El Aprendiz de los Teissandier.

Por David Vela Ruiz.

Presentación. 

Buenas, es un placer saber que eres una de las muchas personas que han decidido leer por primera vez la historia de este joven escritor. Me llamo David Vela Ruiz, nací en el 1992 y no es que haya tenido una vida llena de demasiados méritos. Me interesé por la escritura antes de siquiera empezar mi adolescencia. Tenía apenas doce años cuando empecé a crear mis propias historias, a dar forma a mi propio mundo imaginario y plasmar sobre el papel las innumerables vivencias de los cientos de personajes a los que he llegado a otorgar vida. Llegó un momento en que me interesé por el mundo del rol escrito, llegando a meterme en docenas de foros de internet donde trabajaba las historias de los personajes que creaba, provocando que sus intereses chocaran constantemente con los de otros usuarios que habituaban dichos foros. Durante esos años, todo lo que escribí se enfocó en su totalidad a los roles. Creaba nuevas historias, nuevos personajes, pero solo para poder manejarlos en los diferentes roles que abría en la lejana compañía de personas que nunca llegué a conocer. (Salvo casos puntuales, como mi actual pareja.) Les debo mucho a dichos foros, pues me sirvieron para evolucionar mi escritura y mejorar mi ortografía. 

Pero claro, los foros viven, mueren, desaparecen y los meses o años de esfuerzo y tiempo invertidos en llevar las tramas y profundizar en los personajes se pierden. No fue  hasta que dejé mi trabajo en una editorial, que no me enfoqué por completo en la creación de esta novela. En un principio había pensado en otra historia, tomar como protagonistas a otros personajes que ya tengo más que elaborados y trabajados. Pero no fue así, si no que decidí decantarme por narrar un suceso previo a todo lo que acontecerían dichos personajes. Exacto, esta historia no es más que el comienzo de mis andadas como escritor, pues aún tengo cientos de historias que he ido forjando a lo largo de los años.

Con la creación de esta novela buscaba el poder superarme, ser consciente de que por mi mismo era capaz de crear una historia que reuniera todo lo necesario para que fuera atractiva, intrigante y sorprendente. Algo que calara en el lector, que transmitiera un mensaje claro y directo, que hiciera pensar sobre la propia realidad en la que vivimos a través de esta inexistente fantasía. ¿Qué es para nosotros la confianza, la lealtad, la amistad o el amor? ¿Existe el bien y el mal tal y como lo conocemos? ¿Puede ser el héroe más oscuro que el villano? ¿El trasfondo de un personaje le da potestad para actuar como actúa? Dentro de mi mundo no existen los elegidos, solo existen sus habitantes y sus historias individuales que convergen y se retuercen para interconectarse mutuamente. Todos tienen sus intereses, todos tienen sus emociones, sus miedos, su pasado y sus motivaciones. Todos cometen errores y actúan en ocasiones de manera impulsiva, sin pensar demasiado en las consecuencias, variar su carácter a causa de determinados acontecimientos o acaban enfrentándose con otros personajes. Hay quienes cuentan con facilidades para perseguir sus objetivos sin que el resto de personajes les supongan un problema, de la misma forma en que hay quienes chocan de frente constantemente contra la realidad de una vida llena de fracasos o desgracias.

Todo en esta historia tiene un motivo de ser, salvo contados sucesos ocurridos a causa del azar como viene siendo habitual en la vida misma. Todos los personajes tienen sus objetivos, sus sueños y deseos, los cuales se ven obligados a acomodar a la realidad que les rodea. Viéndose forzados a autodescubrirse, a decidir si entre las elecciones posibles son capaces de encontrar su camino o no. Si acaban volviendo a tomar su antigua vida, deciden adaptarse a su nuevo futuro o encuentran el final antes de alcanzar su deseo, es algo que tendrás que descubrir a lo largo de la historia. 

Introducción al mundo.

Nos encontramos en el continente de Krater. Es la extensión de tierra primaria por excelencia conocida como el epicentro del mundo, sus tierras conocen tanto el insufrible frío norteño como el sofocante calor del desierto ecuatorial. La parte central se sitúa en el hemisferio norte, coronado por un frondoso bosque separado de los reinos por altas cordilleras que rodean toda su totalidad. La tierra situada al exterior de dicha formación montañosa, se encuentra cubierta en gran parte por bosques y ríos que discurren desde la cúspide de las montañas. Hay dos grandes extensiones de desierto, las cuales se sitúan en el epicentro ecuatorial, separando los reinos norteños de los sureños y separado a la vez de estos por extensiones de selva tropical que acaba fusionándose hasta desaparecer con los bosques mientras más se alejan del desierto.

La forma del continente a vista de pájaro, son un círculo central rodeado por un anillo de mayor grosor y bordes irregulares. Hay distintas creencias o teorías que explican esta forma tan concreta. Los creyentes piensan que sus dioses viven en el corazón del continente apartados de la mundicia humana por muros enormes como montañas. Otros hablan de la caída de un ser estelar eones atrás que impactó sobre el mundo, elevando la tierra y apartando los océanos. Mientras que otros hablan de una gran explosión surgida del epicentro del mundo cual volcán, lo que convertiría el bosque corazón en la inmensa boca de un volcán. Las leyendas son muchas y muy variadas, siendo las más comunes las anteriormente mencionadas. 

Nuestra historia transcurre en el reino de Ordano, situado en el hemisferio norte del globo. Su economía destaca principalmente por la comercialización de metales empleados en la fabricación de equipamiento de combate, diferentes tipos de embutidos, queso, aceites y cítricos. La caza es abundante, siendo el ciervo uno de los animales predominantes y el lobo negro su mayor depredador. La religión que más fuerza tiene en la región, es la que venera a la diosa Lura. Esta deidad es considerada como la madre de la batalla. Se cree que cualquier ejército que reciba su bendición, combatirá con una fuerza sobrehumana y no mostrará temor alguno. Pero como contra partida, sus mandamientos son muy recíprocos a iniciar una guerra sin un motivo de peso. Lo que retiene en ocasiones el afán conquistador de la familia real. 

Sus fronteras chocan al norte con una formación montañosa, territorio del pueblo de los Nordens cuyas relaciones se encuentran tan tensas que en decenas de ocasiones han estado a punto de desembocar en un conflicto bélico. Al Este comparte su linde con dos reinos de pequeño tamaño, Frania y Asteria. Estos reinos menores no suponen una preocupación para Ordano, manteniendo con ellos una relación meramente comercial. Le interesa su existencia, pues suponen una barrera extra frente a uno de los reinos más poderosos del continente, el reino de las Ocho Torres, el cual mantiene una relación mucho más amigable y fructífera con dichos reinos. Al Sur su frontera choca contra otra formación montañosa de gran envergadura, que mantiene bien separado los reinos sureños de sus fronteras. Y por el Oeste el gran mar, una inmensa masa de agua que se adentra hasta el horizonte. No cuenta con islas conocidas, ni reinos interesados en poder atravesar sus peligrosas aguas en pos de explorar. Pero todo eso está a punto de cambiar, pues tras las últimas noticias que hablaban sobre constantes saqueos y raptos a lo largo de toda la costa, ha despertado la curiosidad de un joven Teissandier, que ve en ese suceso una oportunidad de obtener un merecido reconocimiento por parte de su familia. Se cree que los causantes de dichos saqueos son escaramuzadores del reino del norte, lo que acaba despertando viejas rencillas entre ambos monarcas. Pero el Teissandier no comparte esa opinión, está seguro de que hay algo más detrás de aquellos actos, algo que todos los demás son incapaces de ver. 

En compañía de su mujer Alicia y un mapa donde se reza la existencia de un grupo de islas desconocidas, viaja de camino hacia la costa Oeste de Ordano desde su hogar en Frania dejando atrás a su hijo bajo el cuidado de uno de sus primos y sus familiares. Cientos de preocupaciones ocupan su mente durante el viaje a causa de ello, hasta que tras descansar por unas horas sentado sobre una roca a medio camino del pueblo Calderanio, encuentra a una persona que podría resolver gran parte de sus problemas. 

La tentación del viajero.

El sol matutino empezaba a bañar con su luz los vastos campos de trigo situados al sur del reino de Ordano. Los animales se desperezaban y las aves empezaban a cantar en la copa de los arboles, mientras que un joven sentado frente a una hoguera observaba soñoliento aquel nuevo amanecer. Se trataba de un chico alto, moreno de ojos oscuros. Su rostro anguloso apenas se camuflaba bajo su poca tupida barba, la cual se afeitaba lentamente con un cuchillo afilado sin humedecer. No era demasiado musculoso, aunque los escuetos músculos que mostraba se marcaban bien bajo su bronceada piel.  

Aidan observaba con indiferencia su desayuno tostándose sobre las brasas candentes, se sentía agotado a causa del duro trabajo de la tarde anterior y un insomnio causado por su propio cansancio. Una noche para olvidar, donde a cada hora que pasaba alzaba la vista al cielo y observaba las estrellas fulgurantes desplazándose por el firmamento entre las ramas de los árboles. Su techo era la dura roca de una caverna abierta, y aquello que consideraba un desayuno, no era más que un roedor al que había dado caza cuando intentaba robarle el trigo de un saco.

Trabajaba las tierras de un gran señor de la guerra, el cual apenas le permitía quedarse con una décima parte de lo que cosechaba para sí. En comparación a otros trabajos, era una paga bastante mala, pero no tenía que arriesgar su vida. El diezmo que debía entregar a los sacerdotes del templo y los elevados precios que no hacían más que subir mes tras mes a causa de la guerra, solo le permitían el poder alimentarse a diario obviando otras necesidades. El hecho de que su casa fuera una cueva que encontró años atrás en mitad del bosque, no es por otro motivo que por el escaso interés que tiene en dedicar su poco tiempo libre en construirse su propia cabaña. Aquel agujero hecho en la dura roca, le protegía del viento y le cubría de la lluvia. Cierto era que no resguardaba demasiado bien el calor a causa de la enorme abertura que tenía, pero era un precio a pagar por poder descansar. Además estaba el tema del precio tan elevado de la madera, a causa de las guerras que amenazaban con librarse en el norte. En alguna ocasión estuvo tentado de talar unos cuantos arboles y fabricar sus propios paneles, pero no contaba con el conocimiento ni el tiempo necesario para realizar una tarea tan complicada como aquella.  Podría haber hecho lo mismo que el resto de sus compañeros de faena y construirse una vivienda con la paja sobrante de las cosechas y las ramas desperdigadas en los bosques, pero su orgullo le impedía considerar aquello un “hogar”. Antes prefería refugiarse en la cueva que había habilitado, a enclaustrarse entre cuatro muros de paja mohosa. 

El rey Albur Tercero, tomó el control de Ordano hacía escasos años tras la muerte de su padre. Sus hermanos menores desaparecieron ese mismo día, probablemente asesinados o asustados por lo que su hermano mayor les tuviera planeado. Las personas de a pie preferían mantener ese asunto aislado, pues la guardia solían acallar a quienes osaban sugerir tales teorías. Aunque en dicho punto pudiera llegar a aparentar ser el típico tirano, no había nada más lejos de la realidad. El motivo de la desaparición de los hermanos pasó a un segundo plano en el momento en que el nuevo monarca empezó a ganarse el favor de sus súbditos. Trajo nuevas tecnologías del extranjero, como el molino de viento sureño o el barbecho de Frania, lo cual mejoró significativamente el resultado de las cosechas y su procesamiento. En cuestiones de impuestos era algo más estricto que el anterior rey, pero se veía compensado por la eficiente mejoría económica de la que los propios pueblerinos se estaban beneficiando. Algunas leyes fueron recibidas con mala crítica, pues se consideró ilegal la caza si no se disponía de una serie de permisos concebidos por la guardia. Permisos que vendían a un alto precio y que solo eran concebidas de forma gratuita a quienes vivían expresamente de ello.  

Los motivos que llevaron al reino a la guerra, fue el intento del monarca por defender los pueblos costeros situados  al oeste del reino. Estos pueblos dedicados principalmente a la pesca y su comercialización en la capital, estaban siendo víctimas de constantes saqueos y secuestros por supuestos soldados norteños. Llegaban a la costa en grandes navíos, saqueaban, mataban y secuestraban a quienes se les interponían a su paso. Luego desaparecían entre las brumas en sus resistentes navíos cargados de bienes usurpados. La reina del norte se defendía de aquellas acusaciones culpando de ello a tribus bárbaras situadas en un anillo de islas adentradas en el mar. Albur tomaba aquellas excusas como un intento de la nórdica por dejar desprotegidas sus fronteras norteñas. Motivo por el cual, decidió adelantarse a su adversaria y realizar los preparativos para la batalla que se aproximaba, concentrando sus ejércitos en las fortalezas del norte para realizar un ataque preventivo. 

Pero aquello a Aidan no le afectaba de forma muy directa, salvo en el detalle de los precios que los mercaderes estaban asignando a determinados productos que se empezaban a exportar hacia el norte. Como los alimentos procesados, la madera, el cáñamo y el hierro. Por lo que mientras ocurriera lo que debiera de ocurrir, el se encontraría tranquilo, cosechando la tierra y preocupándose únicamente de lo que podía llevarse la mañana siguiente a la boca. Tomó la vara en la que se encontraba empalada su presa y empezó a comer. 

El desayuno fue rápido, apenas llegó a degustar la escasa carne del animal Se levantó, se abrigó con una chaqueta de piel sin mangas, cargó un par de sacos de trigo en el carro y tiró de este en dirección al pueblo más cercano, Calderanio. Le hubiera gustado contar con algún animal de carga, pero eran demasiado difíciles de mantener. El tamaño del carro y su propia fuerza apenas le permitían cargar con más de diez kilos, lo que le limitaba los trueques que podía realizar. Esperaba conseguir algunas hogazas de pan, frutas variadas, leche, huevos y algún animal. Hasta el momento había tenido mala suerte con los animales, o se le escapaban o se morían por diversas razones. La última vez intentó construir un vallado con paja, ramas y barro para una pareja de cerdos que logró adquirir. Se acabó deshaciendo literalmente a las pocas semanas tras una tormenta, escapándose los animales asustados por los rayos y perdiéndose todo rastro de ellos. 

Sus compañeros solían decir que era poco previsor y mañoso, que de dicha forma no lograban imaginarse como había logrado sobrevivir todo aquel tiempo. Esto le molestaba, pero intentaba no hacerles demasiado caso, pues era consciente de su propia realidad. No tenía demasiados amigos, por no decir ninguno, pues había algo en él que hacía que la gente mantuviera las distancias. Siempre que había intentado congeniar con sus compañeros, estos le habían humillado y tratado con un desprecio que le hacía hervir la sangre. Si tenía que aguantar burlas e insultos siempre que intentase hablar con ellos, prefería directamente mantenerse al margen y olvidarse de su existencia. Era mejor así, era más sencillo sobrellevar la soledad y la indiferencia que el trato que estos le ofrecían. 

Solo había diez kilómetros de distancia con su destino, pero las constantes idas y venidas le hacían más pesado su trabajo. Debía agradecer su fortaleza y resistencia a los constantes viajes que realizaba. Había días en que había llegado a recorrer el camino hasta en seis ocasiones. Sus pasos se marcaban en su terrosa superficie, siguiendo una ruta errática a causa de los numerosos baches que la lluvia otoñal había dejado en este. 

Cuando ya hubo recorrido la mitad, se encontró con una pareja que descansaban sentados sobre una roca situada junto al camino. El joven aminoró el paso, observándoles con detenimiento mientras intentaba deducir su procedencia. Eran un hombre y una mujer, sus elaboradas vestimentas daban a entender de que no se trataban de vulgares campesinos, si no de nobles adinerados o poderosos burgueses. El hombre tenía el pelo corto y de color castaño oscuro, portaba una chaqueta celeste de pana con una T bordada en oro sobre el corazón. Su pantalón parecía ser del mismo material y color, quedando ocultas sus bocas bajo las botas altas de cuero que portaba. La mujer era rubia y llevaba el pelo largo y liso caído hasta la mitad de su espalda. Su vestido era de un bonito azul marino y caía hasta poco más de las rodillas, decorado con encajes plateados tanto entorno al escote como las mangas y la base de la falda. Su calzado era similar al del hombre, aunque más decorado y de aspecto menos rudo.  Apoyados contra la roca a su lado, un par de bolsas oscuras de aspecto pesado entreabiertos. Parecían bien equipados para recorrer largas distancias, algo que chocaba con el ideal que él mismo tenía sobre la nobleza. ¿Donde se encontraba el carruaje? ¿Y los sirvientes? ¿Acaso estaban tan locos como para viajar sin escolta? 

El joven prosiguió andando a paso lento hasta que llegó a situarse frente a ellos. El hombre sujetaba sobre su siniestra un pequeño cuadernillo cuyas páginas se encontraban a medio escribir, mientras que su diestra sujetaba una pluma de paloma con la que rellenaba el contenido inacabado. La mujer observaba el horizonte de espaldas al camino, abstraída en sus propios pensamientos. Se detuvo frente al noble, sin apartar la mirada de él mientras se planteaba el simple hecho de saludar. ¿Serían tan prepotentes como los pocos que habitaban el pueblo?

- Buenos días. ¿Se encuentran perdidos? - Se atrevió a preguntar, apoyando los tiradores del carro en el suelo.

El hombre alzó la vista de sus anotaciones, quedándose mirándole absorto por escasos segundos. Apartó la pluma del papel colocándola con cuidado en un tintero situado sobre la piedra. La mujer permanecía con la mirada en la distancia, como si no fuera consciente de su intervención.

- Buenos días. - Saludó en un murmullo, parecía no haber acabado de asimilar la presencia del recién llegado. Tras unos escasos segundos de silencio, en los cuales Aidan se debatió si continuar la marcha o no, este prosiguió hablando con cortesía. - No os preocupéis, sabemos muy bien donde nos encontramos. Os agradecemos vuestro interés. - Ella volvió el rostro en ese momento mostrándose sorprendida, analizando al recién llegado con unos grandes y expresivos ojos verdes. -  Vamos camino a la capital y tras unas pocas horas de caminata nos hemos permitido este pequeño descanso. Decidme, ¿os dirigís a Calderanio?

- He... Sí. - Afirmó tras cavilar su respuesta por escasos instantes. - Me dirijo de camino.

Sentía algo de recelo ante aquella persona, había algo extraño en su mirada. Sentía como si su propia alma quedara expuesta ante él, quién la escudriñaba con ojo crítico y demasiado interés.

- Perfecto. ¿Os molestaría el hecho de que os acompañemos hasta alcanzar vuestro destino? - Aquella petición no se la esperaba. ¿Para qué querrían acompañarle? Él no era nadie, un granjero de poca monta. Ellos aparentaban ser personas habituadas a regodearse con la más alta clase y contar con un notable sustento. ¿En qué les beneficiaba? Observó entonces las bolsas que se encontraban tiradas junto a la roca y comprendió. Le querían utilizar como mula de carga. Frunció el cejo un tanto mosqueado, pues no había contado con el hecho de acabar sirviendo de portaequipajes.

- Claro, será un placer. - Dijo sin ganas, observando cómo ambos se levantaban de su asiento y guardaban algunos objetos en sus respectivas bolsas.

- Os lo agradecemos. - Tiró de las cuerdas que cerraban su bolsa y la tomó por un asa. - Siempre nos agrada contar con compañía en nuestros viajes. ¿Cómo os llamáis, si no es molestia?

- Aidan. ¿Y usted? - Parecían ser más agradables de lo que hubiera imaginado en un principio, no correspondían con las descripciones que solía escuchar. El hombre se levantó cargando la bolsa a su espalda, a lo cual el joven lanzó una mirada indiscreta a los mangos de su carro. Con un poco de suerte, se ahorraría tener que cargar con su equipaje.

- Me llamo Arthur Teissandier, y ella es mi esposa Alicia. - Se volvió entonces para observar a la mujer que le acompañaba, la cual se le acercaba con paso sinuoso. Su respectivo equipaje había menguado en comparación a cuando se encontraba contra la roca, algo que llamó mucho la atención al granjero. Este se mostraba ahora poco más grande que un bolso de mano que la mujer llevaba colgando del hombro. 

La mujer no se presentó, se limitó a quedarse observando por el rabillo del ojo mientras mantenía la cabeza alta y un poco ladeada. Tanto Arthur como ella aparentaban encontrarse entrados en la veintena, mientras él apenas la rozaba. Según el noble solían viajar con bastante asiduidad entre los distintos reinos, más por obligación que por necesidad. 

Tras recoger él el carromato, estos se situaron a su vera manteniendo un palmo de distancia entre ambos. Arthur observaba con detenimiento el contenido del carro, mientras la mujer desviaba la atención de nuevo al horizonte lejano. El joven se preguntaba qué era lo que esperaba encontrar a la distancia. 

- ¿Es usted un granjero o se limita al transporte? Supongo acudirá al mercado a realizar algún trueque. ¿Cómo ha sido esta última cosecha? - El tono que utilizaba hacía entrever un interés bastante inusual, como si el trabajo que él realizaba fuera algo poco habitual de encontrar.

- Realizo ambas tareas. - Dijo iniciando la marcha a un paso más reducido en pos de habituarse al paso de sus acompañantes. - La cosecha fue abundante, tanto que ha permitido llenar los almacenes y costear parte de la campaña militar de nuestro rey.

- Es bueno saberlo. Me alegro por vos. - Parecía bastante animado al felicitarle, demasiado para el gusto de Aidan quién no acostumbraba a recibir un trato tan cercano de parte de completos desconocidos. - ¿Qué opinión os merece la amenaza de la guerra?

- No creo que vaya a afectarme demasiado, seguro se concentrará en el norte y podré ahorrarme verme envuelto en ella. - Observó como el noble sonreía ante sus palabras, como si le hiciera gracia el hecho de librarse de aquel martirio. - ¿Podría saber de donde provienen y cuáles son sus obligaciones? - Su tono había salido quizás más rudo de lo deseado. Arthur se quedó unos instantes dubitativo antes de responder.

- Provenimos de Frania y nos dirigimos a la costa Oeste de vuestro país. Vamos a investigar y recolectar toda la información relacionada con los asaltos norteños a las aldeas de pescadores. - Aquella respuesta era la última que se hubiera imaginado. ¿Qué interés tenían los Franienses en aquellos asaltos marinos? - Como he mencionado antes, somos de la casa Teissandier. ¿Nos conoce?

- No. - Se limitó a decir.

- Somos una de las mayores familias nobles de Frania. Somos poseedores de la mayor biblioteca existente en nuestro continente y nuestro cometido se centra en la acumulación de conocimientos. - El joven no hacía más que extrañarse aún más con cada palabra que decía. - Viajamos por el mundo anotando los saberes populares, investigamos los avances tecnológicos y médicos, y redactamos los acontecimientos más relevantes acaecidos en los distintos reinos.

- ¿De qué os sirve lo que hacéis? ¿Solo os limitáis a escribir y a viajar? - Preguntó molesto, no era capaz de ver su importancia ni de como un manojo de folios entintados podían proporcionarles cobijo y comida. - No entiendo qué interés podéis tener en las guerras, crímenes y saberes de vuestros vecinos. ¿Acaso en vuestro país no tenéis de eso? - Aquellas palabras parecían haber calado hondo en el hombre, quién le observaba nervioso como si pretendiese contener su enfado.

- El conocimiento es poder. - Dijo en voz alta, desviando la vista al horizonte del final del camino. - Ese es el lema de nuestra familia y lo que nos ha abierto cientos de puertas a lo largo de nuestra vida. Al controlar tal cantidad de información, nos hemos labrado un gran renombre entre los distintos reinos. Reyes, poetas, héroes, magos... - El vello de la nuca se le rizó y el entrecejo se le frunció, no le gustaba para nada la magia, lo veía algo demasiado sobrenatural y peligroso. - y eruditos de todos los rincones, convergen en nuestro hogar con el afán de obtener los datos más actualizados y detallados sobre el estado del mundo. Siempre a cambio de un módico precio. 

- ¿Os pagan solo por dar información? - Preguntó sorprendido. ¿Hasta los reyes acudían a ellos? - Que buena vida la vuestra... otros nos vemos obligados a trabajar de sol a sol con tal de percibir las sobras que nadie quiere. - No mentía, el mejor grano se lo llevaban entre el ejército y los templos. A los granjeros les quedaba la cosecha que en peor estado se encontrara.

- No es un trabajo tan simple como pueda imaginar. - Dijo en un suspiro. - Debemos acarrear con una serie de obligaciones y normas que limitan mucho nuestra propia libertad. - ¿Un noble privado de libertad? - De todas formas es un tema demasiado personal, del cual no estoy dispuesto a dar más detalles.

Un silencio incomodo se adueñó de amos. Se veía incapaz de seguir preguntando sobre ello y tampoco es que se le ocurriera otro tema de conversación apropiado, pero por suerte la mujer del noble dijo algo que acabó con la tensión.

- El niño acaba de despertarse. - ¿Niño? El hombre volvió la mirada hacia la mujer y sonrió.

- ¿Qué niño?

- Tenemos un hijo, el cual hemos tenido que dejar al cuidado de nuestros familiares en casa. Solo tiene tres años y creímos poco apropiado el llevárnoslo a un viaje tan largo. De seguro ya debe haberse despertado y estará requiriendo la atención de las mujeres de la casa. - Comentó mientras el joven centraba su atención en la mujer que volvía a mirar al horizonte. Seguía sin comprender que era lo que estaba observando. ¿Vería a su hijo desde aquella distancia? Imposible, aquello era demasiado irracional.

- Me resulta extraño el hecho de que ella lo haya confirmado con tanta rotundidad. - Si de algo se caracterizaba, es de que no se cortaba demasiado a la hora de preguntar. Arthur sonrió incomodo, parecía no querer hablar demasiado sobre ello.

- Ya sabéis como son las mujeres y su instinto maternal. - Dijo para salir del paso, aunque no podía evitar dar algo de veracidad a sus palabras. Las mujeres se solían comportar de una forma extraña cuando tenían un hijo, incluso se creía que adquirían un vinculo místico con ellos lo que les permitía saber el estado en el que se encontraban en todo momento. Aidan siempre había pensado que se trataba de una exageración, pero prefería mantenerse callado pues nunca sabría que emociones recorren el cuerpo de una madre cuando su hijo se encuentra a tanta distancia.

Siguieron hablando largo y tendido a lo largo del camino, las horas pasaban tan rápido como los kilómetros que recorrían. Le hablaron del gran bosque corazón situado en el epicentro del mundo y los peligros que este escondía. Del conflicto ocurrido al Este entre tres reinos enfrentados por un bosque de color ambarino, el cual era reclamado por todos por una creencia que compartían en común. Sobre la travesía que hicieron por los pueblos montañosos más allá del norte y su inusual encuentro con un *esnífalo malherido al que lograron salvar su vida.

*Bestia similar a un lobo de grandes proporciones. 
Se creen en peligro de extinción, pues solo habitan en la zona más profunda 
del bosque corazón y pequeños núcleos montañosos. 

Mientras más palabras intercambiaban más simpatizaban, nunca antes había conocido a nadie que dispusiera de tantos temas de conversación diferentes. Para su corta edad, habían viajado por decenas de lugares que cuya existencia había escapado al conocimiento de Aidan. Algo que le hacía sentir bastante mal consigo mismo, despertando celos por la animada vida que decían llevar. Nunca se había planteado que el mundo fuera mucho más grande de lo que él conocía, lleno de secretos y misterios de los que su mera mención le hacía fascinarse. Siempre se había limitado a trabajar la extensión de campo cercana a su cueva, para luego viajar ida y vuelta del pueblo para  vender lo conseguido. Acababan de inculcarle un deseo que nunca antes había sentido, una necesidad de desplazarse aún más allá de los campos de trigo y alcanzar los tesoros ocultos entre las más recónditas malezas y ruinas de antaño. La fascinación lo embargó gran parte del camino, hasta que un pensamiento frío y realista le apagó las esperanzas. 

- “Soy un granjero, si me marchara a la aventura ¿de qué viviría? ¿Del agua de lluvia, de la hierba del camino y del manto de la noche?” - Su rostro perdió toda chispa de emoción, aunque se mantenía alegre en apariencia. - “Ellos pueden permitirse sus aventuras, yo no.”

Arthur parecía haberse percatado del cambio de humor del joven, pues cambió de repente el tema de conversación a uno un tanto más ambiguo. Hablaron en esta ocasión sobre los precios del mercado, los beneficios que obtenían los granjeros y la necesidad imperante de contratar los servicios de un ayudante en cuanto alcanzaran el pueblo. Según comentó, no le agradaba demasiado tener que dejar a su hijo sin la compañía de su madre durante grandes periodos de tiempo. Por lo que al contratar y formar a un nuevo ayudante, podría permitirse que su mujer permaneciera al cuidado del niño mientras este se hacía lo suficientemente mayor como para viajar con ellos. Por unos segundos el joven estuvo tentado de ofrecerse, pero mantuvo la boca cerrada al respecto pues temía el cambio que podría suponer en su vida. “¿Estaría dispuesto a abandonarlo todo por el simple hecho de viajar y conocer el mundo?” Aquella pregunta estaba mal planteada y Aidan lo sabía, pues era plenamente consciente de que su única propiedad era un agujero en la roca y varios sacos de grano seco, no había nada que pudiera abandonar. 

Apretó los puños en torno a los tiradores del carro y observó de reojo la distancia que quedaba hacia la aldea. Ya estaban a escasos kilómetros, pues la cúpula de la capilla se vislumbraba tras los sinuosos montes sembrados de maíz. Debía mantener la mente alejada de aquellas ideas, no quería arriesgar el estilo de vida que durante tantos años había conocido por un capricho repentino. 

Arriesgarse.

Calderanio se trataba de la aldea más grandes y pobladas de la región situada al principio de un paso montañoso en la cordillera sur. Dicha extensión montañosa dividía el sur en dos mitades de similares proporciones, forzando a sus habitantes y comerciantes sureños el tener que atravesar el paso del pueblo. Esto  fomentó a niveles inimaginables su comercio y la prosperidad de todos sus habitantes. Todo viajero que llegaba se hospedaba en alguno de los variados hostales, se vaciaba los bolsillos en sus conocidas tabernas y compraban recursos para el largo camino que aún les deparase. La disposición de las calles recordaba la ramificación de los arboles, donde la calle principal se iba ensanchando a la par que los diferentes caminos se acoplaban a este en dirección al paso. El centro de la gran avenida se encontraba dominado por el gran mercado y al principio de la ruta de montaña se podía encontrar el cuartel de la guardia, que realizaba controles rutinarios en los productos y personas que decidían pasar. 

Había pasado apenas una hora desde su llegada y desde que se separara de sus acompañantes. Estos tenían asuntos que tratar en el pueblo antes de continuar su viaje hacia el norte, por lo que tras despedirse y agradecerse mutuamente su compañía cada uno se dedicó a atender sus propias necesidades. Él se encontraba negociando con hombre un tanto testarudo, no era la primera vez que trataba con él y sabía más o menos como manejarlo, pero no por ello dejaba de ser una tarea un tanto tediosa. Era un agricultor que contaba en su poder con una buena remesa de frutas frescas, manzanas, peras y hortalizas variadas que podían proporcionar una buena alimentación durante un par de días. Pero siempre pedía más de lo que estaba dispuesto a pagar, por lo que los trueques en ocasiones se hacían eternos. Ya había cambiado medio saco de trigo por uno lleno de pan fresco, huevos y un bote de leche, quedando solo por zanjar el asunto de las frutas. Cuando más acalorada se estaba volviendo la negociación, escuchó un estruendoso golpe retumbando por encima del bullicio el cual llamó su atención y la de la mayoría de presentes. 

Tras el barullo del mercado, las ruedas de dos carros tirados por burros habían colisionado rompiéndose volcando el contenido de ambas por los suelos. Troncos de distintos tamaños y cortes se entremezclaban con la paja utilizada para alimentar a las bestias de carga. Los conductores empezaron a discutir acaloradamente, mientras la guardia se acercaba en pos de apaciguar a los afectados. Ahí habría dejado de interesarle lo ocurrido, si entre quienes estaban intercediendo no se hubiera encontrado Arthur hablando con los implicados.

- Chico, que no tengo todo el día. ¿Te llevas las frutas o no? Siempre me haces perder demasiado tiempo contigo. - Escuchó bramar a su espalda, aquel hombre ya le estaba sacando de sus casillas.

- No te preocupes, no te haré perder más tiempo. Adiós. - Aquella respuesta no parecía haber sido esperada por el mercader, el cual permaneció en silencio por escasos segundos mientras veía al granjero alejarse.

- ¡¿Y para esto me entretienes casi media hora?! ¡No volveré a hacer mas trueques contigo! 

Ignoró aquella provocación, estaba acostumbrado a sus medidas de presión. De seguro cuando volviera estaría más reciproco a aceptar su oferta y a tragarse un poco de su orgullo. Se había encaminado hacia la zona del accidente, donde los afectados habían cambiado radicalmente su comportamiento. En vez de gritar y culparse mutuamente se encontraban analizando los desperfectos de los carros y buscando una solución conjunta. Aquello sí que fue un cambio drástico que hizo mirar a Arthur con cara de asombro, pues aquellos sucesos no solían tener un final tan amistoso. ¿Qué les habría dicho el noble? Se empezaba a alejar del lugar de camino a uno de los mayores hostales de la zona. Iba en compañía de dos guardias, con los que charlaba de forma animada mientras estos mantenían una expresión un tanto seria y distante. Eran dos viejos conocidos suyos, un par de brutos poco amistosos que solo tenían ojos para el dinero. No tenían problemas a la hora de amenazar y coaccionar a los mercaderes y viajeros que pasaban por el lugar, para que les cubrieran algunos de sus gastos o les proporcionaran algo de dinero directo. 

El joven aceleró un poco el paso pues temía que el Teissandier se convirtiera en el nuevo objetivo de esos desalmados. Las calles de aquel pueblo eran muy seguras y la delincuencia estaba casi erradicada, la guardia patrullaba y ajusticiaba con mano dura lo que amedrentaba a la mayoría de rateros. Pero aunque su efectividad fuera innegable, no cambiaba el hecho de que se hubiesen convertido en algo por que la propia enfermedad. Solían cobrar a los mercaderes y tenderos por mantener su propia seguridad, y si no pagaban eran ellos mismos quienes saqueaban el comercio y apaleaban a su dueño alegándole delitos inexistentes. Si Arthur les había comentado algo inadecuado, podía encontrarse en serios problemas. Se desviaron por una calle paralela a la taberna, una de las menos transitadas y oscuras del pueblo y la más utilizada por la guardia para realizar sus coacciones. El pánico empezó a apoderarse de él, sintiendo su corazón latiendo con mayor frenesí cuanto más se acercaba al pasillo. 

Llegó entonces al acceso, en el momento en que la guardia salía de su interior con la cabeza agachada y las armas enfundadas. Su corazón dio un vuelco asustado de lo que pudiera haberle ocurrido al noble. Pero no fue así, pues tras sus pasos el hombre apareció con una amplia sonrisa. Se percató entonces de su presencia y se le acercó. 

- ¿Que tal os encontráis, Aidan? 

- Eso mismo podría preguntaros. ¿Que acaba de ocurrir? - Preguntó el joven, desviando su atención a la guardia que se marchaba en dirección a los cuarteles.

- Estos hombres tenían una discrepancia con mi forma de actuar ante el accidente en el centro, y querían intercambiar unas palabras conmigo.

- ¿No han intentado forzarte a pagar ninguna tasa ni nada por el estilo? - Algo le decía que no estaba contándole toda la verdad.

- Silencio buen amigo, no vayan a escucharte. - Le riñó de forma inesperada. - Es cierto lo que decís, pero les hice ver que lo que pretendían hacer era un error. Les convencí de que debían replantearse las autenticas funciones de la guardia pueblerina, y el daño que podían estar haciendo a estas pobres gentes con sus acciones.

- Lo siento, no puedo créeme que les hayas convencido con solo las palabras. - Dijo soltando el carro y cruzándose de brazos. - Si no quiere decirme la verdad, no intente engañarme. No ha tenido tiempo suficiente para convencerlos, porque apenas he tardado medio minuto en llegar hasta aquí

- Las palabras pueden llegar a tener más poder del que crees, además de que por lo que veo no te has percatado de que llevo hablando con ellos durante todo el camino. - Le comentó sonriente mientras el granjero abría los ojos de par en par tras darse cuenta de ello. - La fuerza se pude doblegar con voluntad y la ignorancia puede ser combatida con ingenio. En esos hombres era tan grande su fuerza como pequeña su inteligencia, por lo que fueron fáciles de manipular y confundir. 

El joven se quedó observándole dubitativo, ¿cómo se podía derrotar a la fuerza con inteligencia? Un puñetazo, una flecha o una roca no podían ser detenidos con palabras o pensamientos positivos. ¿Pretendía confundirle a él también? 

- Sigo sin comprenderlo. - Murmuró.

- No tienes de qué preocuparte, todos tenemos nuestras limitaciones. - Aquello le sentó mal en el fondo, no le agradaba que le dijeran que estaba limitado. Ante sus compañeros de profesión podía defenderse, ¿para qué una casa si teniendo una cueva? ¿Para qué criar animales, si tengo verduras y pan? ¿Para qué construir una puerta o muebles, si solo servía para decorar?  En el fondo él quería también ser capaz de conseguir todo aquello, deseaba poseer su propio carro tirado por burros, quería una casa que guardase mejor el calor y no estuviera en parte expuesta a la intemperie. Quería que le dejasen de considerar como alguien inferior y le trataran con el respeto que creía merecerse. - Solo deberías preocuparte, si no eres capaz de esforzarte por superarlas.

- El esfuerzo nunca me ha solucionado nada en la vida, siempre acabo igual que al principio. - Aquellas palabras parecían haber sorprendido al noble, el cual le observaba con una expresión entre entristecido y preocupado.

- El esfuerzo no consiste en empezar algo y después abandonarlo. - Por alguna razón pensó en los cerdos y su ruinoso corral. - Consiste en luchar por lograr tus propósitos, aunque todo el mundo se encuentre en tu contra.

- Lo siento, sigo sin verlo claro.

- Quizás antes de intentar comprenderlo, deberías esforzarte en aprender a comprender. - Aquél juego de palabras no hizo más que aumentar su confusión. - Me ha caído en gracia, quisiera proponerle algo, pero antes he de tratar el asunto con mi mujer.

- ¿Qué hombre requiere del permiso de su esposa para hacer lo que le venga en gana? - Preguntó algo más animado, consiguiendo sonsacar una sonrisa disimulada por parte del hombre.

- Me harían falta varias vidas para lograr explicárselo. - Bromeó. - Dudo mucho que tarde más de unos minutos, si quiere esperar en la puerta del hostal es libre de hacerlo. - Y seguidamente se marchó al interior del edificio, mientras Aidan permanecía pensativo haciéndose una pequeña idea sobre lo que aquel hombre estaba por proponerle.

Pasaron unos escasos minutos, cuando Arthur apareció por el umbral de la puerta y le hizo un gesto para que accediera a su interior. El joven se le quedó observando por unos segundos, quería entrar pero tenía un problema con el cual parecía no haber contado el noble. Se apartó unos pasos del carro que llevaba y lo señaló con aire dubitativo. 

- ¿Qué hago con el carro? Si lo dejo solo, a mi vuelta no quedarán ni las migajas del pan.

- No os preocupéis por él. - ¿Cómo no iba a preocuparse? - Tened. - Se acercó a paso acelerado hasta él y le mostró unas cuantas monedas de cobre y una de plata en la palma de su mano. - ¿Con este importe se cubre el contenido y el valor total del carro? - No solo lo cubría, si no que prácticamente multiplicaba por cien su valor. Era el sueldo que tardaba en conseguir en casi dos meses de trabajo continuado. 

- ¿En serio? ¿No es una broma? ¿Tanto por el carro, un saco de trigo pasado y pan de ayer? - Preguntó sorprendido.

- Si no estáis conforme, puedo añadir un par de monedas más.

- No, estoy conforme. - Le dijo rechazando aquella posibilidad  de forma cortes. - ¿Donde quieres que deje el carro?

- Ahí mismo, no me preocupa el hecho de que puedan llevárselo. - Comentó sin prestar demasiada atención a su nueva adquisición. - Lo que me interesa es que me acompañéis.

- Ahora mismo. - Tras tomar las monedas de plata y guardarlas en un bolsillo oculto de su chaqueta, siguió al noble al interior del recinto con el ánimo por las nubes. - ¿Vamos a vuestro aposento?

- No. - Objetó un poco apresurado. - Vamos a quedarnos en el comedor, puedes pedirte lo que se te apetezca yo invito.

- Gracias. - Dijo sin salir de su asombro. No solo le pagaba el carro si no que le invitaba a comer. ¿Seguiría en su cueva durmiendo y todo aquello no era más que un sueño?

Se sentaron en una mesa frente a la chimenea apagada, pidieron algo para comer y se quedaron esperando a que llegase la bebida. El noble le observaba con detenimiento, parecía estar analizándolo a fondo. Esto le hizo sentir incómodo por lo que desvió la atención a la sala en la que se encontraban. El edificio desde fuera resultaba bastante imponente, su fachada de madera con base de piedra tallada y los enormes ventanales de cristal que iluminaban a cualquier hora del día el interior de las estancias recordaban más a una mansión que a una posada. Contaba con más de veinte habitaciones de grandes proporciones, camas matrimoniales de pluma de oca y una bañera conectada por una serie de tuberías de cobre a un gran tonel de agua calentada al sol. El comedor disponía de tres chimeneas para el invierno y capacidad para más de cien comensales. Las frutas eran frescas, el vino y la cerveza se guardaban en profundas bodegas cavadas en la tierra para conservar su frescura y además servían carne a la brasa. Contaban con cortesanas para el disfrute de los viajeros solitarios, las cuales atendían a los clientes tanto en la mesa como tras la barra, bailaban en un pequeño escenario situado al fondo de la sala y calentaban las camas de quienes pagaban sus servicios. Era un lugar dedicado en exclusividad a la clase más adinerada, a las personas de mayor renombre y poder.  Servían los productos de mejor calidad y ofrecían los servicios más exquisitos. Algo que un simple granjero como él, hubiera imaginado llegar a conocer de primera mano. 

Aquello no hizo más que aumentar su incomodidad al compararse con las personas que le rodeaban. Sus ropajes, su manera de comportarse, lo imponentes que aparentaban ser frente al resto de mortales. Él en cambio, portaba los harapos de un mendigo y los modales necesarios para no ser considerado un animal. Aunque había un detalle bastante interesante si comparaba a Arthur con el resto, se trataba del aura que estos emanaban. La arrogancia, el sentimiento de supremacía y el egocentrismo reinaban en cada una de las mesas, como si su mera presencia fuera más que suficiente para hacer que las demás personas se vieran obligadas a dejar de lado sus quehaceres para servir sus órdenes sin dilación. En cambio, su acompañante no parecía encajar en aquel cuadro. Su mirada, su sonrisa amistosa, el ánimo con el que charlaba, la cercanía que mostraba ante todos. ¿Era un noble de verdad, un burgués, o simplemente un hombre mundano de apariencia adinerada? 

- Mientras esperamos el almuerzo, le iré informando sobre lo que espero de usted. - Comentó atrayendo de nuevo su atención. - Como bien sabrá, mi mujer y yo nos dirigimos hacia los pueblos pesqueros del Oeste para tomar nota de lo que allí acontece.

- Si. - Se limitó a responder.

- En un principio no es un viaje que nos pueda suponer demasiadas complicaciones, pues vamos a procurar a entablar contacto con los pueblos que hayan sufrido los ataques más recientes para evitar encontrarnos con los susodichos asaltantes. - Cruzó los dedos sobre la mesa, quedando dubitativo por un momento. - Nuestra sangre noble nos da ciertas facilidades, pero dudo mucho que ello importe demasiado en mitad de un saqueo o ante un grupo de aldeanos poco cooperativos. Por ese motivo, procuraremos actuar con precaución cuando lleguemos a nuestro destino. 

Por unos instantes el joven se imaginó en una situación como aquella, con el fuego prendiendo a su alrededor los cuerpos inertes de pescadores y mujeres, el olor a sangre y humo en el ambiente y la sensación del acero clavado en su piel. Sus puños se crisparon y el corazón se le aceleró, la imagen en su mente había sido muy viva, casi podría haber asegurado haberse encontrado presente en dicho lugar. ¿Merecía la pena arriesgar la vida por un poco de plata? 

- No veo en que puedo ser de utilidad. - Sabía que no estaba dándole aquella explicación por nada. Se podía entrever las verdaderas intenciones del hombre.

- Necesitamos un ayudante. - Comentó con una sonrisa que intentaba ser tranquilizadora. - Alguien que cargue con nuestro equipaje y realice las tareas que le asignemos. A cambio, recibirás un sueldo que creemos más que justo. Una moneda de plata al mes, más la cobertura de todos los gastos relacionados con el transporte y la manutención.

- ¿Qué tareas serían? - Preguntó abriendo los ojos como platos, pues aquel sueldo se le antojaba inalcanzable. Ya se imaginaba realizando similares a las de los matones, o tomando el papel de un escolta. Por lo que intentó contener su entusiasmo por temor a ello. 

- Principalmente de exploración, transporte y mensajería. - Dijo sin demasiados rodeos, algo que hizo al joven erguirse y escuchar con atención. - Aunque no rechazo la posibilidad de pedirle la realización de otras labores, en base a las situaciones y circunstancias en las que nos vayamos encontrando. ¿Aceptáis el contrato? - El joven permaneció por un instante pensativo, una camarera se les acercó con una jarra de espumosa en cada mano y las depositó sobre la mesa, no sin antes, inclinarse descaradamente ante ellos con la clara intención de provocar con su voluminoso escote.

- Claro, acepto. - Arthur parecía complacido ante sus palabras. - Pero quisiera hacerle una última pregunta. ¿Por qué yo? ¿No hay hombres más capacitados para recorrer tales distancias y realizar mejor dichas labores? No conozco el terreno, no conozco a su gente y no soy demasiado sociable. ¿Por qué quiere que sea yo? - Un silencio incomodo rodeó a la pareja, mientras el noble tomaba la cerveza entre sus manos y daba un sorbo silencioso.

- Como os dije antes, me habéis llamado la atención. - Dijo tras depositar la jarra frente a sí. Tomó un paño cercano y se limpió la espuma de los labios para proseguir. - Y quisiera tomaros como aprendiz.

- ¿Como aprendiz? - Preguntó sorprendido. - ¿Me vais a enseñar a fabricar sillas y herraduras?

- Ni mucho menos. - Respondió mostrando una amplia sonrisa, aquella percepción del aprendizaje le había resultado bastante graciosa. - Quiero enseñaros a leer, escribir, analizar y a comprender aquello que os rodea. - Tal respuesta dejó anonadado a Aidan, quién era incapaz de dar crédito a sus palabras. - Deseo formaros y que me sirváis de apoyo en un futuro próximo. 

- No puedo creer lo que estoy escuchando. ¿Qué os hace pensar que estoy capacitado para aprender siquiera a leer? Además. ¿Qué ganáis con ello?

-  Soy de la opinión de que toda persona con algo de esfuerzo, es capaz de conseguir todo lo que se proponga. - Tomó otro sorbo de la cerveza y prosiguió. - Además de que en el momento en que consiga formaros, me podréis ayudar con el ejercicio de mis funciones quitándome con ello gran parte de mi carga de trabajo. - Un par de camareras se acercaron y colocaron frente a ambos un par de platos de cocido de carne. 

- ¿Eso entraría en el pago negociado?

- Creo que ya de por sí es bastante generoso. ¿No creéis?

El joven asintió y centró su atención en el plato de comida que acababan de colocar frente a él. El resto de la comida transcurrió con normalidad y sin llegar a tratar temas de importancia. 

Los riesgos del camino. 

Las dos noches siguientes las pasó en la habitación de uno de los hostales de la zona, mientras hacían tiempo para prepararse ante el largo viaje que les esperaba. El mismo día en que cerraron el trato, el Teissandier le realizó una serie de exigencias que parecieron un tanto extrañas al joven en el momento en que las escuchó, pero accedió sin rechistar. Las peticiones eran simples, tendría que darse un baño con jabón y cambiar sus vestimentas. Según le comentó el noble, había sido una petición expresa de su mujer a la cual no le agradaba demasiado la intensidad de su olor corporal y la roña de sus ropajes raídos.

Aquel hostal era de una categoría media, no era el mejor del pueblo pero tampoco de los peores. Contaba con baño, una cama de tela rellena de paja y una limpieza mejorable. No contaba con comedor, por lo que para comer se veía en la necesidad de acudir a una taberna cercana. Las vestimentas las compró en el mercado en compañía del noble el cual parecía no reparar demasiado en dicho gasto. Una chaqueta de cuero de vaca, un chaleco de piel de borrego sobre una camiseta de lana marrón de mangas largas y pantalones largos del mismo material.  Se sentía extraño al llevar aquel conjunto, pues nunca había llevado tantas capas de ropa a la vez. 

Cuando ya se sintieron preparados, atravesaron el paso montañoso en compañía de una caravana de mercantes y su guardia. Parecía ser que Arthur no desaprovechaba cualquier oportunidad de viajar en compañía de desconocidos, llegando a  ganarse su simpatía con escasas palabras. A lo largo del trayecto, el aprendiz no pudo evitar percatarse en un detalle bastante significativo del hombre. Preguntaba más de lo que respondía, pero cuando respondía, la información que proporcionaba era justa y medida. Parecía no querer dar más información de la necesaria, posiblemente por precaución, aunque cuando se encontraron se había explayado en puntos que para aquellas personas prefería guardarse. Cuando ya se hubo separado del grupo al final del paso, el joven no pudo evitar preguntar por aquella impresión que le había surgido durante el trayecto. Esta pregunta sorprendió de forma muy positiva al noble, el cual no dudó en responder con total sinceridad.

- Sois muy perspicaz. - Respondió con su habitual sonrisa. - Debéis tener algo muy presente a partir del día de hoy.  Cuando hables de ti, tu compañía o tus objetivos a uno o varios desconocidos, siempre has de dar la información más escueta e imprecisa posible. 

- ¿Conmigo lo habéis hecho? - Preguntó mostrándose un tanto suspicaz.

- No vi que tuviera la necesidad de hacerlo, pues como os habéis percatado durante nuestro viaje compartí con usted muchos más datos de los que he facilitado a este grupo.

- Es verdad, pero... ¿Cómo puedo estar seguro de que no me ocultáis algo? Algo que no queráis que sepa sobre el viaje. 

- En estos momentos, sabes tanto del trayecto como nosotros. Cualquier sorpresa que podamos encontrarnos por el camino, será imprevista para todos. Por ello, mi deber es preservar nuestra seguridad y evitar que nos encontremos en situaciones desagradables.  - Dijo con un tono más serio. - Quiero que os pongáis en este supuesto por un momento. - Aidan se acomodó la gran mochila que portaba a su espalda, donde guardaba los suministros y materiales de trabajo de la pareja. - Imaginaos que os encontráis a un desconocido en el camino, entabláis conversación con él por unas horas, cogéis confianza y le contáis que acudís a la ciudad para vender una joya familiar de incalculable valor. Una piedra preciosa que siempre lleva encima. - Permaneció por unos instantes en silencio, parecía intentar deducir si Aidan le había escuchado. - Y ahora pongamos en el caso de que se encuentra con la misma persona y solo se limita a decir que viaja a la ciudad por motivos de trabajo. ¿Podrías decirme en que supuesto, el desconocido que en realidad se trata de un peligroso maleante, decide mataros y robar vuestras pertenencias? - El ejemplo había sido claro y conciso, aunque le mosqueaba bastante el que le pudieran haber comparado con un malandrín la primera vez que se encontraron.

- ¿Intenta decirme, que en el segundo caso, pensaba desde el principio que era una especie de ladrón? - Preguntó algo desconcertado.

- No. Quiero hacerte ver la importancia de informar más de lo necesario a alguien a quién no conoces. ¿Quién sabe cuáles pueden ser sus intenciones? El hecho de mencionar una palabra o no, puede suponer la diferencia de la vida y la muerte cuando estás de viaje.

- Creo que voy cogiendo el concepto, pero no termino de entenderlo del todo. ¿Quieres que desconfíe de todo aquel con el que me encuentre?

- La confianza es algo que solo se puede conseguir con el tiempo, confiar demasiado en una persona que acaba de conocer puede ser peligroso.  - Les observó de repente mostrándose preocupado por lo que acababa de decir.

- ¿Entonces no he de confiar en vosotros tampoco?

- En ocasiones es bueno arriesgar a la hora de confiar, pero no siempre recomendable. Tú has arriesgado mucho al confiar en nosotros, pero en nuestro caso estamos arriesgando mucho más al confiar en ti. - Comentó centrando la atención en él. - Yo había decidido confiar en vos desde el momento en que nos encontramos, pero mi confianza se fortaleció en base a todo lo que hablamos por el camino y la preocupación que mostró cuando ocurrió lo del callejón. - Recordó entonces la conversación larga y fluida que habían mantenido y el susodicho suceso junto al hostal. - Usted nos habló de su vida y nos mostró la fascinación de sus anhelos, algo muy complicado de fingir. Nosotros por nuestra cuenta, hemos decidido confiar en la veracidad de su palabra y ofrecerle esta oportunidad. - Empezó a sentirse culpable de haber dudado de su confianza, empezaba a comparar todos los gastos que el hombre había cubierto por su bienestar los días pasados y lo poco que él había hecho por ellos.

- Siento si os he defraudado con mi desconfianza. - Dijo bajando la mirada.

- No os preocupéis. - Su tono se había vuelto más jovial. - Tenéis mucho que aprender aún. En el siguiente descanso que realicemos, podemos aprovechar para profundizar tanto en este como en diversos temas. - Ya se había olvidado de aquel detalle. La idea de lo que fueran a realizar en su primera clase le ponía nervioso. Temía que el Teissandier se arrepintiera de haberle tomado como pupilo tras su primera clase, y que decidiera devolverle de vuelta a su hogar. Ya se había hecho a la idea del viaje que tendría por delante y el esfuerzo que tendría que soportar. No quería que todo aquello quedara en saco roto. 

Prosiguieron su camino sin volver a hablar sobre el asunto, pero sí sobre lo que esperaban sacar en claro al finalizar su viaje. Arthur tenía una teoría respaldada por una serie de documentos y mapas de varias décadas de antigüedad, donde rezaba la existencia de un conjunto de islas adentradas en la profundidad del mar y gobernada por diferentes tribus bárbaras que sobrevivían a duras penas de la pesca y pequeñas cosechas. Sus poblaciones eran reducidas y bastante agresivas, aunque por suerte no contaban con la tecnología necesaria para fabricar navíos lo suficientemente resistentes como para atravesar el mar de coral. Algo debía haber cambiado en los últimos meses, que podría haber capacitado a sus moradores para atravesar las turbulentas aguas y saquear las costas, y él quería descubrir si su suposición era correcta o errada.  

Aidan se preocupaba por lo que le contaba, sin importar la seguridad de la que el noble hacía gala al hablar de ello. Según le dijo, aquello no era algo inusual en el mundo. Siempre ocurrían cosas parecidas o incluso peores de lo que pudiera llegar a imaginarse, pero de las cuales no prefería hablar por temor a saturarlo. Tras un par de descansos por el camino, donde aprovecharon para comer y empezar a aprender las vocales escritas, la noche acabó por alcanzarlos. Se habían adentrado en una zona boscosa poco frondosa. Las estrellas se veían entre los huecos que las copas que los arboles dejaban al descubierto. 

Habían recorrido más de sesenta kilómetros en casi diez horas de viaje, algo sorprendente teniendo en cuenta los prolongados descansos y el tiempo que había dedicado el Teissandier en empezar su formación. Le impresionaba la innegable resistencia que mostraban ante aquellas largas caminatas. Estaban muy acostumbrados a viajar entre los reinos a pié, pues según le contó el noble, los carruajes llamaban demasiado la atención y solían ser un engorro cuando tenían que avanzar por  zonas escarpadas. Y con respecto a montar a caballo, no tenía muy buenos recuerdos de la última vez que intentó cabalgar sobre uno. Esos motivos parecían ser poco coherentes, pues aunque el hecho de cabalgar no fuera de su agrado, si podían utilizar algún carruaje que les dejase cerca de su destino y pedirle que esperase su regreso. Pensó en rebatirle su respuesta con su propia deducción, pero habían llegado a un pequeño claro en la profundidad del bosque momento en que Arthur detuvo la marcha. 

- Pasaremos aquí la noche. - Dijo con rotundidad, observando su alrededor desde el centro del claro. 

Aidan soltó la carga contra un árbol cercano y estiró los brazos, el agotamiento era palpable en él. Tras una larga jornada de camino, lo que más deseaba en el mundo era una cena caliente y un sueño reparador. Su vista se centró entonces en la noble, la cual se había sentado sobre la hierba observando al cielo. La escasa luz que se filtraba entre las hojas de la arboleda le proporcionaba una apariencia casi mística. Era una mujer extraña, de pocas palabras, apenas habían cruzado un par de frases a lo largo del camino y casi siempre se situaba a un metro o dos de su marido, como si temiera que acercarse demasiado. Aunque tampoco es que hablara mucho con él. Por así decirlo, en ningún momento del camino la había escuchado dirigirle la palabra. ¿Estaría enfadada y solo intentaba mantener las formas frente al nuevo aprendiz de su esposo? Quizás no hubiera estado tan conforme con que él les acompañara, manteniéndose en una protesta silenciosa. Arthur no parecía ser el tipo de persona que maltratase a su mujer, aunque tampoco es que le echara demasiada cuenta. Había algo extraño entre ellos dos, como si no fuera natural la forma en que actuaban o se hablaban. Casi parecía estar presenciando una especie de teatro mal realizado, donde los actores no terminan de tomar su papel y dejan entrever una realidad distinta tras sus palabras y actos. De repente, casi como si hubiera escuchado sus pensamientos, volvió la mirada hacia él entrecerrando los ojos de manera amenazante. 

El joven se asustó ante tal gesto y bajó el rostro hacia el macuto, tenía que sacar de su interior los utensilios de cocina, la comida y un par de mantas de lana. No llegaba a entender cómo podía caber todo aquello en un macuto de tales proporciones, y contar con espacio de sobra para introducir un par de libros, botes de tinta, pergaminos y plumas. Cuando ya hubo sacado todo el contenido se volvió hacia el centro del claro, el cual se situaba a escasos metros del camino por el que habían llegado. Tomó lo necesario para preparar la cena y dejó las mantas a un lado, luego se situó en el centro y los depositó con cuidado sobre la hierba. Observó como Arthur se adentraba en el bosque sin decir nada, lo que le hizo distraerse de su tarea.

- Ha ido en busca de leña. - Escuchó a su espalda. Volvió la mirada hacia la mujer, la cual ahora le observaba con semblante serio. - La necesitarás para cocinar.

- Iba a ir yo ahora.

- Ya no hace falta. - Le increpó con un tono endulzado. - Puede ir preparando la base del fuego mientras regresa. - Más que una propuesta se trataba de una orden directa, aunque el tono en que hablaba le hacía quedar confuso. Su voz era melodiosa a la vez que recta, una mezcla extraña que le resultaba poco agradable.

- Perdone si le parezco descortés.  - Dijo levantándose. - ¿Podría saber cómo he de dirigirme y de qué manera a vos? - Preguntó, pues temía que aquella mujer requiriera de un trato muy diferente del que dispensaba a su marido. 

- Puede llamarme Alicia y puede dirigirse a mí siempre que la situación lo requiera. - Desvió un momento la mirada al suelo, mientras arrancaba un trozo de hierba. - Sois el aprendiz de mi marido, por lo que contáis con mi respeto y tolerancia. - Lo decía de tal modo que casi parecía que debiera agradecérselo. - Pero nada más, no esperéis que hagamos amistad durante el transcurso de este viaje, pues mi estatus me impide socializar con gente como vos. - Si Arthur parecía un hombre campechano, habituado al contacto directo con la plebe, aquella mujer era su completo reverso. Solo le toleraba por lo que era para su esposo, no porque le agradara su presencia. 

- Entiendo, gracias por la aclaración.

- Siempre es bueno marcar los límites, procurad no...

Un trueno retumbó en la noche y acalló la conversación. La luna seguía alumbrando el lugar, al igual que las estrellas seguían decorando el profundo cielo oscuro. Aquel estruendo había sido similar al de un trueno, pero no había nubes de tormenta que lo pudieran confirmar. Otro estruendo se escuchó, haciendo vibrar tenuemente el suelo sobre el que se encontraban, se había escuchado aún más cercano que antes y parecía proceder de la profundidad del bosque. El joven desvió la atención a la arboleda por la que el noble se había marchado, entreviendo entre la penumbra pequeños destellos de luz azulada. La mujer se alzó del suelo, parecía encontrarse muy nerviosa.

- ¿Qué ocurre? - Preguntó alterada, regulando un par de pasos.

- No lo sé. - Intentaba escudriñar la penumbra, incapaz de discernir la naturaleza de los destellos. Eran agresivos y constantes, precedidos por brutales sonidos. - ¡Arthur... algo debe estar atacándole! - Por unos segundos tuvo el impulso de acercarse corriendo a ayudar, pero tras vislumbrar lo que se intuía como una encarnizada batalla a muerte se replanteó si merecía la pena arriesgar la vida de aquella forma.

- ¡Escondeos! 

Escuchó la voz del noble en su mente, como si se lo hubiera susurrado al oído. Miró a su alrededor buscándolo, pero acabó por presenciar como la noble se alejaba corriendo en dirección contraria al conflicto para esconderse entre la arboleda. Él siguió plantado en el suelo sin reaccionar ante aquel peligro inminente, observando con atención las luces que poco a poco se acercaban y que en poco le alcanzarían. Permaneció en un estado similar al shock, dubitativo, sin llegar a decidirse entre abandonar el lugar o quedarse y afrontar el peligro. Las luces se acercaban más y más, hasta llegar a situarse en la segunda hilera de arboles. Pudo apreciar la figura grisácea de un hombre recortada sobre el fondo oscuro, había algo extraño en él y en el movimiento de su cuerpo. Saltó de la penumbra al claro rondando por los suelos cual ágil acróbata, sorprendiendo a Aidan el cual se apartó unos pasos de Arthur. Nunca hubiera imaginado que contara con la agilidad suficiente como para realizar un movimiento tan complicado como ese.

- ¡¿Qué está pasando?! 

Preguntó el joven sin llegar a oír respuesta alguna, pues justo en ese momento una cuchilla emergió de la sombra clavándose en la espalda del noble. El cuerpo de Arthur se arrodilló agonizante mientras la sangre emergía de sus labios cual cascada carmesí, una imagen aterradora que dejó paralizado al aprendiz. Cuando su cuerpo inerte yació en el suelo, su asesina hizo aparición entre la sombra de los arboles tirando de una cadena que la unía con la cuchilla. El joven se quedó enmudecido ante la muerte de su maestro y la aparición de aquella mujer. Lo que parecía ser una guadaña de mano permanecía incrustado en su espalda. De su mango nacía una larga cadena de acero que moría en las manos de lo que se intuía una hermosa mujer de cabellos oscuros y pálida piel. Su mirada ambarina resaltaba a la luz de la luna, deleitándose mirando la presa a la que acababa de dar caza. Su cuerpo destilaba una sensualidad inusual, envuelta en un aura de misterio y peligro que le hacía erizar los cabellos de su nuca. Sus ropajes ceñidos y oscuros parecían ser de cuero salvo en las articulaciones, las cuales eran cubiertas por una tela del mismo tono. 

- Vaya... - Susurró la mujer percatándose de su presencia. - Parece que tendré hasta postre. - Pasó la punta de la lengua por sus labios, como muestra del apetito que despertaba en su interior. Aidan no era capaz de articular palabra, sentía un nudo a la altura de la nuez que le impedía producir el mínimo sonido. Aquella mujer le aterraba, sentía un miedo que nunca antes hubiera imaginado experimentar. ¿Qué era? ¿Un demonio, un fantasma, un monstruo disfrazado de mujer? - ¿No dices nada? ¿Te han cortado la lengua quizás? 

- A... - Gimió mientras su cuerpo temblaba de pavor, incapaz de asimilar lo que ante él ocurría. Tragó saliva, su corazón palpitaba desbordado mientras ella colocaba su pié sobre el cuerpo inerte y tiraba de la cadena para desencajar la cuchilla. Una hoja brillante, impoluta, limpia... Aquello parecía haber llamado la atención de la mujer, la cual observó incrédula su superficie.

- Maldito bastardo... - Murmuró volviendo el cuerpo de una patada, encontrándose con una efigie de madera con grabados tallados y dos cuencas vacías como ojos. La sangre que había brotado de sus labios había desaparecido y su similitud con Arthur había desaparecido por completo  Visto con detenimiento, resultaba ser una especie de muñeco de madera cubierto de prendas similares a las del noble. - Me ha estado engañando como a una niña. - Gruñó volviendo la vista a su alrededor.

- ¿Pensaba que me enfrentaría a un demonio como vos cara a cara?  -  Se escuchó retumbar en la noche. - Soy un hombre de gran intelecto y habilidoso con la pluma, no un guerrero. - Una figura encapuchada apareció en el epicentro del claro, cerca de donde el joven se encontraba. Este dio un respingo en cuanto lo vio aparecer, pues sus ojos destilaban un fulgor azulado inhumano. - Pero ello no me incapacita para defenderme, sino todo lo contrario. - Sus ojos destellaron de poder mientras alzaba la mano al cielo.

- Magos... - Nombró despectivamente la mujer. - Se creen los entes más poderosos del mundo, y en realidad son tan frágiles y mortales como cualquier mortal.

El joven no era capaz de comprender lo que estaba ocurriendo. ¿Se habría quedado dormido y lo estaría soñando todo? Escuchó el replicar de las cadenas lo que le hizo volver la mirada de nuevo a la mujer. Esta se acercaba con paso seductor, dejando la guadaña colgando de la cadena con su diestra, mientras en su siniestra había hecho aparición una gemela también unida a una cadena.  No consiguió fijarse en el momento en que esta la sacó, pero ahora no podía apartar la vista de aquella segunda hoja que destellaba peligro.  

Arthur extendió la mano en dirección a la mujer, en el justo momento en que una de las guadañas rozaba su anular y se clavaba en el pecho del mago con violencia, haciéndole desvanecer en una voluta de humo azulado. Aidan reaccionó entonces a causa del susto y logró mover las piernas a su voluntad. Volvió la espalda a la mortal damisela que maldecía al cielo abierto y corrió con todas sus fuerzas para esconderse entre la espesura. Escuchó el siseo metálico de una hoja a su espalda, seguido de un sonoro impacto metálico contra algo que no logró identificar. Cuando llegó a la arboleda, se escondió tras el árbol más cercano y observó la acción que transcurría a la distancia y a cubierto de cualquier ataque. Alicia se encontraba sentada de espaldas al árbol vecino, con el rostro oculto entre los brazos apoyados sobre sus rodillas. A cada grito, a cada golpe, a cada estruendo sus dedos se crispaban y arrugaban las delicadas telas que formaban su falda. Aidan la miró por escasos segundos, incapaz de decidirse si acercarse a ella o permanecer escondido. Se decantó por permanecer quieto y a cubierto, no fuera a atraer de nuevo la atención de la asesina.

- Deja de jugar conmigo. - La mujer parecía enfadarse por momentos. - Tus ilusiones no son capaces de hacerme el menor daño, acabarás quedándote sin poder y aprovecharé ese momento para hacerte sufrir por ello.

Una aparición de Arthur se situó a escasos metros frente a ella, sin apartar su mirada fulgurante de ella mientras caminaba lentamente hacia su derecha. No había demasiadas diferencias con el original, salvo sus fulgurantes ojos azules. 

- No estoy jugando... - Murmuró la ilusión mientras rodeaba a la mujer manteniendo la distancia. - La estoy estudiando.

- ¿Cómo dices? - Preguntó mostrándose sorprendida y cruzando los brazos bajo sus pechos. - Dudo mucho que eso te sirva de algo.

- Más de lo que cree. - La aparición vibró permitiendo ver el fondo tras de sí. - Por el momento, he llegado a la siguiente conclusión.  Posiblemente no seas humana. 

- ¿Me estás insultando? - Parecía estar entretenida con aquella charla, las guadañas descansaban en sus manos mientras su mirada permanecía fija en él. - Si no soy humana, ¿qué es lo que soy? ¿Un hada del bosque? ¿De dónde te sacas tales sandeces? - El tono de la mujer se encontraba cargado de ironía y burla a partes iguales, aunque su cuerpo mostraba una calma que no concordaba con la forma en que había reaccionado momentos antes.

- Nos consideras presas, deseas catar nuestros cuerpos y beber nuestra sangre. - Comentó la aparición. - O se trata de una caníbal psicópata, o algo peor...

- Me aburres. - Su tono se volvió más agresivo. -  Si no quieres enfrentarte a mí... - Su mirada se volvió hacia los arboles donde la mujer y el aprendiz se encontraban escondidos. El joven escondió el rostro tras el árbol y se pegó a este asustado.  - Quizás prefieras que te obligue a hacerlo. - El sonido de las cadenas se empezó a hacer más notorio,  la mujer se acercaba a paso acelerado hacia la arboleda.

- ¡Detente! 

Escuchó gritar a Arthur, y justo después las cadenas resonaron contra el suelo seguido de un golpe seco. Aidan volvió a observar desde su escondrijo, encontrándose con una estampa un tanto curiosa. La asaltante se encontraba tumbada de bruces contra el césped, sus cadenas desparramadas a su alrededor mientras lo que parecía ser una mano de piedra la apresaba por el tobillo. Alzó el rostro aparentemente consternada, apoyando las manos contra el suelo para ayudarse a levantarse. Permaneció en un estado similar a la confusión, mientras sus manos palpaban la zona en la que los dedos se estaban aferrando. 

- ¿Qué...? - Su murmullo sonaba apagado, aquello la había pillado por sorpresa.

- No es una ilusión. - Terminó el noble, aumentando la presión de los dedos pétreos.  - Deberías retirarte de una vez, eso es un mero truco en comparación a lo que puedo llegar a hacer.

- Me gustan los retos. - La escuchó decir en el mismo momento en que con sus propias manos, apretara las falanges de piedra hasta acabar destruyéndolas. Tras ser liberada de su cepo, se levantó del suelo recogiendo sus cadenas y se volvió hacia el mago. - Porque esta tampoco te he mostrado toda mi fuerza.

El retumbar del suelo a su espalda le hizo volver de nuevo su atención a la arboleda. Cinco grandes estatuas se alzaron frente a ella convirtiéndose en un obstáculo difícil de sobrepasar, creadas de la piedra más dura y cubiertas de hierba y húmeda tierra. Eran de aspecto humanoide, una cabeza o dos más altas que la mujer, enjutos en corazas de piedra y armados con escudo y espada larga. No tenían rostro ni ojos, pero parecían no hacerles falta para resultar más imponentes de lo que ya eran. Colocaron los escudos frente a sí y apuntaron con sus espadas a la mujer, la cual no mostró sorpresa alguna.

- Se acabó. - Murmuró tras apartar su atención de los golemns y centrarla de nuevo en el mago. - No voy a jugar con tus juguetes de piedra, ni voy a permitir que siga esta pantomima. - Tomó las guadañas con fuerza y se abalanzó contra la ilusión alejándose de sus invocaciones, pero cuando se encontraba a escasos pasos de esta se detuvo y de un rápido giro extendió sus cadenas y barrió gran parte del claro con estas en un movimiento de hélice. Aquello debía haber cogido de improviso al noble, pues la ilusión se desvaneció y los golemns se deshicieron. Justo a pocos metros de donde se hubo hallado la ilusión, Arthur había sido alcanzado por las cadenas y se debatía por librarse de estas. - Parece que acabo de alcanzar a mi presa... - El regocijo de sus palabras, la amenaza con la que tiraba de sus cadenas obligando al noble a arrodillarse al ser incapaz de liberarse, la amenaza muda de su mirada. - No intentes romperlas, el metal ha sido encantado para resistir el poder de la magia. 

El joven permaneció atónito ante su semblante aterrador, como si observara a un autentico depredador deleitándose con su presa recién cazada. Estaba tan absorto con lo que ocurría, que no se percató de como la Alicia se levantaba apresurada y le acompañaba en su observación. Las lágrimas corrían por sus mejillas, sin concordar del todo con el pánico y estrés que su rostro mostraban. Iban a matar a su marido, al padre de su hijo ¿y no haría nada para remediarlo?... Abandonó la seguridad de la arboleda, recorriendo en pocas zancadas la distancia que les separaban. 

- ¡Apártate de él, monstruo! - Gritó apuntando con la palma de la mano hacia la mujer, la cual parecía recaer por primera vez en su presencia. Se encontraba a un escaso metro del hombre, el cual observaba a su esposa con una mezcla de sorpresa y fascinación. El aprendiz permaneció expectante, sorprendido ante aquel acto de valentía que había realizado la noble. - Lo necesito con vida.

- ¿Pero qué tenemos...? - La asesina no llegó a terminar la frase pues un destello rojizo emergió de la palma de Alicia, de un rojo cegador y tan candente como el propio sol naciendo de la sombra. Aidan se vio forzado a bajar la mirada deslumbrado, alzándola de nuevo en el momento en que una sonora explosión precedida de un grito agónico le sobresaltó. El destello había cesado, pero no sus consecuencias, algo que le dejó incapaz de murmurar palabra alguna. Parte del cuerpo de la mujer había prendido en llamas lo que la hacía retorcerse de dolor. Había soltado las cadenas, en un intento por apagar las llamas con la palma de sus manos desnudas. Arthur aprovechando aquella oportunidad y viendo como su diestra quedaba liberada, sacó un abrecartas que siempre guardaba en uno de los muchos bolsillos de su chaqueta y lo clavó en uno de los costados de ella. La mujer volvió a gritar de dolor para seguidamente emprender una apresurada huida. Se tropezó y rodó por los suelos en la carrera que realizaba hacia la seguridad de los arboles, mientras las llamas lamían las partes del cuerpo que aún no habían sido alcanzadas. Alicia se arrodilló en el suelo claramente impactada por lo que acababa de hacer, mientras su marido terminaba de liberarse de sus ataduras. 

- Has hecho bien. - Se apresuró a decir apartando los eslabones de su camino de una patada. - Alicia, mírame. Lo has hecho bien. - Se arrodilló a su vera, tomando su rostro entre sus manos forzándola a levantar la vista. La mujer desconocida había desaparecido entre la penumbra, aunque aún se llegaban a escuchar sus alaridos de dolor. Aidan aprovechó aquel momento para salir de su escondrijo sin apartar la mirada de la pareja de magos, incrédulo ante todo lo que acababan de presenciar sus ojos.

No sabía si acercarse hasta ellos, si mantener la distancia o marcharse para nunca volver. Todo aquello había ocurrido de forma demasiado precipitada, había conocido parte de los horrores que podía esconder la noche, la amargura de presenciar la muerte de un conocido, el estrés del miedo y el pavoroso poder de los nobles. Por primera vez en su vida, se sintió insignificante frente al resto del mundo. Un ser débil, sin habilidades sobrehumanas con las cuales poder defenderse tanto así como a los suyos. Un simple granjero que apenas tenía para subsistir. 

Se sentó en el suelo acomodando la espalda contra el árbol, ya no prestaba atención a lo que hablaban pues una vorágine de ideas y sentimientos contradictorios nublaban su mente.  Ya no sabía si debía confiar, si debía seguir o si debía volver, pues todo aquello que creía correcto e irrefutable empezaba a tambalearse frente a sí. Siempre había detestado a los hechiceros, los consideraba seres inhumanos que manejaban poderes que se escapaban a la comprensión de los hombres. Los veía como aberraciones nacidas del averno, seres cuya existencia en el mundo debía ser erradicada dado que no podían ser otras cosa que uno de los muchos errores de la creación. Pero ante él se encontraban dos de los más poderosos que había llegado a presenciar, magos reales, no como aquellos que hacían trucos mágicos en la plaza del pueblo y se hacían llamar hechiceros. Y no era capaz de etiquetarlos como antes hacía, pues ahora les veía arrodillados uno junto al otro, diciéndose palabras tranquilizadoras tras haberse defendido de la amenaza de un autentico monstruo de aspecto humano. Lloraban, sentía miedo, cariño y actuaban según sus propios principios. No había nada que les diferenciara del resto de la humanidad, salvo su inmenso poder.

No llegó a darse cuenta de cuando se había quedado dormido, pero amaneció tumbado junto al tronco cubierto por una de las mantas de lana. Su estómago rugía y la luz le daba de lleno en los párpados cerrados. Se levantó dolorido, la postura y la presencia de una rama sobresaliente le habían destrozado la espalda. Se encontró con que en el centro del claro se alzaba una pequeña hoguera encendida, sobre la cual una cacerola humeante descansaba colgando de una vara. El noble se encontraba sentado frente al fuego, observándolo pensativo mientras que la mujer permanecía recostada contra un árbol apartado. Tenía un libro entre sus manos y su rostro denotaba una extraña tranquilidad. 

Apartó la sabana y se ayudó del árbol para levantarse, la espalda le crujió durante todo el proceso algo que le forzó a mostrar una mueca de completo desagrado. Necesitó pegarse al árbol una vez se hubo levantado para amainar el dolor contra su dura superficie. Se restregó la palma de la mano por el rostro y exhaló un suspiro de desasosiego, no había sido una buena noche. Arthur por su parte parecía haberse percatado de su despertar, y le miraba desde la hoguera con una sonrisa bastante amplia en el rostro. 

Cuando se sintió con fuerzas para caminar, se acercó dolorido a donde se encontraba el noble y se sentó frente a él con el rostro caído y la mirada fija en la hierba. Se podía apreciar el agotamiento en cada uno de sus poros, mientras que los otros dos se mostraban frescos como una rosa. 

- Aidan... - Dijo el noble con un tono más cercano de lo habitual. - ¿Os encontráis bien?

- No demasiado. - Susurró reprimiendo un bostezo. Le lanzó una mirada de soslayo, le impresionaba como podía dirigirse a él con tanta tranquilidad después de lo ocurrido. - Ayer... ¿Por qué? ¿De donde apareció esa mujer? - Se atrevió a preguntar. 

- No lo sé, no me esperaba que nos encontrásemos un contratiempo como ese. - Bajó el tono de voz, parecía no querer que su mujer le escuchara. ¿Qué debía de ocultarle? Ella había estado presente en todo momento. - Había logrado reunir un pequeño fajo de ramas cuando me encontré a esa mujer recostada contra un árbol. Parecía agotada y sedienta, por lo que solté el fajo y me acerqué para prestarle auxilio. Pero cuando me situé a su vera. - Estiró el brazo a su espalda, tirando de la capa para mostrar un largo corte en su lateral. - Me atacó con una de sus guadañas. - Soltó la capa y prosiguió. - Suerte tengo de contar con buenos reflejos.

- ¿Así, sin motivo aparente le atacó? - Preguntó incrédulo, casi parecía ser una mentira poco elaborada.

- Hay historias, relatos, testigos que aseguran que existen criaturas que ni nosotros mismos hemos llegado a catalogar. - Aquello le llamó la atención. - Y las más peligrosas de todas, son aquellas que se muestran con una apariencia humana. Atraen a sus víctimas por medio de argucias, tretas y promesas, para asesinarlas en el momento en que menos resistencia pueda ejercer. ¿Se fijó en sus ojos? - El recuerdo de aquella mirada del color del ámbar le heló la sangre. - No eran ojos humanos, eran los ojos de un monstruo sediento de sangre y hambriento de carne humana.

- ¿Qué tipo de criatura cree que podría ser? - El miedo era latente en sus palabras, pues a lo largo de toda su vida había escuchado historias sobre mujeres endemoniadas y hombres poseídos, pero nunca les había atribuido veracidad alguna. Ahora tras comprobar que las leyendas cobraban vida frente a sí, dudaba que fuera capaz de volver a conciliar el sueño con tranquilidad.

- Barajo varias hipótesis. - Comentó desviando la atención al bosque. - Podría ser una vampiresa, una bruja, una mujer maldecida... o nada de ello. - Permaneció por pensativo por un momento. - Como no hay nada concluyente, puede referirse a ella como le plazca. - Volvió de nuevo la mirada al joven. - Pero no delante de mi mujer.

- ¿Por? - Preguntó sorprendido.

- Limítese a mantener el asunto a parte siempre y cuando nos encontremos cerca de mi esposa, prefiere mantener su mente alejada de dicho suceso. - Aquello era una orden muy clara y concisa, a la cual prefirió no rebatir. Aquellas palabras parecían haber llamado la atención de la mujer, la cual separó el rostro del libro y dirigió una mirada dubitativa a ambos.

- ¿Ocurre algo que deba saber? - Preguntó con un tono misterioso.

- Si. - Se apresuró a responder el noble. -El desayuno estará listo dentro de poco.

- Avíseme cuando se encuentre preparada. - Dijo volviendo la atención al libro situado en su regazo. El silencio se apoderó de ambos por unos momentos, hasta que el joven prosiguió realizando una nueva pregunta.

- ¿Y las cadenas? - Dijo al caer en la cuenta de su desaparición. Dudaba seriamente de que la mujer hubiera vuelto a por ellas, teniendo en cuenta el estado en que quedó. 

- Las he arrojado entre unos arbustos, no son algo que quiera tener cerca durante el viaje.

- Comprendo... - Recordaba el brillo de sus hojas y la mortalidad de su dueña, algo que de seguro le atormentaría durante las próximas semanas. Bajó el rostro compungido, concentrándose en el césped sobre el que se sentaba. No quería verse atormentado por aquel recuerdo el resto de su vida, ni sabía si sería capaz de volver a sobrevivir a algo como eso. La próxima vez, podría no contar con el apoyo de Arthur y se vería obligado a afrontar los problemas por su cuenta. 

- Aidan. - Escuchó cómo le llamaba la atención,  por lo que alzó de nuevo la mirada para encontrarse con la suya. - Sé que lo ocurrido ayer por la noche puede haberos amedrentado, que podéis tener miedo y dudas con respecto al viaje. - Se acomodó un poco antes de proseguir. - No puedo prometeros que no volverá a ocurrir, por lo que entenderé si decidís desandar el camino realizado y volver a vuestro hogar. - El joven se quedó sorprendido ante aquellas palabras, era la oportunidad para abandonar esa locura y regresar de nuevo a su cueva, a su sucia y oscura cueva, donde solo quedaban un arado, una cama de paja y unos sacos de trigo. - No habrá nada que os podamos recriminar en caso de abandonar. - Permaneció callado por unos minutos, pensativo, le estaba resultando más complicado de lo esperado el responder. ¿Qué era lo que deseaba? NO quería correr más riesgos, pero tras los escasos días que había pasado en su compañía, había aprendido y comprendido más sobre el mundo que le rodeaba que en toda la vida que había pasado como granjero. ¿Era más fuerte su miedo, o el afán de conocer?

- ¿Puedo responder tras el desayuno? - Preguntó recibiendo un asentimiento como respuesta. 

El resto de la mañana transcurrió en silencio, exceptuando contados comentarios dirigidos entre la pareja de nobles sobre asuntos que el aprendiz no llegaba a comprender. Tras aquella conversación las dudas se adueñaron de su mente. ¿Merecía la pena arriesgar la vida en aquel viaje? Él se encontraba mucho más tranquilo trabajando en su campo, viviendo de sus cosechas, sin molestar a nadie y sin ser molestado. Centró la vista en el mago, el cual desayunaba con aparentada tranquilidad mientras observaba por el rabillo a su esposa rompiendo un mendrugo de pan. Era como si nada de lo ocurrido la noche anterior tuviera importancia alguna, como si la sombra de la muerte nunca se hubiera posado sobre ellos. Terminó de desayunar un poco más tarde que el resto, no conseguía que le cupiera la comida pero tampoco se atrevía a dejar nada en el plato, pues no quería mostrarse desagradecido con el cocinero. Ya habían empezado a recoger las cosas cuando soltó el plato vacío a un lado y se dispuso a limpiar los restos del desayuno. . 

- Señor... - Dijo en voz alta mientras observaba su alrededor. - ¿De qué riachuelo ha obtenido el agua?

- No hay, el agua la he sacado de una cantimplora que compré en el pueblo. - El noble cerró su macuto tirando con fuerza de las cuerdas, y se levantó sin recogerlo del suelo. - Si lo pregunta por los platos sucios, límpielos con un trapo. Luego los enjuagamos cuando encontremos alguna fuente de agua.

- De acuerdo. - Dijo tomando un trapo de un manojo cercano para empezar a limpiar. - Arthur. - Le llamó de golpe mientras agarraba entre sus dedos el plato del que acababa de comer. El noble le miró interesado, pues el tono de su llamada había sido algo inusual. - Cumpliré mi palabra y os acompañaré hasta el final del camino. - Le dijo centrando su mirada en la suya. - Pero temo que llegue a acobardarme, en el momento en que volvamos a encontrarnos en una situación como esta. - El Teissandier le observó bastante animado, pues empezaba a ver un cambio en el joven que había conocido al principio del camino. Asintió con la cabeza sin prestar atención a sus últimas palabras y  recogió su macuto por el asa. 

Falsa seguridad. 

Las semanas pasaban, y las noches se hacían poco a poco más cortas. El invierno se desplazaba a tierras más occidentales y poco a poco les iba dejando atrás. En aquel tiempo le había dado lugar a aprender los conceptos básicos de la lectura y a dibujar las formas de las vocales. Las matemáticas por su cuenta ya las tenía algo más avanzadas, pues le eran necesarias a la hora de comprar y vender en el mercado, por lo que no se focalizaron demasiado sobre dicha materia. Por las noches Arthur le contaba historias, leyendas y sucesos ocurridos a lo largo de los siglos en los distintos reinos y que dieron forma al mundo actual. Aquella era la parte más entretenida del aprendizaje, algo que le permitía viajar mentalmente a aquellos lugares inhóspitos y vivir de primera mano las vivencias narradas por su profesor. No podía esperar a llegar a ver con sus propios ojos aquellos parajes inhóspitos y hermosos, deseaba conocerlos todos y cada uno de ellos, oler sus fragancias, sentir sus brisas y el sabor de sus manjares.

En una ocasión llegó a interesarse incluso por el conocimiento de la magia, pero el noble se negó rotundamente a enseñarle ni el hechizo más básico. Según sus palabras, debía acumular mucho más conocimiento y capacidad de raciocinio antes de poder aprender cualquier hechizo, pues resultaba fácil dejarse seducir por el poder de la magia y acabar utilizándola con fines poco nobles. Los hechizos eran un arma que siempre se podía mantener oculta y que aún al ser usada, podía pasar inadvertida, por lo que se debía realizar un control exhaustivo sobre sus usuarios e inculcarles la disciplina del buen mago. Algo que podía llevar años de estudio y para lo cual se habían llegado a construir centros especializados en su aprendizaje. Pero no puso demasiadas pegas a la hora de explicarle los fundamentos básicos de la magia y todo lo referente a su existencia. 

Según los estudios que había realizado a lo largo de los años, las investigaciones de cientos de antepasados y familiares y de personas de renombre del resto del continente, se había llegado a diferentes conclusiones con respecto a las diferentes naturalezas de la magia y sus utilidades. Algunos afirmaban que el poder de los magos emanaba del centro del bosque corazón, una antigua e inmensa extensión de vegetación situada en el epicentro del continente y resguardada tras enormes montañas situadas en circunferencia a su alrededor. Otros creían que la propia magia se encontraba dentro de cada persona, animal y objeto, que solo se necesitaba aprender a dar forma a dicho poder y a utilizarlo con el fin deseado. Los más escépticos miraban a las estrellas, las lunas y al astro rey como su principal sustento de poder, construían templos en su honor y se consagraban bajo sus luces creyendo que así aumentaban su poder. Pero los que más llamaban la atención eran quienes directamente no creían en la existencia de la magia como tal, sino que aseguraban que aquellos poderes estaban plenamente ligados con el cerebro y la materia existente en el mundo, que cualquier humano con entrenamiento y constancia podía llegar a alterar la materia de su alrededor con el simple poder de su mente. Muchas hipótesis para dar origen a algo que se creía que existía desde el inicio de los tiempos y que durante toda la historia de la humanidad les había acompañado, ayudado y dañado. 

De todas formas, conocer los orígenes de la magia de poco servía a los magos. Sabían que existía, que estaban capacitados y que por medio del aprendizaje y el esfuerzo eran capaces de controlarla en todos sus aspectos. El interés que había despertado en el joven aquellas palabras y la promesa de poder llegar a aprender sus secretos, le hicieron esforzarse aún más en sus estudios. Algo que el noble notó en su avance progresivo. 

La estación cambió casi sin que se dieran cuenta, siendo alcanzados por la primavera cuando llegaron a la costa. Ya solo quedaban un par de jornadas de camino a la primera aldea, pero el noble decidió que podían permitirse un día de descanso en primera línea de playa. Era la primera vez que el joven aprendiz veía el océano occidental, y su maestro quería aprovechar para narrarle las maravillas y peligros que este ocultaban. No se conocía demasiado sobre el fondo marino, pero se había llegado a documentar una amplia variedad de corales y criaturas marinas de distintos tamaños y colores. Tras disfrutar del descanso y las maravillas que ofrecía aquella playa virgen, prosiguieron su camino hasta que divisaron las primeras granjas situadas a la vera del camino. 

La sorpresa no se podía camuflar, pues dichos hogares se encontraban en un estado decadente de abandono y con marcas visibles de destrucción. Las puertas caídas, las ventanas rotas y el desorden que mostraba su interior permitían imaginar los motivos que habían forzado su abandono. En los pocos edificios que encontraron en el camino, se repetía la misma estampa de destrucción, lo que preocupaba notoriamente tanto al aprendiz como a la mujer. El noble por su cuenta se mostraba bastante animado e incluso entusiasmado, veía una fuente de historias e información que pocos llegaban a valorar de la misma manera.

- Parecéis alegraros de encontraros estos hogares sumidos en la desgracia. - Se atrevió a comentar el aprendiz, cuando su maestro se detuvo a observar las marcas dejadas por un hacha en la puerta de la tercera vivienda con la que se cruzaban.

- Se equivoca. - Le dijo con un tono seco, parecía haberse molestado ante el comentario. - Soy consciente de la desdicha recaída sobre esta pobre gente, pero no por ello desviaré la mirada y me dejaré llevar por la tristeza. - Dijo sin volver la vista hacia el joven. - Los Teissandier tenemos el deber de conocer, aprender e informar. Debemos tener la templanza necesaria para mantener la calma en las peores situaciones y aprovechar la mínima oportunidad para intentar comprender todo lo que nos rodea.  - Se apartó de la casa, volviendo al camino junto a ellos. - Si no lo hiciéramos nosotros ¿quiénes lo harían? El resto de personas se limitan a apartar la mirada y pasar de largo, no se atreven a profundizar en la herida e intentar comprender su origen. - Permaneció quieto por unos segundos observando la casa destrozada, volviendo luego la mirada al mar cercano. - ¿Se ha fijado en que todas las viviendas que han sido asaltadas, se encontraban cercanas al mar? Mientras que las situadas tierra a dentro. - Señaló una casa en la distancia, la cual coronaba un monte cubierto de trigo. - Parecen no haber sufrido ataque alguno.   

  - Si. - Comentó desviando la mirada en la misma dirección que él. - Los asaltantes llegaban desde el mar. Eso es algo que ya se conocía. - Si era aquella la conclusión a la que quería llegar, no le había impresionado demasiado.

- Correcto, pero. ¿No ves algo extraño en la realización del asalto? -  Se volvió entonces hacia la casa cercana, Aidan hizo lo mismo sin llegar a comprender a qué se refería.

- No entiendo.

- No hay rastros de sangre, pero hay claros signos de batalla. - Aquel detalle llamó la atención del joven. - Tampoco hay animales muertos, los almacenes están vacíos y no quedan objetos de valor en su interior. Echaron abajo las puertas de las casas, pero no creo que matasen a sus inquilinos, simplemente tomaron lo que quisieron y se marcharon. 

- Quizás hayan escapado al pueblo cercano. - Dijo sin pensar demasiado. - Incluso pueden haberles perdonado la vida tras el saqueo. 

- Sería algo extraño, los bandidos no son tan corteses. Suelen ser hombres que perduran por meses escondidos en cuevas, bosques o los mares. Lo primero que suelen querer cuando actúan, es derramar un poco de sangre y violar algunas mujeres. - Sentenció volviendo la mirada al camino y reemprendiendo la marcha. - Esto no parece un trabajo ni de bandidos, ni piratas, ni saqueadores del norte. He visto como trabajan y su forma de actuar es muy diferente a la de estos asaltantes. Vayamos al pueblo, quizás puedan darnos más información referente a ellos. 

Se acercaba la hora del almuerzo cuando llegaron a las puertas del poblado, encontrándose con una estampa muy poco habitual. Una enorme barricada de troncos y paneles de maderas se alzaba rodeando el pueblo en su totalidad. Contaba con tres accesos a su interior, dos situados en los extremos inversos del poblado para cubrir la continuidad del camino que lo cruzaba y una tercera frente al mar cercano. Estas puertas habían sido construidas con prisas y no parecían suponer una defensa demasiado resistente, al igual que las sendas atalayas que se alzaban para guardarlas. Un envejecido vigía se levantó del asiento sobre el que descansaba a la llegada del grupo y les llamó la atención desde la altura.

- ¿Quien va? - Preguntó con una voz grave y ronca.

- Somos enviados de la casa Teissandier. - Respondió Arthur alzando la mirada. - Venimos en pos de investigar los asaltos perpetuados a lo largo de la costa. Quisiéramos alojamiento, comida y respuestas. - Su voz resultaba imperante y sus objetivos habían quedado claros desde el principio, pero aquello no parecía suficiente como para convencer al vigía.

- ¿Teissan... qué? No conozco ese apellido. - Se quejó el guardia apoyando su cuerpo en la improvisada barandilla que resguardaba la cima de su atalaya. - Además. ¿Qué clase de cuento es ese que intentas hacer que me crea? ¿Investigar los asaltos? Ya vinieron hace unas semanas un par de guardias del rey con ese mismo pretexto, y lo único que hicieron fue beber, comer y dormir sin pagar. - Escupió a un lado, sobre unos matojos cercanos a la puerta. - No nos ayudaron en nada.

- Nosotros podemos costearnos nuestros gastos, no nos aprovecharemos de su caridad.

- Haber empezado por ahí chico, podéis entrar. - Reguló sus pasos mientras hacía un gesto con el brazo precedido de un silbido y se sentó de nuevo. Se escuchó movimiento tras las puertas, debía haber un par de personas retirando los troncos que usaban para bloquearlas.

- No parece que les gusten las visitas. - Comentó Aidan mientras se acercaba a la puerta, la cual empezaba a abrirse hacia el interior siendo arrastrada por dos hombres de mediana edad.

- Las personas se vuelven más reticentes a atender a desconocidos, cuando saben que viven en constante peligro de muerte.

El tono del noble bajó cuando atravesaron el umbral de la barricada, ante sí se alzaba ahora un pueblo de apariencia decrépita y ruinosa. Sus casas eran de madera y aparentaban haber sido reconstruidas en contadas ocasiones. En sus calles de suelo terroso oscuro había diseminados charcos de barro de diferentes tamaños, en los cuales descansaban los gorrinos sin vallado alguno. Sus pueblerinos se desplazaban de un lado a otro lanzando miradas inquisitivas a los recién llegados, mientras trasladaban la pesca del día a los secadores y las redes recién recogidas a los almacenes. Aquello resultaba desconcertante dada la hora que se trataba, pues los pescadores no recogían hasta que el sol se ponía en el horizonte. Un hombre harapiento y desnutrido se les acercó, parecía bastante alegre de poder recibirles en comparación al resto de residentes.

- Bienvenidos al Fuerte del Pescador. - Les saludó reverenciando al grupo, señalando con los brazos la amplitud del poblado. - Es un placer contar en nuestro pueblo con los representantes de la casa Teissandier. 

- ¿Nos conoce? - Aidan enarcó una ceja, algo le decía que aquel no era el nombre autentico del pueblo en el que se encontraban.

- ¿Quién no? - Respondió sin llegar a dirigirle la mirada, pues quién le interesaba era el noble a quién se acercó para estrecharle la mano. Arthur reguló para seguir manteniendo la distancia con el harapiento, pues su olor a alcohol era tan fuerte que seguro podría desinfectar heridas con su saliva. - Siento el recibimiento por parte del viejo. - Bajó la mano y se detuvo tras percatarse de su rechazo, pero eso no cambió para nada su entusiasmo. -  En su vida ha mirado más lejos de nuestras praderas. Mi primo es mercader y suele viajar con asiduidad al reino de Frania, trayéndose consigo textos y comentarios relacionados con vuestra casa.

- Nos agrada saber que se alegra de recibirnos. - Dijo Arthur con un tono algo retraído, no debía sentirse demasiado a gusto hablando con aquel individuo. - Si tan bien nos conoce, sabrá los motivos que nos han traído hasta aquí.

- Por supuesto, por supuesto. - Dijo alejándose unos pasos. - Acompáñenme, les ayudaré en todo lo que necesiten. Y disculpen el desorden y la suciedad del poblado, estamos pasando por malos momentos. Es lo que ocurre cuando la guardia del rey se olvida de vuestra existencia, que te ves obligado a buscar cualquier medio para sobrevivir. 

- No es algo que nos moleste demasiado. - Objetó el noble mientras seguía los pasos de aquel pueblerino. Aidan observó en esos momentos a Alicia, la cual no parecía compartir la opinión  de su marido.

Se adentraron en el pequeño poblado hasta alcanzar una vivienda situada en el centro. Se intuía que era una taberna de dos pisos y cuatro dormitorios, dado el bullicio y el olor a cerveza que asomaban por la puerta. Arthur se detuvo a escasos pasos ante la puerta, analizando con detenimiento su evidente deterioro. No parecía muy conforme con la idea de acceder a su interior. 

- Entrad, no os intimide su aspecto. - El mago le observó con detenimiento. - Está más limpio dentro que fuera, os lo puedo asegurar. -  La mujer carraspeó mostrando su desaprobación. A lo que Arthur se limitó a mirar en derredor antes de responder a su guía.

- No vamos a entrar. - Dijo con autoridad el noble. - Dudo que permanezcamos más de una tarde en este lugar, me conformaré con que me repodáis unas cuantas preguntas. - El hombre se mostró confuso ante aquella negativa, por lo que se alejó unos pasos de la puerta.

- De acuerdo, ¿a dónde queréis que vayamos? ¿Preferís un lugar más discreto y apartado? - Se volvió hacia la taberna, los gritos de júbilo llenaban el ambiente. - Mi casa se encuentra...

- La playa, me gustaría que nos dirigiéramos a la playa.- Apartado del bullicio, la peste y la humedad que condensaban el aire del poblado. El Teissandier tenía sus límites cuando se trataba de suciedad y olor, pues no por ser muy campechano le debía agradar el olor imperante a pescado seco y lodazal.  - ¿Podría guiarnos hasta el lugar donde desembarcaron los asaltantes?

- Claro... podría. - Murmuró el hombre desviando la atención hacia el portón del Oeste. - Pero antes quisiera saber algo. Si respondo a sus preguntas... ¿Ganaré algo por ello? - Acababa de quedar claro el motivo de su alegría, sabía que los Teissandier buscaban información de los últimos acontecimientos en los pueblos y ciudades a los que visitaban y creía poder aprovecharse de ello, para sacar algo de beneficio.

- No se preocupe, podemos encontrar por nuestra cuenta la playa. - El hombre abrió los ojos sorprendidos ante la respuesta del hombre. - De seguro cualquier pescador estará dispuesto a colaborar, sin exigir nada a cambio.

- ¿Qué se cree? - Las palabras del noble le habían enfadado. - ¿Qué la gente va a responder a sus preguntas sin esperar una mísera recompensa? - Le señaló con un dedo inquisidor, mientras se acercaba al noble. - ¿Qué son unas monedas para un noble como vos? - Su dedo se encontraba a escasos centímetros del pecho del Teissandier, el cual mantenía su mirada fija en la suya.

- A veces es mejor esperar a recibir, que exigir lo no acordado. - Respondió el noble aguantándole la mirada. - Ya contaba con recompensar su ayuda desinteresada, pero dado que solo tiene interés en dicho punto... no puedo confiar en que vaya a responderme con sinceridad. - Sus apalabras parecían haberle confundido, tanto que no llegó a reaccionar cuando el mago le agarró de la muñeca empujándola contra el pecho del mendigo. Algo había cambiado en su mirada, la cual empezaba a fulgurar con el rojo del fuego. - Y la próxima vez, mantenga sus dedos lejos de mí. No soporto que se me pierda el respeto, sin que haya un motivo de peso para ello. Si en otra ocasión siento que estas siendo irrespetuoso conmigo, no me contendré. - Su voz se había vuelto cavernosa y profunda, como salida del más oscuro de los infiernos. La tez del pueblerino empalideció por momentos, mientras sus ojos eran atraídos por el infierno que el mago mostraba en su mirada. - Ahora largaos y tened siempre presente mi advertencia. 

El hombre reaccionó en el momento en que su mano fue liberada, introduciéndose en el interior del edificio sin mediar palabra alguna. Aquello llamó mucho la atención del aprendiz, el cual no era capaz de imaginar la autentica razón por la que el pueblerino se había mostrado tan horrorizado ante las palabras del noble. En aquella ocasión, el Teissandier había mostrado una faceta de su personalidad que había permanecido oculta para él durante todo el viaje. 

- Parece que vuestras palabras le han afectado más de lo que hubiera imaginado. Nunca creí que llegaría a veros tan serio. - Comentó cuando ya se habían alejado unos metros de la taberna.

- No me ha agradado la forma en que se ha dirigido a mí y le he tenido que inducir algo de respeto con mis palabras. - La sonrisa maliciosa que le mostró le hizo estremecerse, algo le decía que su acompañante había disfrutado bastante asustando a aquel sujeto.

Caminaron cruzándose en el camino de pequeños grupos de pescadores que trasladaban sus herramientas a los almacenes cercanos. La pesca parecía escasa y el nerviosismo era palpable, seguramente a causa de la presencia de los nobles. Llegaron hasta el acceso Oeste, el cual daba directo a la playa y por la cual accedían los pocos aldeanos que quedaban en el exterior. Arthur se acercó a uno de estos hombres, pues tenía curiosidad por conocer los motivos que les llevaban a detener sus labores. 

- Disculpe, ¿sería tan amable de responder unas cuantas preguntas? - El pescador era una persona bastante forzuda, llevaba unas cuantas cuerdas sujetas con el hombro de las cuales colgaban un par de peces de tamaño considerable.

- ¿Qué hacen unos extranjeros como vosotros, haciendo preguntas en un lugar como este? - Se quejó el hombre acomodándose el peso del hombro, bufando con molestia. - Da igual, perdona mi educación, no es que nos encontremos en nuestros mejores momentos. ¿Qué quieres preguntarme?

- ¿Por qué han cortado la actividad tan pronto? ¿Se acerca alguna tormenta? - Preguntó señalando a los últimos hombres que cruzaban la puerta, los cuales trasladaban una red enrollada. - Aún no quedan varias horas de luz que pueden ser aprovechadas

- Por la niebla chico, se acerca niebla desde el mar y eso no suele traer nada bueno. - Su mirada se volvió hacia el horizonte marino, donde se podía apreciar la aparición de nubes bajas.

- ¿Os referís a los asaltantes? - Aquello parecía haber pillado de improviso al pescador, el cual reguló un paso mientras le dirigía una mirada inquisitiva.

- Si, suelen aprovecharse de la niebla para atacar. - Permaneció por unos instantes en silencio antes de proseguir. - ¿Puedo saber a quién me dirijo?

- Soy Arthur Teissandier, mi mujer Alicia y mi aprendiz Aidan. - Respondió mientras se volvía para señalarlos con la mano. - Venimos desde lejos para recabar información. ¿Podría ayudarnos?

- Vaya, ¿un Teissandier? – Preguntó sorprendido. - Una vez conocí a un pariente tuyo, un hombre extraño de rubia cabellera y ojos azules. – Masticó las palabras con parsimonia. - No paraba de hacer preguntas relacionadas con la pesca local y nuestras perlas verdes mientras anotaba en un cuaderno. ¿Vienes para saber más sobre los esturiones? - El noble permaneció en silencio por escasos momentos, no le había agradado demasiado ser conocedor de aquel encuentro. 

- No… en esta ocasión es diferente. – Su rostro se había vuelto más serio de repente. – Venimos a investigar sobre los asaltos. ¿Qué puede contarnos sobre ellos? 

- Por lo menos esta conversación parece volverse más interesante. – Comentó el hombre acompañándose de una sonora carcajada. – A ver… Como dije antes, suelen atacar los días de niebla. – Su mirada se volvió hacia el mar, las nubes parecían acercarse poco a poco. - Em.… vienen en barcos, grandes barcos, llenos a rebosar de poderosos guerreros armados hasta los dientes.

- ¿Cómo son esos soldados? – Interrumpió el noble. - ¿Llevan alguna marca distintiva, algo que permita identificar su nacionalidad? – El pescador se mostró pensativo. 

- No… no que nadie haya llegado a comentar. – Dijo sosteniéndose el mentón entre el índice y el vulgar. – Son hombres altos, fuertes, visten prendas de cuero con protecciones de acero y yelmos. Usan principalmente hachas para combatir, aunque también les han visto lanzar jabalinas por encima de la empalizada. Sus asaltos son rápidos, toman lo que pueden y se marchan antes de que la niebla se disipe. 

- Entonces, no hay pruebas irrefutables sobre que se traten de incursores del norte. - Comentó más para sí mismo que para el hombre. - Quizás en otras aldeas sepan más al respecto. - Volvió la mirada hacia la salida norte, por la cual continuaba el camino hacia el resto de aldeas afectadas. - ¿Suelen haber muchas bajas en sus incursiones? - Preguntó de repente, al volver la vista de nuevo al interlocutor.

- No, no que sepamos. – Se había puesto nervioso de momento, se rascó la cabeza con la mano que tenía libre. Las puertas se empezaban a cerrar a su espalda, mientras la niebla iba alcanzando la playa. – No puedo asegurar que no los haya… - Murmuró bajando la mirada. – No han llegado a matar a nadie en sus ataques, pero sí han secuestrado ya a media docena de los nuestros.

- ¿Cómo dice? - Preguntó Arthur sorprendido. - ¿Secuestrados?

- Correcto. - Las puertas terminaron de cerrase a su espalda con un sonoro crujido, mientras un par de hombres colocaban gruesos troncos para reforzar el cierre. - Lo que luego hagan con los prisioneros, lo desconocemos.

- ¿Puede ofrecerme un listado de los desaparecidos?

- ¿Qué se cree que soy? ¿El registro civil de la capital? Solo conocía a un par de ellos, aunque sé de buen grado que sienten predilección por las mujeres. - Lanzó una mirada fugaz a la esposa del noble, la cual no ocultó su asombro tras escuchar sus palabras.

- Preferiría que nos retirásemos a un lugar más seguro. - Dijo con un tono imperante a su marido. - No quisiera que nos encontremos en mitad del fuego cruzado, en el supuesto de que ataquen en esta ocasión. - El noble se volvió para observarla, para luego lanzar miradas fugaces a las otras puertas que se terminaban de cerrar mientras hablaban.

- Siento decirles que ya es imposible, las puertas se han cerrado y no se abrirán hasta que la niebla se haya retirado. - Informó con bastante rotundidad. - Pero os puedo asegurar que no hay nada de qué preocuparse, pues desde que se alzó el muro los dos últimos intentos de asalto han sido infructuosos. - Comentó añadiendo una sonora carcajada. - Y eso que en la última ocasión llegaron a utilizar escaleras, pero no supuso demasiado esfuerzo para nosotros el empujarlas de vuelta al suelo.

- Es tranquilizante saberlo. - Comentó el noble volviendo la vista al poblado. - Pero parece ser que aprenden de sus errores. ¿Cuánto tardan en iniciar la invasión desde la llegada de la niebla?

- Ahora mismo podríamos estar rodeados por completo. - Una densa nube se alzó por encima de los muros, inundando el interior de la aldea cayendo cual cascada desde su cima. - No les gusta darnos la oportunidad de regocijarnos. - La tensión crecía por momentos, las mujeres se introducían en las casas a paso acelerado y los hombres salían al exterior armados con armas rudimentarias. Alicia se ponía más nerviosa por momentos.

- Arthur, me prometiste que me mantendrías al margen de todo. - En su rostro se reflejaba un enfado que crecía por momentos.

- Admito mi error, creía que disponíamos de más tiempo para alejarnos del lugar. - Aidan le observó sorprendido, aquello era un claro ejemplo de que hasta los magos cometían errores. - No os alejéis de mí hasta que todo haya pasa...

La voz del mago quedó cortada tras una sonora explosión, el suelo tembló mientras trozos llameantes de madera caían sobre los hogares y moradores del pueblo. Los gritos se propagaron como la pólvora, a la par que un grupo numeroso de desconocidos accedían al interior por una enorme brecha en el muro. Golpeaban con sus escudos a los pocos que les hacían frente para apartarlos del camino, echaban las puertas de los hogares a bajo a patadas y arrojaban botellas incendiaras al techo de los edificios. Alzaban sus armas mientras proferían gritos inteligibles al aire, hablaban en un idioma que el joven aprendiz no había escuchado en toda su vida y que deseaba no tener que volver a escuchar. Se volvió hacia el mago esperando algún tipo de orden por su parte, pero lo que se encontró provocó que su piel palideciera un par de tonos. 

El noble se encontraba en el suelo tumbado boca arriba, en su frente una brecha emanaba sangre constante. La mujer se había arrodillado a su lado horrorizada, presionando la herida con un pañuelo blanco. Junto al rostro del noble se encontraba un enorme tablón de madera chamuscado, que parecía haber sido el causante de su desmayo. 

- ¡¿Y ahora qué hacemos?! - Preguntó alterado arrodillándose junto a la mujer que luchaba por contener la hemorragia.

- ¡Cállate! - Le respondió entre sollozos. - ¡Apártate de mi vista!

No creía que fuera a conseguir mucha ayuda de aquella mujer, la cual debía haber perdido el juicio por el miedo. Se apartó de los hechiceros y volvió a observar la situación, el pescadero había tomado un arpón y se disponía a ensartar a uno de los bandidos que se defendía alzando el escudo. Era una autentica batalla campal, donde las jabalinas y las hachas volaban en todas las direcciones clavándose en las paredes de madera o sobre la carne descubierta de algún desafortunado. El aprendiz vio cerca de él una montaña de utensilios de pesca, entre los que destacaban la red de una trampa de cangrejos y un arpón. Se acercó a paso ligero para tomarlos, la niebla ya le llegaba hasta el cuello lo que empezaba a dificultar la visión. 

Volvió la mirada hacia su espalda, ya no distinguía bien la figura de la maga que permanecía arrodillada junto al cuerpo de su marido. Aferró con fuerza su arma improvisada mientras pensaba en cómo debía actuar en una situación como aquella. Tenía miedo, no era algo que fuera a negar, quería esconder la cabeza en cualquier agujero y olvidarse de todo lo que ahí estaba ocurriendo. Pero no podía hacerlo de nuevo, debía defender al menos al maestro y su mujer de aquellos desalmados. Cuando estaban en el bosque y les atacó aquella extraña mujer, no se vio con el valor suficiente como para hacerle frente y ayudar al noble a derrotarla pues veía que su poder era cien veces superior al que él mismo pudiera ostentar. Pero Alicia, que había permanecido desde el principio escondida y asustada, había sacado valor para salvar a Arthur cuando este ya se encontraba entre la espada y la pared. ¿Iba a ser él más cobarde que ella? ¿Que una mujer? La cual se empeñaba en devolver la conciencia a su marido caído entre lloros y súplicas. La adrenalina empezaba a dispararse en su interior, lo que hacía que sus brazos temblasen a causa de la ira. Se acercó corriendo a la pareja con la completa decisión de mantenerlos a salvo, pero el dorso de un hacha doble apareció frente a él golpeándole con fuerza en el rostro, oscureciendo su vista y nublando su mente. 

Sola y abandonada. 

Alicia observaba el poblado humeante desde la distancia, con una expresión en su rostro que denotaba incredibilidad. Hacía escasos segundos se encontraba junto al cuerpo inerte de su esposo defendiéndose del ataque repentino de un grupo de bárbaros. Aún permanecía con ambas manos abiertas de par en par con dos pequeñas bolas de fuego prendiendo sobre sus palmas. La niebla permanecía en torno al pueblo, del cual solo se podía ver los constantes incendios que se iban propagando por este. Los gritos y maldiciones se escuchaban desde aquella distancia, haciendo que la mujer se debatiera si volver a recuperar a su marido o dejar ahí abandonado a su suerte. Ella no había sido teletransportada hasta ese lugar por capricho divino, si no por la mano de Arthur el cual se habría logrado despertar en el momento oportuno para salvarla. Pero ¿Y él? ¿También logró transportarse a otro lugar? Sacó de uno de los bolsillos de su falda un pequeño frasco de cristal, en el cual se podía apreciar un corto mechón de pelo atado con un hilo muy fino. Abrió el recipiente y dejó caer el mechón sobre su mano, mientras murmuraba para sus adentros uno de los conjuros más complejos que conocía. Segundos después, frente a ella apareció un espejo circular levitando a la altura de sus ojos. Este espejo del tamaño de una bandeja no había sido creado por ningún material terrenal, si no que se había abierto cual brecha en el espacio para ofrecerle una visión que le resultó aterradora. Desde una posición elevada, pudo apreciar como uno de los asaltantes portaba sobre sus hombros al desdichado hechicero cubriendo su rostro con lo que parecía ser un saco de fieltro. La mujer se llevó los dedos a los labios y de un movimiento hizo desaparecer el espejo para lanzar una mirada de preocupación hacia el poblado. ¿Debía arriesgarse? No es que le tuviera demasiado aprecio, aunque últimamente se había mostrado más receptiva a sus conversaciones y a mantener un trato más cordial con él. Era su marido y empezaba a hacerse a la idea de que le gustara o no, tendría que compartir el resto de su vida con aquella persona, por lo que empezar a hacer aquel suplicio algo más llevadero era una de las opciones más inteligentes. ¿Quién sabía? Quizás hasta podía llegar a amarle. La familia Teissandier se trataba de una de las casas nobles más estrictas del continente, dado su elevado número de miembro y la labor que desempeñaban. Todos sus miembros estaban en la obligación de trabajar para la casa, ya fuera redactando escritos, investigando sucesos o ampliando el turgente conocimiento guardado en la profundidad de su biblioteca. A cambio, estos les proporcionaban cobijo, comida y los recursos necesarios para el ejercicio de sus funciones. Habían personas que no salían en toda su vida del recinto familiar, permaneciendo durante años encerrados en la biblioteca revisando los escritos, contrastando su información o simplemente transcribiendo a limpio los documentos recibidos por el resto de sus parientes. Los que contaban con un espíritu más viajero, se dedicaban a moverse por el mundo transcribiendo el saber popular de las diferentes culturas y analizando con detenimiento su mitología y religión. Pero estaban aquellos cuyo afán de conocimiento era tan grande, que les hacía meterse en situaciones muy peligrosas. Solían dirigirse a los lugares más conflictivos y preguntar por los sucesos más delicados. Había llegado a escuchar muchas historias increíbles por parte de aquella rama familiar. Recordaba una ocasión  en la que un joven llegó a colarse en el palacio de una familia real sureña, siendo detenido y sentenciado a la horca por ser considerado un espía enviado por un reino vecino. Cuando Alicia escuchó sobre ello, pensó que la familia en su conjunto habría acabado destrozada. Pero salvo contados individuos que eran considerados los más allegados al fiambre, el resto siguió con su trabajo como si nada hubiera ocurrido. Fue el día en que comprendió lo fragmentada que se encontraba aquella familia y el poco aprecio que se tenían entre los integrantes. 

A ella no le gustaba demasiado aquella obsesión que tenía su esposo por investigar asuntos que poco o nada le incumbían. Aunque agradecía el poder permanecer viajando de un lugar a otro, descubriendo lugares nuevos e inhóspitos, el hecho de saber que sus vidas corrían un constante peligro la hacía ponerse nerviosa. Poco la tranquilizaban el hecho de saber lo preparado que se encontraba su marido para hacer frente a cualquier adversidad. Aunque su dominio sobre la magia ilusoria era demasiado evidente, de poco le había servido cuando aquella madera le golpeó en  la cabeza dejándolo inconsciente. Por muy poderoso que fuera el hechicero, un golpe sorpresivo como aquel podía llegar a tumbar al maestro más poderoso de cualquier escuela. Pero por mucho que le desagradase su interés por el peligro, era aquello o permanecer su vida encerrada entre los cuatro muros de la casa familiar de los Teissandier, cuidando a su hijo en completa soledad y rodeada de desconocidos o ayudando en las cocinas a preparar el almuerzo y la cena de los eruditos. Un castigo muy desproporcionado por el hecho de haber tomado el apellido Teissandier como suyo. En ocasiones hubiera preferido haberse desposado con un burgués en la ruina, que verse atrapada en aquella situación. 

Los criados eran algo poco visto por la casa, habitualmente tomaban su papel aquellas personas que no mostraban valía a la hora de escribir o se negaban a ello. Era la salida de quienes no querían permanecer el resto de su vida con una pluma en la mano y la vista enfocada en un libro. Había quienes a causa de la presión que sentían, se habían marchado de la casa renunciando a su propio apellido. Aquella personas eran considerador unos apestados para la familia y se les negaba el acceso de forma permanente a la biblioteca familiar, al igual que las ayudas y los pagos que recibía por la realización de su labor. Alicia en más de una ocasión había comparado la relación interna de los Teissandier con la de los burgueses sureños con sus empleados, pues era un trato similar al que se dispensaban dentro de la familia. 

Los gritos empezaban a amainar y la niebla se retiraba lentamente, los escasos guerreros que aún permanecían en el poblado lo abandonaban cargando a sus espaldas turgentes sacos repletos de los escasos objetos de valor que hubiera en su interior. Una parte de estos llevaban a personas inconscientes a sus hombros, algo que le hizo agazaparse contra el suelo por temor a ser vislumbrada por alguno de aquellos psicópatas. El saqueo había terminado y sus precursores se retiraban victoriosos de vuelta a los barcos de los que se habían servido para llegar a la costa. Observó con el corazón palpitando de terror como las puertas que habían sido cerradas por los pescadores empezaban a abrirse por manos ajenas. Permaneció ahí quieta, intentando ser invisible a los ojos del enemigo mientras toda su atención se concentraba en las últimas personas que abandonaban el poblado. La niebla se había retirado lo suficiente como para permitirle apreciar el momento en que los navíos abandonaban la playa, adentrándose de nuevo en la seguridad que les proporcionaban aquellas nubes bajas. Se levantó entonces, cansada y abatida mientras veía con impotencia como apartaban a su marido de su lado. ¿Qué sería de ella si este no lograba escapar de sus garras? Se preguntaba dejándose caer sobre sus rodillas mientras las lágrimas le mojaban las mejillas, secándoselas con el dorso de la manga. Lanzó una mirada desconsolada al horizonte neblinoso. El secuestro de Arthur le hacía encontrarse en una encrucijada bastante problemática, pues durante el tiempo que se supiera de su cautiverio ella se vería forzada a quedarse encerrada en el edificio familiar haciendo el trabajo de la servidumbre. Ella era de sangre noble, no la habían criado para que se viera obligada a mancharse las manos de aquella forma. Aunque... ¿Qué otra opción le quedaba? ¿Escapar a otro reino y casarse con un granjero? Aquella posibilidad era incluso peor, pues sabía que ningún noble se dignaría a desposarse con una mujer en su posición. Sin títulos, sin dinero y la capacidad de supervivencia de la que hacía gala el Teissandier.  Tendría que tomar hacia la capital del reino e intentar convencer al monarca sobre la veracidad de las palabras de la reina del norte, con un poco de suerte, haría caso de su imparcialidad política y tomaría más en serio la amenaza de los pueblos situados más allá del mar. No quería volver directamente al hogar porque sabía lo que le esperaría a su retorno, y también la indiferencia con la que recibirían su noticia. 

Con esa decisión en mente, se encaminó por un camino que transcurría hacia el Este. Contaba con suministros como para aguantar por dos semanas de viaje, tiempo en el que no dudaría podría encontrar algún pueblo con el que poder orientarse. 

Cuando se pierde la libertad. 

Abrió los ojos doloridos, su visión enturbiada no era capaz de reconocer las figuras que ante él se deslizaban. Sentía un dolor agudo en todo el rostro concentrado a la altura de la nariz y el sabor de la sangre recorriendo su boca. Se palpó la dentadura con la punta de la lengua, descubriendo para su desagrado que le faltaban las paletas superiores y tenía los incisivos mellados. Quería tocarse la nariz con la mano, pues el dolor que sentía le hacía temer que también se la hubiera roto, sus muecas se encontraban atadas a su espalda y enganchadas con una cadena al suelo de madera. No recordaba nada de lo que había ocurrido la tarde anterior, ni era capaz de deducir el tiempo que había permanecido inconsciente. El suelo se balanceaba de izquierda a derecha, el aire estaba cargado de sal y la humedad hacía que sus ropajes se pegaran al cuerpo y le hicieran sudar de calor. Pegados a él se encontraban un grupo de personas apresadas de la misma forma y unidos al mismo eslabón que apresaba su cadena. Estos proferían alaridos de dolor que se entremezclaban con los gritos graves de los hombres que paseaban libres por la cubierta. 

Estaban presos en un barco, bastante grande desde lo que llegaba a ver desde su posición y que se desplazaba por el mar bajo un espeso manto de niebla. Los hombres que les custodiaban hablaban en un idioma desconocido para Aidan, el cual observaba asustado el rudo aspecto de estos y se preguntaba los planes que les tenían  reservados. Se acomodó como pudo dada la posición incómoda en la que le habían dejado y observó a las personas que le rodeaban. Se trataban del pescador con el que habían tratado con anterioridad y de una mujer joven. El hombre permanecía con la mirada perdida en el piso de madera, mientras que la mujer sollozaba mientras mentaba un nombre repetidas veces. El joven intuyó que debía tratarse de alguien muy querido para ella,  posiblemente un hijo o su marido. Arrugó el entrecejo entristecido, apartando la mirada de la desdichada mujer para dirigirla hacia el robusto pescador. 

- Perdona... - Intentó llamar la atención del hombre en voz baja, sin mucho éxito. Se removió en su asiento y empujó al hombre con su hombro repitiendo la misma palabra. En esta ocasión este alzó la mirada del suelo y se le quedó observando, su rostro sucio y amoratado reflejaba una profunda tristeza. En su sien, una herida había dejado un reguero de sangre seca que cruzaba su rostro hasta la mandíbula. - ¿Qué...  qué ha ocurrido?

- ¿Acaso no lo ves chico? - Respondió cortante. - Hemos sido apresados, la aldea ha sido saqueada y ahora viajamos a lo desconocido. - Su voz era más ronca de lo que recordaba, su aspecto  más desaliñado y decaído. Casi no parecía la misma persona con la que habían tratado en el pueblo. 

- ¿Cuantos hemos sido capturados? - El dolor en el rostro le hacía entornar la mirada al cielo de vez en cuando y cambiaba el tono de su voz, empezaba a volverse insufrible.

- No lo sé, nunca habían actuado de la forma en que lo hicieron. Parecían desesperados, como si se les fuera la vida en esta ocasión. - Se calló en el preciso instante en que uno de los tripulantes pasó frente a él. No es que les estuvieran prestando demasiada atención, pero era mejor ser precavidos cuando se encontraban rodeados de demonios. Cuando se hubo alejado prosiguió. - Solo sé que nos han secuestrado a nosotros dos y a otros tres más. - Miró hacia la distancia, pero la neblina le impedía ver más allá de media cubierta. - No sé cuantos más habrán.

Aidan volvió la mirada hacia la penumbra, no era capaz de pensar con claridad. Recordaba a Arthur tumbado en el suelo, a la mujer llorando y esforzándose por volver a levantarlo y como él creyéndose un guerrero había tomado un arpón y se había dispuesto a defenderlos. ¿Qué habría sido de ellos? Se preocupó por lo que pudiera haberles ocurrido, pues la mujer no parecía caracterizarse por ser capaz de actuar fríamente en situaciones como esa. ¿La habrían herido? ¿Habría utilizado su poder para mantener a raya a los invasores? No era capaz de imaginarse lo ocurrido tras su caída y ello le producía un pánico que dejaba en un segundo plano el dolor que sentía. 

- Oye... ¿Cómo te llamabas? - Preguntó el joven, viendo que era incapaz de recordar su nombre.

- Ha claro, no llegué a presentarme. Me llamo Arcuo... ¿Tú eras Aidan? -  El joven asintió cansado, empezaba a ser incapaz de seguir la conversación con fluidez.  - Te han destrozado la cara chico, tienes la nariz completamente chafada y el rostro hinchado. - Parecía no haberse percatado de ello hasta ese momento. El joven gimió de angustia ante sus palabras, incapaz de hacerse una idea del destrozo que le habrían hecho en el rostro. - Deberías seguir descansando, de todas formas, ya no podemos hacer nada para remediar lo ocurrido.

El aprendiz agachó el rostro haciendo caso al consejo de Arcuo, estaba tan agotado que no se veía capaz de agradecer su preocupación. La postura no era la más idónea para dormir, arrodillado en el suelo con el cuerpo erguido y encadenado al suelo por los brazos y dolorido. Pero el cansancio acabó sobreponiéndose, haciéndole caer en un profundo sueño. 

***

Volvió a abrir los ojos aturdido, la niebla parecía estar disipándose y el navío ya no se desplazaba. Había mucho alboroto en cubierta, los hombres se movían de una punta a otra de la nave cargando sacos y barriles para depositarlos en lo que debía ser un muelle de madera. Habían llegado a un puerto desconocido, posiblemente al final del camino. El dolor que sentía en la cara había mitigado un poco, lo suficiente como para pensar con mayor lucidez. Observó su alrededor con curiosidad pues ahora podía ver con claridad la embarcación en la que se encontraban. A simple vista parecía tratarse de una goleta con varias modificaciones, entre las cuales cabía destacar la presencia de un único mástil y la ausencia de un timón. No podía ver la proa desde su posición pero dudaba seriamente que hubiera algo más interesante que lo que observaba en la popa. Justo a escasos metros del mástil, se podía apreciar la presencia de un grupo de cinco personas sentadas en el suelo en círculo.

- Más presos. - Escuchó comentar al pescador, el cual se removió inquieto. - Reconozco a los que dan de frente a nosotros, pero no soy capaz de imaginar quienes se encuentran a su espalda. - Aidan alzó la vista por encima de unas cajas, intentaba reconocer los rostros que se hallaban al otro lado o por lo menos, las vestimentas de cualquiera de los nobles, pero no tuvo suerte.

- ¿Para qué cree que nos querrán? - Se atrevió a preguntar, cuando un hombre corpulento se acercó al grupo vecino y trastocaba las cadenas que los unían al barco.

- Mientras más tarde en saberlo, mejor. - Comentó mientras uno de los captores se acercaba a hacer lo propio con sus cadenas.

El silencio se adueñó de ambos, las palabras podían suponer un riesgo demasiado elevado llegado a ese punto. Cuando las cadenas fueron liberadas el forzudo ayudó a levantarse uno a uno a los prisioneros, pasándolos por separado al resto de la guardia que ya había acabado de vaciar la carga. Aidan no pudo evitar sentirse como el ganado de camino al matadero, indefenso y débil tras las largas jornadas en alta mar sin haber probado mendrugo alguno de pan. Sus piernas le fallaban a cada paso que daba, a punto estuvo de caer de rodillas sobre la cubierta si no fuera por el fuerte brazos de su cautivador. Le había sujetado por el hombro con su enorme meno, tirando de él hacia arriba con la facilidad con la que se levanta a un crío. Era evidente que no podría librarse de él por medio de la fuerza, pues superaba con creces la suya. Sentía como aquel desconocido guiaba sus pasos vacilantes tirando y empujando de las cadenas, como si de un simple caballo se tratase. Cuando cruzó el tablón que unía la embarcación con el puerto, descubrió que había otro navío atracado en el lado contrario de la pasarela del cual desembarcaba otro grupo de presos. Entre ellas llegó a reconocer al hombre parlanchín que les había recibido al entrar en el pueblo, tenía el morro hinchado y la nariz torcida. Algo demasiado desagradable como para mantener la vista fija en él. No habían sido suaves con ninguno de ellos, todos mostraban síntomas de agotamiento y heridas superficiales. 

Caminaron en fila india por aquella pasarela, la cual era guardada por hombres armados y de aspecto amenazante. Los empujes le instaban a aumentar su velocidad, a no entretenerse observando el desolador panorama que les rodeaba. Justo al final de los tablones, se encontraba una escalera labrada en la piedra por la cual ascendían los esclavos y sus custodios hasta perderse entre la niebla más densa de la cumbre. El ascenso no era superior a los treinta metros, algo que habría podido superar sin problemas. Pero no en aquella ocasión, pues debía cargar a su espalda el peso de unas cadenas de acero y el cansancio acumulado de los últimos días. Solo podía sacar fuerzas para proseguir por miedo a los constantes empujes de su custodio. Hubiera jurado escuchar a alguien caer rodando por la ladera de la montaña, pero el agotamiento le impidió siquiera dignarse a desviar la mirada de las escaleras que ante él se alzaban. Aquella subida de escasos cinco minutos, se estaba convirtiendo en una de las peores torturas de su vida. Cuando llegaron a lo alto del camino, sus cadenas pasaron de manos y le arrastraron hasta una pared cercana en la que se encontraban incrustados varios ganchos en los que fijaban los eslabones de sus rehenes. El joven agradeció enormemente aquel descanso, pues se pudo permitir el lujo de arrodillarse en el suelo y apoyar la espalda contra la pared. Respiraba entrecortado tras la subida, nunca se hubiera imaginado llegar a tal nivel de agotamiento, casi no era capaz ni de mantener la cabeza alta. 

- Toma. - Escuchó una voz de mujer frente a sí. Al alzar la vista se encontró de frente con una muchacha de edad similar a la suya, la cual portaba entre sus manos lo que parecía ser un cazo con caldo humeante. - Te ayudará a recuperar las fuerzas. - Acercó la enorme cuchara a su boca para que sorbiera su contenido, el caldo caliente siempre era agradable, pero en aquella ocasión no. El roce del cardo candente con las heridas internas de su boca le provocaba un gran escozor, creando una mezcla entre el sabor del pollo cocido y la sangre muy desagradable. En cualquier otro momento lo habría escupido al suelo, pero el hambre que tenía era tal que logró soportar aquel desagrado y beberse todo el cucharón. 

- Gracias. -  Murmuró tras acabar. - ¿Hablas nuestro idioma? - Hasta ese momento no había escuchado a nadie dirigirse directamente a ellos, se limitaban a forzarles a caminar o a ignorar su existencia durante el viaje. Y las pocas palabras que se dirigían, las decían en un idioma completamente incomprensible para él. 

- Soy Ordanense. - La escuchó decir mientras sacaba un nuevo cazo de una ermita situada a su vera, el cual acercó al prisionero vecino. - Me trajeron aquí de la misma forma que a vosotros. ¿Qué habéis hecho para enfadarlos tanto?

- ¿Enfadarlos? Han sido ellos quienes han asaltado la aldea, nosotros solo nos hemos defendido. - Objetó mientras sentía que las fuerzas le eran devueltas poco a poco.

- Siempre nos... - Titubeó por unos instantes antes de proseguir. - Os defendéis y nunca antes se han obcecado tanto con una aldea. ¿Qué habéis hecho diferente en esta ocasión?

- Que yo sepa, nada... - Permaneció por unos segundos en silencio antes de proseguir. - Bueno, habían levantado una empalizada que había resistido los dos últimos asaltos.

- No es suficiente, las otras aldeas hicieron lo mismo y no han sido tan radicales con ellas. ¿Habéis matado a alguno de los nuestros? - El tono de sus palabras había pasado de ser neutral a mostrarse preocupada.

- No lo sé, apenas permanecí unos minutos en pie. - Sonrió abiertamente mostrando su dentadura en parte mellada y enrojecida, le había hecho gracia su propio comentario. La chica no reacción de forma notoria ante el aspecto desalentador del prisionero, parecía habituada encontrarse rostros como aquel. - Perdona... ¿Qué pretendéis hacer con nosotros? - Se atrevió a preguntar cambiando a un tono serio.

- Tenéis tres opciones. - Dijo depositando el cazo en el interior de la olla, para seguidamente levantarse. - Servir como esclavos, formar parte del ejército o ser sacrificados. - La frialdad con la que dijo aquellas palabras provocó un escalofrío en el cuerpo del aprendiz, el cual empezó a observar de nuevo todo aquello que les rodeaba.

Los esclavos que habían repuesto parte de sus fuerzas, eran forzados a continuar el ascenso por dos escaleras que ascendían en paralelo. En esta ocasión eran lo suficientemente anchas como para permitir a cinco personas subirlas en línea y su inclinación no era tan pronunciada. Al fondo de la subida, parecía apreciarse un par de portones abiertos de par en par, con un foco de luz enorme alumbrando una explanada. Volvió de nuevo la atención al amplio grupo de jóvenes que les estaban alimentando, todas vestían con  pieles y andaban con la vista fija en el suelo. Algunas mostraban síntomas de maltrato, tanto en el rostro como en partes visibles del cuerpo e incluso se podía apreciar la presencia de un par de embarazadas. El joven intentaba dar una explicación a aquello que estaba presenciando. ¿Las tomaban como esposas después de haberlas secuestrado? ¿Las maltrataban cuando no obedecían? ¿Qué eran ellas dentro de aquél grupo de imponentes guerreros? En su hogar era habitual que la mujer se viera forzada a obedecer a su marido en todo lo que este le ordenase, y si no lo hacía tenía derecho a golpearla para que aprendiera a comportarse. Él de siempre había creído que era lo normal, lo correcto, pues no había llegado a conocer nada diferente a esa realidad. Pero en ese momento sentía una rabia interna que luchaba por contener, veía el miedo en los ojos de aquellas mujeres, como mantenían la vista fija en el suelo y se acariciaban los moratones doloridas. ¿Cómo podían atreverse a hacer algo como aquello? Llegaban a sus casas, las secuestraban y después las maltrataban y violaban. ¿Acaso no había un mínimo de honor o decencia en aquellos malnacidos? Quizás estuviera equivocado con su suposición, quizás no fuera lo que pensara, pero poco le importaba. Empezaba a comprender que la crueldad que debían soportar aquellas mujeres, no se la desearía ni al peor de sus enemigos. 

Llegó su turno de subir, siendo el mismo hombre que le había llevado por la escalera empinada el que tomó sus cadenas y le forzó a levantarse. Tras aquel pequeño descanso y al haber llenado en parte su estómago, no supuso un esfuerzo tan grande el hecho de mantenerse en pié. Miró por primera vez a su vera y se encontró con Arcuo siendo obligado a levantarse a la par. Estuvo tentado de decirle algo, pero un tirón de su captor le hizo recordar la situación en la que se encontraban. Cuando hubo subido los escalones restantes se fijó en las enormes puertas de roble que flanqueaban el paso y el alto muro de troncos que se extendía hasta la distancia, no había forma de comparar aquello con la barricada que hubieron construido los aldeanos. Mientras que la segunda estaba destartalada y ruinosa, la que se alzaba ante sí imponía con su mera presencia. Su vista se volvió entonces al lugar en el que se encontraban. Había una enorme hoguera ardiendo en el epicentro de la plaza de lo que parecía ser una aldea, habían cuatro casas de pino de grandes proporciones situadas en semicírculo entorno la hoguera central, una forja al fondo y lo que parecían ser pequeños huertos dispersos en pequeñas parcelas de piedra. A ambos lados de la forja se podía apreciar dos enormes portones similares al que acababan de sobrepasar. La cantidad de edificios no cuadraban con la enorme población que albergaba el poblado, Aidan solo era capaz de ver una amplia extensión de lanzas y cascos que dejaban un pasillo libre por el que ellos caminaban. Había mucho movimiento, risas y jolgorio que contrastaba con la seriedad y frialdad de los guardias que les acompañaban. Hasta se escuchaban niños jugueteando entre las piernas de aquellos mastodontes, que miraban con mezcla de recelo y curiosidad a los recién llegados. Caminaron en fila india en solitario, los guardias se desentendieron de ellos en cuanto pusieron sus pies en el corredor. El olor a carne asada impregnaba el ambiente, algo que le abría el apetito a cada paso que daba arrastrando sus cadenas y despertaba su curiosidad ante lo que podrían llegar a encontrarse. 

Cuando llegaron al final del camino la luz cegadora de la hoguera le nubló la vista, lo que provocó que perdiera pié y casi acabara por los suelos. Por suerte se recuperó con agilidad, temía que si caía al suelo significara su fin. Quizás lo daban por muerto y lo arrojaban al vacío, o apreciaran su inutilidad y acabaran degollándolo frente al resto a modo de lección. O simplemente, le permitirían volver a levantarse y seguir caminando. No era capaz de imaginar la forma de pensar de aquellos asaltantes, a los cuales veía comportarse ahora con la depravación y la alegría de la más grande de las fiestas. ¿Qué celebraban? Cuando su vista se acomodó mejor a la iluminación del lugar,  pudo apreciar lo que allí estaba ocurriendo. Varias filas de sillas habían sido dispuestas en semicírculo frente al fuego, mientras un grupo de mujeres encapuchadas y vestidas con túnicas negras como el azabache acompañaban a los desdichados y les ayudaban a acomodarse en estos. Se fijó entonces en el muro de personas que rodeaban el lugar, percatándose de que existían dos pasillos más a parte del que ellos habían tomado. Aquello le erizó el vello de la nuca, parecía ser la recepción de algún tipo de evento religioso al que estaban forzosamente invitados. Una joven se le acercó y le tomó del brazo, mientras le acompañaba a la segunda fila de sillas en la zona este. Pensó en preguntarle sobre lo que allí ocurría, pero no parecía muy reacia a responder a sus preguntas o a socializar con él, pues una vez suelto en su lugar se retiró para guiar al siguiente preso. 

No llegó a calcular el tiempo que tardaron en sentar a todos, pues estaba distraído observando el comportamiento estrambótico de quienes les rodeaban. Pero en el momento en que la última persona tomó asiento, las sacerdotisas se acercaron a la flama y se situaron de pié de espaldas a la luz con los brazos abiertos. El sonoro tañido de una campana acalló las voces de los presentes, los cuales se apelotonaron tras la línea que daba forma a la plaza. La mayoría de los rostros reflejaban un júbilo habitualmente provocado por el alcohol y el festejo, exceptuando los situados en primera línea, los cuales mantenían un semblante serio y peligroso. Aidan volvió la vista de nuevo a las llamas, las cuales descendían de fuerza notoriamente. Poco a poco su brillo y calor se disiparon mientras menguaba su tamaño, permitiendo entrever la sombra de una figura humana en su epicentro. La figura se empezó a hacer más clara mientras más menguaba el fuego, volviéndose completamente visible en el momento en que las llamas se mitigaron. Se trataba de una muchacha de cabellos rubios cual oro, trenzados en dos largas trenzas que caían sobre sus hombros ocultando dos turgentes pechos desnudos. No había atisbo de ropa que ocultara su cuerpo a la vista de los presentes, los cuales se deleitaban con su morbosa belleza. Tenía pecas diseminadas sobre los hombros, brazos, en la base de los pechos por los muslos, algo muy habitual de ver en las mujeres provenientes del frío norte. Abrió los ojos y mostró una mirada bañada en la belleza de las esmeraldas, la cual danzó entre los presentes hasta detenerse en los situados en la fila central. Las cenizas se alzaban a su alrededor a cada paso que daba, aumentando el poder que la puesta en escena le ofrecía. 

- Bienvenidos, pescadores. - Les saludó en su idioma cuando alcanzó a situarse a escasos metros tras las sacerdotisas. - Puedo apreciar que en esta ocasión sois más las almas desdichadas que habéis sido traídas ante mi presencia. - Tenía una voz fuerte y profunda para la edad que aparentaba, una voz que se hacía oír en cada recodo del pueblo.  - Almas que no han conocido ni podido conocer la realidad del mundo que les rodea, almas que han vivido bajo la sombra de dioses muertos creyéndose protegidos por un poder siglos atrás extinto. - Un hombre se levantó de su asiento profiriendo maldiciones hacia la chica, mientras hacía sonar los eslabones de sus cadenas de forma frenética.

- ¡Cállate bruja, nuestros dioses nos...! - Una luz cegadora seguida del estruendo de un relámpago acalló sus palabras, todos volvieron la mirada a un lado para evitar quedar cegados por el destello y cuando fueron capaces de ver lo ocurrido se encontraron con una figura carbonizada, envuelta en llamas en el lugar donde momentos antes se encontraba el alborotador. Hubo un murmullo de pavor entre los presentes, quienes veían atónitos como la joven apuntaba con su brazo hacia el cadáver humeante. Sus dedos soltaban chispas eléctricas, creando arcos entre sus falanges y con el suelo.

- Silencio. - Ordenó acallando a todas las voces. - Consiento que queráis defender vuestras creencias, pero no permito los insultos hacia mi persona. - Sus palabras habían cambiado a un tono más profundo y amenazante. - Soy Idunn, hija del dios del trueno Tok, la hacedora de tormentas, la dueña de la niebla y guardiana de la llama de los dioses. - Tomó una pausa para respirar antes de proseguir. - Reina y diosa de las islas de la Niebla. Me tendréis respeto, acataréis mis órdenes y evitaréis acabar convertidos en cenizas. - Las llamas ya se habían apagado en el humeante cuerpo, el cual se deshacía poco a poco manchando el suelo de escoria. Nadie se atrevió a rebatirla, todos parecían haber aprendido la lección. - Como iba diciendo antes de ser interrumpida, se os ha traído ante mi presencia para ofreceros la oportunidad de ser salvados, de conocer vuestro autentico cometido en la tierra y de enmendar vuestros pecados.  Para ello os ofrezco las tres únicas salidas para poder salvar vuestras almas de la perdición del vacío y que tras la muerte puedan encontrar el camino a los grandes salones del Valhalen, donde un festejo eterno aguarda a quienes en vida han demostrado ser dignos de recibir su invitación.

Aquellas palabras parecían haber ahondado en los presentes, un murmullo generalizado se extendió entre los esclavos. Aidan no terminaba de entender lo que aquella mujer estaba intentando hacerles creer, les presentaba un paisaje idílico de placer tras la muerte si demostraban ser merecedores de tal honor. Había escuchado a profetas contando historias similares en los poblados y alrededores, algunos habían conseguido ganarse la confianza y la credibilidad de pequeños grupos de personas pero nunca llegaban a ganarse el corazón de un número tan elevado de individuos... ni a carbonizar a sus detractores. Quizás ese último punto le había ayudado bastante a la hora de convencer a las masas, pero no le sorprendía, no era suficiente para hacerle creer en sus palabras. Ya había visto algo parecido en el camino que realizaron de camino a la costa, cuando la mujer de negro les asaltó en mitad del claro. Arthur y su mujer habían demostrado poseer un poder asombroso, mucho mayor que lanzar un simple relámpago con la punta de los dedos o emerger de un foso de llamas.

- ¿Y si no queremos que nos salve? - Aquella voz le sonó familiar, alzó la vista por encima del público para acabar encontrándose con Arcuo de pié frente a su asiento. Aún con las cadenas y los moratones, su gran cuerpo resultaba imponente desde la distancia. La diosa permaneció unos instantes en silencio, parecía analizarlo con detenimiento.

- Podréis marcharos. - Aquellas palabras parecían haber devuelto la esperanza a los aldeanos, los cuales permanecieron expectantes ante lo que fuera a decir. - Ahí tenéis la puerta y el extenso mar, no hay mucha distancia con vuestra costa. - Algunos de los hombres se levantaron animados, parecían dispuestos a marcharse corriendo de aquel lugar a la mínima oportunidad. - Si llegáis a recorrer a nado las dos jornadas de viaje en barco que separan nuestras islas de vuestros pueblos, os ganaréis la libertad. - El silencio volvió a adueñarse del lugar.

- Eso... eso es imposible. - El pescador entrecerró el cejo de manera amenazante, mientras los escasos hombres que se habían puesto en pié volvían a tomar sus asientos abiertamente desalentados. - Es una crueldad alentar el deseo de escapar de este lugar, para luego ahogar nuestras esperanzas en el inmenso mar.

- Nadie ha dicho que sea una diosa misericordiosa. - Se defendió la joven sin llegar a dar importancia a sus palabras. - Quienes quieran volver a su hogar son libres de hacerlo, pero solo tendrá esta oportunidad y en el mismo momento en que lo diga dejará de recibir ayuda de los habitantes de esta aldea. Deberéis romper vuestras cadenas y abandonar el lugar sin ayuda de nuestros barcos, así son las normas en nuestro pueblo. ¿Alguien quiere arriesgar su vida en la travesía? - El pescador dejó caer su cuerpo sobre el asiento, se le veía impotente ante las palabras de la joven que ahora esperaba en silencio una respuesta que nunca llegó.

- Veo que nadie lo desea. - Dijo en un tono un tanto burlesco. - Entonces, os explicaré las tres formas con las que vuestras almas podrán ser salvadas y os daré la oportunidad de escoger la que prefiráis. - Avanzó hasta superar la línea formada por las sacerdotisas, las cuales permanecieron inmutables en sus puestos. - Las mujeres solo podéis optar por la servidumbre, cuidando de nuestros poderosos guerreros, calentando sus camas y engendrando a los hijos que lucharán las guerras futuras, cuidando los huertos y alimentando nuestros estómagos. Los hombres podéis tomar el camino del acero y la madera, forjando nuestras armas, construyendo nuestras casas y trabajando en los puertos. - Las dos propuestas levantaron un grito de júbilo entre los guerreros que permanecían expectantes. -  Pero si no os veis capaces de trabajar por nuestra causa, siempre tenéis el camino del anciano y el enfermo. - Unas voces de sorpresa se alzaron por encima de los presentes, el aprendiz alzó la vista por encima de estos para presenciar como las cenizas del alborotador se alzaban por los aires formando una fina línea en el aire que se desplazaba hasta la hoguera apagada, para acabar mezclándose con las propias dejadas por el fuego. - Los que escogen ese camino, acaban adquiriendo uno de los mayores honores reservados para los humanos, el poder formar parte de la pira ritual, el centro de poder terrenal de mi padre y sus hijos. - Con un gesto de la mano, la extinta llama se alzó de nuevo mostrando todo su fulgor y poder. Su luz obligó a la mayoría de los presente a bajar la mirada, cegados y asustados. Nadie parecía dispuesto a objetar ninguna de las opciones que les habían propuesto, parecía ser que solo podrían optar por la muerte o la esclavitud.

- ¿Y cómo entraremos en esos salones trabajando como sirvientes? - Preguntó un hombre al cual el aprendiz no logró identificar a causa de la ceguera, pero tenía razón. ¿Ese cielo era tan fácil de alcanzar, como simplemente permanecer con la cabeza agachada y trabajando a destajo?

- Los hombres no podréis. - Gritó seguido del estruendo de un trueno. Los hombres murmuraron asustados, temiéndose alzar la mirada y presenciar la tétrica figura de otro cadáver carbonizado. - La mujer siempre será bien recibida, por el simple hecho son la principal diversión de nuestros soldados caídos. Pero vosotros los hombres, debéis demostrar que sois dignos en la batalla haciendo frente a la muerte como lo han hecho incontables veces mis aguerridos guerreros. - Alzó los brazos señalando la totalidad de la aldea, a lo que fue precedido un estruendoso vitoreo generado por los habitantes del poblado. La vista de Aidan se terminó de adaptar a la fuerte luz que provenía de la hoguera y observó a su alrededor, la preocupación que se podía apreciar en los rostro de los pescadores helaba la sangre. Los habían traído a aquel lugar con un fin muy concreto, el satisfacer las necesidades de aquellos saqueadores, seguir sus doctrinas y obedecer sus órdenes. Raptados como hombres, recibidos como invitados y convertidos en esclavos.

- Y ahora, llegó la hora de escoger vuestro camino. - Dijo con un tono solemne y profundo, cual diosa que designa el futuro de los hombres. - ¿Decidís servir en el mundo terrenal? - Señaló de nuevo la plenitud de la aldea con los brazos, aunque en esta ocasión no hubo vitoreo. - ¿O preferís servir a mi padre en el mundo espiritual? - Aún con los brazos alzados, se volvió hacia la hoguera la cual lanzó un fogonazo azulado aumentando su tamaño temporalmente. No hubo una reacción generalizada entre los raptados en aquella ocasión, los cuales permanecieron en silencio observando el espectáculo de fuego y la figura desnuda recortada contra las llamas que lamían el cielo nocturno. - Acercaos quienes deseen formar parte del reinado de los dioses. - Pidió volviéndose a los espectadores, pero nadie reaccionó. Permaneció unos segundos en silencio, su sonrisa no hacía más que crecer por momentos ante la pasividad de los recién llegados. - Entonces, serviréis a nuestra causa. - Alzó el puño eufórica, cual mujer victoriosa en la batalla. - ¡Que el festejo perdure por toda la noche! - Los soldados alzaron los puños entusiasmados, algo estaba a punto de ocurrir. - ¡Llevaos a los hombres a sus parcelas, y dejad que las mujeres disfruten del gozo y la locura de la  fiesta! 

Los grandes hombres alzaron el grito al cielo cuales lobos, mientras repetían reiteradas veces el nombre de su dios Tok y el de su hija. De repente la barrera que les separaba del gentío se deshizo y cientos de personas conquistaron la plaza. Las mujeres gritaban de terror, mientras grandes manos las levantaban de sus asientos y las llevaban en volandas entre la multitud. Los hombres se resistían y maldecían al presenciar tal acto de crueldad, pues eran sus mujeres e hijas las que iban a satisfacer los pérfidos deseos de aquellos salvajes. Aidan mantuvo la boca cerrada en todo momento y cooperó con los guardias que los arrastraban lejos del festejo, pues la resistencia ofrecida era proporcional al número de golpes, empujones e improperios recibido por parte de los habitantes de la isla. Mientras caminaban apartándose del tugurio, pudo observar una escena a la distancia que llamó su atención. La diosa se retiraba a una de las casas en compañía de un hombre de grandes proporciones que cargaba a su hombro con una persona inconsciente envuelta en una manta de fieltro. Intentó ver si reconocía su rostro, pero desde la distancia solo era capaz de identificar una efigie emborronada y confusa. No entendía que importancia podía tener aquel sujeto y dudaba seriamente que fuera a descubrirlo algún día. 

Se acercaron a una de las puertas situadas al fondo del poblado, el aprendiz pensó que les dejarían encerrados en alguna especie de prisión maloliente situada en el exterior del poblado hasta que llegara el amanecer, pero se equivocó. Cuando las puertas se abrieron pudo apreciar que el poblado era más grande de lo que había imaginado en un principio. A su derecha continuaba el muro que rodeaba la plaza, marcando la separación con el pronunciado descenso hasta el mar. Grandes chozas se desperdigaban por la zona en diferentes niveles de altura, uniendo sus entradas al camino por medio de escaleras o rampas de piedras cortadas. A su izquierda, el segundo portón que había visto quedaba oculto tras un enorme muro de madera, que parecía dividir la aldea en dos mitades diferentes y que solo se unían por dos pequeñas puertas situadas al principio y al final del pueblo. Al final de aquel camino ramificado,  se podía apreciar otro portón y tras este los tejados de más casas. La arquitectura de las mismas, los tallados en la madera y monolitos que adornaban el camino plasmaban escenas de batallas interminables, la caza de monstruos ocultos bajo las mareas o adueñados de las altas cumbres de la isla. Pero también entre tanta muerte y destrucción, parecía haber lugar para plasmar la vida cotidiana de sus habitantes. Había pequeños secadores para la pesca del día y algunos huertos similares a los vistos en la plaza. En los pilares exteriores de algunas casas, se podía apreciar pequeñas figuras talladas en la madera que parecían representar la cantidad de hijos que se habían engendrado entre sus muros. No es que aquello le hiciera sentirse más identificado con los bárbaros, pero si le permitía apreciar una faceta distinta de ellos. Durante su viaje con el Teissandier, había aprendido algo más que simplemente a escribir y leer, le había abierto su mente para que pudiera ver aquello que otras personas no podían apreciar a primera vista. A pensar, ha analizar y a deducir el porqué de las cosas, darle una explicación al mundo que les rodeaba. Pero aquella noche no llegaría a una deducción demasiado esclarecedora, se sentía fatigado y asustado por lo que el futuro les deparaba a partir de ese momento. 

La otra cara de la verdad.

Idunn permanecía sentada con aire pensativo en su trono, acomodada sobre las pieles que cubrían la áspera madera y los oxidados clavos que reforzaban el mueble. Seguía desnuda, con las piernas cruzadas y el codo apoyado en el brazal, dejando descansar su rostro sobre la palma de la mano mientras observaba detenidamente a un rehén que se encontraba frente a sí. No había nadie dentro del edificio salvo ellos dos y un enorme guardián que vigilaba en silencio y quieto cual gárgola de campanario. El resto de los hombres se encontraban fuera festejando y no volverían a estar activos hasta bien entrada la tarde del día siguiente, aunque por precaución, apostó a dos hombres en la entrada bajo la orden de que nadie accediera al interior. El preso se trataba de un hombre que rondaría la veintena, moreno y de apariencia frágil. Sus manos no mostraban síntomas de haber tomado azada alguna, salvo dos pequeños callos situados entre el índice y el pulgar. Su musculatura era escasa y aparentaba ser un recurso poco valioso y hábil, una persona de la cual se podría desprender sin problemas. Pero lo habían traído ante su presencia por un motivo que le erizaba el vello de la nuca. 

Según narraron los guardias, se encontraron en una parte de la aldea a una mujer que sollozaba desconsolada junto al cuerpo inerte de un hombre. Era bastante hermosa, por lo que la tomaron como un premio fácil y de incalculable valor para el poblado, pero cuando se acercaron unos pasos para agarrarla esta se levantó entre un mar de lágrimas y les encaró. En un principio se rieron a carcajada abierta, pues les resultaba muy tentador el hecho de que aquella mujer fuera a ejercer algo de resistencia. Reanudaron el paso alargando los brazos para tomar los suyos, los cuales había alzado apuntando hacia ellos, cuando un fogonazo les impactó de lleno en el pecho a los dos. Se tiraron al suelo entre llamas y rodaron entre el barro para apagarlas. Cuando se levantaron envueltos en humo y pequeñas quemaduras, recibieron un par más de llamaradas que les forzó a retirarse a la niebla. No entendían que era lo que estaba ocurriendo, aquella mujer era capaz de controlar el fuego a su antojo y se estaba defendiendo de ellos con todo el poder del sol. Aquello no hizo más que aumentar el interés que tenían sobre ella, se trataba del presente perfecto para su diosa y debían capturarla costase lo que costase. El fuego atrajo la atención de un par de soldados que se encontraban cerca y se ofrecieron a capturar a aquella salamandra, pero sus llamas les impedían acercarse demasiado sin acabar chamuscados. Por algún motivo que desconocían, de repente las llamas desaparecieron junto a la mujer que había dejado el cuerpo de aquel individuo tumbado en el suelo. Los que habían llegado para apoyar se marcharon en busca de la mujer, e incluso ordenaron al resto de asaltantes que no podrían abandonar el poblado hasta haberla encontrado, pero los que se habían encontrado a la pareja decidieron adelantarse a investigar el cuerpo. Había algo que no les gustaba de él, y era el hecho de que tuviera los ojos abiertos de par en par y que estos brillasen con un fulgor azulado que helaba la sangre. Dado que la mujer no aparecía y el hombre aparentaba poseer un poder similar, decidieron envolverlo entre unas mantas y traerlo hasta la isla donde pudiera ser interrogado por la diosa. La cual permanecía ahora indecisa, pues la aparición de aquel par de sujetos podía suponer un problema para su tapadera. 

- Magos... - Murmuró alicaída mientras le observaba. - Por fin ha aparecido el primero de ellos. - Permaneció observando al hombre frente a sí, se encontraba sentado en una silla con respaldo, encadenado de pies y manos tanto al suelo como al asiento y vendados los ojos por precaución. - Ya contaba con vuestra aparición y he preparado a mi gente para ello. Pero... - Se inclinó hacia delante. - No pensé que fuera a capturar a uno tan pronto, creía que contaba con más tiempo. - Se levantó del asiento y se acercó a un cubo cercano, el cual se encontraba lleno de agua fría. Tras tomarlo entre sus manos, se volvió hacia el preso y le gritó. - Despierta. - Arrojó el contenido del cubo sobre su cabeza, algo que forzó al mago a salir de su estado de inconsciencia. Se removió haciendo crepitar las cadenas mientras profería un grito asustado.

- ¿Qué ocurre? ¿Dónde estoy? - Se veía claramente alterado, era evidente que no acostumbraba a despertarse envuelto en cadenas y con los ojos vendados. - ¿Aidan? ¿Alicia? ¿Quién anda ahí? 

Idunn sonrió bastante animada mientras observaba los intentos del mago por soltarse. Se apartó del hombre sin mediar palabra alguna, escuchando las cadenas crepitar y su respiración acelerada. Llegó a una repisa sobre la cual descansaba un bol de metal lleno de aceite y un segundo recipiente de madera lleno de un polvo oscuro del cual sobresalía una varilla. Introdujo el polvo en el aceite y removió con la varilla el contenido hasta que los grupos formados por el polvo desaparecieron. Tomó entonces una antorcha de un pilar cercano y se acercó de nuevo al preso. Este parecía haberse cansado de forzar las cadenas y empezaba a gritar ayuda a pleno pulmón. 

- Nadie te escucha, hechicero. - La joven se arrodilló frente al noble depositando el cuenco en el suelo. El hombre se había detenido y movía la cabeza de un lado a otro en busca de la persona que le había hablado. 

- ¿Quién eres? - Su tono resultaba ser demasiado imperante para el gusto de la joven, la cual le regaló una mirada furiosa mientras acercaba el fuego de la antorcha a la mezcla que había formado. Un fogonazo se alzó entre ambos, desprendiendo una llamarada que menguó paulatinamente hasta casi desaparecer. El aceite ardía y con ello generaba una especie de humo azulado que empezaba a inundar el ambiente. La joven se apartó de nuevo hacia su trono y se sentó, mientras esperaba a que hiciera efecto el incienso. - ¿Qué es ese olor? - El tono de su voz menguó y los movimientos bruscos de su cuerpo desaparecían.  - ¿Qué me hacéis?

- Preguntas demasiado, mago. Aquí quién realiza las preguntas soy yo, la diosa Idunn, hija del trueno y de nuestro dios Tok. - El joven movía la cabeza de un lado a otro, mientras el aroma dulzón del incienso cargaba el aire que respiraba. -¿Quién eres y qué hacías en la costa en el momento de nuestro ataque?

- ¿Truenos?¿Dioses? No entiendo...

- No tienes por qué entender nada, simplemente limítate a responder a mis preguntas o morirás. - El hombre se enderezó por unos instantes, parecía haberse asustado por sus palabras, pero no tardó demasiado en volver a desparramarse en su asiento a causa de la relajación que le infundía el humo.

- Soy Arthur Teissandier... - Empezó diciendo con una voz apagada. Idunn sonrió satisfecha ante la efectividad de aquella droga a la hora de realizar un interrogatorio. A ella también le llegaba su aroma, pero contaba con la ventaja de haberse inmunizado a sus efectos con el paso de los años. El apellido Teissandier le era muy conocido, pues hubo un tiempo en que vivió en el continente de más allá del mar y era habitual encontrar manuscritos y libros escritos y encuadernados por dicha familia. - Llegamos tres a la aldea, buscábamos información sobre los saqueos y secuestros...

- ¿Quiénes eran los otros? - Preguntó intrigada. ¿Un tercer mago? Si era cierta aquella suposición podría verse en serios problemas en el caso de que estuviera entremezclado entre los presos.

- Mi mujer Alicia y mi aprendiz Aidan... - La joven respiro aliviada tras escuchar sus palabras. La mujer había desaparecido y debía encontrarse seguramente aún en la costa, por lo que no debía preocuparse de que acabase quemándole el miembro a alguno de sus hombres. Pero el aprendiz podía llegar a suponer un riesgo.

- ¿Qué ha llegado a aprender tu aprendiz?

- Leer, escribir, historia y algo de geografía... nada más. -Permaneció unos segundos en silencio y prosiguió. - No me ha dado tiempo a más, solo lo tengo desde hace un mes.

- Bien, de momento me agrada lo que escucho. -

Dijo apoyando su rostro en la palma de la mano. La presencia de aquel hombre y su aprendiz había sido algo para lo que no se había preparado tan bien como hubiera deseado. Para sus tropas, ella era la hija del trueno, una diosa que había logrado lo imposible unificando los pueblos de la niebla y llevando a sus hombres a saquear las tierras de más allá del mar. Su conocimiento sobre los hechiceros se limitaba a lo que ella les había contado. Según sus palabras, estos seres se trataban de criaturas de apariencia humana pero de naturaleza peligrosa. Demonios y monstruos que utilizaban su poder para controlar a los hombres y satisfacer sus deseos. Tenía mucho trabajo por delante si quería conservar su tapadera, debía actuar con inteligencia y  aprovechar todos los recursos disponibles para aumentar la fe ciega que le procesaban sus creyentes. Volvió la mirada de nuevo al mago, preguntándose hasta qué punto sus hombres no empezarían a rebatir su palabra y el origen real de su poder si escuchaban las palabras del noble.  Una sonrisa picara se dibujó en su rostro al pensar en una posible solución para su problema. ¿Cómo podía mantener con vida al mago, sin que su palabra supusiera un inconveniente? Se acercó al hombre y agarró su rostro flácido entre el pulgar y el índice, forzándole a abrir la boca todo lo posible. Conocía un hechizo muy simple, uno que permitía paralizar la lengua de una persona durante largos periodos. Era más fácil utilizar unas cizallas y arrancarla de cuajo para dejar de preocuparse por el asunto, pero desconocía si necesitaría de sus conocimientos más adelante. Introdujo el índice en el interior hasta tocar la punta de su lengua y luego, lanzó una pequeña descarga que provocó una compulsión en su cuerpo y el cierre repentino de su mandíbula. Por suerte estaba prevenido de ello y sacó el dedo justo antes de que mordiera, no era la primera vez que recurría cuando realizaba aquel conjuro. Se apartó unos pasos del preso mientras le escuchaba mugir de dolor. Un problema menos, pero ahora debía enfrentarse a otros cuantos que serían más complicados como el hecho de crear algún tipo de artimaña para hacer fortalecer la creencia popular sobre el origen maligno de los hechiceros. Unos monstruos con forma humana que se aprovechaban de su poder para poder controlar a las masas y doblegar la voluntad de sus reyes. Volvió la mirada de nuevo al noble, parecía que aquella noche se encontraba bastante inspirada. Caminó apresurada hasta las puertas de la vivienda, abriéndolas de par en par para acabar encontrándose de frente con la mirada de un par de guardias que había apostado en la entrada. 

- El herrero, buscadle y llevadlo a la forja. Necesito de sus servicios. - Con solo aquellas palabras el par se marcharon a paso acelerado, mientras ella volvía a cerrar las puertas y las atrancaba con un cierre metálico. - ¡Asmund! - Llamó de un grito al guardia que se encontraba cerca del prisionero, el cual se acercó raudo y veloz ante su presencia. - Que nadie entre, que nadie salga y en el caso de que el preso se libere... mátalo. - Dudaba seriamente que en el estado que se encontraba supusiera un riesgo, drogado, mudo, ciego y encadenado. ¿Qué problemas podría causar? Se preguntó mientras lo observaba con superioridad. Aquel individuo se iba a convertir en su monstruo personal, en la prueba que necesitaba para convencer a los hombres de que hay una gran diferencia entre los dioses y sus demonios. Se aprovecharía de su poder, lo controlaría y le forzaría a realizar espectáculos terroríficos en los cuales ella lo mantendría controlado cual perro de presa. Encadenado y amaestrado. Pero para ello necesitaría una correa especial, algo creado y diseñado para mantener preso su poder. Las cadenas normales no servían para contener por mucho tiempo, a una persona capaz de fundir el acero o desaparecer en volutas de humo. Hacía falta algo más, algo que ella conocía y poseía. Se alejó del lugar en dirección a sus aposentos, debía encontrar un mineral que había encontrado en posesión de un mercader norteño del continente, un mineral que tenía la cualidad de anular y absorber el poder mágico a su alrededor. No era un material complicado de encontrar, aunque su poca durabilidad y resistencia limitaban en gran medida sus usos. De por sí, solo se empleaban en pequeños experimentos relacionados con la magia y para bloquear los poderes de los hechiceros encarcelados en las prisiones reales. Engarzadas en los grilletes de su prisionero, impediría que este pudiera hacer uso de su poder y si en algún momento requiriera de ello... contaba con los métodos necesarios para controlarlo. Una vez tomó las pequeñas piedras lilas que guardaba en el interior de una bolsa de tela, salió al exterior por una puerta trasera oculta en dirección a la forja. 

Arrepentimiento.

Aidan se encontraba tumbado en el frío y duro suelo de una pequeña celda de contención, a su alrededor dormitaban cuatro compañeros en diferentes posturas, cada cual más incómoda que la anterior. Les habían traído hasta el final del poblado, separándolos en grupos de cinco y encerrándolos en celdas separadas cerradas con fuertes candados y bajo la vigilancia de diez imponentes soldados. Armados y preparados para cualquier acto de rebeldía. El joven tenía apoyada la cabeza sobre la palma de sus brazos, observando a los guardias mientras escuchaba los gritos y cánticos provenientes del festejo. Estos hombres se habían sentado en círculo cerca de una hoguera, charlando animadamente mientras se repartían comida y bebida traída constantemente por un par de sirvientas. Aidan se empezaba a preguntar cuánto tardarían en aburrirse de comer cerdo para centrar su atención en el par de chicas que les atendían. Era algo que aunque no parecía que fuera a ocurrir en ese momento, le resultaba demasiado evidente teniendo en cuenta la diversión del ambiente. 

Volvió la mirada de nuevo al cielo pensativo, intentaba ordenar sus pensamientos aunque los constantes ruidos y risas le causasen una distracción constante. Según había llegado a escuchar, habían realizado un viaje, de como poco, un par de jornadas en barco hasta atracar en el puerto de las islas. Era un dato que le permitía hacerse una idea de la distancia a la que se encontraban del continente, pero le faltaba demasiada información para poder especificarla mejor. En los últimos días que había pasado en compañía del noble, había aprendido algunos trucos matemáticos para poder calcular distancias y tiempo, pero solo sabiendo los días que se tarda en viajar no era suficiente. ¿A qué velocidad navegaban sus barcos? No era lo mismo un barco que navegaba a doce nudos, que uno que lo hiciera a cuatro, pues recorrían dos distancias muy diferentes en el mismo tramo de tiempo. El motivo por el cual aquella idea recorría su mente era simple, deseaba escaparse de aquel lugar y si llegaba a hacerse una idea de la distancia que debía recorrer podría planificar mejor su fuga. Aunque debía tener en cuenta también otro detalle, sus cadenas. El joven levantó los brazos sobre sí y observó los nuevos grilletes que les habían colocado. Se trataban de un par de brazaletes unidos por una cadena de una vara de longitud, la cual les permitía mover sus brazos por separado pero no con total libertad. Aquella cadena le impediría nadar con facilidad, y en el caso de que llegase a romperla, se encontraba con el contratiempo de que aún tenía aquellos pesados brazaletes que de seguro le harían hundirse en el fondo del mar. Daba igual cuantas vueltas le diera a la cabeza la idea de escapar, solo encontraba contratiempos. Las cadenas, los vigías, la distancia con la costa... incluso si robaban algún barco, no era alguien con nociones de navegante ni sabía cómo debía manejarlos. El chico suspiró agotado tapándose el rostro con la cara. Estaba furioso y agobiado, quería largarse de aquel lugar pero ninguna de sus ideas le resultaban demasiado alentadoras. El mundo se había vuelto del revés a causa de aquellos malnacidos. Fue en ese momento cuando recordó a su maestro, el noble al que había acompañado en aquella alocada aventura y bufó de furia. Se ir guió quedando sentado en su celda, observando al grupo de guardias sin llegar a verlos. Acababa de caer en la cuenta de aquello, si no hubiera acompañado desde un principio a Arthur y la estirada de su mujer nunca habría tenido que sufrir aquel martirio. Él tenía la culpa de todo, no debería haberse dejado convencer con sus palabras amigables y la bolsa de reales. Debería haberse negado, haber acabado de vender sus productos y luego volver de camino a su hogar para recoger la siguiente carga de trigo. Cerró las manos en puños y pegó al suelo arenoso molesto. Las cadenas hicieron un ruido llamativo que llamó la atención de uno de los soldados, el cual se quedó observándole por escasos segundos antes de volver la mirada a la hoguera. El joven se quedó congelado en el momento que se percató de aquello, pues temía que se acercara para burlarse de su desgracia, pero por suerte parecía ser menos entretenido que la promesa de una nueva jarra de cerveza. Se relajó y volvió a tumbarse cruzando los dedos tras su cabeza a fin de utilizarlos como almohada. Observó el cielo oscuro sobre sus cabezas, no había estrella alguna visible y recordó el momento en que se encontraron con la mujer desconocida. Sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo desde la cabeza hasta los pies, pues no recordaba haber sufrido un terror mayor en toda su vida. Ni cuando atacaron el pueblo, ni tras despertarse en la galera había temido tanto por su vida como en aquella ocasión. El noble había hecho gala de su poder ante un autentico demonio, y aún así necesitó ser salvado por su esposa para evitar acabar convertido en su cena. Recordaba como se había arrodillado junto a ella, intentando calmarla después de que hubiera prendido en llamas al monstruo y lo que hablaron la mañana siguiente, el trato al que habían llegado. El joven cerró los ojos y volvió a suspirar. Si hubiera sabido que acabaría de aquella manera, ¿habría aceptado continuar a su lado? Había aceptado porque creía que no volvería a pasar nada parecido, que el noble y Alicia contarían con el poder suficiente para protegerlos y que ni el mayor grupo de bandidos lograría hacer nada contra sus ilusiones y el fuego. Pero no había sido así, apenas tras haber empezado el asalto el noble había caído inconsciente y su mujer había perdido la razón. De nada le había servido su gran poder al mago tras recibir aquel golpe en la sesera. A fin de cuentas, eran tan frágiles como un humano cualquiera. 

El joven enarcó una ceja confuso, aquello resultaba ser demasiado ilógico. ¿Cómo alguien podía tener un poder tan inmenso y ser a la vez tan débil? No terminaba de comprenderlo del todo, pues creía que ambos términos no eran compatibles entre sí. Volvió de nuevo la mirada al grupo de bandidos y los apuntó con la palma de la mano, desde su posición podía ver a los diez guardianes que empezaban a soltar las jarras y tiraban con sus grandes manos de la ropa de una de las mujeres, la cual aparentaba entretenerse con aquel juego. 

- “Sería tan fácil” - Pensó mientras mantenía la mano apuntando al grupo. - “Poder prenderlos a todos en llamas con simplemente desearlo, ser capaz de fundir los barrotes, estallar mis cadenas y flotar sobre las aguas con el simple poder de mi mente.”

Se concentró, apretó los dientes con fuerza y frunció el ceño mientras su mano temblaba a causa de la tensión prolongada de su musculatura. Deseaba verlos arder, estallar por los aires y sentirse poderoso por una vez en su vida. Pero no ocurrió nada, la mujer ya se hallaba casi desnuda y los hombres empezaban a formar un coro entorno a ella. Bajó la mano y volvió la mirada de nuevo al cielo. Se sentía estúpido tras aquel frugal intento, ¿qué había pensado? Arthur no le había enseñado nada de utilidad después de todo, solo le había enseñado a leer, escribir, un poco de historia y a mejorar su capacidad de cálculo, pero no se había atrevido a proporcionarle el poder para hacer frente a los peligros del camino. No había habido beneficio para él, solo problemas y preocupaciones que no podían ser compensadas ni con todo el oro del mundo. Si en alguna ocasión lograba escapar de aquel lugar, volvería a las labores de su granja y se olvidaría por siempre de aventurarse a lo desconocido. Pues él mismo se había dado cuenta, de que nunca debería haberse atrevido a querer ser más que un simple granjero. 

La propuesta de una falsa libertad.

Pasaron cuatro días encerrados en pequeñas parcelas desperdigadas por el poblado, divididos en grupos manejables de máximo cinco personas y bajo la custodia de un par de guardias. Estos guardias no solo se encargaban de vigilarles, de mantener fijos los grilletes y asegurarse de que realizaban las tareas que se les había asignado a su grupo. También les imponían diferentes tipos de pruebas, entre las que se podía encontrar la siembra y cosecha de los pequeños huertos, el mantenimiento de algunos edificios y pequeños trabajos en la forja. Parecían estar bastante tranquilos y seguros, aunque las cinco personas que se encontraban frente a ellos se encontrasen manejando herramientas tan variadas como martillos y rastrillos. Aidan estuvo tentado de clavar el pico de su arado en la frente de alguno de los guardias, pero luego recordaba que no solo se trataba de aquel par de guerreros. Todos los hombres del pueblo estaban preparados para destrozar su cuerpo a base de golpes, personas capaces de derrotar con sus propias manos desnudas a rivales mucho más fuertes y numerosos que ellos. ¿Qué podían hacer un grupo de presos famélicos? Aunque habían recuperado gran parte de sus fuerzas, el trabajo continuado y las pésimas condiciones en las que dormían no les permitían recuperar todo su potencial. Pero no solo estaba el trabajo físico, todos los días dos horas antes del almuerzo, debían dirigirse a la plaza del templo y recibir un largo y enérgico sermón de la diosa del pueblo y sus sacerdotisas. Decía cosas ilógicas a la par que fantásticas y tentadoras, algo que empezaba a llamar el interés de gran parte de los presos. En un principio se habían resistido, habían desviado la mirada aburridos o se quedaban pensativos observando el vacío, no querían que aquella mujer les cambiase, no querían que les forzara a abandonar a sus dioses y creencias. Pero las horas de charla, el paso de los días, el aburrimiento y el cansancio empezaba a mitigar la voluntad de los hombres y de incluso del propio aprendiz. 

Les ofrecía un mundo donde ellos mismos serían los reyes y dueños de su libertad, donde podrían disfrutar sin miedo de los placeres terrenales que desearan, e incluso disponer a su propio servicio de todas las mujeres que quisiesen. Podrían pescar, cazar y tomar cuanto quisieran de fuera de las islas. Un mundo donde ellos serían quienes impusieran las reglas, donde serían temidos y venerados, donde ni los reyes pudieran defenderse ni actuar contra sus agravias. A cambio de ello, solo debían abandonar sus credos y jurar en nombre de los verdaderos dioses y su hija en la tierra. Luego se les asignaría un camino a seguir diferente a los que habían conocido en un principio, podían escoger el del guerrero, el guardián o el oteador. Cada camino exigía el cumplimiento de determinadas labores que permitían la supervivencia del pueblo en su conjunto. El guerrero debía semanalmente realizar incursiones en territorio enemigo, saquear sus recursos y secuestrar nuevos esclavos. El guardián permanecía siempre en la aldea, manteniendo ocupado a los siervos y protegiendo el pueblo de posibles invasiones o revueltas. El oteador era quizás la elección más segura, pero a la par más complicada. Debía viajar en pequeños grupos a las aldeas de la costa y marcar las que consideraba de mayor interés, observar sus puntos débiles, la máxima resistencia que podía llegar a ejercer y elaborar las tácticas necesarias para la realización del asalto. Todo ello quedaba a manos de cualquiera tras una mera ceremonia, donde eran marcados con el signo de la tormenta, una marca imborrable y perpetua que les abriría las puertas para recorrer el camino que escogieran. 

Pero ese problema no acababa al terminar la sesión, pues en ocasiones solían encontrarse con individuos que habían llegado como esclavos y se habían acabado convirtiendo en un habitante más de la aldea. Sus duras vivencias como siervos quedaban eclipsadas por la mejoría que sus vidas habían tenido desde el momento en que aceptaron servir a la diosa. No solo habían mejorado en lo que respetaba a escapar de la esclavitud, si no que en aquellos momentos vivían mejor incluso que cuando se encontraban pescando y trabajando en los campos y ríos de sus antiguos hogares. La convicción en sus palabras y los gestos animados de sus cuerpos provocaban un efecto más impactante que todos los sermones de la semana juntos. Aquellas personas habían llegado a ese lugar como ellos, y ahora vivían mejor que los reyes para quienes habían tenido que servir sin descanso.

- Quizás debiéramos escucharles. - Dijo uno de los que formaban el quinteto de trabajo. Se encontraban en la hora del almuerzo tras el sermón diario, sentados en mesas para cinco comensales a escasos metros de sus cautivadores. - Parecen bastante contentos, y según he llegado a escuchar cuentan cada uno con casa propia y varias mujeres con las que se acuestan.

- ¿Olvidas que esas mujeres han podido ser las esposas e hijas de muchos de nuestros compañeros?    No solo eso, si no que nos fuerzan abandonar nuestras creencias para tomar parte de su barbárica cultura. - Saltó el que parecía ser más anciano. - Nunca permitiré que cambien mis credos, antes prefiero una vida de servidumbre a ser juzgado por nuestro dios tras la muerte.

- No sabemos que hay tras la muerte. ¿Y si la chica tiene razón? -  Respondió el primero obviando el punto de las esclavas, mientras soltaba un trozo de pan en la mesa. - ¿Quién te asegura que nuestros rezos llegan al dios adecuado?

- Tengo mucha confianza en nuestro sacerdote local. - Respondió cortante.

- ¿Quién, él? - Preguntó apuntando con la mano a un hombre que hablaba animadamente con una de las sacerdotisas de la diosa, había algo en su apariencia que no terminó de gustar al grupo en su conjunto.

- ¿Y sus cadenas? - El anciano no cabía en su asombro.

- Parece que ha decidido su propio camino. - Aidan escuchó cierta burla en sus palabras. Aquello empezaba a parecer un mal chiste.

- ¡Mentira! - Golpeó en la mesa con ambas manos, sorprendiendo al grupo y atrayendo la atención de los guardias, que se hallaban en una mesa vecina comiendo un cordero. - Debe haber convencido a la sacerdotisa para que le liberase, debe ser eso. - Miró enfurruñado al grupo, para luego volverla hacia el sacerdote. - Quizás esté empezando a convencer a los hogareños de la verdad, de que su diosa no es tan divina como lo parece. - Sus palabras sonaban con una convicción increíble, como si el propio sacerdote le hubiera hecho participe desde el principio de su plan.

- Cuidado con lo que dices, anciano. - Se metió Aidan de por medio. - Si te oye alguien insinuando algo como eso, podrías acabar muy mal.

- ¡Pues que vengan! - Estaba empezando a encenderse, no soportaba que le coaccionaran y le obligaran a tomar sus creencias como autenticas y a ver las suyas como falsas. - ¡Odio a su diosa, odio a su gente y odio este maldito...

Unas enormes manos se cernieron entorno al cuello del hombre por su nuca, alzándolo del asiento para acabar arrojándolo contra el suelo. Los guardias que custodiaban al grupo se levantaron y se acercaron al guerrero que había atacado al anciano. Parecían bastante confusos, aunque tras cruzar un par de palabras con el guerrero se volvieron hacia el alborotador, el cual permanecía en el suelo sin aliento. Lo agarraron por las piernas y lo arrastraron por el suelo hasta alcanzar el muro que separaba el abismo del pueblo. Subieron por una escalera que daba a una plataforma desde la cual la guardia vigilaba el océano, y sin mediar palabra alguna lo arrojaron al exterior. 

El grupo se mantuvo sentado, estupefactos ante lo que acababan de presenciar mientras los guardias volvían de haber realizado su cometido. El guerrero que había realizado el primer golpe se volvió hacia el resto de presentes y los señaló con el dedo. 

- ¿Odiáis a nuestra diosa?

- No. - Respondieron al unísono con voz temblorosa. Aidan era incapaz siquiera de tragar saliva, se le había hecho un nudo en el estómago.

- Bien, podéis seguir comiendo. - Sonrió abiertamente, parecía haberle agradado aquella reacción por parte de los chicos. En el momento en que los guardias llegaron, cruzó unas cuantas palabras con estos y se marchó.

El grupo permaneció en silencio el resto de la hora, intercalándose miradas asustadas mientras comían a duras penas. Habían perdido el apetito, pero ese no era motivo para permitirse dejar nada en el plato. La tarde sería dura y si desfallecían de nada servirían los lamentos . Cuando acabó la hora del almuerzo aún les quedaba algo de comida en los platos, la cual se vieron forzados a abandonar pues debían empezar con las labores de la tarde. 

Pasaron las horas y el sol se colocó en el horizonte, estaban trabajando en la forja situada junto al templo de Idunn, aprendiendo del maestro forjador a fabricar diferentes tipos de clavos y remaches para la fabricación de los navíos. Aidan parecía haber cogido bien el concepto, algo que atrajo la atención del maestro, quién no se apartaba demasiado tiempo de su lado. Este hombre de aspecto imponente y fuertes brazos chapurreaba su idioma, por lo que debía acompañarse de un ejemplo visual para que su alumnado aprendiera la técnica con la mayor brevedad posible. Dentro de todo lo malo que les había estado ocurriendo, el joven aprendiz se sentía bastante contento con la realización de aquella tarea, pues creía haber encontrado una en la que parecía ir bastante bien. Aquello significaba que tenía muchas posibilidades de acabar trabajando en la forja, cerca de una amplia variedad de herramientas y artilugios de los que podría aprovecharse en el caso de que decidiera escapar. Aunque aquella idea iba poco a poco difuminándose mientras más conocía a sus carceleros y más aprendía de su cultura. Una de las herramientas más utilizadas por las sacerdotisas en las horas de los sermones, se trataba de comparar la vida que ahora llevaban los habitantes de la aldea con la que llevaban hacía apenas diez años. Según había podido escuchar, las Islas de la Niebla estaban dominadas por diferentes clanes de  pequeño tamaño, que peleaban por el territorio y los recursos constantemente. Había gran cantidad de líderes que gobernaban sobre comunidades que apenas llegaban a los cincuenta habitantes. Era bastante habitual que los clanes se destruyeran mutuamente, algo de lo que se aprovechaba el resto para saquear entre los restos y tomar a sus mujeres como esposas. Pero todo eso cambió tras la llegada de la hija del dios del trueno, Idunn, la cual con sus poderes calcinó a todos los lideres y unificó a los dispersos clanes bajo una misma causa. Los instruyó, les ofreció tecnología y conocimientos que estaban fuera del alcance de los simples mortales y lideró a su gente para cruzar el mar saqueando los pueblos de la costa continental. Todos le debían aquel cambio a la susodicha diosa, a la cual admiraban y adoraban cual enviada de los dioses que nace para salvarlos de la oscuridad.  

Aidan se secó el sudor de la frente y soltó el martillo a un lado, mientras observaba con detenimiento el clavo al que acababa de dar forma. Miró entonces al templo de la diosa, el cual se encontraba cerrado a cal y canto. Desde su llegada a la isla no había vuelto a ver a la joven que le atendió a su llegada. Soltó el clavo sobre un pequeño montón que ya había terminado y se preparó para continuar con el siguiente, pero un revuelo procedente del centro de la plaza llamó su atención. Algunos soldados pasaron junto a la forja en dirección al lado contrario de la isla, llamando la atención de todos con sus gritos y haciendo gestos con las manos que invitaba a acercarse a la plaza. El aprendiz soltó las herramientas y dirigió su mirada al maestro de forja, el cual les hizo un gesto para que les acompañase. Seguramente la diosa tendría algo que comunicar a sus fieles, algo que según escuchaba por parte de los pocos que sabían hablar su idioma resultaba algo muy inusual. 

Su mente recordó a aquella mujer que se pavoneaba desnuda delante de todos sus esclavos, ofreciéndoles alternativas tentadoras y difíciles de rebatir. Aunque el enfado que tenía con ella permanecía latente, el recuerdo de su desnudez recortada contra las llamas y su provocativa mirada le hacía ponerse nervioso. ¿Tendría preparado un espectáculo como el día de su llegada? Hasta ese momento solo lo había repetido en un par de ocasiones, manteniendo oculta la llama durante el resto del tiempo. Era una mujer atractiva, que desprendía sensualidad por cada uno de sus poros y atraía la mirada de todo hombre con el que se cruzara. El joven empezaba a ver otro de los motivos que atraían a sus seguidores, seguramente despertaba en ellos el deseo de poseerla. Pero no podían, y debían conformarse con sus muchas esclavas. Enarcó una ceja bastante sorprendido, empezaba a ver algunos detalles en toda la historia de aquella diosa que le permitían encontrar explicaciones lógicas y coherentes a ciertos comportamientos y derechos de los habitantes del poblado. Pero solo eran suposiciones, pensamientos que se basaban en pequeños hechos para dar explicaciones que podrían ser correctas o no. 

Se encaminaron hacia la plaza, la cual se encontraba más poblada de lo habitual. Los siervos y los guerreros se entremezclaban formando un semicírculo en el lado contrario al templo. Todos observaban un único punto Se había colocado un enorme pilar de madera en el centro de la hoguera extinta. Atado a su base con cuerdas de cáñamo, un hombre permanecía con el rostro cubierto por un saco de fieltro y semidesnudo. Pintado sobre su cuerpo, se podían apreciar líneas rojas oscuras que creaban formas grotescas y confusas.

- ¿Como no hemos visto esto antes? - Preguntó uno de sus compañeros. - El pilar es enorme.

- El templo tapa nuestra visual. - Respondió Aidan alzando la vista hasta la cumbre del pilar, la cual estaba sujeta al suelo con cuatro gruesas cuerdas. - Esto lo han puesto aquí mientras estábamos trabajando.

- ¿Quién será ese hombre? - Alguien de otro grupo se había entrometido en la conversación.

- Hasta que no le quiten el saco, solo podremos suponer. - Respondió el aprendiz. - ¿Creéis que van a sacrificarlo? 

- Tiene toda la pinta, ¿qué habrá hecho? - Preguntó de nuevo el infiltrado.

- ¿Insultar a la diosa? - Aidan formuló aquella pregunta a su propio grupo, pues aún rondaba por su mente lo ocurrido hacía apenas unas horas con el anciano.

- Callaos, llega Idunn.

El grupo enmudeció al completo, al igual que gran parte de la plaza. La joven diosa hizo aparición por las puertas del templo vestida solo con el aire que la rodeaba, detalle con el que se deleitó el joven mientras esta se acercaba al pilar. Había algo diferente en esa ocasión, sobre su cabeza se podía ver lo que parecía ser una fina corona de plata adornada con dos pequeñas piedras violáceas, algo que parecía haber llamado la atención de gran parte del público.  Por las puertas que daban al resto del poblado, el flujo de personas fue decreciendo hasta desaparecer, momento en el cual los guardianes aprovecharon para cerrarlas a cal y canto. La mujer caminó en círculos entorno al preso, parecía esperar a que los últimos soldados se posicionaran entorno a ella.

El teatro de los dioses. 

La diosa se situó frente a sus fieles de espaldas al hombre amordazado,  observando imponente a los vasallos que había ido acumulando con el paso de los años. Alzó la mano y se palpó la corona que llevaba puesta, asegurándose que la llevaba bien colocada. En esos últimos días había tenido tiempo para pensar detenidamente sobre la utilidad que le podría dar al mago. Tanto la corona como las nuevas cadenas que había mandado a fabricar, tenían incrustadas en ellas las pequeñas piedras violáceas inhibidoras de la magia. Supuestamente aquellas gemas impedían lanzar hechizos en un radio de un metro a su alrededor, e impedían que quienes las portaran se vieran afectados por ningún conjuro ni encantamiento. De esa forma, podía mantenerlo controlado sin que él pudiera hacerle nada en su contra. Pero ello acarreaba ciertos problemas para la ejecución de sus planes. Había pensado en encadenarlo con las cadenas y pasearlo por el poblado cual animal, pero nadie creería que se trataba de un demonio si no era capaz de realizar hechizo alguno. Luego pensó en drogarlo y soltarlo por el pueblo para que sembrara el caos, y que luego ella apareciera y lo doblegase con su inmenso poder. Pero cabía la posibilidad de que no actuara como ella esperar y aprovechara la ocasión para escapar o que simplemente, su poder descontrolado fuera muy superior al suyo. Así que al final se decantó por una mezcla de ambas opciones, un espectáculo donde su monstruo encadenado mostrase su poder y aterrorizase a sus siervos. Estos suplicarían a Idunn su divina intervención, para salvarlos del terrorífico monstruo. Solo faltaba identificar la naturaleza mágica de su invitado. ¿Qué era capaz de hacer? ¿Podría convocar una tormenta de fuego? ¿Controlar la mente de sus legiones? ¿Convocar un tornado que arrasase el poblado en su totalidad? No era buena idea permitir a un hechicero mostrar su poder, sin antes haberse preparado para hacer frente a los posibles daños. Por lo que dos noches atrás volvió a tener una larga y fluida conversación con él. 

Se encontraba encadenado a la pared del dormitorio con las nuevas cadenas y completamente desnudo. El hombre se encontraba despierto cuando ella se situó frente a él y tomó asiento acomodada entre cojines de plumas. El hombre la observó con detenimiento y preguntó.

- ¿Qué quieres ahora? - Su voz se había ido apagando con el paso de los días al igual que sus fuerzas. Nunca hubiera imaginado lo insufrible que podía llegar a ser el hecho de encontrarse encadenado de aquella manera, una tortura que atontaba sus músculos y destrozaba su espalda.

- Quiero preguntarte todo acerca de tu magia.

- ¿Todo? - Preguntó con una chispa de miedo. - ¿Qué pretendéis hacer?

- Limítate a responder. - Le cortó. - Lo que yo haga o deje de hacer no es de tu incumbencia. Dime, ¿hasta dónde llega tu poder? ¿Qué hechizo es el más poderoso que eres capaz de conjurar? - El hombre se quedó mirándola con detenimiento, parecía no tener intención alguna de responder. - Eres un chico listo, sabes perfectamente que cuento con los métodos y medios necesarios para hacerte hablar. - Comentó risueña mientras se levantaba de su asiento y se acercaba a un armario. - Puedo torturarte tanto física... - Abrió el mueble y sustrajo de su interior cinco pequeños botes de colores. - Como mentalmente. - Dejó abierta la puerta y se acercó de nuevo al preso, colocando los botes  entre ambos. El hombre parecía ponerse nervioso por momentos. - ¿Cuánto dolor serás capaz de soportar? ¿Cuántos venenos serás capaz de asimilar? - Frunció el entrecejo de forma amenazante, mientras alzaba uno de los botes para que el noble lo apreciara. - Sé inteligente y ofréceme lo que quiero saber.

- De acuerdo, de acuerdo. - Dijo rindiéndose ante su petición. - Me especializo en la invocación de golemns. - Aquella respuesta sorprendió a la joven.

- No me sirve. ¿Qué otra rama controlas? - Los golemns resultaban demasiado peliagudos, actuaban según los deseos de su invocador y podían convertirse en un enemigo a temer si el conjurador tenía suficiente poder para invocar un grupo en condiciones. 

- También sé manejarme bien con las ilusiones. - Respondió apresurado.

Aquello atrajo bastante la atención de la chica, la cual permaneció pensativa mientras el noble bajaba la mirada al suelo abatido. 

- ¿Qué podéis hacer con vuestras ilusiones? - Preguntó interesada.

- Puedo hacer que la gente vea lo que yo quiero que vea, en el lugar que quiera y de la forma que quiera.

- ¿Podrías llegar a mostrarte como un ser aterrador?

- Si. - Alzó la vista frunciendo el ceño. - En serio. ¿Qué queréis que haga?

- Vamos a hacer un pequeño espectáculo y tú serás el protagonista del mismo.

- Me tenéis algo confuso..

- Es simple. - Dijo volviendo a levantarse de su asiento. - Harás lo que te ordene y no tendrás que preocuparte por tu vida.

- ¿Y si no me importase morir?

- No seas idiota. - Le dijo enfurecida. - Lo harás y punto. En el caso de que no lo hagas y no te importe morir, haré todo lo posible por qué sufras un dolor tan agónico que acabe destrozándote por completo - El hombre se enderezó en su lugar, parecía haber captado las intenciones que tenía la mujer para con él.

- Vale, lo haré. - Permaneció por unos segundos en silencio antes de proseguir. - Pero antes quisiera preguntaros algo.

- ¿Qué quieres preguntarme?

-¿Estáis segura de que queréis dejarme utilizar mi poder? ¿Y si aprovechara la ocasión para liberarme de mis ataduras y escapar?

- Dudo seriamente que llegues a ser capaz de romper tus cadenas. - La escuchó murmurar con una media sonrisa. - Ante cualquier intento de fuga, no tendré piedad contigo. - Alzó la mano y empezó a cargarla con pequeños arcos eléctricos. 

- Vale, lo he captado. 

- Como ves, solo cuentas con una opción. 

Pasaron los días y el plan terminó de tomar forma en la mente de la joven. Mandó construir un pilar aprovechando el mástil de uno de los barcos que se encontraba en construcción. Pintó el cuerpo del hombre con pinturas negras y rojas para darle una apariencia más aterradora y por ultimo lo ataron con el rostro tapado al poster que colocaron en el centro de la plaza. Sus manos se encontraban encadenadas entre sí con los grilletes engarzados con una pequeña piedra rosa, lo que le impedía utilizar sus manos para lanzar cualquier conjuro que le permitiera liberarse. Pero le dejaba libre  tanto sus ojos como su mente, para que pudiera dar forma a su ilusión. Cuando ya todos se reunieron en la plaza, la actuación empezó. 

- ¡Bienvenidos guerreros, guardianes, exploradores y servidumbre! - Gritó alzando los brazos y dejando sus senos al descubierto. - Hace unos días unos valerosos guerreros, trajeron consigo una presa que guardaba en su interior un aterrador secreto. - Señaló con la mano al encapuchado, caminando en círculos a su alrededor. - ¡Un Jotunos!¡Un demonio con apariencia de hombre! - Un murmullo de miedo recorrió a los presentes, seguido de gritos despectivos y gestos amenazantes con los brazos dirigidos a la criatura apresada. El Jotunos era una criatura muy antigua y temida en las creencias religiosas de los hombres de la niebla. Se le atribuía aquél nombre a toda criatura de apariencia humanoide que hiciera uso de su apariencia para manipular, asesinar o controlar a los hombres. - ¡Pero no debéis de temer, mi poder lo mantiene bajo control! - Un vitoreo ahogó los gritos furiosos de quienes deseaban ver su cabeza rodar por los suelos. Estos fueron acallados en el momento en que la diosa alzó la mano. - ¡Mantendré vivo a este monstruo como el trofeo que es, para que nunca olvidemos el terror al que se ven sometido los hombres, para que no olvidemos a los monstruos contra los que lucha vuestra diosa y nuestro padre, para que su simple presencia nos infunda el valor y el coraje necesarios para afrontar las futuras adversidades y peligros! - Se mantuvo unos instantes en silencio, mientras observaba con detenimiento a los hombres que permanecían en silencio. Un silencio que se vio roto por la intervención de un esclavo.

- Pero... señora. - Todos volvieron la vista al hombre que se atrevía a hablar a la diosa. - ¿No parece ser un simple hombre con el cuerpo pintado?

- ¿Pones en duda las palabras de la diosa? - Gritó un hombre desde el otro lado del semicírculo.

- ¡No! No la pongo en duda mi señora, pero mis ojos solo son capaces 

- Silencio. - Pidió la mujer al público mientras se acercaba al preso. - Es cierto lo que dice el siervo, parece ser un hombre, lo que le convierte en un peligro aún mayor de lo que podáis imaginar. - Sus palabras parecían confundir a la plebe, la cual permaneció expectante a que añadiera algo más esclarecedor. - Pero no es más que una carcasa, un recipiente que contiene en su interior un autentico mal. Se aprovecha de ella para engañar a sus presas, hacerles sentirse seguras para luego abalanzarse sobre ellas sin compasión. - Hizo un gesto con la mano que simulaba el clavar de una daga en la espalda de alguien. - Mi poder lo mantiene en esta forma humana, pero si he de liberarlo para que creáis mis palabras lo haré de buena gana. - El grupo de personas retrocedió unos pasos en el momento en que la mujer se acercó hasta el hombre y le arrebató la capucha.

Cuando la pesadilla supera la realidad.  

Los ojos del aprendiz se abrieron de forma desmesurada ante lo que estaban viendo. La persona que se encontraba atada al poster se trataba de su maestro, Arthur. Sintió la tentación de adelantarse un par de pasos, de correr hasta él y liberadlo para que utilizara su poder para que pudieran escapar. Pero no lo hizo, habían demasiadas personas de por medio y un recorrido demasiado amplio antes de llegar a él. Temía que con el simple hecho de atravesar la primera línea de personas, la mujer acabara calcinándole con de un relámpago. Observó como Iduun susurraba algo al oído del noble, el cual abrió los ojos con cansancio y miró a todos los presentes con parsimonia. El aprendiz hubiera jurado que por unos instantes este había centrado su mirada en él, que lo había reconocido. Lo miró detenidamente antes de que apartara la mirada, no había visto ningún cambio en su actitud, como si su propio rostro hubiera formado parte de un manto de efigies borrosas. Apretó los puños molesto, sintiéndose impotente ante el maltrato que todos parecían estar recibiendo por igual. Daba igual si se era noble, mago o un pescador, poco importaba cuando las vidas de todos pendían de la locura de una falsa diosa. De repente sus ojos prendieron con un destello azulado, era la señal de que algo estaba a punto de ocurrir. El joven sonrió pensando que emplearía todo su poder para liberarse de las cadenas y acabar con Idunn, pero no fue lo que ocurrió. De repente el sol se oscureció y las sombras ahogaron las escasas luces que prendían en la aldea, los hombres se asustaron y regularon mientras veían como su visión quedaba reducida a la nada. Aidan alargó los brazos a su alrededor, quería palpar a cualquier persona, asegurarse de que no habían desaparecido entre la oscuridad, pero sus manos solo encontraron un vacío perpetuo. Su corazón dio un vuelco mientras caminaba a tientas entre las sombras, incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo ni donde se hallaba. De repente, ante él, una persona se perfiló entre las sombras caminando con decisión hacia él. El aprendiz se detuvo, observándole con temor mientras la oscuridad se hacía cada vez más tenue. Ya era capaz de verse sus propias manos cuando la figura tenebrosa se plantó frente a él, algo que le hizo ahogar un grito de terror. Ante sí se encontraba Arthur, el cual le mostraba en un estado tan terrorífico que a poco estuvo de vomitar por ello. Las marcas rojas que tenía dibujadas en el cuerpo se habían convertido en heridas que supuraban sangre y pus. Las partes de color oscuro de su cuerpo, habían tomado esa tonalidad a causa de la podredumbre que se extendía desde las heridas abarcando la totalidad del cuerpo. Sus brazos se encontraban descompuestos, dejando a la vista el hueso de sus articulaciones y como los antebrazos quedaban colgando de los tendones. Pero cuando su vista se detuvo en el rostro del mago, se encontró con una boca desdentada con piel agrietada y las cuencas vacías de los ojos. Aquella aberración rugió con una furia que heló la sangre e impregnó el aire de un olor fuerte a descomposición. El joven se dejó llevar por el pánico y corrió con todas sus fuerzas en dirección contraria, temiendo verse apresado por aquella aberración nacida de la peor de sus pesadillas. Corrió, corrió y siguió corriendo sin descanso, sin toparse con nadie, sin escapar de aquella oscuridad que cegaba su avance. No fue capaz de deducir el tiempo que estuvo corriendo ni la distancia recorrida, pero cuando sus fuerzas empezaban a flaquear algo ocurrió. Había metido los pies en un profundo agujero, un agujero que le hizo caer al vacío mientras gritaba de terror. Por suerte o por desgracia, su caída se detuvo repentinamente. Se encontraba colgando boca abajo, mientras sentía como alguien le había agarrado por la pierna evitando la desgracia. Por instantes se sintió aliviado, pero en el momento en que levantó la mirada para encontrar a su salvador se encontró con una escena muy perturbadora. Se trataba de la mano de Arthur, la cual emergía de entre las sombras fundiéndose el codo con las mismas. La presión de la mano fue en aumento poco a poco, mientras el joven se tambaleaba y movía de un lado a otro intentando liberarse de la misma. Sentía como los dedos del noble empezaban a clavarse en su carne, como la sangre se agolpaba en el pie y los músculos se doblaban a causa de la inmensa fuerza con la que le apretaba. Empezó a gritar, no de miedo, si no de dolor. El dolor se iba extendiendo por todo su cuerpo provocándole un sufrimiento innombrable. Estaba seguro de que en cualquier momento el hueso se rompería y el pie estallaría a causa de la sangre que empezaba a agolparse en él. Gritó a pleno pulmón, pidió clemencia con insistencia y lloró a causa del terror. Pero de repente se calló, había algo tapándole la boca, algo de mal olor y sabor desagradable. Bajó la vista y observó como de entre la oscuridad había emergido otra mano idéntica a la que le estaba sujetando. Esta mano introducía sus dedos putrefactos en su boca, agarrando la lengua y tirando de esta hacia afuera. Sus ojos vieron como mas manos se materializaban a su alrededor, aferrándose a las distintas partes de su cuerpo. Le agarraron los muslos, la barriga, del torso, los hombros, los dedos... no quedaba parte de su cuerpo que no hubiese sido apresado por aquellas asquerosas garras. Cada una presionaba con una fuerza sobrehumana mientras tiraban en diferentes direcciones, sentía como su piel, huesos y carne se desgarraban y crujían ante su insistencia. Sus ojos fueron arrancados de sus orbitas, su cráneo se fracturó y estalló mientras las extremidades y sus órganos eran arrancadas de cuajo por las voraces manos. El dolor era tan insoportable, que aún perduró en el momento en que abriera los ojos y se encontrase arrodillado en el suelo, apoyando parte de su cuerpo sobre los brazos y observando ante sí un enorme charco provocado por su propio vómito. 

Alzó la mirada debilitado, para acabar encontrándose con que el resto de los presentes parecían encontrarse en una condición similar a la suya. Le temblaba cada parte de su cuerpo, sentía como su estómago se contraía y su corazón palpitaba frenéticamente. Se agarró por los hombros y gritó para desahogarse mientras se acurrucaba sobre sí, incapaz de comprender lo que acababa de presenciar. Quienes le rodeaban le acompañaron en su grito, que se alzó por encima de los lamentos y lloros de quienes no habían sido capaces de soportar la visión. La diosa había tapado el rostro del Jotunos y había mandado a dos hombres que habían permanecido en la retaguardia que lo desataran y lo llevaran a sus aposentos de forma apremiante. Observaba a sus fieles con incredibilidad, incapaz de comprender lo que aquel mago les había mostrado. Hombres grandes, fuertes y de aspecto imponente, se arrodillaban en el suelo tapándose el rostro y temblando entre llantos. Había subestimado a su invitado. 

Un juego de dos.  

El miedo había corroído de tal forma a los habitantes del pueblo, que la diosa temió que ello provocara un cambio drástico en sus planes. ¿Cómo iba a imaginar que aquel hombre fuera a ser capaz de tumbar a todo un ejército con una simple ilusión? Por suerte había salvaguardado a un par de sus hombres por lo que pudiera llegar a ocurrir. Estos llevaban al mago en volandas al templo principal sin poder ocultar una expresión de absoluto asombro, no eran capaces de imaginar lo que les acababa de ocurrir a sus compañeros. La diosa caminaba tras ellos a paso acelerado mientras el resto del poblado yacía agonizante sin recibir atención alguna. Acababa de anular por completo a todo su población y a los sirvientes, ¿en qué estaba pensando? Abrieron las puertas de un golpe y accedieron a su interior, siendo cerradas por la mano de la propia Idunn que entró en último lugar.

- Llevadlo a mi habitación. - Les ordenó mientras se adelantaba a la pareja para abrir la puerta con su llave. - ¡Rápido! - Les apremió en cuanto abrió y accedió a su interior. Los hombres entraron asustados, era la primera vez que su diosa les daba acceso al dormitorio. - Engrilletadlo y colocadle esta venda en los ojos. - Apenas tardaron unos minutos en tener al mago completamente encadenado y vendado. La joven se enfureció en cuanto observó que este sonreía con regocijo. Se acercó al armario en el que guardaba sus experimentos alquímicos y sustrajo del interior cuatro botes llenos de polvos de diferentes colores. Los colocó sobre una mesa cercana y tomó un recipiente en el cual vertió el contenido de estos en diferentes proporciones. - Tomad. - Les dijo a sus hombres. - Colocadlo en el centro de la plaza y prendedle fuego con cualquier antorcha, luego marchaos de la plaza antes de que os alcance el humo. - Les exigió.

- Mi señora... ¿Qué es esto?

- Es un incienso creado por vuestra diosa. - Le dijo con un tono agresivo. - Aliviará el terror de nuestros hombres y les sumirá en un sueño de unas cuantas horas, no os olvidéis de cerrar las puertas al salir. ¡Rápido! - Les gritó de nuevo.  Los soldados tomaron el bol y salieron al exterior cerrando las puertas con un sonoro portazo. Cuando la joven escuchó el segundo portazo, le regaló una mirada furiosa al mago quién permanecía sonriente.

Sin ser capaz de controlarse, tomó un plato de bronce que utilizaba en ocasiones como espejo y le golpeó en el rostro al hombre en repetidas ocasiones. Cuando se calmó un poco, observó como la venda que cubrían sus ojos se había desprendido. Tenía rota la ceja derecha, e hinchadas las mejillas. Abría la boca conteniendo el dolor, mientras fruncía el ceño y le lanzaba una mirada amenazante a la chica. Esta le devolvió la mirada sin miedo, sabía perfectamente que no podría hacerle nada con su poder siempre y cuando mantuviera aquella corona sobre su sesera. 

- Respóndeme. ¿Qué has hecho con mis hombres?

- Lo que me pediste. - Escupió un enjuto de sangre a un lado, el cual salpicó una alfombra cercana. La chica volvió a enfurecerse ante sus palabras y le propinó un par de golpes más en la cara.

- ¡Te pedí que los asustaras, no que los traumatizaras! - Le dijo arrojando el plato abollado al suelo. El hombre alzó el rostro aturdido, la brecha de la ceja se había hecho más prominente.

- Pediste que me mostrase aterrador y eso he hecho. - Respondió con un tono de voz grave a causa del dolor que sentía en el rostro.

- ¿Qué les has hecho ver?

- Mi mayor pesadilla. - Murmuró de forma casi inaudible.

- Bien, bien... ¿Se puede saber que haré si no logro sacarlos de ese estado? - Empujó una silla al suelo con rabia, mientras paseaba de un lado a otro de la habitación convertida en un manojo de nervios.

- Quizás tus hombres no están tan preparados como para enfrentarse a un hechicero, si una simple ilusión es suficiente para derrotarles.  - La chica se volvió hacia él, parecía tener intención de rechistar pero se quedó en silencio. El Teissandier le había proporcionado un dato muy revelador. 

- Tengo que darte la razón. - Su tono se había relajado. - Si hubiera ocurrido esto en mitad de un campo de batalla, habríamos sido derrotados... - Se volvió a acercar al mago, agarrándole por el pelo de la nuca y acercando su rostro al suyo. - Pero esa información no soluciona el problema en el que me has metido. - Soltó con brusquedad la cabeza y se apartó.

- ¿No dijiste que el incienso mitigaría su dolor?

- Solo sirve para dormirlos, no impide que puedan sufrir pesadillas ni que cuando se despierten recuerden lo ocurrido. Pero me dará un tiempo crucial para encontrar alguna solución.

- Creo que deberías entrenar un poco más sus mentes y no tanto sus músculos. Los magos son especialistas en causar daño a la mente de sus adversarios, el dolor físico es algo secundario.

- ¿Crees que tengo tiempo para hacer algo como eso? - Preguntó enfurruñada. - Tú has sido el causante de esto, arréglalo o te juro que te desollaré con vida. - Se acercó al desprotegido hechicero y le propinó una patada en el costado. El hombre gritó y se contrajo a causa del dolor.

- Deja de pegarme y lo haré. - Exigió entre dientes. - No es algo demasiado complicado, solo he de bloquear el recuerdo.

- Espero que no acabes bloqueando más de lo necesario. - Su tono sonó amenazante. Levantó la silla que había tirado y tomó asiento frente al noble. - Pero deberemos esperar hasta que el somnífero se disipe.

- ¿Qué pretendes hacer mientras?

- Pensar, necesito encontrar la mejor forma de aprovechar lo que has hecho. - Le lanzó una mirada indiferente, dejando descansar su barbilla entre el índice y el pulgar. - Debería haberte matado nada más encontrarte, todo habría sido más fácil.

- Cierto. - Asintió el noble, aquello sorprendió bastante a la chica. - Pero tarde o temprano, te habrías vuelto a encontrar con alguien más problemático que yo.- El silencio se adueñó de la sala por escasos minutos, ninguno de los dos tenía nada más que decir ni hacer. Iduun permanecía con la mirada fija en la densa cortina de humo azulada que se empezaba a ver tras la ventana. La preocupación se reflejaba en su rostro aniñado, incapaz de encontrar la solución a los problemas que se le avecinaban.

- Por cierto. - Rompió el silencio el noble, sorprendido a Idunn la cual se encontraba ensimismada.

- ¿Que quieres? - Respondió cortante.

- ¿De dónde vienes? - La chica abrió los ojos sorprendida y se enderezó cuanto pudo en su asiento.

- ¿Como que de donde vengo? - Preguntó con un tono seco. - Vengo de las Islas de la Niebla, este es mi hogar.

- No. - Frunció el ceño molesta. - Este es ahora tu hogar, pero no lo fue siempre. - Levantó el noble la mirada, taladrando la suya con aire sereno. - ¿Me equivoco?

- No tengo ganas de hablar de eso. - El miedo recorrió su cuerpo de repente, sentía como aquella persona empezaba a indagar en su oscuro y lejano pasado con una facilidad preocupante. - Mejor no vuelvas a preguntarme.

- Queda aún un largo rato antes de que se disipe el humo. - Musitó el noble. - Ya conozco tu secreto más peligroso, no creo que debas preocuparte por que sepa algo de tu pasado. - Buscó al rededor suyo algún objeto que poder lanzarle a la boca, pero se encontró que en torno a su asiento no había nada que pudiera utilizar como arma. Bufó molesta y se cruzó de brazos, no tenía ganas de levantarse y volverle a patear. 

- ¿Y para qué quieres saberlo?

- Me gusta conocer a las personas con las que hablo. - Respondió. - Me gusta mirar a su pasado para comprender mejor el por qué de su presente.

- ¿Intentas justificar mis actos? - No parecía muy a gusto con aquellas palabras.

- No. Simplemente, intento comprenderte.

- Pues no será hoy cuando lo hagas. - Empezaba a tener ganas de levantarse del asiento y patear hasta la saciedad al hechicero. - Me has causado demasiados problemas, no puedo confiar en la veracidad de tus palabras.

- ¿Y si te ofrezco una solución a tu problema? - La furia desapareció de repente, siendo cambiada por confusión. - Todos los problemas tienen soluciones, la dificultad es encontrarlas.

- ¿Pretendes engañarme de nuevo?

- No. - Bajó la cabeza agotado. - Creo que he aprendido bien la lección. - La chica sonrió, aún no terminaba de confiar en su palabra pero le agradaba aquella repentina humildad. - Ya me he ofrecido a arreglar el problema de la pesadilla, pero aún debes conseguir que tus hombres sean capaces de hacer frente a un mago sin dejarse la vida en el intento.

- Siento que estamos dando vueltas en la misma conversación. - Comentó recordando que hacía escasos minutos había mencionado una frase similar. - Ya te he dicho que no tengo tiempo para ello. ¿Acaso conoces alguna fórmula mágica? 

- Mas o menos. - Dijo encogiéndose de hombros. - Las piedras que has engarzado en estas esposas son fáciles de encontrar en el continente. ¿Qué sabes sobre ellas?

- Inhiben todo hechizo o conjuro situado a menos de un metro a su alrededor. - Respondió sin vacilar.

- Es correcto, pero por lo que veo no conoces su mayor defecto. - La chica enarcó una ceja incrédula. - La capacidad de poder que son capaces de asimilar. - Antes de que pudiera reaccionar el hombre abrió la palma de las manos y todas las gemas que se encontraban incrustadas tanto en la corona de la chica como en las cadenas se resquebrajaron y estallaron convirtiéndose en arenilla. Las cadenas se abrieron y el prisionero se levantó del suelo, imponente y aterrador cual demonio del averno.  No estaba utilizando ilusión alguna, ni le hacía falta, se enfrentaba a una chica que apenas llegaba a la veintena, sola y asustada. El joven permaneció de pié sin moverse de su lugar, observando como Iduun se apartaba poco a poco y le apuntaba con los dedos.

- ¡Maldito, me has estado engañando todo este tiempo! - La electricidad empezó a brotar de entre sus dedos, amenazando con abalanzarse sobre el noble en cualquier momento.

- Cálmate. - Susurró y su mano se bajó. Sintió como todo su poder y sus fuerzas se desvanecían, hasta quedar sentada en el suelo incapaz de moverse. Su cuerpo parecía haberse quedado dormido, aunque su mente estaba más lúcida que nunca. - Puedes confiar en mí, te voy a ayudar tal y como te he prometido.

- ¿Qué me has hecho? - Hasta su voz se había reblandecido, como si hablara entre sueños. El hechicero había utilizado su poder sobre ella, una magia de la que nunca creyó llegar a ser víctima.

- Simplemente, te he tranquilizado. No tengo intención de enfrentarme a ti, y tú tampoco quieres enfrentarte a mí.

- Me has estado utilizando todo este tiempo, podrías haberte escapado mucho tiempo atrás. ¿Por qué no lo has hecho? ¿Esperabas la oportunidad para dejarme desvalida y acabar con mi reinado?

- Sí y no. - Respondió situándose a su lado de rodillas. - Necesitaba tomarme un tiempo para analizar la situación, comprender cuales eran tus intenciones y aprender un poco sobre tu pueblo. No te guardo ningún desprecio ni rencor, y tampoco es que quiera acabar contigo.

- ¿Te has dejado capturar y martirizar solo por investigarme a mí y a mi gente?

- No. - Desmintió con rotundidad. 

 - Bastardo. No intentes engañarme. - Le insultó escupiéndole a la cara.

- De todas formas, volviendo a lo que nos interesa. - Se volvió hacia la ventana cercana y observó con interés el exterior. - Te ayudaré a blindar la mente de tus hombres a cambio de toda la información referente a las islas. - La joven se enderezó como pudo, arrastrándose a duras penas hacia la cama para descansar la espalda contra esta. Cuando lo logró, volvió a relajarse y analizó detenidamente las palabras del mago.

- ¿Información?

- Correcto, quisiera poder redactar todo lo necesario de la historia de vuestro pueblo para luego llevármelo conmigo.

- ¿Por qué... Entiendo. - La chica se llevó la mano a la frente, empezaba a comprender la motivación que empujaba al hechicero. - Tenías que ser un Teissandier. - Le lanzó una mirada reprochadora, mientras realizaba un esfuerzo tremendo por levantarse del suelo y sentarse en la cama. - ¿Hasta dónde llega la ambición de los Teissandier por el conocimiento? Nadie en su sano juicio se convertiría en preso solo por espiar y aprender las costumbres de un pueblo como este.

- Hay algunos errores en tu deducción. - Respondió acariciándose la zona donde días atrás había recibido el leñazo. - Te repito que no me dejé capturar. Por mí, habría escapado de aquel lugar en el mismo momento en que escuché el muro caer. Pero como al final han salido las cosas de esta forma, me vi en la necesidad de improvisar.

- Da igual, como sea. - Suspiró la chica. - Acabemos con esto de una vez. ¿Cómo lo harás? - Empezaba a cansarse de aquella conversación, no parecía llegar a ninguna parte, el noble solo hacía dar rodeos y no respondía a su principal preocupación. ¿Cómo arreglarían aquello?

- Yo mismo puedo fortalecer sus mentes, pero es un proceso lento y trabajoso. - Se volvió hacia la chica arrodillarse a su lado sin apartar la mirada de sus ojos verdosos. Ella le devolvió una mirada de asco, pues no le agradaba en nada el aspecto con el que había quedado tras los golpes. Este parecía haberse percatado de ello y se sentó a su lado en la cama, observando el techo junto a ella. - Se tarda medio día en conseguir crear el nivel de protección adecuado en una sola persona, imagínate toda una aldea.

- Parece ser que tienes bastante trabajo por delante. - Murmuró ella sin apartar la mirada del techo.

- No te haces una idea. - Dijo suspirando de agotamiento. - Pues también he de anotar a la par vuestra historia.

- Podéis hacerlo tras acabar con mis hombres. - Sugirió.

- Lo siento, nada me asegura que me dejes convida tras haber acabado. - Aquella respuesta hirió en el alma a la bárbara, la cual le regaló una mirada cargada de desprecio.

- Yo no soy como tú, yo cumplo mis palabras.

- Y yo también.

- No termino de confiar en ti.

- Pues hay un problema. - Respondió el hombre encogiéndose de hombros. - Los dos buscamos algo del otro, pero no confiamos lo suficiente entre nosotros para llegar a un acuerdo.

- Cierto...

- ¿Hacemos una tregua temporal? -  La chica se volvió hacia él, creía que aquella propuesta era una de las más inteligentes que le había llegado a escuchar.

- De acuerdo. ¿Con qué condiciones?

- Yo no intentaré escaparme, si tú no intentas matarme.

- Como primer punto está bastante bien. - Respondió la chica, la cual poco apoco recuperaba sus fuerzas. - Pero quisiera añadir algo más.

- ¿El qué?

- Debes permanecer encerrado en mi habitación, nadie puede saber que te has liberado de tus cadenas.

- Pues me va a resultar complicado. ¿Cómo quieres que me acerque a tus aldeanos y realice el conjuro? ¿Harás que desfilen por tu cuarto uno a uno mientras permanezco encadenado?

- Si y no, haré que entren al dormitorio uno al día, pero lo harán completamente dormidos.

- Una solución bastante buena, me facilitará el trabajo. - Respondió el noble con apatía.

- ¿Te molesta que estén dormidos? -  Preguntó sorprendida.

- Quería charlar con ellos mientras tanto, el tiempo de conjuración es bastante aburrido.

- Ni siquiera conoces nuestra lengua. 

No sabía si aquella relajación que sentía seguía siendo a causa del hechizo o si empezaba a sentirse a gusto charlando con aquel desconocido. Hacía años que no mantenía una conversación tan fluida y larga con nadie, siempre se limitaba a dar órdenes y no esperar ningún tipo de réplica en su contra. Por donde caminaba las cabezas se agachaban y las puertas se abrían, sin que se viera en la necesidad de cruzar ni una mísera palabra con sus pueblerinos. Quizás se había autorecluido inconscientemente, apartándose del mundo exterior tras la escusa de ser una divinidad que debía ser protegida de todo mal. Entrecerró los ojos, recordando escenas puntuales de su vida y los motivos que la habían llevado a tomar aquel distante papel. 

- No me la conozco, es cierto. - Escuchó decir al hombre, lo que atrajo su atención de nuevo al mundo material. - Pero esa es la belleza de la magia, que permite conseguir grandes maravillas. ¿No te has percatado de que hace un rato largo que has empezado a hablar en vuestra lengua natal? - Idunn cerró la boca, escuchando atentamente las palabras del hombre. Era cierto, en todo aquel rato habían estado hablando en el lenguaje Isleño.

- Vas a volverme loca con tantas sorpresas. - El hombre sonrió, la hinchazón de su rostro se había ido menguando por momentos hasta casi desaparecer, pero la chica prefirió guardarse el comentario para sí y aprovechar para fijarse mejor en las facciones del hombre. Aunque su aspecto físico le resultase poco atractivo dada su escualidez, no podía negar que su rostro tenía algo que le resultaba agradable. Sus ojos oscuros, su cabello corto y moreno, su piel poco tostada y la complexión de su cráneo le hacían un hombre bastante deseable. - ¿Me estás intentado hipnotizar? - Dijo sonriendo. El joven reaccionó confuso, como si nunca se hubiera llegado a imaginar una pregunta como aquella.

- Yo no intento nada. - Su voz sonó entrecortada, como si la vergüenza le hubiera acudido de repente. - Solo te estaba mirando, nada más. - Permaneció por unos segundos en silencio, antes de acordarse de algo. - ¿Me dirás de donde provienes? - La chica volvió de nuevo su atención al techo, suspirando con cierta decepción.

- Eso solo te lo contaré cuando llegue el momento adecuado, no antes. - Se tumbó en la cama, desperezándose mientras era víctima de un sueño arrebatador. - Despiértame cuando haya pasado una hora, ni un minuto más. - Se acurrucó entre las pieles que acomodaban su lecho y cerró los ojos con cansancio.

- ¿Y qué hago yo mientras? - Preguntó el mago, incrédulo ante su petición.

- Lo que se te apetezca, estás en tu cuarto.

Aprovechando la situación.

Idunn abrió los ojos lentamente y bostezó mientras se estiraba, no sabía cuánto tiempo había dormido pero la escasa luz que llenaba el dormitorio le permitía intuir la hora que era. Se levantó de la cama y observó la habitación, la cual empezaba a oscurecerse por la penumbra. Arthur se encontraba junto a la ventana, aprovechando la claridad que entraba por esta para estudiar unos grabados realizados en un trozo de piel curtida. Por unos instantes se quedó mirándole asustada, no recordaba la charla que habían mantenido hacía menos de una hora ni que este se había liberado de sus cadenas.

- ¿Qué haces? - Le preguntó señalándole con un dedo acusador. Su voz estaba cargada de un cansancio que la hacía parecer borracha. - ¿Cómo te has soltado?

El noble apartó la mirada del documento, observándola con una expresión dudosa. Enrolló los grabados y se levantó de su asiento.

- ¿De qué hablas? - Preguntó mientras se encaminaba al armario del cual lo había tomado. - ¿No te acuerdas de lo que hemos hablado hace un rato?

La chica se llevó la mano a la frente y se restregó los dedos por los ojos, no conseguía enfocar bien con la vista. Su mente estaba tan espesa que no lograba acceder a la información que él mencionaba.

- Tenemos que volver a la plaza, el efecto del somnífero debe estar a punto de pasar. - Le apremió el hombre. Aquello hizo que su mente despertara, que de repente todo se aclarada y lo recordara. Abrió los ojos como platos y se dirigió a la puerta a paso acelerado.

- Vamos, no tenemos tiempo que perder. - Le apremió tirándole del brazo cuando pasó a su lado. 

Se dirigieron a la plaza con prisas, había olvidado por completo el embrollo en el que se encontraban mentidos. Según sus palabras, solo le hacía falta bloquear aquel recuerdo concreto y todo volvería a la normalidad. Parecía ser más fácil de lo que debiera. Idunn se imaginaba al noble accediendo a la mente de los aldeanos, buscando una puerta entre cientos tras las cuales se encontraban los recuerdos y anhelos más profundos de cada uno de ellos. Tras encontrar la puerta adecuada, la sellaba por medio de su poder quedando bloqueado aquel recuerdo por siempre.

Cruzaron el salón del templo y abrieron las puertas que daban al exterior, el sol se ponía en el horizonte y la noche ganaba terreno al día por momentos. Los pueblerinos aún permanecían dormidos, algunos se movían en sueños o roncaban a pleno pulmón. Cuando se situaron junto al pilar del centro, la chica volvió una mirada inquisitiva al noble quién aparentaba encontrarse pensativo.

- ¿Y bien? ¿Cómo lo harás? - Preguntó cruzándose de brazos. El noble no respondió, simplemente permaneció mirando a al grupo de personas, mientras se rascaba la barbilla. Frunció el ceño sintiéndose ignorada, hasta que apreció algo extraño en el comportamiento del hombre.

Alzó las manos hacia el gentío como si alabándolos se encontrara. Sus ojos se cerraron y sus labios empezaron a susurrar en un lenguaje que la chica no reconocía, pero sí le sonaba. Lo había escuchado antes, años atrás, en su corta estancia en el continente. Pero no lograba deducir su origen con exactitud. 

Se apartó unos pasos del noble, no quería interferir en su conjuro y pudo apreciar con fascinación como de la yema de sus dedos brotaban pequeñas perlas luminiscentes de color azul. Estas pequeñas luces flotaban en el aire y se arremolinaban en torno a los aldeanos, situándose sobre sus cabezas con la delicadeza y lentitud de una pluma. Cuando todas ellas se distribuyeron entre todos, se introdujeron en el interior de sus cabezas extinguiéndose su brillo. Algunas luces permanecieron en el aire, detalle que llamó la atención de Idunn. Estas luces sobrantes deshicieron su camino y volvieron a los dedos del mago, el cual abrió los ojos y bajó las manos. 

- Ya está hecho. - Murmuró volviendo la mirada a la chica. - Al final no he bloqueado el recuerdo. - La joven frunció el ceño furiosa, se sentía engañada de nuevo. ¿Acaso no podría confiar nunca en su palabra? Estaba a punto de protestar cuando este añadió una última frase. - Lo he cambiado por otro. - La chica sentía cierto recelo ante lo que pudiera haber hecho.

- Explícate. - Exigió.

- Ya no recordarán aquella ilusión, les he introducido un recuerdo nuevo en el cual me muestro grande, aterrador y monstruoso. - Volvió la mirada de nuevo a los durmientes. - Para acabar exhalando un humo oscuro que les indició a este sueño del cual están a punto de despertar. - Le informó mientras se volvía hacia el templo. - Mejor será que permanezcas a su lado, y cuando despierten les sigas la corriente y te inventes alguna mentira.

- Espera, ¿y qué hago con los otros guardias? Ellos fueron los que utilizaron el incienso para dormirlos. - Preguntó con un deje de estrés en el tono de su voz, la presión de la situación estaba por acabar con ella. En cierto modo se sentía más aliviada, se le antojaba más sencillo encontrar alguna mentira para aquel panorama que para el anterior. Pero aún así estaban los guardias que se habían retirado, ¿qué harían con ellos?

- Los guardias... - Se detuvo dirigiendo una mirada dubitativa al atardecer. - Yo me ocupo. - Murmuró desapareciendo envuelto entre sombras ante los incrédulos ojos de la diosa.

- “¿Pero qué?” - Se preguntó sorprendida ante dicho suceso. No terminaba de entender a aquel sujeto, su forma de actuar arrogante y como utilizaba sus poderes para solventar los problemas o cambiar las tornas para mejorar su situación. No llegaba a saber si estaba verdaderamente de su parte, o simplemente actuaba por su propio beneficio. Se quedó mirando la oscuridad que reinaba en torno a su templo, todas las antorchas y luces se encontraban apagadas dado que los encargados de encenderlas se encontraban durmiendo en esos momentos. Bajó la cabeza suspirando y se situó frente al pilar para esperar a que despertaran los primeros individuos. Desde su posición se percató de la presencia del bol que habían utilizado los guardias para quemar el incienso, por lo que se adelantó para recogerlo y esconderlo de la vista tras un matorral. No quería que nadie metiera las narices dentro y acabase preguntando más de lo necesario. Ocultado el incienso, volvió a colocarse con pose serena frente a sus hombres quienes empezaban a levantarse poco a poco. Miraban confusos a su alrededor, incapaces de comprender la razón por la cual se encontraban en aquel estado. Sus ojos se dirigían a todas partes, el sol había acabado de ocultarse y la oscuridad les impedía reconocer el lugar en el que se hallaban. Palpaban a su alrededor, tocándose mutuamente y preguntando por si hubiera algún malherido. Idunn se percató de esto y centró su atención en las fogatas situadas frente al templo, las cuales prendieron con un fogonazo cegador que alertó a los soldados. El resto de antorchas y hogueras de la plaza prendieron a la par alumbrando el lugar con una palpitante luz acompañada de un agradable calor. Los hombres se levantaron, apoyándose unos sobre otros, hasta que en apenas unos minutos la mayor parte se había puesto en pie. La diosa les observó con aire de superioridad esperando paciente a que acabasen de despertarse todos, mientras que en su mente se iba formando el discurso que ofrecería a sus fieles para dar explicación a lo ocurrido.

- ¡Mis guerreros! - Gritó en voz alta para ser escuchada. - Mis fieles y aguerridos combatientes. Hoy habéis sido testigos del terror que asola todo el continente. - Dijo dando un paso al frente, mientras observaba los rostros compungidos y confusos de los asistentes. - Cuando liberé al monstruo de sus ataduras, pudisteis ser testigos de la totalidad de su maldad. Pero no os debéis preocupar, pues he contenido al Jotunos en una prisión de poder y nunca más volverá a asolar el reino humano. - Su público seguía abatido, mirándola con el rostro cansado y dolor de cabeza. La chica enarcó una ceja y prosiguió. - Os he salvado de la muerte, el veneno que exhaló os indujo en un sueño eterno, pero tras horas de esfuerzo y agotar la totalidad de mi poder he lograros traeros de vuelta al mundo mortal. - Un murmullo aprobatorio se extendió entre los hombres, parecía que empezaban a recordar lo ocurrido.

- ¡Esos monstruos deberían ser erradicados! 

Gritó uno de los esclavos, un joven moreno y fibroso que hacía entrechocar sus cadenas mientras gesticulaba. Otros más acompañaron su grito que se extendió como la pólvora entre la mayoría de los prisioneros. Los soldados los veían confusos, hasta que los pocos que entendían el idioma les tradujeron el significado de sus palabras. Estos empezaron a acompañar sus gritos en su lengua natural, lo que provocó un autentico estruendo de voces desacompasadas que decían lo mismo en diferentes lenguas. 

- Esa será nuestra misión. - Se hizo oír la chica por encima de los vozarrones. - Esos monstruos han tomado el control del continente, camuflándose como humanos y controlando sus mentes y sueños para que hagan todo cuanto deseen. Nobles, reyes y marqueses. ¿De qué otra forma creéis que han logrado acumular tanto poder? Un poder que usan para subyugar a los débiles de mente y corazón. - Sonrió contenta, al final todo estaba saliendo mejor que lo que hubiera planeado en un principio. - Pero no estamos preparados para hacerles frente de momento, os hace falta obtener la resistencia necesaria para llegar a combatir su poder y dominio. A partir de mañana, todo y cada uno de nuestros luchadores deberán pasar una prueba de voluntad presidida por mí. - Todos acallaron sus voces y la escucharon con detenimiento. - Vuestras mentes deben fortalecerse, debéis ser capaces de luchar contra las ilusiones y el control que estos seres pueden llegar a influenciar sobre vosotros.

- ¿En qué consistirá la prueba? - Preguntó uno de los soldados.

- Cada uno de vosotros será reclamado por separado para que acudáis al templo a lo largo de estos meses. - Se volvió hacia el templo, la luna empezaba a emerger de tras la montaña de la isla inundando todo con su luz. - Os dormiré y realizaré un ritual muy delicado y extenso para blindar vuestra alma y evitar que seáis pasto de los poderes demoníacos de los Jotunos. - Se volvió de nuevo hacia sus feligreses. - Recibiréis uno de los mayores honores jamás dispensados a ningún humano, recibiréis una de las mayores bendiciones que me concedió Tok, mi padre, para vosotros. - Todos, incluido la mayoría de los presos, se enderezaron ante sus palabras. Estaban eufóricos ante la perspectiva de recibir aquella bendición. Recibir una bendición personal de la diosa era algo que solo estaba reservado para pocos elegidos, y en aquella ocasión la iba a recibir la aldea en su conjunto. Lanzaron gritos de júbilo al aire mientras aclamaban el nombre de sus dioses. La chica sonrió complacida, acababa de solventar todos sus futuros problemas gracias al mago. Solo esperaba que siguiera cumpliendo con su parte del trato para asegurarse el que sus hombres pudiesen defenderse sin problemas ante cualquier hechicero. - Me retiraré a mis aposentos. - Gritó encaminándose hacia el templo. - Festejar largo y tendido esta noche, tenéis libertad de hacer cuanto queráis siempre y cuando no me molestéis. - Y con esas últimas palabras, llegó hasta la puerta del edificio y accedió al interior sin mirar atrás. Ahora solo tenía una cosa en mente, y era el mantener otra charla larga y tendida con el hechicero. Le haría saber que a partir de la siguiente mañana, tendría que empezar con su parte del trato.

Cuando se pierde la confianza.

Aidan había escuchado con detenimiento las palabras de Idunn hasta el final, incapaz de dar crédito a lo que había ocurrido. Se apartó del grupo que le rodeaba, observando con apatía como los guerreros empezaban con su celebración particular, a la cual por primera vez invitaban a los sirvientes. Estos les seguían la corriente con una efusividad inusual, como si nada de lo ocurrido los anteriores días les hubiese afectado. Se encaminó hacia uno de los muros, quería sentarse a pensar mientras observaba el festejo desde la distancia. ¿Qué les había pasado a aquellas personas para ceder con tanta facilidad? Hasta él se había sentido tentado de tomar parte del festejo, pero el hecho de ver a su maestro formando parte del teatro de la diosa le había dejado tan confuso que sus ganas de festejar quedaban enterradas bajo una gran apatía. El hombre que habían maniatado en el cetro del poblado se trataba de Arthur, no tenía duda alguna al respecto. ¿Por qué había actuado de aquella manera? ¿Por qué le había seguido el juego? El noble se había mostrado horrible, lo recordaba con detalle, pero había algo en aquella imagen y en toda la historia que no terminaba de cuadrarle. ¿Acaso el resto no lo veía? Las historias referentes a los magos, sus apariciones puntuales en los diferentes lugares del mundo e incluso su repercusión histórica.  No todos los magos eran poderosos, ni ricos, ni famosos. ¿Esos se trataban de Jotunos inferiores al resto? Alzó la vista al cielo y empezó a darle vueltas al asunto, hasta que se percató de un detalle que le resultó poco agradable. 

Las decisiones que había tomado esos días atrás, la facilidad con la que aprendía y las historias que el noble le contaba. ¿Le habría estado manipulando de algún modo? Bajó la vista y la centró en el gran edificio que presidía la plaza. ¿Y si aquella mujer tenía razón? ¿Y si los magos se aprovechaban de sus dones para manipular y controlar al resto de personas? Arthur decía que era un experto ilusionista, ¿y si era algo más? ¿Podía un mago influenciar en la mente de los demás? ¿Introducir ideas, pensamientos y decisiones que fueran en contra de la voluntad del afectado? Cerró sus manos en puños y golpeó el césped con furia. ¿Le había estado utilizando? Abrió las manos y clavó con fuerza los dedos en la tierra, arrancando de raíz parte del césped que la cubría. ¿Cómo se había atrevido? Arrojó los trozos de césped a varios metros de distancia y se levantó del suelo, deseaba con todas sus fuerzas buscar al hechicero y ahorcarlo con las propias cadenas que le mantenían cautivo. Pero sabía que no podría hacerlo, él mismo había caído preso de la diosa y lo mantenía retenido en el templo. Resopló molesto, aquel detalle seguía sin ser demasiado lógico, había más de lo que veía a primera vista y le resultaba irritante. Se cruzó de brazos y dirigió una mirada indiferente al festejo, las sirvientas habían empezado a traer bebida y los hombres compartían su comida como buenos hermanos. ¿Qué era lo que motivaba al mago para hacer lo que hizo? ¿Y qué empujaba a los guerreros el tratar de golpe a los sirvientes como si fueran respetables compatriotas? Las preguntas sacudían su mente con fuerza, haciéndole cambiar reiteradamente su opinión sobre los hechiceros y la autentica divinidad de la diosa. Algo le decía que esa noche no encontraría una respuesta apropiada, que tendría que indagar más, intentar contactar con Arthur y exigirle una explicación convincente. ¿Pero y si aprovechaba para volver a manipularlo? La desconfianza se extendía por todos sus pensamientos, anulando todos los momentos buenos que había pasado  a su lado durante el viaje. ¿Todas las vivencias que habría mantenido con él, serían ilusiones? Cada pregunta que se hacía era más enrevesada y complicada que la anterior, llegando a dudar incluso de la veracidad de su propios pasado. ¿Y si él no era quién pensaba? ¿Y si aquella vida tranquila en la cueva, no había sido más que una creación introducida en su mente por las malas artes del hechicero? ¿Verdaderamente se llamaría Aidan? Se llevó las manos a la frente, sentía que su cerebro estaba a punto de estallar con todo aquello. Sabía que esas preguntas que se estaba formulando no eran lógicas, que aparecían a raíz de la confusión, el odio y el miedo. Nadie le aseguraba que Arthur tuviera la capacidad necesaria para manipular su mente. Pero tampoco podía estar seguro de lo contrario.

Necesitaba despejarse, alejar aquellos pensamientos, poner su mente en blanco e intentar racionalizar. No podía empezar a dudar de sí mismo, tenía que encontrar la verdad tras las acciones del mago y  con ello calmar sus crecientes preocupaciones. Se alejó de lugar en dirección a las puertas que daban al puerto, esperaba que la intimidad que otorgaba la oscuridad de la noche y el frescor proveniente del mar mitigase la presión que sentía en la sesera. Abrió uno de los portones y salió al exterior, siendo abofeteado por el aroma embriagador del mar. Bajó los escalones pausadamente, hasta que se situó a la mitad de la escalinata. Entonces tomó asiento y permaneció en ese lugar, pensativo y solitario, hasta que una voz le hizo volver la vista a su lado pasada media hora. 

-  Hola. ¿Puedo sentarme a tu lado?

Volvió la vista sorprendido, encontrándose de cara con un rostro conocido. Se trataba de la chica con la que habló a su llegada a la isla, tenía la parte superior del atuendo rasgado a la altura del pecho, lo que dejaba al descubierto lo que parecía ser un pezón. El chico permaneció atento a dicho punto por unos instantes, antes de volver la mirada de nuevo hacia los ojos de la chica. Su rostro mantenía una expresión entre alegre y nerviosa, algo que preocupó al joven. 

- Eres libre de hacer lo que te plazca. - Respondió en un tono borde.

- Vaya, no pareces tan contento como el resto. - Debía haberse molestado por sus palabras, pero no preocupó demasiado al chico. Ya tenía demasiados líos mentales como para preocuparse por ser del agrado de una sirvienta.

- No tengo motivos para estarlo. ¿Qué haces tú por aquí? - Quiso saber de golpe, volviendo la vista hacia el mar. La chica se sentó a su lado, manteniendo la vista fija en las escaleras.

- Están empezando una orgía y no me apetece formar parte de ella. - Respondió acurrucando su rostro entre las rodillas. El chico la miró interesado, nunca antes se había acostado con una mujer y aquella perspectiva había sido demasiado interesante como para pasarla por alto.

- ¿Participan también los cautivos?

- Si estás interesado en unirte, he de advertirte que solo participan en ella los fieles a la diosa. Vosotros os tenéis que conformar con mirar. - Respondió con apatía. El chico volvió la mirada de nuevo al mar, suspirando tras haber perdido aquella oportunidad. - De todas formas. ¿De verdad querrías unirte a ellos? - Preguntó la chica dirigiéndole una mirada despectiva.

- Últimamente me lo planteo bastante, viven mejor que nadie y parecen muy compenetrados entre sí. - Respondió desganado.

- No era esa mi pregunta, me refería a la celebración.

- ¿Por qué no? - Se encogió de hombros antes de continuar. - Una noche entera rodeado de mujeres calientes y deseosas. ¿Qué hombre no querría eso?

- No todas están tan calientes ni deseosas de pasar la noche entera con un grupo de hombres. - Le respondió cortante. - ¿Qué crees que hago yo aquí?

- Cierto, me olvidaba que sois esclavas como nosotros. - Se llevó las manos a la cabeza, introduciendo sus dedos entre su espesa cabellera. - Siento ser un idiota.

- No te preocupes, no me ha molestado. - Por algún motivo, el chico intuía que mentía en sus palabras, pero prefirió tomarlas como veraces. - Los hombres a veces pensáis antes con la polla que con el cerebro.

- No es mi culpa tener ganas de acostarme con una mujer, nunca he tenido oportunidad. - Le dijo dirigiéndole una mirada enfurecida. - Soy un hombre con honor, no forzaría a una mujer para complacerme.

- Claro, como todos. - Su tono burlón enfureció aún más al joven. Empezaba a tener la tentación de lanzarla escaleras abajo, con tal de recuperar el silencio de hacía apenas unos minutos. - Dime una única cosa, que te diferencie de todos los hombres que se encuentran ahí arriba y te creeré.

- Solo soy un granjero y ellos un grupo de guerreros. - Murmuró ofuscado.

- ¿Y entre los cautivos no hay granjeros? -  Parecía que deseaba sacarle de sus cabales.

- Se leer y escribir. - Aquello parecía haber cogido desprevenida a la mujer, la cual permaneció por unos segundos mirándole confusa.

- ¿En serio? - Preguntó incrédula. - No aparentas ser el típico monaguillo de templo. ¿Cómo es que sabes eso? Solo eres un granjero.

- Mi maestro es escriba y me enseñó de camino al pueblo en el que nos secuestraron. - Dijo con un orgullo que no se correspondía con el enfado que había tenido hacía apenas unas horas. - En verdad solo he aprendido a reconocer las vocales y a dibujarlas, no nos dio tiempo a más. - Cerró los puños, sentía que todo aquel esfuerzo había sido en vano.

- Me sorprendes, ¿granjero y aprendiz de escriba? ¿Cómo compaginabas ambas funciones? - Parecía tener bastante curiosidad al respecto. - Las granjas suelen requerir demasiado tiempo y las letras no resultan demasiado útiles a la hora de sembrar el trigo.

- Dejé atrás mi granja y mi casa para seguir a mi maestro, me pagaba más por hacer las funciones de un criado y aprender su oficio. - Su mente viajó a la cueva en la que había estado viviendo desde hacía años, recordaba su extensión y profundidad, como el viento provocaba sonidos extraños cuando pasaba por su interior. Miró al horizonte desanimado, quizás se hubiera excedido demasiado antes con sus paranoias. ¿Cómo podía dudar sobre lo que había vivido en aquel lugar? Era una historia muy larga, aburrida en gran parte, pero larga como para haber sido una simple ilusión.

- Es raro. ¿No? - Preguntó la chica.  - ¿Quién paga a un criado? - Aquella pregunta llamó la atención del joven, el cual pensó sobre ello detenidamente. - Esas personas se contentan con darte de comer, ropa y un techo bajo el que dormir. ¿Para qué te pagaría?

- No me pareció extraño en un principio. - Respondió mirándola dubitativo. - El me necesitaba y me contrató. 

- Como sea, da lo mismo. ¿Y qué sentiste al abandonar tu hogar?

- Nada... - No había caído en la cuenta. Estaba tan entusiasmado con la idea de viajar y conocer mundo, que su cueva se le antojó pequeña y de poca importancia. Tanto, que ni se dignó a visitarla antes de emprender el viaje. - Bueno, me sentí bastante animado. Quería conocer el mundo que se hallaba más allá de las extensas praderas y el lejano horizonte. - Suspiró con apatía, aquel sentimiento seguía arraigado en él. ¿Era autentico o infundado por el hechicero? No era capaz de decidirlo, pues lo sentía tan dentro de sí que lo tomaba como suyo.

- Que profundo te ha quedado.

- Me ha salido de dentro. - Respondió.

- Antes me dijiste que dudabas si unirte a ellos o no. ¿Cierto?

- Si, es algo que me ha estado corriendo por la cabeza.

- ¿Pero es lo que verdaderamente deseas? - El chico volvió la mirada de nuevo a ella. - ¿Quieres formar parte de esa comunidad de lunáticos? Solo viven para la batalla y para divertirse. ¿Te gustaría participar en un saqueo? ¿Secuestrar a tus propias mujeres, arriesgando tu vida tontamente en nombre de una causa en la que no crees?

El joven volvió la vista al mar, compartía la opinión de ella con respecto al poblado, pero aunque deseara con todo su corazón escapar de aquel lugar y emprender su propio camino explorando el extenso mundo y descubriendo sus misterios. Las cadenas y la distancia con el continente eran realidades tan aterradoras que destrozaban las posibles ilusiones del aprendiz. 

- Lo que yo quiera hacer es indiferente, ahora solo me planteo lo que puedo llegar a conseguir. - Su apatía iba en aumento, mientras más hablaba la mujer peor se encontraba. Estaba agobiado, triste y desalentado. Deseaba poder tomar un barco cualquiera y escapar de aquella isla, pero sabía que no duraría mucho en alta mar, con un navío que no sabía navegar y tomando un rumbo desconocido. Solo le quedaba seguir como estaba, o aceptar la bendición de la diosa para emprender alguno de los tres caminos que le permitían escoger.

- ¿Y si te dijera que conozco una forma de abandonar la isla y alcanzar la costa?

- Te preguntaría el cómo. - Acababa de ganarse de nuevo su atención.

- Estas trabajando en la forja, ¿no? Podrías aprovechar cualquier noche para romper tus cadenas, o fabricar una llave. Luego, tomaríamos prestado un barco en dirección al Este. Cuando se dieran cuenta, ya llevaríamos una jornada de ventaja directos a nuestra libertad. - La joven parecía confiar tanto en su plan que mientras lo explicaba no pudo evitar dejarse llevar por el fervor y la emoción. Si lo llevaban a cabo, sería una fuga digna de ser narrada en la más extensa de las novelas. Pero el joven no lo vio con buenos ojos. Durante toda la conversación él había sido el que se había dejado llevar por las palabras de ella, el que había pensado y analizado sus significados y se había planteado su verdadero objetivo. Pero en aquella ocasión, debía ser él quién pusiera freno a esa locura de plan.

- ¿Sabes cuantos hombres hacen falta para poder navegar uno de esos barcos? - Ella hizo una mueca con la boca, el tono de la pregunta no parecía haberle agradado. - Harían falta cerca de una decena personas habituadas a la navegación, para simplemente mover el navío lejos de la costa. Y luego necesitaríamos a alguien especializado en orientarse en el mar para evitar acabar perdidos en mitad de un inmenso charco de agua. Y no solo eso, las islas se encuentran rodeadas de corales y rocas submarinas. Necesitarías la ayuda de alguien que conozca el camino y pueda atravesar ese destructivo cinturón. 

- Si tienes un plan mejor, te escucho. - Se quejó la mujer frunciendo el ceño.

- No tengo ninguno, pero tampoco vamos a cometer una locura. - Respondió claramente enfadado. - De momento haré lo que más me beneficia. Me uniré a ellos, hasta que encuentre alguna forma de escapar sin arriesgar mi vida en vano.

- No eres el primero al que escucho decir eso, al final sois todos iguales.

Aidan golpeó el suelo con los puños, estaba cansado de que le comparase con aquel grupo de animales. Pero no dijo nada, pues aunque le molestara él mismo le estaba dando parte de razón. Se llenó los pulmones de aire y exhaló un largo y pronunciado suspiro, sintiendo como su enfado iba escapando. 

- Te demostraré cuanto te equivocas. - Y con esas últimas palabras se levantó y se volvió hacia el festejo, buscaría otro lugar en el cual nadie le volviera a molestar el resto de la noche.

- Espera un momento. - Le pidió la chica, deteniendo su paso. - ¿Cómo te llamabas?

- Aidan. - Respondió reiniciando su paso.

- Yo me llamo Cilia, búscame si cambias de opinión. 

Decisiones.

Aunque gran parte de los esclavos había decidido esa misma noche entrar a formar parte de los guerreros de Idunn, el ritual necesario para ello se retrasó más de medio año. La diosa se encontraba demasiada ocupada otorgando su bendición de protección por las mañanas, como para dignarse a presidir siquiera la ceremonia diaria. Las pocas veces que aparecía ante el público, se la veía más animada que de costumbre, cambiando su habitual ceño fruncido por una sonrisa amigable. Los más cercanos a ella se habían percatado de ello, e incluso en una ocasión se atrevieron a preguntar por su buen humor.

- Habéis demostrado una gran fortaleza y valía el día en que el Jotunos os maldijo, la fuerza de vuestro grito y la determinación de vuestra voluntad al despertar ha contentado a los dioses. - Su respuesta no hacía más que ensanchar el orgullo de sus hombres, los cuales empezaban a narrar historias e inventar cánticos sobre el Jotunos prisionero y la fiereza de los habitantes de la niebla.

Pero aunque la decisión de muchos de los hombres estuviera ya tomada y solo quedasen a la espera de ser aceptados, las tareas que se les había asignado desde un principio debían ser atendidas, salvando el hecho de que la relación con los habitantes se había vuelto más cercana y llevadera. Ya no dormían enjaulados a la intemperie, si no en una casa comunal custodiada que les mantenían resguardados del frío nocturno y la lluvia. A Aidan aquella mejoría le hizo cambiar bastante su opinión con respecto a la guardia. Los primeros meses solía encontrarse con asiduidad con Arcuo, con quién había llegado a entablar una amistad que por días se iba haciendo más y más distante. Pero un día desapareció sin decir nada a nadie, y sin que se supiera de su paradero. Había quienes aseguraban que se había arriesgado a cruzar el mar a nado, que había roto sus cadenas y se había arrojado a las frías aguas. Otros aseguraban haber visto como se interponía entre uno de os guerreros y una mujer, siendo atravesado por una espada como castigo y su cuerpo arrojado al mar. Por alguna razón llegaba a creerse ambas versiones, pues una de las cosas que más repetía en sus encuentros era el odio visceral que le tenía al lugar y sus moradores. Incluso llegó a escuchar algo relacionado con una hija perdida tiempo atrás en uno de los saqueos, a la cual no había llegado a encontrar durante su cautiverio. 

El trabajo en la forja mantenía su mente ocupada y lejos de las dudas que le asaltaron meses atrás tras su encuentro con la Cilia. En ocasiones se cruzaba con ella, momento en el cual se la quedaba observándola por escasos minutos. No habían hablado desde su encuentro en la escalera, algo que agradaba al igual que molestaba al aprendiz. Le parecía una buena chica, siempre sonriente y trabajadora, pero en aquella conversación que mantuvieron logró sacarle de sus casillas. También estaba aprendiendo algo del idioma, algunas palabras sueltas que le ayudaban a la hora de trabajar. El nombre de las herramientas y de algunos de los objetos que forjaban, como los clavos y cascos. Se le daba bastante bien dar la forma adecuada a las protecciones craneales, siempre a la medida del usuario final. En ocasiones cuando no tenía demasiado que hacer, se entretenía en decorarlas. Empezaba siempre con formas geométricas y lineales, atreviéndose en ocasiones a realizar formas circulares. Un día cuando se encontraba aburrido y sin inspiración, vio los cuernos de una cabra entre los materiales de fabricación. Los utilizaban como decorado en algunos de sus barcos y casas, por lo que no era de extrañar encontrárselos en dicho lugar. Pero tras tomarlos entre sus manos, observarlos detenidamente. Al mirar el casco sobre el que estaba trabajando una graciosa idea cruzó su mente. La persona a la que iba destinada aquella pieza de metal era conocido como la cabra montesa, porque siempre entraba a la batalla embistiendo cual carnero. Se preguntó la reacción que tendría en el momento en que al recibir su casco, se encontrara con un tocado como aquel. No costó demasiado fijar los cuernos en el casco y con un poco de trabajo y algunas piezas sueltas de metal, le confirió una apariencia verdaderamente dura y peligrosa. Cuando se lo entregó en mano a su dueño, este y el grupo que le acompañaba se quedaron en silencio observándolo con cierto recelo. El chico empezó a temer que se lo tomara como una especie de insulto, por lo que empezó a regular lentamente por si se viera en la necesidad de escapar corriendo. En el mismo momento en que se puso el casco, la reacción de este fue la de alzar los puños al aire y gritar con fuerza. Todos avalaron la imponente apariencia que mostraba, grande duro y con cuernos de carnero lo suficientemente fuertes como para derrumbar una puerta. La voz se corrió como la pólvora y en cuestión de horas ya contaba sobre su mesa de trabajo una amplia variedad de cascos y cuernos de diferentes tamaños y colores. Uno trajo hasta el cuerno de un naval, algo que el joven veía más útil como lanza que como decorado de un casco. Aunque le agradaba sentirse apreciado por su trabajo, no podía desatender las otras funciones de la forja, por lo que en varias ocasiones se vio en la necesidad de anular encargos por la creciente carga de trabajo que suponía. 

Los días pasaron y el día de la ceremonia llegó antes de lo que hubiera esperado, se llegó a preguntar si podría seguir trabajando en la forja una vez fuera aceptado por Iduun, recordando al momento que el propio maestro de forja era uno de los guardias del poblado. En el mejor de los casos, le permitirían en sus momentos de descanso el centrarse en su hobby. Quizás se fabricase su propia armadura una vez acabada la reunión, se imaginaba cómo sería y la forma en que remacharía las placas para obtener la mayor protección posible. Había estado analizando las fabricadas por el maestro, llegando a observar cientos de taras que podían llegar a costar la vida al guerrero más confiado. Aunque pecaba bastante de confiado, no podía negar el hecho de que en poco tiempo había empezado a superar la calidad de forjado de su maestro. Quizás fuera maestro por la cantidad de años que había pasado trabajando el metal, pero no por ello contaba con la imaginación y la iniciativa necesaria para crear armaduras y armas de mejor calidad. 

Se observó los brazos, habían crecido de la misma forma que su torso a causa del constante trabajo en la forja. Los músculos se habían hinchado, ganando fuerza y resistencia cada día que pasaba. Su barba había crecido hasta ocultar su grueso cuello, lo que le confería al portar el martillo una apariencia muy peligrosa. Aún con las cadenas puestas, no llegaba a recordar un momento en su vida en la que se hubiera llegado a sentir de tanta utilidad. Tan bien tratado, en tan buena forma. 

Caminaba con la mirada alta en compañía de los cautivos que se habían atrevido a tomar parte en la ceremonia. El humor general era bastante positivo, no había caras largas ni palabras de arrepentimiento. Todos tenían claro lo que querían ser y lo que deseaban hacer una vez se les rompieran las cadenas. 

- Follaré hasta quedarme seco, no pararé hasta haber tomado a cada una de las mujeres de esta isla. - Escuchó a un hombre cercano a él. Algunos acompañaron su idea, mientras que otros parecían tener otras prioridades.

- Embarcaré en el primer barco que salga a saquear, quiero ver de primera mano la forma en que actúan.

- ¡Pero si lo has visto cientos de veces Raúl, y en la primera línea del bando contrario! - Las risas acompañaron aquella frase, no parecía que hubieran estado presos por tanto tiempo ni que ellos mismos hubiesen sufrido el destino del que estaban bromeando. Cruzaron las puertas que accedían a la plaza del templo custodiados por un grupo de ocho guerreros, los cuales se entremezclaban en la conversación y bromeaban de la misma forma que lo hacían los propios presos. El sol se hallaba en su cenit, y la diosa permanecía esperando de pié en el lugar en el que meses antes se hubiera erigido el pilar. Tenía los brazos cruzados y os ojos cerrados, con la vista alzada recibiendo la acaricia del sol de media tarde. Cuando el grupo de quince personas se arrodilló en semicírculo frente a ella, esta abrió los ojos y alzó las manos con lentitud. 

- Nos encontramos hoy aquí reunidos por un motivo muy especial. - Empezó diciendo, mientras daba un paso hacia el frente. A sus pies, descansando en el suelo, se encontraba un bol de plata en cuyo interior se podía apreciar una llave pequeña y dorada. La llave que abría los candados de la libertad. - Habéis conseguido arrebataros las vendas que os impedían ver la realidad en la que vivís, y habéis accedido a obedecer y seguir a los verdaderos dioses, convirtiéndose en sus brazos, boca y ojos en el mundo material. - Se arrodilló en el suelo y tomó la llave con ambas manos. - Hoy os arrodilláis como esclavos, como la inmundicia que habéis sido desde el momento de vuestro nacimiento, para ahora levantaros como auténticos hombres. - Se levantó y se acercó al primero de los cautivos, el cual alzó las manos y giró las muñecas para facilitar el acceso a la cerradura de sus grilletes. - Os liberáis del peso de las mentiras, que durante años han nublado vuestras mentes y os han mantenido apartados de la verdad. - Dijo mientras introducía la llave en su interior y la giraba hasta que se escuchó un sonoro crujido. El grillete derecho se abrió y continuó con el izquierdo. - Abandonáis las creencias infundadas por vuestros padres, y tomáis las nuestras por voluntad propia, como los hombres libres que sois. - De un segundo crujido el grillete cayó y la cadena replicó en el momento en que chocó contra el suelo. El cautivo bajó los brazos y se acarició las marcas dejadas en sus muñecas, causadas por el tiempo que había permanecido con estas puestas. Cuando se irguió colocó su pulgar sobre la frente del liberto. - Que esta marca se convierta en el signo de vuestra fidelidad. - La unión entre el pulgar y la frente se iluminó por escasos segundos, para que una marca oscura con forma de barco quedara impregnada en su piel. La diosa se encaminó entonces al siguiente cautivo y repitió el proceso, Aidan miraba con interés al primero de ellos que se acariciaba con cierto escozor la sien. - Viviréis según las directrices de nuestros dioses, tomaréis cuanto queráis de los hombres del Este. - Dijo refiriéndose a los pescadores y granjeros de la costa. - Tomaréis a la mujer que deseéis, engendraréis grandes guerreros y los encaminaréis a seguir vuestros pasos en las gloriosas batallas que se avecinan enseñándoles a ser auténticos hombres de la niebla. - Prosiguió soltando las cadenas, nombrando cada una de las obligaciones que tendrían que seguir al pié de la letra desde ese día hasta el fin. Cuando Aidan sintió ceder sus grilletes y fue marcado cual ganado, una inmensa sensación de desahogo le invadió por dentro, como cuando se llegaba al final de un recorrido repleto de baches y complicaciones. La diosa se apartó de los presentes al acabar, recogiendo el bol que había depositado en el suelo. - Ahora levantaos y decidir qué camino queréis tomar, pues comienza vuestro viaje en el mundo de los hombres. - Con esas palabras se despidió y volvió hacia su templo a paso acelerado, parecía querer quitarse del paso cuanto antes posible. Aidan se percató de ese detalle, pero prefirió ahorrarse el comentario. Sus compañeros se levantaban y se abrazaban celebrando aquel suceso, algo que habían estado esperando desde hacía semanas o meses. Ya no debían sufrir el tormento y el peso de las cadenas, ya solo deberían preocuparse de encontrarse a la altura de los deseos de sus nuevos dioses. El aprendiz se volvió hacia atrás y carraspeó, llamando la atención de sus acompañantes. A su espalda había tres hombres, cada uno vestía prendas tan diferentes entre sí como lo era su físico. El situado a la izquierda vestía los ropajes de la guardia, una capa de piel oscura sobre una coraza de acero pesado. Era fuerte, pero en comparación a quién se encontraba en el medio, no resultaba demasiado imponente. Este vestía con prendas de cuero reforzado con metal, la ropa habitual de los saqueadores. Vestían de aquel modo para evitar ser arrastrados por el peso al fondo del mar en el caso de que cayeran por la borda. Cubriendo su rostro, llevaba uno de los cascos grabados de Aidan, el cual mostraba dos cuernos de carnero enroscados. El último de estos se trataba de un oteador, vestía ropajes, armas ligeras y su físico no destacaba demasiado. A su espalda asomaban las plumas de un grupo de flechas, aunque a primera vista no pareciera portar arco alguno. El grupo se silenció de repente, cuando el saqueador avanzó un paso y se presentó en el lenguaje de los cautivos.

- Soy Aghrnald. Y estos son, Thurick y Bridcker. - Señaló primero al guardián y después al oteador. - Somos la máxima autoridad justo por debajo de la diosa, cada uno de nosotros se encarga de organizar a nuestros efectivos. Ha llegado la hora de que decidáis en qué grupo queréis servir. - Se apartó unos pasos del grupo y se cruzó de brazos. - No es necesario que lo digáis en voz alta, solo poneros frente a vuestro superior y nosotros nos encargaremos de enseñaros todo lo necesario para que podáis sobrevivir. ¿Qué escogéis? ¿Defensores, saqueadores o exploradores? - El grupo en su conjunto no tardó demasiado en escoger, dos pequeñas partes se situaron frente al guardián y el oteador, mientras que el resto se situó frente al líder de los incursores. Aidan por su parte, permaneció quieto en su lugar, observando dudosos las opciones que ante sí se abrían. Cada decisión le abría una puerta y le cerraba una posibilidad, tres caminos que debería recorrer por su cuenta hasta alcanzar el preciado objetivo. Su libertad. Pero ahora que se encontraba en aquel cruce de decisiones, una duda que nunca se hubiera planteado emergió. ¿De verdad apreciaba tanto aquella supuesta libertad? Desvió la atención hacia el horizonte. Ya apenas se acordaba de su hogar, de la cueva en la que tantos años había vivido. En aquel lugar no le esperaba familia alguna, conocido o apreciado amigo. Solo la soledad de la roca y el trabajo de la tierra, ¿volvería de nuevo a vivir cual animal perdido? Aquella vida ya no volvería a ser la suya, pues el mismo renegaba de volver a vivir en un pasado tan oscuro. Entonces ¿para qué escapar? Aquella posibilidad solo era probable si se unía a quienes se embarcaban hasta el continente, aprovechando el mínimo descuido de sus compañeros para escaparse entre la niebla escondiéndose entre las cosechas o corriendo hasta la saciedad, dejando atrás la locura de los bárbaros. Era lo único que le atraía de estos. En cambio. Su mirada se volvió hacia el guardián, acababa de tomar una decisión.

Aquellos alocados bárbaros le estaban proponiendo formar parte de su comunidad, contar con su apoyo como si de iguales se trataran. Comiendo su comida, durmiendo en sus casas y trabajando por una causa conjunta. Un lugar donde se podía sentir integrado, donde siempre habría alguien con quien contar o hablar, alguien a quién poder llegar a considerar como un amigo de verdad. Los guardianes se quedaban siempre en la aldea, vigilando a los prisioneros y controlando las labores de mantenimiento. Tomando aquel camino, no tendría que dejar de lado sus labores en la forja y seguiría siendo reconocido como un gran artesano del metal. Tomaría a su propia esposa, festejaría las fiestas con arrojo y dormiría bajo un techo aislante en un lecho caliente. Con las manos sujetas a la cintura de una esclava y su miembro metido hasta las entrañas de esta. Una vida con la cual cualquier hombre podría soñar hasta el fin de sus días, sin llegar a ver realizado ni la décima parte de lo que él viviría. Mientras se encaminaba en dirección al guardián, los otros dos grupos se encaminaron junto a sus superiores para aprender las funciones de sus respectivos puestos. Volvió una mirada rápida hacia estos, preguntándose cuántos de ellos volverían tras su primera incursión. ¿Alguno escaparía? ¿Alguno moriría? Solo podía desearles suerte en sus nuevas vidas, pues sabía que todos eran libres de ver cumplidos sus sueños. Recordó entonces a Arthur y los motivos por los cuales emprendió la marcha alejándose de su viejo hogar, sintiendo una extraña añoranza en el estómago. Durante esos meses había deseado ver cumplido su sueño aventurero, conocer el mundo y aprender de él y sus diferentes culturas, ser testigo de la grandeza y la belleza de la tierra. Un sueño que se vio truncado a causa de lo ocurrido en el pueblo pesquero, un sueño roto y olvidado que nunca se vería cumplido. ¿Aquella ocasión sería diferente? Frunció el ceño y apartó aquella idea de su mente, no quería que su antiguo maestro ocupase demasiado su mente y le hiciera dudar con respecto a su actual decisión. Cuando ya se hubo situado frente a su superior, se fijó en el escaso número de hombres que habían decidido tomar ese camino. El grupo estaba compuesto por tres personas contando con él, un grupo más reducido de lo que había percatado en un principio. Conocía a ambos aspirantes, el más grande se trataba de Auriel mientras que el más escuálido se llamaba Rossento. Los había conocido en sus constantes idas y venidas a la forja, en busca de materiales y nuevas herramientas para sus labores. Conocía sus historias y con el paso del tiempo se había forjado una especie de amistad distante. 

- Soy Thurick, ahora estáis a mi servicio. Obedecedme y viviréis bien, no lo hagáis y seréis castigados. - Dijo de una forma que dejaba entrever que no dominaba con soltura el idioma. En aquel tiempo los esclavos habían tenido la oportunidad de aprender bastantes conceptos y frases hechas de los habitantes de la isla, pero tampoco habían contado con el tiempo suficiente como para poder mantener una conversación fluida. - Venid. - Les dijo haciendo un gesto con el brazo mientras se encaminaba hacia uno de los portones del poblado. - Primero equipo, luego normas. - Se encaminaron hacia la herrería, donde el maestro de forja se encontraba dando forma a lo que parecía ser un brazalete. Cuando se acercó el grupo alzó la cabeza y saludó con su martillo a Aidan, el cual le devolvió el saludo con un gesto de la cabeza. El guardián cruzó un par de palabras con el herrero en su lengua, antes de que le señalaran con la herramienta un grupo de armas de madera amontonadas sobre una mesa de trabajo. - Coged armas gustéis. - Sus acompañantes se adelantaron y tomaron una espada cada uno, aunque cuando llegó el momento de Aidan este se decantó por un hacha de combate. Un arma pesada, de mango largo que requería de ambas manos para poder ser utilizada con efectividad. La doble hoja era de madera maciza con núcleo de hierro, al igual que el mango con el que lo agarraba. No era un arma delicada ni elegante, pero era un claro referente de la fuerza con la que ahora contaban sus brazos. Aquellas armas estaban pensadas para fortalecer los brazos y aprender a manejar sus versiones reales. Pensaban lo mismo y su balance era similar, pero no resultaban demasiado letales. Se podía llegar a matar con ellas, pero no era lo habitual. 

Después de tomar las armas se dirigieron al campo de entrenamiento. Se trataba de una zona amplia y llana de tierra situada en la zona norte de la isla, fuera de los muros que delimitaban el poblado. Debían hacer un recorrido de un escaso kilómetro, caminando pos pasos rocosos y amplios junto a amplias laderas completamente deforestadas. Los tocones de los arboles que habían poblado antiguamente aquella isla, se veían ennegrecidos y deteriorados a causa del tiempo y el aire salado. Aidan lo comprendió con rapidez, la evolución de la aldea había devastado todos los recursos disponibles en aquel trozo de tierra, forzando a sus habitantes a saquear los recursos necesarios para su supervivencia de los pueblos costeros. Cuando llegaron a la zona de entrenamiento, permanecieron en silencio mientras el guardián se encaminaba hacia un tocón cercano y se sentaba con pesadez. 

- Pelead hoy, pelead mañana, pelead pasado. -  Los chicos se quedaron observándole desconcertados. - ¡Entrenamiento pelea! - Gritó con furia pateando el suelo con la bota. - Tardes pela, siempre. - Les señaló con su enorme brazo, mientras el grupo permanecía quieto en el lugar.

- Creo que quiere que nos enfrentemos. - Saltó Aurel.

- ¿Nos quiere entrenar para el combate de esta forma? - Preguntó Aidan apartándose un poco de los otros dos.

- Bueno... No veo que sea mala idea. – Comentó el tercero, apartándose también. - ¿De qué otra forma queréis aprender a pelear? ¿Luchando contra el aire? – Bromeó Rossento.

- Por lo menos un escudo o algunas protecciones no estarían mal. – Respondió Aidan. 

- Sin dolor no hay seriedad, la guerra no es un juego. – Rossento parecía divertirse con aquello. 

- Es nuestra primera práctica, no veo que sea necesario que acabemos llenos de moratones. – Dijo el aprendiz apretando con fuerza el hacha que llevaba. – Los huesos tardan en soldarse. 

El trío se había situado ya en triangulo, apartados entre sí por apenas diez pasos. Aidan observó a sus contrincantes con cierta desconfianza, intentando imaginar la reacción que estos tendrían en una situación como aquella. Aurel había ganado bastante musculatura desde su llegada a la isla, incluso mejor repartida que la obtenida por él. Trabajaba en los muelles, construyendo y reparando los maltrechos navíos. Cargando con los mástiles, fijando las tablas y trasladando los materiales desde los almacenes hasta los astilleros. Eso le había fortalecido el cuerpo en su conjunto, algo que podría resultar problemático para el joven aprendiz. Pero no por ello tendría que ser peligroso, pues aunque su cuerpo resultaba imponente psicológicamente se trataba de una persona muy pacífica que se mantenía al margen de todas las disputas. Con suerte, se limitaría a dar golpes al aire manteniendo las distancias con sus adversarios. Pero Rossento estaba hecho de otra pasta. Se había estado encargando del transporte de materiales y la cosecha de las fincas, lo que le había fortalecido principalmente las piernas. Físicamente no aparentaba ser demasiado peligroso, pero no por ello debía confiarse demasiado. Era una persona que no tenía demasiados problemas a la hora de causar daño y no se amedrentaba ante nadie. Eso le había costado un par de dientes y en una ocasión tres días de coma, pues los guardias no solían soportar que un renacuajo les hiciera frente. Todos permanecieron en sus puestos, en silencio, lanzándose miradas suspicaces mientras agarraban con fuerza sus armas. 

- ¡Pelead! – Exigió de nuevo el guardián. 

Rossento avanzó un paso y se abalanzó alzando su espada contra Aurel, el cual se sorprendió y reguló un paso mientras interponía la suya. Las armas colisionaron con fuerza con un sonido hueco. Aidan bajó la cabeza del hacha y se adelantó un par de pasos, lanzando un corte en vertical empezando desde sus pies. Rossento se percató de ello y se apartó a tiempo para esquivarlo, pero no llegó a prever el puñetazo que le propinó Auriel con su siniestra. Cayó al suelo con fuerza, soltando la espada a causa de la sorpresa. Se llevó las manos al rostro lanzando un alarido de dolor mientras se encogía en el suelo. Aidan reguló un paso asustado, en el justo momento en que la espada del manso pasó rozando su hombro en caída. 

- ¡Por Tok! – Gritó mientras interponía el mango de su hacha ante una nueva acometida. – Veo que te lo has tomado en serio. – Retrocedió un nuevo paso al igual que su adversario. 

- No me gusta pegar a la gente, pero menos me gusta que intentéis pegarme. – Dijo adelantándose otro paso a la par que propinaba una estocada. El aprendiz dio un paso hacia atrás mientras interponía su arma, pero la estocada pasó rozando la parte baja del mango golpeando con fuerza su estómago. Soltó un bufido grave, para automáticamente realizar un golpe en caída con su arma que impactó de lleno en el hombro de Auriel. Este se arrodilló ante la fuerza del impacto, retirándose casi a rastras mientras se llevaba la mano al hombro a causa del dolor. Había soltado la espada, y ahora se encontraba desarmado frente a Aidan, el cual se acariciaba molesto el estómago. 

- Eres un bestia. – Se quejó mientras se clavaba los dedos con fuerza en el hombro, intentando apaciguar su dolor. 

- ¿Y tú? Casi pareces haberte entrenado para esto. – Se volvió hacia el vigilante, el cual los observaba detenidamente. Parecía bastante interesado en el desarrollo del combate. – No veo como vamos a aprender de esta forma. ¿Puedes levantar el brazo? – Preguntó tras percatarse de que permanecía con el brazo caído y la mano abierta. 

- No, me duele demasiado. – Respondió alejándose un paso más. Por su parte, Rossento permanecía en el suelo tumbado aquejándose de su dolor. Escuchó un ruido a su lado, el vigilante se había levantado de su asiento y había tomado la espada de Auriel dirigiéndose decidido hacia Aidan. Este colocó la cabeza del hacha en el suelo, mientras observaba al bárbaro jugar con la espada entre sus dedos. Le hizo un gesto al otro para que se apartara y se colocó encarando al aprendiz, el cual agarró con fuerza su hacha. 

- Tu, yo, pelea. – Se limitó a decir en el momento previo al que se volviera en un giro y golpeara con el reverso de la espada al joven a la altura del brazo. Este reguló un par de pasos dolorido, viendo como evitaba por los pelos una segunda embestida dirigida a su hombro. Alzó el mango del hacha para defenderse, pero no fue tan rápido como su adversario el cual le golpeó con saña en su antebrazo al descubierto. El joven no pudo evitar regular ante las constantes acometidas de su adversario, de las cuales apenas lograba detener la mitad. No conseguía pensar con claridad, ni siquiera era capaz de devolver los golpes pues se había dejado llevar por el pánico. Solo podía recibir, y a cada nuevo golpe que le propinaban su fuerza se desvanecía. Hincó la rodilla en el suelo y soltó el arma, cubriéndose la cabeza con las manos de un golpe que nunca llegó. El guardián se había detenido.

- Débil hoy, mañana fuerte. - Dijo mientras arrojaba la espada al suelo y se retiraba en dirección al poblado. - ¡Mañana más! - Gritó dejando al trío malherido y sin aliento.

- ¿Pero... qué demonios le ha pasado a este? - Preguntó el aprendiz mientras tomaba de nuevo el hacha y se ayudaba del mango para levantarse. De cintura para arriba sentía todo dolorido, le había propinado una paliza que creía le dejaría secuelas para el resto del mes.

- Creo que es un poco rudo con este entrenamiento. - Respondió Auriel mientras se acercaba al joven y se agachaba para tomar su arma. Tenía el brazo izquierdo inerte, colgando cual trozo de carne muerta. - He llevado pescado fresco a los campamentos militares en el continente, y entrenaban principalmente golpeando monigotes de paja.

- ¿Puedes levantar el brazo? - Preguntó entonces Aidan, preocupado por el daño que podría haberle causado.

- ¿Sabes colocar un hueso?

- Arg... - Soltó el chico frunciendo el ceño. Nunca le había ocurrido, pero sabía que era una experiencia muy dolorosa. - No, no lo he hecho nunca. ¿Te duele mucho? 

- Bastante. - Dijo conteniendo una expresión de dolor. - En el pueblo quizás me pueda ayudar el médico. - Se volvió hacia atrás, Rossento se había quedado sentado en el suelo con la mano tapando lo que parecía ser un enorme moratón en su rostro. - ¿Y tú, estás bien?

- He estado mejor... - Su tono denotaba una molestia latente, como si no le hubiera agradado la pregunta de por sí.

- Vamos, levántate. - Aidan se le acercó tendiéndole la mano, la cual ni siquiera se dignó a mirar el hombre.

- Prefiero quedarme aquí un rato más, os veré luego. - Respondió borde ante aquella petición. Aidan se apartó de este mirándole desconcertado, parecía ser que el golpe de Auriel había dejado malherido su orgullo.

Cuando se reunió con su compañero, emprendieron el viaje de vuelta al pueblo. Una odisea que se les hizo eterna, cargada de dolor y sufrimiento a causa de las lesiones. Pero que acabó en el mismo momento en que llegaron a las puertas del poblado. 

Tentaciones y deseos. 

El mago se encontraba realizando anotaciones diversas sobre las leyendas locales, cuando Idunn accedió al interior del dormitorio haciendo gala de su habitual desnudez. El mago alzó la vista y la observó detenidamente, mientras esta se acercaba decidida a un manojo de documentos enrollados y ordenados en lo alto de una mesa. Se trataba del trabajo que había realizado el Teissandier desde que acordaran aquel trato mutuo, un esfuerzo que la mujer gustaba de revisar. Durante los últimos meses había ocurrido un cambio en el trato de ella hacia él, concretamente, desde que finalizó el primero de los muchos documentos que ahí se encontraban. En aquel pergamino rezaban las costumbres y hábitos de las actuales islas, todo lo relacionado con el modelo de subsistencia y costumbres realizados por los habitantes. Idunn abarcaba gran parte de la historia actual, pues había sido la precursora del cambio y la líder espiritual de un pueblo antiguamente abocado a la extinción. Cuando el hombre le resumió su contenido, esta tomó el informe y empezó a leerlo con detenimiento. En un principio lo hacía para buscar errores o manipulaciones, quería que la historia fuera recordada y contada tal y como era en su propia realidad. El Teissandier todo lo que escribía lo hacía en su lengua natal, por lo que aquella muestra de conocimiento por parte de la diosa le resultó sorprendente. Le preguntó por ello con bastante insistencia, pero solo recibía constantes evasivas que le hicieron desistir en su empeño. 

Desde aquel momento cada escrito que realizaba pasaba automáticamente por sus manos, la cual se bebía su contenido con una voracidad insaciable. En una de las ocasiones en que más relajada se encontraba, le confesó que aunque ella misma le había proporcionado la mayor parte de aquella información, se los leía con tanto interés por que le agradaba el estilo de su escritura. Arthur se sintió alagado ante aquellas palabras y dedicó más tiempo en mantener y perfeccionar su estilo buscando agradar a Iduun.

Un día mientras tomaba apuntes sobre las criaturas mitológicas que reinaban en aquella cultura, se percató de un detalle que le dejó un poco trastocado. Soltó la pluma en el tintero, mientras observaba con recelo el documento que ante él se encontraba. La tinta seguía fresca, por lo que debía manipularlo con bastante cuidado para evitar mancharse las manos. Ya llevaba más de cinco meses en aquel lugar, alejado de su familia y supuestamente privado de su libertad. ¿Por qué motivo no se sentía mal? ¿Por qué no estaba molesto? ¿Por qué ese cambio en el trato que se dispensaban mutuamente? Era la causante de los constantes secuestros, saqueos y de mantener a sus hombres bajo un elaborado engaño que la situaba en la cumbre. Y él cruzaba palabras amistosas con ella, en ocasiones esperaba paciente su regreso, escuchar su voz, sentir el tacto de sus dedos apretando su hombro mientras observaba con interés sus últimas anotaciones. ¿Aquello seguía siendo parte del trabajo? ¿Una relación basada en un simple pacto entre las partes? ¿Los logros que obtendría en su familia, seguirían siendo el principal objetivo que guiaba su trazo? Alzó la vista al techo confuso, debía acabar aquellos informes y volver cuanto antes a su hogar. Saludar a su mujer y abrazar a su hijo, para luego ser alagado por su familia agradeciéndole el esfuerzo empleado. Luego tendría que volver a viajar, buscar nuevos acontecimientos, nuevas historias, cualquier cosa que pudiera ser de utilidad para el cabeza de la familia. Tendría que mantenerse lejos de su hijo de nuevo, en compañía de un sirviente o de su actual esposa, caminando largas horas en silencio mientras intentaba concentrar su atención en los pequeños detalles del camino. Eran muchos en su hogar, pero aún así, no podía evitar sentir la soledad provocada por la fría cortesía con la que le trataban. Su mujer había sido forzada a contraer matrimonio con él, viéndose obligada a vivir en un mundo que poco o nada le interesaba. Era una mujer fuerte, de carácter marcado y muy reservada, que solo le acompañaba en sus viajes para evitar verse encerrada y sola entre las paredes de la mansión Teissandier. El viaje era algo que le agradaba bastante, pero no el vivir aquellas eventuales aventuras. Solo consumaron su matrimonio la misma noche en que se casaron, y hasta entonces no se vio con el valor suficiente para volver a tocarla. Poco importaba lo bien que la tratara o cuanto se esforzara por ganarse su afecto, para ella él siempre sería el hombre con el que la obligaron a casarse. No tenía cabida alguna en su corazón ni en sus plegarias. 

Cerró los ojos agotado, no le agradaba pensar en aquello. Había pasado ya un mes desde que su mente se colapsara, sentía los nervios a flor de piel y cada vez deseaba tener más cerca de sí a Idunn. Sabía que estando casado, aquel sentimiento que en él despertaba no  era algo de lo que enorgullecerse. Pero ¿quién le había dicho en el momento de su nacimiento, que tuviera que vivir en una constante desdicha? Solo, sin nadie en quién poder confiar ni con quién poder hablar de forma sincera. Recordó por unos instantes a Aidan y se masajeó la frente con los dedos, ya se había olvidado por completo de su aprendiz. Hacía medio año que no sabía nada de él, ni donde se encontraba ni si consiguió escapar del asalto. Aquel joven le había caído bastante bien, tanto que estaba dispuesto a comprar su confianza y amistad por medio del dinero y la enseñanza. Quería que se sintiera agradecido hacia él, que riera sus gracias, que compartiera sus miedos y opiniones, alguien con quién creía podría llegar a entablar una autentica amistad. Una de aquellas relaciones narradas en tantos libros, donde una pareja de hombres lograban sobreponerse ante todos los problemas que el mundo les imponía. Alguien que le hiciera sentir valorado. Abrió de nuevo los ojos, observando una telaraña que empezaba a tomar forma entre dos vigas. Parecía que ni con dinero lograría ver cumplido su sueño. Se remangó la manga derecha y observó dos semicírculos desparejos tatuados en su muñeca, y exhaló un profundo suspiro. Cuando acabase de anotar todo lo necesario sobre aquella cultura, se tendría que marchar de aquel lugar y volver junto a su familia. No tenía escapatoria alguna a su destino. 

- ¿Estás bien? - Escuchó preguntar a la joven, la cual había dejado de lado su lectura y se le acercaba visiblemente preocupada. - Pareces cansado, deberías dejar de escribir y tumbarte un rato en la cama.

- No te preocupes, simplemente necesito cerrar un poco los ojos. - Respondió quitándole importancia al asunto mientras volvía a azar la vista al techo y cerraba los párpados. Las palabras de aquella chica, su preocupación, sus gestos. Todo se volvía cada día más adictivo, como una droga visual y auditiva que debiera ser tomada con frecuencia para evitar caer en la locura. ¿Por qué le trataba de aquella forma? ¿Por qué le regalaba sonrisas y se preocupaba por su estado? ¿Qué era él para ella? El roce de sus dedos, la bondad de sus palabras... chocaba contra el carácter engreído y superior que hubo conocido en un principio de la diosa. ¿Qué buscaba de él? Sintió como los pasos descalzos de la chica se acercaron hasta situarse a su lado, abrió de nuevos los ojos y se encontró con los de ella. Grandes, verdes, brillantes, a través de los cuales podía llegar a ver su propio reflejo, empequeñecido y sobrecogido ante su belleza. Tragó saliva y se acomodó en el asiento, en el momento en que las manos de ella se posaron sobre su siniestra.

- Descansa, en serio. - Le rogó apretando su mano.

 Arthur bajó la vista hasta encontrarse de frente con sus senos, turgentes y perfectos, cubiertos por pecas que se difuminaban al alcanzar la zona del abdomen. Estaba acostumbrado a verlos, a veces se rozaba con estos sin querer cuando ella se acomodaba sobre él para mirar su trabajo. Apartó su mano con cuidado y se levantó de su asiento, sentía una fuerte presión que le impedía pensar con claridad. ¿Qué le estaba ocurriendo? Sentía que de un momento a otro su corazón podría escaparse por su boca si seguía latiendo con tanta intensidad. Al fondo de la estancia un incienso cargaba el aire de un olor dulzón y agradable, era la primera vez que lo olía. 

- De acuerdo. - Dijo apartándose de ella para dirigirse a un manojo de pieles en el suelo que había estado utilizando como cama. - Necesito despejarme un poco, alejar mi mente de los escritos aunque sea por unos minutos. - Se tumbó de lado en las pieles, cruzándose de brazos y cerrando los ojos con fuerza. Tenía que relajarse, quitarse aquellas ideas de la cabeza y seguir con su trabajo. Se volteó hasta colocarse boca arriba, acomodando su cabeza sobre los brazos cruzados tras esta. Volvió a sentir los pasos de ella acercándose de nuevo, lo que le provocó un nudo en el estómago a causa del nerviosismo. ¿Por qué no le dejaba?

- Estas muy raro hoy, ¿en qué piensas? - Escuchó su voz demasiado cerca, como si apenas les separasen un par de palmos. Volvió a abrir los ojos, molesto por aquella constante presión que estaba ejerciendo sobre él. Cuando se encontró de frente de nuevo con los ojos de ella, su rostro contraído en una mueca de preocupación y sus finos labios entreabiertos. Tentadores labios que podían llegar a convertirse en su perdición. Inhaló con toda su fuerza, hinchando sus pulmones hasta que no cupo aire alguno, para luego exhalar sonoramente. La joven retiró su rostro asustada en el momento en que el hombre se enderezó, quedando sentado sobre las pieles de su cama.

- No lo aguanto. - Le dijo lanzándole una mirada amenazante.

- ¿El qué? - Preguntó haciendo el amago de levantarse, pero el Teissandier la detuvo sujetando con fuerza su diestra. Le lanzó una mirada asustada pero de nada sirvió, tiró de su brazo sin delicadeza alguna haciéndola caer sobre él. - ¿Pero qué te pa... - Su pregunta quedó enmudecida en un profundo y apasionado beso, mientras el aroma embriagador del incienso perfumaba el ambiente con el olor de las distintas flores que poblaban la cumbre cercana. Las manos del hombre tiraban de ella con rudeza hacia sí, pegando su pecho desnudo a sus ropajes ya harapientos. El noble cerraba los ojos mientras la chica los mantenía abiertos mostrando una expresión de completa incredibilidad, hasta que los cerró dejándose llevar por aquel arrebatador suceso. Su brazo empujó al de él liberándose de su cepo, para acabar envolviendo el cuello del hechicero con un fuerte abrazo, mientras sus labios empezaban a disputar una encarnizada batalla en la cual el hombre empezaba a ceder terreno. La mujer dejó caer todo su peso sobre él, el cual perdió su escaso equilibrio acabando tumbado de nuevo. Las manos de ella se metían bajo los ropajes, deshacían los nudos y tiraban de las telas dejando al descubierto su torso y miembro. El Teissandier había perdido el control en aquella ocasión, de nada le serviría ni el más poderosos de sus hechizos para poder hacer frente a la batalla que le sobrevenía. No podía pensar, no podía diferenciar el bien del mal, no era capaz de detener su avance ni el asedio que ella le realizaba. Esta se aferró a su miembro con fuerza, sintiendo como lo manejaba con rudeza mientras subía y bajaba la piel que lo cubría. Aunque su rudeza pudiera llegar a impactarle, no podía negar que la excitación crecía a marchas forzadas en su interior. En todos los meses que había pasado en compañía de aquella mujer, nunca se imaginó un desenlace tan irracional, tan pasional. Deseaba tomar su cuerpo, descargar todo el deseo acumulado en una sola noche y continuar hasta el amanecer. Sus besos se hicieron más profundos, más salvajes, mientras sus manos recorrían sin pudor la piel desnuda de ella en su totalidad. Buscaba cualquier curva para que sus dedos se aferrasen y tirasen de ella hacia sí, tomaba sus nalgas y las apretaba, de la misma forma en que subía por su cintura hasta alcanzar los senos que tanto le habían provocado. El cuerpo de ella era más pequeño que el suyo, más fácil y cómodo de manejar. Entonces ella reaccionó de forma inesperada, se libró de su abrazo gateando hasta colocar su rostro junto al palpitante miembro del Teissandier. Este alzó la cabeza, lanzando una mirada confusa a la chica que observaba detenidamente su nuevo juguete. No entendió el motivo ni lo que la impulsó a hacerlo, pero sí comprendió cuanto tenía que aprender aún sobre los secretos y placeres que el sexo le ocultaba. Abrió su boca de par en par y se lo metió por completo en su interior utilizando su lengua cual remolino alrededor de toda su superficie. Arthur alzó la vista al cielo y se tapó el rostro, sorprendido ante el gozo que estaba sintiendo en aquellos momentos. ¿Donde había aprendido a hacer eso? Se preguntaba mientras los labios de ella rozaban y succionaban su instrumento. Sus manos se fueron automáticamente a la cabeza de ella, hundiéndose sus dedos entre su cabello mientras continuaba con su labor. Pero de repente se detuvo, dejándole caer un suspiro de alivio ante aquel respiro. Levantó de nuevo la cabeza, viendo como ella había dejado en paz su intimidad gateando sobre él hasta situar su sexo sobre el suyo. Acarició el cuerpo de la chica desde sus muslos hasta la espalda, rozando a duras penas con sus yemas su tersa piel, a lo que ella respondió con un escalofrío. Se tumbó sobre él, juntando su pecho con su torso desnudo mientras volvían a fundirse en un beso apasionado. Ella buscaba a tientas con su mano el objeto de su diversión, apresándolo con dureza para luego acercar su punta al agujero de entrada a su interior. Sentía como sus labios húmedos se cernían entorno a su palpitante cabeza, la cual se fue introduciendo en su interior sin encontrar demasiada resistencia en su camino. Sus besos y caricias prosiguieron, mientras sus cinturas se acompasaban al introducirse el miembro por completo en su interior. Los dedos de ella presionaron con fuerza su costado por unos segundos provocándole arañazos, hasta que se relajaron y se resbalaron bajo sus brazos hasta apresar su cuerpo contra el suyo.

Mantuvieron una encarnizada batalla, donde la chica no dejaba de saltar con fiereza sobre él mientras este luchaba por no ser el primero en ceder. La chica introdujo una mano entre ambos, masajeando la zona superior de su sexo mientras el Teissandier seguía embistiendo con fuerza llenando el interior de ella con su hombría. Él no pudo soportarlo más y acabó dejándose ir por aquel movimiento, pero a ella poco le importó, pues siguió cabalgándole cada vez con más ímpetu aprovechando la dureza que aún preservaba su pene. Nunca hubiera imaginado que las mujeres fueran capaces de disfrutar tanto de aquello, que aún tras haber soltado él su carga esta prosiguiera con su entretenimiento. Volvió a mover sus caderas, intentando acompasar su movimiento al de ella, pero estaba demasiado cansado tras el clímax como para actuar con la misma efectividad. Pero a ella parecía que poco le importó, pues al poco pegó un agudo grito de placer mientras presionaba con sus piernas la cintura del mago. Arañando con su mano libre e pecho del hombre, quién sentía como su miembro era apresado con fuerza por el sexo de ella. Después de aquel sonoro desenlace, esta se tumbó sobre él agotada, respirando entre cortada. Sus manos se desplazaron por el cuerpo del mago hasta acomodarse sobre sus hombros y cerró los ojos extasiada. Algo que imitó este, pues tras  enlazar sus brazos con los de ella, cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño. 

Reproches. 

Aidan se encontraba metido hasta el cuello en un bidón de agua fría, mirando con expresión dolorida los moratones que le habían aparecido por todo el cuerpo. Había dejado a Auriel en manos del médico local, el cual le recolocó el hombro tirando del brazo hasta colocar el hueso en su sitio. Nunca antes había escuchando a un hombre gritar de aquella forma mientras le trataban. Se sentía culpable por ello, por lo que se retiró hasta una de las casas que recientemente habían habilitado en la otra punta del pueblo. Durante esos meses, los constructores se habían dedicado completamente en ampliar las murallas situadas al norte y construir una decena de viviendas para los nuevos integrantes que tomasen alguno de los caminos marcados por su diosa, lo que no habían calculado era la cantidad de personas que lo harían. Así que hasta que no ampliaran aún más la cantidad de viviendas, se verían forzados a compartir techo algunos de ellos. Por suerte para él, no se vio en esa necesidad, pudiendo contar con una casa por completo para sí. La vivienda tenía sobre cincuenta metros cuadrados,  techo de paja y muros de madera maciza. Contaba con una cama, una bañera de madera, una mesa y un par de sillas. No había decoración alguna, pues eso era algo de lo que debía encargarse el nuevo inquilino. 

Le pidió  a un par de sirvientas que le llenaran la bañera con agua fresca de la montaña, mientras este se tumbaba entre las pieles de su cama agonizante de dolor. Tardaron casi una hora en llenarla hasta un cuarto del borde, momento en el cual les pidió que pararan y se introdujo por su cuenta en el interior. Estas se marcharon a continuar sus quehaceres, mientras él se relajaba. No fue hasta pasada media hora, que escuchó la puerta de su casa abriéndose de nuevo. Lanzó una mirada confusa hacia la entrada, cruzándose de nuevo con la mirada burlona de Cilia.

- ¿Qué haces aquí? - Preguntó sin levantarse de la bañera.

- La curiosidad me ha traído hasta aquí. - Respondió acercándose a una de las sillas en pos de tomar asiento. - ¿Puedes decirme, en qué nos ayudará a escapar el hecho de que hayas tomado el camino de la guardia? - Preguntó con cierto tono burlón en sus palabras. - No es que suelan tener muchas oportunidades de viajar a la costa.

- Tengo mis motivos. - Dijo volviendo la vista de nuevo al techo, no le apetecía demasiado entablar conversación en aquellos momentos.

- Ya veo tus motivos. - Le dijo mientras abarcaba la totalidad de la casa con sus manos. - Tienes casa, renombre y esclavas. - Dijo haciendo hincapié en aquella última palabra. - ¿Desea que esta humilde sierva haga algo por vos? - Preguntó sin dejar el deje burlón. - Si lo desea, puedo limpiar su sable hasta que brille a la luz de la lu...

- Te pido que te calles. - Le respondió el joven desviando la mirada hacia el lado contrario del edificio. - Ya he tenido suficiente con la paliza de hoy, no tengo ganas de que una esclava me dé lecciones de moral. - Se había dejado llevar por el enfado, tanto, que no llegó a prever la gravedad de sus palabras hasta que escuchó su respuesta.

- Una esclava... - La escuchó susurrar. El aprendiz abrió los ojos de par en par, acababa de cometer un grave error. - Como desee mi señor. - Se levantó del asiento y se dirigió a la puerta. El joven volvió la vista hacia ella, viendo como abría la puerta con apatía mientras susurraba una frase, de la cual solo llegó a entender la última palabra.

- … iguales. - Cerró la puerta tras de sí marchándose del lugar sin llegar a despedirse.

Aidan alzó la vista de nuevo al techo y se hundió bajo las frías aguas de la bañera. El aire de sus pulmones creaba grandes burbujas hasta que su cabeza volvió a emerger del interior. ¿Verdaderamente había cambiado en esos meses? ¿Había dejado de ser quién era, para convertirse en los monstruos a los que tanto había odiado desde el principio? ¿Merecía la pena dejar de lado sus principios, por tomar aquello que tanto placer le podía proporcionar? Observó la estancia en la que se encontraba, percatándose de lo vacía que se encontraba. Le recordaba a su cueva, salvo por la falta de humedad y la evidente preservación del calor. Pero a fin de cuentas, era similar a esta. Oscura, solitaria, vacía. ¿Había cambiado una cueva por otra? El dolor se aguzó de nuevo, necesitaba descansar y olvidar lo ocurrido. Ya tendría tiempo esa noche de pensar detenidamente sobre ello. 

Sentimientos de la adolescencia.

Idunn abrió los ojos adormilada, sentía el calor humano del pecho de Arthur bajo el suyo y un fuerte escozor en la zona de la entrepierna. Se enderezó, sintiendo como la cabeza del miembro del mago seguía en su interior. Levantó la pierna y se apartó de este, sintiendo como su piel se despegaba de la suya a causa del semen seco que hacía un efecto similar al pegamento. Se levantó llevándose una mano al sexo, el cual se encontraba pringoso y pegajoso, para luego desviar su atención al hombre que frente a sí descansaba. 

No terminaba de creerse lo que acababa de ocurrir. Se sentía tranquila y aliviada, a la par que su corazón palpitaba con frenesí y sus mejillas se teñían con el color de las manzanas. Se apartó unos pasos y lo observó detenidamente. Descansaba con la mano en el pecho y medio desnudo, con la camisa abierta y los pantalones bajados. No resultaba ser una estampa demasiado enternecedora, pues casi llegaba al nivel de considerarse ridícula. Pero aún así, su sonrisa ladina y la expresión de paz que mostraba su rostro le hizo enternecerse ante él. Llevaba bastante tiempo tras él, siempre intentando provocar algo que se había alargado demasiado en el tiempo. Tanto, que en aquella última ocasión había llegado a valerse de un potente incienso afrodisiaco. Pero, ¿Qué tenía aquél hombre que tanto le hacía desearle? Quedaba evidente que no era su físico, era algo aún más trascendental, más personal. Se había enamorado de él en su conjunto, de la forma en que hablaban y en ocasiones bromeaban. La forma en que agarraba la pluma y se concentraba mientras escribía. De las impresiones y opiniones que plasmaba en sus escritos, haciendo hincapié en los momentos en que hablaba de ella o alagaba su personalidad. En cómo sus almas se habían ido desnudando mutuamente a lo largo de los meses, con cada charla, con cada roce, con cada algo. Sentía como su corazón se encogía del gozo, dejando libre una sonrisa y una felicidad que en todos sus años de vida había llegado a experimentar. Se sentía como lo que verdaderamente era, una adolescente enamorada y hormonada. Deseaba tomar de nuevo su cuerpo y besar sus labios con pasión desenfrenada, quería despertarlo y abrazarlo hasta fundir sus cuerpos en uno. También quería dejarlo dormir en paz, para poder seguir observando aquella expresión que tantas emociones había logrado despertar.

 Necesitaba un baño con urgencia, un baño de agua caliente que le permitiera limpiarse y relajar sus impulsos. Se acercó a una bañera situada cerca de la puerta, la cual contaba con una tubería que se ocultaba tras el techo. Abrió una pequeña trampilla metálica y dejó caer por la tubería un chorro de agua fresca, que fue llenando poco a poco la bañera de bronce. Cuando ya hubo llenado casi la totalidad de la bañera, cerró la tapa e introdujo la mano hasta el fondo de la bañera. A los pocos segundos, pequeñas burbujas de aire empezaron a emerger entorno a su brazo, el cual removió varias veces dentro del agua hasta que esta empezó a humear. Se introdujo en su interior por completo, hundiendo la cabeza bajo la superficie del agua para emerger de nuevo con el pelo mojado cayendo sobre sus hombros. El agua caliente la relajó por completo y alivió el picor que sentía entre los muslos. Tras quitarse el agua de los ojos, los abrió y lanzó una mirada traviesa al hechicero, el cual permanecía dormido en su lecho. Se abrazó a sus piernas, sentada en la bañera sin apartar la vista de él. Lo había conseguido, había cazado a su presa y ahora no le dejaría escapar. Sería suyo y de nadie más, lo mantendría oculto en el interior de su habitación para que nadie pudiera disfrutar de su compañía salvo ella. Sería su juguete secreto, el deseo carnal de la diosa, su confidente y amigo, aquella persona que sería solo para ella. Se restregó los dedos entre los muslos, quería eliminar todo rastro del noble, pues aunque le excitaba conocer la procedencia de aquella pringue, también le resultaba molesta. Solo pasaron unos escasos minutos, hasta que el ruido de su chapoteo acabara por despertar el hechicero. Este se enderezó en la cama llevándose una mano al miembro, parecía confuso y desubicado ante aquello. Se levantó tirando de sus pantalones hasta cubrir sus partes íntimas, y se volvió para ojear el dormitorio con aire cansado.

- Buenos días Arthur. - Le saludó desde la bañera con un tono juguetón. - ¿Puedes acercarte?

- Yo... ¿Qué hemos hecho? - Preguntó con una voz ronca, a la que siguió un amplio bostezo. - No deberíamos... Buff. - Se llevó una mano al rostro y se masajeo los ojos, aún estaba medio dormido. 

- Podrías hacerme compañía en la bañera, así aprovecharías para limpiarte y terminar de despejarte.  - Le pidió recostándose en su interior, aquella bañera estaba pensada para poder albergar en su interior a un guerrero de grandes proporciones, por lo que no tendrían ningún problema de espacio en el caso de que entrase. 

- Estoy casado, esto ha sido un error. - Dijo sin apartar la mano del rostro. - ¿Qué pensarían de mí en mi hogar si se enterasen de esto? - La chica frunció el ceño molesta, conocía poco a la mujer del Teissandier. Este solía hablar de ella cuando se sentía incomodo, en un intento para mantener las distancias con Idunn cuando ella se acercaba demasiado a él. Pero solo le había contado cosas puntuales, nada que le hiciera intuir el estilo de vida que llevaban ni cuanto la amaba en realidad. A decir verdad, desde su llegada no le había llegado a ver suspirando por reencontrarse con su esposa, ni le veía con prisas para ello.

- Arthur. - Le dijo llamando su atención. - Un hombre de verdad no se arrepiente de nada. Ayer me tomaste por que querías hacerlo, y yo te correspondí por ello. ¿Qué hay de malo? - El noble se limitó a permanecer en silencio, lanzando una mirada descorazonada a la diosa que aún esperaba en su bañera.

- Es muy complicado...

- ¿Quieres a tu mujer? - Preguntó cortando su frase. El noble la miró extrañado. - Es una pregunta simple, respóndeme. ¿Quieres a tu mujer? - No respondió a su pregunta, se limitó a permanecer con la mirada agachada.- Tu silencio dice mucho más que cualquier escusa que puedas ofrecerme. - El hombre suspiró abatido, no tenía forma alguna de rebatirla en aquella ocasión. Había cedido ante ella, se había dejado llevar por sus deseos y ahora pretendía fingir que nada debía haber ocurrido. Se acercó a donde ella se encontraba desvistiéndose y se introdujo en el lado donde sus pies descansaban. De nuevo ella volvió a sonreír, agradecida de que hubiera dejado de lado aquella falsa que intentaba imponer entre los dos. Se removió en la bañera colocándose de espaldas al Teissandier, quería acomodarse contra su pecho para disfrutar de aquel baño relajante, pero Arthur parecía no compartir sus planes. Sintió como este le agarraba con fuerza de los brazos y tiraba de ella hasta colocarla sobre su regazo. Sentía bajo su sexo el miembro erecto del hombre, quién introdujo su mano bajo el agua hasta que recolocó la cabeza de este en el agujero de ella. Ella gimió sorprendida, en el momento en que este soltara sus brazos y bajara las manos hasta colocarlas en su cintura, la cual apretó hacia abajo para introducirse de nuevo en su interior.

- ¿Quieres más? - Preguntó en un hilo de voz, mientras el hombre lanzaba su primera embestida. Parecía ser que habían encontrado un nuevo entretenimiento para los largos días que se avecinaban, uno que complacía a ambas partes por igual.

Los días pasaron de una forma muy distinta a la habitual, con pocos momentos de tranquilidad en aquella pequeña habitación ahora convertida en sala de juegos. No había mañana, tarde o noche en que no disfrutaran mutuamente de su compañía. El hechicero había dejado de lado sus escritos y de hechizar la mente de los aldeanos, veía un placer mayor en aferrarse a los senos de Iduun que en sujetar una pluma manchada de tinta o el cráneo de un bárbaro sudoroso. Idunn deseaba que dedicaran todo el tiempo posible a estar juntos y se olvidaran de los problemas que se proclamaban en el exterior. Las horas pasaban volando, los días se convertían en minutos. Llegaron a pasarse más de un mes encerrados en el dormitorio, sin salir al exterior, sin ver a nadie. Ni siquiera necesitaban abandonar el cuarto para encontrar comida, pues ella disponía de una reserva personal de alimentos. Comida, que luego acababa formando parte de sus juegos de cama. 

No fue hasta que pasó dicho mes que la diosa no volvió a hacer acto de presencia ante sus fieles. Se mostraba radiante, feliz, más hermosa que nunca. Hacía gala de su desnudez completa como siempre, pero tanto el brillo de su piel como la expresión de su rostro se habían vuelto más llamativos. Los soldados se amontonaban en aquella reunión, preocupados por el tiempo que habían permanecido sin noticias de su líder espiritual. Esta se encontraba sentada en el trono del templo, el cual había sido sacado al exterior por petición expresa de ella para aquella ocasión. Durante una de las largas jornadas que había pasado en compañía de su amado, decidió que era el momento perfecto para realizar un movimiento arriesgado. Algo que les permitiera seguir juntos sin necesidad de permanecer escondidos. Era la hora de que naciera un nuevo dios. 

- ¡Guerreros! - Gritó haciéndose oír por encima del barullo. - Algunos os preguntaréis que he estado haciendo en estas últimas semanas, recluida en mis aposentos. Por lo que he decidido declararos a todos los motivos que me han impulsado a dejaros desatendidos por tanto tiempo. - Se levantó de su asiento y empezó a caminar en círculos, cerca de sus vasallos. - He mantenido una encarnizada batalla contra el Jotunos. - Un murmullo de sorpresa se escapó de entre los hombres más impresionables.

- ¿No se encontraba prisionero? - Preguntó el guerrero que se encontraba más cerca.

- Cierto, se encontraba. Pero logró liberarse de sus cadenas y atacarme en la noche mientras dormía. - Los hombres profirieron gritos de horror furia ante aquella perspectiva, clamaban sangre, aunque ella no estuviera dispuesta a ofrecérsela. - Temiendo que el choque de nuestro poder arrasara la aldea, nos trasladamos a una lejana tierra situada en medio del océano. - La gente la miraba maravillado, resultaban demasiado simples de engañar. Su ingenuidad era su debilidad más grande. - Tras días de combatir, logré derrotar la maldad que anidaba en la criatura.

- ¡¿Donde está el cadáver?! - Exigió uno de los hombres. - ¡Queremos su cabeza como trofeo!

- No hay cadáver, no hay cabeza que exhibir. - Les indicó alzando la mano para acallar a los que acompañaron la petición del hombre. - Destruí el mal que lo había convertido en un monstruo, derroté su maldad. - Los presentes se lanzaban miradas confusas, no entendían lo que les estaba intentado decir. - Ahora el Jotunos ha dejado de ser un demonio para convertirse en algo superior, un ser de inmenso poder y gran sabiduría. Un dios. - Los presentes regularon unos pasos, aquello les había pillado de improviso. - Quiero que saludéis a este dios renacido, libre de toda locura y maldad, ahora se levanta entre los vivos como lo que debería haber sido desde el principio. - Señaló a la entrada del templo, donde había hecho aparición una figura encapuchada en telas blancas como la nieve. Entre la oscuridad y anonimato que le proporcionaba su capucha, unos ojos azules brillaban con un fulgor azulado. A cada paso que daba, una densa niebla se resbalaba bajo su túnica ocultando a la vista sus pies descalzos y dejando una cola neblinosa por donde pasaba. - Bragi, el dios de la sabiduría.

Demasiado arriesgado. 

Arthur observaba a todos desde la puerta del templo mientras escuchaba las palabras de Idunn sin demasiada convicción en lo que estaba a punto de proclamar. Se sentía estúpido cubierto con aquella túnica que apenas dejaba ver su rostro, hubiera preferido aparecer con sus ropajes habituales, pero su amada no tenía una opinión muy positiva sobre ello. Quería que su aparición fuera emblemática, que su visión encogiera el corazón de los soldados y su nombre hiciera temblar de terror a los más aguerridos. No tenía ni idea de por qué había decidido aceptar hacer aquello, no le encontraba una explicación coherente que le permitiera convencerse sobre la viabilidad de aquel plan, urdido por ella mientras disfrutaban en la cama de sus caricias y besos. Arthur aceptó mientras mordisqueaba su cuello, creyendo que se trataba de un simple comentario referente a una remota posibilidad. Pero de golpe se vio entre la espada y la pared, cuando ella le trajo las vestimentas y le confirmó que todo estaba preparado para su nombramiento. Desde ese momento todo ocurrió como un huracán, la imaginación de la joven parecía haber estado en plena acción durante todo el tiempo en que le relató el papel que tendría que interpretar. Se inventó una historia muy elaborada para hacer creer a sus súbditos de que había conseguido salvar al Jotunos del mal, devolviéndole a su antiguo esplendor y alegando su procedencia divina. Parecía haberse inventado una nueva leyenda referente a dichos monstruos, afirmando que se trataban de antiguos dioses corrompidos por un terrible mal terrenal. Que tenían salvación, pero solo en contados casos. 

Arthur empezó a ver como su trabajo de redactor empezaba a aumentar por momentos, teniendo que añadir aquellas actualizaciones a un nuevo pergamino adosado a la mitología de la región. Pero ahí no acababan sus problemas, pues se veía en la necesidad de tomar parte de la propia historia, interpretando el papel de un dios al que se le concedía el don de la sabiduría. Él era inteligente, de eso no cabía lugar a dudas, pero no era sabio. Eso era algo que solo se podía obtener con la edad, tras vivir largos años observando y comprendiendo el mundo que les rodeaba. Algo que él no había llegado a vivir. 

Dio un paso bajando por las escaleras, mientras que por medio de su poder hacía ver a los presentes la aparición de una autentica deidad. O por lo menos, lo que él imaginaba que sería dicha aparición. Mantenía la vista baja, intentando intuir donde se encontraba cada escalón oculto bajo la niebla que él mismo generaba. No había sido una idea tan buena al fin de cuentas. Cuando ya sintió que sus pies descalzos tocaban la arena de la plaza, alzó la vista hacia todos los presentes, los cuales no pudieron evitar regular sorprendidos antes su imponente presencia. 

- He aquí a vuestro nuevo dios. - Continuó Idunn mientras él recorría los escasos metros que le separaban de ella. - Mostrar vuestro respeto, pues su sabiduría guiará nuestro camino hasta la victoria. - Se situó a su lado, observando con detenimiento la reacción de todos los presentes. Nunca hubiera pensado que un par de hechizos tan sencillos y algo de parafernalia, pudiera llegar a resultar tan convincente a un grupo de personas tan amplio. Se retiró la capucha mostrando su rostro, amainando el fulgor que mantenía ocultos sus ojos. De nuevo un murmullo de sorpresa, mientras él mantenía una expresión de total serenidad. Observó con detenimiento las personas que se encontraban entre el público, analizando sus rostros y complexión en un sutil intento de encontrar a su aprendiz. Se había sentido intranquilo desde su llegada a la isla, no había sabido nada de él desde entonces y tampoco es que hubiera tenido oportunidad alguna de buscarlo por la aldea. Temía que le hubiera podido ocurrir algo horrible el día del asalto, que pudiera haber sido capturado y arrojado al mar por los bárbaros, que hubiera permanecido como esclavo de estos hasta desfallecer o que se hubiera llegado a unir a estos dejándose llevar por la locura colectiva. Pero no lo logró, había uno concretamente que le recordaba a él por la forma de sus ojos, pero la espesa barba que portaba le hizo dudar. Quizás con suerte hubiera escapado del peligro, ocultándose en el interior de cualquiera de las viviendas para luego retirarse de nuevo a su hogar. Su mujer en cambio no le preocupaba demasiado, sabía que se encontraba en perfecto estado pues durante un momento de lucidez, logró transportarla a una distancia prudencial del poblado por medio de uno de sus hechizos. Por desgracia o suerte, no consiguió mantener la consciencia lo suficiente como para hacer lo mismo consigo.

Argucias entre las sombras. 

Ese último mes se había convertido en una oda al dolor para el grupo que conformaban Aidan y sus dos compañeros. Entrenaban desde la hora del almuerzo hasta poco antes de la merienda, sin importar el dolor que sintiesen ni las fuerzas de las que disponían. Los moretones se habían convertido en algo habitual para ellos, los cuales se veían forzados día a día por mejorar su guardia y habilidad para evitar las acometidas de sus adversarios. Aunque se quejaban abiertamente del método de entrenamiento empleado por el guardián, el grupo en su conjunto se fue percatando de que día a día sus golpes resultaban más devastadores y sus reflejos más rápidos. Aidan era el más fuerte de los tres, y manejaba el hacha con una brutalidad y eficacia abrumante, pero recibía más golpes de los que realizaba o esquivaba. Auriel resultaba ser el más equilibrado, una perfecta armonía entre el ataque y la defensa, convirtiéndose en poco tiempo en el aprendiz favorito del guardián. Rossento en cambio resultaba ser demasiado escurridizo,  golpeaba como una avispa y se escondía como un ratón. Era rápido y ágil, aunque apenas era capaz de resistir un par de golpes. Resultaban ser un trío que mostraban unas habilidades muy dispares entre sí, aunque en la suma de su conjunto se compenetraran entre sí. 

Aquella tarde no habría entrenamiento, la diosa quería dirigir unas palabras a su pueblo y requería de la presencia de todos en la plaza del templo. Aidan se situó en la última fila, alzando la vista por encima de las cabezas en un intento por localizar a sus compañeros, cuando la diosa llamó la atención del pueblo. La presentación le resultó poco interesante, pues en esos momentos lo que llamaba su atención no era otra cosa que el hechicero que descendía por las escaleras interpretando su papel de deidad renacida. No entendía lo que estaba ocurriendo, no era capaz de comprender cuales eran los pensamientos que cruzaban por la mente del mago ni si había sido capaz de reconocerle dado su evidente cambio de aspecto. Se cruzó de brazos mientras los aldeanos más escépticos preguntaban y suplicaban a su nueva deidad el que les otorgase el don de su conocimiento. Algunos deseaban ser capaces de predecir el cambio de los vientos en mitad del mar, o saber la mejor forma de afilar una espada. Preguntas que a su parecer resultaban estúpidas y en ocasiones ilógicas, a las cuales en ocasiones llegaba a responder con elaboradas evasivas. Suspiró llevándose la palma a la cara, viéndose incapaz de comprender el teatro ante el que se encontraba, cuando por el rabillo del ojo observó como un grupo de personas se apartaban del grupo principal en silencio. Esto llamó su atención, quedándose observándoles de forma disimulada. Se trataba de un grupo de tres cautivo, uno de los nuevos oteadores y el antiguo sacerdote del templo de la aldea de pescadores. Se retiraron tras una de las viviendas, lanzando miradas indiscretas hacia la muchedumbre para asegurarse de que nadie les había visto marcharse. Aidan se quedó pensativo por unos segundos. Aquella forma de actuar le resultaba demasiado sospechosa, demasiado intrigante como para dejar pasar la oportunidad de acercarse a investigar. Se apartó del grupo sin decir nada, rodeando el edificio por el lado contrario al que habían tomado. Caminó despacio y pegado a la pared, hasta que alcanzó la esquina. Permaneció en silencio, afinando el oído en un intento por percibir la conversación que ahí se estaba manteniendo. No se atrevió a asomar la cabeza para identificar la distancia que les separaban de él, pues corría el peligro de ser descubierto por cualquiera de ellos y que estos cambiasen el tema de su conversación. 

- ¿Qué opináis del nuevo? - Escuchó la voz del sacerdote, ronca y apagada a causa de su edad. No entendía que habían visto en él las sacerdotisas para permitirle caminar con libertad por la aldea, sin siquiera escoger una de las numerosas sendas que a ellos les imponían.

- Es el Teissandier, reconocería su cara en cualquier parte. - Aquella voz era más aguda y carrasposa, tenía algo que le resultaba familiar. - No es ningún dios, es un simple hechicero. - Se acalló por unos instantes. - Un mago muy avaro.

- Parece que has tenido algún encuentro con él. - Dijo una tercera voz.

- El muy cretino me lanzó un maleficio el día que llegó al pueblo, todo porque le estaba pidiendo algo de dinero a cambio de información.

- Parece ser que no se trata de una persona muy noble. - Escuchó de nuevo al sacerdote. - No me extraña que se haya aliado con la falsa diosa. Habrá visto una oportunidad en toda esa farsa y ha querido tomar su parte.. - De nuevo un silencio prolongado, las voces de la plaza habían subido su volumen repentinamente. Aidan volvió la vista hacia ella, descubriendo para su sorpresa como Arthur empezaba a levitar por los aires lanzando una espesa niebla por cada agujero de su túnica. Verdaderamente se estaba excediendo en su actuación. - Creo que esta mentira está llegando demasiado lejos.

- Tienes razón. No podemos permitir que sigan sembrando la duda en los fieles seguidores de la diosa Lura. - Escuchó de nuevo a aquel individuo que se había quejado de su maestro. - Ya se han ganado la fe de muchos de los nuestros, los cuales hacen oídos sordos a nuestras objeciones y reproches. ¡Son simples hechiceros! ¿Acaso están ciegos?

- No es su fe lo que se han ganado. - Dijo el sacerdote.  - Si no su interés. ¿Cuántos de ellos crees que le siguen, por el simple hecho de vivir como ellos? Son traidores y embusteros, haciéndose pasar por adoradores de los falsos dioses para poder ver complacidos sus deseos más viscerales.

- Creo que no todos lo han hecho por los mismos motivos. - Oyó decir de nuevo a la tercera voz. - Tengo un buen amigo entre los traidores y la forma en que habla de la diosa y de su divinidad me hace creer que algunos han llegado a sucumbir a su engaño.

- Esto debe remediarse... esta noche. - Aidan abrió los ojos sorprendido ante las palabras del sacerdote. ¿Qué pretendían hacer? 

- Sabes que quién lo haga, no vivirá para ver un nuevo día. ¿Verdad? - Aquella voz desconocida volvió a intervenir.

- Lo sé, por eso debe ser alguien que lo haga por su propia voluntad. Un autentico fanático de la diosa, que esté dispuesto a entregar su vida a cambio del favor divino de nuestra señora.

- Conozco a un par que podrían estar dispuestos a eso y mucho más por su favor.

- ¿Puedes convencerles antes de que el sol se ponga?

- Si. De esta noche no pasarán.

- Y aprovecharemos el caos causado para escapar en uno de sus barcos. He aprendido bastante en estos días gracias al jefe de oteadores. - Acababa de conseguir ponerle rostro a aquella voz misteriosa. - Sabré guiaros hasta tierra en uno de los navíos de pequeña envergadura.

- Entonces no hay nada más que hablar. - Saltó el sacerdote. - Todos nos reuniremos en este lugar al anochecer, en cuanto la cabeza de los dioses rueden por los suelos escaparemos sin llamar la atención.

- Pero. ¿Cuál es el plan? ¿Cómo nos aseguraremos de que lo conseguirán? - Preguntó una cuarta voz que no había intervenido en toda la conversación.

- Con esto. - Se escuchó el susurrar de una bolsa, seguido de una exclamación de sorpresa. Aidan sintió la tentación de asomarse para ver de qué se trataba, pero decidió contenerse por su propia seguridad. 

- ¿De dónde has sacado eso? - Escuchó al sacerdote.

- Lo robé hace unos días del templo. Aproveché la ausencia de Idunn para colarme a investigar el interior.

- ¿Entraste a su dormitorio?

- No hizo falta, me limité a rebuscar por la sala del templo. Hay varios armarios repletos de botellas y bolsas llenas de polvos de diferentes colores. En uno de los que abrí, me encontré con cuatro de estas pequeñas y deducía al momento su contenido.

- ¿La mecha es suficientemente larga? - ¿Mecha? Se preguntó el aprendiz incapaz de imaginar el objeto del que estaban hablando. Escuchó un murmullo proveniente de la plaza, lo que le hizo volver la vista para encontrarse con que los dioses empezaban a retirarse a sus aposentos.

- No hay tiempo para más explicaciones. Retiraos, ya sabéis lo que tenéis que hacer. - Escuchó como el grupo se alejaba por donde habían venido. Sus pasos acelerados hacían crujir la hierba bajo sus pies, lo que le facilitó al aprendiz el cálculo de la distancia que les iba separando. Cuando dejó de escucharlos se dejó caer contra la pared, sentía como su corazón latía frenéticamente a causa del nerviosismo. Lanzó una mirada de soslayo hacia el templo, Arthur e Iduun accedían a su interior sin volver si quiera la vista al ajetreado público que se desplazaba de vuelta a continuar con sus obligaciones. Permaneció observando a la pareja hasta que esta desapareció tras una de los enormes portones que bloqueaban el acceso al templo, incapaz de comprender el revuelto de sensaciones que se arremolinaban en su interior. ¿Qué debía hacer? En todo ese tiempo había estado culpando y odiando de todo corazón a aquel par de hechiceros, a los cuales culpaba de la desagradable experiencia que había vivido a lo largo de los últimos meses. Había deseado la muerte de ambos en incontables ocasiones, la del hombre por haberse sentido utilizado y manipulado por este y la de ella por haberle privado de su libertad y su humanidad. Pero aún así, el recelo inicial se había ido difuminando con el paso del tiempo. Su vida había mejorado, había encontrado aquello con lo que verdaderamente se sentía útil y le gustaba, y contaba con una casa a la que verdaderamente podía llamar hogar. Pero... ¿Merecía la pena cambiar su libertad por aquello? Miró a un grupo de guerreros que platicaban de forma animada, parecían estar hablando sobre un futuro saqueo mientras bebían de profundas jarras repletas de oscura hidromiel. Un mes atrás tuvo la elección de escoger su camino, podría haberse unido a ellos o los oteadores y aprovechar la mínima oportunidad para escapar de sus garras. Pero no era una tarea tan fácil como parecía a primera vista. Los saqueadores no emprendían su primer viaje hasta que que hubieran pasado una serie de pruebas para valorar su valía. Estas pruebas eran revisadas por las sacerdotisas del templo y un grupo de veteranos, los cuales se concentraban en encontrar aquellos eslabones que no reunían de las características necesarias para iniciar la batalla. Y si llegaba la oportunidad y emprendían el viaje, lo hacían en compañía de un par de soldados que se aseguraban la imposibilidad de deserción del novato. En los oteadores era algo similar, aunque cambiaban al par de aguerridos guerreros por una lluvia de flechas terriblemente precisas. 

Debía tomar una decisión. Aunque por culpa de Arthur se había visto envuelto en todo aquel enrollo, no podía negar que la decisión de seguirle siempre había sido suya. No solo eso, si no que fue la primera persona que había conocido que llegaba a tratarlo como un igual, sin importarle su condición o creencias. Lanzó una mirada a su alrededor, todos aquellos que ahora le consideraban como un igual lo hacían por el simple hecho de que había tomado su fe como autentica. Poco le importaban sus deseos, sus intenciones o sus preocupaciones. Solo querían que cumpliera con el cometido que le había asignado, que adorara a su diosa y tomase para sí todo lo que para ellos les es por derecho. Si en algún momento les dijera que quería recuperar su antigua libertad, probablemente sería ejecutado como hicieron con aquel anciano meses atrás.  

En verdad no eran sus amigos, nada les debía salvo un odio acérrimo que iba despertando por momentos. Pero a Arthur sí, aunque le culpara de todos los horrores y problemas que en su vida habían surgido desde que le conoció. Durante todo el viaje, se había portado con él con la consideración y la amabilidad que solo un autentico amigo podían llegar a ofrecer. 

No tenía intención de salvar a la falsa diosa, su vida poco le importaba, pero sí quería evitar la muerte de él. Necesitaba hablar de nuevo con él, preguntarle por los motivos que le habían llevado a hacer lo que estaba haciendo. Quería creer que con el tiempo aquella mujer le había convencido de sucumbir a sus deseos, de que en contra de su voluntad se había visto obligado a mantener aquella pantomima con tal de no perder su propia vida. También necesitaba saber por qué no se había puesto en contacto con él durante todo aquel tiempo, el motivo por el cual sus miradas se habían cruzado en la plaza y no había reaccionado de ninguna forma. Quizás...

- No sabe que estoy aquí... - Murmuró para sí levantándose del suelo. Emprendió su marcha con decisión hacia el templo. Todo empezaba a aclararse para él, o por lo menos, creía haber encontrado una explicación coherente para su extraño comportamiento. Atravesó la plaza esquivando el bullicio que ahí reinaba, hasta alcanzar las puertas del templo las cuales se encontraban custodiadas por un par de enormes guardias.

- Requiero audiencia con la diosa. - Dijo en voz alta y clara, a lo cual el par de guardianes se lanzaron una mirada confusa entre sí. Uno de estos le respondió en su lengua, permaneciendo ambos frente a las puertas. No sabía si le habían rechazado su petición o simplemente, no le había entendido. Se volvió hacia la plaza, buscando con la mirada a Cilia pues necesitaba con urgencia la ayuda de un traductor. No sabía a ciencia cierta si accedería a ayudarle a él después de no haberle dirigido palabra alguna desde hacía medio año, pero aún así tenía esa esperanza. Pero no la encontró, en su lugar reconoció a su compañero Auriel el cual charlaba animadamente con un par de saqueadores. Una chispa de esperanza se encendió en su pecho tras verle desenvolverse con tanta facilidad en aquella conversación. Bien era cierto que se encontraba demasiado apartado como para escuchar si estaban hablando en la lengua del continente o en la de las islas, pero dada la naturalidad con la que se expresaban los saqueadores había pocas posibilidades de lo contrario. Se despidió de la guardia y se adentró de nuevo en el bullicio en dirección a él, necesitaría de su ayuda para convencer a la guardia y avisar a Arthur e Iduun.

- ¡Auriel! - Llamó su atención con un grito cuando apenas les separaban un par de metros. Este cortó la conversación que estaba manteniendo y le observó confuso.

- ¿Qué quieres? Hoy no tenemos entrenamiento. - Le respondió cortante, algo que sorprendió bastante al aprendiz.

- Tranquilo, no venía por eso. - Respondió indignado. En las últimas semanas su comportamiento hacia el resto de los guardianes había cambiado repentinamente. Rossento comentaba algo relacionado con una de las esclavas de la cual se había quedado prendado. Parecía no agradarle la idea de verse obligado a compartirla con los demás, lo que le hacía estar más irritable de lo habitual. - ¿Podrías acompañarme un momento a la entrada del templo? 

- ¿Para qué?

- Necesito tu ayuda. - Pidió suplicante.

- Puedes decirme al menos ¿por qué he de ser yo quién te ayude? - Solo le faltaba que le diera un puñetazo en la cara, para terminar de entender el poco agrado con el que cargaba sus palabras.

- No puedo decírtelo aquí, es demasiado peligroso. - Este le lanzó una mirada suspicaz, mientras se despedía de los saqueadores con una palabra. Se dirigieron en silencio de nuevo hacia las puertas del templo, cuando Aidan observó que se habían alejado lo suficiente de la muchedumbre se detuvo. 

- Auriel... ¿Qué opinas de nuestras vidas actuales? - Su compañero abrió los ojos como platos y lanzó una mirada en derredor. - Tranquilo, solo quiero saber si eres feliz viviendo de esta forma o no.

- ¿Qué te importa a ti mi felicidad? - Preguntó con voz dura. - Tu pregunta es extraña.

- Necesito saberlo, pues lo que te voy a contara  continuación puede cambiar de nuevo nuestras vidas. - Su mirada se seguía mostrando suspicaz, no terminaba de convencerse.

- Vivo bien, tengo todo lo que me hace falta y más. - Respondió con sequedad.

- Bien, supongo que deberé conformarme con esa respuesta. - Dijo volviendo la vista al gentío que se removía por la plaza. - No sé en quién puedo confiar para esto, ni siquiera sé si estarás dispuesto a ayudarme después de que te lo cuente.

- ¿Qué has hecho? - Preguntó sin poder esconder su curiosidad.

- He escuchado a vuestro sacerdote, urdir un plan con otros cuatro cautivos para asesinar esta noche a los dioses. - El joven abrió sus ojos como platos.

- ¿Qué me estás diciendo? - Preguntó llevándose las manos a la cabeza. - ¿Esta noche?

- Si llegan a matarlos, las vidas que ahora llevamos podrían cambiar drásticamente.

- Lo sé, no hay que ser un lince para percatarse de ello... 

- Necesito que les pidas audiencia a los guardias de mi parte, para que pueda encontrarme con los dioses y avisarles del peligro. - Nunca hubiera imaginado que llegar a reaccionar de aquella manera. Parecía ser que aquel cambio en sus vidas le había agradado más de lo que en un principio hubiera pensado.

- ¿No sabes hablar la lengua de las islas? - Preguntó dubitativo.

- Solo palabras sueltas, nada como para poder mantener una conversación básica.

- Ven, estamos tardando. - Se adelantó unos pasos hasta situarse frente a la guardia, Aidan le siguió de cerca escuchando con atención y preocupación la conversación que estaban manteniendo entre los tres. No entendía bien lo que estaban diciendo, solo podía quedarse quieto observando cómo sus rostros se convertían en muecas de ira contenida mientras lanzaban vista de soslayo hacia el aprendiz. Su corazón empezó a palpitar con violencia, había algo en aquellas expresiones que no le terminaban de gustar. ¿Qué era lo que les estaba contando? Siguieron con la cháchara por escasos minutos, hasta que la guardia se hizo a un lado al igual que Auriel, dejando acceso a los portones del templo.

- Adelante. - Le dijo acompañado de un movimiento rápido de cabeza. - Solo puedes entrar tú.

Aidan asintió con la cabeza y se encaminó hacia las puertas, pero en el momento en que sus manos se posaron sobre el picaporte de estas, un fuerte golpe en la cabeza le dejó inconsciente en el suelo antes de haberse percatado de lo ocurrido. 

Prisión con barrotes de papel. 

Aidan despertó dolorido de su letargo. Se llevó la mano a la sien, donde un doloroso bulto había hecho aparición. Su vista estaba nublada, pero esto no le impidió reconocer el lugar en el que se encontraba encerrado. Era una de las viejas celdas de los cautivos, dentro de lo que parecía ser la vivienda de uno de los guardias. No recordaba cómo había llegado hasta ahí, ni por qué motivo se encontraba en dicho lugar, pero sabía que no debía ser por un buen motivo. Escuchó unos pasos acercándose hasta él, mientras se esforzaba por sentarse recostando la espalda contra los barrotes. 

- ¿Ya te has despertado? -  Reconoció la voz de Auriel al otro lado de los barrotes. Le dirigió una mirada asustada mientras este se arrodillaba a escasos metros de él. - Siento que haya tenido que ser de esta forma. - Sus palabras denotaban preocupación.

- ¿Por qué me has hecho esto? - Su voz estaba ronca y su cabeza no lograba pensar con lucidez. Se sentía débil y derrotado, como si toda su fuerza se hubiera desvanecido con un solo golpe de garrote. - ¿Estabas con ellos?

- No, no lo estaba. Siquiera era conocedor de su plan, hasta que tú me lo contaste. - Aidan le lanzó una mirada incrédula antes de que este continuara. - Solo tuve que convencer a la guardia de que te tratabas de un traidor que pretendía asesinar a la diosa, para que estos te noquearan con sus propias manos y evitar con ello que dieras el aviso. - Sonrió, aunque no podía ocultar algo de preocupación en sus palabras. - Estaban dispuestos a ejecutarte ahí mismo, pero intervine.

- ¿Por qué? Habrías eliminado al único testigo. - Preguntó Aidan incapaz de comprender las motivaciones de su compañero para actuar de aquella manera.

- Quería preguntarte el por qué deseabas dar el aviso, cuando tu siempre has sido uno a los que menos les ha agradado encontrarse en este lugar. - El joven suspiró apesadumbrado, no tenía ganas de ponerse a hablar en esos momentos. Le dolía demasiado la cabeza y no creía que pudiera contentar con su respuesta a su acompañante.

- Necesito encontrar respuestas.

- ¿Qué tipo de respuestas?

- Muchas, en estos meses mi mente ha sido un caos de odio, recelo, alegría y miedo. - Aquella respuesta parecía haber sorprendido al traidor. - Yo antes era un granjero, vivía el día a día tomando como hogar una cueva a casi diez kilómetros de Calderanio. ¿Conoces ese pueblo? - El hombre se limitó a asentir, parecía bastante interesado en su historia. - Era feliz, aunque viviera entre la mayor de las inmundicias. Comía bien, trabajaba duro y el escaso tiempo que tenía libre lo dedicaba a gandulear. No tenía familia ni amigos, ni tampoco es que me importaran demasiado.

- Y ahora crees que tienes una vida de verdad y la prefieres antes que volver a ese lugar. - El carcelero habló con tal convicción que casi convence al aprendiz de que aquella era la realidad. Pero no era así.

- No es solo eso. - Se enderezó mejor en su prisión, los barrotes se le clavaban en la columna. - El nuevo dios, el Berjen ese. - No recordaba su nombre, tampoco es que le importara demasiado. - Le conozco, se llama Arthur y fue quién me sacó de aquel lugar.

- ¿Le conoces? ¿En serio?

- Es un noble, erudito y hechicero, venía de camino hacia vuestro pueblo con la intención de investigar los asaltos que se estaban produciendo. Me convenció para que le acompañara convirtiéndome en su aprendiz, me encandilaron sus historias y la idea de poder viajar por el mundo para conocer sus secretos más profundos. Quiero saber qué es lo que le ha ocurrido, para que acabe cediendo a formar parte de este chantaje. - Él le miró incrédulo, mientras se levantaba de su lado y se acercaba a un barreño cercano lleno de agua. El joven ignoró su ausencia y siguió hablando. - Pero lo que más me carcome no es el hecho de descubrir sus motivos, si no que no soy capaz de saber lo que yo mismo deseo. - Auriel se acercó de nuevo con una jarra de agua en la mano, la cual tendió al cautivo para que bebiera de ella. Este la tomó entre sus manos temblorosas, bebió un sorbo largo y el resto se lo echó sobre la cabeza intentando aliviar su dolor.

- Parece que estás algo indeciso.

- Estar indeciso es poco. - Colocó la jarra en el suelo dentro de la jaula y prosiguió. - No quiero volver a mi vieja vida, esta es mejor, pero tampoco es que termine de ser completamente feliz aquí. Cuando estaba viajando con el mago me sentía mejor, más alegre, más natural... ahora siento que vivo una mentira en la cual he de actuar según los deseos de unos pocos para obtener lo mismo que los demás.

- ¿Por eso querías avisarlo? ¿Para ver si había alguna oportunidad de volver a ese momento?

- Sí, creo que sí. - Lanzó una mirada agotada hacia la ventana. - Llevo todo este tiempo incómodo, incapaz de saber si era feliz o no. Tras escuchar sobre el plan comprendí que si llegaba a ocurrir, mi vida aquí empeoraría de repente y todo mi mundo colapsaría de repente.

- Puedes venirte con nosotros si quieres.

- No, si hay algo que no deseo es volver al continente con lo mismo que me marché.

- Tampoco quieres estar aquí, sobre todo después de que los dioses mueran. ¿Cuánto crees que cambiará la vida de estas personas, el perder a su guía espiritual?

- Eso no lo sé, con suerte no cambiará demasiado. Prefiero arriesgarme en lo desconocido. - Casi no reconocía sus propias palabras, ¿merecía la pena el riesgo? Miró la jaula en la que se encontraba prisionero, las esquinas se encontraban oxidadas y el metal no parecía ser bueno. Era perfecta para contener a un preso debilitado y malherido, pero poco practica para contener a alguien como él. Una idea empezó a tomar forma en su mente, pero no podría llevarla a cabo hasta que estuviera seguro de que era lo que verdaderamente quería hacer. 

- Es tu decisión. - Dijo su compañero apartándose de la jaula. Una figura femenina había aparecido tras de sí, se encontraba encapuchada de tal forma que la sombra cubría su rostro. Pero no le hacía falta ver su cara para saber de quién se trataba, la había observado decenas de veces desde la distancia y se veía capaz de reconocer su figura en cualquier lugar. Se trataba de Cilia, la cual le observaba como si de un desconocido se tratara. Sonrió descaradamente y la observó, hasta que esta volvió la vista hacia la puerta y la abrió.

- Es tu última oportunidad, si quieres acompañarnos tendrás que decirlo ahora, pues ocurra lo que ocurra no volveremos a pisar esta casa.

- Podéis marchar tranquilos. - Les dijo acostándose en el suelo de la celda, no quería malgastar más tiempo hablando. Auriel bajó la vista al suelo y se marchó en compañía de la esclava. Momento en el cual el joven aprendiz empezó a llevar a cabo su plan. Su cuerpo era más largo de la longitud total de la celda, por lo que para acostarse en el suelo debía flexionar las piernas hasta casi quedar sentado en la propia pared. Colocó las piernas sobre dos de los barrotes y agarró con fuerza los situados en el lado inverso. Si algo había conseguido con el paso de los meses será una fuerza monumental, una fuerza que aquella prisión no sería capaz de soportar. 

¿Cómo se puede matar a un dios?

La noche se cernió sobre las islas de la niebla, la mayoría de los guerreros acudían a sus hogares para descansar tras una larga jornada de trabajo. Las lumbres eran prendidas por los guardias que empezaban su guardia nocturna, observando con interés renovado a las escasas esclavas que quedaban despiertas para complacer sus deseos. La niebla que siempre rodeaba las islas se había difuminado tenuemente, dejando atravesar pequeños destellos de luz lunar que bañaban puntos concretos del poblado. Todo parecía transcurrir con normalidad, no había nada que desentonara aquella noche ante los ojos de la guardia. Pero en los lugares a los que no llegaba su visión, entre las sombras más oscuras desplazándose cuales ratas nocturnas, una pareja de hombres se desplazaba en sigilo aprovechándose del abanico de la noche para alcanzar la parte trasera del templo. Se trataban de un par de hombres delgados, uno más alto que el otro. Cada uno de ellos llevaba a sus espaldas un saco abultado y un par de cuchillos sujetos en el cinto. El más grande depositó su saco en el suelo, y sacó de su interior una larga cuerda de cáñamo. Atada a su punta, un gancho de tres puntas junto a un peso de plomo. Se trataba de una herramienta utilizada en la pesca para la recogida de las redes, pero que en aquella ocasión tendría una utilidad diferente. Se apartó unos pasos de la pared del templo, soltando un poco de la cuerda de la que colgaba el gancho para luego empezar a darle vueltas con fuerza. Apuntaba a una de las ventanas altas del edificio, una apertura sin cristales ni coberturas, que había sido creado para que las aves pudieran acceder al interior del recinto y anidar en su interior. Desconocían los motivos por los cuales la diosa pidió que el templo contara con dichos accesos, pero se lo debían agradecer en aquella ocasión. Habían estado elaborando una amplia variedad de planes a lo largo de la tarde, cada cual más excéntrico y suicida que el anterior. Habían pensado en acabar con los guardias apostados en la entrada y acceder al interior dejándose llevar por la ira, pero sabían de buena mano que apenas lograrían dar tres pasos en el interior del templo sin que el resto de la guardia se les abalanzara por la espalda. También habían pensado en utilizar los explosivos para abrir un boquete en los aposentos de la diosa, acceder al interior y asesinarlos aprovechándose de la sorpresa. Pero los muros de aquel edificio parecían ser demasiado robustos, pudiendo dañar apenas la fachada y llamando la atención de todo el pueblo. Romper las ventanas del dormitorio sería demasiado llamativo y ruidoso, además de que debían lidiar con dicho problema y la altura a la que se encontraban. Tras cientos de opciones descartadas, aquella idea que les surgió resultó ser la más viable. 

Subirían hasta las ventanas por medio de una cuerda, y con ayuda de una segunda bajarían en silencio hasta tocar el suelo del salón principal. Después cerrarían el portón principal por medio del pesado tronco que hacía de pestillo, para luego prender las granadas y lanzarlas al interior del dormitorio antes de acceder a su interior. Con suerte, las explosiones matarían a los dioses o como poco los aturdiría lo suficiente como para poder rematarlos sin que estos supusieran demasiada resistencia. 

Lanzó el garfio con fuerza, este se alzó hasta acceder al interior del recinto limpiamente, había sido un tiro tan certero que sorprendió hasta al propio lanzador. Sujetó la cuerda y tiró con fuerza de ella hasta que sintió como esta se tensaba de golpe. Se acercó al muro y se colgó de esta, tirando hacia el suelo en un intento por asegurar aún más la sujeción. Cuando estuvo seguro de que la cuerda no se soltaría por su peso, tomó de nuevo la bolsa que había soltado con anterioridad y empezó a subir por ella hasta alcanzar la cima de la pared. No se trataba de una tarea simple ni fácil, requería de bastante fuerza en las manos, piernas y evitar contar con demasiado sobrepeso. Era una pendiente de casi veinte metros de altura, por lo que debía tener cuidado de no despeñarse contra el suelo que se alejaba a cada paso que daba. Cuando llegó a lo alto, lanzó una  mirada desconfiada al interior del templo, el cual se encontraba vacío y apenas iluminado por un par de antorchas situada una cerca del dormitorio y la otra en la pared extrema. Los fuegos que habitualmente prendían en su interior se encontraban apagados. No llegaba a ver desde su posición la zona en la que se había clavado el gancho, pero supuso que se trataba de alguna viga que sujetaba uno de los pilares principales. Manteniendo el equilibro en aquella incómoda pared, abrió la bolsa y sustrajo de su interior una nueva cuerda, con un gancho triple que clavó con fuerza en la esquina de la ventana. Tras dejar caer la cuerda al interior, se aseguró a la cuerda y empezó a bajar colocando sus piernas contra la pared. No era la primera vez que realizaba un descenso como aquel, no por nada había pasado gran parte de su vida cazando en las montañas situadas al sur de Ordano. En algunas de sus incursiones, se había visto en la necesidad de descender en rapel paredes más altas y resbaladizas que aquella en la que ahora se apoyaba. Llegó a tocar el suelo sin problemas y se dirigió hacia las puertas principales, mientras su acompañante empezaba a bajar por la cuerda 

Se acercó a la tabla empleada para atrancar la puerta y la levanto en peso. Era un trozo de madera maciza, viéndose en un aprieto en los escasos segundos que tardó en apoyar una de las puntas sobre su soporte. Haciendo gala de fuerza, levantó la otra punta y la hizo arrastrar hasta que logró cruzarla entre las dos puertas. Esperaba que el ruido de la madera rozando contra la madera no hubiera llamado la atención de la guardia apostada al otro lado, y si lo había hecho, esperaba que la puerta aguantase lo suficiente hasta que finalizasen su tarea. Se acercó corriendo hacia donde se encontraba su compañero, el cual había soltado su bolsa en el suelo y empezaba a sacar las bombas de su interior. 

- Tom... ¿Sabes de qué armario las consiguió? - Preguntó en voz baja tras arrodillarse a su lado.

- ¿Por? Yo creo que con estas cuatro tendremos más que suficientes. - Respondió ofreciéndole la primera de las bombas. - Además, ya nos estamos arriesgando demasiado como para permitirnos el lujo de andar hurgando entre sus pertenencias. - Axel tomó el segundo de los explosivos y se colocó en el lado derecho de la puerta que daba al dormitorio de sus objetivos. Tom tras tomar las suyas se colocó en el lado inverso, observando nervioso a su compañero mientras este empujaba con el codo la puerta. Esta se entreabrió sin problemas, a lo que Axel sonrió complacido. Un obstáculo menos en su camino hacia la meta final. Empezaba a escuchar voces y gritos al otro lado de las puertas, seguido de un intento de abrir uno de los portones, lo que puso en alerta al asesino.

- Rápido. No contamos con más tiempo. - Acercó ambas bombas a la antorcha situada a su espalda y encendió las mechas casi a la par. Se apartó un paso de la puerta y la golpeó con fuerza de una patada, abriéndola de par en par.

- ¡Muerte a los falsos dioses! - Gritó arrojando a su interior el par de bombas. Los falsos dioses se encontraban en la cama, levantándose sorprendidos por la repentina intromisión.

Fuego y azufre. 

Arthur observaba el rostro adormecido de Iduun recostado contra su pecho bajo la escasa luz lunar que entraba por la ventana. Acariciaba con la diestra su cabello color trigo, mientras su siniestra se acomodaba en su costado cruzando sus dedos con los de ella. Se sentía completamente en paz, ya poco le importaba la pantomima que habían montado horas atrás, solo importaba el presente en el que se encontraban. Acercó su cabeza al cabello de ella, quería aspirar su aroma y besar su coronilla mientras la abrazaba con fuerza. Quería sentir la totalidad de su cuerpo contra el suyo, dejando escapar hasta la última gota de aire que les separase. Nunca antes había experimentado emociones como aquellas, no llegaba a saber si podía tratarse de amor o simple deseo, pero le daba igual pues se sentía a gusto con ello. Sus escritos se encontraban sin acabar en lo alto de la mesa, al igual que la labor que realizaba por las mañanas para fortalecer la mente de los aldeanos se había detenido bruscamente. Los dioses estaban demasiado ocupados como para prestar atención a aquellos asuntos mundanos. Sonrió abiertamente, casi deja escapar una carcajada pero se contuvo con tal de evitar despertarla. Aquella mentira se había convertido en una inmensa bola de nieve que engullía todo a su paso, sabía que estaba mal, que no debería haberse metido de por medio. 

Era un Teissandier, su principal labor consistía en observar, anotar, investigar y mantener la distancia con todo lo que aconteciera. No debía convertirse en el protagonista de una historia tan surrealista, en la que los magos eran dioses y los esclavos pasaban a ser vasallos a cambio de comida, vivienda y derechos. Lanzó una mirada a sus escritos preguntándose cuando volvería a tener tiempo y fuerzas para ellos. Aquel último mes había sido una locura, se había dejado llevar por sus impulsos más primarios y había dejado de lado lo que durante todo su vida había sido su objetivo primordial, por lo único con lo que podía llegar a ser valorado por su familia. Frunció el ceño y suspiró. En realidad no le gustaba aquel panorama, si le dieran a escoger entre permanecer en aquel pueblo viviendo una mentira o volver de vuelta a su hogar... probablemente acabaría decantándose por quedarse junto a Iduun. De todas formas. ¿Quién esperaba su regreso? A su mujer poco le importaba, su padre contaba con una decena de hijos más y no sería el primero de ellos en desaparecer. El resto de su familia era como una niebla espesa, llena de sombras desconocidas que se desplazaban de un lado a otro sin prestar atención a las personas que les rodeaban. En cuanto a su hijo... Hizo una mueca de desagrado, pues aquel crío que apenas llegaba a los dos años de edad podía convertirse en su martirio. ¿Merecía la pena abandonarlo por aquella alocada aventura? Miró el techo dubitativo. Era su hijo, sangre de su sangre y lo quería como tal, le hizo muy feliz la primera vez que pudo tomarlo entre sus manos y dejarle agarrar su pulgar con sus pequeñas manos. Se lo imaginó creciendo sin la sombra de su padre, estudiando en la biblioteca y preparándose para empezar a labrarse su futuro en el negocio familiar. Todo ello con la única compañía que pudiera ofrecerle su madre. Le entristecía aquella idea, pues él había sufrido bastante durante su infancia. Siempre se había sentido como un niño invisible a los ojos de sus padres y familiares, los cuales solo tenían vista para sus libros y anotaciones, sin prestar la mínima atención al resto de personas que habitaban el hogar. Era una familia muy grande, inmensa, que solo compartían entre sí el lugar en que habían nacido pues apenas llegaban a interactuar entre ellos. No creía que el termino familia fuera el más adecuado para referirse a los Teissandier, pero era la única que había tenido, hasta ese momento. Su diestra dejó de acariciar su cabeza y bajó hasta su espalda desnuda, rozándola con la yema de los dedos. ¿Por qué se dejó engatusar por Iduun? Ya habría acabado su trabajo en la isla y hubiera vuelto a su antigua vida, sin que ahora se viera en la obligación de escoger bando ni hogar. Ahora se debatía entre ser quién acompañara a su hijo en sus primeros pasos de vida en aquel mundo gris, o abandonarlo todo con tal de permanecer en aquel sueño en el cual sus noches eran cálidas y sus días llenos de vida. Solo debía seguir mintiendo, seguir la farsa y nunca más tendría que agachar la cabeza ante nadie. 

- “¿No puedo escoger ambas opciones?” - Aquella idea le surgió en su mente cual relámpago. Podría intentar acudir a su hogar y sacar a su hijo de aquel lugar, llevárselo hasta las islas de la niebla manteniendo su vida lejos de los escritos y textos que tanto habían marcado la suya. Pero entonces pensó en su esposa y reguló. Sabía perfectamente la indiferencia que sentía ella hacia él y la profunda soledad que ahogaba su corazón. Su matrimonio con él se había convertido en una cadena perpetua, en la cual debía verse forzada a vivir encerrada entre los fríos muros de la casa de los Teissandier o viajar permanentemente en compañía de su esposo para no acabar siendo llevada por la locura de la soledad y el aburrimiento. Si encima le arrebataba a su hijo, la única persona con la que podría llegar a canalizar sus sentimientos y atender sus necesidades, quedaría sola y maltrecha. Abandonada y perdida en el mundo. Se sentía culpable por ello, aunque sabía perfectamente que aquel matrimonio no había tenido nada que ver consigo. Ella provenía de una familia noble caída en desgracia, al igual que la mayoría de los nobles que acababan desposando a sus hijos con los Teissandier. Su matrimonio fue concertado entre sus padres pocos meses antes de la propia boda, después de que la familia de Alicia perdiera u flota mercantil al completo en una tormenta marina a medio camino de la ciudad sureña de Stratholme.  En la ruina, solo podían salvar su posición si casaban a su hija con un noble mejor posicionado que ellos, y ahí entró en juego Albert Teissandier, el padre de Arthur.

Aquello era una de las cosas que más molestaban a Arthur de su familia, el poco aprecio que e tenían a sí mismos como tal. Ninguna casa noble estaba dispuesta a casar a sus hijos con ellos, a menos de que les beneficiara de una u otra forma. Eran siempre la última opción, aún siendo una de las casas con mayor poder de todo el continente. Pero tenían sus motivos para preferir evitar cualquier matrimonio con ellos, pues las obligaciones que se tenían para con la familia eran tan estrictas y surrealistas que casi resultaba más liviano acabar encadenado en prisión. 

Escuchó el crujir de las bisagras de la puerta y alzó la cabeza para observar como esta se había entreabierto, hacía semanas que no echaban el pestillo pues la seguridad del templo era tal que no esperaban que nadie llegase siquiera a tocar dicha puerta. Miró las ventanas del aposento pensando que había sido a causa de una corriente de aire, pero ambas se encontraban firmemente cerradas. Se enderezó un poco despertando de su sueño a Iduun, la cual bostezó y se desperezó adormilada. 

- ¿Qué te ocurre? - Preguntó en un susurro abrazándose a su torso y recostando de nuevo su cabeza sobre este.

- La puerta se ha abierto.

- Habrá sido el... - No llegó a finalizar la frase, cuando el portón se abrió de un golpe y una persona encapuchada accedió al interior al grito de muerte, a la vez que lanzaba dos potentes explosivos hacia donde ellos se encontraban. Iduun se arrojó tras la cama a la vez que Arthur, el cual abrió las manos de par en par conjurando un escudo.

Una de las bombas rodó bajo la cama, explotando con tal fuerza que el robusto lecho de roble se deshizo en una lluvia de astillas y pieles. El escudo de Arthur resistió aquella explosión sin problemas, librándose gracias a esta de la segunda bomba, la cual estalló en reacción un metro escaso antes de alcanzar la cama. Arthur se levantó del suelo mientras Iduun permanecía en shock a causa de la sorpresa. Estaba desnudo pero poco le importaba cuando su vida se encontraba en juego. Observó como el asesino contaba de nuevo con un par de bombas en su poder y las arrojaba con fuerza en su dirección. El noble reaccionó por impulso y de un movimiento de su mano ambos explosivos rebotaron en dirección a los asaltantes, los cuales no contaron con el tiempo suficiente como para evitar la explosión que les impactó de lleno. Ambos salieron volando por los aires a causa de la fuerza de la honda, para acabar cayendo al suelo de bruces y muertos. El hombre respiraba agitado mientras la chica se levantaba del suelo echa una furia, lanzando un rayo a ciegas en dirección a la puerta pero sin acertar en ningún objetivo. 

- ¡Tranquila, abre los ojos! - Le pidió agarrándola del brazo. - Ya han caído. Les he devuelto  - La chica lanzó una mirada intranquila hacia la puerta, su respiración era igual o más agitada que la de Arthur, el cual poco a poco se iba recomponiendo.

- Malditos, malditos. ¡Malditos! - Empezó a proferir la mujer mientras se acercaba a paso acelerado a la destrozada entrada. El dormitorio se encontraba completamente destruido, las explosiones habían provocado destrozos por toda la zona. Debían agradecer que no se hubieran tratado de bombas incendiarias, pues entonces se hubiesen visto envueltos por un serio problema. - Me aseguraré de que no os olvidéis de mí tras vuestra muerte, que vuestros espíritus sufran por la eternidad incapaces de encontrar el camino a los salones de hidromiel. Se situó junto a ellos apuntándolos con las manos, de las cuales destellaban pequeñas cargas eléctricas. - Que vuestros cuerpos abandonen este mundo por siempre. - Dijo lanzando sendos rayos a los cadáveres que ahí se encontraban, convirtiéndolos en cuestión de segundos en dos trozos oscuros carbonizados.

El noble se acercó, en todo el tiempo que habían pasado juntos nunca la había llegado a ver tan furiosa y nerviosa. Escuchó como las puertas del templo lanzaban un fuerte crujido y acababan cayendo contra el suelo. Iduun se volvió hacia el amplio grupo de guardias que accedían al interior, armados y preparados para combatir, los cuales se detuvieron de repente al presencia el panorama. 

- ¡¿Qué hacéis en mi templo?! - Les gritó enloquecida apuntándoles con las manos chispeantes, Arthur previó que nada bueno podría salir de aquella situación y se preparó para intervenir. Pero no hizo falta.

- ¡Señora! - Gritó uno de los hombres soltando las armas y alzando las manos desarmadas. - ¡Escuchamos las explosiones y hemos acudido a defenderla!

- ¿De qué me vais a defender vosotros? - Preguntó enfurecida. - ¡No habéis evitado que estos indeseables accedan al templo!

- Hemos permanecido en nuestro puesto todo el tiempo, nadie ha atravesado las puertas. - El hombre reguló un par de pasos, empezaba a arrepentirse de ser quién llevaba la palabra.

- ¿Y quién puede explicarme de qué forma han entrado?  - Exigió saber.

Arthur se acercó hacia ella y depositó su brazo sobre su hombro desnudo, Iduun bajó los brazos y le lanzó una mirada confusa. Este señalaba con su mano a una cuerda que caía desde una de las ventanas altas del templo. Después se volvió hacia la guardia más calmada. - Quiero saber quiénes han estado involucrados en este intento de deicidio. Deseo saber todos los nombres, sin importar sus motivaciones. Los ejecutaré en mitad de la plaza en persona de forma ejemplarizante para el resto de cautivos. - Frunció el ceño enfurecida. - Nadie atenta contra mi vida y sale impune de ello.

Los soldados se dieron la vuelta y abandonaron el lugar en tropel, Arthur observó con interés los destrozos que aquella pareja habían causado en el templo. Las puertas principales habían sido echadas a bajo por los guardianes, lo que le hacía deducir que habían sido cerradas previamente por los asesinos para asegurarse la retaguardia. El acceso que habían tomado resultaba como poco curioso, pues a pocas personas se le hubiera llegado a ocurrir tal locura. Un tropiezo, un resbalón y podrían haber acabado con la cabeza abierta contra el suelo. Iduun observaba agitada los cuerpos que yacían a sus pies, parecía estar aún procesando todo lo que acababa de ocurrir. El mago se acercó por su espalda y la abrazó hundiendo su rostro en sus cabellos. 

- Se nos ha complicado la noche. - Murmuró.

- Estúpidos ingratos, les ofreces alimento y cobijo y aún así se creen con derecho a protestar o exigir. - Gruñó la joven cerrando los puños.

- Quizás es que no son felices aquí, y solo desean recuperar su libertad. - Una voz desconocida las puso en alerta. La chica se separó del abrazo de su amante y observó a su alrededor con suspicacia. El noble hizo lo mismo por su parte, confuso pues la voz le resultaba familiar. De repente, un hombre de aspecto fornido y barba poblada apareció tras la columna central del templo. Estaba desarmado, pero no le hacía falta ningún arma para resultar imponente. Iduun se puso a la defensiva, mientras que el noble permaneció observándole detenidamente. Aquel rostro, lo conocía, sabía que lo había visto antes aunque no era capaz de reconocerlo.

- ¿Quién eres? - Quiso saber la diosa.

- Soy Aidan. - El mago abrió los ojos de par en par y se adelantó un paso. - El aprendiz del Teissandier. - La joven bajó las manos sorprendida y le lanzó una mirada inquisitiva a su acompañante, el cual se adelantó un par de pasos más.

- ¿Has estado aquí todo este tiempo? - Preguntó incrédulo. -  No lo sabía, pensaba que habías conseguido escapar del asalto y que te encontrarías junto a mi esposa en el continente.

- Ves que te equivocabas. - Respondió cruzándose de brazos. - Los magos no aciertan en todo, por lo que parece.

- Dirígete a nosotros como lo que somos, tus dioses. -  Le exigió Iduun haciendo hincapié en la última palabra. El noble por su parte ignoró aquella petición y siguió conversando con su aprendiz.

- Has cambiado, te veo más fuerte.

- Es lo que tiene el trabajo forzoso. - El mago hizo una mueca de preocupación ante aquella palabra, no debía haberlo pasado muy bien durante esos meses.

- Siento no haberte podido ayudar durante este tiempo, pensaba que estaba solo en la isla. - La mujer frunció aún más el ceño, no le gustaba como estaba transcurriendo aquella conversación.

- Me percaté de ello, sobre todo cuando empezaste a actuar compinchado con ella. - La señaló con un movimiento de cabeza, algo que Iduun consideró despectivo.

- No volveré a repetírtelo, a la siguiente falta de respeto hacia mi persona te trataré como al resto de los traidores.

- Cálmate Iduun, él sabe la verdad y por mucho que intentes convencerle de lo contrario no lo lograrás. - La joven le lanzó una mirada de indignación y rabia contenida, empezaba a molestarle la indiferencia de su amado. - Veo que me has visto las dos veces que he aparecido ante el público, la verdad es que no me siento muy orgulloso de ello. - Volvió de nuevo la atención hacia su aprendiz, deseaba poder hablar con él sobre todo lo que había ocurrido a lo largo de los meses.

- Se te notaba. - Dijo mirándole despectivamente. - Arthur, no he venido a hablar sobre lo que hemos hecho o dejado de hacer, he venido porque quería hacerte una pregunta. - El noble le lanzó una mirada de extrañeza, temiéndose una de las típicas preguntas comprometidas que podían suponer un antes y un después en su vida. - Quiero saber el por qué.

- ¿El por qué? ¿De qué hablas? - Preguntó sin comprender del todo la pregunta.

- ¿Por qué te has unido a su farsa? - Iduun fue a rechistar, pero se contuvo la lengua mientras le lanzaba otra mirada inquisitiva al Teissandier.

- Es bastante complicado de explicar.

- Me amas y por ello haces lo que haces, no debes dar más explicaciones. - Intervino la joven.

- Al principio no nos conocíamos. ¿Recuerdas que me tenías encadenado? - Se aventuró a decir. - La primera vez lo hice por interés propio. Necesitaba llegar a un acuerdo con ella, algo que nos favoreciera a ambos y aproveché aquella ocasión para conseguirlo.

- ¿Qué tipo de acuerdo? - Preguntó el aprendiz interesado.

- A cambio de ayudarla a mantener y fortalecer el engaño, me ofrecería toda la información que necesitara sobre este lugar, sus costumbres y su pasado. - Respondió evitando el contacto visual con su compañera, sentía como su furia crecía por momentos.

- ¿Llevas aquí seis meses solo recopilando información? - Preguntó Aidan sorprendido, casi no podía creerse lo que estaba escuchando. - ¿Y aún no has acabado?

- Me queda poco, solo un par de páginas. - Respondió a la defensiva. - En el caso de que haya sobrevivido todo a la explosión. - Volvió la vista al interior del dormitorio, su escritorio se encontraba prácticamente destruido y sus documentos desperdigados por los suelos. Hizo una mueca de desagrado ante aquello, pues temía haber perdido varios meses de trabajo en apenas unos minutos. Aidan no necesitó preguntarle para comprender el motivo de aquella expresión.

- ¿Qué harás ahora? ¿Te quedarás otro medio año en esta isla, o volverás de nuevo al continente?

Arthur le miró con preocupación, sentía que empezaba a meterse en un cerco del cual pronto quedaría sin salida. Lanzó una mirada rápida a Iduun, la cual mantenía la vista fija en un punto distante del templo mientras se sujetaba los brazos alicaídos. Sus dedos se clavaban con fuerza en sus brazos, dando a entender al mago que la respuesta a aquella pregunta podría desencadenar una respuesta poco positiva. Le debía mucho a aquel joven, pues se sentía culpable de las penurias que durante tanto tiempo se vio obligado a soportar. No le agradaba lo más mínimo aquella faceta que tanto imperaba en ese lugar, la forma en que trataban a los cautivos y el trauma que se veían obligadas a sobrellevar las mujeres. Les obligaban a vivir como ellos deseaban, les intentaban convencer de que aquel estilo de vida era el que se debía seguir en todas partes. No soportaban las quejas, no aguantaban el debate, se debía hacer tal como dictaban los mandamientos de su religión. Unos mandamientos escritos por el puño y letra de una humana, una mujer que de la que poco a poco había acabado enamorándose. ¿Debía seguir su corazón? ¿Debía seguir sus principios? ¿O debía actuar buscando compensar a su aprendiz y a su hijo abandonado? Tres caminos se le abrían ante sí, de los cuales solo uno le mantenía al lado de su amada. El Teissandier lanzó una mirada suplicante a Aidan, viéndose incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Ella esperaba una frase muy concreta, aquella que sin vacilación le colocaría de su lado y sentenciaría al fin el camino que terminaría por recorrer. 

- Iduun... - Murmuró intentando llamar la atención de la joven, la cual permanecía con la vista fija en la pared. - En el caso de que me quedara contigo...

- ¿En el caso de qué? - La joven se volvió hacia él desafiante, en su mirada solo se veía un odio que fluía con rapidez. - No existe otra opción, estarás conmigo o contra mí. - Empujó con el brazo al mago en el hombro de forma ruda, apartándolo de ella casi sin problemas. - Empiezo a ver lo poco que ha significado para ti este último mes. - Aidan enarcó una ceja y miró a Arthur, habían más cosas que le retenían en aquel lugar a parte de los escritos. Este no se percató de ello, pues se encontraba demasiado ocupado encontrado alguna forma de solucionar aquel entuerto en el que sus propias palabras le habían metido.

-  Ha significado mucho más de lo que puedas imaginar. - Su voz sonaba temblorosa. - Pero quiero saber si al quedarme conmigo, podrías cambiar las normas que rigen a tu pueblo. - Le miró sorprendida, como si aquella petición fuera la última que hubiera esperado oír de sus labios.

- ¿Qué clase de petición estúpida es esa? - Preguntó furiosa. - No se pueden cambiar las leyes divinas con tanta facilidad, parece que no comprendes la forma de pensar de los hombres.

- Soy un hombre y...

- Eres un estúpido. - Le cortó. - Los hombres solo pensáis con la polla. - Le agarró sus partes con fuerza y apretó, el rostro de Arthur se contrajo en una mueca de dolor. - No me fue complicado convencer a toda esta pandilla de ignorantes sobre las ventajas que tendrían si acataban mis órdenes, solo tuve que prometerles esclavas, comida y sangre tanto en la vida como en la muerte para que me siguieran como los borregos a su pastor. - Soltó el miembro del noble y lo empujó con fuerza a la altura del pecho. Este se encontraba tan dolorido que ante aquel simple impulso acabó perdiendo el equilibrio. Aidan se acercó raudo y lo sujetó por los hombros evitando que se desplomase en el suelo. - Cualquier cambio que hiciera, me haría perder credibilidad frente a ellos. Lo que está hecho, hecho está y nunca podrá ser cambiado.

- Argh... - Se quejó el noble ocultando con ambas manos su partes intimas, mientras lanzaba una mirada suplicante a Iduun. Quería seguir preguntándole, pero aquel gesto le había dejado sin fuerzas para articular palabra alguna.

- Solo buscabas poder cuando llegaste a este lugar. Te aprovechaste de su desconocimiento sobre la magia para manipularlos a tu antojo. - Iduun hizo una mueca de desprecio ante las palabras de Aidan y su mirada desafiante. - No sabría decir quién es peor, si los hombres a quienes manipulas o tú, por convencerlos de que al realizar esas maldades se ganan el respeto de los dioses.

- Para empezar, lo que yo buscara al llegar a este lugar no es de tu incumbencia. - Le dijo apuntándole con el dedo de forma amenazante. - Y en cuanto a lo otro, ellos hacían cosas mucho peores antes de mi llegada. Yo solo me limité a imponerles algunas limitaciones. - El aprendiz la miró incrédulo, mientras Arthur recuperaba las fuerzas y se apartaba un poco de él. Aún le dolía, pero ya era soportable.

- Sea como sea Iduun, quiero permanecer a tu lado. - La chica le miró escéptica, no parecía terminar de alegrarse con sus palabras. - Pero con una condición, que tus hombres dejen de saquear los pueblos vecinos. Debe haber otra forma con la que tu pueblo podría sobrevivir.

- Veo que sigues sin entenderlo. - Murmuró bajando la mirada. - Conoces el pasado de estas islas, y sabes el estilo de vida que llevaban. Estas islas no proporcionan demasiado entretenimiento para un enorme contingente de hombres armados y robustos, necesitan arriesgar sus vidas en estúpidas batallas para poder divertirse. Si además le añadimos los numerosos premios que traen como recompensa a la vuelta, les convierte en un grupo más manso y manejable de lo que serían sin mi control. - Se cruzó de brazos y lanzó una mirada severa al mago. - Esta es la vida que siguen y que seguirán el resto de sus días, cualquier intento por cambiarla solo conseguirá que el pueblo se auto-destruya. - Frunció aún más el ceño. - Y no pienso permitir que ocurra algo como eso.

- Aunque comprendo tu punto de vista, no comparto tu opinión. - Respondió el Teissandier apartándose unos pasos de ella. Empezaba a ponerse a la defensiva con la mujer a la que había amado esas últimas semanas, la situación se estaba volviendo tan ilógica que apenas llegaba a comprenderla. - No quiero estar a la cabeza de un grupo de bandidos.

- En ese caso... - Le apuntó con la diestra, una potente carga eléctrica empezaba a cargarse entorno a sus dedos. Su rostro mostraba una imagen desalentadora, en la que la tristeza y la furia se arremolinaban nublando su vista y su juicio. - Tampoco estarás a mi lado. - Soltó el rayo que estaba conteniendo, el cual impactó de lleno en el pecho del Teissandier, calcinándolo casi al instante. El aprendiz se quedó helado ante lo que acababa de vislumbrar, y no reaccionó a tiempo para evitar el segundo relámpago que le impactó en el rostro. Ambos cuerpos calcinados cayeron al suelo envueltos en humo y fuego, mientras las lágrimas de desesperación y tristeza recorrían las mejillas de la joven diosa. Una diosa que ahora se derrumbaba en el suelo, dejándose llevar por un lloro desconsolado.

Recuperando la libertad.

Arthur permaneció de pie al lado de la joven que se encontraba tumbada en el suelo abrazada a su pecho. Sus lágrimas brotaban cual catarata, farfullando palabras incomprensibles entre gemidos de dolor. El mago la miró detenidamente, tentado de arrodillarse a su vera y posar su mano en su hombro desnudo. Él mejor que nadie había conocido el sufrimiento y el dolor que había recorrido el corazón de aquella mujer, sabía cuánto sufrimiento había acumulado desde su nacimiento y los motivos que la habían impulsado a embarcarse en aquella locura. No necesitó que se lo contase, él mismo se había atrevido en una de aquellas incontables noches a introducirse en sus más profundos recuerdos y vislumbrar la realidad vivida por aquella mujer. Sabía que el sentimiento que ahora ahogaba sus ojos no era el remordimiento por haberle asesinado, si no la tristeza de verse de nuevo sola y apartada del resto de personas que la rodeaban. Ser una diosa conllevaba una serie de sacrificios, que parecían empezar a ser paliados por la presencia del mago. Y ahora, tras un mes disfrutando de aquel merecido soplo de aire, ella misma se veía forzada a acabar con su amado con tal de proteger la prisión que ella misma había construido y a la cual había llamado hogar. 

Una mano se depositó en su hombro, Aidan le instaba a separarse un poco de la mujer pues la punta de sus dedos apenas se separaban unos centímetros del rostro de ella. 

- Debemos irnos, en el puerto hay un grupo de esclavos preparándose para escapar. - Permaneció por unos segundos en silencio esperando algún tipo de reacción por su parte. - Ya no hay vuelta atrás, ella ha preferido verte muerto a afrontar tu marcha. Este lugar nos ha hecho sufrir demasiado. 

- El mundo está lleno de sufrimiento. - Murmuró el noble levantándose apesadumbrado con ayuda de su aprendiz. - Pero hay en quienes se concentra demasiado, tanto que logra hacer que vean una realidad que no se corresponde con la de los demás.

- No he terminado de comprender sus motivaciones. Solo pienso que no hay suficiente sufrimiento en el mundo para perdonar sus actos. Ella se disculpa a sí misma alegando que ha mejorado la vida de toda esta gente, que seguirían matándose entre ellos si no hubiese aparecido para canalizar su ira. Pero lo único que ha conseguido es que la furia de su gente llegue a atravesar las fronteras del mar, afectando a los pobres pescadores que hacían su vida en la costa vecina. 

- Es más complicado de lo que crees. - Dijo pasando a su lado en dirección a la puerta. - Tenía motivos de sobra para actuar como ha actuado, otra cosa es que no compartamos sus acciones. - Escuchó como Aidan empezaba a seguirle de cerca, debían llegar cuanto antes al puerto y alcanzar al grupo de cautivos que querían escapar, pues ellos mismos ya no volverían a ser bienvenidos en aquel lugar.

- Arthur. ¿Puedo preguntarte...

- Mejor no lo hagas, al igual que ella yo también tengo mis motivos. - Lanzó una mirada triste desde la puerta a Iduun, la cual permanecía derrumbada en el suelo. - Mejor no comentar nada de lo aquí ocurrido, crearé un informe exhaustivo sobre la existencia y creencias de sus habitantes pero no haré mención alguna a nuestras vivencias. - Dijo sin tomar en cuenta la opinión de su aprendiz.

- Lo dirás por ti. - Comentó mientras bajaban las escaleras que llevaban al centro de la plaza. El pueblo se encontraba completamente alterado, moviéndose de un lado a otro con frenesí. No tardarían demasiado en encontrar a los compinches en el puerto si no hacían algo para impedirlo. - Yo voy a hablar mucho sobre cómo he estado viviendo estos últimos meses, creo que es una historia digna de ser contada.

- Perdona, no quería incluirte en el saco. - Respondió el mago quién empezaba a caminar a paso apresurado. - No podré mantener mucho tiempo el hechizo, será mejor que corramos. - El par empezó a acelerar el paso pasando entre los grandes guerreros sin llamar la atención, pues Arthur mantenía en torno a ellos un complicado conjuro de invisibilidad que poco a poco empezaba a perder su efecto. Cuando alcanzaron las puertas que conducían al puerto se percataron de que estas se encontraban entreabiertas.

- Ya deben encontrarse en el barco, debemos movernos más rápido. - Murmuró el aprendiz empujando la pesada hoja de madera. Cuando ambos pasaron su umbral, este la cerró para luego seguir a su maestro en su frenético descenso por las escaleras. Apenas tardaron unos cinco minutos en alcanzar la plataforma de madera en la cual se encontraban atados los navíos, pero al llegar se encontraron con un panorama que por unos instantes resultó aterrador. Faltaba uno de los barcos.

- Hemos llegado demasiado tarde, nos hemos entretenido demasiado ahí arriba charlando. - Su voz se tornó desesperada, pues tenía la pequeña esperanza de llegar a alcanzar a los cautivo en su huida. - Ya no tendremos ninguna oportunidad de escapar, solo ellos saben cómo manejar estos barcos.

- Te equivocas... - Aidan miró a su lado, Arthur se había introducido en una de las barcas y empezaba a desatar los nudos que unían a la embarcación con la plataforma. - Rápido, voy a necesitar tu ayuda.

- ¿Podremos llevarla entre los dos? - Preguntó con los ánimos renovados, introduciéndose al interior del barco de un salto.

- No, necesitamos un poco de ayuda. - Antes de que el aprendiz pudiera llegar a formular pregunta alguna, el hechicero se arrodilló frente al timón colocando las palmas de las manos en el suelo. De repente, cientos de destellos emergieron de estas y se bifurcaron y entrecruzaron por toda la superficie de madera. Las luces marcaban signos brillantes, envolviendo el barco en una cegadora luz azulada. Aidan se cubrió los ojos hasta que sintió que el destello amainó, encontrándose para su sorpresa que el barco en su totalidad había sido cubierto de marcas y runas imposibles de comprender para él.

- ¿Qué has hecho?

- Lo he hechizado. - Respondió levantándose del suelo visiblemente cansado. - Estas runas harán que el barco navegue sin que tengamos que remar o abrir la vela. Hará que su velocidad vaya en un aumento progresivo, por lo que debemos de estar atentos a cuando vislumbremos la costa pues es probable que tengamos que abandonar el barco de un salto. A menos que tenga fuerzas suficientes para anular el hechizo, algo que dudo seriamente. - Empezaron a desplazarse lentamente hacia la niebla que cubría las islas. - Es un conjuro bastante complicado que consume mucha energía, necesitaré reponerme durante un par de horas después de esto.

- ¿Las runas nos guiarán a través de la niebla hasta encontrar el océano abierto? - La despreocupación que por unos instantes hizo gala el rostro del hechicero desapareció, recordando de golpe las numerosas rocas y arrecifes que poblaban la zona neblinosa y que impedían a quienes no conocían el camino abandonar o alcanzar las islas.

- No, para eso te voy a necesitar a ti. - Dijo sentándose al borde del barco agarrando con fuerza el timón.

-¿Que quieres que haga? 

- Simplemente acércate a mí y toma mi mano. - El hechicero extendió la mano y el aprendiz la tomó entre las suyas. Sintió por unos instantes un leve cosquilleo en la palma de la mano, que lentamente empezaba a extenderse por el brazo. - No te preocupes, estoy tomando parte de tu poder. - Murmuró mientras volvía la mirada al horizonte donde la niebla permanecía inalterable.

- ¿Mi poder? No soy un hechicero, no tengo poder para hacer magia. - El joven empezaba a sentirse agotado por momentos, mientras sentía que toda su fuerza se escapaba por la yema de sus dedos. - Me estoy asustando.

- Todos tenemos poder, en mayor o menor medida, pero todos podemos hacer magia si aprendemos de un buen maestro. - Sus ojos brillaron con un destello azulado y la niebla que rodeaba la barca empezó a diluirse en el mar. - Algún día, puede que te enseñe a controlar tu propio poder. - Un brillo de ilusión destelló en los ojos del aprendiz, el cual se concentró para evitar que el agotamiento que empezaba a sentir le derrotase. 

Con aquellas últimas palabras, aprendiz y maestro se abrieron paso entre la niebla en dirección a la salvación. 

Vuelven.

Alicia permanecía sentada con los brazos en cruz, observando desde el segundo piso de la casa de os Teissandier la llegada de un par de hombres que bajaban de un destartalado carruaje. Estaban ataviados con mugrientos ropajes y a sus espaldas cargaban un par de sacos voluminosos. Uno de los parientes de Arthur se les acercó y los recibió con los brazos abiertos de par en par, a lo que el  más escuálido de los recién llegados respondió entregándole de mala gana su mochila. Tras cruzar un par de palabras, el pariente abrió el macuto y ojeó con escepticismo su contenido para acabar volviéndose hacia el interior del edificio. 

Casi no era capaz de reconocerles, pues su apariencia había cambiado mucho durante el año que habían pasado en el extranjero. Pero no había duda alguna, se trataban de Arthur y Aidan que volvían a casa después de haber sufrido durante meses el martirio del cautiverio, a manos de un grupo de malnacidos que no conocían piedad alguna. Hacía menos de tres meses Alicia recibió una carta dirigida a su persona. Era una carta de su marido, en la cual se disculpaba por su prolongada ausencia y por el riesgo al que se vio sometida el día en que asaltaron el poblado. Le pedía con urgencia que le hiciera llegar parte de los honorarios que les correspondían, pues debía costearse los gastos necesarios para poder realizar el viaje de vuelta a la capital de Frania. Pero no lo hizo, simplemente se limitó a quemar la carta en la chimenea que caldeaba su habitación y pagó al mensajero para que guardara silencio al respecto. Estaba muy furiosa con él, mucho más de lo que el resto de personas podían llegar a imaginar. No solo había arriesgado su vida en aquel viaje sin sentido hacia las costas del Oeste, si no que se había visto forzada a lidiar con la realeza Ordalense intentando convencer sin éxito a su monarca sobre la amenaza real de los pueblos de la niebla. Todo ello en un intento por recuperar a su marido, el cual no parecía haber tenido mucha prisa en volver a su lado.  Durante todo ese tiempo había sabido en todo momento el lugar en el que se encontraba y todo lo que había estado haciendo a lo largo de los meses. Si en algo estaba especializada era en los hechizos de visionado y geolocalización, aunque aquello ultimo lo desconociera su señor esposo. Había sido consciente de todo el “martirio” al que se había visto sometido Arthur y sus constantes desencuentros con la líder poblado bárbaro. 

Durante su ausencia se había limitado a permanecer en silencio, cuidado de su única posesión con cariño y recelo. Su hijo Arnaud. Había crecido a su lado, haciéndole compañía en su eterno enclaustramiento entre aquellas cuatro paredes de granito. Su sonrisa apaciguaba su ira, su cariño enternecía su corazón, pero su procedencia le hacía rechazarle cual monstruo aberrante. 

Apretó los dientes enfurecida, observando atentamente la buena amistad que se había forjado entre el maestro y su aprendiz. No le había gustado el joven desde el principio, era un simple granjero que no era merecedor de ser tratado con aquella cercanía. Debería haberse limitado a atender sus necesidades y a trabajar como lo haría cualquier sirviente destartalado, y no haber invertido el esfuerzo que realizó en enseñarle a leer y escribir. No sentía lastima por el hecho de que le hubieran estado tratando como a un esclavo durante meses, pues no veía que hubiera demasiada diferencia entre lo que le habían obligado a hacer con lo que debería haber estado haciendo hasta el resto de su vida. Aquel era su lugar, entre la mugre y la suciedad, no compartiendo historias con la nobleza. 

- No parece que os alegre demasiado el regreso de vuestro esposo. - Escuchó la voz de Omaro a su espalda, se trataba de uno de los numerosos primos de Arthur, aunque su aspecto físico y su semblante le hiciera destacar por encima de los demás. Era un hombre muy atractivo, alto y rubio, de ojos azules y regio porte. Vestía habitualmente con prendas blancas y se especializaba en el estudio de la Teología y su relevancia en la cultura moderna. Durante el último mes se habían ido encontrando en contadas ocasiones. En un principio fueron casuales, pequeños encuentros en el jardín o en los alrededores de la biblioteca. Para la mujer resultaba ser un agradable conversador con el que compartía muchos puntos en común como el desprecio que sentían a aquel edificio en el que residían y a sus habitantes, por lo que poco a poco esos pequeños encuentros empezaron a ser habituales e incluso premeditados. No es que le hubiera sido infiel a su marido con él, aunque lo hubiera deseado en más de una ocasión, pero esos encuentros tenían un motivo añadido a parte de la mutua compañía.

- Tampoco es que me haya molestado mucho su ausencia. - Respondió volviéndose hacia su interlocutor.

- ¿Creéis que su regreso hará cambiar en algo nuestra relación? - Preguntó con su voz edulcorada y melodiosa, que hacía creer a la mujer en el verdadero poder que podían llegar a tener las palabras de aquel hombre.

- Lo dudo. - Respondió acercándose a la puerta del dormitorio. - No creo que pase más de un par de semanas en aquí.

- Tenéis mucha confianza. - La mujer pasó cerca de él, momento en el cual aprovechó para acariciar su mejilla con el dorso de los dedos de forma provocadora. Esta se detuvo sorprendida y le dirigió una mirada de reproche. - ¿Es que haréis algo para provocar su marcha?

- No dudéis de mi capacidad de convicción. - Dijo alzando el rostro a la par que sonreí de forma pérfida. - Mi marido no estará más de una semana en este lugar, os lo prometo.

- Bien... - Apartó sus dedos del rostro de la mujer y se volvió hacia la entrada. - Ya sabéis, en cuanto abandone de nuevo el lugar volveremos a encontrarnos. No antes. - La mujer refunfuñó molesta, aquel panorama le molestaba. - Sabéis perfectamente que no podemos arriesgarnos demasiado, él es vuestro esposo aún y como tal tiene derecho sobre vos.

-Prefiero morirme, antes de dejar que vuelva a tocarme con sus sucios dedos. - Su voz sonó cortante y afilada cual cuchillo de carnicero. - Su derecho sobre mí se vio anulado en el mismo momento en que decidió... en que decidió mancillar mi honor. 

- Vuestro honor sigue intacto, mi señora. - Respondió el Teissandier colocándose tras la mujer mientras apoyaba sus dedos sobre los hombros que no llegaban a ocultar el vestido que esta llevaba. - Mientras nadie sepa el daño que os hizo vuestro marido, seguís siendo una mujer bien posicionada en nuestra sociedad. - Sintió como un escalofrío recorría la espalda de ella. - Además... a los ojos de nuestros dioses, es él quién no ha respetado vuestros votos.

- Espero que le reserven un hueco en el infierno. - Se apartó de él colocando su mano en el picaporte de la puerta, volviendo la vista a su espalda para comprobar que el hechicero ya había desparecido de la habitación. Sonrió complacida pues aquella forma de actuar era una de las cosas que más le atraían de él, pues nunca sabía cuando ni donde se volverían a encontrar ni en qué condiciones. Al principio era algo que la asustaba, pues nunca esperaba encontrárselo al girar una esquina o al entrar en su dormitorio. Pero tenía sus motivos para actuar de aquella forma. Ella era una mujer casada y su marido seguía con vida, por lo que el hecho de que le vieran entrar físicamente a su habitación podía llegar a suponerles un serio problema a los dos.

Tras girar el picaporte abandonó la habitación y se dirigió al recibidor de la casa, tenía que seguir interpretando su papel de la mujer perfecta, hasta que encontrase la forma de librarse de las ataduras que la ataban a aquel sucio lugar. Y algo le decía en lo profundo de su corazón, que Omaro sería quién la acompañase en ese camino. 

Hija de tormentas e ilusiones.

Iduun observaba la distancia con aire apesadumbrado, sus hombres habían partido hacia el continente hacía apenas un par de días. Ya había pasado casi medio año desde la improvisada fuga del Teissandier, aunque sentía que no había llegado a pasar ni una semana desde el momento en que creyó haberle asesinado. Aquel maldito la había utilizado y después abandonado, empleando su brujería para crear la ilusión de su muerte y la de su compañero. Cuando recuperó las fuerzas necesarias para levantarse del suelo, se encontró con que de los cuatro cadáveres carbonizados que debían rodearla, solo quedaban los dos pertenecientes a quienes habían atentado contra su vida. Por escasos segundos la felicidad la abarcó por completo tras percatarse de ello, pero no tardó en estallar a causa de la rabia que le provocaba el haber sido engañada por aquel hechicero. Le había hecho pasar uno de los peores momentos de su vida, y no debía quedar impune de castigo. Tras abandonar el templo encabezó su búsqueda en compañía de sus guerreros más feroces. Encontraron uno de sus barcos encallado en uno de los arrecifes que rodeaban las islas, con su tripulación aún con vida que no dudaron en arrojarse al mar en cuanto se percataron de la presencia de los soldados. Todos salvo uno, un hombre alto y fornido que iba en compañía de una mujer encapuchada. Por unos instantes, desde la distancia, creyó identificarlos como el Teissandier y su aprendiz. Pero tras acercarse y abordar el navío su decepción la hizo calcinar a la pareja que no paraba de suplicar clemencia. Los pocos cautivos que se arrojaron al mar se salvaron de la furia de la diosa, pero no le preocupaban demasiado, pues poco podrían durar en aquellas turbulentas y frías aguas norteñas. Siguieron su camino hasta alcanzar la costa Ordanense, la cual recorrieron divididos en dos grupos hasta que encontraron el segundo de sus barcos. Este se encontraba encallado varios metros tierra adentro en una playa, cercana a uno de los pueblos que solían saquear. Parecía haber colisionado con la playa a gran velocidad, pues tanto el morro como el casco se encontraban terriblemente dañados. Cuando la diosa descendió de su navío y se acercó en persona a investigar la embarcación, descubriendo para su sorpresa los intrincados grabados que cubrían toda su superficie visible. No entendía que funcionalidad podían tener aquellos signos, y poco le importaban. Lo único que le interesaba conocer era el destino que guardaba a sus pasajeros. Tanto era así, que se dignaron a acercarse al susodicho pueblo e interrogaron a sus residentes sin llegar a sacar nada en claro. Solo lograron descubrir que el barco había llegado hacía un par de días a una velocidad endiablada y sin tripulación visible. Iduun miró al horizonte hacia el interior del continente y se volvió hacia su barcaza, no sin antes ordenar a sus hombres que tomaran todo lo que deseasen de aquellos pueblerinos. Se sentía derrotada, pero no podía dejar que sus hombres se percataran de ello. No era la primera vez que la abandonaban, resurgiendo de entre sus cenizas más fuerte y poderosa que nunca. Si tras lo ocurrido años atrás consiguió imponerse por encima de cientos de bárbaros. ¿Qué no lograría hacer en aquella ocasión? La vuelta a las islas se hizo larga y agotadora, permaneciendo en silencio durante todo el trayecto. Sus hombres no decían nada al respecto, pero eran capaces e intuir que algo había ocurrido con su diosa, algo que la amortajaba y mantenía su mente apartada de la realidad. 

Durante un mes no hizo aparición alguna ante sus hombres, limitándose a quedarse encerrada en su destrozado dormitorio, ojeando los quemados y maltrechos escritos del Teissandier. Nadie podía acceder a las dependencias del templo por orden expresa de ella, no quería que la vieran en el estado en el que se encontraba. Dormía en el lecho de pieles que utilizó su amado durante el tiempo de cautiverio, siempre con un par de hojas escritas en la mano y lágrimas mojando sus coloradas mejillas. Cuando logró recuperar las fuerzas necesarias para salir al exterior, ordenó a sus sacerdotisas que enviaran esclavos al templo para reconstruir los daños. Les entregó a ellas la custodia de los documentos donde venía reflejada toda la historia del pueblo y se presentó de nuevo ante sus guerreros, los cuales la recibieron en silencio y preocupados. Declaró que desde ese mismo días hasta el final de la semana, se festejaría sin importar cuánto trabajo hubiera acumulado o los planes que se hubieran preparado. En cambio, los esclavos vieron como su condena se hacía paulatinamente más pesada y peligrosa. Ya poco le importaba a la diosa impresionar a los cautivos, pues el sentimiento de traición que anidaba en su corazón la hizo volverse más fría y distante con todos ellos. Los veía como un arma de doble filo, personas traicioneras que harían lo que fuera por aprovecharse de su bondad para luego apuñalarla por la espalda. Desde ese momento, solo los hijos de sus guerreros podrían considerarse dignos de servir bajo su mandato.

- Señora, le hemos traído lo que nos pidió. - La diosa dejó de mirar el horizonte con aire soñador y se volvió para encontrarse de frente a sus dos sacerdotisas más cercanas, las cuales portaban entre sus manos un matojo de hierbas traídas desde el continente. Iduun se acercó, las tomó y se las acercó a su nariz para oler su fragancia.

- Brumosa, la planta del sueño. - Murmuró apartándosela del rostro para depositarla de nuevo en las manos de sus sirvientas. - Habéis hecho bien vuestro trabajo, ordenad a cualquier siervo que las plante en mi jardín privado. - Estas asintieron y se marcharon en dirección al templo, mientras ella se acariciaba con ternura su turgente barriga. Uno de los únicos recuerdos que querría mantener de su viejo compañero de dormitorio, y que marcaría un antes y un después en su vida.

- Tu no me traicionarás, sé que no lo harás... - Con ese susurro siguió los pasos de sus sacerdotisas hasta el templo, donde su frío lecho la esperaba para descansar la pesada carga que portaba.

Agradecimientos. 

A mi pareja Ana, porque sin ella esta historia no habría crecido. 

A mi padre, por ser quién desde el principio me motivó a escribir esta novela y me inculcó a la lectura. 

A mi madre por haberme ayudado en la corrección de la obra. 

A mi amigo Adri el heavy, con el que durante nuestros años en la ESO siempre estuvimos inventándonos historietas, videojuegos y viendo animes.

A mi querido amigo, Auguste Lambert (:P). Con el que tantos roles escritos he iniciado y gracias al cual gran parte de mi historia ha tomado forma. 

A mi profesor de lengua de 2º ESO por el esfuerzo que invirtió en que los alumnos de su clase alimentásemos nuestra imaginación y encontrásemos el disfrute de poder recrear nuestros universos en el papel escrito.

Y sobre todo, pero nunca menos importante, a ti lector. Gracias por haber comprado esta obra.  Espero que la haya disfrutado tanto con su lectura como yo durante su creación. 