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EL APRENDIZ DE DIABLO

Kenneth Bogh Andersen

_____ 1 _____

Los condenados de la semana

Filip lo oyó venir. Oyó sus pasos, que sonaban como un susurro en el silencioso sótano de las bicis. Y sus dedos, que hacía crujir de expectación. Incluso le pareció percibir la sonrisa que se dibujaba en sus labios.

Se agazapó tras el gran armario metálico donde el bedel guardaba sus herramientas y miró cauteloso al otro lado. El corazón le dio un vuelco cuando de pronto apareció la sombra en la pared. Se veía exageradamente grande, como la de un demonio. E incluso parecía tener cuernos, quizá por efecto de la extraña luz del lugar.

--¿Dónde estáaas? --canturreó la sombra, con voz hueca--. ¡No tengas mieeedo!

Filip se encogió cuanto pudo; tenía la espalda sudorosa. Hacía un calor sofocante, aquello parecía un horno. Tal vez se debía a estar encerrado con Soren en el sótano de las bicis.

Soren el Endiablado, solían llamarlo. Podría escribirse un grueso volumen sobre sus espeluznantes fechorías. Si el Diablo fuera un chico, entonces sería Soren. Sus víctimas no eran solamente alumnos ocasionales con quienes se enzarzaba en el patio de la escuela o se encontraba en los pasillos vacíos. No, Soren el Endiablado, que estaba en tercero de secundaria --dos cursos por encima de Filip--, era mucho más refinado que eso.

Cada semana escogía una nueva víctima, un nuevo condenado a quien acosaba hasta que el viernes sonaba el timbre de salida. Si te correspondía el dudoso honor de ser el Condenado de la Semana, no te quedaba otro remedio que tratar de pasar desapercibido para llegar vivo al sábado. Después su mirada de dragón se clavaría en otro y estarías a salvo. Por un tiempo.

Aquella semana el elegido había sido Filip, que de momento había salido bastante bien parado. Soren se había limitado a obligarlo a comer un par de puñados de arena, atarlo a una ducha de los vestuarios de las chicas y robarle todos los días el bocadillo y el dinero para la fruta. Ah, sí, también había orinado dentro de su plumier. Dos veces. Pero aquello era poca cosa, comparado con los tormentos que solía infligir a otros chicos.

Sin embargo, aún no había llegado el fin de semana. Todavía no había acabado la última clase del viernes. Filip seguía siendo el Condenado de la Semana, y en aquel momento estaba acurrucado tras el armario del sótano de las bicis, mirando fijamente la sombra negra de la pared. Casi parecía pintada. La veía husmear y escuchar con atención, como una fiera al acecho. Filip pensó que si no lo delataba el olor a sudor frío, lo harían los latidos de su corazón, que resonaba como una locomotora de vapor.

Debería estar en clase de Matemáticas, tal vez levantando la mano para decirle a Gustav, el profesor, que sin querer había hecho más deberes de la cuenta, pero que esperaba que no importara.

Entonces, ¿cómo había terminado allí, en compañía de un chico que habría hecho que hasta los leones del viejo Coliseo huyeran zumbando?

Había sido por culpa de Mikel.

Mikel había olvidado su ropa de gimnasia en los vestuarios y pidió permiso al profesor para ir a buscarla. ¿Y no podía acompañarlo Filip? Sería cuestión de un momento.

Justo entonces había cierta confusión en la clase, porque dos alumnos se habían pegado durante el recreo, uno se había dado un golpe y otros cuatro decían a gritos que habían olvidado hacer los deberes, lo que provocó que otros tres gritasen que ellos sí los habían hecho. Un movimiento irritado de la mano del profesor autorizó a salir a Mikel y Filip.

--¡Serán capullos! --soltó Mikel en cuanto entraron en los vestuarios. Alguien había hurgado en su bolsa de deportes, y su ropa estaba desperdigada--. ¡Algunos no saben en qué entretener las manos!

Recogieron la ropa, pero cuando Mikel repasó sus cosas advirtió que le faltaba la toalla.

--Mira si esos idiotas la han tirado por la escalera --le pidió, señalando la puerta junto a la entrada del gimnasio. Conducía al sótano de las bicis y estaba entreabierta.

Filip había bajado diez escalones cuando de pronto la puerta se cerró. Al chasquido sordo siguió el ruido del cerrojo al cerrarse.

--¿Mikel...? --llamó, accionando la manilla de la puerta, pero ésta no cedió ni un milímetro--. ¡Mikel, no tiene gracia!

--Lo siento, Filip, pero me ha dicho que tenía que hacerlo. Que si no me tocaría a mí la semana que viene.

Después se oyeron pasos alejándose con rapidez.

--¡Mikel! ¡Mikel, vuelve!

Los gritos reverberaron por la escalera del sótano, como súplicas desesperadas de otro mundo. Filip se volvió hacia las sombras grises.

La salida al patio estaba en el extremo opuesto. Si se armaba de valor, en lugar de quedarse allí como un gallina, tal vez podría alcanzarla y escapar de Soren.

Se abalanzó escalera abajo a toda velocidad y cruzó el sótano como una exhalación. Esperaba que Soren apareciera en cualquier momento entre las sombras con su risa diabólica. Pero no ocurrió nada, y algo más allá distinguió la salida. ¡Lo había conseguido!

Casi...

Porque tampoco aquella puerta cedió ni un milímetro cuando trató de abrirla. Estaba bloqueada por fuera. Por tanto, sólo quedaba la escalera que subía hasta la clase de tercero...

Un crujido interrumpió sus pensamientos. Oyó pasos. Y después una voz conocida:

--¿Dónde estáaas? ¡No tengas mieeedo!

Estaba atrapado. Arrinconado. Sólo le quedaba esperar que no fuera tan terrible. Cosa que, tratándose de Soren el Endiablado, era ya bastante terrible.

--¡Qué callado estás! --dijo Soren, divertido, y masculló con voz lúgubre:-- Verás qué pronto cambia eso.

Y de repente, como un demonio invocado de las más oscuras profundidades del infierno, estaba frente a Filip.

--¡Hola! --dijo sonriente, enseñando sus dientes amarillentos de nicotina.

Su pelo oscuro, reluciente de gomina, estaba peinado en forma de dos cuernos retorcidos. Se quitó la mochila y la dejó en el suelo. Se oyó un tintineo inquietante, como si la mochila contuviera cuchillos en vez de libros.

--Algunos profes dicen que nunca hago los deberes. Pero los hago. En Historia, por ejemplo, estoy redactando un trabajo, y he pensado que podrías ayudarme. Ya sabes, con algo de documentación y tal.

Soren abrió la mochila y sacó algo parecido a un tenedor de trinchar.

--El trabajo trata de las torturas en la Edad Media. Te aseguro, pequeño Filip, que en aquella época se las arreglaban muy bien para que la gente confesara todo y más.

Siguió sacando cosas de la mochila. Un mazo para la carne, un cortapuros, un par de anzuelos, unas tenazas, una batidora de varilla.

Sólo de ver aquello Filip se mareó. El suelo temblaba a sus pies.

--Filip, de primero A --dijo Soren, arrugando el semblante casi con solemnidad--. Estás acusado de confabularte con el Diablo. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

Filip se quedó mirando la batidora. Tenía un nudo en la garganta tan grande como el armario tras el cual se había escondido.

--Es verdad --susurró, asintiendo con la cabeza--. Estoy confabulado con el Diablo.

Por un instante Soren pareció decepcionado. No era exactamente la respuesta que esperaba, y Filip sintió un atisbo de esperanza. Entonces, en los labios de Soren se dibujó una sonrisa taimada.

--Filip, Filip, Filip --dijo--. También castigaban a la gente que confesaba.

Soren adelantó la mano hacia él, riendo, y Filip no pudo hacer más que cerrar los ojos y rezar para que todo pasara rápido. Y que sus padres compraran unas flores bonitas para su funeral.

Pero alguien debió de oír sus plegarias, porque de pronto una voz grave retumbó en el sótano con tal intensidad que Filip estuvo a punto de desmayarse.

--¿Qué pasa aquí? ¿Ya estás otra vez haciendo de las tuyas?

Filip abrió los ojos y vio que una manaza repulsiva se cerraba en torno al cuello de Soren y lo arrastraba hacia atrás.

El bedel de la escuela era tan grande como un dragón y su aspecto era igual de aterrador. Tenía una enfermedad cutánea que daba a su piel un aspecto escamoso, como la piel de un reptil. Cuando estaba en preescolar, Filip creía que algún día vería surgir fuego de la cara ennegrecida del bedel. Pero éste no sólo parecía un dragón, sino que también tenía la misma fuerza, y era uno de los pocos adultos de la escuela que se atrevía a cantarle cuatro verdades a Soren.

--¡Suéltame! --chilló éste, dando repetidos golpes en aquel brazo tan grueso como un tronco.

El bedel lo soltó, pero para agarrarlo de una oreja. En la otra mano llevaba algo que a Filip le pareció un látigo, pero que en realidad era un cable enrollado.

--¡Ayyy! ¡Me haces daño!

--Pues claro --respondió el hombre, sonriendo a Filip--. Sólo quiero ayudarte en tu documentación práctica para el trabajo de Historia. ¿No vas a decir educadamente gracias?

--Ya verás cuando te agarre desprevenido... --Soren soltó un chillido de dolor cuando el bedel le retorció más la oreja--. ¡Gracias!

¡Gracias, joder!

--Eso está mejor. Ahora subiremos al despacho del director y le contarás cuán aplicado has sido hoy.

El bedel se alejó con Soren, que tenía que ir dando saltitos para evitar que le arrancaran la oreja.

--¡No creas que te librarás! --voceó Soren hecho un basilisco--.

¡Sigues siendo el Condenado de la Semana! ¿Me oyes? ¡No te librarás!

--Tampoco tú --se oyó la voz del bedel, y, a juzgar por el alarido de Soren, volvía a retorcerle la oreja.

Filip se quedó sentado en el sótano, junto al armario, con las rodillas recogidas bajo la barbilla. No se levantó hasta que sonó el timbre del fin de semana y el sótano de las bicis se llenó de chavales vociferantes.

_____ 2 _____

Una buena acción

Èl aula estaba vacía cuando Filip volvió, las sillas boca abajo encima de las mesas vacías. Excepto en la suya.

Recogió sus libros. El profesor había escrito los deberes en la pizarra, y aunque Filip ya los había hecho, anotó en su cuaderno el número de página.

Mientras se ponía la chaqueta, miró de reojo al pupitre de Mikel.

La silla estaba torcida y había un lápiz y una regla mellada en el suelo, debajo del pupitre. Estaba claro que Mikel había tenido prisa por irse a casa.

Otros chicos, en la situación de Filip, tal vez se habrían enfurecido con Mikel y habrían deseado que contrajera las enfermedades más graves. Tal vez habrían planeado una tremenda acción de represalia que incluiría cuerdas, raíles de ferrocarril y un horario de trenes, o tal vez habrían tratado de denunciarlo a la policía, porque tenía que haber una ley que prohibiera traicionar a otros de aquella manera.

Pero Filip no estaba furioso con su amigo. Ni siquiera enfadado.

Mikel había hecho aquello obligado por Soren. Que fuera él quien sufriera las consecuencias era lamentable, desde luego, pero en realidad no era culpa de Mikel. Además, no había pasado nada.

Estuvo a punto, pero Filip había salido ileso del sótano.

--¿Aún estás aquí, Filip?

Gustav, el profesor de Matemáticas, entró en el aula. Tenía el pelo revuelto y los pantalones y las mangas de la camisa manchados de tiza. Parecía buscar algo importante.

--¿Dónde diablos lo he puesto? --dijo para sí.

--Sí... eh... --Filip se calló y miró fijamente a Gustav, cuya mirada vagaba por la estancia en busca de algo.

«Ni se ha dado cuenta de que he faltado a clase --pensó el chico--. Ha pasado toda la clase sin darse cuenta de que mi mesa estaba vacía.»

--Ah, ¡ahí! --exclamó el profesor, y casi corrió hasta el alféizar de la ventana. Levantó una taza que había entre el terrario y el gran cactus, y suspiró aliviado--. Perder la taza de café es como perder una pierna.

Se dirigió hacia la puerta.

--Buen fin de semana, Filip.

--Igualmente --respondió el muchacho, pensando que a la media hora Gustav olvidaría que se habían encontrado.

Fue al terrario y miró por el cristal sucio. Desde las tinieblas, entre las hojas verdes, los ojos negros de la araña lo miraban fijamente.

* * *

Èn realidad Filip vio al gato después de haberlo visto. Iba en bici junto al parque cuando su mirada pasó por algo que al principio no registró. No se dio cuenta de lo que había visto hasta tres segundos y treinta y cinco metros después.

Giró en redondo y volvió allí. Sí, era verdad. Allí arriba, casi en la punta de un haya, había un gato negro.

Bajó de la bici y se acercó al árbol. El felino parecía no comprender cómo diantre había llegado allí ni por qué el suelo estaba tan lejos.

--¿No puedes bajar? --preguntó el chico, y el gato le dirigió una mirada verdemar. La rama sobre la que estaba se mecía al viento, y sus zarpas se hundieron todavía más en la corteza. Aquella situación no le gustaba en absoluto. Tal vez un perro poco amistoso lo había obligado a encaramarse allí arriba--. Por lo visto nunca aprenderéis,

¿eh? Los perros no pueden trepar a los árboles. A vosotros los gatos os basta con trepar un par de metros por el tronco, y ya estáis seguros. ¿Por qué tenéis que subir siempre hasta la punta? Venga, minino, baja --lo instó, extendiendo un brazo y moviendo los dedos como si tuviera comida en ellos--. Bis, bis, bis...

El gato maulló, como diciendo que no bastaba con sólo llamarlo.

Filip entendía muy bien aquella lógica. Un hombre atrapado en el cuarto piso de un edificio en llamas tampoco baja sólo porque los bomberos se lo pidan.

--Tranquilo --dijo, dejando la mochila en el suelo. Se frotó las manos, agarró la rama más baja y se impulsó para subir--. Ya voy a bajarte. Tú quédate donde estás.

A medio camino hizo un breve descanso y disfrutó del paisaje.

No había más árboles cerca, de modo que tenía una buena perspectiva del parque y de parte de la ciudad. Veía la biblioteca, la escuela, la torre de agua y personas minúsculas paseando por las aceras, cada una con sus quehaceres. La idea de estar allí arriba observándolos sin que ellos lo supieran le produjo un cosquilleo interior. Le parecía que casi podía decidir por ellos. Que la ciudad le pertenecía.

En lo alto, el gato volvió a maullar, como para recordarle que no tenía todo el santo día.

--Sí, ya voy.

Continuó trepando. De pronto uno de sus pies resbaló, pero gracias a que reaccionó como una centella evitó caer varios metros.

--¡Uf! --resopló jadeando, mientras miraba el suelo--. De buena me he librado.

El gato volvió a maullar.

--¡Ya voy! Ten un poco de paciencia. Podría haberme matado.

--Y siguió trepando.

Cuando tuvo al gato justo encima, extendió los brazos hacia él y el animal retrocedió un poco.

--No, no es por ahí. Tienes que poner algo de tu parte si quieres que lo consigamos. Venga, que no voy a hacerte nada. He venido a ayudarte.

Por un instante pareció que el gato desconfiaba de él. Después empezó a acercarse lentamente.

--Muy bien. Así.

Filip se inclinó cuanto pudo sin perder el equilibrio y lo agarró.

Sus dedos se hundieron en el pelaje aterciopelado y lo bajó de la rama.

Empezó a descender con cuidado, sólo con una mano libre. Con la otra agarraba al gato, cuyo pelaje negro despedía un olor singular, como a quemado.

«No, a quemado no --se corrigió--. A azufre. Huele a azufre.»

Tras bajar un par de metros soltó al gato para que continuara solo. El felino saltó como una sombra negra de rama en rama. Una vez en el suelo, se puso a lavarse.

Filip aterrizó con un golpe sordo junto a él.

--Bueno, ¿qué se dice? --preguntó, sacudiéndose la ropa.

--Gracias --respondió el gato, y desapareció rápidamente entre los arbustos verdes del parque.

_____ 3 _____

La caza del gato

Primero Filip inspeccionó el parque de cabo a rabo. Después las calles adyacentes. Después las calles adyacentes a las calles adyacentes. Después las calles adyacentes a las calles adyacentes a las calles...

En vano. Era como si al gato se lo hubiera tragado la tierra, y lo único que consiguió tras su búsqueda fue sudor en la frente y agujetas en los muslos.

«Gracias.»

La palabra resonó en su cabeza provocándole escalofríos en la espalda. Aquel gato había hablado. Él lo había visto y oído. Sus labios

--o comoquiera que se llame lo que tiene un gato-- habían pronunciado la breve palabra.

«Gracias.»

Y a continuación había desaparecido.

¿Habría sido su imaginación?

No, no era eso. Había visto hablar al gato, estaba seguro.

Pero los gatos no hablan, Filip...

No, eso ya lo sabía. Por eso mismo había recorrido la ciudad buscándolo. Para preguntarle qué rayos estaba pasando.

Pero entonces, ¿dónde está, Filip? Un gato que habla debe de ser fácil de encontrar, ¿no? Además, ¿por qué no lo llamas? Vete a saber, igual te resp...

Filip frenó tan en seco que las ruedas dibujaron dos serpientes negras en el carril de bicis y la voz burlona de sus pensamientos calló de repente.

Allí, al otro lado de la calle, a la sombra de un gran sauce llorón, estaba el gato. Su pelaje negro azabache se fundía con la sombra del árbol, y los ojos verdes destacaban con nitidez. Casi parecían agujeros abiertos a otro mundo. El felino lo miraba fijamente.

El semáforo en rojo impedía que el chico pasara a la otra acera.

No había tráfico, pero Filip nunca se saltaba un semáforo en rojo.

--No te vayas --susurró, tamborileando impaciente sobre el manillar--. No te vayas.

Finalmente el semáforo cambió y Filip pedaleó hacia el gato, que lo esperaba en el otro lado. Entonces frunció el ceño al darse cuenta de una cosa: «No me está mirando a mí. Está mirando algo detrás de mí.»

De pronto recibió un fuerte empujón en la espalda que le hizo perder el equilibrio. Sus manos giraron el manillar a la izquierda y salió despedido en medio del cruce.

--¡Ya te dije que no te librarías! --gritó Soren con rencor malévolo--. ¡Ya te lo di...!

Su grito triunfal quedó ahogado por un chirriar de neumáticos, y de repente todo sucedió muy rápido y muy lento para Filip.

Alzó la mirada y fue como si sólo aquel movimiento durase varias horas.

Vio el coche negro precipitándose hacia él.

Vio al anciano que iba al volante.

Vio el objeto que colgaba del cuello del hombre, oscilando a izquierda y derecha, derecha e izquierda. Igual que el péndulo de un viejo reloj.

Y vio que el reloj estaba a punto de pararse.

Acto seguido el coche lo embistió, y en la oscuridad que todo lo engulle vio al gato. Esperándolo. En el otro lado.

_____ 4 _____

Escaleras y oscuridad

Filip abrió los ojos. O al menos eso creyó; pero se equivocaba, pues todo seguía a oscuras.

Lo intentó de nuevo. Otra vez sin éxito.

Se llevó una mano a los ojos para obligarlos a abrirse. Y

comprobó que ya estaban abiertos.

Por un instante temió haberse quedado ciego. Pero no era posible, porque se veía las manos al ponerlas frente a la cara. Lo que ocurría era que aquel lugar era oscuro. Oscuro como el sueño más profundo.

Extendió los brazos y vio que sus dedos y manos desaparecían en las densas sombras. Lo único que apresaron fue aire cálido.

--¡Hola! --dijo, y su voz desapareció en la oscuridad igual que una piedra arrojada a un abismo sin fondo. No hubo eco alguno, ninguna resonancia, como si estuviera en lo alto de una montaña solitaria, rodeado de eternidad.

«¿Dónde estoy?»

Dio media vuelta y comprobó que había una puerta justo detrás.

Parecía enorme y pesada, y la manilla no cedió en absoluto. Tiró con fuerza, pero era como tratar de derribar un roble: la puerta estaba firmemente cerrada con llave.

Se agachó y miró por el agujero de la cerradura, tan grueso como el dedo pulgar de un adulto. Tras la puerta vio siete toscos escalones. En cada uno había algo grabado. Parecían palabras, pero Filip no distinguió lo que ponían.

--¡Hola! ¿Hay alguien? --gritó, llamando a la sólida puerta de madera--. ¿Me oye alguien?

Silencio.

Su mente volvió a formular la pregunta, esta vez con mayor insistencia: «¿Dónde estoy?»

--Es un sueño --dijo en voz alta, pero no sonó muy convincente; nunca había sabido mentir--. Debe de ser un sueño.

Se volvió y reparó en que su vista se iba acostumbrando a la oscuridad. Al menos ahora podía ver que estaba en una escalera. Era distinta de la que había al otro lado de la puerta. Estos escalones eran más regulares y anchos, como diseñados para varias personas. Y

descendían abruptamente. Contó unos quince hasta el inicio de unas sombras sinuosas.

No le quedaba más remedio que bajar.

Y eso hizo.

* * *

Èl aire era más caliente allí abajo. Mucho más caliente. Como el del sótano de las bicis. Como el del castillo del cuento de Juan el Bobo, de Andersen. Tal vez había alguien asando pollos en alguna parte, también como en el cuento. Eso explicaría por qué olía tanto a quemado.

La escalera parecía no terminar nunca, pero tras cientos de escalones descendentes se convirtió en un sendero recto. A ambos lados había una oscuridad compacta, similar a gruesas paredes. Pero justo al final... justo allí delante... ¡Santo cielo!

El sendero, como si fuera un río congelado, discurría atravesando la oscuridad y terminaba ante un enorme portón en medio de un muro imponente, tan alto que Filip no logró ver dónde terminaba.

Dos antorchas ardían frente al portón, tan grande que hizo que Filip se sintiera como una pulga delante de la puerta de un granero.

«Pero ¿qué rayos de sitio es éste?», pensó estupefacto.

Junto al portón, débilmente iluminada por la luz azulada de las antorchas, había una casa de madera negra, y de su chimenea torcida salía un humo tenue.

Filip se acercó con cautela. Era extraño. Le parecía que debía sentir miedo de aquel lugar colosal construido a base de oscuridad, fuego azul y eternidad, pero por alguna razón no lo sentía. Sólo curiosidad.

En medio de la puerta, de dos secciones horizontales, había un enorme aldabón. Tenía la forma de un macho cabrío irritado, con cuernos afilados y un grueso aro que le colgaba de la nariz. El aro se apoyaba contra un sucio herraje de latón moldeado en forma de cabeza de anciano. Su cabeza calva estaba agrietada por los golpes recibidos a lo largo de los años. Tenía marcadas arrugas bajo los ojos, que miraban a Filip con tristeza. Casi parecía que aquel rostro le estaba rogando que no lo golpeara.

Filip golpeó el aro tres veces contra la frente de latón.

--¡¡Ay, ay, ay!! --gritó la cabeza, y Filip dio un salto atrás, desconcertado--. ¿Tienes que pegar tan fuerte?

--Pe-perdone --murmuró el chico, mirando asombrado a la cabeza dorada que trataba en vano de soplar sobre su frente--. No sabía que... Lo siento mucho.

--¿Lo sientes? --repuso la cabeza, mirándolo sorprendida--.

¿Has dicho que lo sientes?

--Eh... pues sí --respondió Filip, sin saber si había vuelto a meter la pata.

Una diminuta lágrima se formó en el rabillo de un ojo y se deslizó por la mejilla dorada.

--Es la primera vez en los casi dos mil años que llevo colgado aquí que oigo pronunciar esas palabras por una boca que no sea la mía. He dicho tantas veces que lo sentía, que me arrepentía de lo que había hecho... A pesar de que no fue por mi culpa. No, no fue culpa mía. Yo ya dije que en mi opinión aquel hombre no era culpable de ningún crimen, e incluso les ofrecí liberarlo. Pero no quisieron escucharme. Exigieron que fuera condenado, y entonces, ¡tuve que condenarlo! Pero ahora soy yo quien está condenado. Tendré que pasar aquí una eternidad colgado y atormentado, igual que hice aplicar tormentos en vida, y nadie me escucha, nadie quiere oír que no fue por mi cul... ¡¡Ay!!

Sin que nadie tocara el aro recubierto de latón, de repente se había elevado y vuelto a darle otro golpe en la frente.

--¡Cállate ya! --le ordenó el macho cabrío del aldabón--. ¡Me sangran los oídos de tanto oír tus eternos lamentos!

Al otro lado de la puerta se oyeron de pronto unos pasos arrastrados, después entrechocar de gruesas cadenas y luego un chirrido estridente cuando el herrumbroso picaporte de la puerta giró hacia abajo. La parte superior se abrió, y cuando el extraño aldabón desapareció hacia dentro, Filip oyó que la cabeza de latón susurraba:

--Gracias por tus palabras, chaval. Templan mi viejo corazón, y buena falta le hace.

--¿Quién diablos llama a la puerta tan temprano por la noche?

--retumbó una voz profunda y rasposa, y un ser pavoroso apareció en la abertura superior. Filip boqueó del susto--. ¡Creía que por una endemoniada vez podría tener una bien merecida noche libre!

El monstruo tenía casi tres metros de altura y parecía más un lagarto que una persona. Tenía una piel verde, arrugada y escamosa, y sobre los centelleantes ojos amarillos había dos cuernos retorcidos, tan largos como los brazos de Filip y tan gruesos como sus muslos. En la barbilla lucía una perilla torcida como una garra encorvada. De los hombros le colgaba una bata andrajosa.

--Vaya, ¿hay alguien o no? --preguntó mirando alrededor. La mirada ni siquiera se acercó a Filip, que apenas llegaba a la cadera de aquella horrenda criatura. Ésta miró el aldabón--. ¿Ya estáis otra vez riñendo? Estoy hasta la coronilla de tener que levantarme sólo porque no sois capaces de...

--Estoy aquí --dijo Filip con precaución.

El gigante con aspecto de lagarto bajó la mirada y entornó los ojos.

--¿Uno? --bufó, y de las anchas ventanas de su nariz surgieron dos columnas de humo serpenteante--. ¿Me sacan de mi mullida cama sólo por un condenado? ¡En la vida he visto cosa igual! ¡Ni que fuera yo el condenado! Un momento.

Desapareció, y al cabo de unos segundos volvió con un enorme libro encuadernado en lo que parecía cuero claro. Lo abrió y hojeó mientras sus ojos amarillentos miraban de reojo a Filip.

--No eres muy viejo, ¿eh? --Una lengua bífida humedeció los dedos escamosos, que pasaron varias páginas--. ¿Cuántos años tienes?

--Trece.

--¿Trece? --murmuró el monstruo, impresionado--. Raras veces nos llegan tan jóvenes. Debes de haberte vuelto impopular en muy poco tiempo.

--¿A qué te refieres? --repuso Filip, sacudiendo la cabeza--.

¿Qué sitio es éste?

--¿Este? --repitió la espantosa criatura arqueando una ceja--.

¿Todavía no te has dado cuenta? Sí, claro, la maldad y la estupidez suelen ir de la mano. --Su sonrisa irónica dejó a la vista unos dientes afilados, y la voz rasposa se convirtió en un silbido--. Esto, hijo mío, es la antesala del Infierno. Eso --añadió señalando con una uña retorcida el portón negro-- es el Infierno.

--¿El Infierno? --susurró Filip, y en su mente volvió a verlo todo.

El gato que hablaba. El empujón que lo derribó al suelo. El aullido triunfal de Soren. El chirrido de frenos. El coche con el anciano al volante. Y la oscuridad que sobrevino después.

«Un sueño», había pensado al encontrarse en lo alto de aquella larguísima escalera, pero aquello no era ningún sueño. «El coche me atropelló --pensó--. Me atropelló y he muerto. He muerto y ahora estoy en... en...»

--¿El Infierno? --volvió a decir, confundido. ¿Cómo podía estar en el Infierno? Sólo las personas malas iban al Infierno. ¿O no?--.

¿Estoy en el Infierno?

--Por lo visto eres un poco obtuso. ¿Necesitas repetirlo tres veces para empezar a captarlo? --dijo el monstruo, mientras seguía pasando las hojas del libro--. Bah, no te preocupes. Hay muchos que necesitan decirlo muchas más veces para que les entre en la cabeza.

¡Ah, aquí está! Veamos...

Sacó del bolsillo de la bata unos anteojos con montura de plata y se los puso. Recorrió rápidamente la hoja con la ayuda de un dedo.

--¡Diantre, ya lo decía yo! --exclamó de pronto, dando un puñetazo sobre el libro--. ¡Esta noche no había que abrir a nadie más!

¡La única remesa eran esos políticos que llegaron hace horas!

--Sacudió la cabeza, resignado--. Bueno, pero ya que estás aquí y me has estropeado la noche libre, tendré que enviarte dentro para que cumplas tu castigo. ¿Cómo te llamas, hijo?

Filip no respondió; simplemente miró estupefacto a aquel demonio.

--¡Despierta, que no tenemos toda la noche! La eternidad te espera. ¿Nombre?

El chico se aclaró la garganta, desalentado.

--Filip.

--Filip, Filip, Filip... --murmuró el monstruo mientras repasaba unas páginas. Frunció el ceño--. Qué extraño. ¿Apellido?

Filip se lo dijo y la criatura infernal buscó nuevamente en el libro.

La arruga de su entrecejo se acentuó y se rascó la cabeza con sus uñas amarillas. Después sacudió la cabeza y cerró el libro de golpe, dando un suspiro.

--Ese nombre no consta en ninguna parte. Algún maldito imbécil ha metido la pata, hijo. Aún no te ha llegado el turno de entrar.

--¿Aún no ha llegado mi turno? --dijo Filip, sintiendo que un cálido alivio se propagaba por su cuerpo. Después su mirada vagó por la cerrada oscuridad que envolvía las murallas del Infierno, y su alivio se disipó--. Entonces, ¿qué hago?

--Pues volver a subir la escalera --respondió el demonio señalando el camino--. Al final encontrarás una puerta. Crúzala y llegarás a otra escalera de siete escalones. Tienes que subirla para llegar al lugar adecuado. Suerte, chaval.

La espantosa criatura bostezó y se dispuso a cerrar el portillo.

--Ya intenté abrir esa puerta --se apresuró a decir Filip--, pero estaba cerrada.

--¿Cerrada? --El portillo volvió a abrirse y el demonio lo miró con los ojos como platos--. ¿Estás seguro?

--Sí.

--No lo entiendo.

--Pues estaba cerrada.

--Mala señal --dijo el monstruo sacudiendo la cabeza y humedeciéndose los labios con su lengua bífida--. Está claro que la equivocación es más grave de lo que parecía. Tengo que ponerme en contacto con la dirección para informar del asunto. ¡Diablos! Ciento veintidós años sin un solo fallo. ¡Seis años más y habría establecido un nuevo récord! Cuando encuentre al culpable de este desaguisado

¡le arrancaré los cuernos!

La criatura estaba terriblemente excitada, y de sus fosas nasales escapaba un denso humo negro, como si estuviera ardiendo por dentro.

--Le arrancaré la cola y lo azotaré con ella, para que nunca más...

--Creo que volveré a la escalera a esperar --dijo Filip con cautela mientras retrocedía.

El monstruo parpadeó, y su cólera fue sustituida por una mirada dulce y servicial. Por un segundo casi pareció un anciano simpático, aunque aquejado de una enfermedad de la piel bastante llamativa.

--Ni hablar --dijo, guardándose los anteojos en el bolsillo de la bata--. Esto será la antesala del Infierno, pero no tratamos con grosería a las almas que aún no merecen entrar. Puedes esperar aquí.

Agradeceré una compañía capaz de conversar y no sólo chillar. Pasa y ponte cómodo. Por cierto, me llamo Barba Lúgubre.

El portillo inferior se abrió y Barba Lúgubre se hizo a un lado.

Filip vaciló un instante, dirigió una mirada fugaz hacia la compacta oscuridad que constituía el paisaje de aquel mundo, y finalmente aceptó la invitación.

_____ 5 _____

En casa del portero del Infierno

Èl interior de la casa era bastante acogedor. En una pequeña chimenea había un fuego tenue que hacía que las sombras trepasen por las estanterías de varios metros de altura. Las numerosas repisas estaban repletas de gruesos volúmenes parecidos al que había consultado Barba Lúgubre, así como de bustos de diversos demonios.

Todos parecían mirar torvamente a Filip, que se estremeció bajo sus miradas condenatorias.

--Siéntate y descansa las piernas --dijo el anfitrión, señalando un sillón grande y ancho.

Filip le dio las gracias y así lo hizo. El sillón, de cuero rojo, tenía un tacto suave y fresco.

Cuando el demonio fue a cerrar la puerta principal, Filip oyó una voz suave y dócil:

--Le ruego, señor Barba Lúgubre, que reconsidere mi caso. Le aseguro que soy totalmente inocente...

Se oyó un portazo y la voz se cortó.

--El aldabón... --dijo Filip cuando Barba Lúgubre se sentó en otro sillón enfrente de él--. ¿Ese aldabón habla o...?

--¿El viejo Pilatos? Bah, habla como una endemoniada cotorra, pero descuida, lo suyo no ha sido ninguna equivocación. Es verdad, como dice él, que proclamó la inocencia del pobre carpintero, pero eso no cambia las cosas. Porque fue su boca la que ordenó dar los latigazos. Y si además pensaba que el desgraciado era inocente...

pues aún peor.

--¿Pilatos? --repitió Filip. El nombre le sonaba. ¿Dónde lo había oído antes?

Entonces lo recordó. Era del catecismo, que conocía por los boy-scouts. La oración decía que Poncio Pilatos había sido el responsable de la tortura de Jesucristo antes de ser crucificado.

--Bueno, más vale que averigüemos qué lío hay contigo --dijo Barba Lúgubre, extendiendo el brazo hacia el teléfono que había en una mesita junto al sillón. Era un teléfono antiguo, de dial de disco. Se llevó el receptor a la oreja y marcó tres veces seis--. Qué extraño. No responde nadie. --Dejó que sonara un par de veces más y después colgó--. Insistiré más tarde. ¿Tienes sed? Es una escalera larga la que has bajado.

--Pues sí, tengo bastante sed --admitió Filip, y el demonio fue a la cocina.

El chico se puso en pie y se dirigió hacia una estantería. Su mirada vagó por los numerosos volúmenes, todos encuadernados en el mismo tipo de cuero claro. No mostraban ningún título, el cuero estaba completamente en blanco. Iba a sacar un libro cuando distinguió algo en su lomo. Parecía una mancha blanca con un círculo azul en su interior. En torno a la mancha había una serie de pelitos.

Filip acercó la cara para ver mejor, y de pronto la mancha blanca le hizo un guiño. El chico respingó dando un grito. ¡Era un ojo! Aquellos libros estaban encuadernados en piel humana. Y no sabía cómo, pero

¡las personas seguían vivas!

Barba Lúgubre volvió con dos jarras que depositó sobre la mesa entre los dos sillones.

--Adelante, amigo. Bebe cuanto quieras, que hay más.

--En esos libros --dijo Filip señalando las estanterías--, ¿hay listas de todas las personas que van a ir al Infierno cuando mueran?

--Sí, y de las que ya han entrado. --Tomó un sorbo de su jarra y se secó los labios con el dorso de la mano--. Hay muchos, ¿verdad?, y el goteo es interminable. Últimamente hemos tenido que hacer varias ampliaciones por falta de sitio. Nunca habíamos tenido tanto trabajo como ahora. Estos años no debe de haber mucho trabajo en el Cielo.

Filip se reclinó en el sillón y asió la jarra. Contenía un líquido denso y tibio. Rojo oscuro. Casi parecía... Sintió un retortijón en el estómago y apartó la jarra de sangre con un estremecimiento.

--En esos libros hay una lista de todos los pecadores --continuó el demonio, sin darse cuenta de que Filip no probaba su bebida--. Ahí consta cuándo vendrán, qué pecados han cometido y qué castigo van a recibir. Algunos de ellos, como el viejo Pilatos que cuelga de la puerta, permanecerán en el Infierno toda la eternidad. A otros les basta con unos años en el Purgatorio y después vuelven a salir.

¡Salud!

--Salud --dijo Filip, volviendo a tomar la jarra.

Simuló beber, pues tal vez Barba Lúgubre se sintiera ofendido si rechazaba su invitación, y no tenía ganas de enfadar al viejo demonio.

Aquellos cuernos podrían machacarle los huesos en un santiamén.

--¡Ahh! --suspiró el monstruo, acariciando su perilla rizada--. No hay como una buena jarra de cerveza de sangre.

--Está buenísima --dijo Filip, e intentó cambiar de tema. Señaló los viejos bustos distribuidos por las estanterías--. ¿Quiénes son?

--Antiguos porteros ya jubilados. --Se levantó, se acercó a un busto y le dio unas palmadas entre los cuernos. La cabeza del demonio tenía unos dientes largos y afilados que sobresalían de su mandíbula inferior como los de un jabalí. Bajo las pobladas cejas, unos ojos entornados miraban fijamente al frente. El busto parecía tener malas pulgas--. Éste es el viejo Cuerno Hendido, que ocupaba el cargo antes de llegar yo hace unos ciento cincuenta años. Un embarazoso incidente lo obligó a jubilarse antes de tiempo.

--¿Qué ocurrió?

--Que uno de los condenados se escapó --respondió el portero, y al ver que Filip no entendía, añadió--: una de las almas. Un hombre.

Era uno de los peores. Un asesino despiadado con varias vidas humanas en su conciencia. Una noche desapareció de repente, sólo quedaron las cadenas. No dejó rastro. Nadie sabe cómo se las arregló para huir, pero parte de la culpa recayó en el viejo Cuerno Hendido, porque se durmió durante su guardia. Le costó el empleo, que conseguí yo varias noches después. Es la única vez que un condenado ha escapado del Infierno.

--¿Volvieron a atraparlo? --preguntó Filip.

Barba Lúgubre sacudió la cabeza.

--Lo buscaron durante mucho tiempo, pero en vano.

Desapareció sin dejar rastro. Probablemente vagará perdido por el Patio Exterior, o quizá haya tenido la suerte de colarse en algún sitio.

Es difícil saberlo.

--¿Qué es el Patio Exterior?

Un dedo ganchudo señaló al otro lado de la ventana.

--¿Ves la oscuridad ahí fuera? Es el Patio Exterior, la morada de los condenados. Rodea al Infierno por todas partes. Es un territorio desconocido, y nadie (ni el mismísimo Diablo) conoce las monstruosidades que encierra. Se oyen historias terribles de jóvenes diablos temerarios que se han colado en la oscuridad y nunca han...

--¡¡Ay!! ¡¡Ay!! --Un chillido familiar interrumpió al demonio.

--Pero ¿qué...? ¿Vienen más, o qué?

--¡¡Ay!!

--Ya voy, ya voy --gruñó Barba Lúgubre, arrastrando los pies hacia la puerta--. Ya sé que la paciencia no es una virtud, pero tómatelo con calma.

Cuando el portero abandonó la sala, Filip abrió rápidamente una ventana, tomó su jarra y arrojó su contenido a la oscuridad. Listo, un problema menos. Desde luego que seguía muy sediento, pero por lo menos había...

De pronto se puso rígido y contempló la jarra vacía. Y entonces se dio cuenta de lo que había hecho. ¡Había mentido! Había dicho a Barba Lúgubre que la cerveza estaba buenísima, pese a no haber probado ni gota. Y encima la había echado por la ventana para encubrir su mentira.

Pero Filip nunca mentía. Nunca. Ni siquiera aquella vez que tuvo que explicar lo del jarrón roto de la sala, o lo del cristal de la ventana de la cocina el verano pasado. Lo del jarrón había sido por su culpa: chocó contra la mesa al pasar junto a ella y el jarrón cayó al suelo.

Pero lo del cristal roto había sido culpa de Morten: estaban jugando al fútbol en la calle, y un patadón muy desviado envió el balón directamente a la ventana. Morten, bastante asustado, trató de que Filip dijera que unos chicos mayores les habían quitado el balón y chutado a la ventana de la cocina. Pero Filip no mintió, nunca lo había hecho, y desde entonces Morten no le hablaba.

Sin embargo, ahora, cuando llevaba apenas una hora en el Infierno, ya había mentido. Estaba claro que el sitio ejercía cierta influencia.

--¡Vaya, pero si es Lucifax! --oyó decir a Barba Lúgubre en la entrada--. ¿Qué te trae por aquí? ¿Qué dices? ¿Sí? ¡Sí, hombre, está aquí dentro! ¿Que ya sabes quién es? ¿Y que a lo mejor no es una equivocación? Bueno, de acuerdo, eso me tranquiliza. ¡Un momento, que voy por él!

Se oyeron pasos y Barba Lúgubre se asomó a la puerta. Indicó a Filip que se acercara.

--Preguntan por ti, hijo. Parece que a pesar de todo sí se esperaba tu llegada.

El chico acompañó al demonio, inquieto y expectante.

--¿Tú? --exclamó cuando vio quién estaba en el umbral.

El gato negro asintió en silencio.

--He venido a buscarte --dijo--. Sígueme.

Dudando pero sin protestar, Filip obedeció. Se despidió del viejo portero, quien le agradeció la compañía y añadió que si alguna vez le apetecía no dudase en visitarlo.

--Perdona el retraso, pero hubo cierta confusión cuando el coche te atropelló --dijo el gato--. Por un momento temí que algo hubiera salido mal. --Avanzaba rápido, y Filip tenía que dar zancadas para no rezagarse--. Te estaba esperando en lo alto de la escalera, pero ya habías bajado.

--O sea, ¿que no he llegado aquí por equivocación?

--¿Equivocación? --El gato rió quedamente, como si Filip hubiera dicho algo divertido--. No, ¿cómo se te ha ocurrido? Éste es el lugar ideal para ti.

--¿Por qué lo dices?

--Mi señor te lo explicará todo. Está ansioso por conocerte.

Ante ellos, el portón del infierno se elevaba hasta el cielo. Al verlo, Filip se mareó.

--¡Abre la puerta, Barba Lúgubre! --gritó el gato, y el demonio, que seguía en el hueco de la puerta, agitó la mano en señal de asentimiento.

En la oscuridad se oyó un chirrido tan sonoro y agudo que Filip tuvo que taparse los oídos para que no le reventaran los tímpanos. El portón empezó a abrirse lenta, muy lentamente, al fuego, el calor y los gritos.

--Por cierto, me llamo Lucifax --dijo entonces el gato--.

Bienvenido al Infierno.

_____ 6 _____

La ciudad del Diablo

Filip nunca había pensado en cómo sería el Infierno --si es que existía--, porque nunca había pensado que fuera a ir allí. Por eso su sorpresa fue bastante grande cuando atravesó el colosal portón.

El fuego fue lo primero que vio. Había fuego por todas partes.

Salía de unas grietas en la tierra reseca, como si todo estuviera encima de un volcán gigantesco a punto de erupcionar. Algunas llamas eran pequeñas, como de vela, otras tan grandes como columnas de un templo griego.

Lo siguiente que llamaba la atención era el ruido. El aire caliente estaba lleno de gritos de dolor, latigazos sibilantes, rugidos de cólera, risas estridentes, aullidos y súplicas, que acallaban incluso el chirrido de los goznes al cerrarse el portón.

Por lo demás, aquello no era muy diferente de una ciudad normal y corriente. Las calles estrechas serpenteaban, flanqueadas por bonitas casas con sus correspondientes jardines bien cuidados.

Por la calle caminaba gente, que saludaba con la cabeza educadamente o se detenía para intercambiar unas palabras sobre...

el calor, supongo. Aparte de los cuernos de la frente y sus largas capas, parecían gente normal.

A un lado, Filip divisó un ancho río que discurría perezoso. Al otro lado del río las rocas estaban iluminadas por un extraño fulgor que hizo que el chico se detuviera en seco. Porque la luz era negra.

No había otro modo de describirla. Negra y centelleante como la oscuridad entre las estrellas. En los huecos de las rocas se dibujaban extrañas sombras blancas.

En aquel paisaje de fuego se alzaban unas enormes montañas.

Sus faldas penetraban en la ciudad, donde volvían a alzarse y se convertían en negras grutas llenas de telarañas intercaladas entre las casas. Las entradas oscuras parecían ojos malvados, y el corazón de Filip se estremeció al pensar en lo que podría ocultarse allí dentro.

--Oye, por cierto, quiero darte las gracias por ayudarme --dijo el gato mientras lo guiaba por las retorcidas calles--. No tengo ni idea de cómo aparecí en lo alto de aquel árbol, pero no siempre es fácil que el conjuro funcione a la perfección. Si no me hubieras ayudado a bajar, aún estaría allí. No deja de ser extraño que luego resultase que el elegido eras tú.

--El chico que me empujó... --dijo Filip, y le pareció oír la risa maliciosa de Soren. Alzó la mirada y vio contra el fondo de la negra bóveda celeste las siluetas de diablos voladores aleteando en el aire.

Las risas eran suyas--. ¿Le ha ocurrido algo?

--Lo ignoro --respondió el gato--. ¿Lo conocías?

--Sí --dijo Filip, y supuso que Soren habría salido ileso del accidente. Porque Soren no se veía por allí, y había que buscar mucho para encontrar mejor candidato al Infierno que él--. Lo conozco un poco.

En el jardín delantero de una casa, un viejo diablo cargado de espaldas regaba dientes de león, ortigas y cardos mientras silbaba despreocupado. Los vio y se llevó la mano a los cuernos.

--¡Buenas noches, Lucifax!

--¡Buenas noches!

Filip arrugó el ceño.

--¿Buenas noches? ¿Por qué decís buenas noches?

--Porque es de noche. Aquí siempre es de noche.

--¿Siempre?

--Todas las noches.

Pasaron junto a grandes grupos de hombres y mujeres encadenados y azotados por unos seres con aspecto de dragones, similares a Barba Lúgubre en tamaño y constitución. Su piel escamosa estaba chamuscada, y sus cuernos gigantescos parecían capaces de pulverizar cuanto se les pusiera delante. Bajo las alas coriáceas surgía una gruesa cola de rata que serpenteaba por el suelo como una culebra peluda. Los monstruos azotaban con largos látigos a los encadenados mientras les rugían que se dieran prisa.

--Gragones --dijo Lucifax con desagrado.

--¿Qué? --repuso Filip.

--Los demonios de los látigos. Se llaman gragones. O verdugos, si lo prefieres. Barba Lúgubre, a quien has saludado en la puerta, era un verdugo antes de ocupar el puesto de portero.

--¿Adónde llevan a los encadenados?

--La mayoría van a cumplir su castigo. Para otros ése es el castigo: ser azotados noche tras noche. Exactamente igual que ellos azotaban a otras personas cuando estaban vivos.

--¡Eh, tú! ¡A ti te conozco! --gritó de pronto una atormentada voz cascada procedente de las filas de encadenados. Era un hombre mayor encadenado de pies y manos--. Sí, ¡tú! ¡Te conozco!

Filip reconoció enseguida al hombre, y las palabras escaparon de su boca atropelladamente:

--Señor Belcebú, ¿es usted?

--Sí, así me llamaban antes --suspiró--. Pero era porque no me entendían. No se percataban de que en realidad trataba de ayudarlos.

Intentó sonreír, pero sus labios estaban tan resecos que se agrietaron. Por lo visto, sonreír en el Infierno era una mala idea.

El hombre se llamaba realmente Mortensen y había sido profesor en la escuela de Filip, donde le habían puesto el apodo. Si tenías clase con el señor Belcebú, más te valía tocar madera y esperar no tropezar con su mirada afilada y su lengua más afilada aún. Aparte de Soren, hasta los peores golfos de la escuela eran santos comparados con Belcebú, quien, según se rumoreaba, una vez había encerrado a una chica en un armario lleno de bichos disecados por haber llegado tarde a clase de Biología.

El anciano Belcebú había fallecido el año anterior. Estaba en su salsa, dando un severo escarmiento a uno de sus alumnos por no haber hecho los deberes, cuando de pronto las maldiciones y juramentos enmudecieron. Entonces se llevó la mano al corazón, emitió un jadeo ronco y se derrumbó. Murió antes de tocar el suelo.

En el patio de la escuela la bandera ondeó a media asta, pero para la mayoría de los alumnos aquel día fue una fiesta.

--Se decía que era malo con los niños --continuó el antiguo profesor, haciendo sonar sus cadenas--, pero no es verdad. No lo hacía por maldad. Era para ayudarlos. ¿Por qué no lo comprenden?

--¡Muévete, zoquete! --rugió un verdugo, y un latigazo sibilante hizo que el anciano se contrajera. Volvió a ponerse en marcha con dificultad.

--¡Tienes que ayudarme! --gritó mientras desaparecía por el sendero con los demás condenados--. ¡Explícales que ha habido una equivocación! ¡Que todo es un gran malentendido! ¡Prométeme que lo harás!

Filip no prometió nada. Corrió para alcanzar a Lucifax, que se había adelantado.

--Lo conocía --dijo--. Era profesor de mi escuela.

--Sí --respondió el gato sin sorprenderse--. Tenemos muchos profesores aquí.

Mientras caminaban, Lucifax le hablaba, pero Filip no podía concentrarse en escuchar. Todo lo que veía le llamaba la atención. De continuo aparecían cosas nuevas que mirar, cosas tan extrañas e incomprensibles que a ratos le parecía que la cabeza iba a estallarle.

Como cuando doblaron por una esquina y enfilaron un ancho camino empedrado de...

--Cabezas humanas. --Filip dio un grito ahogado y miró paralizado a los numerosos rostros que medio sobresalían del suelo, de modo que sólo sus ojos y narices quedaban a la vista.

--Son los... --empezó el gato, pero el chico lo interrumpió con un susurro.

--Son los que han pisado a otros cuando estaban vivos,

¿verdad? --Empezaba a comprender cómo funcionaban las cosas allí abajo.

--Aprendes rápido. Eso está bien.

Lucifax siguió andando, y a Filip no le quedó otra opción que seguirlo. De las bocas enterradas salían gritos medio sofocados cuando pisaba los cráneos sangrantes, y pidió perdón muchas veces mientras se apresuraba a seguir al gato.

En el extremo de la calle principal, un palacio grandioso se alzaba sobre la ciudad. La obra de arquitectura estaba delicadamente decorada con molduras y balcones en sus puntiagudas torres. Y

además, oh sorpresa en aquel mundo negro, era blanco. No porque estuviera pintado o encalado, sino porque estaba hecho de huesos.

Cientos de miles de huesos y cráneos de cientos de miles de personas. Parecía algo demencial. Una amplia escalera, cubierta de una alfombra rojo sangre, conducía a un gran portón hecho de costillas trenzadas.

«El palacio de Satanás», pensó Filip, sin entender cómo aún no había perdido la razón. Pero ¿podía estar realmente seguro de no haberla perdido ya?

El portón de huesos empezó a abrirse ante ellos.

_____ 7 _____

El Príncipe de las Tinieblas

Ùnas velas grandes y negras en candeleros dorados ardían en el sombrío salón del trono, haciendo que Filip y Lucifax proyectaran largas sombras. En torno a ellos, las paredes blanco-amarillentas subían hasta desaparecer en la oscuridad impenetrable que reinaba sobre sus cabezas. Un ruido de aleteo hizo que Filip levantara la vista.

Murciélagos.

Las paredes estaban cubiertas de enormes cuadros con marcos dorados, pero a aquella distancia Filip no distinguió qué representaban.

Caminó con cautela tras el gato por la alfombra roja que se extendía como la lengua de un dragón a través del salón y terminaba en un impresionante trono. Allí había menos luz, y Filip sólo logró vislumbrar los contornos de la figura oscura, muy oscura que estaba sentada en el trono.

«Es él --pensó, intentando tragar la bola que se le había formado en la garganta-- . Es el Diablo.»

--Ya he vuelto, señor --dijo el gato, indicando a Filip por señas que apretara el paso.

Éste trató de hacerlo, pero no podía. Su corazón latía con tal fuerza que le parecía que lo hacía retroceder dos pasos por cada uno que daba.

--Acércate más --dijo la figura negra, con una voz a la vez infinitamente tranquilizadora e infinitamente inquietante. Como un prado de flores lleno de trampas para zorros--. No tengas miedo.

Filip cubrió el trecho que lo separaba del trono con las rodillas temblando.

De pronto fue como si las llamas de las velas más cercanas se avivasen. Las sombras se encogieron y apareció el mismísimo Satanás.

Vestido con un traje negro, una larga capa oscura colgaba de sus hombros. Llevaba el pelo peinado hacia atrás, brillante como seda negra en contraste con la piel color hueso. Dos afilados cuernos de macho cabrío formaban un elegante arco en su frente, y de la barbilla sobresalía una barba de chivo bien cuidada. Y después estaban los ojos... unos ojos terribles. Eran tan negros que, en comparación, hasta el hoyo más profundo en la noche invernal más oscura era como un salón de baile radiantemente iluminado. Filip los observó y le pareció que para aquella mirada no existía secreto alguno. Ni siquiera los secretos que uno ignoraba guardar.

Pero algo no iba bien. En los cuernos negros había finas grietas y en algunos puntos se veían desconchados, como la pintura vieja.

Los ojos oscuros estaban sin brillo e inyectados en sangre, y unas gotas de sudor brillaban en su labio superior. Sí, algo no iba bien, y el Diablo trataba de ocultarlo con su pelo peinado hacia atrás y su ropa recién planchada.

«Está enfermo --pensó Filip--. Gravemente enfermo.»

--Bienvenido, querido muchacho --dijo el Diablo, inclinándose lentamente hacia delante. Su comisura derecha se elevó para esbozar una sonrisa irónica--. Ya tenía ganas de conocerte. Me llamo... --su voz se atascó súbitamente-- Luci... ummm, Luci...

Un acceso de tos sanguinolenta detuvo en seco su discurso de bienvenida, y su rostro tenso de pronto enrojeció. Tosió y resopló hasta casi ahogarse. Sin vacilar, Filip corrió hasta el trono y le dio unas palmadas en la espalda.

--Gracias, gracias --gimió el Diablo cuando pudo recuperar el aliento--. Muchas gracias.

--¿Está mejor?

Satanás se aclaró la garganta, confuso.

--Sí, gracias, ya estoy mejor. Como iba diciendo, me llamo... --la voz volvió a hundirse, pero el efecto no fue tan dramático como antes--

Lucifer.

--Y yo me llamo... --empezó Filip, pero el Diablo lo interrumpió con un movimiento de la mano.

--No hace falta que me digas nada de lo que ya sé. Tú y yo somos casi familia, ¿lo sabías?

--¿De verdad? --repuso Filip, meneando la cabeza sorprendido.

--Sí, muchacho. Eres tocayo de mi viejo bisabuelo, y tengo que decir que me agrada sobremanera que ese nombre sombrío vuelva a rezumar maldad y haga estremecerse incluso a los corazones más animosos.

--Su... su bisabuelo ¿se llamaba Filip?

--¡No, no! --replicó el Diablo lanzando una carcajada seca y acariciándose la perilla--. Se llama Soren, igual que...

La voz y la risa se desvanecieron al instante, y su rostro pálido adquirió una expresión atontada. Un tic nervioso empezó a activarse bajo su ojo derecho.

--Perdona, ¿cómo decías?

--Que si su bisabuelo se llamaba Filip --respondió el chico, sin saber si había cometido alguna equivocación, pues a juzgar por la expresión del Diablo así lo parecía. Miró a Lucifax, pero el gato parecía igual de confuso e intimidado que su amo--. Porque ha dicho que él y yo éramos tocayos.

--Pero no es posi... ¿Tú eres...? Mi bisabuelo no se llama...

--Lucifer meneaba la cabeza como alguien tratando de sacudirse un terrible dolor de cabeza--. ¿No te llamas Soren?

--No. Me llamo Filip.

El tic del ojo se disparó, y un mechón del pelo repeinado empezó a temblar.

--¿Filip? ¿Te llamas Filip? ¿No te llamas Soren? ¿Estás seguro?

El muchacho asintió con la cabeza.

--Totalmente. Soren es el chico que me empujó bajo las ruedas del coche.

--Soren es el que te empujó... --repitió el Diablo con un murmullo de incredulidad, y de pronto pareció muy pequeño dentro de su traje.

Pequeño y enfermo--. Eres... eres el chico equivocado --susurró abatido.

Se levantó y bajó vacilante del trono mientras emitía unos sonidos espasmódicos, como a punto de vomitar.

--Perdona. No... no me siento bien.

La larga capa flotaba tras él cuando el Diablo subió deprisa la retorcida escalera que había detrás y salió del salón del trono.

Transcurrió un breve instante. Después el palacio retumbó con un rugido tan colérico y violento que Filip casi se cae de espaldas.

--¡¡Lucifax!!

En lo alto del techo los murciélagos chillaron asustados, aleteando de un lado para otro.

--Vaya --murmuró el gato, agachando la cabeza entre los hombros--. Otra vez. ¿No podías haber dicho simplemente que te llamabas Soren?

--Pero habría sido una mentira --respondió Filip, y el gato le dirigió una mirada resignada.

--Esto va a resultar peor de lo que parecía --suspiró, escurriéndose escalera arriba tras su amo.

Hubo un silencio de varios segundos, finalmente pulverizado por un pavoroso maullido. Filip sintió un escalofrío hasta la médula.

Sonaba como si estuvieran escaldando vivo al pobre Lucifax.

_____ 8 _____

Un as

Filip se quedó un rato delante del trono negro, cambiando el peso de pie y sin saber qué hacer. Los gemidos del gato, procedentes del primer piso, ya habían cesado y el castillo volvía a estar sumido en un silencio inquietante.

Barajó sentarse en el trono sólo por ver qué se sentía, pero no se atrevió. En su lugar caminó un poco por el salón, observando las viejas estatuas y los lúgubres cuadros colgados de las paredes.

Se detuvo ante uno que representaba el mar abierto bajo un oscuro cielo nocturno. Al fulgor vacilante de las velas negras parecía que las olas se movían. En medio de la imagen, un hombre luchaba por mantenerse a flote. El terror estaba esculpido en su rostro mojado.

En torno a él giraban cinco aletas brillantes de tiburón que --¿otra ilusión óptica?-- parecían moverse.

En la parte inferior del cuadro había una plaquita de latón, y Filip se inclinó para ver qué ponía. Al principio no encontró sentido alguno a aquellos signos extraños, pero de pronto fue como si se transformaran y cambiaran, aunque de manera incomprensible para él. Porque no era en la pequeña placa donde se transformaban los signos, sino dentro de su cabeza, y se dio cuenta de que podía leer lo que ponía:

«CONDENADO POR ASESINAR A SU ESPOSA».

--¡Socorro! ¡Dios mío, socorro!

Filip oyó gritar una voz tenue y alzó la vista. Miró al náufrago del cuadro, cuya voz desesperada parecía salir de la pintura.

--¡Fue un accidente! ¡No fue culpa mía! ¡Oh, Dios mío, ayúdame, por favor!

Filip intentó hablarle, pero el hombre no lo oía. Seguía pidiendo ayuda, y el chico empezó a comprender: el hombre estaba atrapado en el momento del cuadro. Para él, el tiempo se había congelado y las aletas de tiburón seguirían girando a su alrededor toda la eternidad, produciéndole un pánico ciego. Ese era el castigo por haber asesinado a su esposa.

Oyó pasos a su espalda. Se volvió y emitió un grito ahogado cuando vio al extraño ser que se dirigía hacia él. Parecía un animal de algún tipo, pero no tenía pelaje ni piel. Se veían los músculos, nervios y cartílago, como si al animal lo hubieran vuelto del revés.

Hasta que estuvo muy cerca Filip no se dio cuenta de que era...

--¿Lucifax? --exclamó--. ¿Eres tú?

--No es fácil reconocerme, ¿verdad?

--¿Qué ha pasado?

--Lo mismo que pasa cada vez que se enfada por cualquier cosa que en realidad no es culpa mía. --Suspiró--. Me ha despellejado vivo.

--¿No te duele?

--Endiabladamente, pero no te preocupes. El pelaje volverá a crecerme de una noche para otra. Acompáñame. El amo te espera en su estudio.

--No... no irá a despellejarme vivo, ¿verdad? --preguntó Filip, nervioso.

--No, no --replicó Lucifax, pero tras una breve pausa añadió-- ...

Aunque nunca se sabe.

Filip se paró en seco y el gato se volvió hacia él sonriendo.

» Sólo era una broma. Que sea tu primera lección, Filip. Aquí abajo el humor es siempre malvado. Acompáñame.

--He visto ese cuadro de un náufrago en medio del mar, rodeado de tiburones --dijo Filip mientras subían por la sinuosa escalera--. Lo he oído pedir socorro.

--Ah, sí, ése. Arrojó a su esposa por la borda y dijo que había sido un accidente. Se puede engañar a los jueces y jurados, pero no a nosotros --dijo el gato, sonriendo--. Hay cuadros como ése por todas partes. Los pinta el viejo Taskal, que vive en los Bosques del Terror.

Son bonitos, ¿verdad?

Filip carraspeó. Bonitos no era precisamente la palabra que habría empleado él.

--Bueno... son muy realistas. En la parte inferior del cuadro hay una placa. Al principio no podía leerla, pero después sí.

--Infernal --respondió el gato--. Está escrito en infernal. Es el idioma que hablamos aquí abajo. También tú, Filip.

--¿Yo? ¿Quieres decir que lo estoy hablando ahora?

Lucifax asintió.

--Lo que pasa es que no lo sabes porque en tus oídos suena a tu propio idioma.

--Qué extraño. --Al chico le pareció que sonaba exactamente igual que siempre.

* * *

Èl estudio del Lucifer estaba al final de un largo pasillo al que conducía la escalera. Lucifax empujó la puerta y Filip entró con el corazón estremecido.

La estancia era grande y, al igual que en la casa de Barba Lúgubre, las paredes estaban cubiertas de estanterías de varios metros de altura repletas de gruesos libros. Filip ignoraba qué eran los objetos que había por todas partes y concedían al lugar el aspecto de una vieja tienda de antigüedades. En una balda había varios frascos de cristal con cabezas cortadas sumergidas en un líquido. Los ojos y bocas estaban desmesuradamente abiertos, como si profirieran gritos mudos. En medio de la estancia, colocada sobre un pedestal de marfil, había una oscura bola de cristal similar a la de los adivinos. En el cristal ardía un rescoldo negro que hacía que la bola se estremeciera como un ojo enfermo.

Ante el escritorio, cubierto de libros y montones de papeles amarillentos, había una vieja silla eléctrica. Tras la mesa estaba sentado el Diablo. Su mirada sombría se dirigía a Filip.

--Nadie aprecia la ironía tanto como el destino --dijo--. Elijo al bribón más infame y malvado que he podido encontrar, ¿y qué ocurre?

Que el chaval lo estropea todo ¡precisamente por ser malo! En esa bola de ahí --añadió señalando la bola de cristal negra que emitía una luz mortecina-- pueden verse todas las malas acciones cometidas desde el principio de los tiempos; ¿y sabes qué acabo de ver?

Filip negó con la cabeza.

--Cómo te atropellaban. Cómo te empujaba bajo las ruedas de un coche un endiablado mocoso que no sabía lo que hacía y menos lo que estropeaba. Porque era a él a quien tenía que atropellar ese coche. No a ti.

--Lo... lo siento --dijo Filip, pensando que era muy extraño estar allí pidiendo perdón por haber sido atropellado. Pero no sabía qué decir, y el Diablo no parecía de los que toleran objeciones.

--¿Quién eres, chaval? Eso es lo primero que hemos de averiguar.

Lucifer se puso en pie y se dirigió a la escalera de mano acoplada a las estanterías para poder llegar a las baldas superiores.

--¿Tu nombre y apellido?

--Filip Engel.

-- Engel --repitió el Diablo con voz abatida, frotándose la frente--.

Tenía que venir un tal Soren, ¡y me viene un ángel! Maldigo a los demonios, esto no promete nada bueno.

Movió la escalera de un empujón, subió hasta la séptima balda y sacó un libro voluminoso. En la tapa ponía ENGD-ENGE. Lo dejó sobre el escritorio y empezó a hojearlo, murmurando para sí.

--En esos libros está escrito todo acerca de todas las personas

--susurró Lucifax, señalando con una zarpa rojiza los numerosos estantes--. Quiénes son, cómo son, de dónde son, sus puntos débiles y fuertes, buenas y malas acciones. Todo lo que sabes y todo lo que no sabes acerca de ti mismo está escrito en estos anales.

--¿Quién los escribe? --preguntó con otro susurro Filip.

--¿Escribirlos? --El gato sacudió la cabeza--. Nadie los escribe.

Se escriben solos.

Procedente del escritorio se oyó un «¡oh!» lastimero y el Diablo se llevó la mano a la cabeza, como si de pronto le pareciera demasiado pesada para sostenerla.

--Eres un as --gimió, y dirigió a Filip una mirada de desagrado. El pequeño tic del ojo había vuelto--. Nos hemos equivocado de chico, lo que es grave de por sí. Pero esto...

Un dedo tembloroso tamborileó sobre las tapas del libro.

--¡No puede ser peor! ¡Un as, Lucifax! ¿Me oyes? ¡El chico es un maldito as! No sólo se apellida ángel, ¡es un ángel! Escucha lo que pone aquí: amable, servicial, cumplidor, concienzudo, libre de prejuicios, nunca miente ¡y trata bien a los animales! Y hay más, Lucifax. ¡La lista es prácticamente interminable! El chaval es boy-scout. ¿Sabes qué es eso? ¡Es uno de esos seres horripilantes que protegen la naturaleza y ayudan a las ancianas a cruzar la calle sin pedir nada a cambio!

El Diablo resopló. El pelo peinado hacia atrás se le había erizado en todas direcciones.

--El bueno de Filip hace siempre los deberes, hasta cuando está enfermo. En su casa ayuda a fregar, limpiar y preparar la comida. No porque le den una paga a cambio, ¡sino porque quiere! ¡Porque es servicial!

Lucifer se hundió en la silla y gimió quedamente para sí.

--Este chaval es tan endiabladamente bueno que ¡hasta Jesucristo era un golfo comparado con él!

A Filip aquella situación le parecía muy extraña. Nunca lo habían alabado de aquel modo, pero sintiendo al mismo tiempo que lo regañaban. Todo lo que había dicho el Diablo era cierto, pero aparentemente allí abajo no estaba bien considerado. Por lo visto, en el Infierno eras malo si eras bueno, y eso significaba que Filip era una de las personas más despreciables que habían entrado por aquel portón negro.

--¿Y ahora qué hago? --gemía el Diablo tapándose la cara con las manos--. Tendré que tumbarme un rato. Sí, eso voy a hacer.

Tumbarme un rato y reflexionar. Lucifax, haz el favor de llevar a Filip a su cuarto.

* * *

--¿Te das cuenta de lo que has hecho? --le reprochó Lucifax mientras caminaban por el pasillo--. ¡Casi lo matas!

--Pero ¡qué dices! --De pronto Filip sintió que la cólera ardía en su interior. Pocas veces se enfadaba, pero aquello era una injusticia--.

Y yo ¿qué? A mí ya me han matado. ¡No he pedido que me sucediera esto! Sois vosotros quienes me habéis traído aquí y habéis metido la pata. ¡No yo! Yo no he tenido nada que ver con todo esto, o sea que

¡deja de decir que ha sido culpa mía! --Vaciló un poco y decidió que no lo había dicho todo--. ¡Joder! --añadió.

Lucifax lo miró impresionado, y sus ojos verdes se iluminaron con una sonrisa.

--Perfecto --dijo asintiendo con la cabeza--. O sea, que eres capaz de enfadarte. El amo se alegrará de saberlo.

--¿A qué te refieres? --preguntó Filip, aún furioso--. ¿Por qué?

--Porque la ira es uno de los sentimientos oscuros --respondió Lucifax, y reanudó la marcha.

Filip se miró las manos, que se habían cerrado en puños mientras gritaba. Las metió rápidamente en los bolsillos y se apresuró a seguir al gato, que había desaparecido por una empinada escalera de caracol.

--Lucifax...

--¿Sí?

--Cuando el Diablo ha comprobado mis datos en el libro, ha dicho que era un as. ¿A qué se refería?

--Cada persona que nace se la juegan a los dados Dios y mi amo --explicó el gato--. Un dado de cien caras decide el grado de maldad y bondad de la persona en cuestión. El resultado de los dados es decisivo para la naturaleza de esa persona.

--¿Juegan a los dados? --murmuró Filip, pensando en las últimas vacaciones de Navidad, cuando su madre y él habían jugado a los dados todo el tiempo. Era difícil imaginarse a Dios y el Diablo entreteniéndose juntos--. ¿Las personas son malas porque cuando nacieron el Diablo tuvo una buena puntuación? ¿O porque Dios estaba de mala racha?

El gato sacudió la cabeza.

--No es tan sencillo. Hay personas que se dejan tentar más fácilmente que otras, pero uno puede dominar su naturaleza.

--¿Y cuesta más cuanto mejor resultado saque el Diablo con los dados?

--Sí. Y más fácil es para nosotros engañarlos para que se corrompan. Pero eso no altera lo fundamental: que las personas malas no son malas porque el amo haya hecho una buena jugada. Son malas porque han decidido serlo.

--¿Y en mi caso?

--En tu caso Lucifer sacó un as. Eres por naturaleza un buen chico, tienes buen corazón. Y eso es una mierda.

--Pero ¿por qué? ¿Por qué es una mierda? ¿Qué puede importarle a Lucifer? ¿Para qué quería a Soren? ¿Qué va a pasar ahora? --Los labios de Filip a duras penas lograban articular aquel torrente de preguntas.

Lucifax se sentó sobre sus cuartos traseros y se tapó los oídos con ambas zarpas delanteras.

--Espera, espera. Ahora no. El caso ha tomado un rumbo inesperado y tus preguntas tendrán que esperar hasta que el amo se recupere del susto.

--Pero has prometido responderme.

--Aquí las promesas se las lleva el viento --repuso el gato con una sonrisa.

Llegaron a una habitación y Lucifax le dijo que se alojaría allí hasta recibir nuevas instrucciones.

--Por cierto, si tienes hambre ve a la cocina. Bajando la escalera, el segundo pasillo a la derecha. Ravinia, la cocinera del castillo, se ocupará de ti.

Filip pensó en la cerveza de sangre que Barba Lúgubre le había servido. Si eso era lo que bebían los diablos, entonces prefería no saber qué comían.

--No tengo hambre --dijo.

--Como quieras. Pero te aconsejo que estés a buenas con ella.

--¿Por qué?

--Porque de lo contrario te dará de comer sólo cosas que no te gusten --respondió el gato, dando la vuelta y desapareciendo por la escalera de caracol.

Filip empujó la puerta del cuarto. La estancia era del mismo tamaño que la habitación de su casa. Estaba iluminada por siete velas negras en un candelabro de plata. Una cama, un pupitre, un armario, un espejo grande con marco dorado y una estantería de libros eran el único mobiliario. Junto a la estantería, la puerta de un pequeño cuarto de baño.

Sobre el pupitre había una capa negra con capucha. «Para Soren, de Lucifer», ponía en letra esmerada una tarjeta apoyada en el candelabro. En el alféizar vio algo parecido a un frasco de pastillas para el dolor de cabeza. «Cornispirina --rezaba la etiqueta--. Alivia el dolor de cuernos.»

Se dirigió a la estantería y pasó la mirada por los títulos de algunos libros: El Diablo y los siete pecados capitales, La Biblia comentada por el Diablo, Tienta y seduce, Fechorías geniales, etcétera, etcétera.

De golpe se vio abrumado por una sensación de irrealidad y se sentó pesadamente en la cama. Era igual que aquella vez que Sabrina, una chica de su clase, se le acercó en un recreo y le dio un beso en la boca. Aquello también le había parecido irreal.

Literalmente, porque cuando parpadeó de sorpresa, Sabrina ya había desaparecido, como si lo hubiera soñado. Ahora se sentía igual: como viviendo una ensoñación muy real. Se tumbó sobre el suave edredón y se preguntó cuándo despertaría.

Y con aquellas ideas rondándole la cabeza se quedó dormido.

_____ 9 _____

La buena maldad

Lo despertaron unos fuertes golpes en la puerta seguidos de una voz áspera.

--¡Abre!

Filip bostezó, bajó de la cama y abrió la puerta.

Era el Diablo, enorme e imponente como la mismísima muerte.

Sus ojos ardían y parecía enfadado.

--He estado pensando --dijo, y giró en redondo, haciendo que su capa ondease--. Acompáñame.

* * *

--Siéntate --ordenó Lucifer, cerrando tras de sí la puerta de su estudio.

Nervioso, Filip se sentó en la silla eléctrica, mirando de reojo el casco metálico que colgaba sobre su cabeza. Los brazos de la silla estaban tiznados de negro y arañados en el extremo. Por lo visto, aquella silla se había empleado con frecuencia.

--Lo que ha ocurrido es lamentable para ambas partes --empezó Lucifer, mientras se sentaba tras el escritorio--. Sumamente desagradable. Verás, Filip, estoy enfermo. Gravemente enfermo.

--Calló un instante y añadió con un suspiro:-- De hecho, me estoy muriendo.

--¿Muriendo? --susurró Filip, mirándolo fijamente--. Yo creía que los diablos eran inmortales.

Lucifer masculló algo que Filip no oyó. Se aclaró la garganta y añadió:

--Por eso llevo tiempo buscando un digno sucesor al trono negro. Me alegré mucho cuando finalmente lo encontré entre los humanos. Se llamaba Soren y era un auténtico chico malo... Bueno, sí, todo eso ya lo sabes. La intención era traer al chaval aquí, instruirlo en el servicio del mal para que, llegada la hora, fuera proclamado el nuevo Príncipe de las Tinieblas. Pero, como bien sabes, algo falló y apareciste tú en su lugar. Eso, por decirlo suavemente, ha dificultado las cosas. Verás, Filip, ni siquiera yo puedo interferir en la marcha del destino así, sin más. Hice un arreglo especial con la Muerte para traer a Soren antes de tiempo, y tenía una oportunidad, sólo una. Pero se ha malogrado. Ahora tú eres el único en quien puedo depositar mi confianza.

--¿Qué quiere decir? --repuso Filip, removiéndose inquieto en la silla.

--Quiero decir que eres la única esperanza del Infierno. Que tú, Filip Engel --levantó un dedo y señaló el corazón desbocado de Filip--, tendrás que ser mi sucesor.

--¿Yo? --El chico miró alrededor, como para asegurarse de que era a él a quien señalaba el Diablo--. ¿Quiere que yo sea...?

--¡Sí, chaval! ¡Lucifer II! ¿Verdad que suena bien?

Abrió los brazos y sus ojos inyectados en sangre resplandecieron. Era como mirar al interior de dos agujeros negros, y Filip casi sintió que aquellos ojos lo absorbían y amenazaban con consumirlo.

--Pero... pero no puedo --murmuró, tratando de liberarse de la mirada del Diablo antes de que se lo tragase para siempre. Lo consiguió, y su voz adquirió más fuerza--. Y tampoco quiero.

--¿No quieres? --replicó Lucifer ligeramente complacido, como si hubiera previsto la respuesta--. Pero, querido muchacho, no tienes opción.

Filip negó con la cabeza.

» No hay marcha atrás --sentenció Lucifer, impaciente.

--¿Por qué?

--Porque cuando estás en el rincón de una habitación puedes verla entera, ¿verdad?

--Pues sí. --Filip se encogió de hombros y pensó que era la pregunta más extraña que le habían formulado en su vida.

Lucifer agitó un dedo huesudo ante la nariz del chico.

--Pero hay una cosa que no ves. El rincón donde estás.

--¿Y qué?

--Todas las cosas horrorosas que ocurren en la tierra salen de aquí, del Infierno. Catástrofes, destrucción, pecados y crímenes son las mercancías que más exportamos. Somos nosotros quienes arrastramos a las personas a la perversión, y después las castigamos por los pecados que cometen. Hostigamos al mundo con enfermedades, huracanes, terremotos y erupciones volcánicas que matan a millones de personas y hacen que la gente dude de la existencia de un dios justo. Todo sufrimiento, padecimiento y dolor tiene sus raíces en estas tinieblas, y para tu mente todas esas cosas son terribles. ¿Para qué queremos este lugar repulsivo?, piensas, y crees que no hay cosa que desees más que poner fin a tanta maldad.

¿Verdad que tengo razón? Si dependiera de ti, Filip Engel, que posees una naturaleza tan alejada de lo que ocurre aquí, en la profundidad de las sombras, con mucho gusto cerrarías este lugar a cal y canto,

¿verdad?

El muchacho asintió en silencio. Por lo visto, el Diablo sabía lo que pensaba mucho mejor que él mismo.

--Algo así --dijo.

--Pero la razón de que pienses eso, Filip, es que estás en ese rincón. Crees que lo ves todo, pero no lo ves. --Se levantó de la silla y arrojó un leño al fuego. Las llamas lo agradecieron con un silbido--. La maldad es necesaria.

--¿Cómo, necesaria? --Filip lo miró sin comprender--. ¿Por qué?

--Me alegro de que lo preguntes. --El Diablo giró sobre los talones. Ya no parecía enfermo en absoluto, al contrario: su voz era suave como la piel de serpiente--. Intenta imaginarlo, muchacho. Un mundo sin maldad. Sin ira, odio, guerra, enfermedad, destrucción y todas las calamidades que puedas imaginar. El sol brilla, los pájaros cantan, y la gente es buena y amable. Se saludan unos a otros, se ocupan unos de otros, se ayudan mutuamente. ¿Puedes imaginarlo, Filip?

--Sí --dijo el chico, inseguro--. Pero es difícil.

--Naturalmente que es difícil, y ahora va a serlo más todavía.

--Un acceso incipiente de tos le desencajó la voz, pero se repuso--. No habría ninguna falta de consideración, holgazanería o egoísmo.

Ninguna envidia, y por eso mismo ningún tipo de deporte o competición. El instinto de ganar no existiría, pues si perdieras no te enfadarías ni te acalorarías, sino al contrario, te alegrarías por el adversario. Y cuando da la misma alegría perder que ganar, ¿para qué jugar? Los libros y el cine no tratarían de nada, porque en ese mundo no habría ningún villano que apresar, y por tanto ningún héroe. Los periódicos estarían tan vacíos de contenido como los libros, porque no habría sobre qué escribir. No habría crímenes, ni escándalos, ni estafas, ni corrupción política, nada de nada.

Lucifer sacudió la cabeza, como si aquella visión del futuro lo deprimiese profundamente.

--El desempleo aumentaría espectacularmente. Si supieras, Filip, cuántos ocupados hay únicamente porque la gente es incapaz de hacer las cosas bien... La policía sería innecesaria, porque no habría crímenes que aclarar. Lo mismo los abogados y jueces, porque no habría nadie a quien defender, acusar o sentenciar. Igual pasaría con los asesores fiscales, políticos, periodistas y en cierta medida los médicos y enfermeras. La industria armamentística y militar se desmantelaría. La industria del entretenimiento iría a la quiebra, el arte desaparecería ahogado en su propia bondad. Y aún peor, Filip: no habría sitio en la tierra para esa transformación. Ninguna guerra, ningún vertido químico, ninguna catástrofe provocada que mantuviera bajas las cifras de población. Sería algo catastrófico. O, dicho de otro modo, chaval: si el Infierno se cierra, el mundo irá de mal en peor.

Lucifer calló y Filip visualizó las imágenes que el largo discurso había avivado en su mente.

--¿Por qué? --murmuró--. ¿Por qué es así?

--Porque la bondad existe por efecto de la maldad y viceversa

--respondió el Príncipe de las Tinieblas--. Si no tenemos oscuridad, tampoco tenemos luz. Si no tenemos noche, tampoco tenemos día. Y

si no tenemos maldad, tampoco tenemos bondad. Si separamos las cosas unas de otras, nos quedamos sin nada. Deja que te lo ilustre.

Le indicó que se acercara y lo colocó de cara a las llamas crepitantes.

--Dime qué ves.

El fuego de la chimenea empezó de pronto a crecer, no sólo de tamaño sino también en intensidad. Ardía cada vez con más fuerza, era como mirar el sol, y Filip sintió que la luz lo envolvía, llenaba todo el mundo, lo deslumbraba.

--No veo nada --dijo.

--Exactamente --oyó cerca del oído la voz del Diablo--. Ahora date la vuelta.

Filip lo hizo y, con el fuego a la espalda, recuperó la visión. A la intensa luz, las sombras del estudio aparecían con total nitidez.

--Ya puedes ver otra vez, ¿verdad?

El chico asintió con la cabeza.

--¿Lo entiendes ahora? No podemos ver sin luz, pero tampoco podemos ver sin oscuridad. Nos hacen falta las dos para orientarnos.

Detrás de ellos, el fuego de la chimenea se convirtió de nuevo en dóciles llamas que llenaban el estudio de un suave fulgor. El Diablo volvió a sentarse en la silla.

--La maldad es necesaria, Filip. Sin ella el mundo sería un lugar horrible. Y tú no quieres eso, ¿verdad?

El chico vaciló. Sacudió la cabeza. No, claro que no quería eso.

--Porque si lo quisieras --sonrió ampliamente, sus ojos negros refulgiendo--, entonces serías malo. Vaya paradoja, ¿verdad? Por eso te digo que no tienes opción: serás mi sucesor.

El muchacho guardó silencio. Aquel discurso lo había aturdido y las ideas se agolpaban en su cabeza. ¿Eran las cosas realmente como decía Lucifer? Debía reconocer que sonaba muy convincente.

--Pero aunque quisiera --dijo al cabo--, no creo que pueda. No soy como Soren. No me gusta hacer maldades.

--Ya, ahí tenemos un pequeño problema --admitió el Diablo, cruzando las manos bajo la barbilla--. Pero los problemas pueden resolverse. Incluso éste. Porque todos tienen un lado oscuro.

Señaló la sombra negra que partía de los pies de Filip.

--Hasta tú, mi joven aprendiz. Hasta tú.

El chico se movió, y la sombra hizo lo propio.

» Está bien agarrada a ti, ¿eh? --dijo Lucifer, levantándose--. El aprendizaje empieza al anochecer. Hasta entonces puedes dar un paseo por la ciudad. Habría pedido a Lucifax que te la enseñara, pero cree que es demasiado embarazoso andar por ahí sin pellejo. Por cierto... tengo que pedirte que no menciones a nadie nuestra pequeña conversación. Si se supiera lo enfermo que estoy, cundiría el pánico.

Sobre todo si descubren que mi sucesor es... umm, un boy-scout.

--No diré nada a nadie --prometió Filip, y se encogió de hombros--. Bueno, a menos que alguien me lo pregunte. Entonces tendré que responder, y yo no...

--Ya, no mientes nunca --dijo el Diablo, y su sonrisa adquirió un matiz burlón--. Tampoco mentiste cuando Barba Lúgubre te preguntó si te había gustado la cerveza de sangre. Qué va, de hecho te pareció que estaba tan buena que la echaste por la ventana.

--¿Cómo sabe...? --empezó Filip, pero se detuvo. No había razón para seguir discutiendo.

--Todos tienen un lado sombrío --dijo el Diablo inclinando la cabeza y apuntándolo con sus cuernos--. Pronto empezaremos a buscar el tuyo.

_____ 10 _____

Agua de llamas y robo de manzanas

Filip abrió el armario ropero de su cuarto. En los estantes había ropa limpia, pantalones, jerséis, calcetines y ropa interior. Vio con sorpresa que eran de su talla, no de la de Soren. Alguien debía de haberla dejado allí mientras él hablaba con Lucifer. La capa que había sobre el pupitre había desaparecido, y en su lugar había otra más pequeña colgada de una percha del armario. Filip dudó un momento, pero la descolgó y se la echó por los hombros. Llegaba hasta el suelo, así que parecía fundirse con su sombra. Se observó delante del espejo de cuerpo entero, mientras los ecos de la conversación con Lucifer aún resonaban en su mente.

--Sucesor del Príncipe de las Tinieblas --murmuró, y no entendió cómo aquellas palabras tan inapropiadas habían salido de su boca--.

Qué pasada.

«Una auténtica pasada --confirmó la imagen del espejo--. Lucifer II.»

Y tras esas palabras, Filip salió del palacio para observar más de cerca aquel tenebroso mundo en que ahora se encontraba.

* * *

Pese a que el Infierno guardaba cierto parecido con una ciudad de provincias normal, no había nada a lo que te acostumbraras fácilmente. Hasta los postes indicadores en las esquinas encogían el estómago: flechas de madera medio podrida indicaban el camino a la Colina del Látigo, al Cenagal de la Vanidad, a las Montañas de los Aullidos, al Pantano de las Pesadillas, al Valle de la Horca.

Aquí y allá se veían largas hileras de gente encadenada y azotada por los seres que Lucifax llamaba gragones. Las cadenas de pies y manos entrechocaban, poniendo una siniestra música de fondo a los gemidos y súplicas. Pero los verdugos no mostraban piedad, la respuesta a los ruegos era siempre un buen latigazo.

En el centro de la ciudad el ambiente era diferente. De hecho, parecía bastante agradable.

Había pequeñas tiendas con campanillas en la puerta que tintineaban cada vez que un cliente entraba. También había carnicerías, panaderías, zapaterías, sastrerías y otros comercios que Filip conocía de su vida cotidiana. En medio de la plaza mayor había un gran surtidor, y en los bancos de alrededor charlaban diablos y demonios.

Entre las casas y las tiendas había estrechas callejas oscuras donde las sombras eran tan profundas que la luz de la calle no podía atravesarlas. En aquellas callejuelas había algo que ponía piel de gallina, y Filip siempre las evitaba.

También se mantuvo alejado de las grutas que destacaban entre las casas. Parecían pequeñas pirámides de barro solidificado, y Filip casi podía oler la maldad que rezumaban. En cierto momento vislumbró con el rabillo una cola de serpiente larga y brillante, que inmediatamente desapareció en la oscuridad de la cueva.

«Monstruos --pensó, y notó que lo que vivía en su interior le devolvía una mirada de ojos color carbón--. Ahí es donde viven los monstruos.»

Siguió caminando, y al poco llegó a un pequeño estanque ovalado rodeado de sauces llorones negros. Se detuvo extrañado. En su interior no había agua, sino fuego. Fuego silencioso, líquido. Como si un espejo en llamas lo alumbrase en la noche eterna. Se asomó al borde y se vio a sí mismo en la hoguera plana, exactamente igual al agua normal.

Un rostro desconocido apareció de pronto junto a su reflejo en el espejo de fuego, y Filip giró la cabeza. No había nadie a su lado, y cuando volvió a mirar el estanque cayó en la cuenta de que el rostro no era ningún reflejo. El hombre estaba en el estanque de fuego.

--¡Hola! --dijo Filip, asomándose. El calor del agua llameante hizo que se le rizaran las cejas--. ¿Me oyes?

--Sí --respondió el hombre con una voz seca y crujiente. Como el crepitar de la leña al arder.

--¿Quién eres?

El hombre desapareció un momento y volvió a aparecer. Fue entonces cuando Filip reparó en que sus gruesas manos apretaban una cruz de oro que llevaba colgada al cuello. Frunció el ceño, sorprendido.

--¿Eres cristiano?

El hombre asintió en silencio y su cara se contrajo, al parecer por un agudo dolor.

--Quieto. Tengo que estar quieto. Así el fuego no quema tanto.

Completamente quieto.

--¿Por qué estás ahí?

--Me llamo Jacob Sprenger, antiguo inquisidor alemán. O

cazador de brujas, si lo prefieres. --Otra oleada de fuego lo hizo gemir--. Las perseguíamos por todas partes. Mujeres que habían echado el mal de ojo a su vecina o las habían maldecido con una enfermedad o una mala cosecha. La gente veía por todas partes herejes, adoradores del diablo y brujas, y la Inquisición los quemaba tras torturarlos para que confesaran sus crímenes. Los que no confesaban eran arrojados al río. Si flotaban, quedaba probado que eran brujas, y entonces las echaban a la hoguera. Nadie se libraba.

Nadie. Por eso estamos aquí abajo. Nos ahogamos y ardemos eternamente, como aquellos a quienes perseguíamos. --Y se alejó, mientras repetía suspirando la sentencia:-- Ahogarme y arder.

Ahogarme y arder.

Filip se quedó mirándolo.

--¡Baja de ahí! ¡Vas a estropear el tejado, diablillo!

El grito de enfado hizo que el chico volviera la cabeza. Entre las ramas colgantes del sauce llorón vio al viejo diablo que saludara a Lucifax cuando el gato llevaba a Filip al palacio de Lucifer. El anciano estaba frente a su casa y blandía un rastrillo sobre su cabeza.

--¡Espera a que te coja, y verás la que te voy a...!

En el tejado había un diablillo gordinflón que esquivaba los dientes del rastrillo entre risas.

El viejo había desplegado las alas, pero era demasiado mayor para volar. Un par de aletadas lo elevaron medio metro, pero volvió al suelo lentamente.

--Por última vez, ¡baja de ahí! --tronó, y pareció que el chico obedecería.

Desplegó las alas y despegó del tejado. Con un aleteo poco elegante se dirigió a un abedul alto y esbelto que había en medio del jardín. Aterrizó en lo alto del árbol y empezó a arrancar sus flores blancas para arrojarlas al jardín.

--Pero ¿qué haces, cabroncete? --chilló el anciano, agitando colérico el rastrillo--. ¡Maldito barrabás! ¡Para inmediatamente! ¿Me oyes?

Filip percibió otro movimiento con el rabillo del ojo. Giró la cabeza y vio a otro diablillo atravesar furtivamente el jardín. Miraba con codicia el manzano y la fruta medio podrida que colgaba de sus ramas. Tras asegurarse de que el anciano seguía con la atención puesta en otra parte, subió volando a lo alto del manzano y empezó a llenarse los bolsillos de fruta.

--¡Eh! ¡Que te roban las manzanas! --advirtió Filip, señalando con el dedo, y el viejo soltó un bufido de cólera al divisar la cola que colgaba de la copa del manzano.

--¡Cuidado, Aziel! --gritó el diablillo gordo desde el abedul--. ¡Va por ti!

Pero el tal Aziel no reaccionó a tiempo. A las alas del anciano les faltaba agilidad pero sus piernas estaban ciertamente en forma, y en siete zancadas rápidas estaba junto al manzano y había agarrado la cola del joven diablo.

--¿Os creéis que podéis robarme las manzanas sin más?

--masculló, dando un fuerte tirón a la cola.

--¡Ayyy! --se oyó desde la copa del árbol, y varias manzanas cayeron al suelo--. ¡Suelta! ¡Suelta, diantre!

--¡Ya te enseñaré yo a robar manzanas de mi jardín, granuja!

¡Baja de ahí! --ordenó el anciano, dando otro tirón a la cola.

Se oyó otro berrido, y el diablillo asomó por la copa del árbol.

Batió las alas con tal fuerza que el anciano, que lo tenía fuertemente asido por la cola, se elevó del suelo.

--¡Suelta! --aulló Aziel--. ¡Suelta ya! ¡Te prometo que no volveremos a hacerlo!

--¡Promesas de diablo! --bufó el anciano--. Di a tu amigo que baje del abedul, ¡y rápido!

--¡Bajaré! ¡Flux! ¡Flux, dejémoslo! ¡Dejémoslo!

--¡Ya lo creo que vais a dejarlo! --aseguró el anciano. Desplegó las alas y soltó la cola de Aziel. Descendió suavemente sobre el césped mientras agitaba un puño amenazante sobre su cabeza--. ¡La próxima vez no te soltaré! ¿Has oído, bestezuela? ¡La próxima vez te arrancaré el rabo de cuajo!

Los dos chicos se alejaron volando y desaparecieron en la noche.

El anciano bajó el puño y se volvió hacia Filip.

--Gracias, hijo. De no haber sido por ti esos sinvergüenzas me habrían pelado el árbol. Oye, ¿quieres una manzana? Son las mejores de la ciudad.

Recogió una de las manzanas caídas. Estaba bastante podrida, y de un agujero asomaba un gusano verde.

--No, gracias. De verdad.

--¿Estás seguro? --dijo el anciano, dando un buen mordisco a la manzana, y el jugo resbaló barbilla abajo. Filip comprobó con repugnancia que el gusano ya no estaba.

--Sí, seguro. Pero me alegro de haber podido ayudarte.

El diablo arqueó las cejas.

--Pocas veces se oyen esas palabras en esta oscuridad. Son insólitas. Pero parece que tú también lo eres, ¿verdad? Eres el que iba con Lucifax, ¿no es así?

--Sí. Me llamo Filip --dijo extendiendo la mano, y el anciano soltó una risotada ronca, de forma que la manzana a medio masticar salió despedida de su boca.

--¡Y además educado! --repuso tomándolo de la mano y apretándosela afectuosamente--. Vaya vaya, lo que hay que ver. Me llamo Malapata y...

De pronto sus ojos sonrientes se contrajeron para convertirse en ranuras desconfiadas, y apretó más aún la mano de Filip. La mantuvo así mientras miraba ceñudo a ambos lados.

--Esto no será otro truco para engañarme, ¿verdad? ¿Hacerte el educado y servicial y tener entretenido al viejo imbécil mientras tus compinches vacían mi manzano?

--No, no. --Filip sacudió la cabeza--. No los conozco de nada.

--Umm --rezongó Malapata, y su expresión se suavizó--. Bueno, si no conoces a Aziel y Flux debes de ser nuevo aquí. Pero después de lo de hoy seguro que los conocerás pronto. Vaya, el trabajo del jardín me reclama. Bien, gracias por ayudarme.

--De nada.

Malapata rió entre dientes.

--¡«De nada»! ¡Caramba!

Sacudió la cabeza y se dirigió al manzano para recoger las manzanas.

Filip continuó caminando por la calle, sintiéndose satisfecho. No estaba seguro de que Lucifer fuera a alegrarse demasiado por su buena acción, pero estaba contento de haber ayudado a aquel viejo demonio. Las buenas acciones no debían de abundar por allí. Tal vez él pudiera cambiar aquello.

Tarareando para sí, dobló una esquina y casi se dio de bruces con los dos jóvenes diablos cuyo robo de manzanas había frustrado.

_____ 11 _____

Odio de ángel

--Ha sido él, Aziel --dijo el gordo, cuyo pelo rizado casi ocultaba los dos cuernos que le crecían en la frente. Señaló a Filip con un gesto.

--¡No me digas! --dijo el otro.

Le sacaba una cabeza a Filip. Su pelo rojo intenso, peinado hacia atrás, parecía brillar. Los dos cuernos negros semejaban punzones afilados, como si les hubieran sacado punta. Estaba de brazos cruzados, y bajo sus cejas fruncidas la mirada ardía profunda y oscura. Con un escalofrío, Filip pensó que ni el mismísimo Diablo ofrecía un aspecto tan malvado.

--¿Lo habías visto antes, Flux?

Flux sacudió la cabeza.

--Yo tampoco --dijo Aziel--. ¿Quién eres?

--Me llamo Filip. --Trató de tragar saliva, pero tenía la garganta reseca. De pronto ya no se sentía tan contento de haber ayudado al viejo--. Soy nuevo.

--Vaya... ¿Has oído, Flux? Es nuevo.

--¡Me importa un bledo! --espetó Flux, y escupió al suelo--. ¡Se ha chivado y nos ha jodido el robo! ¿Es que no sabe que las buenas acciones están prohibidas aquí?

--No, seguramente no, pero eso no es lo interesante --repuso Aziel, ladeando la cabeza--. Lo interesante es por qué está aquí alguien que hace buenas acciones. Dice que es nuevo, pero no es un condenado, porque no lleva cadenas. Entonces, ¿es un diablo?

--Empezó a dar vueltas en torno a Filip--. No tiene cuernos ni cola, o sea que tampoco es diablo. Tal vez sea... un ángel.

--¿Tú crees? --se asombró Flux--. ¿Crees de verdad que es un ángel?

Aziel se encogió de hombros.

--Buenas acciones y defectos anatómicos. Todo parece indicarlo. --Se inclinó hacia Filip y susurró:-- ¿Eres eso, chaval? ¿Un ángel?

--No. No soy ningún ángel.

--Qué pena --fue la respuesta sibilante--. Porque eso era lo único que podía justificar que te hayas chivado de nosotros.

El corazón de Filip latía pesado, frío. ¿Qué podía hacer? Aquello era como volver al sótano de las bicis con Soren. Pero allí no iba a acudir ningún bedel a salvarlo.

El diablo pelirrojo dio un paso atrás y lo observó.

--Ahora la cuestión es qué hacemos contigo, angelito.

--Eso, ¿qué hacemos? --dijo Flux relamiéndose con avidez--.

¿Qué tal si le metemos fuego del estanque en los pantalones?

Filip miró fijamente a los dos chicos y pensó que no iba a tardar mucho en morir de nuevo. Esta vez, de miedo.

--Sí --repuso Aziel, pensativo--. No sería mala idea. Una especie de... digamos... calentamiento. Has hecho mal en chivarte, angelito.

Muy mal. Y ahora tenemos que vengarnos, claro. Y en eso soy un maestro. ¿Verdad que sí, Flux?

El diablo gordo asintió con la cabeza.

--Campeón de fechorías tres años seguidos; ¿qué te parece, eh?

Filip no dijo nada. No podía. Tenía la lengua atascada.

--Hala, empieza a rezar. Pero primero voy a decirte una cosa --el rostro de Aziel se agrietó con una sonrisa siniestra--: aquí nadie escucha. Nadie se preocupa por los gritos.

Los dos chicos extendieron los brazos para sujetarlo.

--¡Vaya, estás aquí! --dijo una voz aguda de pronto, y Filip notó que algo lo agarraba del brazo--. ¿Dónde te habías metido?

Giró la cabeza y se encontró frente a unos ojos azules como la medianoche enmarcados en largas pestañas negras. Su corazón se saltó un latido. Nunca había visto una chica tan guapa. Su cabello negro se ondulaba sobre los hombros como un río oscuro. Las pecas de su nariz refulgían al brillo del fuego. En sus labios rojos había una sonrisa irónica. Le sonreía a él.

--Te he buscado por todas partes --continuó, haciéndole un guiño rápido, y se volvió hacia los dos diablos--. Hola, Flux. Qué hay, Aziel.

Flux sonrió cohibido y se retorció las manos mientras murmuraba algo.

--Hola, Satina. --Los ojos negros de Aziel vacilaron un poco y un atisbo de rubor asomó a sus pálidas mejillas.

«Está enamorado de ella», pensó Filip, y entendía perfectamente por qué. También él sentía ardor en las mejillas.

--Ya era hora de que te encontrara --dijo la chica a Filip--.

¿Dónde estabas?

--¿Lo conoces? --preguntó Aziel mirando de reojo a Filip, y su mirada se hizo otra vez dura como la piedra.

--Sí, claro. Ha venido de visita del Hades. Nos hemos perdido cuando le enseñaba todo. Menos mal que os habéis ocupado de él, porque aún no ha aprendido cómo hay que comportarse aquí.

--¿El Hades? --repitió Aziel, desconfiado--. ¿Es del Hades?

Satina dio un codazo a Filip, que movió la cabeza afirmativamente.

--Pero, hombre, ¡no tenías más que decirlo! --Aziel esbozó una sonrisa que más pareció una mueca grotesca y le tendió la mano. Filip la estrechó con prevención--. Conque un visitante del Hades, ¿eh?

--añadió, apretándole tanto la mano que Filip creyó que se la iba a triturar.

Trató de no dejar entrever el dolor. No pensaba dar esa satisfacción a Aziel. Y además estaba la chica; no quería que ella lo tomara por un blandengue.

--¿Y cuánto tiempo piensas quedarte?

--Hasta que vuelva a casa --contestó Filip.

Los ojos de Aziel, negros como el azabache, despedían chispas, y cuando habló se percibió claramente la cólera que ardía tras su voz suave.

--Bueno, igual nos encontramos otra noche. Así lo espero... En realidad estoy seguro de ello. --Y tras una pausa finalmente le soltó la mano, ya casi insensible.

--Venga, tenemos que irnos --dijo Satina girando en redondo y tirando de Filip, que la siguió de buena gana--. ¡Hasta otra! Gracias por ocuparos de él.

Aziel lanzó a Filip una mirada de odio.

_____ 12 _____

Los tentadores

--¡Uf! Te has librado por los pelos, ¿eh? --dijo Satina cuando torcieron en la primera esquina y Filip dejó de sentir en su nuca la mirada asesina de los jóvenes diablos--. Aquí uno como tú encuentra enemigos por todas partes.

--Así parece --respondió, y por alguna razón se sintió defraudado cuando Satina le soltó el brazo--. ¿Qué es el Hades?

--Un reino de sombras, igual que éste. ¿Recuerdas las escaleras que bajaste para llegar aquí?

Él asintió.

--Hay una bifurcación, y si tomas la otra dirección terminas en el Hades.

--No me fijé. Me pareció que sólo había un camino.

--Está casi oculto por la vegetación. Lo mismo ocurre con las demás escaleras. Ya apenas las usa nadie.

--¿Hay más?

--Cientos. Pero la más usada es la del Infierno.

--Increíble. --Señaló con el pulgar hacia atrás--. ¿De qué conoces a esos dos?

--¿A Aziel y Flux? A ésos los conocen todos --respondió Satina con cierta vacilación, y Filip tuvo la impresión de que había algo que no quería decirle--. Aziel es uno de los tentadores más competentes de todos los tiempos. Es el diablo más malvado e infame que se ha visto en el Infierno últimamente, y muchos viejos demonios creen que una noche de éstas se convertirá en alguien grande. ¿Le has visto los cuernos? Son el doble de largos que los demás de nuestra edad.

Normalmente no suelen ser más largos que éstos.

Se apartó a un lado el pelo negro para que Filip viese sus dos cuernos. Parecían pequeñas pirámides oscuras en medio de la frente lechosa.

--Flux es también tentador, pero no tan malo como Aziel. Es algo así como la cola que menea Aziel, ya me entiendes.

--¿Qué es un tentador? --preguntó Filip, algo incómodo por aquella descripción de Aziel. Estaba claro que el joven diablo impresionaba a la chica. El enamoramiento de Aziel por Satina ¿sería tal vez correspondido? La idea le produjo desagrado.

--¿No lo sabes? --Satina lo miró, sorprendida--. Entonces debes de ser nuevo de verdad.

--He llegado hoy.

La expresión de sorpresa se convirtió en desconcierto, y Satina meneó la cabeza.

--¿Qué quieres decir?

--Mejor dicho, esta noche. He llegado esta noche. Me llamo Filip.

--Satina --dijo ella, ladeando la cabeza para mirarlo de una manera que hizo que Filip se ruborizara--. Te he visto ayudando al viejo Malapata. Nunca había visto a nadie hacer eso.

--¿No has visto a nadie ayudar a otro?

--No sin que hubiera algo a cambio. ¿Por qué lo has hecho?

--Porque... --Se encogió de hombros--. No sé. Porque querían robarle las manzanas. Me dio lástima. Supongo que tú me has salvado de Aziel y Flux por el mismo motivo, por lástima.

--No --dijo ella tras pensarlo un momento--. Lo hice por curiosidad. Quería saber por qué ayudaste a Malapata.

Filip la miró y sacudió la cabeza.

--No te creo.

--¿Por qué no?

--Porque eso podías haberlo sabido después de que Aziel y Flux se hubieran vengado.

Por un instante la chica pareció confundida, y Filip no pudo evitar sonreír.

--Lo siento, Satina, pero me parece que acabas de hacer una buena acción.

--¿En serio?

Él asintió con la cabeza.

--Así que es esto lo que se siente --murmuró ella, pero el chico no pudo distinguir si lo consideraba algo bueno o malo--. ¿Quién eres, Filip? No eres un diablo, pero tampoco un condenado. ¿De dónde vienes? ¿Por qué estás aquí?

--Eso no lo sé ni yo. Puede decirse que me han traído aquí para llevar a cabo una especie de misión.

--¿Una misión?

Filip dejó caer los brazos, apenado.

--Lo siento, pero no puedo contarte más. Lo he prometido.

Satina lo miró, parpadeando con sus grandes ojos. Se inclinó más sobre él, hasta que su voz fue un suave susurro al oído, una especie de ronroneo de gato.

--¿A quién se lo has prometido?

De pronto Filip se sintió mareado y sin aliento, como si acabara de batir el récord de los cien metros. Trató de desviar la mirada, pero aquellos ojos lo tenían hechizado. Unos ojos como un cielo de luna llena una cálida noche de verano.

--Eso... n-no puedo con... contarlo --tartamudeó.

--¿Tampoco a cambio de un beso? --Se inclinó más aún sobre él.

El dulce aliento de la chica hizo que el mundo se tambaleara.

Filip notó que vacilaba y cedía. Sí, se lo contaría. Se lo contaría todo a cambio de un beso.

«No --le susurró una voz lejana, casi ahogada por el palpitar de su corazón--. No puedes hacerlo. Lo has prometido.»

Su boca se abrió, pero no le pareció que fuera él quien lo hacía.

Sintió las palabras subirle garganta arriba, imparables.

--He... --empezó, casi sin reconocer su voz, que sonó extrañamente empañada, como un murmurar en sueños--. He prometido...

--¡Calla! --lo interrumpió Satina, dando un paso atrás y tapándose los oídos con las manos--. ¡No lo digas!

Filip parpadeó. Por un momento no supo dónde estaba. Jadeó en busca de aire.

--¿Qué ha pasado?

--Perdona, no debí hacerlo --se disculpó ella--. Es sólo que...

sentía curiosidad y no pude contenerme. Perdona, no... --Calló bruscamente y alzó la mirada, asombrada--. No debí hacerlo.

--¿Qué quieres decir? --Seguía aturdido, como si acabara de despertar de un sueño maravilloso.

--Los tentadores son diablos que tientan --respondió la chica, mirando arrepentida al suelo--. Seducen a la gente para que escuche su lado oscuro y haga cosas malas. Aziel y Flux son tentadores.

--¿Y tú también?

Ella asintió en silencio.

--Perdona.

--Olvídalo --respondió Filip, sonriéndole--. Al fin y al cabo, no ha pasado nada.

--Ya --dijo ella, y pareció algo sorprendida--. No ha pasado nada.

Y eso... ¿ha sido también una buena acción?

--Supongo que sí --dijo el chico encogiéndose de hombros--.

Podríamos llamarlo así.

--Eres extraño, Filip. Nunca había conocido a nadie como tú.

--Lo mismo digo.

Ambos se miraron un momento, hasta que Satina tomó su mano y lo arrastró calle abajo.

--¡Ven! Te enseñaré un poco la ciudad.

_____ 13 _____

Los fantasmas negros

--¡Ahí va! ¿Qué hora es? --exclamó de pronto Satina.

Estaban sentados en una roca saliente observando la ciudad mientras descansaban las piernas después de la visita guiada. Satina le había enseñado dónde vivía, cuál era su escuela, dónde solía ir a volar, todo ello mientras le hablaba de la vida cotidiana en el Infierno, así como sobre los deberes, compañeros de clase, notas y profesores idiotas. Filip pensó que la vida de Satina en las tinieblas de allí abajo no era tan diferente de la suya. En el Infierno también había hora de acostarse, fregado de platos y paga semanal.

Filip disfrutó todos los segundos. Nunca le había sido fácil hablar con chicas, pero con Satina todo era fluido. Acababan de conocerse, pero parecían íntimos amigos.

Ella consultó la hora y se llevó las manos a la cabeza.

--¡Tengo que volver a casa! ¡A mi padre le va a dar un ataque si no llego para la comida!

--¿A qué hora es la comida?

Filip se inclinó hacia ella para ver su reloj de pulsera. Tenía dos agujas, pero solamente seis números, de cero a cinco. Ambas agujas señalaban el cero. Medianoche.

Ella lo miró con pánico.

--Ahora.

Bajaron de la roca y atravesaron la ciudad corriendo.

--Gracias por la compañía, Filip --dijo Satina cuando, resollantes, llegaron frente al jardín de su casa--. Ha sido... diferente. Pero en el buen sentido.

--También yo lo he pasado bien.

Ella abrió la verja y corrió por el sendero, pero a mitad de camino se volvió.

--¿Nos veremos mañana? Todavía me queda mucho por enseñarte.

Filip asintió vigorosamente con la cabeza.

--¿A qué hora?

--Después de la escuela. A las dos --dijo la chica, y siguió corriendo hacia la casa.

--Hasta entonces --dijo Filip en voz baja, y por un instante le pasó por la cabeza que tal vez había pillado un constipado o tenía fiebre. Se sentía extraño por dentro. Su corazón latía demasiado rápido.

* * *

Volviendo al palacio, se fijó en una de las grutas oscuras que había entre los chalets bien cuidados. La abertura negra lo miraba fijamente, como si le echara el mal de ojo, y Filip se estremeció.

--La mayoría de los diablos viven en casas normales --le había dicho Satina durante su recorrido--. Pero en las grutas que se hunden en lo profundo de la tierra y donde todo es oscuridad y humedad, habitan los lupinos.

--Los lu... ¿qué?

--Lupinos. Los maestros de las tinieblas. Ellos son los responsables de los sufrimientos imprevisibles del mundo. Ya sabes, catástrofes naturales, accidentes de tren, epidemias y cosas así. La gente suele pensar que es Dios quien castiga a las personas cuando ocurren esas desgracias, pero en realidad Dios no tiene nada que ver con ello. Es todo obra de los lupinos. Dios, pobrecito, hace lo que puede por detenerlos, pero al final termina llevándose la culpa de todo.

--¿Qué aspecto tienen?

--No tendrás la menor duda en cuanto veas uno. Tienen alas de cuervo y cola de serpiente, y sus ojos son de un blanco glacial. Son bastante desagradables de ver.

En el interior de la profunda gruta algo se movió de repente, y Filip se apresuró a seguir su camino.

Al poco tiempo divisó dos figuras familiares dirigiéndose hacia él.

Aziel y Flux. Aún no lo habían visto, así que Filip corrió a esconderse en una oscura calleja.

Fue como entrar en un congelador, y en los brazos se le puso piel de gallina. Las sombras lo envolvían como si fueran seres vivos, casi como si manos de verdad se deslizaran por su pelo, le acariciaran las mejillas y le hicieran cosquillas en la nuca. Era muy desagradable.

--Te aseguro, Flux, que en cuanto agarre a ese mocoso voy a encargarme de que se entere de lo que es el Infierno --oyó decir a Aziel cuando ambos se acercaban a la calleja.

Pasaban por delante cuando Flux preguntó a qué se refería.

--Me refiero a castigo, Flux. Castigo y dolor.

Las voces desaparecieron calle abajo, y en la oscuridad Filip suspiró aliviado. Se había librado en el último segundo.

De pronto se puso rígido.

¿Había oído algo? ¿Un susurro? ¿Una respiración? ¿Algo? ¿Y

era cosa de su fantasía, o el aire se había enfriado más aún?

Miró alrededor, pero no se veía nada. Un monstruo podría haber estado a un metro de él y no se habría enterado. Sólo había oscuridad. Una oscuridad total, como en una tumba fría.

--¡Hola! --llamó con cautela--. ¿Hay alguien ahí?

No hubo respuesta y Filip se tranquilizó.

De pronto una brisa suave recorrió el callejón y una voz invernal detrás de él, ante él, en torno a él, susurró un prolongado «Síiiii».

Filip dio un respingo y el pánico atenazó su garganta.

Aterrorizado, salió pitando a la calle y se alejó corriendo. Sobre su cabeza, las hojas de los árboles susurraban al viento como una lúgubre risa.

Fue corriendo hasta el palacio y no se detuvo hasta llegar al patio. Resollando, se apoyó en el gran surtidor hecho de huesos y cráneos. Representaba a tres esqueletos peleando violentamente. De las vacías cuencas oculares fluían lágrimas rojas que goteaban en el estanque.

El palacio se alzaba como un iceberg. Filip miró las numerosas puertas. ¿Por cuál debía entrar? No tenía ni idea de cómo llegar a su habitación, y temía que si se perdía en aquel enorme edificio podría pasar una eternidad hasta que lo encontrasen.

La solución llegó de donde menos la esperaba. Una puerta desconchada, que en otros tiempos había sido negra, se abrió de golpe y apareció una mujer gruesa con pequeños cuernos de bisonte.

Llevaba un delantal muy ceñido que convertía en un grotesco ocho su cuerpo rechoncho.

--¿Eres Filip? --preguntó señalándolo con un cucharón de madera.

El chico asintió.

--¿No tienes hambre?

--Eh... pues sí --respondió. No era exactamente la pregunta que había esperado, pero sí, tenía bastante hambre.

--Pues claro que tienes hambre. No has comido ni un mendrugo en toda la noche --dijo ella, agitando el cucharón--. Ven, que me ocuparé de ti.

Vacilante, Filip acompañó a la gruesa mujer a la cocina del palacio. Sobre las baldas tambaleantes se apilaban ollas, cacerolas y sartenes, debajo de las salchichas y carne ahumada que pendían de los ganchos del techo. De las paredes colgaban hileras de cuchillos y hachas de carnicero, y en un extremo había un enorme fogón donde ardía un fuego eterno. Una gran olla de hierro fundido desprendía un vapor gris verduzco.

--Pero bueno, chaval, estás completamente sofocado y sudado

--dijo la mujer--. ¿Has corrido?

Filip volvió a mover la cabeza afirmativamente.

--Entonces tendré que servirte una ración más generosa. Correr abre el apetito. Al menos eso dicen. --Soltó una risa cloqueante, lo que provocó un movimiento ondulatorio de su triple papada. Señaló un rincón donde había dos bancos y una mesa--. Siéntate. Por cierto, me llamo Ravinia.

--Yo soy Filip.

--Ya lo sé.

Ravinia fue a la encimera de la cocina y cortó varias rodajas de un gran salchichón rojo oscuro. Las puso en un plato, las cubrió con una salsa de color purulento y las rodeó con varios trozos de pan.

--Lucifer me lo ha contado todo --añadió.

--Entonces, ¿ya sabes que está enfermo?

--No es prudente tener secretos para quien te hace la comida

--respondió la cocinera, poniéndole el plato delante.

A Filip le pareció que las rodajas de salchichón eran de sangre coagulada.

--¿Qué es?

--Nuestro plato nacional --dijo la cocinera, sirviéndole un vaso de agua--. Morcilla. Buen provecho.

Algo nervioso, el chico cortó un bocado y se lo llevó a la boca.

No supo si se debía a su hambre lobuna, pero la morcilla le supo mejor de lo que esperaba. Fuerte pero perfectamente comible, y aquel primer bocado no hizo sino acrecentar su sensación de hambre. Filip pasó de etiqueta y buenos modales y engulló la comida como si le fuera la vida en ello.

--¡Pero bueno...! --dijo Ravinia entre risas--. ¡Menudo apetito!

Ese plato no ha sido suficiente.

Llenó otro plato para cuando Filip diera cuenta del primero. Esta vez el chico se lo tomó con más calma.

--Cuéntame, ¿por qué corrías antes? --preguntó Ravinia tras sentarse. Arqueó una ceja--. ¿Te perseguía alguien?

Él sacudió la cabeza, mientras pensaba con rabia en Aziel y Flux.

--Menos mal. Algunos niños a veces son bastante brutos. Al fin y al cabo son niños-diablo, no lo olvides.

--Me metí en una calleja oscura y fría --empezó a contar, y sintió que se le ponía piel de gallina--. Y había algo, no sé qué era, pero...

pero... --bajó la vista al plato-- me asusté.

--Pues no me extraña. Te has topado con un silencioso, y a ésos no tienes que acercarte si aprecias tu salud mental. La mayoría de los diablos los temen. Los silenciosos viven en las sombras. También los llamamos fantasmas negros.

--¿Viven en las sombras? --dijo Filip, mirando de reojo a su propia sombra en el banco--. ¿Y la sombra que proyecto yo? ¿Pueden esconderse en ella?

--Ya lo creo --fue la inquietante respuesta--. Pero si miras bien, puedes verlos. En esos casos la sombra es más oscura de lo habitual.

También los notas. Los silenciosos son seres fríos.

--¿Quiénes son? ¿Qué son?

--Son muchas cosas --respondió Ravinia, bajando el tono como un narrador de historias que llega a la parte más escalofriante del relato--. Los silenciosos son quienes hacen que se erice el vello de la nuca.

--¿Qué quieres decir?

--Cuando te da miedo bajar al sótano porque las sombras son inquietantes, o porque te da la impresión de que hay alguien en un rincón, es porque hay un silencioso haciendo de las suyas. Son los monstruos de los armarios y los ruidos nocturnos: el crujir de la casa, el chirriar de la puerta, el susurro del viento. Es la sensación de unos dedos en la nuca cuando crees que estás solo.

--No lo entiendo --dijo Filip, pero aun así su corazón latía más deprisa. Tal vez su corazón lo entendía mejor que su cerebro.

--Los silenciosos son las musas del horror. --Ravinia se inclinó como si le estuviera confiando un gran secreto--. Son ellos quienes producen las pesadillas.

--Creo que me mantendré alejado de las callejas oscuras --dijo Filip, y tragó saliva--. Seguro que es lo mejor.

La cocinera asintió con la cabeza y señaló el plato vacío.

--¿Más comida?

--Sólo un poco --respondió Filip, más por alegrar a Ravinia que porque aún tuviera hambre.

--Otra decisión sensata. Como mejor se duerme es con el estómago lleno. Pero no por ello vas a librarte de una pesadilla o dos esta noche.

* * *

Tras cepillarse los dientes, Filip se puso el pijama a rayas negras que había sobre la cama. Igual que la ropa del armario, tenía hendiduras en la espalda a la altura de los omóplatos, y un agujero en los pantalones a la altura de la rabadilla.

Estaba tan cansado que casi no podía tenerse en pie. Todo lo que había pasado, todo lo que había vivido...

Bostezando, llevó el candelabro a la mesilla y se tumbó bajo el edredón. Era extraño estar tan solo. Normalmente solía estar su madre para darle las buenas noches.

«Mamá...»

No había pensado en ella hasta entonces. Su mente había estado ocupada en todo aquello. ¿Cómo estaría ella ahora? ¿Sabría que su hijo había muerto? ¿La habrían llamado al trabajo para contárselo? ¿O estaría en casa, presa del pánico porque su hijo no regresaba?

«Pobre mamá», pensó, y notó que las lágrimas afloraban. Ahora también había perdido a su hijo. Estaba completamente sola.

El padre de Filip había muerto tres meses antes de nacer él. Un accidente de tráfico cuando iba a la panadería un domingo por la mañana. Filip había visto fotografías de él, y algunas veces por la noche --cuando había tenido un mal día-- hablaba con él. Su padre sabía escuchar.

Su madre le decía que su padre estaba en el Cielo, desde donde los veía y se ocupaba de que todo les fuera bien. Era una de las razones para que Filip se portara bien. Quería estar seguro de ir al Cielo cuando muriera, para finalmente conocer a su padre.

Pero ahora aquel plan había fracasado estrepitosamente...

«Pobre mamá --volvió a pensar, bostezando; empezaban a pesarle los ojos--. Ojalá pudiera comunicarle que estoy bien.»

Giró la cabeza y apagó de una en una las velas del candelabro, hasta que al final las sombras lo envolvieron completamente.

Estaba dormido antes de que su cabeza tocara la almohada.

* * *

Sueña que está en una carretera ancha y desierta que se extiende interminable ante él, partiendo en dos el paisaje. A la derecha hay tierra fértil, y los abigarrados colores de las flores casi hieren la vista. A la izquierda, la tierra es árida y desierta, aparte de algún que otro árbol muerto con copas como arañas en descomposición.

Un ruido a sus espaldas hace que se vuelva. Un coche se dirige hacia él. Viene muy rápido, casi como si pretendiera arrollarlo. Trata de apartarse de la carretera, correr al fértil prado florido, pero no puede. Sus piernas se niegan a obedecer, están pegadas al asfalto. El coche se acerca con un bramido, y Filip reconoce al anciano que va al volante y el objeto brillante que lleva al cuello. Ha vuelto para atropellarlo por segunda vez. Pero entonces, en el último instante, el coche lo esquiva. En ese momento se da cuenta de que su madre está junto a él.

«Tu padre está en el cielo --le dice--. Si te portas bien, entonces...»

Entonces el coche la atropella y la pesadilla vuelve a empezar otra vez.

Otra vez.

Otra vez.

Es un infierno.

_____ 14 _____

¡Cateado!

La noche siguiente, temprano, Lucifax fue en busca de Filip a la cocina y le pidió que lo acompañara al estudio de Lucifer.

El Diablo estaba tras el escritorio con las manos cruzadas y expresión expectante. Sus ojos negros centelleaban.

--Buenas noches, joven aprendiz --saludó, indicándole que se acercara--. Espero que hayas descansado bien. Tenemos mucho que hacer.

El chico se sentó en la silla eléctrica.

--¿Qué tenemos que hacer?

--Transformar un ángel en un demonio --respondió Lucifer, y cerró los ojos un breve instante.

Masculló algo que Filip no pudo oír. Su voz sonaba tenue como un susurro. Aun así, parecía llenar extrañamente la estancia, como el ruido de una tormenta que se avecina, y fue como si subiera la temperatura. Después volvió a abrir los ojos y se quedó mirando algo que había detrás de Filip.

--Empezaremos ahora mismo.

El chico se volvió y parpadeó. Un telón rojo similar a los de teatro colgaba en el aire. No estaba sujeto por ninguna cuerda, simplemente colgaba en el vacío. Era alargado y bajaba hasta el suelo de piedra.

Sacudió la cabeza.

--¿Cómo...?

--Un poco de magia negra --contestó Lucifer, y el telón se abrió un poco en el medio. A través de la abertura debía verse el otro lado de la estancia, pero fue imposible: una densa oscuridad llenaba la rendija, como si detrás de aquel telón hubiera un escenario negro como la pez. Era una pequeña rendija abierta a la realidad.

--La Sala de Pruebas --explicó Lucifer--. Ahí pasarás las pruebas que harán surgir el diablo que hay en ti.

--¿Tengo que entrar ahí? --repuso Filip mirando fijamente la negra abertura.

Lucifer asintió en silencio y movió el brazo como un director de circo que va a presentar el siguiente número.

--Adelante, muchacho. El escenario es tuyo. Hazlo lo mejor que puedas. Mejor dicho, hazlo lo peor que puedas.

Filip se puso en pie y se acercó con cautela al telón, que se abrió lentamente. Echó un vistazo atrás. El resto de la estancia estaba como siempre.

--¿Es peligroso? --preguntó, colocándose ante la abertura. La pesada oscuridad parecía querer apresarlo.

--En absoluto --respondió Lucifer, y sonó como si le susurrara al oído--. En absoluto.

Filip aspiró hondo y entró en...

* * *

--Mi clase --musitó, mirando el aula vacía donde se encontraba.

No había contado con eso--. Estoy en mi clase.

«¡Feliz fin de semana!», estaba escrito en la pizarra con letra descuidada. Filip miró el reloj de pared sobre la puerta. Eran las ocho menos cuarto de un lunes por la mañana, a juzgar por el tráfico que se veía desde la ventana. Pronto empezarían a aparecer sus compañeros, sonaría el timbre, y unos minutos después entraría Gustav, el profesor de Matemáticas, con el pelo revuelto y expresión confusa.

Filip se rascó la cabeza. No lo entendía. Lucifer le había dicho que le esperaba una prueba. Pero ¿cuál? El aula estaba vacía.

--¿Qué tengo que hacer? --preguntó, y su voz resonó en la silenciosa estancia, más de lo permitido--. ¿En qué consiste la prueba?

Ninguna respuesta. Sólo el sonido del segundero del reloj, avanzando pausadamente con su tictac.

--Qué extraño --murmuró mientras sacudía la cabeza.

Reparó en que en la mesa del profesor había unas chinchetas esparcidas. No era un lugar adecuado, alguien podía pincharse. Las recogió cuidadosamente en la mano y fue al tablón de anuncios para clavarlas allí.

Acababa de clavar la última cuando la puerta del aula se abrió de golpe. Giró sobre los talones, asustado, y vio a Lucifer en el umbral.

Tras él se distinguía una parte de su estudio. El Diablo sacudió la cabeza.

--¡Cateado, Filip! --dijo--. Aunque vale, era el primer intento.

Probaremos otra cosa. Pero recuerda: ¡piensa como un diablo!

--No, Filip. Cateado.

--¡Cateado!

--¡No, no y no! Cateado.

--¡Cateado, cateado, cateado!

* * *

Estaba en una calle. Una calle corriente y moliente con sus aceras, sus farolas, sus coches aparcados y sus chalets ocultos tras altos setos. Encima brillaba el sol en un cielo azul, la brisa veraniega jugaba con su pelo y en alguna parte ladraba un perro.

Llevaba una piel de plátano en la mano.

--Y ahora, ¿qué? --preguntó en voz alta, aunque sabía que no tendría respuesta. Tenía que descubrir por sí mismo en qué consistía la prueba.

Algo más allá se acercaba un hombre caminando. Parecía tener prisa. Tal vez fuera parte de la prueba, tal vez él supiera qué tenía que hacer Filip.

El chico miró la piel de plátano y pensó que algo debía de haber fallado. Desde luego, no entendía para qué podía necesitar una piel de plátano, y parecería un imbécil si la sostenía en la mano cuando pidiera ayuda a aquel desconocido.

Vio una papelera, se dirigió a ella y echó la piel dentro.

--¡No, no y mil veces no! --gritó una voz que hendió el silencio y detuvo de pronto el movimiento de la calle.

Una hoja seca levantada por el viento colgó inmóvil en el aire, el vuelo de una paloma se congeló sobre los tejados de las casas, y el hombre apresurado se detuvo en medio de un paso. Sólo Filip podía moverse, y suspiró. Había vuelto a catear.

Ante él, el aire se resquebrajó, abriéndose como una cortina. En la abertura estaba Lucifer respirando pesada y fatigosamente. El tic bajo el ojo derecho había vuelto a activarse.

--¡Cateado, Filip! ¡Otra vez! ¡Ven aquí!

Un dedo blanco le indicó que se acercara, y el muchacho atravesó cabizbajo la abertura que comunicaba con el estudio del Diablo.

--Estás en una calle con una piel de plátano en la mano. Se te acerca un hombre que tiene prisa y no mira por dónde va --resumió Lucifer cerrando el telón, y el hombre, los coches y la calle desaparecieron--. Entonces, ¿qué haces?

--Pues... ¿no tengo que echar la piel a la papelera? --preguntó Filip con cautela.

--¡No, por supuesto que no! ¡Piensa un poco! ¡Piensa como un diablo, Filip! ¡Era una oportunidad clarísima! Naturalmente, lo que tenías que hacer era echarla a la acera. El hombre se habría caído cuan largo era... ¡Esto es un desastre! --Lucifer dio un suspiro de resignación y se sentó pesadamente en su silla; llevaba el pelo negro desordenado y una vena azulada palpitaba en medio de la frente--.

¡Has suspendido todas las pruebas! Has clavado las chinchetas en el tablón de anuncios, en vez de ponerlas en la silla del profesor. Has liberado la mariposa, en vez de arrancarle las alas. Ahora vas y arrojas la piel de plátano a la papelera en vez de tirarla en la acera para que la gente se resbale. ¡Todos ejercicios muy sencillos, Filip! ¡Sencillísimos!

¡Y has fracasado en todos! Ya no sé qué hacer contigo. Vas a tener que esforzarte. De lo contrario, jamás lo conseguiremos.

Junto a la chimenea, Lucifax sacudía la cabeza.

--¿No puede darme otra oportunidad? --pidió Filip, mirando el telón. Cada vez que lo atravesaba, el escenario del otro lado cambiaba y una nueva prueba lo esperaba. Las había suspendido todas. ¿Cómo iba a saber que tenía que destrozar a pedradas los cristales del invernadero o manchar de barro las sábanas recién lavadas? Ese tipo de travesuras no iban con él--. Prometo que esta vez tiraré la piel en la acera.

--Así no vale, ¿no lo entiendes? --dijo Lucifer golpeándose el pecho--. La acción tiene que venir de aquí. Del corazón. No porque yo lo diga. Tienes que desear tirar la cáscara en la acera, tiene que salirte de dentro.

--Pero yo no soy así.

--¡Ya lo sé! --gritó el Diablo, dando un puñetazo en la mesa que hizo brincar los libros de las estanterías.

--Tranquilo, amo --terció Lucifax--, no se excite.

Pero Lucifer no le hizo caso.

--Porque ése es el problema, ¿no? Me resulta totalmente incomprensible que...

--Amo, ya sabe que su salud no lo soporta.

--... ¡cómo se puede ser tan perfectamente angelical todo el tiempo! Por qué no puedes al menos... al menos...

El rostro del Diablo adquirió de pronto un tono verdoso y sus ojos inyectados en sangre se desorbitaron. Las mejillas se hincharon como globos.

--El cubo para vomitar está detrás de la silla --indicó Lucifax, y Lucifer llegó justo a tiempo de devolver entre gemidos y toses.

--Se lo advertí --dijo el gato con resignación.

Lucifer volvió con aspecto de cadáver. Su piel lucía un gris ceniciento y los cuernos sin brillo le colgaban a cada lado como flores marchitas.

--Presta atención, Filip --dijo mientras se sentaba con dificultad--. No se puede ser bueno todo el tiempo. Es imposible, incluso para un chaval como tú, y he decidido demostrarlo. Tú dices que no hay que mentir, ¿verdad? Que es algo malo.

Filip asintió con la cabeza.

--¿Y si yo te dijera que algunas veces mentir puede ser algo bueno?

--Entonces le diría que miente --respondió el chico.

--Pues atiende. Estás en el patio de la escuela. De pronto llega corriendo uno de tus compañeros de clase y ves que se esconde en los servicios. Al poco tiempo se te acerca el matón de la escuela.

Filip alzó la mirada, asustado.

--¿Se refiere a Soren?

--Exactamente. Está buscando al chico que acabas de ver esconderse, y te pregunta si lo has visto. ¿Qué responderías?

--Pues... --Se detuvo y se quedó mirando a Lucifer, cuyos labios esbozaban una sonrisa victoriosa--. Respondería que no lo he visto.

--Ya lo ves. Incluso tú puedes ser capaz de mentir. Y si mentir está mal, Filip, entonces también tú puedes ser malo a veces. Y eso es lo que tenemos que desenterrar de tu interior.

El chico estaba desconcertado. Le parecía que el Diablo le había tendido una trampa, que lo había engañado con palabras vueltas del revés, pero no acertaba a entender cómo.

--Oigo tus pensamientos, Filip. Hasta los que no oyes tú --dijo el Príncipe de las Tinieblas mientras sus ojos negros se oscurecían más aún y su sonrisa se ensanchaba--. Crees que tengo razón.

Filip parpadeó, todavía confundido, y Lucifer juntó las manos. Su semblante pálido había recuperado algo de color.

--Bueno, con este pequeño consuelo damos por terminadas las clases de esta noche. Tranquilo, muchacho, que lo conseguiremos.

Estoy seguro.

--¿Puedo irme ya?

--Puedes irte --dijo Lucifer.

El corazón de Filip se aceleró ante la perspectiva de volver a ver a Satina. Se dirigió hacia la puerta y ya iba a salir cuando Lucifer gritó:

--¡No! ¡Esa puerta no!

Antes de que Filip tuviera tiempo de pestañear el Diablo estaba junto a él, bloqueando la puerta con su cuerpo. Tenía los ojos muy abiertos y expresión de miedo.

--¡Ésta no es la puerta adecuada, Filip! ¡Tienes que salir por ahí!

--dijo, señalando con la cola.

Filip se dio la vuelta y comprobó que la salida estaba a sus espaldas. La puerta que había estado a punto de abrir se parecía a la otra como dos gotas de agua.

--Ah, sí --dijo, confundido por la vehemencia de Lucifer--. Es verdad.

--Tus pensamientos son atronadores, Filip --dijo el Diablo entornando los ojos, y su voz bajó hasta convertirse en un susurro de advertencia--: Pero tienes que controlar tu curiosidad. Esta puerta nunca debe abrirse. ¿Entiendes? ¡Jamás! Es una zona prohibida.

--Vale.

--No, no es suficiente. Tienes que prometerlo. Tienes que prometerlo porque Filip Engel nunca rompe sus promesas, ¿verdad?

El chico se encogió de hombros y trató de aparentar que aquello ni le iba ni le venía.

--De acuerdo, lo prometo.

--Bien --dijo Lucifer, asintiendo con la cabeza--. Y ahora, largo de aquí.

_____ 15 _____

El hombre al volante

--Ha sido de lo más extraño. Cuando iba a abrirla saltó de repente, como un muñeco de una caja de sorpresas, y me dijo que nunca la abriera. Que estaba totalmente prohibido --contó Filip, meneando la cabeza--. Muy raro.

Satina agarró un diente de león y acarició los pétalos amarillos con aire pensativo.

--¿Dices que se asustó mucho?

--Sí. Como si fuera a ocurrir una catástrofe si yo abría esa puerta. Pero, si lo que hay detrás es tan terrible, ¿por qué no la cierra con llave y ya está?

--Buena pregunta.

Estaban sentados junto al estanque de fuego. Bajo la superficie, los condenados se movían mirando la noche eterna con ojos ardientes.

Habían pasado la madrugada en el gran museo que había junto a la biblioteca. Fue una experiencia fantástica. El museo era un cuerno de la abundancia lleno de objetos curiosos, a cual más increíble y extraño. Había monstruos disecados con dientes como hojas de sierra oxidadas, cabezas de hombres lobo a media transformación, y tenebrosos seres con aspecto de ave y rostro de mujer. Todos aquellos monstruos vivían en las tinieblas del Patio Exterior, le había explicado Satina. Los llamaban «los malditos». De vez en cuando algunos se colaban en el Infierno, y así es como habían conseguido aquellos ejemplares.

En una vitrina se exhibía la piel de serpiente que había utilizado Lucifer cuando sedujo a Adán y Eva para que comieran del Árbol del Conocimiento del Bien y el Mal. Junto a la piel se exponía el corazón de la mítica manzana. En otra vitrina había un par de zapatillas aparentemente normales y medio gastadas, y Filip se preguntó qué hacían un par de pantuflas de felpa a cuadros grises en un museo del Infierno. Entonces leyó el rótulo correspondiente y boqueó: las pantuflas eran el botín de un robo perpetrado en el Cielo unos años antes durante el gran Festival de Fechorías. Pertenecían a Dios.

--¿Lo has visto alguna vez? O sea, ¿a Dios? --preguntó Filip, sin salir de su asombro por estar contemplando un par de zapatillas que el mismísimo Dios había utilizado.

--Un par de veces --respondió Satina con indiferencia--. Viene de vez en cuando para ver cómo va todo. Supongo que sabes que son viejos amigos, ¿no?

--¿Quiénes?

--Dios y Lucifer.

Filip se quedó mirándola, estupefacto.

--¿Dios y Lucifer? ¿Amigos?

Ella asintió en silencio mientras rodeaba una vitrina ancha que contenía el garrote con que Caín había matado a su hermano Abel.

--Antes Lucifer era uno de los ángeles de Dios. De hecho, uno de los de mayor confianza. Entonces no se llamaba Lucifer. Ese nombre se lo pusieron cuando Dios lo expulsó del Cielo. Se puso tan furioso que brillaba como una estrella. De ahí le viene el nombre de Lucifer. Significa «portador de luz».

--¿Por qué lo echaron del Cielo?

--Se enfadó con Dios porque éste quería que los ángeles estuvieran al servicio de las personas. Lucifer opinaba que debería ser al revés, que las personas debían servir a los ángeles. Al fin y al cabo, ellos habían llegado primero. Y por eso organizó una rebelión en el Cielo, que al final se convirtió en una guerra abierta. Lucifer perdió y, junto con sus partidarios, fue expulsado del Reino de los Cielos. Se establecieron aquí, en las profundidades. Pero eso pasó hace mucho, y con el tiempo las viejas discordias se han ido olvidando. No es que no tengan desavenencias, porque las tienen. Cuando se pelean es como si fuera a hundirse el mundo, pero ya no son enemigos eternos.

Hace falta más que eso para estropear una vieja amistad, y a Dios no le costaba tanto perdonar desde que fue padre.

--¿Qué aspecto tiene? --preguntó Filip mientras observaba las gastadas zapatillas y trataba de imaginarse quién las calzaba. Se lo imaginaba, pero no había pensado que Dios tuviera un aspecto así.

De hecho, el hombre que visualizaba utilizando aquellas zapatillas se parecía más al bibliotecario de la escuela que a un dios omnipotente.

Gafas para leer y tirantes para sujetar los pantalones caídos.

--¿Dios? Bueno, pues... --Satina sacudió la cabeza--. No lo sé.

Es difícil de describir. Es normal y corriente, pero al mismo tiempo no lo es. Eso sí, lo reconoces en cuanto lo ves. Es... blanco.

A continuación guardaron silencio, iluminados por el estanque de fuego y sintiéndose cómodos en su mutua compañía. Filip disfrutaba sentado junto a Satina. A veces se daba cuenta de que ella lo miraba a hurtadillas, y entonces no podía evitar ruborizarse. ¿Lo advertía ella?

Por otra parte, Filip ardía en deseos de contarle que Lucifer estaba moribundo y que él iba a ser su sucesor. No porque Satina tratara de sonsacarlo. No, era él quien deseaba decirlo. Lo necesitaba, necesitaba compartir sus pensamientos y sentimientos con alguien. Y

para eso Satina era perfecta.

Así que al final abrió la boca para, por primera vez en su vida, romper una promesa.

No llegó a más, pues se oyó un grito aterrador, claro y agudo como la guadaña de la muerte. Atravesaba carne y hueso y penetraba hasta el alma.

Parecía el grito de un animal enloquecido, no de dolor, sino por una terrible sed de sangre.

--¿Qué ha sido eso? --se sobresaltó Filip--. No parecía uno de los condenados.

--No --repuso Satina, mirando alrededor, también asustada por aquel grito pavoroso. Otros diablos se quedaron quietos también, y un murmullo de preocupación se extendió entre ellos, mientras hacían la señal de la cruz. Filip reparó en que la hacían al revés--. Era un alma en pena. Sus gritos anuncian la llegada de la Muerte. No suele visitarnos a menudo y todos le tenemos un poco de miedo, a pesar de que los diablos somos inmortales. Hay algo inquietante en él.

--¿En quién? --preguntó Filip, que había perdido el hilo.

--En la Muerte, claro. Lo has visto, ¿no?

Filip sacudió la cabeza, pero Satina lo contradijo asintiendo en silencio.

--Claro que sí. Tú mismo estás muerto. Ven, ahora verás.

Lo tomó de la mano y tiró de él antes de que pudiera protestar.

Atravesaron corriendo la ciudad y llegaron a la calle pavimentada con cabezas humanas. Allí se escondieron detrás de la estatua de un pequeño demonio regordete de barba rizada y un solo cuerno en la frente.

--¡Mira! --exclamó Satina tras un momento de espera--. Ahí viene. Vendrá a hablar con Lucifer.

--No lo veo.

--Sí, ¡allí! El hombre de las gafas. ¿No lo conoces?.

Filip miró al hombre que señalaba Satina. Cuando empezó a hablar de la Muerte como un ser vivo, Filip se imaginó una figura grande, sombría, vestida con un hábito con capucha, de cuya oscuridad sobresalía una guadaña afiladísima. Pero aquella imagen no podía ser más distinta.

La Muerte no era ni grande ni sombría, al contrario: el hombre que se acercaba era pequeño y gris. Sus pobladas cejas sobresalían como cuernos sobre unas gafas de montura de plomo. El traje de color polvo casaba perfectamente con el pelo deslucido y la piel arrugada.

Era viejo. Tan viejo que resultaba casi increíble. Al mirarlo te sentías como cuando levantas la vista al cielo estrellado y piensas en qué habrá al otro lado. Parecía viejo como el tiempo, o más aún. Y Satina tenía razón: Filip lo había visto antes.

--Es... ¡es él! --exclamó señalando al anciano, que se dirigía al palacio a pasitos rápidos--. ¡Es el que conducía el coche! ¡El que me atropelló!

Satina asintió con la cabeza.

--¿Ves el colgante que lleva al cuello?

--Sí --musitó Filip. Recordaba aquel colgante. Fue lo último que vio antes de que el coche lo enviara a las oscuras profundidades. Era una especie de piedra que emitía un brillo grisáceo, como una talla de oro viejo. Mirar aquel colgante le provocó una extraña sensación, como si fuera testigo de un profundo secreto reservado a unos pocos--. ¿Qué es?

--Uno de los dos grandes dados. Lucifax ya te ha contado que Dios y el Diablo se juegan a los dados todos los recién nacidos, ¿no?

--Sí.

--Pues hay otro dado. Ese de ahí. El dado de la Muerte. También tiene cien caras, y es el que asigna a cada persona sus años de vida.

El colgante gris brillaba como un ojo, y Filip sintió un brusco vértigo. ¿Podía ser cierto? ¿Podía ser aquella cosita lo que decidía cuántos años viviría una persona? ¿Cómo algo podía ser tan imprevisible y pese a todo tan... tan planeado? ¿Cómo podía prestarse alguien a jugar de aquella manera con la vida de una persona como si fuera la ficha de un tablero?

--¿Cien caras? --dijo--. Pero algunos llegan a vivir más de cien años...

--También hay muchos que no llegan a cumplir un año

--respondió Satina--. A veces los dados caen de canto.

Arriba en el palacio se abrieron los enormes portones y la Muerte accedió al interior.

--¿Qué querrá? --se preguntó Satina, y Filip sintió un nudo en el estómago. ¿Habría llegado ya la hora? ¿La Muerte venía en busca de Lucifer?

--No lo sé --respondió.

--Pero yo sé, porque me lo dijo Ravinia, que Lucifer siempre recibe a la Muerte en su jardín. No le gusta estar en una habitación encerrado con él. Y eso nos da muchas posibilidades.

Filip miró a Satina, que esbozaba una sonrisa diabólica.

--¿A qué te refieres?

La sonrisa se amplió, y Filip supo que la respuesta no iba a gustarle.

--Ahora podemos descubrir qué se esconde tras la puerta prohibida de Lucifer.

_____ 16 _____

Vagando por el desierto

Satina empujó con cuidado la puerta del estudio y asomó la cabeza.

--¿Qué te decía yo? --susurró--. No hay nadie.

--Espera. ¿No crees que deberíamos...? --repuso Filip, pero ella ya había entrado en la habitación.

El chico sacudió resignado la cabeza y fue tras la muchacha.

El fuego de la chimenea se había extinguido y las velas negras estaban apagadas. La única luz procedía de la bola oscura que, sobre el zócalo de marfil, emitía un fulgor azulado.

--¡Vaya! --dijo Satina, mirando fascinada el interior del cristal. Su rostro, iluminado desde abajo por la débil luz, creaba unas sombras especiales. Sus ojos se convirtieron en grutas negras y los cuernos de su frente parecieron aumentar de tamaño. Tenía un aspecto de lo más lúgubre--. El Globo de la Maldad. Había oído hablar de él, pero nunca lo había visto. Ya sabes para qué es, ¿verdad?

--Sí. Oye, ¿no crees que...?

--Mira cómo refulge y centellea. Deben de estar cometiéndose cantidad de malas acciones en la tierra --dijo, y desvió la mirada de la bola de cristal--. ¿Dónde está esa puerta de la que hablabas?

--Es esa de ahí. --Filip la señaló con el dedo--. Pero, Satina, no creo que sea una buena idea. Puede ser peligroso. Además, he prometido que no lo haría.

--Las promesas son lo único que no dura eternamente aquí

--respondió ella con una sonrisa--. Además, yo no he prometido nada.

--Y si vuelve, ¿qué? ¿Qué hacemos entonces?

--Escondernos o echar a correr.

La chica se dirigió a la puerta y asió la manilla.

--Eso no está bien, Satina.

--Por eso mismo --repuso ella, y abrió la puerta.

Un aire cálido golpeó sus rostros, pero no veían nada. La oscuridad era total. Satina se mordió el labio, emocionada. Dirigió a Filip una mirada sonriente y ambos atravesaron el umbral.

El muchacho sintió una succión violenta, como si lo arrastraran hacia atrás a la velocidad de la luz. Sólo duró un instante. Después el mundo recuperó su quietud y una luz intensa iluminó sus ojos.

Asombrado, miró alrededor.

Arena. Había arena por todas partes. Hasta donde alcanzaba la vista, bajo un inmenso cielo azul que parecía tan cerca que podía tocarse. El viento cálido soplaba como el aliento de un dragón sobre las onduladas dunas dibujando formas en la arena, que se extendía interminable en todas direcciones.

--Estamos en un desierto --susurró Filip; tras él, la puerta del estudio estaba entreabierta un par de centímetros y dibujaba una línea negra en el aire, una grieta en la ilusión.

--Pues sí --dijo Satina con un matiz de decepción--. ¿Era esto lo que le daba tanto miedo que vieras? ¿Un enorme arenal? Me parece que el abuelo empieza a estar un poco lelo.

--¡Mira! --dijo Filip señalando con el dedo--. Viene alguien.

A una distancia considerable vieron una figura enjuta que, apoyada en un bastón nudoso, avanzaba a través del desierto sofocante. Era un hombre vestido con una sucia túnica harapienta que alguna vez debió de haber sido blanca. Llevaba el pelo largo y sudoroso pegado al cráneo y parecía a punto de desfallecer.

Filip creía haberlo visto antes.

--¡Ya sé dónde estamos! --exclamó Satina--. ¡Claro! --Señaló con un dedo el resquicio de la puerta--. Sé qué puerta es ésa. Mi abuelo me habló una vez de ella. Te preguntabas por qué Lucifer no la tenía cerrada con llave, si tanto teme que alguien pueda abrirla. Pero nadie puede. Es una puerta embrujada, sellada con magia blanca. No puede cerrarse con llave. Es un... ¿cómo llamarlo?... una especie de regalo envenenado de Dios.

--¿Un regalo envenenado? --Filip sacudió la cabeza, confuso--.

¿Por qué iba Dios a darle una puerta a Lucifer?

--Porque estaba enfadado porque hace muchos años, en un Festival de Fechorías, le robaron las zapatillas. Ya sabes, las que vimos en el museo. Como venganza regaló a Lucifer una puerta embrujada que le recordaría siempre lo que se esconde al otro lado.

--¿Y qué se esconde?

Satina señaló con la cabeza al hombre demacrado que avanzaba titubeante hacia ellos sobre unas piernas temblorosas.

--La mayor derrota de Lucifer.

El hombre harapiento no parecía verlos ni oírlos. Su mirada velada estaba dirigida simultáneamente hacia un punto lejano del horizonte y hacia su única compañía en aquel mundo ardiente: sus propios pensamientos. El sol estaba en su cénit y la luz caía en vertical sobre él, dando la impresión de que su pelo brillaba. Y de que no proyectaba sombra alguna.

De pronto Filip cayó en la cuenta de quién era, y emitió un grito ahogado. ¿Podía ser realmente él?

--Pareces cansado --dijo una voz suave a la derecha de ellos.

A la sombra de una gran piedra estaba Lucifer. Había surgido de la nada, y al principio Filip apenas lo reconoció. Vestía unos ropajes negros sueltos y no tenía rastro de la enfermedad. Al contrario, parecía joven y fuerte. Estaba cruzado de brazos y sus ojos despedían un fulgor oscuro.

--Pero Jesús --dijo mientras sacudía la cabeza--, ¿por qué te atormentas así?

El hombre demacrado se detuvo y se volvió. Después levantó su bastón y señaló a Lucifer.

--Te conozco --dijo; su voz era tan seca como la arena del desierto.

--No me digas --repuso el Diablo, levantando con la cola una piedra del tamaño de un puño--. Amigo mío, no parece que seas capaz ni de reconocerte a ti mismo. Cuarenta días. Has vagado por el desierto cuarenta días sin haber comido ni bebido. ¿No tienes sed?

¿Hambre?

Pasó un rato. Lucifer y el hombre se miraron fijamente a los ojos.

La temperatura pareció elevarse.

--Si eres quien dices ser... --continuó el Príncipe de las Tinieblas con su lengua de serpiente de cascabel, y tendió la piedra al caminante extenuado--. Si realmente eres el Hijo de Dios, entonces convierte esta piedra en pan.

Los ojos de Jesús se posaron en la piedra y su estómago empezó a gruñir de forma audible.

La sonrisa del Diablo se ensanchó.

--No --dijo Jesús, y pareció que su mirada apagada se despejaba un poco--. Estoy saciado. No sólo de pan vive el hombre, sino también de la palabra de Dios.

Le dio la espalda.

--¡Espera, espera! --gritó Lucifer, corriendo tras él. Bajo la capa negra se desplegaron sus enormes alas de murciélago, y un simple aletazo levantó remolinos de arena del desierto.

A Filip le cegó un ojo y estuvo unos momentos sin ver nada. Con unos parpadeos logró despejarse la vista y comprobó que ya no se encontraba en el desierto. Ahora estaban en un tejado elevado desde donde se divisaba una vieja ciudad polvorienta. Las casas eran de adobe, y la gente de la calle, allá abajo, trajinaba con sus burros de aquí para allá.

--¿Dónde estamos ahora? --preguntó a Satina, que se encontraba a su lado.

--En el tejado de un templo. La ciudad se llama Jerusalén.

A un par de metros de ellos, en el alero del templo, estaban Jesús y el Diablo. Los ropajes claros y los oscuros ondeaban en la cálida brisa, que no era tan molesta como el viento del desierto.

--No tienes alas como yo porque las personas sois seres inferiores --dijo Lucifer, jadeante tras el vuelo--. Pero para Jesucristo eso no debería tener importancia, ¿no? Lánzate al vacío. Si realmente eres el Hijo de Dios, sus ángeles te sujetarán y no te ocurrirá nada.

Jesús lo miró un momento y sacudió la cabeza.

--Eres tú el tentador, no yo. Yo no tiento a mi Padre.

Después dio la vuelta y se retiró del borde del tejado.

Lucifer se quedó mirándolo. Los músculos de sus mandíbulas temblaban, y su cola restallaba atrás y adelante como la de un gato irritado.

--¡Espera! --gritó entonces, saliendo en pos del hombre de la túnica sucia. Volvió a desplegar sus enormes alas. El sol se ocultó y por un breve segundo todo ennegreció.

Después volvió la luz y reveló que la escena había cambiado otra vez. Ahora estaban en una cumbre elevada. Sólo tenían el cielo azul sobre sus cabezas. Ni siquiera las aves y las nubes podían llegar a aquellas alturas vertiginosas desde donde se veía todo. Reinos enteros, profundos océanos, ríos impetuosos, bosques vírgenes, extensos desiertos, montes nevados, animales y personas más pequeños que los insectos más minúsculos. Era un espectáculo fantástico, y Filip sintió una profunda alegría.

--El mundo entero --susurró asombrado, abriendo los brazos y dejando que la agradable brisa lo envolviera--. Veo el mundo entero.

--Chitón --lo hizo callar Satina--. Vas a estropear el espectáculo.

A poca distancia estaban el hombre de blanco y el demonio de negro. Como si fuera un viejo amigo, Lucifer había pasado un brazo por los hombros de Jesús y con el otro hacía un amplio movimiento para enseñarle la impresionante vista.

--Todo esto puede ser tuyo --susurró como puede susurrar el viento en una fría noche invernal--. Desde el monte más alto hasta el más menudo copo de nieve, desde el arco iris más maravilloso hasta el perlado rocío de la mañana, desde la ballena del mar profundo hasta las alas de una mariposa. Todo eso te daré si te pones de rodillas y me rindes pleitesía.

Pero aquella tercera vez la respuesta de Jesús llegó aún más rápido que las anteriores.

--Vade retro, Satanás --dijo, sacudiéndose de encima el brazo de Lucifer--. Ya me has hecho perder bastante tiempo. Al Señor mi Dios adoraré, y a Él sólo serviré.

Y sin más, se volvió y se fue.

Lucifer quedó abatido, como si le doliera algo. Su rostro estaba perlado de sudor y jadeaba en busca de aire. A Filip se le hizo más familiar.

--Maldita sea --gimió el Diablo, y cayó de rodillas. Agotado y vencido.

--¿Entiendes ahora a qué me refiero? --cuchicheó Satina--. Es la mayor derrota de Satanás, y Dios se ha preocupado de que se lo recuerden todas las noches durante el resto de la eternidad. Menudo castigo, ¿verdad? Dios también sabe ser un diablo cruel.

--¿Cómo vamos a volver ahora? --preguntó Filip, pensando que necesitarían por lo menos diez años sólo para bajar de aquel monte--.

Porque la puerta está en el desierto.

--No; está ahí mismo --repuso Satina señalando con el dedo, y fue entonces cuando el muchacho reparó en la delgada raya negra que se había abierto en medio del aire--. Debe de habernos seguido.

Pero tienes razón, más vale que volvamos.

Se acercó y empujó la puerta, y en medio del paisaje montañoso apareció parte del estudio de Lucifer.

--¡Vía libre!

_____ 17 _____

Un extraño descubrimiento

--Ha sido fantástico --dijo Filip cuando volvieron a encontrarse en el estudio vacío. Su corazón seguía jubiloso tras el increíble espectáculo que habían presenciado.

--¡Eh, mira esto! --dijo Satina, ansiosa. Estaba frente al Globo de la Maldad, observando el oscuro ojo centelleante.

Al principio Filip no vio nada, pero de pronto la oscuridad se disipó y apareció una imagen. La imagen de una persona. Un chico.

--¡Pero si soy yo! --exclamó, y se vio en el estudio de Lucifer.

Parecía algo apurado, nervioso e incómodo, y no dejaba de lanzar rápidas ojeadas por encima del hombro, como un ladrón que teme ser descubierto. Dijo algo a alguien, y en el interior del cristal apareció Satina. Le indicó que la siguiera, abrió la puerta prohibida y ambos atravesaron la abertura. La imagen disminuyó hasta convertirse en un puntito luminoso y desapareció.

--¡Felicidades, Filip! --dijo Satina, mirándolo con ojos radiantes--.

Acabas de cometer una auténtica fechoría.

--¿Fechoría? --murmuró él, señalando asustado el Globo--.

¿Quieres decir que lo que acabamos de hacer pueden verlo todos los que miren el Globo?

--Exactamente. Siempre que sepan buscar.

--¿No se puede borrar?

--No, a menos que sepas rebobinar el tiempo. Y eso no es lo más difícil. Lo más difícil va a ser no volver a cruzar esa puerta.

Porque lo has hecho libremente. Lo has hecho porque tenías ganas de hacerlo.

--¿Y si Lucifer se entera?

--Entonces, yo que tú me mantendría lejos de él una eternidad o dos.

Los ojos de Filip se agrandaron, asustados.

--Más vale que nos larguemos ya mismo, Satina.

--Espera un momento. Hay un sitio que siempre he querido ver.

--Salió del estudio y avanzó por el pasillo oscuro--. Creo que es aquí

--dijo, metiéndose por un estrecho corredor lateral. Se detuvo frente a la puerta del fondo, que abrió con cuidado.

--Satina, ¿qué...?

--El sanctasanctórum del rey --lo interrumpió ella sonriendo--. El dormitorio de Lucifer. Ven.

Filip sacudió la cabeza, resignado, y la acompañó. La estancia era impresionante, sobre todo por la ventana panorámica con vistas al jardín del palacio, donde crecían plantas y flores inimaginables. Unos árboles de cuyos troncos brotaban largas espinas encorvadas, afiladas como garras de tigre, se alzaban sobre arbustos de telarañas y setas gigantescas que rezumaban veneno. Plantas carnívoras con dientes como cuchillas lanzaban dentelladas sin cesar, siempre hambrientas.

Un estrecho sendero de guijarros serpenteaba entre las numerosas plantas.

En medio del dormitorio había una gran cama con dosel, con oscuras sábanas de seda y una almohada con funda de piel de serpiente. A los pies había una bata, un pijama negro y un gorro de dormir negro con agujeros para los cuernos. Encima colgaba un gran retrato de Lucifer enmarcado en oro, pintado mucho antes de que la enfermedad encorvara su espalda y mellara sus cuernos: aparecía sentado en su trono, con Lucifax en el regazo. Ambos miraban directamente al espectador, y a Filip se le erizó la nuca.

--Satina, ¿para qué querías venir aquí?

--Para nada --respondió. Se dirigió al armario, lo abrió y se quedó observando su interior--. Es por simple curiosidad. Nunca había estado aquí. Vamos, reconoce que también tú sientes un poco de curiosidad.

--Qué va.

--Mentiroso.

--Creo que más vale que salgamos de aquí antes de que vuelva

--repuso Filip, mirando con nerviosismo el gran retrato. Los ojos del Diablo lo seguían, estuviera donde estuviese.

--Ya saldremos, pero antes podemos fisgar un rato. No hay razón para preocuparse.

Satina rió entre dientes, aunque Filip no le encontró ninguna gracia al comentario. Giró para ir hacia la ventana y su mirada tropezó con algo que había en el suelo. Estaba detrás de una pata de la cama, medio escondido en la mullida alfombra.

Se agachó y lo recogió. Era una pluma negra y brillante, no más larga que un dedo índice.

Se la enseñó a Satina.

--¿Una pluma de cuervo? ¿Dónde la has encontrado?

--Debajo de la cama.

--Qué raro --dijo la chica, agarrando la pluma--. Es de un lupino.

De un lupino niño, a juzgar por el tamaño.

--¿Un lupino? --Filip necesitó un momento para pensar--. ¿Los responsables de los absurdos sufrimientos del mundo?

--Exacto --dijo Satina, haciendo girar la pluma entre los dedos--.

Ya me gustaría saber qué se traía entre manos un lupino aquí. Seguro que nada bueno.

--Eso se puede saber.

Ella arrugó el entrecejo.

--¿Cómo?

--Por el Globo de la Maldad. Si el lupino ha hecho algo que no debía, el Globo lo habrá registrado.

--Tienes razón. Habrá que... ¡agáchate! --Satina lo agarró del brazo y lo hizo ponerse de cuclillas.

--¿Qué pasa?

--Lucifer y la Muerte --susurró ella, señalando la ventana que daba al jardín--. Están ahí fuera.

Filip se volvió, pero desde donde se encontraba sólo veía el cielo negro que cubría el jardín del palacio. Las voces apagadas procedentes del serpenteante sendero de gravilla llegaron hasta el dormitorio.

--¿Y la situación no ha mejorado? --se oyó decir a una voz seca y quebrada como un árbol viejo. Sonaba más vieja que el propio universo.

--No, al contrario --respondió Lucifer--. ¿Tienes alguna idea de la causa?

--No soy médico. Yo soy el que viene cuando el médico se va.

--¿Cuánto tiempo queda?

--Se está agotando. El reloj de arena está casi vacío.

--¿Cuándo...?

Hubo una breve pausa, hasta que la Muerte dijo con su voz polvorienta:

--¿Quieres saberlo de verdad?

Los pasos se alejaron de la ventana y las voces se perdieron en la distancia hasta desaparecer tras los acantos, árboles de cardos y zarzas ardientes.

--¿De qué estarían hablando? --murmuró Satina--. Al parecer, hay alguien gravemente enfermo.

Filip no dijo nada.

Salieron de la habitación y volvieron al estudio sigilosamente.

--¿Qué hacemos? --preguntó Satina acercándose al Globo de la Maldad--. ¿Cómo vamos a lograr que nos enseñe lo que hizo el lupino?

Filip se encogió de hombros.

--A lo mejor sólo hay que... --Se humedeció los labios y dijo con voz decidida--: Muéstranos las fechorías que se han cometido en el dormitorio de Lucifer.

No pasó nada, y Satina se echó a reír.

--Muy bien, Filip, lo has dicho como un mago de verdad. Ahora me toca a mí. Ummm. Abracadabra, cuerno...

La bola empezó a parpadear. Al principio lentamente, después más rápido, cada vez más rápido, hasta que el ojo ya no pudo registrarlo y la bola se llenó de un resplandor azul.

--Como una auténtica maga --dijo Filip, haciendo una reverencia.

En el resplandor fue apareciendo el dormitorio sumido en el silencio y la penumbra. La cama estaba hecha, el pijama de Lucifer reposaba a los pies de la cama, el reloj de la pared señalaba las tres y cuarto.

De pronto se abrió la puerta y entró alguien. Un chico. Un demonio. Filip tragó saliva.

La piel del chico era pálida y rugosa como la de un sapo. Los ojos sin pupila casi parecían brillar en la oscuridad, y en la cabeza pelada lucía una corona de afilados cuernos. Debajo de las alas de cuervo plegadas se deslizaba por el suelo una viscosa cola de serpiente.

--¿Un lupino? --susurró Filip.

Satina asintió con la cabeza.

--Ya te he dicho que son bastante siniestros.

--Tenías razón.

--Creo que lo conozco de algo. Tal vez de la escuela. Eh, mira la mesilla de noche. Es la edición nocturna de La Gaceta del Infierno

--dijo Satina entornando los ojos--. Por la fecha es de hace tres semanas.

En el interior del Globo, el lupino miró nervioso alrededor y después se deslizó hasta la cama del Diablo.

--Está de espaldas --dijo Filip--. ¿Ves qué está haciendo?

--No. --Se inclinó sobre la bola de cristal--. Sus alas tapan todo.

A continuación el lupino se volvió y se apresuró a salir del dormitorio. Con las prisas, una pluma negra de su ala derecha se soltó y cayó al suelo, bajo la cama.

La imagen se desvaneció y el Globo de la Maldad volvió a refulgir negro.

--¿Eso ha sido todo? --dijo Filip, decepcionado--. Si no hemos visto nada.

--No, no sabemos mucho más --tuvo que admitir Satina--. Quizá robó algo allí dentro. Algo que se metió en el bolsillo sin que lo viéramos. O si no... --De pronto se puso rígida--. ¡Están volviendo!

--susurró--. ¡Rápido!

Corrieron hacia la puerta, la abrieron de golpe y se apresuraron por el pasillo. Sus capas revoloteaban tras ellos.

--¡Por aquí! --jadeó Filip cuando llegaron a la escalera de caracol.

Satina empezó a subir los peldaños, y Filip iba a seguirla cuando oyó la voz de Lucifer.

--¡Ah, Filip!

Los músculos del chico se agarrotaron y se paró en seco. Se volvió lentamente.

Lucifer estaba en el pasillo con la Muerte.

--Ven aquí, chaval. Quiero presentarte a alguien.

«No hay razón para tener miedo --pensó el chico, dirigiéndose a ellos con el corazón en la boca--. Ya estoy muerto.»

Se detuvo delante del anciano de traje gris y su mirada se posó en el extraño dado que le colgaba del cuello. Sus colores mates espejeaban. Era muy bonito.

--Buenos días --dijo con voz ronca, y Lucifer rió.

--Sí, el chaval no lo ha aprendido todavía --se disculpó, y susurró a Filip--. Aquí se dice buenas noches, ¿lo habías olvidado?

--Vaya, qué joven tan bien educado --dijo la Muerte, tendiendo la mano.

Filip la estrechó, indeciso. Aquella helada mano arrugada daba la sensación de ser muy fuerte y muy frágil. Como si fuera capaz de pulverizar ladrillos y a la vez pudiera llevársela una brisa fuerte.

--Sí, quizá incluso demasiado educado, a decir verdad --dijo Lucifer--. Filip, te presento a Mortimer. Mortimer es...

--El chaval ya sabe quién soy --lo interrumpió el hombre, y sus ojos antiquísimos le sonrieron a través de las gafas; era una sonrisa amistosa, pero aun así había en ella algo lúgubre--. Ya nos conocemos.

Filip trató de soltar la mano de la Muerte, pero el hombrecillo polvoriento siguió apretando.

--No era a ti a quien quería --le dijo, pero no con aire de disculpa, y en sus ojos grises tampoco podía apreciarse pena alguna--. Pero son cosas que pasan. Encantado de conocerte, Filip.

Una de estas noches tienes que venir a casa. --Una sonrisa cruzó sus labios resecos--. Podemos jugar a los dados.

Finalmente le soltó la mano y Filip la retiró.

--Tengo que marcharme --dijo, y se dio la vuelta.

--¡No te acuestes demasiado tarde! --le advirtió el Diablo--.

Empezaremos al atardecer, y tienes que estar en forma.

_____ 18 _____

Un buen truco

--¿Satina...? Satina, ¿dónde estás?

Filip subió corriendo la sinuosa escalera de caracol, donde las antorchas ardían emitiendo un fulgor tibio. Su voz se le adelantó, pero no llegó ninguna respuesta.

Qué raro. ¿Se habría ido a casa? ¿Escaparía cuando Lucifer llamó a Filip?

--Satina, ¿estás aquí? --preguntó, empujando la puerta de su cuarto, y dio un respingo, asustado al ver los luminosos ojos verdes flotando entre las sombras de la estancia--. ¡Lucifax! ¿Qué haces aquí?

--Filip, Filip, Filip --suspiró el gato, y con la cola encendió una cerilla para prender las velas del candelabro.

Su pelaje negro había vuelto a crecer durante la noche. Saltó de la cama al suelo y se dirigió a la puerta, que cerró dando un empujón con su zarpa.

--Vaya, has tenido una noche ajetreada, ¿eh?

--¿Por qué lo dices? --respondió Filip. Notó que empezaba a sudar bajo la capa. Lucifax sabía algo.

--Tienes arena en el pelo. ¿De dónde sale?

El chico se palpó la cabeza y comprobó que así era: estaba lleno de granitos de arena. Trató de distraerlo con una sonrisa.

--No lo sé.

--Ah, ¿no? --Lucifax se acercó silencioso, y de pronto Filip arrugó el entrecejo y pensó que había algo raro en el gato, algo que no parecía auténtico. Pero ¿qué?--. No habrá salido del desierto que hay tras la puerta del estudio de mi amo, ¿verdad? Primero la puerta prohibida, después el dormitorio privado de mi amo. --Sacudió la cabeza--. Si Lucifer se entera de dónde ha estado tu nariz fisgona esta noche, seguro que te la corta.

--No se lo dirás, ¿verdad? Prométeme que no lo harás.

--¿De qué valdría mi promesa? --repuso Lucifax, sacudiendo la cabeza--. Tú mismo habías prometido al amo que no te acercarías a la puerta prohibida.

--Pero yo no quería entrar ahí. Lo que pasa es que... es que...

--¿Qué, Filip? ¿Que te han atraído con engaños? --dijo el gato ladeando la cabeza y con un ronroneo satisfecho--. Era lo que ibas a decir, ¿verdad? Todos lo dicen. ¿Sabías que es la disculpa más empleada aquí? «Perdón, perdón, no ha sido culpa mía. Me han engañado para que lo hiciera.» --Entornó los ojos hasta convertirlos en dos estrechas ranuras--. ¿Quién te ha atraído con engaños, Filip?

--Nadie --repuso el chico, y su voz cobró fuerza. Casi no se daba cuenta de que estaba mintiendo--. Entré por simple curiosidad. Sólo eso. Sentía curiosidad y... y... --Sus palabras se apagaron, y ahora le tocó a él mirar con suspicacia:-- Y tú, ¿cómo sabes que hay un desierto tras la puerta prohibida?

--Muy agudo --replicó el gato, y saltó al suelo.

Filip volvió a presentir que había algo raro. No era que el gato tuviera otro aspecto o que cojeara ni nada por el estilo. No; era algo diferente, pero no caía en la cuenta de qué era.

De pronto ahogó un grito.

«Su sombra --pensó--. Hay algo extraño en su sombra.»

Y lo había. Ahora que lo había visto le pareció tan evidente como una mancha en un mantel blanco.

Lucifax proyectaba una sombra, sin duda, pero era demasiada sombra. Como si fueran dos sombras, de las que sólo una tenía forma de gato. La otra era algo más pálida e imprecisa. Pero se veía. Y tenía forma de... de persona.

O de diablo.

--No eres Lucifax --susurró, y el gato se alzó sobre sus patas traseras. También en el suelo se alzaron dos sombras.

--Muy agudo --volvió a decir. ¿Había cambiado su timbre de voz o Filip se lo imaginó?--. Estás hecho todo un detective.

--¿Satina...? --susurró el chico, y vio asustado que Lucifax empezaba a transformarse.

Sus patas se alargaron, su espina dorsal creció. Los bigotes desaparecieron y las orejas se fundieron con el pelaje, que se convirtió en una capucha echada sobre una cara escondida en las sombras.

Unas manos blancas con uñas negras, que un segundo antes habían sido zarpas negras con uñas blancas, retiraron la capucha. Asomó el rostro sonriente de Satina.

--Cualquiera diría que has visto a un fantasma negro --dijo riendo, y se sentó en la cama junto a él.

--O un gato que se transformaba en una chica --respondió él entre dientes--. ¿Cómo...?

--Todos los tentadores podemos transformarnos. Es una de las primeras cosas que aprendemos en la escuela. Es perfecto para sembrar cizaña entre las personas. Muchas veces basta con una mirada con el rabillo del ojo. Uno piensa que el otro ha hecho algo, y ya tenemos el lío montado. Amistades de muchos años terminan a menudo en amargas enemistades porque un tentador ha hecho de las suyas. Las personas pueden ser increíblemente tontas.

--Pues me has dado un susto de muerte --repuso Filip resollando, mientras se secaba el sudor de la frente--. Cuando Lucifax dijo que sabía que yo había abierto la puerta prohibida, creí que iba a darme un ataque al corazón. No vuelvas a hacerlo nunca.

--Es la primera y última vez --prometió Satina. Lo miró fijamente, se inclinó sobre él y le dio un beso rápido en la mejilla--. Por cierto, gracias.

Filip sintió una oleada de calor por todo el cuerpo. Se llevó la mano a la mejilla y preguntó con voz temblorosa.

--¿Por qué?

--Por no haberte chivado.

Él sacudió la cabeza.

--Pero si eras tú... No podría haberme chivado.

--Pero tú no lo sabías.

--Es verdad --admitió él, pensando en la vez que dijo a su madre que había sido Morten quien rompió el cristal de la ventana de la cocina de un balonazo; había sido la última vez que jugó con Morten.

En su mente Lucifer habló con un susurro juguetón: «¿Y si yo te dijera que algunas veces mentir puede ser algo bueno?» Sonrió, deseando que sus mejillas no estuvieran tan condenadamente rojas--. Pues no hay de qué.

De pronto sintió en la frente un fugaz ramalazo de dolor sordo que le hizo entornar los ojos.

--¿... que no era Lucifax?

La voz de Satina se hizo inteligible, y Filip le pidió que repitiera la pregunta.

--Te he preguntado cómo has sabido que no era Lucifax.

--Por la sombra. No era normal.

Satina asintió con la cabeza.

--La sombra es lo único que no podemos transformar totalmente.

Da igual qué forma adopte un tentador, siempre se distingue la sombra del cuerpo original. Como la sombra de una moneda en un vaso de agua.

--Pero el truco es bueno. ¿Cuánto tiempo puede durar el cambio?

--Depende de lo entrenado que estés --contestó Satina. Extendió un puño cerrado y Filip vio fascinado cómo los dedos cambiaban de forma y se convertían en una pezuña de caballo. No parecía costarle ningún esfuerzo--. Los muy entrenados pueden hacer que el cambio dure hasta una hora, después la ilusión empieza a resquebrajarse. Yo tengo el récord en tres cuartos de hora. Y con la sombra pasa igual.

Cuanto mejor eres, menos «falsa» es tu sombra.

La pezuña volvió a convertirse en mano y Satina sacudió la cabeza.

» Todavía me pregunto qué se traería entre manos ese joven lupino en el dormitorio. Normalmente no suelen hacer barrabasadas.

Eso es algo que hacemos los tentadores.

--¿Has oído por casualidad si han robado algo del dormitorio de Lucifer? --preguntó Filip.

--Oye, ahora que lo dices --repuso la chica chasqueando los dedos--... le han robado el nocturno.

--¿El nocturno? ¿Qué es eso?

--Pues un libro en el que escribes para ti mismo.

--Ah, quieres decir un diario.

--No, quiero decir un nocturno.

--De acuerdo, un nocturno. Pues entonces eso es lo que robó el lupino.

--Qué va. --Satina esbozó una sonrisa que a Filip le gustó tan poco como la expresión de los ojos--. El lupino no robó el nocturno. Lo robamos nosotros.

De entre sus ropajes oscuros sacó un libro grueso encuadernado en cuero negro. Era antiguo pero estaba bien conservado. En la cubierta se leía «Nocturno» con letra de caligrafía.

--¿Has robado...? --Señaló con un dedo tembloroso el libro negro--. Satina, no puedes... no debes... Un diario, es decir, un nocturno es algo personal, es... ¡es algo privado! No puedes...

--Chitón --lo acalló ella mientras se acomodaba en la cama--. No puedo leer si estás hablando.

--Satina, si lo descubren...

Una risotada lo interrumpió.

--Aquí habla de una vez que olvidó el cumpleaños de su abuela

--dijo la chica entre risas, y aunque Filip no quería oírlo, no pudo evitar escuchar--. Su abuela se enfadó tanto que le echó una maldición que hizo que su lengua se hinchara al triple de su tamaño. Estuvo una semana sin poder hablar con claridad. --Siguió hojeando los papeles amarillentos.

--Diantre, Satina --se quejó Filip, extendiendo los brazos, suplicante--. Si se entera de esto nos va a despellejar vivos, como a Lucifax. Tú no sé, pero yo no tengo ninguna gana de andar por ahí sin piel. Tienes que devolverlo antes de que se dé cuenta de su desaparición. Si no, va a mirar en el Globo de la Maldad y descubrirá que lo hemos robado nosotros. ¡Y también que hemos abierto la puerta prohibida!

Satina soltó un grito ahogado y Filip supuso que por fin había entrado en razón. Pero cuando vio que lo miraba asustada cayó en la cuenta de que era otra cosa lo que la había alarmado.

--Está enfermo --susurró ella, señalando el libro--. Lucifer está enfermo. Lo pone aquí.

Filip se quedó sin saber qué hacer o decir. Se acercó a la cama y se sentó al lado de Satina, que volvió a mirar el libro, y los dos leyeron las últimas anotaciones de Lucifer. Estaban escritas con tinta roja y mano temblorosa.

_____ 19 _____

Querido nocturno...

Querido nocturno:

Tengo noticias sombrías. Está ocurriendo algo que debería ser imposible.

Empezó hace dos semanas con un dolor punzante en el estómago. Le quité importancia, atribuyéndolo a una indigestión; tal vez algo que me había sentado mal, un alma en mal estado o una manzana podrida.

Pero la cosa ha empeorado bastante. Sudores fríos, mareos y accesos de tos sanguinolenta. Dolores en los huesos, punzadas en el pecho, sarpullidos en las alas.

Esta noche he recibido la visita inesperada de Mortimer, y me ha contado lo que en el fondo ya sabía.

Querido nocturno, estoy moribundo.

Moribundo... Mi mano se estremece al escribir esa palabra, es casi como si la sangre se negara a perfilar las letras. Ay, ¿quién iba a pensar que al fin y al cabo la eternidad no era eterna?

Me encerré en mi estudio, inmerso en pensamientos lúgubres, sintiéndome solo y desanimado. Pero, justo cuando me asediaban las ideas más sombrías, de pronto vi con claridad qué tenía que hacer. No podía caer sin más en el agujero negro de la autocompasión sino, antes bien, poner manos a la obra con los trámites necesarios para preparar un cambio en el trono. ¡Tenía que buscar un sucesor!

Animado por la idea, me puse a hojear los anales, porque comprendí que sólo entre los humanos encontraría al candidato idóneo. Naturalmente, hay varios candidatos claros en estas profundidades (destaca sobre todo uno), pero sabes tan bien como yo que nunca funcionaría. O sea, que me concentré en los libros, y tras buscar durante largas noches conseguí finalmente encontrarlo. ¡El siguiente Príncipe de las Tinieblas! Te aseguro, querido nocturno, que jamás había visto un registro así. Fue una lectura deliciosamente cruel y supuso un dulce consuelo en aquel momento, el más sombrío entre los sombríos. El chaval es sencillamente el más malvado, el más infame, el más malicioso y el mayor bribón con quien he topado nunca.

Y ahora viene lo mejor. Ese pequeño canalla ¡se llama Soren!

¿Qué me dices? ¡Igual que mi viejo bisabuelo! Ah, echaría a reír si no me hiciera escupir sangre. Imposible encontrar a alguien más adecuado, ¿verdad?

He llegado a un acuerdo con Mortimer para traer al mocoso antes de tiempo. Lucifax acaba de salir en busca del muy bribón, para que pueda dedicar mis últimos momentos a instruirlo.

Ahora he de prepararme para recibirlo. ¡Qué ganas tengo de saludar al pequeño príncipe! Apenas puedo esp... Oh, no, otra vez ganas de vomitar.

_____ 20 _____

El comienzo de un misterio

--No puedo creerlo --dijo Satina. Siguió pasando las páginas del nocturno, pero el resto estaba en blanco--. O sea, que por eso no se deja ver tanto últimamente. ¡De eso estaba hablando con Mortimer en el jardín! Y lo de un heredero... ¿qué historia es ésa? ¿Quién es ese chico... ese Soren? ¿Quién es, y por qué...?

--Soy yo --dijo Filip con cautela.

--¿Tú? --repuso Satina, mirándolo con desconcierto--. Pero si no te llamas Soren.

--No, pero... --Filip no sabía cómo explicarse, hasta que por fin dijo:-- Es que hubo una equivocación.

Después las palabras fluyeron sin trabas. Le contó todo, incluso las clases en el estudio del Diablo y las muchas pruebas en que había fracasado. Aquello había sido casi la puntilla para Lucifer, enfermo como estaba.

Terminó sin aliento, y también con diez kilos menos.

--O sea que tú... --dijo Satina, atónita-- ¿vas a ser el heredero de Lucifer? ¿Su sucesor?

--Eso parece. --El chico se encogió de hombros--. Ni yo mismo lo entiendo.

Satina se puso en pie y caminó por el pequeño cuarto, como si todo aquello la agobiase tanto que no pudiese estarse quieta.

--Lucifer está enfermo --murmuró--. Moribundo. Es increíble. Y

va y elige a un humano para que lo releve en el trono. ¿Por qué?

Lucifer odia a los humanos. ¿Por qué no ha elegido un diablo?

--No conoces a Soren. No creo que haya nadie más adecuado para sentarse en el trono que él. Y al Diablo le gustan mucho los humanos malvados.

--Eso significa que no debe de estar nada encantado contigo

--repuso Satina, deteniéndose ante el espejo y cruzando su mirada con la del chico--. ¿Te ha dicho qué mal padece?

--No. Tú misma lo has oído hablar de ello con la Muerte. No sabe qué tiene, nadie lo sabe.

--Pero nadie se pone enfermo de repente, sin más --objetó la chica, y Filip percibió pánico en su voz--. Tiene que haber una causa.

Algo que haya comido o bebido. ¡Algo!

--Quizá es que está viejo, sin más. A veces la gente enferma al llegar a cierta edad, y entonces...

--¡No! --Satina casi dio un grito y Filip vio que sus ojos azules estaban anegados en lágrimas--. ¡Tú hablas de humanos, no de diablos! Pueden envejecer, sí, y ponerse enfermos, ¡pero no se mueren! Lucifer empezó a sentirse mal hace más de dos semanas.

Tuvo que suceder algo por aquellas fechas que pueda explicar su estado actual. Ni siquiera la Muerte tenía la menor idea sobre su dolencia, a pesar de que se sabe de memoria todas las enfermedades mortales, o sea que es imposible que... que... ¿Qué pasa, Filip?

El chico la miró fijamente mientras un hormigueo se extendía por su estómago. Su corazón empezó a palpitar.

--Pues claro --susurró--. ¡Claro que sucedió algo hace más de dos semanas! ¡Acabamos de verlo!

La chica se quedó mirándolo sin comprender, pero al punto su mirada se iluminó.

--¡El lupino! --exclamó--. ¡Estuvo en el dormitorio por aquellas fechas!

--¡Exacto! --dijo Filip asintiendo vigorosamente con la cabeza, y ahora le tocó a él pasearse como un animal enjaulado--. No sabemos qué hizo el lupino allí, pero sabemos que fue algo malo, y sabemos que pocos días, perdón, pocas noches después Lucifer empezó a sentirse gravemente enfermo. Tiene que haber una relación.

--¿Qué hacemos?

Filip iba a responder lo primero que se le ocurrió: que tenían que hacer lo correcto, es decir, contarle a Lucifer lo que habían descubierto. Pero las palabras se detuvieron en su garganta.

Al fin y al cabo, no era más que una sospecha basada en lo que quizá no fuera más que una coincidencia fortuita. Podrían estar equivocados, pero si le contaban a Lucifer lo que sabían, también tendrían que contarle cómo lo habían sabido. Y entonces sus acciones de aquella madrugada quedarían al descubierto. Y si al final sus sospechas resultaban infundadas... Filip no logró imaginar lo furioso que se pondría Lucifer. Así pues, dijo:

--Debemos encontrar al lupino y obligarlo a revelar qué estuvo haciendo en el dormitorio.

Satina asintió en silencio.

--¿Y el nocturno?

--Ya me ocuparé yo de eso. Diré que lo encontré en el estudio.

--Le guiñó un ojo--. Lucifer sabe que no miento.

--Gracias, Filip.

El chico esperó que volviera a darle un beso en la mejilla, pero ella no lo hizo y él sintió una punzada de decepción. En lo más hondo de su mente una voz susurraba tan bajo que Filip simuló no oírla: «Si no sabe ser más agradecida que eso, no vale la pena ayudarla.»

Volvió a sentir el sordo palpitar en la frente. Sólo por un breve instante. Después desapareció, y Filip pensó que se debía a un mal movimiento con el cuello.

_____ 21 _____

Knurre Valfod

Èncontrar al lupino que habían visto en el Globo de la Maldad resultó más difícil de lo esperado. El Infierno era un lugar extenso, y la visibilidad se veía muchas veces entorpecida por hordas de almas conducidas a latigazos de un lado para otro. Además, no todos los diablos se encontraban en el suelo, muchos volaban en lo alto, bajo la negra bóveda celeste. Filip y Satina se dieron cuenta enseguida de que era una tarea imposible.

--Tardaremos semanas en encontrarlo --dijo el chico, sentándose en un banco bajo un árbol grande. Una brisa caliente susurraba entre las hojas marchitas--. Y no tenemos tanto tiempo.

--Es verdad. --Satina pateó un guijarro que salió disparado calle abajo--. Si pudieras volar, todo sería más fácil.

Lo dijo como un reproche, y Filip se enfadó.

--Pero el caso es que no puedo --respondió, dándole la espalda--. No soy más que un humano.

--Sólo he dicho que sería más fácil si pudieras.

--Bueno, pero no puedo.

--Ya lo he captado, ya.

--Pues no lo parece, porque lo repites sin cesar.

No era propio de él ser tan respondón, porque sabía que lo único que se lograba así era mal humor y enemistad, y deseó haberse callado. Pero por alguna razón no lo hizo. Recordaba el brillo de admiración en los ojos de Satina cuando le habló de Aziel y sus largos cuernos. Seguro que también tenía alas grandes y vigorosas.

Filip levantó la mirada y vio entre el follaje a seres voladores entrecruzándose. Sus alas parecían negras hojas de hacha en medio de la noche. Se restregó la cara y suspiró, abatido.

--Has dicho que a lo mejor lo conocías de la escuela. ¿No tienes un álbum de fotos o algo por el estilo?

Satina lo miró, sorprendida.

--Claro, diantre. ¿Por qué no lo has dicho antes?

* * *

--¡Aquí esta!

Satina sacó un pequeño álbum del fondo del armario. Estaban en su habitación. Filip se sintió algo decepcionado por lo ordinaria que parecía. Una cama, un armario, un escritorio revuelto, lleno de deberes y dibujos pintarrajeados. Una estantería con libros, juegos de mesa, objetos de adorno y fotos de amigas. En las paredes había carteles de Ungrateful Dead y Soul Devour, que debían de ser grupos de rock. Sin embargo, en la jaula del suelo no había un hámster ni una cobaya, sino la mascota de Satina, una araña tejedora. Le preguntó a Filip si quería tenerla en la mano, pero éste, a quien normalmente las arañas no le daban miedo, pensó que aquella tarántula nacarada del tamaño de un puño era demasiado. Estaría más tranquila dentro de la jaula, y también lo estaría él.

Filip hizo sitio encima de la cama y la chica se sentó junto a él.

--Veamos --dijo--. No era tan mayor. Debe de estar en noveno o décimo.

Él meneó la cabeza.

--¿En qué noveno o décimo?

--De secundaria, por supuesto --dijo la chica mientras hojeaba el álbum y las imágenes de cuernos, alas y colmillos enseñando sonrisas de dentífrico pasaban rápidamente.

--¿Décimo de secundaria? Oye, ¿cuánto tiempo se estudia aquí?

--Ciento diez años --respondió Satina, y Filip soltó un silbido, impresionado--. ¿Quieres ver mi foto?

Volvió un par de páginas y él se inclinó para ver mejor. Pero Satina empezó a pasar las hojas más rápidamente.

--¡Eh, que no la he visto!

--Ni la verás. Había olvidado lo fea que estoy. No vale la pena verla.

Estaba mintiendo. Filip se dio cuenta con la misma claridad con que oía a la araña desplazarse por su jaula. En aquella foto había algo que ella no quería que viera, y no tenía nada que ver con su aspecto.

De pronto sintió mucha curiosidad por esa fotografía.

Satina siguió hojeando el álbum, y los dos centraron la atención en las numerosas caras de diablos.

--¡Aquí! --exclamaron al unísono y señalaron la esquina izquierda superior de la página.

No cabía duda. En la pequeña foto de carnet el chico lupino sonreía ampliamente al objetivo, dejando al descubierto sus afilados dientes de rata.

Filip leyó el pie de la foto.

--Se llama Knurre.

--¿Knurre? --dijo Satina, tirando del libro hacia sí--. ¿Knurre Valfod?

--¿Lo conoces?

Ella asintió despacio mientras leía el nombre.

--Qué extraño.

--¿El qué?

--Knurre Valfod desapareció hace unas tres semanas. Todo el Infierno ha estado buscándolo, en vano. Nadie sabe qué ha sido de él.

--¿En serio?

--Hay quien cree que desapareció en las tinieblas del Patio Exterior. Otros creen que se despeñó y está aprisionado en algún lugar inaccesible.

--O sea, que hace unas tres semanas el chico estuvo en el dormitorio de Lucifer --resumió Filip--. Allí hizo algo lo suficientemente grave para que lo registrara el Globo de la Maldad. A las pocas noches, o tal vez aquella misma noche, desapareció sin dejar rastro. Y

nadie lo ha visto desde entonces.

Filip se puso en pie y caminó pensativo por el cuarto.

--Si tú hubieras provocado que Lucifer cayera mortalmente enfermo, ¿no te habrías escondido hasta que pasara el peligro?

--Pero si no es más que un chaval... --objetó Satina--. ¿Cómo iba a poder esconderse a los ojos de toda una ciudad?

Filip se agachó y miró la tarántula blanca en la jaula. Estaba al acecho tras una piedra recubierta de musgo, devolviéndole la mirada.

Sus mandíbulas como tijeras supuraban veneno.

--Tal vez lo encubre alguien.

--¿Un complot? ¿Sugieres que es un complot? --Satina sacudió la cabeza--. Pero enredar a un mocoso en algo así es una... es una...

No daba con la palabra, y Filip sonrió torvamente.

--¿Una maldad? --dijo--. Claro que sí. ¿Has olvidado dónde estamos?

_____ 22 _____

Condenado

Los acontecimientos de la noche habían dado que pensar a Filip, y un montón de preguntas le zumbaban en la cabeza como mosquitos en torno a un farol. Tal vez por eso no reparó en Aziel hasta que fue demasiado tarde.

Volvía a casa después de estar con Satina, que tenía que redactar un trabajo escolar atrasado, cuando de pronto sonó un aleteo sobre su cabeza. Alzó la mirada y vio a un par de oscuros ojos de diablo. Todas sus preocupaciones y preguntas se desvanecieron de inmediato.

--Vaya, pero si es nuestro invitado del Hades --dijo Aziel aterrizando delante de él. Sus anchas alas se plegaron en silencio.

Sonreía, pero la sonrisa estaba a kilómetros de su mirada sombría.

--¿Cómo te va?

--Pues... --Filip carraspeó-- bien.

--Me alegro. --Se pasó la mano por el pelo rojizo, que quedó erizado como una hoguera. Sus cuernos negros brillaban.

--Bueno, hasta luego --dijo Filip, haciendo ademán de sortearlo.

Pero un ala negra se plantó ante él, cerrándole el paso.

--¿Adónde vas, angelito?

--Voy a...

--Cierra el pico --lo cortó Aziel, dándole un fuerte golpe con el ala que lo hizo caer sobre un haya de espinos al borde del camino.

Se hizo una herida sangrante en la rodilla y vio cómo Aziel se alzaba ante él. Se encogió todo lo que pudo y miró alrededor buscando una vía de escape, pero no había ninguna.

--De nada te valdrá pedir ayuda --espetó Aziel, haciendo crujir los dedos--. Tuviste suerte la última vez, pero ahora no está esa niñata para salvarte.

--¡No hables mal de Satina! --saltó Filip, y por un instante la furia ahogó su miedo.

--¡Vaya, el cachorro enseña los dientes! --rió Aziel--. La diablilla ha debido de causarle impresión. Permíteme. --Se inclinó y le olfateó el pecho. Sonrió burlonamente--. Ni siquiera el miedo puede ocultar ese hedor repugnante. ¡Estás enamorado, angelito! --Se enderezó y en su voz sibilante ya no quedaba rastro de risa--. Olvídala, chaval.

Satina prefiere a los diablos de verdad, no a los cándidos angelitos.

--¡No soy ningún ángel! --espetó el chico con un gruñido que sonó bastante convincente.

--Me importa un comino qué eres y de dónde vienes --replicó Aziel, pinchando con la punta de su cola el pecho de Filip--.

Fastidiaste nuestro robo de manzanas. ¡Fue culpa tuya que aquel viejo idiota estuviera a punto de arrancarme la cola! Esas cosas no quedan sin castigo. Aquí no.

Lo agarró por el cuello y lo arrastró calle abajo. Filip tenía que correr a pasitos para no desequilibrarse. A veces tropezaba, pero a Aziel eso lo traía sin cuidado. Le apretaba más el cuello y seguía tirando sin más, arrastrándolo por la calle.

--¡S-suéltame! --gemía Filip, medio asfixiado--. ¡Suéltame o grito!

--Pues grita, cobardica. Aquí nadie va a hacerte caso.

Filip trató de soltarse y pisó la cola de Aziel.

--¡Maldito sea Satanás! --gritó, y levantó a Filip por el cuello, dejándolo con los pies colgando.

Le propinó un puñetazo y de pronto Filip vio todo borroso. Ante sus ojos bailaban puntitos azules y, aturdido, no supo qué había pasado. ¿De dónde salía la sangre que goteaba sobre sus manos?

--¡Vaya! --oyó decir a Aziel--. Así que los ángeles también sangran.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Filip, pero no lloró. Ni mucho menos. Qué diantre, no iba a dar esa satisfacción a Aziel.

El diablo pelirrojo lo obligó a doblar una esquina y de sopetón se encontraron con un gran estrépito de cadenas, chillidos y latigazos.

En un campo lodoso hombres y mujeres encadenados se entrecruzaban fatigosamente. Llevaban en brazos pesados pedruscos cuyos cantos afilados desgarraban su piel sudorosa. Los transportaban a través del campo, como si trabajaran en un gran proyecto de construcción. Pero Filip no veía nada parecido. Además, algunos condenados volvían al punto de partida con las piedras.

--¡Venga, moveos, holgazanes! --bramaba un gragón desde un pequeño saliente de la peña. Era grande y negro como el betún, y su látigo silbaba sobre los rostros sudorosos--. ¿Creéis que estáis de vacaciones o qué? ¡Venga, moved esas rocas!

--Esto le pasa a la gentuza como tú --cuchicheó Aziel, arrastrando a Filip hasta el barro, mientras el gragón estaba atareado haciendo restallar el látigo sobre un anciano que se había derrumbado exhausto.

La tierra era blanda como arenas movedizas, y Filip se hundió hasta los tobillos. Se oyó un pequeño clic cuando Aziel encadenó sus piernas a los numerosos condenados que arrastraban gimiendo los pesados pedruscos.

--Ánimo, angelito --dijo Aziel--. A trabajar duro. Ya descansarás cuando... bueno, nunca.

Desplegó las alas y con una risotada satisfecha echó a volar y desapareció en la noche oscura.

Las piernas de Filip se hundían rápidamente en el fango. Pronto estuvo cubierto hasta las rodillas.

--Tienes que caminar --dijo una voz ronca. Filip volvió la cabeza y vio dos ojos inyectados en sangre en una cara más que sucia--.

Camina o te ahogarás en el barro.

El hombre, con una barba apelmazada de fango, lo ayudó a salir.

Era viejo, pero la expresión de sus ojos enrojecidos era aún más vieja.

Llevaba mucho tiempo allí, y el látigo había dejado largas cicatrices en su espalda.

--¿Qué hacéis? --preguntó Filip--. ¿Qué estáis construyendo?

--No construimos nada. Llevamos las piedras de un extremo al otro del campo. Después otros vuelven a traerlas. Y así pasa el tiempo.

--Pero... --Filip miró las numerosas personas que se tambaleaban de un lado a otro mientras el sudor goteaba sobre su piel sanguinolenta--. Es absurdo.

El hombre asintió con la cabeza.

--¿No lo son acaso la mayoría de los castigos?

--¡Apartaos! --espetó un hombretón que, con un pedrusco enorme a sus espaldas, atravesaba chapoteando el barrizal; resoplaba y levantaba chorros de fango--. ¡Apartaos, he dicho!

Iba directo hacia ellos, pero el anciano no hizo ademán de apartarse. Simplemente meneó la cabeza.

--Da un rodeo --le dijo.

El otro se detuvo. En la frente tenía un boquete del tamaño de una nuez, justo encima del ojo derecho.

--Cuida la lengua si quieres conservar los dientes, David --gruñó.

--Aquí te espero --respondió el anciano con frialdad--. Te vencí antes, Goliat, y puedo volver a hacerlo.

El hombretón soltó un bufido furioso, pero dio un pisotón en el barro y los sorteó.

--Goliat --murmuró Filip, pensando en el boquete de su frente.

Después miró al viejo enjuto--. ¡Eres David! ¡David, el de la honda!

--El mismo --confirmó el anciano, y un chispazo de orgullo iluminó sus ojos enrojecidos.

--Pero ¿por qué...? ¿No es...? Yo creía...

Las palabras se atropellaban en su boca. Desde luego, allí había muchas cosas que no entendía, pero aquello era totalmente injusto.

Todos los niños conocían la historia del pequeño David que abatió al coloso Goliat con una simple honda, y todos sabían que David era un héroe.

--¿Por qué estás aquí?

La lucecita de los ojos de David se apagó, y agachó la cabeza avergonzado.

--Hay varias historias sobre mí, aparte de la de Goliat y la honda

--dijo en voz queda--. También fui rey, y me hice codicioso. Había una mujer... --Vaciló, incómodo--. Se llamaba Betsabé y estaba casada.

Por aquella época mi pueblo estaba en guerra con los amonitas. Así que ordené que su marido Urías fuera enviado a primera línea de la batalla. A los dos días había muerto, y entonces pude hacer mía a Betsabé.

Levantó la mirada y Filip vio lágrimas en sus ojos.

--Por eso estoy aquí, arrastrando piedras por toda la eternidad.

Dio la vuelta y se alejó. Filip trató de seguirlo, pero sus pies habían vuelto a hundirse en el barro.

--¡Espera! --lo llamó--. ¡David, espera! ¡Tienes que ayudarme!

Pero David ya había desaparecido entre el gentío.

Filip logró salir del fango y agarró al primer hombre que vio, quien dio un grito ahogado al sentir el contacto.

--¿Podrías ayud...?

--¡Suelta! --gritó el hombre, asustado, y se sacudió de encima la mano--. ¿O quieres que probemos el látigo?

--Pero ¡ha habido un error! ¡Yo no tengo que estar aquí!

Varias voces empezaron a murmurar como una letanía cacofónica:

«Yo tampoco. Ni yo. Llevo diciéndolo desde el principio, pero nadie me hace caso. No, nadie me escucha. No hay nadie que escuche.»

--¡Cerrad el pico y moved las piernas! --bramó el gragón de la peña, y pareció que el aire se agrietaba cuando el látigo restalló sobre la cabeza de Filip.

El murmullo gangoso se apagó en seco y los condenados se apresuraron a continuar. Filip tuvo que acompañarlos para evitar ser pisoteado.

Pronto se dio cuenta de que cuanto más rápido caminaba, más fácil era todo. Si te quedabas quieto, empezabas a hundirte. De modo que no le quedó más remedio que caminar a paso vivo, mientras pensaba cómo salir de aquel atolladero.

* * *

--Ayudadme, por favor. Ya no... no puedo más.

--¡A callar, chaval!

--Más vale que te muevas, si no quieres probar el látigo.

* * *

Èl mundo se componía de piedras, barro, sudor y sangre. No había nada más.

Filip avanzaba como podía entre el fango, gimiendo, dando traspiés, notando que el peñasco que transportaba le hacía otro desgarrón en el brazo. Ya no le dolía. Estaba demasiado cansado para sentir dolor.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Dos horas? ¿Veinte? No tenía ni idea. El tiempo estaba enterrado en el fango igual que sus pies, y ya no le quedaban fuerzas para pensar.

Al principio caminó con ganas, porque era más fácil así. Pero pronto lo derrotaron el cansancio y el agotamiento, y ahora cada paso le costaba tanto que casi no avanzaba.

El sudor goteaba sobre sus ojos, lo quemaba y difuminaba todo, y tropezó con sus cadenas. Se le escapó la piedra y cayó de bruces al barro. Nadie lo ayudó a levantarse. Al contrario, se alejaban de él como si fuera un apestado.

Trató de levantarse, en vano. Sus brazos no reaccionaban, tenía las piernas insensibles y ya empezaba a hundirse lentamente en el fango.

Oyó a lo lejos una voz grave bramando algo ininteligible. Y el sonido de un vigoroso batir de alas. Como si fueran truenos lejanos.

La tierra se cerraba en torno a él, tragándolo poco a poco. Casi sentía alivio al contacto con aquella masa caliente, sangrante, y ya no hizo nada por subir a la superficie.

Lo último que oyó antes de que el fango le tapara los oídos y ahogara todos los sonidos fue un latigazo furioso cortando el aire encima de él. Luego notó que algo tiraba de sus talones, y después...

Después perdió el conocimiento.

_____ 23 _____

Un descubrimiento desagradable

--¿Filip...? --llamó una voz en la oscuridad. Una voz grave y resonante, pero aun así suave y solícita--. ¿Filip...?

Trató de responder, pero los labios y la lengua no le obedecieron. Sólo pudo emitir un débil graznido.

Algo frío le rozó la frente, y fue agradable. Después le separaron los labios y sintió pequeñas dosis de agua fresca. Una parte rebosó en sus mejillas, pero bebió casi todo. Era la mejor agua que había tomado en su vida.

--¿Filip...? --insistió la voz. Esta vez la oyó con mayor nitidez, y cuando trató de responder, de hecho lo consiguió:

--Sí. --Abrió los ojos y vio ante sí una oscura cara de saurio con largos cuernos y amarillos ojos llameantes.

El chico contuvo un grito de susto.

--Ya me parecía que tenías que ser tú --dijo la espantosa criatura, y su sonrisa amistosa hizo aparecer unos colmillos afilados.

Filip lo reconoció. Era el gragón que con su látigo se encargaba de que los porteadores de piedras siguieran trabajando sin pausa.

Miró alrededor y se percató de que estaba tumbado en una mesa de madera. La estancia era grande y oscura, amueblada con mesas alargadas y sus correspondientes bancos de madera. El monstruo le aplicaba con cuidado un paño húmedo sobre la frente.

--¿Dónde est...? --empezó Filip, pero su voz quedó ahogada por un acceso de tos seca.

--Tranquilo, chaval. Toma, bebe. Es lo que te hace falta --dijo el gragón ofreciéndole un vaso de agua, y Filip lo bebió a sorbos.

Después completó su pregunta:

--¿Dónde estoy?

--En nuestro comedor. Te salvé en el último momento. Divisé tu capa negra en el fangal. Ningún condenado va vestido, y eso me desconcertó. Pero al sacarte del fango vi que eras un chico exactamente igual al extraño chaval del que me ha hablado mi hija.

--¿Tu hija? --Filip se quedó mirándolo--. ¿Te refieres a Satina?

El gragón asintió.

--Me ha hablado mucho de su nuevo amigo. Un chico que se llama Filip, que no tiene cuernos en la frente ni alas en la espalda.

--¿Eres el padre de Satina? --murmuró el muchacho con incredulidad; no podía comprender cómo alguien tan grande y violento podía ser el padre de una chica tan fina y guapa como Satina.

--Así es --dijo el diablo, sentándose derecho en la silla y exhibiendo su sonrisa de padre orgulloso--. ¿No crees que se me parece?

--S-sí --respondió Filip, y se le puso piel de gallina cuando en respuesta recibió una risotada que más parecía un rugido.

--Sí, ya me había dicho que eras educado, pero ¡también que eras incapaz de mentir! --exclamó entre risas el gragón, dándose palmadas en el muslo--. Satina nunca se ha parecido a mí, suerte para ella. No, Satina se parece a su madre y a nadie más. Pero te agradezco el cumplido, chaval. Por cierto, me llamo Cuerno Negro.

A continuación señaló con la cabeza la capa de Filip, perdida de barro.

--Menuda suerte que la haya visto. Si no la hubieras llevado puesta, en este momento estarías bajo tierra. Pero ¿cómo diantre has aterrizado allí, encadenado y todo?

--Fue por culpa de uno que se llama Aziel --respondió Filip quedamente.

--¿Aziel? --repitió Cuerno Negro--. ¿Ha sido cosa de Aziel? Sí, es muy propio de ese diablo. ¿Te tiene manía?

El chico se encogió de hombros. No quería parecer un quejica a los ojos del padre de Satina.

--Hemos tenido algún encontronazo. Nada grave.

Cuerno Negro sonrió, sacudiendo la cabeza.

--No, claro. A veces ese diablillo se desmanda, pero hay que reconocer que tiene ingenio. Bueno, chico, necesitas un buen lavado.

¡Si estás casi más sucio que yo! --Echó la capa a un cubo que había en el suelo--. Escucha. Yo ya he terminado mi jornada. Ven conmigo a casa. Allí podrás restregarte bien con un poco de agua caliente y vendarte las heridas mientras lavan tu capa. Y quédate a comer. A Satina le gustará.

Filip abrió la boca para responder, pero el otro se le adelantó dándole una palmada en la espalda.

--Muy bien --dijo--. ¿Crees que puedes andar sin ayuda?

El chico asintió con la cabeza, aunque todavía sentía las piernas pesadas y flojas.

--Bien, pues en marcha --dijo Cuerno Negro, y se dirigió hacia la puerta mientras reía sordamente para sí--. ¿Parecida a su padre? Ésa sí que es buena. Desde luego, no tienes cuernos ni alas, pero humor no te falta.

Filip lo acompañó, sintiendo dolores sordos en sus piernas y espalda cada vez que daba un paso.

* * *

--¡Ya estoy aquí, cariño! --tronó Cuerno Negro al abrir la puerta de su casa. Era tan grande que tenía que agachar la cabeza y ponerse de lado para pasar por la puerta.

--¡La comida está casi lista! --respondió una voz desde la cocina.

Debía de ser la madre de Satina. Comparada con el vozarrón de Cuerno Negro, su voz era suave y elegante como seda recién planchada.

--Espero que hayas preparado suficiente comida, porque traigo un invitado.

Cuerno Negro guiñó un ojo a Filip y le indicó que lo acompañara a la cocina, donde la madre de Satina removía una olla humeante.

Olía bien, y el estómago del chico gruñó de hambre.

--¿Un invitado? --dijo ella, volviéndose.

Cuerno Negro no había mentido al decir que Satina se parecía a su madre y a nadie más. Satina era guapa y su madre lo era aún más, incluso con aquel delantal sucio y manchas de salsa en las mejillas.

Estaba claro que era una tentadora, porque una mujer con unos ojos así podría conseguir cualquier cosa de los hombres.

--El nuevo amigo de Satina --precisó Cuerno Negro cuando la bella mujer se quedó mirando al chico mugriento que había aparecido de pronto en su cocina--. Ha tenido un pequeño percance en el trabajo

--añadió--. Le he dicho que aquí podría lavarse y adecentar su capa.

--Pero, chico, ¿cómo te has puesto así? ¡Si estás perdido de barro!

--Ha sido bastante divertido --empezó Cuerno Negro, pero lo interrumpió una mirada severa de su esposa. Carraspeó y miró al suelo--. Ya te lo contaré más tarde.

--Mejor así --dijo ella, volviéndose sonriente hacia Filip.

Aquella sonrisa le provocó una oleada de rubor, y pensó que le gustaban los padres de Satina. A lo mejor los diablos no eran tan malvados como pensaba la gente; al menos, no entre ellos.

«No les queda otro remedio --pensó--. Si no, las cosas no funcionarían en el Infierno. Es como decía Lucifer: los buenos existen gracias a los malos. Y al revés.»

--Primero te darás un buen baño caliente --dijo la madre de Satina--. No te quedes ahí como un pasmarote. ¿Cómo te llamas?

--Filip.

Ella asintió en silencio, como si ya lo supiera.

--Yo me llamo Demona. Ven conmigo y te enseñaré el cuarto de baño.

--¡Satina! --bramó Cuerno Negro con tal violencia que los vasos del armario tintinearon. Dio un puñetazo en el primer peldaño de la escalera al primer piso--. ¡Baja! ¡Tienes visita!

--¿Qué te tengo dicho sobre dar gritos en casa? --lo regañó Demona, y Filip vio que el enorme diablo se sobresaltaba, apurado--.

En casa no quiero esos malos modales. No estás en el barrizal.

--Perdona --se excusó Cuerno Negro, besándola torpemente en la mejilla--. Es por deformación profesional. ¿Por qué no responde?

¿No está en casa?

--Ha salido hace cinco minutos. Tenía que hacer un recado. Ha dicho que volvería enseguida.

--Pues más vale que vuelva para cuando esté la comida en la mesa.

--Entonces ocúpate de la olla mientras encuentro una toalla para nuestro invitado.

El diablo refunfuñó que la comida siempre se le quemaba cuando tenía que ocuparse él, pero que lo intentaría.

* * *

Filip se puso delante del espejo. El barro había desaparecido y él volvía a ser el mismo de siempre. Más o menos.

Se alegraba de que Satina no hubiera estado en casa. Menudo apuro habría pasado si ella lo hubiera visto de aquella guisa.

Mugriento de pies a cabeza como un inepto.

Se vistió con cuidado. Mientras estaba en el baño había oído la voz de la madre de Satina diciéndole que su ropa ya estaba limpia y seca. Por lo visto, en el Infierno la colada se secaba en un periquete.

Cuando rozaba alguna de las muchas heridas leves que cubrían su cuerpo, le escocía. Pese a que el barro había desaparecido, aún quedaban vestigios de las humillaciones recibidas. El agua las había dejado a la vista. Por suerte, las heridas ya no sangraban, pero el mero hecho de verlas le traía el recuerdo. Y algo más: una sensación tan extraña que no sabía qué era. Hasta que cayó en la cuenta.

Cólera. Una cólera ciega, furibunda. Apretó los puños con tanta fuerza que se hizo daño. «Aziel», pensó, y sintió un vivo dolor en la frente. Un martilleo justo encima de cada ceja. Después volvió a desaparecer.

Abrió las manos y vio que una herida en el antebrazo se le había abierto. Una gota de sangre se formó lentamente y cayó al suelo.

Limpió y secó la herida con cuidado hasta que dejó de sangrar.

Después se apresuró a terminar de vestirse y bajó a la cocina.

* * *

--¡Filip! --exclamó Satina en cuanto lo vio--. ¿Qué haces aquí?

--Ya te he dicho que teníamos una sorpresa para ti --dijo Cuerno Negro, haciendo señas al chico para que se acercara. Le apartó la silla que había junto a Satina--. Siéntate, chaval. ¿Ha estado bien el baño?

--Sí, gracias --respondió Filip, sentándose. Sonrió a Satina, algo cohibido. Tres horas antes habían estado solos en el cuarto de Satina y le había parecido de lo más normal. Ahora estaba sentado junto a ella y la situación le resultaba embarazosa.

--Diantre, estás irreconocible. ¿Has visto, Demona? ¡El chaval es pelirrojo!

A Cuerno Negro le pareció divertidísima su ocurrencia, mientras su esposa iba a la nevera por una jarra de agua para ponerla en la mesa.

--La comida está servida --anunció la anfitriona.

--Ya era hora --dijo Cuerno Negro inclinándose sobre la mesa para llegar a la fuente de la carne--. Me muero de hambre.

--¡Las manos quietas! --ordenó Demona, incisiva como un latigazo. Cuerno Negro se quedó paralizado a mitad del movimiento, con gesto de «pero ¿qué he hecho mal ahora?»--. Los invitados primero.

El padre de Satina se hundió en su silla, enfurruñado, y esperó a que Filip se apresurara a servirse. La carne estaba cubierta de una espesa salsa negra que olía un poco a quemado, y el chico miró inquisitivamente a Satina.

--Murciélago --susurró ella--. Te gustará.

Él no estaba tan seguro, pero era mejor que la cerveza de sangre de Barba Lúgubre, y desde luego no le convenía hacerse el exigente cuando aquel diablo enorme tamborileaba impaciente con su tenedor. Se apresuró a pasarle la fuente, y Cuerno Negro volvió a animarse. Cuatro trozos de carne aterrizaron en su plato, que era el doble de grande que los demás.

--Sigo sin entender qué haces aquí --insistió Satina.

--Pues... eh... --Filip se aclaró la garganta y sintió que el calor se extendía por sus mejillas--. He tropezado con Aziel camino de casa. Y

tu padre... bueno, podríamos decir que me ha salvado.

--¿Salvado? --Satina lo miró asustada--. ¿De qué? ¿Qué te ha hecho Aziel?

--Encadenarme a unos condenados. --Trató de restarle importancia al episodio, pero sonó triste y taciturno--. En el barrizal de porteadores de piedras.

--¿Verdad que es una idea maravillosamente infame? --Cuerno Negro soltó una risotada y describió con abundantes detalles cómo había ocurrido todo.

Demasiados detalles, le pareció a Filip, y se ruborizó cuando el padre de Satina contó cómo lo había sacado del fangal tirando de sus tobillos. Y para terminar añadió:

--Digan lo que digan, habría que premiar a ese bribón de Aziel por su ingenio. Más de uno debería aprender de él.

--¿Premiarlo? --exclamó Satina, indignada--. ¿Cómo puedes decir eso? ¡Habría que castigarlo! Tendría que pasar toda una noche llevando piedras de un lado para otro, ¡para que aprenda!

--Pero, Satina --terció su madre--, tranquila. Tu padre sólo quería decir que...

--Sé perfectamente qué quería decir, ¡y me parece nauseabundo!

Aquellas duras palabras hicieron que Cuerno Negro gruñera ofendido, y una humareda negra salió de las anchas ventanas de su nariz. Filip rogó que su amiga se tranquilizara, antes de que su padre se enfadara de verdad.

Pero por lo visto la chica no tenía la menor intención de callarse.

--¿Y si no hubieras visto a Filip? ¿Si no hubieras reparado en su capa? Entonces seguiría todavía en el fangal.

--Vamos, no te pongas melodramática --murmuró Cuerno Negro, atacando la carne de su plato--. Tampoco ha sido tan grave. Filip está aquí.

--¿Y qué va a pasar la próxima vez? Aziel no puede andar haciendo de las suyas impunemente sin que nadie le diga nunca nada.

Pero no, lo alaban y le dicen lo deliciosamente malvado que es.

--Que yo recuerde, también tú solías alabarlo cuando...

--respondió Cuerno Negro, interrumpiendo en seco la locuacidad de su hija. Las mejillas de la chica se encendieron y lo fulminó con la mirada.

--¡Basta! --zanjó severamente la madre--. Hablemos de otra cosa.

--¿Qué pasa ahora? --se defendió Cuerno Negro abriendo los brazos--. No he sido yo quien...

--¡He dicho que hablemos de otra cosa!

Filip miró a Satina, que rehuyó su mirada. Era evidente que su padre había tocado un punto sensible. Pero ¿cuál? ¿Qué era lo que iba a decir Cuerno Negro? Y Satina ¿por qué tenía de repente tanta prisa por acabarse su murciélago?

Ella lo miró con el rabillo del ojo, y Filip reconoció aquella mirada.

«Es la misma --pensó al recordar cómo había cambiado de parecer cuando iba a mostrarle su foto en el álbum, arrepintiéndose de repente para seguir hojeando con rapidez--. La mirada es la misma. Está avergonzada por algo.» Y empezó a hacerse una idea del porqué.

--Disculpad --dijo, levantándose con cuidado. La silla chirrió contra el suelo, resonando en la silenciosa cocina--. Tengo que ir al lavabo.

--¡Mirad lo que habéis conseguido! --oyó cuchichear a Demona mientras subía la escalera--. Nuestro invitado se ha asustado. ¿Qué manera de comportarse es ésa?

Cuerno Negro intentó protestar, pero lo único que consiguió fue que la regañina fuera sólo para él. Después guardó silencio.

Oyendo el rapapolvo de Demona, Filip se dirigió furtivamente al cuarto de Satina y empujó la puerta. El álbum de fotos de la escuela estaba sobre la cama. Lo cogió. El corazón le palpitaba.

«¿Qué estoy haciendo?», pensó cuando iba a abrir el álbum. Era curioso. Era su pensamiento, su... ¿cómo llamarlo?, su voz. Y aun así sonaba distinta. Transformada. «No debería estar aquí. Si Satina descubre que he estado aquí...»

Cerró los oídos a aquella voz y hojeó el álbum. Pronto encontró la hoja que buscaba.

En medio de la página izquierda estaba la foto de Satina. El cabello negro caía ondulado sobre los hombros y los labios esbozaban una sonrisa capaz de derretir como mantequilla el corazón más duro.

Pero no fue en esa foto donde se quedó clavada su mirada, sino en una de la página derecha: ojos negros como el carbón bajo un pelo rojo llameante; cuernos afilados que brillaban a la luz del flexo; labios prietos sin atisbo de sonrisa... Aziel.

Sólo de verlo se le calentó la sangre. Pero lo que la hizo hervir fue el corazón que había dibujado en torno a la foto. Parecía un dibujo muy viejo, y una goma había intentado borrarlo. Lo había logrado parcialmente, pero el lápiz había marcado el papel, de modo que era imposible borrarlo del todo.

«No he sido yo quien...» había dicho el padre de Satina cuando su esposa lo interrumpió. Y Filip supo qué había pretendido decir: «No he sido yo quien fue novia suya.»

Novios. Satina y Aziel habían sido novios. Las palabras le hicieron un nudo en el estómago. Recordó el destello de admiración que había advertido en los ojos de Satina la primera vez que le habló de Aziel. Y también recordó que él se preguntó si el enamoramiento del joven diablo habría sido correspondido.

Se quedó mirando el corazón que enmarcaba la foto de Aziel, y volvió a notar aquel penetrante martilleo detrás de la frente, esta vez más fuerte, como si una taladradora estuviera perforándole el cráneo.

No pudo reprimir un doloroso grito ahogado y tuvo que sentarse en la cama.

Entonces, exactamente igual que antes, el dolor de cabeza desapareció de pronto y el mundo volvió a despejarse.`

* * *

Èn la cocina seguía reinando un silencio embarazoso. Satina mordisqueaba la comida y de vez en cuando miraba ceñuda a su padre.

Filip se sentó a su lado y continuó comiendo, a pesar de que ya no tenía apetito.

Demona carraspeó.

--Hemos oído hablar mucho de ti --dijo.

El chico miró de reojo a Satina. En realidad le habría gustado estar enfadado con ella, pero no podía estarlo. Había sido novia de Aziel, sí, ¿y qué? No era tan extraño cuando por lo visto había tantos que lo admiraban, ¿no? Además, ya no eran novios.

--Pero nada sobre por qué estás aquí --continuó Demona, y tomó un sorbo de agua--. Entonces eres un humano, ¿no? Vamos, que no te pareces a un diablo.

Filip asintió con la cabeza.

--Soy un humano.

--Pero entonces, ¿cómo es que has aterrizado aquí? Porque tampoco eres un condenado, ¿verdad?

--No, no lo soy... --Vaciló un poco, y decidió contar la historia que tenía preparada por si alguien le preguntaba--. Se trata de un error. No tengo que estar en el Infierno. Están intentando arreglar el problema, pero es bastante complicado, o sea que tardarán varias noches.

--¡Ja! --reaccionó Cuerno Negro, arrellanándose en la silla--. Yo no creo que sea un error, chaval: el Infierno es un sitio de lo más adecuado para ti.

--¿Por qué lo dices? --preguntó Filip, y vio con el rabillo del ojo que Satina miraba sorprendida a su padre.

--Dices que Filip no parece un diablo, pero ¿estás segura de eso? --dijo Cuerno Negro mirando a su esposa, y volvió su mirada sonriente hacia el muchacho--. Casi no se nota, pero, si miras bien, se ve que han empezado a crecerte los cuernos.

_____ 24 _____

El silbido de una serpiente

--Filip, eres un desastre.

Desde el escritorio Lucifer le dirigió una mirada enferma. Sus ojos rojos estaban tan acuosos que las lágrimas surcaban sus mejillas.

Filip acababa de salir de la Sala de Pruebas, y la densa oscuridad llenaba la abertura de la cortina.

Detrás había un aula. No la suya, sino una normal y corriente. Al principio creyó que estaba vacía, hasta que vio al chico que había detrás del armario, llorando. Tenía ocho años y lloraba, según decía, porque algunos compañeros de clase se habían burlado de sus gafas nuevas.

--La situación era endemoniadamente perfecta --dijo Lucifer, secándose las lágrimas con un pañuelo negro--. Un chico de quien se burlan es un bocado exquisito para cualquier tentador. ¡Un bocado exquisito, Filip! Es como una brasa, que si soplas debidamente se convierte en hoguera llameante. Un cuchicheo insistente en los oídos y podrías haber logrado que hiciera cualquier cosa: que tumbase mesas y sillas, que desgarrase cortinas, que destrozara ventanas a patadas. Y si hubieras sido más refinado, podrías haber dirigido su cólera hacia quienes se habían burlado de él, haberlo convencido para que se vengara de ellos destrozando sus mochilas, pegando fuego a sus abrigos o echando cola en sus plumieres. Así habríamos creado una situación maravillosa, una auténtica guerra en el aula que podría haber terminado de la manera más terrible. --Se detuvo en seco y lo miró con cara marchita--. Pero en lugar de hacer eso, Filip, vas y lo consuelas --suspiró resignado--. Y no sólo eso. Has terminado haciéndote amigo de ese pequeño gafotas.

--No está bien decir gafotas --murmuró Filip.

--¡Ya lo sé! --Esta vez Lucifer logró soltar un gruñido--. ¡Esa es precisamente la cuestión!

--Pero no me sale de manera natural --adujo Filip, dejándose caer pesadamente en la silla eléctrica--. Lo intento. Lo intento de veras, pero estoy acostumbrado a ayudar a los demás, no a hacerles daño ni a enfadarlos ni a lograr con engaños que hagan cosas de las que después se arrepentirán. No me va.

El Diablo agitó la mano despectivamente.

--Claro que sí. No eres diferente de los demás. Está en tu naturaleza y siempre lo ha estado. Sólo tenemos que encender esa chispa que hará que revivas.

Lucifer se acarició pensativo la perilla mientras miraba fijamente a Filip, al interior de Filip, que se removía inquieto en la silla. Sentía la mirada del Diablo examinando su cabeza. Era como tener un gusano arrastrándose entre los pensamientos.

--Puede que lo estemos haciendo mal --susurró para sí--. Tal vez tengamos que usar un método diferente. Pero no consigo saber...

Se levantó y se dirigió a la escalera de mano acoplada a las estanterías. Subió y luego bajó con el libro del registro de Filip. Lo arrojó sobre la mesa con un estruendo seco y empezó a pasar las páginas.

Filip lo miró con preocupación creciente. Lucifax le había contado que en el registro constaba por escrito todo lo concerniente a una persona, y que los registros se actualizaban continuamente.

¿Significaba eso que también aparecería allí que Filip y Satina habían franqueado la puerta prohibida y leído el diario de Lucifer?

--Veamos, veamos... --murmuró el Diablo deslizando una uña amarilla por la página--. Me parece que he visto algo... amable, simpático, bla, bla, bla, siempre hace los deberes y... Sí, ya decía yo,

¡aquí está! --Levantó la mirada, pero esta vez no había en ella ni rastro de cólera o indignación. Sólo... ¿lástima?--. Aquí pone que no tienes ningún amigo íntimo ¿Es así?

El chico parpadeó. No era precisamente lo que había esperado.

--¿Es verdad que no tienes un amigo íntimo, Filip? ¿Uno en quien confiar a ciegas, jugar y pasarlo bien?

Lo primero que se le ocurrió fue Satina. Pero la había conocido apenas dos noches antes, o sea que no valía. Después pensó en Morten, su compañero de clase. Habían sido buenos amigos, pero Morten no le dirigía la palabra desde el día del balonazo en la ventana de la cocina. El tercero fue... nadie. No quedaba ninguno más para elegir.

--¿Alguien por quien harías cualquier cosa, y que haría cualquier cosa por ti? --continuó Lucifer, y su voz se iba haciendo cada vez más compasiva--. ¿Ni siquiera un buen amigo de verdad?

--No --admitió Filip con voz queda--. Creo que no.

--Pero, querido muchacho, eso es terrible.

Cerró el libro de un manotazo. Filip se sobresaltó, pero aun así el sonido tuvo un efecto adormecedor, como cuando un hipnotizador chasquea los dedos para que te duermas.

--Ya ves a qué conduce ser un chico tan bueno. No se tienen compañeros de juego, ni diversión ni cachondeo. Sólo hacer la limpieza, los deberes... y soledad. --Se inclinó hacia delante y pareció que el rojo de sus ojos desaparecía. Estaban limpios y oscuros como el cielo nocturno--. Pero puedes cambiar eso, Filip. Puedes cambiarlo aquí y ahora.

--¿Qué quiere decir? --repuso el chico con voz empañada, como si acabara de despertar. O de llorar.

--Enseguida te lo explico. --Lucifer no se movió, pero fue como si se acercara. Más y más. Un poco más cada vez--. ¿No te gustaría tener amigos, Filip? ¿No te gustaría que por una vez hubiera alguien que quisiera ser amigo tuyo, y no al revés? ¿Que hubiera alguien que te admirase y estuviera dispuesto a hacer cualquier cosa por ganarse tu amistad?

--No entiendo adónde quiere lleg...

--Creo que lo entiendes perfectamente. Lo que pasa es que te da miedo admitirlo. Pero no temas, muchacho. Soy tu amigo y quiero ayudarte --añadió Lucifer, y puso la mano sobre el grueso libro con el registro de Filip--. En clase de gimnasia y en el recreo pasa siempre igual, ¿verdad? Cuando hay que hacer equipos, el pequeño Filip se queda el último. Nadie lo elige, nadie lo quiere. Y él se muere un poco cada vez, porque nos duele por dentro cuando vemos que no somos deseados. ¿No es así?

El chico sacudió la cabeza. La sentía pesada, como si los pensamientos fueran de plomo.

--No me importa --dijo--. Ya sé que no soy bueno en deportes, o sea que es lógico que no...

--Mientes --lo interrumpió el Diablo con voz queda. No había en su rostro el menor rastro de sonrisa. No obstante, Filip intuía la sonrisa detrás de la compasión--. Has mejorado en eso y me alegro. Pero esa mentira es demasiado grande para que puedas cargar con ella.

Filip abrió la boca para protestar, pero se lo pensó mejor.

Naturalmente, Lucifer tenía razón. Le dolía quedarse el último cada vez que había que hacer equipos. No había en el mundo lugar más solitario que aquél, con la espalda apoyada contra la pared, totalmente solo. Sin un solo amigo que lo eligiera por mera compasión.

--¿No te gustaría probar cómo es eso, Filip? --preguntó Lucifer--.

¿Qué se siente?

--¿Qué se siente con qué?

Estaba inmensamente cansado y a la vez pletórico de energía.

Como si casi no pudiera estarse quieto y a la vez a punto de caer dormido.

--¡Con amigos, Filip! Te ofrezco la oportunidad.

Aquellos ojos negros estaban justo frente a los suyos, era como estar al borde de un precipicio y mirar al fondo.

--Puedo darte los amigos que echas de menos.

Una voz lejana o una idea lejana. Casi no podía oírla, aunque era muy nítida: «Trata de tentarme. Convencerme con engaños para que diga que sí.»

--No creo que... --empezó, pero se quedó callado cuando el Diablo alzó la mano.

--Puedes probar --dijo, señalando la cortina detrás del chico--.

Prueba cómo es, qué se siente. Y después podrás decirme si te ha gustado. Si es algo que te gustaría tener.

Otra vez la voz. Aún más lejana, o tan cercana que apenas era inteligible: «Y si digo que sí, ¿qué tendré que hacer a cambio?»

--No cuesta nada intentarlo --lo animó Lucifer, y finalmente surgió la sonrisa oculta y los labios se separaron enseñando la dentadura--. Vamos, sé que lo estás deseando. --Su oscura mirada lo llenaba todo.

A Filip ya no le parecía hallarse al borde de un precipicio, sino haber dado un paso adelante y caer a través de la oscuridad. No era una sensación desagradable.

--No cuesta nada intentarlo --insistió Lucifer, y Filip se levantó de la silla.

Vacilante pero decidido, se sintió como un robot cuando se dirigió a la Sala de Pruebas. Pero no era ningún robot, no había nadie dirigiéndolo. Solamente su deseo de probar lo que le prometía el Príncipe de las Tinieblas: tener amigos.

Las sombras oscuras ondularon en la abertura cuando la cortina se corrió a un lado. ¿Qué se escondería tras ellas?

Sólo había una manera de averiguarlo.

Filip cerró los ojos y avanzó en la oscuridad.

_____ 25 _____

Más allá de la cortina

Primero se oyeron voces. Dos voces que se turnaban gritando.

--¡Frederik!

--¡Michael!

--¡Klaus!

--¡Morten!

Antes de abrir los ojos, Filip ya sabía dónde estaba: en el patio de la escuela. Era el recreo largo, y por todas partes había niños jugando al pilla-pilla, saltando a la cuerda y gastándose bromas. Filip estaba apoyado en la pared del patio con varios compañeros de clase, chicos y chicas. Algo más lejos estaban Jakob y Nils gritando los nombres de los que elegían para su equipo. Eran los mejores futbolistas de la clase y solían ser los primeros elegidos. Era lo más justo, solían decir siempre.

--¡Louise! ¡No, Peter!

Peter susurró «¡Bien!» y fue corriendo hacia su equipo. Se gritaron más nombres, y la fila de alumnos fue disminuyendo rápidamente. Seguían sin llamar a Filip.

«¿Esto era lo que tenía que probar?», pensó, aún contra la fría pared. ¿Lucifer no le había prometido muchos amigos? ¿No le había prometido que por una vez no sería el último de la fila? Pero todo iba como siempre. Buscó con la mirada la abertura que llevaba al estudio de Lucifer, pero no la vio por ninguna parte.

Después de los chicos desaparecieron las chicas, y finalmente sólo quedó Filip, como un recluso solitario, condenado a morir fusilado.

Pero aquello hacía más daño que cualquier bala. Ante las palabras no podías protegerte.

--Venga, os toca a vosotros. Tenéis que elegir a Filip.

--Lleváoslo vosotros.

--Vale, ¡pero entonces sacamos nosotros!

Lanzaron el balón a Filip. Para su sorpresa, lo cogió y se dirigió cabizbajo hacia su equipo. Jakob le quitó el balón de un manotazo.

--Bien, Filip, ya has tocado el balón. Durante el resto del partido, mantente tan lejos de él como puedas. ¿Entendido?

No respondió.

Los niños se repartieron por el campo y se hizo el saque. Todos se entrecruzaban pidiendo a gritos el balón, que iba de un lado a otro.

Filip se movía por la periferia del campo, sin nada que hacer. A nadie del otro equipo se le ocurrió marcarlo, porque a Filip nunca le pasaban la pelota.

«Muchas gracias, Lucifer --pensó--. Desde luego, esto es fantástico. Si esto es lo mejor que tienes para tentarme, debes de estar muy enfermo.»

Pero de pronto sucedió algo. Alguien no pudo controlar un pase rápido y el balón fue directamente hacia Filip. Éste lo paró con el pie derecho y se quedó mirándolo, asustado. Y ahora ¿qué?

--¡Pásala, Filip! ¡Corre! --gritaron sus compañeros agitando los brazos--. ¡Venga, pásala!

Dos chicos del otro equipo --Mathias y Alex-- se dirigían hacia él, sonrientes como gatos acorralando al ratón.

--Escucha lo que te dicen, Filip --dijo Mathias--. Pasa la pelota. A nosotros.

Alex asintió con la cabeza.

--Así no tendremos que placarte.

--Cogedlo si podéis --dijo alguien, y transcurrió un momento hasta que Filip se dio cuenta de que lo había dicho él.

--Si es lo que quieres... --repuso Al ex, arrancando hacia él.

Con una destreza desconocida, Filip echó a correr y dribló sin dificultad a Alex. Y después a Mathias. Le hizo un túnel entre las piernas y dio un rodeo para recuperar el balón. Siguió corriendo hacia la portería.

--¡Eso es, Filip! --gritó alguien en medio del azorado silencio que se cernió sobre el patio. Todos miraban a Filip, que se escapaba con el balón.

«¿Qué me pasa?», pensó mientras volaba con la pelota pegada a los pies. Ojalá no diera un traspié, como le ocurría a veces al saltar el potro.

Pero intuía que ahora no iba a sucederle.

Se acercó rápidamente a la portería. Markus, el portero, se lanzó hacia él gritando. Pero para Filip no fue ningún obstáculo. Dos fintas con los pies y una con el cuerpo, y el chico gordito aterrizó en el suelo sin tener ni idea de qué le había pasado. Con un toque del empeine, Filip metió el balón entre los postes.

Entonces el silencio expectante fue roto por un griterío de entusiasmo, y cuando Filip volvió corriendo a su campo varios le dieron palmadas en el hombro y dijeron que había estado muy pero que muy bien.

El corazón de Filip se inflamó de orgullo y contento. Había empezado a comprender el plan de Lucifer. Aquello llevaba trazas de convertirse en un buen recreo.

--¡Un gol de Filip vale por tres! ¡Ése era el trato! --gritó alguien, lo que encendió vivas protestas en el otro equipo.

--¡Anda ya! No sabíamos que se había entrenado en las vacaciones de verano. Venga, sigamos con el partido.

Sacaron de medio campo y todos empezaron a moverse de nuevo. Filip fue por el balón, casi como si antes de la jugada supiera adónde iría éste. Robó un pase del equipo contrario y con un disparo bien dirigido lo coló por la escuadra izquierda. El portero Markus fue sustituido.

Pero por mucho que cambiaran de portero no había nada que hacer. Nadie podía parar a Filip. Driblaba, hacía fintas y malabarismos, y el 2-0 se convirtió en 3-0,4-0, 5-0 y 6-0. La risa le bullía por dentro y no podía evitarlo, sencillamente no podía...

--¡Venga, gallinas! --gritó cuando marcó de tacón el séptimo gol--. ¡Cualquiera diría que estoy jugando contra un equipo de pardillos jubilados!

La malicia le rebosaba igual que el agua de una presa. Era algo imparable, había estado encerrada demasiado tiempo y daba gusto, daba mucho gusto.

--Puedo jugar con las manos en la espalda --ofreció Filip, y lo hizo. Y volvió a recuperar el balón tras una rápida carrera--. Bueno, parece que no es suficiente. Veamos, también puedo jugar hacia atrás.

Se dio la vuelta y siguió driblando, corriendo hacia atrás.

--¿Y si sólo uso las rodillas y la cabeza? ¿Es más equitativo así?

Subió el balón a la rodilla y avanzó, haciendo malabarismos

--con las manos a la espalda-- entre los niños boquiabiertos.

De pronto le pareció atisbar una figura bajo el alero del cobertizo.

No distinguió quién era, pero notó la mirada de admiración que le dirigía. La sensación hizo que su corazón bullera y su sangre corriera ligera. ¿Quién podía estar observándolo allí?

«Satina», pensó, y con un fuerte cabezazo volvió a enviar el balón a la red. En aquel momento se levantó viento, y una ráfaga fría atravesó el patio de la escuela. Filip miró hacia la figura debajo del cobertizo, pero ya no vio a nadie. Si es que alguien había estado allí, había desaparecido.

--¡Los equipos están descompensados! --gritó alguien, y varios exigieron que se formaran nuevas alineaciones. Otros decían que ahora les tocaba a ellos jugar con Filip.

--Qué malos perdedores sois --dijo Filip riendo, y recogió el balón con la mano. Esta vez Jakob no se lo quitó, sino que se quedó a una distancia prudencial.

Se designaron dos nuevos capitanes, y el resto de la clase se puso contra la pared.

--¡Elijo a Filip! --se oyó al unísono, y Filip esbozó una sonrisa que le subió desde el estómago. Aquél era con mucho el mejor día de su vida.

Entonces el aire se abrió ante él como si se corriera una cortina y todos los movimientos del patio se detuvieron. Todos los niños parecían estatuas. La mayoría miraba a Filip, pero sus miradas maravilladas parecían lámparas apagadas. La abertura se amplió y apareció el pálido rostro de Lucifer.

--¿Qué te ha parecido, muchacho? --preguntó sonriendo--. ¿Qué se siente?

_____ 26 _____

...líbranos del mal...

Àlgo abatido, Filip soltó el balón y siguió a Lucifer al otro lado de la abertura. El balón se quedó suspendido en el aire, como colgado de un hilo invisible.

Se sentó en la silla eléctrica, con el cuerpo cansado después de tantas carreras, pero pocas veces se había sentido tan en forma.

Lucifer se sentó ante él; sus ojos oscuros brillaban con tal intensidad que casi hacía daño mirarlos.

--Cuéntame, Filip --dijo cruzando las manos bajo la barbilla--.

¿No ha sido estupendo? ¿No ha sido magnífico ponerlos en su sitio?

¿No ha sido estimulante que te ovacionaran? ¿Que te escogieran el primero? Estaban encantados contigo, Filip. ¡Eras su héroe!

Era difícil no estallar en una carcajada de profunda satisfacción y gritar que sí, ¡que había sido magnífico, condenadamente magnífico!

Pero el chico se contuvo y no dijo nada. Algo en su interior le aconsejó que sería lo más sensato.

--¿Los has oído, Filip? --continuó el Diablo y, exactamente igual que antes, al muchacho le pareció que los ojos negros se agrandaban--. ¡Filip, Filip, Filip! ¿No era eso lo que gritaban?

Sí que lo era. Su nombre. Lo habían aclamado. Todos querían que jugara con ellos.

--Todos querían estar en tu equipo, Filip --sonó la voz sedosa de Lucifer, aunque no parecía mover los labios--. Todos querían ser tus amigos. Imagina cuántos amigos nuevos... ¿No sería bonito?

Filip asintió en silencio; bonito, sí...

--Pues puede hacerse realidad, Filip. Aquí y ahora. --La voz sonó como un susurro en los oídos del chico. Casi sentía el cosquilleo de la lengua bífida--. Sólo tienes que decir que sí.

«Sólo decir que sí. --Las palabras parecían hacer eco en su cabeza--. Decir que sí... sí... sí...»

--Lo oigo en tus pensamientos --susurró Lucifer--. Pero tienes que decirlo en voz alta. Dilo en voz alta, y puedo hacer que suceda.

Puedo darte los amigos que echas de menos. ¿Qué decides, Filip?

El orgullo burbujeante, la alegría en el corazón, el calor de las miradas de admiración, la sensación de las manos que le palmeaban el hombro. Todo estaba desapareciendo, se le escurría entre los dedos como arena. Pronto sólo quedaría un recuerdo, restos de un sueño. Pero una sola palabra podía hacer que todo volviera.

--¿Qué decides, Filip?

Y el eco continuó en la mente del chico, se convirtió en voces que gritaban a coro: «¡Filip! ¡Filip! ¡Filip!»

--¿Qué decides?

El muchacho abrió la boca para decir «¡Sí, sí, que se haga realidad! ¡Lo quiero! ¡Devuélvemelo todo!». La mirada oscura de Lucifer vibraba de expectación.

--¿Y bien?

Pero entonces, en algún lugar tras las voces susurrantes animándolo a coro, Filip oyó otra voz. La suya. Pero apenas la reconoció, porque lo que decía («¡Venga, gallinas! ¡Cualquiera diría que estoy jugando contra un equipo de pardillos jubilados!») era totalmente impropio de él.

--Dilo, Filip --susurró el Diablo--. Tienes que decirlo en voz alta.

Quiero oír tu respuesta.

--No --dijo, y tras una breve pausa añadió--: Gracias.

Lucifer pareció recibir una bofetada. Puso cara de no entender nada, y de pronto sus ojos negros se pusieron Más velados e inyectados en sangre que nunca.

--¿No? --murmuró, y Filip no entendió cómo poco antes aquella voz ronca y cascada había sonado tan suave y tersa como la luz de la luna--. ¿Cómo que no?

El chico se removió en la silla eléctrica, como si le hubiera dado una breve descarga. Fue como si algo en su interior se aflojara, como un suspiro en el corazón.

«Lo he logrado», pensó, aunque no sabía realmente qué.

--Vamos, ¡respóndeme, hombre! --gritó Lucifer con voz vibrante--. ¿Cómo que no?

--Lo siento, pero es que no tengo ganas. No tengo ganas de ser una estrella del fútbol. De conseguir amigos de esa manera.

--Pero ¿por qué no? --repuso Lucifer con voz quebrada, casi haciendo un puchero--. ¿No ha sido magnífico? ¿Condenadamente fantástico?

Filip asintió con la cabeza y luego la sacudió.

--Sólo una parte --dijo.

--¿Sólo una parte? --repitió Lucifer, tirándose de los cuernos--.

Pues ¡explícalo para que lo entienda!

--Yo era bueno --dijo Filip lentamente, pensando cómo explicarlo--. Mucho mejor jugador que los demás. Y de pronto... no sé... Vamos, que se han burlado de mí tantas veces que empecé a gritarles. A insultarlos. Sólo porque no eran tan buenos como yo.

Lucifer dejó caer los brazos.

--Pero tú mismo lo has dicho: se han burlado de ti muchas veces. Ahora te tocaba a ti devolverles la misma moneda, y es lo que hiciste. No hay nada malo en ello, ¿no?

--Sí que lo hay. Porque entonces soy como ellos. Y no quiero.

El Diablo se levantó con aspecto de no saber qué hacer, y volvió a sentarse.

--¿Y qué hay de los amigos, Filip? Tus nuevos amigos, que te daban palmadas en el hombro y te alababan, que querían estar en tu equipo y...

--No eran mis amigos. Al menos, no amigos de verdad --dijo encogiéndose de hombros--. Sólo les gustaba porque era bueno jugando al fútbol. Sería como si... como si les hubiera pagado por ser amigos míos. Está claro, ¿no?

--Tienes respuesta para todo, ¿eh? --espetó Lucifer.

--En realidad tampoco he rehusado por eso --continuó Filip, y el Diablo soltó una risotada que expresaba un resentimiento visceral.

--Ah, ¿hay más? Pues venga, adelante. Puedes pisotearme ahora que ya estoy en el suelo. ¿No quieres un poco de sal para echarme en las heridas abiertas? --bufó.

--Es que he pensado que si ya no soy el que será elegido el último...

Lucifer movió una mano en el aire para darle prisa.

--Entonces, ¿qué?

--Pues que le tocará a otro.

Lucifer se quedó mirándolo fijamente. Después se inclinó hacia delante y susurró.

--Eres malo, Filip. No eres ningún angelito. Al contrario. ¡Eres tan total y asquerosamente malo que escapa a mi comprensión!

¿Entiendes lo que digo? --bramó, señalándolo con un dedo tembloroso de furia--. Eres malo. ¡Conmigo!

El dedo señaló la puerta.

--¡Fuera! ¡Largo de aquí! ¡Ya he aguantado bastante de tu maldad por esta noche!

_____ 27 _____

Sospechas

Filip corrió al encuentro de Satina.

No hablaba con ella desde la comida, cuando había estado bastante callada por el enfado con su padre. Después de descubrir aquella foto, tampoco Filip se había sentido con humor para hablar, y rápidamente, pero con cortesía, había agradecido la comida y el baño y vuelto al palacio. Ya en su habitación, había estado un buen rato delante del espejo de cuerpo entero mientras la voz profunda de Cuerno Negro repetía en su mente: «Casi no se nota. Pero si miras bien, se ve que han empezado a crecerte los cuernos.» Filip se había inspeccionado con detenimiento, pero no vio que le estuvieran creciendo cuernos. ¿Sería por eso que a veces le parecía que el cráneo estaba a punto de estallarle? Pero ¿cuernos? Él era un humano. Y los humanos no tenían cuernos. «Ya no eres una persona normal, Filip --le había susurrado una voz-- . Eres el aprendiz del Diablo.»

Resultó que Satina no estaba en casa. Llamó tres veces a la puerta antes de desistir. ¿Dónde estaría? La víspera había dicho que volvería a casa después de la escuela, y hacía rato que había sonado el timbre de la última clase.

Bueno, lo intentaría más tarde. La noche no había hecho más que empezar.

* * *

Èl encontronazo de la víspera con Aziel le había enseñado que podía ser peligroso pasear absorto en sus cosas en lugar de hacerlo con cautela y prevención, y gracias a ello vio a Flux antes de que éste lo viera a él.

Iba atravesando el parque, cuyos senderos sinuosos serpenteaban entre altos arbustos espinosos y árboles nudosos con hojas rojas en forma de gota. Aquello suponía dar un rodeo hasta el palacio, pero se sentía más seguro allí que en las calles abiertas. De modo que hubo algo de ironía en que fuera allí donde casi cayó en las garras del compinche regordete de Aziel.

En una curva del sendero, Filip vio a Flux, que venía hablando con otro diablo, y tuvo el tiempo justo de ocultarse detrás de un árbol grande.

--¿Qué ha sido eso?

--¿Qué? --dijo Flux--. ¿Qué pasa, Baldrian?

--Nada, que me ha parecido ver algo --respondió el otro. Filip aguantó la respiración y guardó absoluto silencio, contando los interminables segundos--. Bueno, da igual. ¿Qué me preguntabas?

Filip asomó la cabeza con cautela y miró. Flux estaba tan cerca que casi podía tocarlo.

Era extraño. Tal vez fuera porque veía a Flux desde aquel ángulo, o porque las sombras de los árboles caían de un modo especial, pero fue entonces cuando Filip reparó en cuánto le recordaba Flux a Soren. Aparte de los cuernos, las alas y la cola, de hecho bien podrían haber sido primos. O hermanos, si entornabas un poco los ojos. El pelo rizado, la nariz respingona, el cuerpo perezoso con más grasa de lo normal. Era extraño que fuera un tentador, igual que Satina y Aziel. La mayoría de los tentadores eran guapos y por eso podían valerse de su aspecto para llevar a la gente a la perdición.

Con su cara de cerdo y su mal aliento, Flux no conseguiría ni que una vaca diera leche.

--Te preguntaba si has visto a Aziel --dijo Flux--. Lo estoy buscando.

Baldrian negó con la cabeza, pero de pronto rectificó:

--Sí, espera, lo he visto hace una hora. Iba con una chica.

--¿Una chica?

¿Una chica?

Filip aguzó el oído.

--¿Quién? --preguntó Flux.

--No me fijé. Una pava de pelo negro. Pero él era Aziel.

«De pelo negro», repitió una voz que era como una pequeña espina clavada en la mente de Filip. Decidió no hacerle caso. Pese a todo, la voz prosiguió: «Satina tiene el pelo negro.» Y Satina no estaba en casa cuando fue a buscarla. «¿Y qué? Puede haber estado en miles de sitios. Hay miles de chicas con el pelo negro.»

--Oye, Flux --dijo Baldrian con voz algo vacilante. Como si no estuviera seguro de que fuera una buena idea decirlo--. ¿Son imaginaciones mías o Aziel ha cambiado?

--¿Por qué lo dices?

--Ya sé que eres su mejor amigo, pero ¿no te parece que es como si... no sé, como si estuviera más... más raro? Se comporta de forma extraña a veces, ¿no? Un poco como cuando era novio de la Satina esa. Entonces también anduvo un poco chiflado.

--Cuidado con lo que dices, Baldrian --dijo Flux, pero no sonó a amenaza, sino más bien a consejo--. Conviene estar a buenas con Aziel. Está tramando algo grande. No sé qué es, pero dice que será tan grande que supondrá el final del Festival de Fechorías.

--¿Qué? --exclamó Baldrian, boquiabierto y con los ojos como platos--. ¿Por qué?

--Porque hará que todas las demás fechorías palidezcan en comparación. Eso le asegurará el trofeo para siempre. Al menos eso dice él.

--¿Qué planea? ¿Secuestrar a Dios o algo así? --aventuró Baldrian y soltó una carcajada, pero calló al ver que Flux no se reía.

--No lo sé --replicó el diablo regordete--. Con Aziel nunca se sabe.

Ahora era él quien hablaba con vacilación, y entonces Filip se dio cuenta de que Flux no había desmentido la afirmación de que Aziel estaba muy raro.

«Le tiene miedo --pensó--. Puede que ni él mismo se dé cuenta, pero en el fondo teme a Aziel.»

--Bueno, tengo que irme --dijo Flux, y siguió por el sendero--. Si ves a Aziel, dile que ando buscándolo.

Baldrian se lo prometió y partió en dirección contraria.

Cuando Filip estuvo seguro de que se habían marchado, salió de su escondite.

* * *

Sus planes de visitar a Satina se vieron frustrados en cuanto entró en su habitación.

Camino de allí se había pasado por la cocina del palacio, y Ravinia le cortó unas tajadas de asado de lobo y algo de pan integral mientras le preguntaba qué tal le había ido la noche. La respuesta de Filip fue breve y evasiva, no estaba de humor para hablar. Sus pensamientos giraban en torno a lo que había revelado Flux acerca del gran plan de Aziel. ¿Qué tendría pensado?

¿O se trataba de algo que ya había hecho? Porque Aziel no sabía que Filip había escapado del barrizal de los porteadores de piedras. ¿Podría ser aquélla la fechoría a que se refería? Si era así, afortunadamente había fracasado.

En su habitación encontró una pequeña sorpresa de Lucifer.

Encima del escritorio había un libro del tamaño de un ladrillo gigante y una nota: «Tus deberes, joven alumno. Lee las primeras trescientas páginas. Que disfrutes. Lucifer.»

El libro se llamaba Crimen y castigo. Relación entre la vida y la otra vida, y Filip se asustó un poco cuando vio la primera página. No sólo el libro era el triple de grande que los que solía leer, sino que además la letra era el triple de pequeña. ¡Necesitaría más de una noche para leer trescientas páginas!

--¿Qué es esto, Lucifer? ¿Mi propio castigo? --murmuró para sí.

Se quitó la capa y la arrojó sobre la cama--. ¿Por no haberme dejado tentar por tu propuesta?

Bueno, no había razón para quejarse. Puesto que estaba en el Infierno, era lógico que tuviera unos deberes infernales.

Encendió una cerilla y prendió las velas. Después se sentó a la mesa y empezó a leer.

* * *

Ìba por la mitad de la lectura cuando llamaron a la puerta.

Levantó la mirada y por un instante sólo vio una serie de minúsculos caracteres. Estaba completamente aturdido. A saber cuántas horas llevaba leyendo. Le parecía que habían sido varias noches.

--Adelante.

La puerta se abrió sigilosamente y entró Lucifax. El gato proyectaba una débil sombra, y Filip reparó en que varias velas se habían consumido. Había estado tan concentrado leyendo que no se había dado cuenta.

--Vaya, esta noche te veo muy aplicado --dijo el gato--. Al viejo le gustará saberlo.

--Pues será lo único que le guste --repuso Filip, y de un cajón del escritorio sacó un puñado de velas nuevas. La estancia volvió a iluminarse muy pronto--. Mi aprendizaje no marcha nada bien. Pero ya te lo habrá dicho él.

--Sí, me lo ha comentado en pocas palabras. La mayoría eran juramentos y maldiciones. Estás haciendo que le salgan canas.

--Ya lo sé. No valgo para ser malo.

--Tienes que esforzarte más, Filip. Así irás mejorando. O

empeorando, si quieres.

El gato saltó al alféizar de la ventana y contempló la noche.

--¿Cómo te has hecho esos arañazos en los brazos?

--Me caí en las rocas --mintió Filip. No quería explicar una vez más el incidente con Aziel. Se ponía de mal humor cada vez que pensaba en ello--. Me rasguñé con los cantos afilados.

--Son muchos arañazos. Una caída aparatosa, ¿eh?

--Ya.

El gato miró la imagen de Filip en el espejo. Éste le devolvió la mirada. No estaba seguro de que Lucifax creyera su explicación, pero le traía sin cuidado. Estaba demasiado cansado para tener mala conciencia por una mentira piadosa.

--Oye, ¿ésa no es la chica que conoces? --dijo de pronto el gato.

--¿Quién? ¿Satina? --Filip se levantó.

--Sí, está volando con... vaya, ¿cómo se llama? Empieza por A.

Filip se quedó quieto, sintiendo que algo frío y húmedo se desplegaba en su estómago.

--¿Aziel?

--Eso es. ¿Lo conoces?

--No.

--Ya se han ido --informó Lucifax justo cuando Filip avanzaba hacia la ventana con el corazón golpeándole las costillas como un puño.

--¿Estás seguro de que era Satina?

--Sí, creo que sí --respondió el gato, saltando del alféizar al suelo--. No estoy seguro. Puede que me equivoque, fuera está oscuro.

Pero desde luego se le parecía. --Se dirigió hacia la puerta--. Sigue dándole duro, Filip.

--Lucifax...

--¿Sí?

--¿Qué querías realmente?

--¿A qué te refieres?

--¿A qué has venido?

--Ah, a nada en particular. Sólo quería saber cómo te iba y ver si habías empezado con los deberes. Buenas noches.

Lucifax abandonó el cuarto y Filip se quedó a solas con sus agitados pensamientos.

¿Satina y Aziel volando juntos? No podía ser verdad. « El mismo Lucifax ha dicho que está oscuro. Que a lo mejor se había equivocado.» Pero Baldrian también había visto a Aziel con una chica.

Una chica de pelo negro. Como Satina.

«Como alguien que se parece a Satina, querrás decir.»

Pero Satina no estaba en casa cuando fue a buscarla, y ahora Lucifax había visto a alguien que se parecía a ella volando con Aziel.

¿Es que no lo ves, Filip? ¿No salta a la vista?

«No. Ha dicho que ya no era su novia. ¿Por qué iba a mentir?»

¿Por qué? Pues Filip, querido muchacho, porque Satina es una diablesa.

--¡Basta! --dijo tapándose los oídos, como si así pudiera refrenar sus pensamientos. Curiosamente, lo consiguió--. ¡No quiero oír más!

Se sentó al escritorio y se concentró en los deberes, pero no le resultó fácil. A veces las letras parecían fundirse y convertirse en imágenes. De Aziel y Satina. Volando juntos. Agarrados de la mano.

Encima de los ojos, que recorrían las páginas de apretado texto, empezó a sentir un ligero dolor de cabeza. Por una vez era tan tenue que apenas reparó en él.

Pasaron las páginas, Filip leía y leía, y una vez más las velas se consumieron. Cuando se apagó la última llama, la cabeza del chico descansaba sobre el escritorio. Se había dormido en el momento de leer la última línea.

Soñaba.

_____ 28 _____

Celos y furia

Ès un sueño singular. Extrañamente borroso y embrollado. Uno de esos sueños que sabes que es un sueño mientras lo sueñas, pero del que no puedes despertar. Y luego se convierte en una pesadilla que te provoca sudores fríos y hace que grites en sueños.

Está en el Infierno, pero todo parece diferente. El sueño ha cambiado los colores. El cielo es amarillo y está agrietado como un viejo cráneo, los troncos de los árboles son de un verde fosforito, las hojas de un rojo chorreante. También lo es la sombra que proyecta él, como pintada en el suelo con sangre. Pero no sólo los colores son falsos: también las formas. Las paredes de las casas, los tejados, el camino. Todo está retorcido y unido formando ángulos absurdos. Una locura geométrica con triángulos de más de ciento ochenta grados, rectángulos de sólo tres lados y líneas paralelas que se cruzan. El camino que recorre se enrosca como una cinta de envolver regalos.

Tanta insensatez da dolor de ojos. Dolor mental.

¿Por qué está todo patas arriba?

Apenas ha pensado la pregunta cuando se le revela la respuesta.

Así es como viven el Infierno los condenados. Éste es el mundo demencial en que viven.

De pronto se da cuenta de que sus pies están encadenados, y de que transporta una gran piedra. Está otra vez en el fangal, donde hay que llevar los pedruscos de un extremo a otro y otra vez de vuelta.

Mientras piensa en cómo escapar de ese atolladero, de repente la ve. Viene directamente hacia él, y ve que por suerte al menos ella no ha cambiado en este mundo monstruoso.

--¡Satina! --la llama. Deja caer el pedrusco y le hace señas con la mano--. ¡Satina!

Ella lo mira y desvía la mirada.

--¿Satina...?

¿Por qué no reacciona? ¿Es que no lo reconoce? ¿O no quiere reconocerlo?

--¡Satina, ayúdame!

--Olvídala, chaval --susurra una voz en su oído. Vuelve la cabeza y topa con los ojos oscuros de Aziel--. Satina prefiere a los diablos de verdad, no a los cándidos angelitos.

--No soy ningún ángel --gruñe Filip entre dientes, pero Aziel ya no está a su lado, sino junto a Satina y... ¡se han tomado de la mano!

Una cólera violenta sube por el espinazo de Filip, se asienta en la mirada y por un instante retuerce el mundo deformándolo todavía más. Lo único evidente son las dos manos enlazadas. De Aziel y Satina.

Soltando un rugido furioso, Filip se agacha, agarra la cadena de sus piernas y la rompe como si fuera de hilo. Corre hacia Aziel, que no se da cuenta de nada hasta que un violento empujón en el pecho lo derriba.

--¡No soy ningún ángel! --grita Filip, abalanzándose sobre él.

Pega con todas sus fuerzas al diablo pelirrojo, que yace indefenso en el barro. Pega y pega hasta que corre la sangre y siente que sus nudillos se desgarran--. ¡No soy ningún...!

_____ 29 _____

Un secreto en la profundidad de un sótano

--¡... ángel! --gritó jadeante, y despertó sobresaltado. Boqueaba en busca de aire. Un sueño. No había sido más que un sueño.

Se miró las manos, casi esperando verlas manchadas de sangre. Pero lo único que tenían era una pequeña mancha de tinta del libro que le había servido de almohada.

Suspiró aliviado y sacudió la cabeza. El movimiento hizo que un dolor paralizante le atravesara el cráneo. Gimió. Nunca --ni siquiera la vez que se cayó por la escalera y tuvo una conmoción cerebral-- había tenido un dolor de cabeza tan espantoso.

Se levantó y se dirigió vacilante hacia el espejo. Con cada paso sentía unas pulsaciones y un martilleo en la frente tan fuertes que lo hacían tambalear.

Los vio enseguida. Cerró los ojos y volvió a abrirlos. Seguían allí.

Volvió a cerrar los ojos. Los abrió. Seguían allí.

Encima de las cejas tenía dos bultos no muy grandes. De hecho, eran tan pequeños que nadie repararía en ellos si no supiera que estaban allí. Pero estaban. Y Filip lo sabía.

--Cuernos --murmuró--. Me están saliendo cuernos.

Tocó los bultos con cuidado, y un latigazo de fuego atravesó su frente e hizo que apretase los dientes.

Pensó en el frasco de pastillas que había en el alféizar de la ventana. En la etiqueta ponía que eran para aliviar los dolores de cuernos. Tal vez le valieran.

Para quitarle la tapa tuvo que hacer tales esfuerzos que su campo visual se llenó de estrellitas rojas y azules. ¿Cuántas pastillas habría que tomar? Su madre tomaba dos aspirinas cuando tenía una migraña severa, de modo que puso dos pastillas en la palma de la mano. Las tragó con un poco de agua.

Las pastillas empezaron a surtir efecto inmediatamente. Las violentas palpitaciones de la frente fueron calmándose hasta que al final sólo quedó un leve hormigueo. Mejor. Mucho mejor.

Filip se tumbó en la cama, pero la pesadilla era demasiado reciente para poder dormirse. Cada vez que cerraba los ojos relampagueaban imágenes desordenadas de Satina y Aziel agarrados de la mano y de su propio puño ensangrentado dejando la cara de Aziel hecha un amasijo sanguinolento.

Se levantó y se echó la capa encima. Las sombras retrocedieron cuando encendió cuatro velas del candelabro y lo llevó consigo.

Quería ir al salón del trono a contemplar los cuadros, para distraerse un poco.

Con pasos silenciosos bajó la escalera de caracol. Sabía que tenía que girar dos veces a la derecha y una a la izquierda, pero en la noche callada los pasillos y corredores se enredaban como una telaraña, y se perdió.

Trató de volver, pero lo único que consiguió fue que los corredores traicioneros lo alejaran cada vez más, hasta que hubo de admitir que estaba perdido. En medio de la noche. En el palacio del Príncipe de las Tinieblas.

Trató de abrir algunas puertas, pero la mayoría estaban cerradas con llave. Las otras daban a una biblioteca, a un salón de baile, a una sala de exposiciones con reliquias y vitrinas de cristal y a otra biblioteca. No conocía nada de aquello.

Dobló por un corredor estrecho y oscuro que giraba y giraba hacia la izquierda, de forma que le parecía caminar en círculo o estar atrapado en una espiral. Transcurridos unos minutos descubrió que el corredor terminaba en una pared. No había pasado por ninguna puerta o pasillo lateral. Como si realmente estuviera en un laberinto y hubiera terminado en un callejón sin salida.

Muy extraño.

Iba a dar la vuelta cuando reparó en algo que había en el suelo.

Algo negro. Se agachó y lo recogió: una pluma igual a la que Satina y él habían encontrado en el dormitorio de Lucifer. Una pluma de cuervo, incluso del mismo tamaño.

Pero ¿cómo había llegado hasta allí? Aquel corredor no llevaba a ninguna parte.

Había otra pluma, advirtió entonces, justo en el rincón de la pared del fondo.

«Un pasillo que no lleva a ninguna parte --pensó recogiendo la otra pluma--. Dos plumas que no deberían estar aquí.» Algo no cuadraba.

Observó la pared del fondo. En un pequeño hueco había un busto de un diablo gruñón con cuernos de cabra montes. Asió los cuernos para levantar el busto y examinarlo más de cerca. Sonó un clic y de repente desapareció de sus manos. La pared se abrió como una puerta.

Detrás apareció un túnel largo y sinuoso. Filip sólo veía un par de metros más allá. Después las sombras se amontonaban, dejando el aire negro como el betún.

--¡Hola! --Su voz se transformó en un eco que fue engullido por la profundidad.

Miró por encima del hombro mientras evaluaba la situación.

Después aspiró hondo y se adentró en el túnel.

La luz del candelabro hacía que las sombras se retirasen, y sus pasos se oían como un ruido suave en la oscuridad. En el aire había humedad y un olor a viejo y herrumbre.

«Todos los castillos tienen mazmorras», pensó, y se le erizaron los pelillos de la nuca. ¿Tenía ganas de averiguar qué había en una mazmorra del Infierno?

El túnel bajaba y bajaba y daba más y más vueltas. Se hundía en la tierra, y Filip pensó en la larga escalera que había bajado para llegar al Infierno. ¿Estaría bajando a otro infierno?

Un sonido en la oscuridad interrumpió sus pensamientos. Se detuvo y escuchó.

Silencio total.

Otra vez el sonido.

Muy, muy lejos, mucho más abajo, había alguien gritando.

Filip tragó saliva y siguió adelante.

Los chillidos se oían cada vez más fuertes. Sonaban repulsivos.

Muy repulsivos. No eran de ningún condenado, pues éstos sólo gritaban de dolor cuando el látigo caía sobre sus espaldas o cuando sus heridas se abrían por enésima vez. Aquello era diferente. Filip nunca había oído a nadie gritar de aquella manera. Era sólo una voz, pero extrañamente sonaba como si fueran varias. Como si una manada de animales --lobos, cuervos, murciélagos-- aullaran, bufaran y gruñeran a coro. Aquellos chillidos expresaban una locura total y absoluta, y de pronto extrañas imágenes fueron apareciendo en su mente. Imágenes lúgubres. Imágenes...

(«de coches colisionados con parabrisas rotos y sangre, sangre por doquier»)

... que trató de...

(«de fuego lamiendo edificios humeantes y ennegreciéndolos con sus lenguas ardientes»)

... evitar...

(«de lava derretida que fluye, de tornados que funden el cielo y la tierra, de terremotos, de ciclones, de sequías, de inundaciones, de...»)

--¡Basta! --susurró. Su voz silbó como la flecha de una cerbatana en la oscuridad. El sudor perlaba su frente. Pero ¿por qué estaba pensando aquellas cosas?

Se esforzó en borrar las tenebrosas imágenes. Lo consiguió, aunque todavía las sentía en su interior. Pululaban de un lado para otro como una manada de ratas abriéndose paso a mordiscos.

Al poco, el túnel terminaba en una puerta maciza revestida de hierro y débilmente alumbrada por dos antorchas. Delante había una banqueta y una mesita coja, sobre la que yacía un periódico sucio. A la derecha de la mesa se veía un túnel lateral alumbrado también por antorchas.

Filip se acercó cauteloso a la puerta, cerrada con gruesas cadenas y pesados candados. Los gritos procedían de allí dentro.

Sintió un sobresalto cuando algo se abalanzó contra la puerta e hizo traquetear las pesadas cadenas.

Seguía sudando, pero ahora tenía frío, un frío que le llegaba hasta la médula. Seguramente era una idea estúpida, pero tenía que saberlo. Tenía que estar seguro.

Entre la mampostería y la puerta había una estrecha rendija, oscura como la noche. Filip levantó el candelabro y un delgado haz de luz hendió las tinieblas tras la puerta.

El cautivo calló al punto y el silencio se extendió por la mazmorra. Las imágenes que habían alborotado la mente de Filip se disolvieron.

--¿Knurre...? --susurró mirando al interior del calabozo--.

¿Knurre Valfod? ¿Eres tú?

Se oyeron unos pasos rápidos al otro lado de la puerta, y de puro espanto Filip soltó el candelabro, que cayó al suelo con estrépito, aunque por fortuna las velas no se apagaron.

Se apresuró a recogerlo y volvió a mirar por la grieta. Vio un ojo desmesuradamente abierto, sin pupila.

--¡Me obligó! --siseó el lupino--. ¡Me obligó a hacerlo! ¡Me convenció con engaños!

--Knurre, ¿quién te ha encerrado aquí? --preguntó Filip. A duras penas dominaba su excitación. ¡Había encontrado al lupino desaparecido! ¡En la mazmorra del palacio! Cuando se lo contara a Satina...-- ¿Quién te ha hecho esto?

--¡Me engañó! --gritó el diablo--. ¡Me engañó para que lo hiciera!

Me... --La voz se convirtió en un silbido malicioso--. Vi la oscuridad, la miré a los ojos. Y algo se rompió. Oí cómo se rompía.

--¿Qué quieres decir, Knurre? ¿Qué oscuridad? ¿Qué se rompió?

--No podía escapar. La puerta... Había cerrado la puerta con llave.

--¿De quién estás hablando? ¿Quién te engañó?

--Shh --se oyó desde las sombras, y esta vez la voz ronca tembló de miedo--. No debo decirlo... ¡Nunca debo decirlo! ¡Tal vez vuelva la oscuridad! A Knurre lo asusta la oscuridad. Hace que las cosas se rompan. Cosas que no pueden volver a repararse, y... shh, calla ahora, Knurre. Ya viene. Ya viene.

--¿Quién viene, Knurre? --preguntó Filip, mirando aquellos ojos lechosos que pestañeaban frenéticos--. ¿De quién estás hablando?

--¡¡Me engañó!! --rugió el lupino.

El corazón de Filip dio un vuelco y su mente se llenó de imágenes de...

(«vagones de tren volcados, algunos ardiendo, otros panza arriba, y hombres, mujeres y niños corriendo y gritando»)

... algo pavoroso. Rápidamente las hizo desaparecer.

El lupino encerrado volvió a chillar con voz penetrante, mientras se abalanzaba contra la puerta como un perro rabioso.

--Knurre, tranquilo. Relájate --intentó calmarlo Filip, pero en vano--. Knurre, ¡cuéntame qué ocurrió! ¡Cuéntame quién te encerró aquí!

--Eso ya te lo puedo decir yo --se oyó una voz gangosa detrás de Filip--. Fue Lucifer.

El chico se volvió y vio a un demonio viejísimo y jorobado salir del túnel lateral. Los cuernos, largos y gruesos, apuntaban hacia abajo como los del buey almizclero, y su cara tenía tantas arrugas que parecían superponerse unas sobre otras. En una mano llevaba un bastón y en la otra una taza humeante.

--Tú eres el chaval, ¿verdad? El invitado especial de Lucifer

--dijo apuntándolo con el bastón--. Ravinia me ha hablado de ti.

El muchacho asintió en silencio.

» Filip, ¿verdad?

Volvió a asentir con la cabeza.

»¿Cómo has encontrado el camino? ¿Quién te ha hablado del busto y la pared secreta?

--Nadie --respondió--. Ha sido por casualidad. Me he perdido. No podía dormir y bajé a caminar un poco.

--Vaya, entonces tenemos una cosa en común --repuso el diablo jorobado, cojeando hasta la mesa. Dejó la taza encima y se dejó caer en la banqueta con un gemido de fatiga--. No he pegado ojo desde que me dieron este puesto de carcelero. Una condenada pérdida de tiempo eterno, eso es lo que es. Bien, en cuanto a ese chaval, no tiene ninguna oportunidad de escapar de su jaula. La puerta es tan gruesa como mi esposa, y las cadenas tan robustas como su bigote. Pero insisten en que no le quite ojo, ya lo creo. Y desde las más altas instancias. Les aterroriza que el chaval pueda escapar, pero, qué diantre, tampoco hay que pasarse. Estoy volviéndome sordo de tanto griterío. Por cierto, me llamo Garfio Retorcido. --Y señaló con el dedo hacia el túnel lateral--. ¿Quieres una taza de café? Yo acabo de servirme una.

--No, gracias. Perdón, pero ¿dices que fue Lucifer quien encerró al lupino?

--Sí. Es decir, no, jolines, fui yo quien lo encerró, claro. Pero las órdenes eran del jefe. Y llegaron justo a tiempo, si se me permite mencionarlo.

--¿Por qué lo dices?

--¿No oyes cómo grita? --respondió el carcelero, llevándose una uña negra a la sien--. El chaval está tarumba. Le falta un tornillo, te lo digo yo. Un tornillo grande y pesado.

--¿Por qué? ¿Qué le ha pasado?

--Lo más terrible que podía pasarle --fue la sombría respuesta--.

Estuvo mucho tiempo encerrado con un silencioso, ya sabes, uno de esos fantasmas negros. Y cuando finalmente lo sacaron estaba completamente ido, ya lo creo. Chillaba como nunca he oído chillar a nadie, ¿y sabes qué ocurre cuando los lupinos chillan?

--Lo único que sé es que los lupinos tienen la culpa de las terribles desgracias que ocurren en el mundo.

--Una gran verdad, ahora que lo dices. En lo alto de las rocas, en un lugar que llamamos los Montes de los Gritos, los maestros de la oscuridad practican la magia cada noche. Mediante conjuros antiquísimos dirigen el negro destino y provocan catástrofes de todo tipo. Pero los conjuros no son la fuente de todas esas desgracias, más bien al contrario. La fuente son los propios lupinos, la sangre mágica que corre por sus venas. Son sus propias voces las que hacen que ocurran las desgracias. Los conjuros no son más que un instrumento para dirigir las catástrofes, igual que el timón dirige un barco. Cuanto más alto grita un lupino su conjuro, mayor es la catástrofe, más numerosas las víctimas. Y créeme, al volumen que gritaba este chaval... --señaló la puerta de la mazmorra-- habría sido una hecatombe para el mundo si no lo hubiéramos encerrado a tiempo.

--¿Qué habría sucedido entonces?

--Un meteorito enorme --respondió Garfio Retorcido, y Filip advirtió que el carcelero se estremecía al pensarlo--. Directo contra la Tierra. Nadie habría sobrevivido. Por suerte cerramos la boca del chaval antes de que fuera demasiado tarde, y con ayuda del viejo del Cielo desviamos el rumbo del meteorito para evitar la colisión.

«Lo oí en la radio --recordó Filip, y le tocó el turno de estremecerse-- . Sí, en la radio. Un meteorito había pasado junto a la Tierra. No fue una noticia espectacular. Dijeron que ocurría a menudo.

Ni siquiera se había acercado mucho.»

--Pero ¿Lucifer quiere que la Tierra perezca? --murmuró.

A Garfio Retorcido se le atragantó el café y tosió hasta que las arrugas se le pusieron azules.

--¿Estás loco? Lucifer nunca ha estado interesado en destruir la Tierra. Nunca. Son los humanos a quienes quiere destruir. Y si no hay Tierra, claro, tampoco habrá humanos. Habría sido una catástrofe para Dios y el Diablo. Por eso trajimos al chaval aquí, a lo más profundo, donde nadie pudiera oír su eterno griterío. Es decir, nadie excepto yo, pero naturalmente eso no preocupa a nadie. Bueno, a nadie excepto a mí. --De pronto agarró el bastón y golpeó la puerta del calabozo--. ¡A ver si podemos estarnos quitecitos un rato, ¿eh?!

No se podía. El lupino siguió dando rienda suelta a su locura y abalanzándose contra la puerta.

--A veces pierde el conocimiento --contó el carcelero--. Entonces hay un par de horas de tranquilidad, hasta que se despierta y vuelve a empezar.

--¿Cómo sucedió? --preguntó Filip--. ¿Cómo es que lo encerraron con un silencioso?

--Alguien debió de hacerlo.

--¿A propósito?

--No creo --respondió Garfio Retorcido--. Lo más probable es que fuera alguna gamberrada estúpida llevada demasiado lejos.

Puede que se atascara la cerradura y el responsable huyera asustado.

--Pero ¿no se investigó el caso? ¿Nadie miró en el Globo de la Maldad o algo así? Se habrá hecho algo para saber quién fue el responsable, ¿no?

--El Globo no vale para nada en un caso así. Estás en el Infierno, chaval. Aquí las fechorías se cometen sin pausa. Buscar una fechoría así en el Globo sería como buscar un grano de arena específico en un desierto.

--¿Y el silencioso? ¿Lo interrogó alguien?

--Claro, pero una conversación con un silencioso no puede durar más de un minuto. A partir de ahí la presión sobre tu mente empieza a ser demasiado grande. Sencillamente, notas que la locura se acerca.

Y como además los fantasmas negros hablan con una lentitud pasmosa, nunca consigues mantener una conversación de verdad. Lo único que se sabe es que el silencioso no vio al responsable de la fechoría, sólo vio fugazmente su mano al cerrarse la puerta.

--¿Y qué habéis pensado hacer? --preguntó Filip.

--¿Qué hemos pensado hacer? Lo único que puede hacerse.

¡Nada! ¿Por qué crees que lo tienen aquí abajo? Porque se armaría una escandalera mayor que la que sale ahora de la mazmorra si se supiera lo que ocurrió. Igual que tú, la gente exigiría encontrar al responsable, pero no podemos. Nuestra única pista es la visión fugaz de una mano, y eso no basta. Por eso es mejor que nadie sepa nada.

Garfio Retorcido se repantigó en su asiento y tomó un sorbo de café.

--¿Y no habéis podido sonsacarle nada a Knurre?

El carcelero sacudió la cabeza.

--A veces vocea que alguien lo engañó para que hiciera algo. Tú mismo lo has oído antes. Dice lo mismo una y otra vez: «¡Me engañó!

¡Me engañó para que lo hiciera!» Seguramente nunca llegaremos a saber sobre quién ni sobre qué desbarra. Pero sobre todo... lo que hace sobre todo es gritar.

Garfio Retorcido bostezó y se pasó una mano por la cara, cansado.

--Y mientras siga haciéndolo, me refiero a gritar, yo seguiré aquí de plantón, vigilando que ese chaval no rompa una puerta revestida de hierro y siete cadenas soldadas de acero templado. Cosa que puede ocurrir en cualquier momento, claro --ironizó.

Se oyó otro golpe procedente de la mazmorra, y de pronto cesó el griterío. Los últimos ecos caracolearon por el túnel y un bienvenido silencio se adueñó del sótano.

--¡Ah, paz! --suspiró el viejo diablo, y una sonrisa se dibujó en sus labios grises--. El pobre ha perdido el conocimiento. Ya era hora, si se me permite decirlo. Estoy muerto de cansancio.

Volvió a bostezar y Filip vio cómo sus fatigados ojos iban cerrándose.

» O sea que si me disculpas...

--Una última pregunta --pidió Filip.

--Adelante, pero pregunta rápido. Este será el único descanso de la noche y pienso disfrutar cada minuto.

--¿Dónde encontrasteis a Knurre? ¿Dónde ocurrió todo eso?

--En el sótano de la vieja iglesia. Es allí donde vive el fantasma negro, y allí lo encontramos. Jamás olvidaré la mirada demente de sus ojos. Pobre chaval.

El carcelero se recostó en su asiento y apoyó los pies encima de la mesa.

Filip se volvió para marcharse, pero se giró de nuevo. Carraspeó discretamente.

Garfio Retorcido se sobresaltó.

--¿Qué pasa ahora? --dijo bostezando--. ¿Todavía estás aquí?

--Es que antes me he perdido. No recuerdo el camino de vuelta.

--¿Qué hay que recordar? Simplemente sigue el túnel. Siempre girando hacia arriba. No es tan difícil.

--Ya, pero ¿y después del túnel? No sé cómo volver a mi cuarto.

--Ah, te refieres a eso. --Y con un murmullo somnoliento le explicó el camino, hasta que sus palabras se transformaron en un ronquido.

Filip echó un último vistazo a la puerta de la mazmorra, y en el fondo de su mente volvió a oír a Knurre Valfod cuchichear con una voz que rezumaba locura: «Vi la oscuridad, la miré a los ojos. Y algo se rompió. Oí cómo se rompía.»

Se dio la vuelta y se apresuró a desandar el túnel. Tenía la carne de gallina.

«¿Qué se rompió?», había preguntado sin encontrar respuesta.

Pero ahora ya lo sabía: el lupino se refería a su mente.

* * *

Filip siguió las indicaciones del carcelero y poco después llegó al salón del trono. Antes de subir a su cuarto se pasó por la cocina. En el cuarto de Ravinia se oían profundos ronquidos. Agarró un cuchillo y cortó un par de tajadas de asado de lobo mientras cavilaba.

Knurre había hecho algo en el dormitorio de Lucifer. Algo que con toda probabilidad había causado una grave enfermedad al Diablo.

Pero detrás de aquello no estaba solamente Knurre. Alguien lo había engañado para que lo hiciera, quizá prometiéndole una recompensa.

Pero en lugar de la recompensa, el instigador encerró al lupino en un sótano con un silencioso, y Knurre enloqueció.

Pero ¿por qué? ¿Por qué fue necesario que el muchacho perdiera la razón? «Porque si no --se dijo Filip-- habría podido desvelar quién estaba detrás.» Sí, debía de haber ocurrido así. El incidente con el silencioso había costado a Knurre la cordura, y ahora ya no podía irse de la lengua. Sólo podía chillar como un energúmeno.

Terminó de comer y se apresuró a subir a su cuarto. Antes de echarse a dormir se miró en el espejo. Los bultos de la frente seguían allí pero ya no le dolía. Incluso la sensación de hormigueo había desaparecido. Tal vez sucediera lo mismo con los bultos.

Apagó las velas y se tumbó en la cama. Consiguió dormirse casi de inmediato. Y a los pocos segundos empezaron las pesadillas.

_____ 30 _____

¡Descubrimiento!

--Habrás dormido bien, ¿no? --dijo Lucifer sin mirar a Filip, que estaba junto al Globo de la Maldad observando su luz centelleante. El Diablo, sentado al escritorio, garabateaba en una hoja amarillenta con una larga pluma negra.

--Muy bien --respondió el chico distraídamente. Se había despertado temprano, de nuevo con un dolor de cabeza monumental.

Era encima de los ojos y martilleaba sin piedad, hasta que tomó un par de pastillas y el dolor se convirtió en un eco de sí mismo.

--Me alegro de oírlo --replicó el Diablo, todavía sin alzar la vista--. ¿Y tus deberes? ¿Lo has leído todo?

--Sí, todo.

Lucifer levantó la mirada y lo observó con sus ojos oscuros. Una sonrisa singular se dibujó en sus pálidos labios.

--Perfecto, Filip. Perfecto.

Parecía de un humor excelente aquella noche. Silbaba y tarareaba, y sus ojos emitían un brillo que Filip nunca había visto.

Incluso sus mejillas habían recuperado algo de color.

Aún no había hecho ningún comentario sobre los bultos en la frente de su pupilo, porque éste se había peinado con flequillo para esconderlos.

--Bueno, más vale que empecemos --dijo Lucifer, guardando la pluma en el plumier y doblando el papel, que introdujo después en un sobre negro--. Nos espera una noche ajetreada. He decidido que repitas algunas pruebas. Sólo para ver si... bueno, para ver si hay algún progreso. Además, como ya has leído en tus deberes, el Infierno es pura repetición.

--De acuerdo --dijo Filip encogiéndose de hombros. Se dirigió hacia el telón que colgaba en el aire, que se deslizó a un lado y se abrió a la oscuridad--. Pero no creo que sirva de nada. Seguramente lo haré tan mal como la primera vez.

--Tal vez, pero vamos a comprobarlo --dijo Lucifer, indicándole que siguiera adelante--. Manos a la obra.

--Como quiera.

Filip se dispuso a entrar en la Sala de Pruebas, pero el Diablo dijo:

--A propósito, Filip...

El chico se volvió.

--Cuando veas a Satina, por favor, dile que diga a Aziel que Lucifax quiere hablar con él. El viejo Malapata se ha quejado de otro robo de manzanas de su jardín, y he encargado a Lucifax que se ocupe del asunto.

--¿Satina? ¿Por qué Satina?

--Creo que ella y Aziel andan juntos. Lucifax dice que los vio volando y que...

--No eran ellos --repuso Filip, dirigiéndole una mirada dura.

--¿No eran ellos? --repitió el Diablo, y sacudió la cabeza, confuso--. Pero si Lucifax...

--No eran ellos. Lucifax se confundió.

--¿Ah, sí? --Lucifer se quedó mirándolo un momento y se encogió de hombros--. Bueno, es igual. La prueba te espera. Venga.

Filip vaciló mientras apretaba las mandíbulas. Después se volvió y avanzó en la oscuridad. Tras él, Lucifer se puso a silbar.

* * *

Èstaba en un jardín lleno de sábanas blancas. Colgaban de unas cuerdas de tender azules y ondeaban en la brisa tibia; olían a limpieza y humedad.

En lo alto del cielo se deslizaban nubéculas de nata batida que proyectaban sombras móviles en el suelo.

Filip había estado allí antes. Recordaba el jardín y las sábanas.

Era una prueba ya realizada, como le dijo Lucifer. Pero ¿qué tenía que hacer? ¿En qué consistía la prueba? Diantre, no lo recordaba.

Se esforzó, pero le costaba concentrarse. Sus pensamientos se veían interferidos continuamente por las palabras del Diablo acerca de Satina y Aziel.

«Pero Lucifax dijo que se había equivocado. Que seguramente no serían ellos.» Pero si no eran ellos, ¿por qué se lo había contado el gato a Lucifer? «Olvídalo, Filip. Piensa en otra cosa. Piensa en la prueba. Ahora tienes que concentrarte en eso.»

--Pero ¡si no sé qué tengo que hacer! --protestó entre dientes.

Volvía a sentir un hormigueo en los dos bultos de la frente.

Las sábanas que lo rodeaban ondeaban y chasqueaban al viento.

«Como látigos --pensó--. Suenan casi como látigos.»

Una nubécula cubrió el sol y dibujó una sombra en una sábana.

El viento hizo tremolar la sábana, que de pronto se parecía a un rostro conocido.

Aziel.

Volvió a soplar el viento, los pliegues de la sábana se desplazaron y fue como si Aziel se riera de él.

La furia se apoderó de Filip. Tenía que hacer algo si no quería explotar de rabia. Sin pensarlo dos veces se agachó, recogió un buen puñado de tierra embarrada del macizo de flores y lo arrojó con todas sus fuerzas contra el rostro sonriente.

Fue un impacto directo. El barro dio de lleno en la frente de Aziel y se esparció por la sábana blanca como una telaraña negra. La sábana se arrugó y el rostro desapareció.

Lo embargó una liberadora sensación de júbilo y no pudo evitar reír.

En lo alto, la nube se desplazó y el rostro apareció en la sábana de al lado. Se parecía a Aziel aún más que antes.

Filip recogió más barro y le dio entre ceja y ceja. Soltó una carcajada triunfal y ya no pudo parar de reír. Sentía una efervescencia burbujeante, y arrojó más tierra lodosa contra las sábanas recién lavadas, hizo que lloviera barro mientras reía y gritaba que no era ningún ángel.

--¿Oyes lo que te digo? ¡No soy ningún ángel!

--¡Eso es, Filip! --lo animó de pronto una voz a su lado--. ¡Lo has logrado! ¡Lo has logrado!

Filip giró sobre los talones con una gran bola de barro preparada en la mano, y Lucifer, que estaba en la abertura, dio un respingo y se cubrió la cara con las manos.

--¡No, a mí no! ¡Para!

El chico bajó la mano, jadeando.

--¿De qué habla? ¿Qué he hecho?

--¡Has superado la prueba! --exclamó Lucifer, radiante como el sol que los iluminaba--. ¡Mira!

Filip se volvió y observó las numerosas sábanas que se habían quedado congeladas en medio de su ondear. Estaban repletas de barro, más negras que blancas.

--¿He aprobado? --murmuró, mirando la bola de barro que sostenía, y la dejó caer al suelo, confundido. Por una parte, se alegraba de haber pasado su primera prueba, logrando finalmente hacer algo bien, mejor dicho, mal. Pero, por la otra, se sentía extrañamente triste, como si hubiera perdido algo.

--Ya lo creo que sí, Filip. Pocas veces he visto sábanas más calamitosas. ¡Ha sido un verdadero logro! ¡Todo un logro! Y dime --la sonrisa destellaba en sus ojos negros--, ¿no te sientes muy satisfecho?

Filip lo miró a la cara y una sonrisa se dibujó en sus labios. No, no se había sentido sólo satisfecho. ¡Se había sentido repugnantemente feliz!

Asintió con la cabeza.

--¡Esa respuesta es la mejor medicina para un corazón enfermo!

--exclamó Lucifer, batiendo palmas de puro júbilo--. ¡Por fin vamos en la dirección correcta, muchacho! Pero no malgastemos el tiempo hablando. Falta mucho para que acabe la noche, y aún te esperan numerosas pruebas. Veamos si las superas tan bien como ésta. Algo me dice que sí.

«Qué extraño --pensó Filip, observando sus manos manchadas de barro--. A mí también algo me dice que sí.»

_____ 31 _____

Sonidos silenciosos

--¿Dónde estuviste ayer? --se preguntaron Filip y Satina al unísono en cuanto ésta abrió la puerta de su casa.

Él la miró desconcertado.

--¿Por qué lo preguntas?

--¿Y por qué lo preguntas tú? --respondió ella--. ¿Dónde estabas? ¿No dijiste que pasarías por aquí?

--Y pasé --replicó él, irritado de pronto. ¿Qué se pensaba Satina?--. Pero aquí no había nadie. Llamé a la puerta tres veces.

--Pero si estuve en casa toda la noche... ¡Ah, diantre! --exclamó de pronto, dándose una palmada en la frente--. Salí a hacer la compra para mi madre. Debiste de venir cuando estaba fuera.

--Sería eso --dijo Filip, tratando de encontrar sus ojos huidizos.

¿Evitaba su mirada a propósito?

--¿Y por qué no volviste más tarde?

«¿Estabas en casa más tarde?», pensó él, notando un pinchazo en los bultos de la frente. Había tenido que tomar una pastilla más para el dolor de cuernos cuando Lucifer lo dejó marchar por fin. La cabeza le dolía tanto que apenas había podido arrastrarse escaleras arriba.

--Filip...

--¿Qué?

--Te he preguntado que por qué no volviste más tarde.

--No pude. Lucifer me puso muchos deberes. Pasa media noche estudiando.

La chica asintió.

--Los maestros de aquí son severos. ¿Qué tal va tu aprendizaje?

--Bueno, va bien. O sea, mal --se corrigió, sacudiendo la cabeza.

A veces no había quien acertara en aquel mundo del revés--. Voy avanzando.

Y no era mentira. Lucifer estaba muy contento, pero Filip no recordaba los detalles. Todo le resultaba un poco nebuloso y confuso, como en un sueño. Sin embargo, cada vez que se enfrentaba a una prueba, siempre había algo --una sombra, un sonido, un olor-- que le recordaba a Aziel. Y cuando pensaba en Aziel, cuando se imaginaba la sonriente cara de aquel diablo u oía su risa burlona en el viento, de pronto se le hacía difícil no ser malvado. Y le costaba no desinflar las ruedas de una bici en el patio de la escuela, o romper a pedradas los cristales de un invernadero, o colocar chinchetas en los asientos. Y lo peor --o lo mejor-- era que se sentía a gusto haciendo aquellas trastadas. Le parecía liberador.

A pesar de que le daba un terrible dolor de cabeza.

--Me alegro --dijo Satina, moviendo inquieta los pies--. Oye, esta noche no tengo tiempo. Tenemos invitados a comer, y no sólo he de arreglar mi cuarto, sino que mi padre quiere que pase el aspirador por toda la casa. Creo que a veces me confunde con un condenado. Otra vez será.

Y empezó a cerrar la puerta.

--He encontrado a Knurre Valfod --anunció Filip.

La puerta se abrió de sopetón.

--¿Qué has dicho?

--El lupino que vimos en el dormitorio de Lucifer. Lo he encontrado.

--¿Lo has...? Pero cómo... ¿dónde?

Filip miró alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca.

--En la mazmorra del palacio.

--¡No me digas! --se asombró Satina, y le indicó que entrara--.

Lo del aspirador tampoco es tan importante.

En el cuarto de su amiga, Filip le contó los sucesos de la noche anterior, mientras ella recorría a zancadas la habitación, emocionada.

Él se quedó junto a la ventana, no quería sentarse. Por alguna razón le dolía el trasero.

--Esto es para volverse loco de remate --dijo Satina cuando el chico terminó su relato. Se echó sobre la cama--. Alguien utilizó a Knurre para envenenar a Lucifer, y después ese alguien encerró a Knurre con un silencioso para que perdiese el juicio y no pudiera irse de la lengua.

Filip asintió con la cabeza.

--Pero ¿por qué no lo hizo él todo? ¿Por qué utilizar a Knurre para semejante infamia?

--Por el Globo de la Maldad. El verdadero culpable sabía que el Globo podría desenmascararlo.

--O desenmascararla --observó Satina. Filip volvió a asentir--. Y

ahora, ¿qué hacemos?

--El silencioso es nuestra única pista. Seguro que puede decirnos algo.

--¿Quieres hablar con un silencioso? --Lo miró con ojos asustados--. Me parece que no sabes lo que dices, Filip. No se puede ir sin más a hablar con un silencioso. A no ser que quieras terminar como un viejo lelo balbuceando en una camisa de fuerza. Son peligrosos. Muy peligrosos.

--Ya lo sé --dijo él, y en su mente oyó los gritos demenciales de Knurre. Desde luego que eran peligrosos--. Pero es nuestra única pista. Además, siendo dos, ¿no crees que podemos hacerlo? Nos turnaremos para hablar.

--Corremos el riesgo de acabar como dos chiflados vociferantes

--repuso ella, pero se encogió de hombros con aire malicioso--. Pero al menos me libraré de pasar el aspirador. Vamos.

* * *

La ciudad rebosaba de actividad. En la plaza del mercado estaban instalando puestos y tenderetes. Carretas cargadas con grandes barriles de cerveza de sangre traqueteaban de un lado para otro. Delante del surtidor, cinco viejos diablos se dedicaban a montar algo que parecía un escenario.

--¿Qué es todo esto? --preguntó Filip, que tuvo que saltar a un lado cuando un diablo grandullón dobló una esquina al trote, con una larga escalera al hombro y dos botes de pintura en la mano libre.

--Los preparativos para el Festival de Fechorías. Empieza dentro de dos noches. ¿No lo sabías?

El chico negó con la cabeza.

--Verás qué bien te lo pasas --añadió Satina--. Es toda una semana de juerga y cachondeo. Sobre todo el final. El festival se clausura con un gran banquete en palacio, en el que se elige el ganador del concurso de fechorías. Los últimos tres años lo ha ga...

--Ya lo sé --dijo Filip, dando una patada a un guijarro--. Aziel.

--Nadie ha podido superarlo, ni de lejos.

Filip la miró, pero no supo si ella lo decía con irritación o con admiración.

--Si vuelve a ganar será un nuevo récord. Sólo otro diablo ha ganado el trofeo tres veces. Adivina quién.

--¿Quién?

--Su madre.

--¿En serio?

La chica asintió con la cabeza.

--Pero hace muchos años.

Tomaron el atajo del parque y pronto divisaron la iglesia entre los árboles. Fue entonces cuando Filip se extrañó de que hubieran construido una iglesia en el Infierno. Preguntó cómo era posible.

--Es porque tiene un cementerio al lado --dijo Satina, como si fuera de lo más obvio. La respuesta confundió todavía más al chico, porque ¿para qué necesitaban un cementerio? Los diablos eran inmortales, y los condenados ya estaban muertos.

La muchacha no dijo más, pero la respuesta se desveló en cuanto salieron del parque y divisaron el cementerio.

Filip asociaba los cementerios con flores bonitas, lápidas con textos tristes y un silencio solemne, pero nada de eso podía decirse de aquel lugar. Al contrario, aquel cementerio era un caos de actividad.

Por todas partes se veían condenados abriendo profundos agujeros ante lápidas enormes que sobresalían del suelo como dientes monstruosos. Había también gragones vociferantes que no vacilaban en agitar el látigo si las palas iban demasiado lentas.

«Aquí los muertos no yacen en las tumbas --pensó Filip con un escalofrío-- . Aquí las cavan. Pero ¿para quién?»

Una vez más, la pregunta encontró pronta respuesta. Uno de los condenados, que había cavado un hoyo tan profundo que sólo se le veía la coronilla, de pronto arrojó la pala a un lado y se tumbó en la fosa.

--¡Entierro! --tronó uno de los verdugos, y un puñado de condenados llegó corriendo y se puso a rellenar el agujero con tierra.

--Lo... --Filip se atragantó--. ¡Lo entierran vivo!

--Ya está muerto. Pero tienes razón, claro. Esto es la Llanura de los Suicidas. O el cementerio, como lo llamamos también.

--¿Suicidas?

--Cada noche cavan su propia tumba, y después los otros condenados los entierran vivos. La noche siguiente comparece una cuadrilla de ladrones de tumbas y profanadores que a latigazos son obligados a desenterrarlos. Y después todo empieza de nuevo.

En la tumba, los condenados ya habían llenado el agujero, tras lo cual volvieron a sus tumbas respectivas a continuar su trabajo.

La iglesia estaba en una pequeña loma junto al cementerio. La rodeaba una tapia alta cubierta de musgo, y una verja herrumbrosa cerraba el camino. El edificio en sí parecía más una ruina que una iglesia. El techo se había derrumbado en varios puntos, los cristales de las ventanas estaban rotos y la torre torcida se inclinaba peligrosamente hacia un lado, como si fuera a caerse en cualquier momento. Enormes telarañas colgaban entre las vigas del techo y en las ventanas destrozadas, de las cuales parecía salir la oscuridad. El lugar era una sombra enorme, y Filip vio numerosos ojos de araña espiando en los rincones. En lo alto de la loma ya no se oían los gritos de la Llanura de los Suicidas ni los rugidos de los gragones. Allí arriba sólo se oían los latidos del corazón de cada cual.

Satina asió la verja. Filip esperó que se abriera con un chirrido capaz de helar hasta el corazón más valiente, pero para su sorpresa las bisagras no emitieron sonido alguno.

Se acercaron a la iglesia con cautela, muy cerca uno del otro.

--¡Ssh! --dijo Satina, deteniéndose de pronto--. ¿No oyes nada?

Filip escuchó.

--No.

--¿Ninguna puerta traqueteante? ¿Ningún susurro en el viento?

--No.

--Yo tampoco --dijo la chica, y no dio más explicación por su extraña pregunta.

Fueron a la parte trasera de la iglesia, donde las sombras eran aún más profundas, y encontraron la escalera del sótano. Ésta bajaba hasta una puerta rota, partida en dos, que colgaba torcida de las bisagras. A veces el viento la hacía golpear contra la pared, pero extrañamente no producía el menor ruido. Era como un televisor al que hubieran quitado el sonido. Más allá de la desvencijada puerta, la oscuridad del sótano, negra como el carbón, avanzaba ondeante hacia los dos visitantes. Filip sintió que se le erizaban los pelillos de la nuca.

Allí, justo allí dentro, era donde Knurre había perdido la razón.

Habían tenido que romper la puerta para sacarlo.

Empezaron a bajar los peldaños. En su mente, Filip oyó los gritos del lupino, y sólo cuando estaban a medio camino se dio cuenta de que ambos iban agarrados de la mano. Tenían las palmas húmedas.

Llegaron al final de la escalera y se quedaron ante la negra abertura.

--¡Hola!

La oscuridad se tragó la voz de Filip sin el menor rastro de eco.

Dio un golpe a la puerta rota, y también aquello sonó extraño, como si hubiera golpeado un edredón en lugar de madera.

Miró perplejo a Satina.

--Creo que ya sé por qué suena así --dijo ella, entrando en el sótano. Su mano, que seguía asida a la de Filip, lo arrastró al interior.

La oscuridad y el silencio los engulleron. El único sonido era el de su respiración. Había un repugnante olor a humedad.

Las densas sombras impedían ver nada. Podría haber habido un monstruo frente a ellos y no lo habrían notado. Una gota de sudor surcó la frente de Filip y cayó al suelo de piedra.

--Ya decía yo --dijo Satina, y para asombro de Filip, su voz sonó... ¿aliviada?

--¿Qué? ¿Qué decías?

--Que no hay nadie. Se nota. Hace menos frío.

Filip miró la oscuridad circundante.

--¿Estás segura?

Entrevió que ella asentía.

--Completamente. Por eso no se oyen ruidos lúgubres.

--Si no hay nadie, ¿no será mejor marcharnos?

A la chica le pareció una idea magnífica.

* * *

--¿Lo intentamos de nuevo más tarde? --preguntó Filip cuando volvieron a estar al otro lado de la verja.

Satina sacudió la cabeza.

--Recuerda que tengo invitados. Tendremos que posponerlo.

Filip dirigió una mirada a la iglesia negra, que parecía una criatura sombría en la eterna oscuridad de la medianoche.

--De acuerdo. Además, no creo que fuera capaz de volver a bajar ahí hoy mismo.

--Si esto te ha parecido siniestro, espera a que el silencioso esté en casa. Eso sí que es espantoso. Bien, ahora tengo que volver a casa --dijo, mirando su reloj de pulsera--. Si no he pasado el aspirador para cuando vuelva mi padre, me temo que va a castigarme sin salir de casa el resto de la semana. Hasta pronto, Filip.

Sus alas se desplegaron, y se disponía a echar a volar cuando Filip la detuvo.

--Satina...

--Sí, dime.

--Ayer... ayer ¿estuviste...? O sea...

--Filip, no tengo toda la noche. ¿Qué pasa?

--Nada --dijo él sacudiendo la cabeza--. Olvídalo.

--Es que a veces... --repuso Satina sonriendo-- a veces eres un poco rarito. Chao.

Batió las alas y al poco no era más que un punto sobre los árboles del parque.

--¿Ayer estuviste con Aziel? --susurró Filip mientras el punto desaparecía en la oscuridad.

Después miró de reojo la iglesia, que le devolvió la mirada de sus ojos destrozados, y se alejó a toda prisa.

_____ 32 _____

¡Engañado!

Filip caminó un rato sin rumbo fijo. No le apetecía volver al palacio todavía, porque intuía que aquella noche lo esperaba otro montón de deberes. Se dejó llevar por sus pies, y así fue como terminó en el enorme portón de entrada al Infierno. En ese momento estaban abriéndolo.

Los enormes goznes chirriaron en la oscuridad para dar paso a un acongojado grupo de nuevos condenados, que fueron conducidos a latigazos a un gran edificio donde se oían traqueteos, martillazos y golpes. Al poco tiempo los muertos salieron por una puerta del otro extremo, todos con cadenas y pesados grilletes.

Filip corrió hasta el portón y vio a Barba Lúgubre, que estaba en la puerta de su casa garabateando un grueso libro.

--¡Hola, Barba Lúgubre! --llamó Filip, y el portero alzó la vista por encima de sus gafas.

--Vaya, ¡pero si es Filip! --exclamó, dejando a la vista sus amarillos dientes de cocodrilo al sonreír. Le hizo señas--. ¡Adelante, chaval! ¡El viejo Barba Lúgubre ya tenía ganas de oír tus noticias!

--Me parece que esos goznes están pidiendo a gritos un buen engrasado --dijo Filip cuando llegó a la casa negra. Señaló con la cabeza el inmenso portón.

--Los engrasamos a menudo. Con aceite hirviendo. Pero no dejan de chirriar. Al contrario --dijo subiéndose las gafas a la frente--.

Verás, es que no son los goznes los que chirrían. Son los condenados atrapados en ellos los que gritan. Chantajistas y gentuza así. Están como pulgas presas entre dos uñas afiladas. Desde aquí no se ven, pero se oyen.

Apartó el libro, guardó la pluma y soltó un suspiro de satisfacción.

» Vaya, por fin se acabó el trabajo. Ya he metido a los últimos.

Ocho consejeros de bancos, tres políticos y uno que había vendido el alma al Diablo. Tenías que haberlos oído gritar, Filip. Si me dieran un céntimo por cada petición de perdón que oigo, ahora sería un demonio adinerado. Bueno, más vale que cerremos la puerta, antes de que a alguno se le ocurran ideas raras. ¿Quieres hacerlo tú?

Barba Lúgubre se hizo a un lado y Filip vio una manilla oxidada en la pared, a la izquierda de la puerta. Señalaba hacia arriba, y una pequeña ilustración mostraba que en esa posición el portón estaba abierto. Abajo aparecía un dibujo del portón cerrado.

--Basta bajar la palanca, funciona automáticamente --explicó el diablo.

Filip asió la manilla de hierro. Estaba dura y al principio no se movió, pero tiró con todas sus fuerzas y consiguió bajarla del todo.

Hubo un tiempo de reacción de unos tres segundos. Después el portón del Infierno empezó a cerrarse. Y ahora que lo sabía, también él lo oyó, y con bastante nitidez: lo que equivocadamente había tomado por el chirrido de los goznes en realidad eran gritos de personas.

--Muy bien, chaval --dijo Barba Lúgubre palmeándole el hombro cuando el portón se cerró con gran estruendo--. Veo que no te faltan agallas. ¿Te apetece un té de cardos? Lo siento, se me ha acabado la cerveza de sangre.

--Tomaré un té --respondió Filip, aliviado.

Fueron hasta la pequeña cocina, donde había un cazo con agua puesta a hervir. Junto al fregadero había una pila impresionante de platos, vasos y cazuelas sucias, y un pequeño enjambre de moscas zumbaba alrededor. Por lo visto, el portero del Infierno no era muy hacendoso.

--¿Cómo te va, Filip? --preguntó entonces, echando un puñado de flores de cardo violetas al agua del té--. Ya tenía ganas de oír tus noticias. Porque no he oído ni pío desde que Lucifax te llevó.

Cuéntame, ¿cómo te ha ido? Es que aquí uno se muere de curiosidad; éste es un puesto de trabajo muy aislado.

Filip contó cuanto pudo sin mencionar la grave enfermedad de Lucifer ni la investigación que habían emprendido Satina y él. Se limitó a contarle que Lucifer lo había requerido para una misión especial. Y

una de dos: o Barba Lúgubre se quedó muy satisfecho con aquella explicación insuficiente, o bien se percató de que Filip no quería profundizar en la cuestión y, por tanto, no indagó más.

En su lugar charlaron largo y tendido de todo lo divino y lo infernal. Barba Lúgubre estaba interesado sobre todo en cómo iban las cosas en el mundo de Filip, porque, siendo un gragón de pura cepa, nunca había estado «arriba en la superficie», como solía llamarlo.

Normalmente sólo les estaba permitido a los tentadores y silenciosos.

En contrapartida, Barba Lúgubre podía contar muchas anécdotas divertidas acerca de la vida en las profundidades, entre otras la historia de la Gran Huelga. Durante ésta, todos los condenados dejaron de trabajar porque consideraban que eran tratados injustamente. Fue la primera y última huelga que se declaró jamás, y duró exactamente treinta segundos, el tiempo necesario para despellejar vivos a sus promotores y después pasar por sal sus cuerpos sanguinolentos. Después de aquello, a los demás les faltó tiempo para volver a sus trabajos.

El tiempo volaba, y para cuando Filip se dio cuenta ya había tomado cuatro tazas de té y había transcurrido la mitad de la noche.

--No, gracias, es hora de que vuelva --dijo cuando Barba Lúgubre le ofreció otra taza de té. La idea de los muchos deberes que seguramente lo esperaban empezó a agobiarlo.

--¿Te has dado un golpe, Filip? --preguntó el portero cuando Filip se echó la capa por los hombros y abrochó el cuello. El demonio le miraba la frente. El flequillo estaba echado a un lado y se veían los dos bultos.

--Sí. Me he dado contra una puerta.

--¿Dos veces?

--Llevo una noche tonta.

--Entiendo --masculló el diablo, y por su tono y expresión quedó claro que no se tragaba la explicación.

Se despidieron. Filip casi había llegado al gran portón cuando Barba Lúgubre lo llamó.

--¿Sí?

--¡Cuidado con las puertas! --gritó el portero--. ¡Esos chichones no le sientan nada bien a un chico como tú!

* * *

Filip los vio cuando salían del cine.

Él iba cruzando la plaza, adornada con banderolas, carteles y guirnaldas negras colgadas sobre la calle, de buen humor tras la visita a Barba Lúgubre y tarareando en voz baja.

Entonces los vio.

Salían del cine tomados de la mano, riendo y bromeando como si acabaran de ver la película más divertida del mundo.

Aziel y Satina.

Filip sintió una patada en el corazón, y el estómago se le convirtió en una bola dura. De manera que era verdad. Lucifax no se había confundido la víspera. ¡Allí estaban! ¡Riendo y asidos de la mano!

Una oleada de furia le puso a hervir la sangre. ¡Satina le había mentido! ¡Maldita sea, le había mentido!

La parejita siguió calle abajo y Filip corrió a esconderse tras una estatua de Lucifer.

--¿Estás segura de que sigue sin sospechar nada? --oyó la voz de Aziel.

Filip giró con cuidado en el pedestal de la estatua. Se habían detenido en la esquina, con sus rabos entrelazados.

--Pues claro --respondió Satina mientras sacudía la cabeza sonriendo--. Es tan tonto y tan ingenuo como el resto de los ángeles.

Baila al son que le toco.

«Yo creía que le gustaba --pensó Filip, sintiéndose como si hubiera bebido un frasco de ácido clorhídrico--. Yo creía...»

«Pues estabas equivocado --lo interrumpió una voz-- . Muy equivocado. Porque eres tan tonto y tan ingenuo como el resto de los ángeles.»

--Muy bien --dijo Aziel--. Tú sigue igual. Así podremos manejarlo.

--Pero ¿cuánto tiempo más? --preguntó ella--. Hay veces que me da ganas de vomitar. Tanta bondad, tanta cortesía y amabilidad.

¡Diantre, no lo aguanto!

--Tienes que aguantar, Satina. Sólo hasta que todo esté listo.

Entonces se va a enterar ese angelito de lo que vale un peine en el Infierno.

Se miraron sonriendo. Por un terrible instante Filip creyó que iban a besarse, pero en cambio soltaron una carcajada ahogada y desaparecieron tras la esquina.

Detrás de la estatua Filip se quedó con el corazón martilleándole y los puños apretados tan fuerte que las uñas se le hincaban en las palmas.

Puro teatro. Todo había sido puro teatro, parte de la venganza de Aziel.

«¿Te extraña, Filip? Al fin y al cabo es una diablesa. Es experta en mentir, y te...»

Le había mentido todo el tiempo.

¡Le había mentido todo el tiempo!

Las palabras revoloteaban en su cabeza, chocaban contra el cráneo y le provocaban un dolor tan agudo que creyó que iba a desmayarse. Pero el dolor quedó ahogado por la furia.

Filip caminó por la ciudad mientras seguía visualizándolos, oyendo sus risas, sus voces.

«... tan tonto y tan ingenuo... me da ganas de vomitar... no lo aguanto... no lo aguanto... no lo aguanto...»

Eran como latigazos en su alma.

--¡Oye, chuta el balón para aquí!

Filip buscó el origen de aquella voz, pese a que los ojos le quemaban y su visión estaba extrañamente velada. A su derecha, el estanque iluminaba la noche como una hoguera. Las siluetas se desplazaban sin descanso bajo el agua llameante. En un pequeño césped algo más allá, cuatro niños-diablo le hacían señas. Estaban jugando al fútbol, pero un chute mal dirigido había enviado el balón delante de Filip.

Miró el balón rojo. Estaba gastado y sucio de tantas patadas. Se acercó y lo recogió. Su sangre borboteaba bajo la piel. La sentía a la vez helada e hirviendo.

--¿Esto es lo que queréis? --preguntó.

Los chicos asintieron con la cabeza y gritaron algo. Pero sus voces fueron sofocadas por Satina susurrando que no aguantaba tanta bondad, maldita sea.

--Pues id a buscarlo --espetó, y lo arrojó al estanque de fuego.

Dio en el agua llameante y reventó con un ¡pop! En ese momento su cráneo estalló de dolor. Pero Filip no lo sintió como algo desagradable. De hecho, ni siquiera le molestó.

Más bien al contrario.

* * *

Los deberes eran casi idénticos a los de la víspera. Trescientas páginas para leer. Lucifer le deseaba una feliz noche.

Filip agarró el libro y lo arrojó contra la pared con todas sus fuerzas. Después se acostó y durmió verdaderamente mal.

_____ 33 _____

El nacimiento de un diablo

--¿Cómo me las voy a arreglar? --se preguntó cuando por enésima vez salió de la Sala de Pruebas y entró en el estudio de Lucifer.

Tras él, el barrio de chalets se difuminó y la oscuridad ocupó su lugar. Esta vez habían pagado el pato los coches aparcados. Algunos con el parabrisas destrozado, otros con el retrovisor roto a patadas o la carrocería rayada.

El Príncipe de las Tinieblas lo miró desde su silla tras el escritorio, y Filip vio que tenía lágrimas en sus ojos negros.

--Lo estás logrando, muchacho --dijo Lucifer con voz temblorosa de emoción--. ¡Muy bien! --Sacó un pañuelo de sus ropajes negros y se secó las lágrimas--. Mi viejo corazón está conmovido. Siéntate a descansar. Lo tienes merecido --añadió señalando la silla eléctrica.

--Prefiero seguir de pie --repuso Filip. Debía de haber dormido en mala postura, porque había despertado con un dolor sordo en la espalda que se había agudizado. También le dolía el trasero.

Hasta la medianoche Lucifer lo había retado a superar más pruebas, y Filip lo había conseguido con todas. De hecho le había costado menos que la noche anterior. Una semana antes no habría soñado en hacer las cosas que había hecho aquella noche. Pero ahora... ahora de pronto le resultaba facilísimo, de lo más natural.

Ni siquiera cuando le arrancó las alas a una mariposa y la atravesó con un alfiler vaciló en absoluto. Simplemente se imaginó que estaba con Aziel, y así fue todo muy sencillo. Aunque después --sólo por un breve instante-- sintió una punzada de mala conciencia.

Pero es que aquello no era real, se justificaba ante sí mismo. Los animales y todo lo demás no eran más que ilusiones creadas por Lucifer, y si no eran reales ¿por qué había de tener mala conciencia?

Además, le dolían demasiado la cabeza y la espalda para sentir culpa, y ahora, después de haber pasado horas arrancando patas de araña, aplastando a pisotones caracoles y ranas, rompiendo cristales, tronchando plantas y arbolillos y finalmente dañando coches, la mala conciencia había desaparecido, estaba muerta como todos los animales. Sólo le quedaba la cólera. Y también una leve irritación cuando veía a Lucifer llorando así. Caramba, aquello no era digno de un rey de diablos.

--¿Prefieres seguir de pie? --dijo Lucifer, frunciendo el entrecejo.

--Me duele la espalda --adujo Filip, y para su asombro el Diablo rompió a reír hasta saltársele las lágrimas.

--¿Te duele la espalda? ¡Ay, querido muchacho! ¡Qué placer me da oírlo! ¡Esta noche está llena de acontecimientos felices!

--¿Por qué lo dice? --preguntó el chico mientras su irritación iba en aumento. Últimamente le hacía falta poco para ponerse irascible--.

¿Qué tiene de feliz que me duela la espalda?

Lucifer iba a responder, pero sufrió un repentino acceso de tos.

Se contrajo en la silla, y al hacerlo uno de sus cuernos dio contra el borde de la mesa y se partió con un chasquido seco.

Filip no movió un dedo.

Cuando Lucifer terminó de toser, se quedó mirando el cuerno roto sobre la mesa.

--Mi cuerno --susurró, recogiendo el pedazo con dedos temblorosos. Sus labios se estremecieron. Nunca había parecido tan enfermo--. Se me ha roto un cuerno.

--Ya veo --dijo Filip.

Lucifer se levantó y salió tambaleante del estudio, llamando a Lucifax. Era dudoso que el gato lo oyera. La voz del Príncipe de las Tinieblas no era más que un hipo ahogado en sollozos.

Filip se volvió para marcharse y vio su imagen en el pequeño espejo que había encima de la chimenea. Se quedó atónito y luego se acercó con cautela.

Sí, sus ojos no lo engañaban.

Los bultos de la frente ya no eran bultos. Dos pequeñas puntas de cuerno negras, de un par de centímetros, habían asomado a la superficie. Las tocó con cuidado. Estaban pulidas y frías como el mármol.

--Me estoy convirtiendo en un diablo --murmuró, y le costó asimilar que semejantes palabras procedieran de su boca. No concebía que aquello lo hiciera sonreír, pero así era. Fue una sonrisa marrullera, maliciosa, que daba un brillo siniestro a sus ojos--. Me estoy...

De repente, otra idea le vino a la mente. Se quitó la capa, el jersey y la camiseta. Con el torso desnudo, se volvió para ver su espalda en el espejo. Su sonrisa se ensanchó, dejando al descubierto parte de su dentadura.

Los omóplatos le habían crecido. Habían empezado a salirle alas.

_____ 34 _____

Al borde de la locura

Àl salir del palacio, Filip vio a Ravinia, que llevaba una gran caja llena de manzanas medio podridas. Bufaba y resoplaba como si hubiera cargado con ella desde el otro extremo de la ciudad. El chico se puso la capucha apresuradamente para que no le viera los cuernos.

--Ah, Filip --gimió la cocinera; su pelo gris ondeaba como una telaraña al viento, y el sudor resbalaba por sus mejillas rollizas--.

Tienes la comida en la cocina. Te he preparado algo de...

--No tengo hambre --dijo él, dispuesto a seguir su camino.

Pero Ravinia le bloqueó el paso. Dejó la caja en el suelo y se secó la frente con el delantal.

--¡Ya está bien! Igual te piensas que no soy más que una vieja cocinera que está siempre trajinando en su cocina y no se entera de lo que pasa. Pues no soy ninguna tonta, Filip. Tengo ojos en la cara.

Ayer sin comer, antes de la medianoche sin comer y ahora tampoco. A ti te pasa algo, y no vas a ir a ninguna parte hasta contarme qué es.

--No me pasa nada --respondió él, manoseando un hilo suelto que colgaba de su capucha.

--Pero qué mal mientes, chaval. Deja la capucha en paz, que vas a terminar deshilachando la capa --dijo, apartándole la mano y cortando el hilo con unas tijeras que sacó del bolsillo del delantal.

--Que no me pasa nada --repitió el chico, con tal obstinación y estridencia que hizo retroceder medio paso a Ravinia--. Sólo que no tengo hambre.

--Entonces, ¿qué tal si me echas una mano con estas manzanas? --refunfuñó Ravinia y dio una patada a la caja--. Son para el gran banquete de fin de fiesta. Hay más cajas en la bodega, y pesan más que un muerto. Eso te abrirá el apetito, y así...

--No tengo tiempo de ayudar --dijo Filip, sorteándola--. Tendrás que llevarlas tú. Además, es tu trabajo.

La cocinera lo miró fijamente, indignada, y él se apresuró por el pasillo mientras sacaba la lengua a los abundantes bustos que lo miraban ceñudos. ¿Por qué no lo dejaba en paz Ravinia? ¿Qué le importaba a ella que comiese o dejase de comer? Era el sucesor de Lucifer. No le hacía falta una niñera que le dijera lo que tenía que hacer o dejar de hacer, cuándo tenía hambre y cuándo no. Maldición, no era...

(«ningún ángel»)

... ningún mocoso.

Apretó el paso por los sinuosos pasillos y pronto estuvo en el patio del palacio. Por dentro tenía tanto calor que el aire caliente le refrescaba la piel. Notó un ramalazo de culpabilidad por su desaire a Ravinia, pero lo reprimió rápidamente.

Retiró la capucha y dejó que el viento jugueteara con su pelo y acariciara sus nuevos cuernos. Se sentía maravillosamente, y se quedó un rato escuchando los gritos lejanos y el restallar de los látigos. Después atravesó el patio del palacio y puso rumbo a la iglesia.

Por el camino se encontró con los cuatro chicos de la víspera, los que jugaban al fútbol cerca del estanque. Estaban junto a los soportes para las bicis de la escuela, manipulando algunos candados.

--Mirad --cuchicheó uno de ellos, y cuatro miradas sombrías se posaron en Filip--. Es el que nos reventó el balón.

--Es malo de verdad --cuchicheó otro, y los demás asintieron en silencio.

Filip sonrió para sus adentros y siguió su camino.

Casi había dejado atrás la escuela cuando alguien lo llamó por su nombre y borró de golpe su sonrisa de autocomplacencia. Satina.

¡Diantre! ¿Por qué tenía que salir de la escuela justo entonces?

Simuló no haberla oído y apretó el paso.

--¡Filip, espera!

Él soltó un bufido y volvió a ponerse la capucha. ¿Que la esperara? ¿Para qué? ¿Para oír más mentiras? ¿Para que le tomara el pelo y se riera de él en cuanto le diera la espalda? «Olvídalo, Satina. Vete al infierno.»

Dobló una esquina y echó a correr. Tras él, la voz de Satina se fue debilitando.

--¡Filip, espera! Oye... pero ¿qué...? ¿Habéis puesto vosotros cola en el candado de mi bici?

La sonrisa volvió a aflorar a los labios de Filip, y en su fuero interno dio las gracias a los cuatro chicos.

Aceleró más para estar seguro de que Satina no iba a alcanzarlo. Casas, grutas, fuego y sombras pasaban rápidamente.

Casi le parecía que volaba, y no se detuvo hasta llegar al cementerio.

En lo alto de la loma se alzaba la iglesia, que miraba como un ojo negro a la Llanura de los Suicidas, donde los condenados volvían a cavar sus propias tumbas. Algunos se habían dado prisa y ya estaban enterrados vivos a seis pies bajo tierra. Si se prestaba atención, se oían los gritos ahogados abriéndose paso desde las profundidades.

Filip contempló la iglesia. Estaba sudando después de la carrera, pero al ver el edificio medio derruido se estremeció. ¿Pensaba realmente entrar allí solo? ¿Había olvidado ya el miedo pasado el día anterior? ¿Y los espantosos aullidos de Knurre en la mazmorra?

No. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Porque ahora estaba solo. Satina era un capítulo superado.

Caminando con cautela subió por el estrecho sendero de gravilla hasta el portillo de hierro forjado. Tras la verja estaba la iglesia, que parecía un fantasma negro. ¿Se lo parecía a él, o estaba todo más oscuro que el día anterior?

Empujó la puerta oxidada.

En medio del silencio se oyó un chirrido tan frío y claro como el hielo, y a Filip se le encogió el corazón. Miró los goznes. El día anterior no habían producido ningún ruido. ¿Por qué chirriaban ahora? La respuesta acudió al punto: chirriaban porque el sótano ya no estaba vacío. Porque el silencioso había vuelto.

Filip notaba la sangre palpitando cuando se acercó con cuidado a la iglesia. Sus pasos en la gravilla despertaban un débil eco entre los árboles y la pared de la iglesia, dando la impresión de que alguien caminaba tras él. Pero sólo había silencio. Oscuridad. Sombras.

El viento sacudía la copa de los árboles, haciendo que las hojas susurrasen. Oyó un golpeteo y supo qué era incluso antes de rodear la iglesia y alcanzar la escalera del sótano: la puerta medio rota giraba en sus bisagras y azotaba la pared.

Aquel ruido le erizó la nuca.

Respiró hondo y bajó por los peldaños.

--¡Hola! --llamó. El corazón le latía con fuerza. Llamó a la puerta.

Tres golpes seguidos y rápidos.

Al principio la respuesta fue el silencio. Un silencio profundo, denso, como el de un bosque sombrío por la noche, después de retirarse el último animal y antes de despertar el primero.

Después oyó una voz en la oscuridad, una voz que era la oscuridad.

-- ¿Quién... --como el eco del susurro de un hombre muerto--

eres... --como la respiración de un demente-- tú?

Igual que una serpiente de su guarida, la voz salió a rastras de las sombras, se deslizó a su alrededor, entró en él y lo llenó de pánico.

Estuvo a punto de huir corriendo. Nunca había sentido tanto miedo, tanto pavor, y sólo a base de fuerza de voluntad pudo seguir allí.

--Me... --empezó, y el sonido de su propia voz lo tranquilizó un poco. Sonaba más animosa de lo que se sentía--. Me llamo Filip.

-- Filip --repitió la sombra desde la oscuridad lentamente, como si saboreara su nombre--. Entra, Filip. Pero cuidado.

--Prefiero quedarme aquí. Bueno, si no es...

-- Entra, Filip --insistió la voz--. O márchate.

--¿No puedo...?

-- O márchate --repitió la oscuridad.

Filip cerró los ojos, haciendo acopio de todo su valor. Y se adentró en el sótano.

Un frío intenso lo envolvió como un manto de hielo e hizo que todo --cuerpo, pensamientos, alma-- se le encogiera. Entonces entendió lo que había querido decir Satina la víspera al comentar que hacía menos frío.

Debería haber podido ver su aliento, pero la oscuridad lo impedía. Estaba enterrado en vida, igual que los condenados del cementerio.

Y él ya había empezado a notarlo. Era algo que se desplazaba bajo su piel como un bicho que penetraba hasta el corazón, hasta sus pensamientos, llenándolos de fugaces visiones de pesadilla.

«Una conversación con un silencioso nunca puede durar más de un minuto --le había dicho el carcelero--. A partir de ahí la presión sobre tu mente empieza a ser demasiado grande. Sencillamente, notas que la locura se acerca.»

Sí, y Filip ya empezaba a notarlo.

Tenía que darse prisa.

--H-he venido para preguntarte u-una cosa --tartamudeó sin poder evitarlo. Hacía un frío tremendo y estaba muy asustado--. Sobre el lupino que e-encerraron en el s-sótano.

Se produjo una larga pausa en la que el único sonido era la puerta destartalada golpeteando la pared al ritmo de su corazón. Las sombras lo ceñían cada vez más.

--¡Hola! --volvió a decir--. ¿E-estás a-ahí?

-- No pude evitarlo --replicó el silencioso. Su respiración sonaba afligida, como la llovizna un día de noviembre sin viento--. Yo estaba dormido cuando llegó. Fue su voz lo que me despertó.

«¡Hola! ¿Estás ahí?»

Un eco lejano surgió de pronto en la oscuridad, y el sonido se cerró como una mano gélida en torno al corazón de Filip. Era la voz de Knurre Valfod. Eso había dicho el lupino la noche que bajó al sótano de la iglesia.

«¿Dónde estás? ¿Por qué está todo tan oscuro? ¿Cuándo me darás lo que me prometiste? ¿Por qué no respondes? ¡Hola! ¡Hol...!»

La voz de Knurre se apagó igual que una vela en la oscuridad, y el silencioso reanudó su relato.

-- Se dio cuenta de que pasaba algo. Iba a escaparse.

--Y e-entonces ¿q-qué? --preguntó Filip con creciente espanto.

Desechaba todas las ideas sensatas y sólo dejaba sitio a retazos de sueños sangrientos y a la sensación de que algo grande lo perseguía refunfuñando por un bosque oscuro--. ¿Q-qué oc-ocurrió e-entonces?

-- Alguien lo empujó por la espalda. Alguien lo empujó aquí dentro. Después la puerta se cerró. No podía salir. Y empezó a chillar.

Filip se enjugó el sudor frío de la frente. Su brazo se movió casi a tirones, como si tuviera las articulaciones congeladas. Le costaba mantener las ideas en orden.

Algo crujió amenazadoramente, como cuando el hielo de un lago empieza a agrietarse. «Mi juicio --pensó Filip y tragó saliva--. Ya empieza a resquebrajarse.»

--¿V-viste q-quién l-lo hi-hizo? --Apenas podía controlar su voz, que se retorcía y serpenteaba como una culebra--. ¿V-viste q-quién l-lo em-empujó?

Sintió una ráfaga de viento helado, como si la oscuridad que tenía enfrente hubiera sacudido la cabeza.

-- No. Sólo vi fugazmente la mano que cerró la puerta.

Algo acarició su nuca, algo que le recordó los dedos de una mujer muerta, y Filip contuvo un grito. Estaba asustado, terriblemente asustado. Sus piernas temblaban y apenas podían sostenerlo. De su nariz goteaba sangre. Había pasado el tiempo, lo sabía, lo notaba, tenía que salir del sótano ya, en ese mismo momento, si quería tener alguna posibilidad de conservar el juicio.

Pero se quedó quieto, porque en algún rincón de su mente aún ileso pensó que tal vez fuera aquél el fallo que habían cometido otras veces: haber salido demasiado pronto.

--H-hay m-más, ¿v-verdad? --preguntó.

En una fracción de segundo que le pareció una eternidad no sucedió nada. Después volvió a sentir una brisa fría que le congeló el sudor de la frente, y las sombras hicieron un movimiento afirmativo.

-- Hay más --dijo la voz fantasmal--. Pero ¿podrás aguantar, Filip? Todos los demás se han ido sin dejarme terminar de hablar.

--Y-y-yo n-n-n-no m-m-m-me i-i-ir... --Sacudió la cabeza, incapaz de terminar la frase. Su voz se negaba a obedecerle, así que agitó la mano abruptamente para indicar al silencioso que prosiguiera.

-- Sólo vi la mano. La derecha.

La nariz de Filip ya no goteaba sangre, sino que emanaba un hilo púrpura continuo. Pero no se daba cuenta.

-- Era una mano especial --añadió el silencioso bajando la voz hasta convertirla en un confuso silbido--. Fácil de reconocer.

--¿P-p-por... q-q-qué? --Filip no supo si lo había preguntado en voz alta. Ni siquiera sabía qué había dicho. La pregunta ya no tenía ningún sentido en su mente. Chapoteaba en el mar de la locura y estaba a punto de ahogarse.

-- La mano tenía tres anillos en el dedo medio --respondió el silencioso--. ¡Anda, vete rápido!

Se oyó una especie de crujido cuando la razón de Filip se derrumbó. Sólo fue consciente de que se abalanzaba contra la puerta del sótano y la oscuridad lo tragaba.

_____ 35 _____

Pistas en la oscuridad

Cuando volvió en sí estaba al otro lado del portillo de hierro, encogido como un bebé sobre la dura tierra estéril. Su pelo estaba húmedo y frío, y tenía sangre coagulada sobre el labio superior.

Con movimientos lentos y vacilantes, se puso en pie y miró tras los barrotes herrumbrosos hacia la iglesia en ruinas.

«¿Cómo he salido?», se preguntó mientras el viento ululaba entre las grietas de las paredes.

«¿Y eso qué importa? --pareció responder la iglesia-- . Lo importante es que has logrado salir antes de que fuera demasiado tarde.»

Asintió en silencio, sabiendo que en realidad sí había sido demasiado tarde, que no había logrado salir a tiempo. Al menos no por sus propias fuerzas.

--Me has sacado tú --susurró--. ¿Verdad que sí?

Pero el viento había amainado y en la oscuridad volvía a reinar el silencio.

* * *

Cuando regresó al palacio tenía hambre. Un hambre lobuna.

Llevaba casi un día entero sin comer, y además había vomitado mientras estaba inconsciente.

Rogó que Ravinia no estuviera en la cocina. No había olvidado el pequeño encontronazo de antes de medianoche, y sabía que ella tampoco.

Pero, naturalmente, la cocinera estaba en la cocina. Filip pensó en olvidarse de la comida, lo que provocó que su estómago protestara con una serie de gruñidos.

Ravinia lo miró cuando el chico entró. No dijo nada, pero achicó un poco los ojos y desvió la mirada, como si su visión la pusiera enferma. Continuó fregando, con el agua jabonosa salpicándola hasta los codos.

Filip quería decir algo, pero no sabía qué. Se sentó en el rincón para comer. Su estómago volvió a gruñir, pero Ravinia fingió no oírlo.

Su cola restallaba a uno y otro lado.

--¿Queda algo de comida? --preguntó Filip con cautela--.

Tengo...

Un sonoro chasquido lo interrumpió cuando Ravinia, sin pronunciar palabra, le puso delante un plato humeante cuya salsa salpicó la mesa.

--Gracias --dijo él, pero la cocinera ya había vuelto al fregadero.

Filip carraspeó y vio que la cola de Ravinia volvía a moverse con mayor rapidez aún.

--¿Hay algo para beb...?

¡Toc! Un vaso de agua aterrizó sobre la mesa junto al plato.

--Ravinia, ¿por qué no...?

Pero ella giró sobre los talones y volvió al fregadero, bufando como un toro furioso.

Filip sintió nuevamente cólera, cosa que le devolvió algo de energía. Le había tendido la mano y ella la había rechazado. ¿Por qué iba a pedir perdón cuando ella ni siquiera se tomaba la molestia de escucharlo? Tal vez se hubiera pasado con ella, pero ¡era Ravinia la que había provocado el incidente!

--Bien --dijo, tomando el plato y el vaso--. Si es lo que quieres...

En el fregadero se oyó un paf cuando Ravinia echó el estropajo al agua jabonosa.

--Te diré un par de cosas, chaval --dijo entonces con voz temblorosa de rabia--. En los muchos años que llevo en el palacio nunca había conocido a nadie tan...

Se oyó un estrépito: Filip había salido de la cocina dando un portazo.

Una vez en su cuarto, puso el plato y el vaso en la mesa y se dejó caer en la silla, agotado. Había olvidado coger los cubiertos, pero no pensaba volver a la cocina. Usaría los dedos.

Mientras comía, la experiencia del sótano fue volviendo lentamente a su conciencia. Era extraño. Había pasado apenas una hora antes, pero lo ocurrido se le hacía ya lejano e irreal, como algo soñado. Recordaba haber pasado miedo, pero no cómo se había sentido durante el horrible trance.

«La mano tenía tres anillos en el dedo medio.»

Al silencioso ya lo habían interrogado antes en relación con el caso, pero ninguno de los interrogadores oyó hasta el final. El silencioso dijo que únicamente había visto la mano derecha del responsable. Todos creyeron que era el fin del relato y salieron en estampida de la iglesia, antes de perder el juicio.

Pero había más: la mano era una mano especial, fácil de reconocer.

Filip se acercó a la ventana y contempló la ciudad. En alguna parte había una mano con tres anillos en el dedo medio. Si la encontraba, habría encontrado al culpable.

No era una gran pista, pero aun así era una pista. Y de hecho excluía al único sospechoso que tenía Filip, es decir, a Aziel. No es que fuera una sospecha bien fundada, sólo era una idea con la que le divertía juguetear. Que Aziel era el malo y Filip el héroe que lo desenmascaraba. Tal vez aquello hiciera comprender a Satina lo tonta que había sido. Y su teoría se había visto confirmada por aquella conversación entre Flux y Baldrian, en la que Flux dijo que Aziel preparaba algo muy grande. ¿Qué podía ser más grande que matar al mismísimo Príncipe de las Tinieblas? Aziel estaba lo suficientemente loco para intentarlo, a Filip no le cabía duda. O sea, que quizá había sido él. Sólo quizá.

Pero por supuesto que Aziel no estaba detrás de aquello. La sospecha, que en realidad nunca había sido tal sospecha, se evaporó con las revelaciones del silencioso. Cuando Aziel y Satina salieron del cine, Filip había visto con nitidez la mano derecha de Aziel, con la que asía la de Satina. Y no llevaba ningún anillo. O sea que, por desgracia, Aziel quedaba descartado. Qué pena.

--Una mano con tres anillos --murmuró--. ¿Cómo voy a encontrarla?

«¿Estás seguro --cuchicheó una voz pausada-- de que realmente deseas encontrar esa mano?»

--¿A qué te refieres? --preguntó Filip, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

«Eso --respondió la voz, que reconoció como la suya propia-- .

¿A qué crees que me refiero?»

Filip giró la cabeza y se vio en el espejo. Sus cuernos habían crecido.

_____ 36 _____

Visita de una traidora

Filip se restregó los ojos y bostezó. Trató de quitarse algo del cansancio con un poco de agua tibia.

¿Cuántas horas había estado leyendo? ¿Seis? ¿Siete? Le parecía una eternidad, y las minúsculas letras comenzaron a bailar bajo su mirada. Empezaba a tener dolor de cabeza, uno de los de antes, en la parte posterior de la cabeza.

Se había despertado temprano, en forma y bien descansado.

Había tenido un dormir sombrío, pesado y sin sueños, como si tanto su cuerpo como su mente necesitaran reponerse tras la conversación con el fantasma negro. Pero antes de que llegara a vestirse llamaron a la puerta. Era Lucifax. Se hubiera dicho que el gato estaba fuera del cuarto esperando a que su ocupante despertase.

--Esta noche no tendrás clase --le informó con voz queda.

Filip, que estaba poniéndose la capa, se detuvo bruscamente.

--¿Por qué?

--Lucifer no se encuentra bien. O sea, que esta noche estudiarás por tu cuenta. Aquí está escrito lo que tienes que leer. Los libros están en la estantería. Ánimo, Filip.

El gato le tendió un pequeño rollo de papel y se marchó antes de que Filip pudiera hacerle más preguntas.

Ahora --siglos más tarde-- estaba leyendo un grueso tomo de mil páginas acerca de reglas y directrices relativas a los pactos con el Diablo jurídicamente válidos. El texto era tan árido y abstruso que en ocasiones tenía que leer el mismo párrafo varias veces para descifrar su significado.

--O sea, que un pacto con el Diablo debe firmarse con sangre, de lo contrario no es válido --dijo, pasándose la mano por la cara--. Si sólo quieren decir eso, ¿por qué no escriben eso?

Iba a empezar otro capítulo cuando oyó que llamaban a la ventana. Se volvió y vio una figura conocida revoloteando tras el cristal, suspendida en el aire gracias al batir de unas alas de murciélago.

--¿Qué quieres? --preguntó, notando que algo sombrío y caliente corría por su sangre. Empezó a sentir un hormigueo en los cuernos. Y

en los omóplatos.

--Pues... ¡si tienes cuernos! --exclamó Satina, olvidando de puro asombro batir las alas. Cayó en picado y reapareció poco después.

--Así que eso es lo que son --dijo Filip con sarcasmo--. Menos mal que me lo has dicho. ¿Qué sería de mí sin ti?

--Ha sido toda una sorpresa. Es extraño cuando no estás acostumbrado.

--¿A ver un ángel con cuernos?

--¿Qué? No; me refiero a que hace dos noches no se notaba nada, y ahora de pronto tienes cuernos, que son ya más largos que los de la mayoría de los niños-diablo. Normalmente hacen falta varios años para que los cuernos crezcan tanto. ¿No has tenido dolor de cabeza?

--Lo tengo ahora.

--¿Mucho?

--Uno de los más fuertes.

--Pues espera a que empiece a crecerte de veras la cola.

Entonces tendrás que dormir boca abajo. ¿Abres la ventana para que pueda entrar? Se me están cansando las alas.

«Pues no haber volado tanto con Aziel», pensó Filip, y la sangre de la frente se le calentó. ¿Cómo se atrevía a aparecer con aquel teatro y su sonrisa falsa?

--Filip, ¿vas a abrirme la ventana o no?

Él sacudió la cabeza.

--No puedo.

--¿Por qué? --preguntó ella, extrañada.

--No funciona --dijo, sin hacer el menor esfuerzo por resultar convincente--. No se puede abrir.

--Ah, vale. --Filip vio que la chica no lo creía, pero le importaba un rábano--. ¿Dónde estuviste ayer? Te esperé durante horas.

¿Habías olvidado nuestra cita?

--Creía que teníais invitados --dijo Filip, acariciándose los cuernos.

--No, eso fue anteayer. Te lo había dicho. ¿No te acuerdas?

--Sí, pero pensé que te habrías confundido --la interrumpió él--.

Porque anteayer estuviste en el cine, ¿verdad?

Satina sacudió la cabeza, tratando de fingir que no sabía de qué le estaba hablando.

--¿En el cine? Pues no.

«¡Mentirosa! Ni siquiera ahora reconoces lo que has hecho, sino que tratas de meterme una trola. ¿No lo entiendes, Satina? Os vi. ¡Os oí!» Los omóplatos le ardían como si lo hubieran azotado con un látigo de gragón. Estaba furioso, tanto que el corazón le ardía.

--Esta noche hay un gran revuelo en la ciudad --continuó Satina--. Pero supongo que ya habrás oído hablar de ello.

--¿De qué?

--Del Festival de Fechorías.

--¿Qué pasa con él? --Filip sacudió la cabeza.

--Creí que ya lo sabías. --Sus alas negras subían y bajaban en un aleteo tranquilo y despreocupado--. Hace unas horas comunicaron que el banquete de clausura en el palacio se ha suspendido. No han dado más explicaciones, pero la gente ha empezado a chismorrear, y el rumor de que Lucifer está enfermo se ha extendido como reguero de pólvora. Algunos incluso dicen --su voz adoptó un tono cauteloso--

que ya está muerto.

--No lo está, pero su estado ha empeorado. Guarda cama.

--Filip, tenemos que darnos prisa. Somos los únicos que podemos salvarlo, y ya hemos perdido demasiado tiempo. Tenemos que volver a la iglesia esta noche. Tal vez...

--No tengo tiempo --repuso él con frialdad, señalando con la cabeza los gruesos tomos apilados en el suelo--. Tengo muchos deberes.

--¿Deberes? --repitió Satina, torciendo el gesto--. ¡Esto es más importante que hacer los deberes! Venga, te espero en el patio del palacio.

Hizo ademán de alejarse volando, pero Filip negó con la cabeza.

--Pues tendrás que esperar --dijo--. Me faltan aún varios cientos de páginas sobre juramentos y maldiciones.

--¡Olvídate de eso! ¡Tenemos que darnos prisa, Filip! Quién sabe el poco tiempo que nos queda para que...

--¿Cómo hay que decirte las cosas? --espetó el chico, y ella puso una cara como si la mano de él hubiera traspasado la ventana para abofetearla--. No me da la gana seguir haciendo el detective.

Tengo otras cosas en que ocuparme. ¿Lo entiendes, Satina? --Se tamborileó la frente con un dedo--. ¿Lo pillas o no?

Satina se quedó mirándolo, alelada.

--Pero Lucifer... Tenemos que hacer algo.

--Y lo estoy haciendo --repuso Filip, señalando los libros del suelo--. Estoy haciendo los deberes. Si es que me dejan hacerlos en paz.

--Pero... ¡no puedes decir que no te importa! ¡No puedes!

--Sí que puedo --replicó él, y una sonrisa falsa se dibujó en sus labios--. Soy el sucesor del Príncipe de las Tinieblas, ¿lo has olvidado?

--Cuánto has cambiado --susurró Satina.

Filip vio que la chica tenía lágrimas en los ojos y se encogió de hombros.

--A veces no conocemos a la gente tan bien como creemos.

--¿Qué te ha ocurrido, Filip? ¿Por qué te comportas así?

--He tenido buenos maestros. Y ahora, si me disculpas... Tengo que estudiar. --Y corrió la cortina negra.

Perpleja, Satina se quedó flotando un rato más delante de la ventana, hasta que finalmente se alejó volando.

Filip volvió a la mesa con una sonrisa satisfecha, acariciándose los cuernos. Estaba acostumbrándose a ellos. Ahora eran parte de él, igual que el lunar que tenía en el brazo derecho.

Se sentó en la silla y al punto se levantó con un grito de dolor.

Era como si se hubiera sentado sobre un clavo. Se palpó el trasero.

Sobre las nalgas tenía un extraño bulto blando que escocía como un forúnculo inflamado.

Tuvo que pasar la noche leyendo de pie.

_____ 37 _____

Un diablo y un ángel en decadencia

Casi había terminado de estudiar cuando Lucifax apareció y le pidió que lo acompañara. Filip no había salido del cuarto en toda la noche, ni siquiera para comer. La comida se la llevaba un sirviente del palacio, un pequeño demonio flaco de pelo seboso y cuernos torcidos.

Se llamaba Cruelín.

--De parte de la cocinera --le había dicho con una sonrisa lisonjera al pasarle el plato--. Buen provecho de su parte.

Ravinia le había preparado el mismo plato para las tres comidas: patas de araña al vapor con salsa de caracoles. El estómago de Filip se revolvió al verlo, pero al final su hambre pudo más, y prefirió tragar un par de patas peludas que tragarse el orgullo pidiendo perdón a la cocinera. De modo que había arramblado con aquel menú, y no lo vomitó sólo gracias a su testarudez.

--¿Adónde vamos? --preguntó, cerrando el libro. Se llamaba Malditas maldiciones: guía infalible del acoso, e iba por la mitad de un capítulo muy interesante sobre las maldiciones para la zona de la cabeza, que incluía molestias tales como granos, bultos, inflamación de la lengua y piel de lagarto. Tal vez pudiera practicar con Satina.

--Tú sígueme --dijo el gato.

Filip lo hizo en silencio por los empinados escalones de la escalera de caracol. Pasaron frente a la puerta del estudio, doblaron hacia el angosto corredor y se detuvieron frente a la puerta del fondo, el dormitorio de Lucifer.

--Pasa --dijo Lucifax--. Quiere hablar contigo.

Dentro, el aire viciado olía a decrepitud. Lucifer estaba en la cama, y la enfermedad lo había consumido tanto durante las dos últimas noches que Filip tuvo que morderse el labio para ocultar el susto.

La piel del Diablo estaba pálida como la luna de invierno y colgaba de su rostro como jirones de ropa. Tenía los ojos tan hundidos en sus órbitas que Filip apenas podía verlos, y el pelo negro se reducía a mechas desgreñadas. El cuerno tronchado estaba pegado con cinta adhesiva y presentaba un aspecto chapucero y torcido.

--Estoy casi irreconocible, ¿verdad? --dijo Lucifer con voz ronca.

Igual que su aspecto, su voz recordaba sólo vagamente a lo que había sido.

Filip sacudió la cabeza.

--Pero no soy el único --dijo con un atisbo de sonrisa en sus labios agrietados, y un dedo parecido a una garra señaló los cuernos del chico--. Te están creciendo rápido. Eso es bueno. ¿Has terminado tus deberes?

--Casi. ¿Cómo se siente?

--Bueno, he tenido noches mejores --dijo Lucifer, y trató de incorporarse en la cama, pero le faltaban fuerzas--. Por eso quería hablar contigo. No puedo seguir dándote clases, Filip. Estoy demasiado débil.

Su voz se apagó un instante y los ojos se cerraron. Volvió a abrirlos y fijó su mirada adormilada en el muchacho.

» No puedo seguir dándote clases --repitió--. Estoy demasiado débil.

--Ya me lo han dicho.

--¿Ah, sí? --murmuró el Diablo, y miró a Lucifax, que asintió en silencio. Se volvió de nuevo hacia Filip--. Bueno, a lo que iba. Has adelantado mucho. Mucho más de lo que me atrevía a esperar cuando empezamos tu aprendizaje. Pero aún no lo has terminado. Tus cuernos tienen un tamaño razonable, pero tus alas y tu cola no han hecho más que empezar a crecer.

--Entonces, ¿las clases continuarán?

--Con un nuevo maestro --respondió Lucifer antes de soltar un bostezo--. Confío en que Lucifax podrá hacer que tus... que tus...

cuernos se hagan... se hagan...

Sus ojos volvieron a cerrarse y su voz se convirtió en un balbuceo amodorrado. A continuación despertó de nuevo y miró a su pupilo con expresión de infinito cansancio.

--No puedo seguir dándote clases, Filip --insistió--. Estoy...

--Ya lo sé --lo interrumpió el chico--. Está demasiado débil.

--¿Ya lo he...?

Lucifax y Filip asintieron con la cabeza.

--Ya has dicho todo, amo --dijo el gato.

El Diablo suspiró.

--Bien. Está bien. Has de reanudar las clases inmediatamente.

Hay que aprovechar el tiempo, porque me temo que... --Su rostro se contrajo por una punzada de dolor que lo hizo gemir. Cuando se le pasó había olvidado lo que estaba diciendo. Tampoco importaba tanto, pues Filip ya lo sabía.

«Porque me temo que no me queda mucho.»

Filip miró a Lucifer, cuyos ojos se cerraron por tercera vez, y escuchó su respiración jadeante. Debería contarle lo que había descubierto acerca del lupino, el silencioso y la mano de los tres anillos, todos ellos ingredientes de un complot maquiavélico contra el trono. Así podría hacerse algo tal vez. Descubrir qué estaba matando al pobre Rey de los Diablos. Puede que no fuera demasiado tarde. Y

además... además era lo mejor que podía hacerse.

Filip llegó a abrir la boca, pero se fijó en su propia sombra, donde se perfilaban los cuernos, que parecían pequeñas serpientes, y se detuvo. «Lo mejor --pensó--. Pero ¿un auténtico diablo haría lo mejor?»

No.

Volvió a cerrar la boca y se preguntó qué se sentiría sentado en el trono del gran salón.

«Lucifer II.»

La idea lo hizo sonreír.

_____ 38 _____

Cuernos, cola y alas

Las noches siguientes transcurrieron rápidamente. Filip pasaba todas las horas en el estudio del Diablo en compañía de Lucifax, que le tomaba la lección y lo enviaba a la Sala de Pruebas, donde lo esperaban más exámenes prácticos.

Las pruebas eran diferentes a las de antes. Filip había adelantado mucho en su aprendizaje, le dijo el gato, y la longitud de sus cuernos señalaba que estaba preparado para pasar a un nivel superior. Aquello significaba que ya no tenía que realizar las malas acciones, sino más bien engañar a otros para que las realizaran ellos.

Así era como actuaba el Príncipe de las Tinieblas: entre bastidores, tirando de los hilos, invisible como el viento que hace que las hojas se arremolinen. La gente no podía verlo, pero oía su cuchicheo en la oreja, y Filip era como una serpiente en su mente. Chasqueaba su afilada lengua, arrojaba en torno a sí el veneno de la palabra y los empujaba a hacer las cosas más terribles. Era muy fácil, facilísimo.

«Ella no la merece», susurraba al chico que sujetaba la muñeca nueva de su hermana pequeña, y que no recordaba la última vez que sus padres le habían comprado algo a él. Y la muñeca era arrojada al suelo y pisoteada sin contemplaciones.

«De todas formas no siente nada, no es más que un insecto estúpido», susurraba a la niña que había atrapado una mariposa amarilla y dudaba si arrancarle las alas para su colección de cromos.

Y las alas eran arrancadas, y también las antenas, porque ya no le sentaban bien cuando no tenía alas.

«Hazlo. Que aprenda a no ponerte en ridículo delante de toda la clase», cuchicheaba al joven que no había sabido sacar el diecisiete por ciento de cuatro mil trescientos y estaba ahora frente a la casa de la profesora de matemáticas. Y las dos piedras que llevaba en la mano hacían añicos la cristalera del salón.

Y así una y otra vez. Filip susurraba y cuchicheaba, cautivaba y ordenaba, atraía y tentaba, su boca no estaba callada ni un instante.

«Venga, si tienes ganas de hacerlo... Nadie va a enterarse...

Hará que te sientas más a gusto... Hazlo, así los demás sabrán que eres un tipo duro...»

Se armaban riñas y peleas, se robaban juguetes y se pinchaban ruedas de bici. Y detrás de todo aquello, como un maestro de marionetas, estaba Filip con una sonrisa diabólica en los labios, notando cómo las alas, la cola y los cuernos crecían más y más. Sí, estaba convirtiéndose en un auténtico diablo, y lo iba a pagar... claro,

¿quién, si no?

¡CHAS!

--¡Miaaau!! --Lucifax saltó de la silla dando un maullido estridente. Una enorme trampa para ratones había atrapado la punta de su cola, que rápidamente se hinchó--. ¡Mi cola! ¡Mi cola!

Filip rio por lo bajo.

Sin dejar de maullar, Lucifax se agarró la cola con las patas delanteras y soltó la trampa. Después miró a Filip. Sus ojos verdes centelleaban.

El chico se encogió de hombros y puso cara de inocente.

--No es culpa mía si tu cola parece una rata.

--Filip --repuso el gato respirando pesadamente, como alguien que se esfuerza por controlar su cólera--. Filip, esto tiene que acabar.

--¿Qué cosa? --preguntó el chico. Se llevó una mano a los cuernos y los acarició. Ni siquiera se daba cuenta de que lo hacía; ya era una costumbre adquirida.

--¡No me vengas con ésas! --bramó el gato mientras se soplaba la cola hinchada--. ¡Primero prendes fuego a mis bigotes, después echas polvos picapica en mi pelaje, después me atas las garras con un cordel! ¡Y ahora esto!

Lucifax levantó la ratonera y la arrojó lejos.

» Es divertido la primera vez, Filip, y puede que la segunda. Pero después ya no. La diversión ha terminado. ¿Entiendes?

--Vale --dijo Filip, todavía sonriendo--. O sea, que no aguantas una pequeña broma.

--¿Una pequeña broma? --bufó el gato, erizándose--. Ayer me encerraste en la biblioteca con Cerbero, ¡a quien «alguien» había liberado de sus cadenas! ¡Ese chucho repugnante de tres cabezas me estuvo persiguiendo durante media hora! Por suerte el mayordomo oyó mis maullidos y me abrió la puerta.

--Pues a él sí le pareció divertido. Se desternillaba de risa.

--Ese perro infernal me arrancó la oreja derecha y se la tragó como si fuera una... una ¡galleta para perros! --se indignó Lucifax señalando la herida sanguinolenta--. Ahora tendré que esperar dos noches para que vuelva a crecer y así recuperar el oído.

--Al menos no te arrancó la cabeza entera. Te habría quedado una pinta de inútil total.

--¿Es que no atiendes a lo que te digo? --chilló el gato, y sus uñas agujerearon la tapicería del asiento.

--No hace falta que grites. A mí al menos me quedan los dos oídos.

Lucifax parecía a punto de explotar. Trató de decir algo, pero la cólera le cerraba la garganta y lo único que emitió fue un extraño resoplido.

--Vale, vale, perdona --dijo Filip. Dejó de acariciarse los cuernos y levantó las manos--. Prometo no volver a hacerlo. ¿Satisfecho?

El gato soltó un bufido de desdén.

--¡Ja! Aquí se rompen las promesas tan pronto como se hacen.

Es una de las primeras cosas que te enseñé, Filip. No es suficiente.

El chico suspiró.

--Oye, lo siento de veras. En serio. Te prometo que no romperé la promesa --dijo, haciendo la señal de la cruz al revés.

Lucifax soltó otro bufido y masculló:

--Como si eso valiera para algo.

Filip le tendió la mano y sonrió con aire de disculpa.

--Perdona que te trate así, Lucifax. Lo siento. Debe de ser porque has sido un buen maestro. ¿Amigos?

--Conozco a muchos que se han arrepentido de haberle dado la mano al Diablo --refunfuñó el gato--. Y tus cuernos son ya casi tan largos como los de Lucifer. --Vaciló un momento, hasta que al final extendió una zarpa--. Bueno, por esta vez haré la vista gorda. Pero si vuelve a ocurrir...

--No volverá a ocurrir --prometió Filip, estrechando la zarpa.

Lucifax saltó al suelo y se dirigió hacia la puerta.

--Lo dejaremos por esta noche. Para la próxima lee el resto de la autobiografía del amo Una vida infernal, y repasa los primeros siete cap... --De pronto el gato tropezó con algo y cayó de bruces al suelo.

Saltó rápidamente y miró enfurecido a Filip.

--Perdona --dijo éste, apresurándose a retirar la cola--. Ha sido sin querer. Todavía no he aprendido a controlarla.

--Como iba diciendo --gruñó el gato--, el resto de la biografía del amo y repasar los primeros diez capítulos de Crimen y castigo.

Y se marchó del estudio.

Filip sonrió malicioso. Al salir de la estancia levantó la cola, asió la manilla y cerró suavemente la puerta tras de sí.

* * *

--Lo siento, lo siento, te prometo que no volveré a hacerlo --se burló Filip al abrir la puerta de su cuarto--. Siento mucho haberte tratado así, pobre Lucifax. Te aseguro que... --cerró de un portazo--

¡me alegro mucho de haberlo hecho!

Encendió las velas del candelabro y se volvió hacia el espejo, que le devolvió la imagen de un rostro demoníaco. Los labios estirados formaban una sonrisa que más bien parecía un gruñido. Había cambiado mucho durante las últimas cinco noches. Casi no se reconocía. La falta de sol había hecho palidecer su piel, y los cuernos se habían retorcido y alargado. Lucifax había dicho que eran casi más largos que los de Lucifer, pero no era cierto: eran más largos que los de Lucifer.

Y después estaban los ojos.

«Los ojos son el espejo del alma --le había dicho una vez su madre--, y no hay nadie que tenga los ojos más bonitos que tú.»

Sus ojos habían sido azules, pero ahora eran negros. Negros y brillantes como una gran pupila. Ojos diabólicos.

¿Debía arrepentirse por su comportamiento con Lucifax? Para nada. Todo era por culpa de ellos, de Lucifer y Lucifax. Fueron ellos quienes lo buscaron, quienes le enseñaron la maldad. Ahora Filip era por fin lo que habían querido que fuera.

Un diablo. Un auténtico diablo con cuernos, cola y...

Se oyó un crujido seco: las dos alas negras se habían desplegado. Con su oscura envergadura engullían la luz del candelabro, haciendo que el reflejo de Filip en el espejo fuera sólo una silueta. Las venas negras trazaban finos dibujos en las membranas de las alas, que se extendían en arcos como las de los murciélagos.

--Venga --susurró--. Esta vez tienes que lograrlo.

Empezó a batir las alas. Al principio lentamente, después más rápido. Más rápido. Más. El viento provocado se adueñó del cuarto, abriendo los libros del escritorio y pasando las páginas sin ton ni son.

Filip agitó las alas con más fuerza. Las cortinas restallaban.

--¡Venga! ¡Venga!

De pronto se elevó del suelo, suspendido en el aire, diez centímetros sobre el piso de madera, volando libremente.

--¡Sigue! ¡Más alto! ¡Más! --resopló con los dientes apretados y las alas batieron sin parar, pero en lugar de elevarse más empezó a descender lentamente.

Cuando aterrizó, Filip empezó a soltar juramentos. Había hecho algo mal, pero ¿qué? Había batido las alas con todas sus fuerzas.

Entonces ¿por qué no podía elevarse más que diez miserables centímetros? Era bochornoso.

Cuatro noches antes había intentado volar por primera vez.

Entonces sus alas no eran tan grandes como ahora, y aunque lo intentó con todas sus fuerzas no se elevó ni un centímetro.

La noche siguiente lo consiguió. Estaba a punto de desistir cuando de pronto le pareció que unas manos lo sujetaban por las axilas y lo elevaban cinco centímetros en el aire. Aquello no duró más que unos segundos, pero no estaba mal. ¡Había volado!

Los cinco centímetros aumentaron a diez, y los pocos segundos se convirtieron en veinte. Un progreso considerable, pero no suficiente. En absoluto. No estaría satisfecho hasta que pudiera revolotear bajo el cielo sin estrellas como un halcón cualquiera. De momento no era más que una vulgar gallina.

Decepcionado e irritado, plegó las alas y se acercó a la ventana.

Soltó los ganchos de sujeción con la cola y la subió. Se secó el sudor de la frente con el extremo de la cola mientras observaba la ciudad, donde el Festival de Fechorías iba por su quinto día, aunque no lo parecía. Filip había bajado a la calle alguna que otra vez cuando necesitaba un descanso entre las sesiones de estudio, y costaba ver señales de ambiente festivo. Las aceras estaban bastante desiertas, la mayoría de los puestos estaban cerrados, los banderines y guirnaldas de flores colgaban flojos en las calles. La noticia de la suspensión del banquete y los rumores sobre la enfermedad de Lucifer habían arrojado un cubo de agua fría sobre el festival.

Divisó un chico-diablo volando a lo lejos. Hacía espirales y rizos, como para burlarse de la limitada capacidad de vuelo de Filip.

Pero éste no tenía ganas de enfadarse. Suspiró cansado y paseó la mirada por las calles medio vacías, las casas y las grutas oscuras. Pensó en Satina.

No la veía desde la noche en que más o menos le había dicho que se fuera a freír espárragos.

¿Qué estaría haciendo?

«¿Es tan difícil de adivinar, Filip?», le respondió una voz interior.

Hablaba cuchicheando y con aire insistente. Igual que le había hablado él a aquel chico para convencerlo de que robara las golosinas de una niña en silla de ruedas. «Estará con él. Con tu buen amigo Aziel. ¿Recuerdas cómo reían al salir del cine? Pues se reían de ti, Filip. ¿Cómo te llamó ella? ¿Tonto e ingenuo? Sí, ésas fueron sus palabras, ¿verdad? Tonto e ingenuo. Porque creías que ella estaba tan enamorada de ti como tú de ella.»

--Tonto e ingenuo --repitió Filip. Oía el zumbido de las alas del chico, que volaba de un lado a otro, jugando en el aire caliente. El sonido era muy nítido. Como si aquel pequeño diablo estuviera más cerca de lo que estaba en realidad.

» Sí, tonto e ingenuo como un angelito. Pero eso se acabó, Filip.

Se acabó. Les has tomado la delantera. Has frustrado sus planes al mostrar frialdad hacia Satina. ¿Recuerdas su expresión? Fue digno de verse. Satina no entendía nada. De repente el ángel ya no era ningún ángel. Ya no era tan simpático y amable que daba ganas de vomitar.

Ya no era tonto e ingenuo. --El tono de la voz bajó hasta convertirse en un silbido de serpiente, un susurro gélido en su mente--. ¿Verdad que no?

--No --respondió Filip--. No, ya no lo era.

El batir de alas se hizo más audible. Era muy extraño, porque el chico no era más que un punto a lo lejos. Había algo que no encajaba.

Filip miró hacia abajo y ahogó un grito. Ya no estaba en el suelo, sino a un metro sobre el suelo, con los pies suspendidos en el aire.

Sus alas se habían desplegado y lo habían elevado con tanto cuidado que ni siquiera se había dado cuenta.

Estaba tan asombrado que detuvo las alas y se precipitó al suelo con un golpe seco. Rio asombrado.

¡Había volado! ¡Volado de verdad! No había sido un desenfrenado batir de alas que a duras penas lo había elevado unos centímetros. No, las aletadas habían sido controladas y equilibradas.

Naturales. Sencillamente, lo había logrado sin pensar en ello. Pero

¿cómo? ¿Cómo se las había arreglado? Ni siquiera había tratado de volar, había ocurrido por sí solo, mientras pensaba en...

--Satina --murmuró, y de pronto cayó en la cuenta.

«Pensad en cosas agradables», les dijo Peter Pan a Wendy y sus hermanos cuando les enseñó a volar. «Pensad en cosas agradables.» Pero allí, en las sombras de las sombras, donde el tiempo se alargaba hasta el infinito igual que en el País de Nunca Jamás, allí todo era al revés. Allí había que pensar en cosas malas y odiosas. Como cuando Filip pensaba en Satina y Aziel, en cómo se habían portado con él, en cómo le gustaría portarse con ellos.

--Gracias por ayudarme, Satina --dijo, extendiendo las alas--.

Cuando sea coronado te recompensaré personalmente. Trabajarás acarreando piedras. ¿Verdad que es tentador?

Hizo crujir los nudillos.

--Tranquila, que no vas a trabajar sola. Te acompañará Aziel, por supuesto.

_____ 39 _____

Lucifer II

Lucifax lo despertó temprano.

--Déjame en paz --masculló Filip, y se volvió del otro costado--.

Estoy cansado.

--Pereza --dijo el gato al otro lado de la puerta--. Excelente, Filip.

Excelente. Eso significa que ya has cometido seis de los siete pecados capitales, y eso, según la normativa escolar, es suficiente para que un diablo obtenga su graduación formal. El último pecado (la gula) no creo que represente ningún problema. Aún no lo has cometido porque simplemente no has tenido ocasión para ello. Venga, levántate. Hoy es una noche importante.

--Eso me lo dices todas las noches --repuso el chico mientras salía tambaleante de la cama para vestirse.

Bostezando, abrió la puerta mientras se restregaba los ojos.

--Ya era hora --dijo el gato.

Pero en vez de bajar por la escalera de caracol al estudio de Lucifer, como acostumbraban, Lucifax tomó la dirección opuesta y subió por la escalera.

--¿Adónde vamos? --preguntó Filip.

--Espera y verás.

La escalera subía y subía girando sobre sí misma. Durante el ascenso no pasaron junto a ninguna puerta o pasillo lateral. Tan sólo había antorchas chisporroteantes que los hacían proyectar largas sombras que iban dejando atrás. Las telarañas del techo ondeaban bajo una suave brisa.

Filip iba pensando en eso de que había cometido seis de los siete pecados capitales. ¿Sería verdad?

Primero estaban la envidia y la ira. Bien, de acuerdo, aquello tenía una explicación sencilla. Había sentido envidia de Aziel por haber sido novio de Satina.

«Sigue siendo su novio --lo corrigió su voz interior-- . Ahora mismo son novios, no lo olvides.»

No, no lo olvidaba, y de ahí venía la ira.

Después estaba la pereza, de la que Lucifax había tomado nota, y a continuación la soberbia. Pero no le parecía que se hubiera comportado con arrogancia ni haber hecho nada que...

«¿Que no? Fuiste de lo más grosero con Ravinia, y después te negaste a pedirle perdón. Bastante soberbio, en mi opinión...»

Sí, bien, de acuerdo. Pero ¿qué hay de la lujuria? En eso Lucifax debía de haberse equivocado, porque Filip nunca había...

«¿Que no? Por lo que recuerdo, en cierto momento estuviste a punto de romper la promesa hecha a Lucifer a cambio de un solo beso de Satina. Ahí tienes la lujuria.»

¿También eso contaba? ¿Un besito de nada que además nunca consiguió?

Pero ¿y la avaricia? Desde luego, nunca había sido avaricioso.

Siempre compartía con los demás cuando tenía algo para compartir, y siempre tomaba el pastelillo más pequeño cuando le pasaban la bandeja. No, no era avaricioso, nunca lo había sid...

«Embustero. Estás mintiendo y lo sabes, pero no quieres reconocerlo. Te has hecho tan avaricioso que el brillo de tus ojos negros te delata. Hubo una época en que deseaste otra cosa, deseaste no haber terminado aquí. Pero las cosas han cambiado (tú has cambiado) y los dedos empiezan a cosquillearte. No todos los días le ofrecen a uno un reino, y Filip Engel no piensa dejar pasar esa generosa oferta. De modo que, aunque sabe que alguien ha envenenado al Diablo, ya no hace nada por llegar al fondo del asunto.

¿Por qué? Porque ya no quiere llegar a ese fondo. Porque ha empezado a olisquear el trono y el tenebroso mundo que lo acompaña. Porque se ha hecho avaricioso. ¿Me equivoco?»

--No --admitió Filip--. No, no te equivocas.

--¿Has dicho algo? --preguntó Lucifax.

El chico sacudió la cabeza.

Continuaron subiendo por la escalera, que terminaba ante una puerta estrecha cuyo pomo era un puño cerrado. Una luz vacilante se colaba por debajo, y Filip vio que varios peldaños tenían manchas de sangre.

--¿Dónde estamos? --preguntó. Debía de ser una de las torres del palacio. El viento que se colaba por los resquicios de los muros hacía que todo se moviera--. ¿A qué hemos venido?

--Abre la puerta, joven aprendiz --replicó Lucifax--. Hay alguien que tiene muchas ganas de verte.

El muchacho lo hizo con cuidado. La puerta chirrió.

La estancia era circular y no muy grande. Estaba vacía a excepción de una vela negra plantada en medio que dibujaba en el suelo una circunferencia de suave luz. Las sombras cubrían las paredes como un empapelado negro. El viento que susurraba en los rincones le recordó a Filip una voz lúgubre que una vez había oído en el oscuro sótano de una iglesia. Un estremecimiento lo sacudió.

¿Habría allí un silencioso?

--Adelante --dijo Lucifax detrás de él.

--Pero aquí no hay nadie --repuso Filip y empezó a retroceder, pero el gato le obstruyó el paso--. Esto está vacío... --De pronto se calló y aguzó el oído. Escuchó.

Alguien tosió. Una tos débil y floja, apenas más audible que un resuello.

Entornó los ojos y miró hacia el origen del sonido. De las sombras fue emergiendo lentamente la silueta de una figura cada vez más nítida.

--¡Lucifer! --exclamó--. ¿Es usted?

--¿Sorprendido de verme? --La voz sonó seca y cascada como un cauce reseco--. Acércate, chaval, que te vea bien.

Con paso vacilante, Filip avanzó hacia el Diablo, que estaba oculto en las sombras como si ya no aguantara la luz. A medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, Filip percibió con mayor claridad la figura de Lucifer, sentado pesadamente en una vieja silla de madera. Jadeaba quedamente.

La última vez que lo había visto, la enfermedad lo había transformado tanto que apenas resultaba reconocible. Ahora estaba del todo irreconocible. El ser sentado en aquella silla no tenía nada en común con el diablo negro que una vez había desatado una guerra en el Cielo. Le faltaba un cuerno y el otro se balanceaba frente a su rostro colgado de un mugriento trozo de cinta adhesiva. Una de sus alas sobresalía extrañamente hacia un lado y colgaba como si estuviera rota, y el rostro estaba tan mortalmente pálido que parecía iluminar en la oscuridad como una luna deforme. Lucifer ya no era ni la sombra de sí mismo. Era una sombra de su sombra.

--¿Eres el mismo chico que vi hace seis noches? --dijo con voz cascada--. Estás casi irreconocible.

--Lo mismo digo --respondió Filip, preguntándose cómo habría subido Lucifer todas aquellas escaleras. Debía de haber tardado horas.

--No es muy cortés por tu parte, pero tampoco esperaba más de ti. --Hizo una pausa y observó al muchacho con los ojos ocultos en la penumbra--. Lucifax me ha hablado de tu comportamiento de las últimas noches.

Filip miró de reojo al gato, que sonrió burlonamente.

Entonces Lucifer emitió un sonido bastante áspero, que al principio Filip tomó por una tos, pero que en realidad era una risa.

--Ha sido maravilloso saberlo. Era la medicina que necesitaba mi corazón enfermo.

--Gracias --dijo Filip, y Lucifax soltó un bufido.

--Soy yo quien te da las gracias --repuso el Diablo--. Cuando me di cuenta de que había habido una equivocación, de que no eras el chico adecuado... casi me muero del disgusto. Pero las cosas han cambiado mucho desde entonces, y he empezado a creer que en realidad no hubo ninguna equivocación. Que el chico que hice traer era el adecuado. Mi auténtico heredero. Has progresado mucho, Filip.

Más de lo que jamás me atreví a esperar, y ahora estamos al final del camino.

Lucifer lo señaló con un dedo huesudo.

--Tu período de aprendizaje ha terminado. Ahora sólo queda el examen final.

--¿Examen final? --murmuró Filip, y el corazón empezó a latirle más rápido.

--El reloj de arena está a punto de vaciarse. He hablado con Mortimer antes de venir aquí. Subir las escaleras me ha costado un esfuerzo titánico, y me costará todavía más bajarlas. Pero no quiero perderme el examen final, y además me prometió que me esperaría, para que pueda morir en mi cama.

--Y ¿qué va a pasar? Después, quiero decir.

--A rey muerto, rey puesto --fue la respuesta--. Lucifax lo proclamará a medianoche, y después vendrá la coronación y el traspaso del tridente. Será un final adecuado para un festival que no ha sido demasiado festivo.

«A rey muerto, rey puesto.» Las palabras revolotearon en la mente de Filip como murciélagos atrapados en un vendaval. Sonaban irreales, demenciales. Aquello tenía que ser un sueño, ¿qué, si no?

Dos semanas antes estaba en su habitación adelantando los deberes de matemáticas. Ahora estaba allí, ¡a una noche de convertirse en Príncipe de las Tinieblas! Siempre que aprobase el examen final, claro. Consistiera en lo que consistiese.

--¿Qué tengo que hacer? --preguntó, mirando alrededor--. ¿En qué consiste el examen?

Lucifer reunió fuerzas para esbozar una sonrisa.

--Creí que lo habías adivinado hace tiempo --dijo. Agarró un bastón que estaba apoyado en la pared y levantó el gancho de la única ventana de la estancia. La ventana se abrió--. Tienes que volar.

--¿Volar?

Filip fue a la ventana y miró abajo. Notó un vuelco en el estómago. Allá abajo, muy abajo, se veía el patio del palacio como una manchita gris, más pequeña que una uña. Lucifer debía de estar loco.

--Sí, volar. La prueba definitiva. Tus cuernos y tu cola han crecido lo suficiente, y también tus alas. Ahora sólo nos queda ver si mereces sentarte en el trono. Porque únicamente entonces, sólo si eres un diablo de cuerpo entero, podrán sostenerte tus alas.

--¿Y si no me sostienen?

--Entonces caerás. Vamos, sube a la ventana.

--Pero...

--Que subas a la ventana.

--Pero no he...

--¡Sube!

Era una orden, y aunque la voz fue un débil susurro, su autoridad no dejaba lugar a la réplica. Al fin y al cabo, seguía siendo Satanás quien estaba sentado en la penumbra.

Con el corazón palpitando, Filip trepó al alféizar. Notó cómo el viento cimbreaba la torre atrás y adelante. Casi parecía que el edificio tratara de arrojarlo fuera. Aquello iba a terminar mal. Y es que no se había entrenado lo suficiente. ¡Su récord eran veinte segundos de pacotilla! ¿Cómo iba a sobrevivir tras lanzarse desde allí arriba? Era un disparate pensar que...

--No pienses tanto, Filip --dijo Lucifer--. Vuela con el corazón.

El bastón se apoyó entre los omóplatos del chico y, antes de que pudiera reaccionar, el Diablo lo empujó ventana abajo.

Filip cayó. El viento que rugía en sus oídos ahogó sus gritos. La capa ondeó como un par de alas rotas mientras se precipitaba torre abajo. Atravesaba el aire volteando, y bajo él, sobre él, ante él, tras él, el patio del palacio se acercaba a toda velocidad.

«¡Las alas! --gritó una voz estridente en sus oídos por encima del estruendo--. ¡Usa las alas!»

Las desplegó y se quedó asombrado por la fuerza con que las golpeó el viento. Se doblaban hacia atrás como un paraguas con viento en contra, lo que hizo que volteara más rápido aún.

«¡Vamos! ¡¡Vamos!!»

Aleteó con desesperación para enderezar el rumbo y salir de la espiral mortal en que se precipitaba. Era imposible. Por mucho que batiera las alas, seguía cayendo vertiginosamente, y entonces una extraña idea...

(«¿A Lucifer no lo llamaban el Ángel Caído?»)

... lo asaltó de repente.

El suelo del patio se acercaba velozmente.

«Vuela con el corazón --oyó de pronto la voz susurrante de Lucifer, sobreponiéndose al viento rugiente--. Igual que hiciste ayer.»

¿Como ayer?

¡Como ayer! ¡Claro! Cuando estaba junto a la ventana y de golpe se encontró a un metro del suelo, todo porque había pensado en...

«Aziel y Satina.»

Volvió a batir las alas, esta vez con tranquilidad.

En el último momento.

Un segundo antes de estrellarse contra los adoquines, logró enderezar el rumbo y pasó zumbando como un halcón sobre las cabezas de los diablos congregados en el patio. Jadearon asustados y levantaron sus puños hacia él.

--¡Vuela como es debido, desgraciado!

--Malditos críos, ¿qué se piensan? ¡Mira que asustar así a diablos decentes!

--¡Condenados chavales, no tienen el menor respeto por los mayores!

Las voces quedaron ahogadas en el viento, que ahora ululaba en los oídos de Filip. Voló bajo el cielo oscuro, atravesando el aire como una cuchilla, impulsado por sus alas, que subían y bajaban con movimientos pausados y equilibrados, y soltó una carcajada de júbilo.

¡Volaba! ¡Volaba de verdad, y era lo más fantástico que le había pasado nunca!

Pronto aprendió a maniobrar. Si bajaba un poco el ala derecha giraba en esa dirección, y al revés si lo hacía con la otra ala. Cuanto más bajaba el ala, más brusco era el giro. Si empujaba las dos hacia arriba, bajaba; y si empujaba hacia abajo, subía.

Dio unas vueltas por encima del patio, zigzagueando entre las torres.

¡Había aprobado el examen! ¡Lo había conseguido!

Imprimió más fuerza a las aletadas y ascendió hasta la torre de donde lo había despeñado Lucifer. Dio un par de vueltas alrededor y luego, jadeando un poco, aterrizó en la ventana y plegó las alas. Ya no chirriaban.

El Diablo estaba sentado, reseco y encogido como una vieja momia. Trató de sonreír, pero todo quedó en un intento.

--Has superado el examen --dijo con un susurro mortecino--. El aprendiz de diablo ha concluido con éxito su aprendizaje.

--Me duele un poco el ala derecha --dijo Filip, masajeándose el hombro. Notaba un dolor sordo palpitando en la articulación--. Como si el ala aún no estuviera plenamente desarrollada.

--Lo que tienes que hacer es practicar con ella.

Lucifer dirigió a Lucifax una mirada rápida, y el gato abandonó la estancia. El moribundo Diablo se levantó dando un gemido.

--Las escaleras me esperan, y también Mortimer. Lo saludaré de tu parte.

El bastón golpeteó contra el suelo y el Príncipe de las Tinieblas se arrastró encorvado hacia la puerta. La mirada de Filip lo siguió en silencio.

--Qué ironía, ¿verdad? --dijo Lucifer, agarrando el pomo de la puerta para no perder el equilibrio--. En realidad necesito ayuda para bajar estas escaleras. Pero tú no has pensado ofrecérmela. Ya no eres así. Pero no importa. Ya bajaré, con ayuda o sin ella.

Calló un instante y se volvió hacia su heredero. Al hacerlo se rompió la cinta adhesiva que sujetaba los restos del cuerno roto, que cayó al suelo y se desmoronó como si fuera ceniza. El anciano miró apenado al montoncito de polvo. Después alzó la vista hacia Filip, que seguía como una gárgola en el alféizar de la ventana.

--Cuida bien mi trono, muchacho. ¿Lo prometes?

--Lo prometo.

Lucifer asintió en silencio.

--Adiós, chaval.

--Adiós.

--Y practica con esa ala --añadió Lucifer mientras emprendía un renqueante descenso por la escalera. El bastón resonaba tras él.

Filip se quedó un rato en la ventana.

«El aprendiz de diablo ha concluido con éxito su aprendizaje.»

Las palabras le removieron algo. Al principio no supo qué era, sólo que sentía repugnancia. Fue haciéndose cada vez mayor, hinchándose y subiendo desde el estómago, pasando por la garganta como si fuera a vomitar. Pero no era eso. Era un grito que subía, un grito de pavor, y traía tal fuerza explosiva que iba a reventarle la cabeza si no abría la boca a tiempo.

Pero no fue un grito lo que brotó de su interior, sino una risa.

Una risa sombría procedente del rincón más sombrío de su sombrío corazón, que le erizó los brazos y la nuca.

«El aprendiz de diablo ha concluido con éxito su aprendizaje.»

Todavía riendo, Filip se impulsó hacia atrás ventana abajo.

_____ 40 _____

Atrapados en plena fechoría

Voló suavemente bajo el cielo negro y por encima de la tierra negra. Planeó por encima del cementerio, donde los suicidas se enterraban unos a otros, pasó sobre el Valle de la Horca, donde los cuerpos se retorcían colgados de sogas, sobrevoló el Cenagal de la Vanidad, donde hombres y mujeres se revolcaban entre gritos en un fango corrosivo.

¡Su cielo, su tierra! Después de medianoche se haría oficial.

Después de medianoche ¡todo aquello sería suyo! ¡Lucifer II!

Aún notaba dolor en el ala derecha, pero trató de no pensar en ello. Lucifer tendría razón: sólo era cuestión de práctica.

De pronto algo pasó zumbando muy cerca y Filip paró en seco.

Miró abajo, pero no vio nada fuera de lo habitual.

Entonces algo volvió a pasar rápido junto a él, esta vez tan cerca que notó una ráfaga de viento en la mejilla. Echó a volar tras el objeto, que silbaba a través del aire. Lo agarró al vuelo. Era una piedra.

Volvió a dirigir la mirada hacia abajo y divisó dos niños-diablo detrás de un árbol grande junto al camino. Ambos llevaban una honda en la mano. Todavía quedaba alguien que trataba de pasarlo bien durante el Festival de Fechorías.

Los chicos, que aparentemente creían que Filip se había alejado, dirigían ahora su artillería hacia un diablo mayor que volaba tranquilamente mientras leía el periódico de la noche.

Las hondas se tensaron y las piedras salieron disparadas. El anciano no tuvo tanta suerte como Filip. Un proyectil atravesó el periódico con un chasquido, lo que le hizo gritar de susto. El otro le dio de lleno en un ala y el anciano cayó chillando hacia el suelo, hasta que consiguió controlar las alas y frenar la caída.

--¡Bribones! --gritó cuando vio a los dos chicos bajo el árbol--.

Mira que molestar a... ¡Eh!

Otras dos piedras iban directas hacia el viejo, que tuvo que agacharse rápido para que no le dieran. Desistió de echar la bronca a los dos golfos y huyó antes de que tuvieran tiempo de recargar las hondas.

Abajo, los chicos rieron, dándose palmadas en el hombro.

Filip había decidido darles una lección --no por haber molestado a un diablo viejo, sino por dispararle a él, el nuevo Príncipe de las Tinieblas--, cuando de pronto vio a Aziel y Satina acercarse volando, agarrados de la mano, casi como si deseasen que él los viera. Pero ellos no parecían haberlo visto.

Filip tragó saliva y su interior empezó a bullir.

Pero la parejita describió un giro y se perdió de vista.

Dando un bufido de cólera, Filip giró en el aire y se lanzó en picado como un ave de rapiña. Aterrizó con sigilo detrás de los dos chicos-diablo, que estaban recogiendo más piedras.

--Dadme esas hondas --ordenó, y ellos se volvieron sobresaltados.

Uno se asustó tanto que se le cayeron las piedras que acababa de recoger. El otro --un gordinflón pequeño de pelo erizado-- apretó la honda contra el pecho y sacudió la cabeza.

--No --dijo con voz temblorosa--. Son... son nuestras.

--Dádmelas ahora mismo si no queréis arrepentiros --replicó Filip con dureza.

El chico iba a contestar, pero algo en la oscura mirada de Filip lo hizo cambiar de parecer. Con mano temblorosa le tendió la honda. Su compañero lo imitó con ojos llorosos.

--Eso está mejor --dijo Filip, quitándoles las hondas de un tirón.

Se agachó, cogió un puñado de piedras y se las metió en el bolsillo--.

Sólo necesito una --añadió sonriendo malévolamente--, o sea que tendréis que repartiros la que os queda.

Colocó una honda contra su rodilla y la partió por la mitad. Arrojó un pedazo a cada diablillo y sin más echó a volar. Abajo, los dos chicos rompieron a llorar a lágrima viva.

Filip avanzó por encima de árboles y tejados. Iba cada vez más rápido y alcanzó una velocidad que no había creído posible. El ala derecha ya no le dolía. La molestia había desaparecido y las alas subían y bajaban atravesando el viento como un cuchillo el agua.

Algo más allá aparecieron Aziel y Satina. Habían soltado sus manos, casi como si aquello no hubiera sido más que teatro para Filip.

Éste redujo la velocidad y se acercó con cautela. Tuvo cuidado de que no lo vieran. Sacó una piedra del bolsillo y la colocó en la honda. Ahora iban a recibir su merecido. Era cuestión de sorpresa y rapidez.

Estiró la goma y la piedra atravesó el aire con un silbido de serpiente. Impacto en el ala izquierda de Satina con tal fuerza que quedó medio torcida. La chica se precipitó hacia el suelo dando un grito.

--¿Qué...? --exclamó Aziel mirando atrás. Sus ojos parecieron desorbitarse cuando divisó a Filip--. ¡Tú!

--Sí, yo --respondió el muchacho, disparando un segundo proyectil.

Le dio de lleno y Aziel se desplomó.

Filip experimentó una oleada de autocomplacencia. Sin embargo, de pronto su sonrisa se congeló, achicó los ojos y miró a Satina mientras caía.

¿Lo engañaban sus ojos o...?

No, sus ojos no lo engañaban. Pero lo que veía era tan asombroso, tan inesperado, que por un momento se le hizo incomprensible. Porque mientras Satina se arremolinaba en caída libre empezó a transformarse. Sus alas encogieron, como si el viento las contrajese. Brazos y piernas empequeñecieron y cambiaron de forma.

La capa se ciñó a su cuerpo y se convirtió en una gruesa piel negra que cubría incluso su rostro. Los cuernos de la frente desaparecieron y las orejas crecieron, largas y afiladas.

--¿Lucifax? --susurró Filip boquiabierto cuando el gato dio contra el suelo con un golpetazo sordo.

Aturdido, el gato sacudió la cabeza y trató de ponerse en pie, pero se cayó. Sus ojos verdes giraron, incapaces de enfocar.

Se oyó otro ruido sordo cuando Aziel cayó junto a Lucifax. Pero Aziel tampoco era ya el mismo. También él se había transformado y convertido en un demonio pequeñajo con cuernos retorcidos de macho cabrío. Filip lo reconoció enseguida: era Cruelín, el sirviente de palacio que a veces le llevaba la comida a su cuarto.

Esta vez Lucifax consiguió ponerse sobre las cuatro patas, aunque se bamboleaba inseguro de lado a lado.

--¿Qué ha pasado? --balbuceó.

--¡Nos ha disparado! ¡Ese diablillo nos ha disparado!

Cruelín logró ponerse en pie y sus ojos se abrieron desmesuradamente cuando vio los ángulos extraños que trazaba su cola.

--¡Mi rabo! ¡Me ha roto el rabo!

--¿Quién nos ha disparado? --dijo Lucifax, mirando asustado en derredor.

--He sido yo --respondió Filip, aterrizando ante ellos. Su voz sonó fría como el hielo. Estaba desconcertado, pero también furioso.

Porque en algún rincón de su mente había empezado a atar cabos.

Los tentadores pueden transformarse, le había contado Satina una vez. Pues por lo visto también podía hacerlo el gato del Diablo.

La mirada de Lucifax logró enfocar y dio un respingo al ver a Filip. Giró, pero el chico fue más rápido y logró agarrarlo por la cola negra.

--Erais vosotros, ¿verdad? --los acusó--. Habéis sido vosotros todo el tiempo.

--¡Me has roto el rabo! --gimió Cruelín, estrechando la cola aplastada contra sí--. ¡Por dos sitios!

Filip se volvió hacia el viejo diablo y lo miró fijamente con ojos acerados.

--Largo de aquí, Cruelín, o te la rompo por un par de sitios más.

El sirviente se quedó quieto, como un niño pequeño que se topa con el matón de la escuela. Sus ojos parpadeantes se dirigieron hacia Lucifax.

--Me-me prometiste que nunca se daría cuenta --tartamudeó.

Después giró sobre sus talones y desapareció.

Filip se volvió de nuevo hacia Lucifax.

--Me habéis engañado.

--No... No puedo... No vayas a creer... Por favor, ¡no me despellejes vivo! --suplicó Lucifax, sin tratar de librarse de la presa de Filip.

--Me habéis engañado --repitió éste con la voz empañada por la ira--. Aziel y Satina no estaban aquella noche en el cine, ¿verdad? Os vi a vosotros. A ti y a Cruelín. Dime la verdad, Lucifax. Dime la verdad

¡o te arranco la cola!

--¡Tienes razón! --chilló el gato cuanto notó que Filip apretaba la presa--. ¡Tienes razón! ¡Te engañamos! ¡Todo eso de Aziel y Satina es algo que te hicimos creer!

--¿Por qué? --gritó Filip--. ¿Por qué lo hicisteis?

--Suéltame la cola, por favor. Suéltame y te lo contaré todo.

--Si no me cuentas todo no te suelto.

--Por favor --suplicó el gato--. Te lo ruego. Después te lo contaré todo.

Filip vaciló un momento y al final lo soltó. Justo entonces notó una ligera punzada en su cola, pero tan fugaz que apenas la registró.

--Gracias --dijo el felino, escondiendo la cola entre las patas--.

Aún la tengo dolorida por la trampa de ratones.

--No te vayas por las ramas, Lucifax --gruñó Filip con impaciencia--. Dime por qué lo hicisteis.

--Ya no te duele el ala, ¿verdad?

--¡Te he dicho que no te vayas por las ramas!

--¡No me voy por las ramas! Sólo trato de explicarlo --Soltó un suspiro--. Todo ha sido idea del amo. Tu aprendizaje iba muy mal y él estaba a punto de enloquecer. Pero cuando todo parecía perdido, nos llegó una ayuda inesperada. De Aziel y Satina.

--¿A qué te refieres? --preguntó Filip entornando los ojos--.

¿Qué hicieron?

--Hicieron surgir en ti los sentimientos. Los dos sentimientos básicos de los humanos: la ira y el amor. Creo que ya sabes quién te hacía sentir qué. --Hizo una pausa--. Verás, el amo no sabía nada de eso. Normalmente le basta una sola mirada a los ojos de la gente para conocer sus sentimientos más profundos y sus secretos más íntimos, pero la enfermedad ha dañado algo más que su salud --dijo el gato, y levantó una garra para señalar al chico--. Tú mismo te desenmascaraste cuando le abriste la puerta a tus fantasías. Y lo hiciste sin saberlo.

--¿Cuándo?

--Cuando el Diablo te tentó y tú aceptaste un anticipo. ¿No te acuerdas, Filip? Cuando entraste en la Sala de Pruebas y saliste al patio de la escuela y de pronto eras un as del fútbol. ¿No te acuerdas de cómo todos te vitoreaban y te daban palmadas en el hombro y querían ser tus amigos?

Filip asintió en silencio. Desde luego que se acordaba.

--Fue como un sueño, ¿verdad? Un sueño largo y agradable, de esos que se desea que nunca acaben. Pues sí, era un sueño, Filip. Tu sueño. Y los sueños pueden ser de lo más reveladores --dijo Lucifax bajando el tono hasta parecer que ronroneaba--. ¿Recuerdas de aquel sueño la sensación de ser observado? ¿De tener un admirador secreto en las sombras del cobertizo?

El muchacho volvió a asentir.

--Todos sueñan con tener un admirador secreto, Filip, no eres ninguna excepción. ¿Quién crees que era? En tu sueño ¿quién estaba observándote?

--Satina --musitó el chico, mientras mentalmente contemplaba aquella figura del cobertizo. Ahora veía el rostro de ella--. Imaginé que sería ella.

--Y el amo vio aquello. Pero también vio algo más. Porque Satina no era la única que se había colado en tus pensamientos secretos.

--¿A qué te refieres?

--Los sueños no siempre muestran únicamente lo que deseamos y esperamos. Pueden mostrar también lo opuesto, lo que nos da miedo. Había una figura detrás de Satina, una figura oscura en tu fantasía. Tan oscura que no te diste cuenta de su presencia, sino que lo sentiste como una ráfaga de aire frío en la nuca.

--¿Quién?

--La serpiente de tu Paraíso.

--Aziel --susurró Filip.

--Exactamente. El amo se puso como loco cuando se enteró. No lo había visto tan entusiasmado desde que clavaron a Jesús en la cruz. Ya sabía qué hacer para que se inflamara tu lado oscuro, porque nada, Filip, nada suscita tanto la maldad como el amor. Y más aún cuando resulta que tu peor enemigo fue antes novio de tu amada.

¿Sabías que los celos son la razón más frecuente de que las personas acaben aquí?

Filip miró al gato.

--Lo hicisteis para hacerme malvado --dijo, comprendiendo. Hizo una pausa y lo repitió--: Lo hicisteis para hacerme malvado.

--Y lo conseguimos, ¡fue todo un éxito, Filip! --exclamó Lucifax con una sonrisa de ánimo--. ¡Mírate! Alas, cuernos, cola. ¡Ahora eres un diablo! ¡Un diablo! Ya no eres...

«Una persona --pensó el chico--. Ya no soy un humano.»

--... un aprendiz atolondrado que no sabe hacer nada con malicia.

Lucifax siguió hablando, pero Filip ya no le escuchaba. Estaba demasiado enfadado. Su sangre hervía y sentía el corazón al rojo vivo.

Nunca había estado tan enfadado.

Pero era una ira diferente a la que solía sentir, es decir, una ira incontenible que lo impulsaba a hacer cosas que de otro modo jamás habría hecho, una ira vengativa que sólo podía desahogar sobre los demás. La ira que sentía ahora no era menos violenta, pero en lugar de llenarlo de una furia irrefrenable que amenazaba con hacerlo estallar si no se desahogaba, parecía que iba a chuparle todas sus fuerzas, a vaciarlo sin dejar más que una profunda decepción.

--Me habéis hecho perder una amiga --dijo. Intentó gritar, quería gritar, pero no tenía energía para ello--. La única que he tenido en mi vida.

--A cambio te hemos dado un reino. --El gato se alzó sobre los cuartos traseros y extendió las zarpas--. ¡Nada menos que un reino!

¿Eso no vale más que una amiga?

Filip lo miró, y a continuación se dio la vuelta y se marchó.

--¡Espera! --gritó Lucifax, corriendo tras él--. ¿Adónde vas?

¿Qué vas a hacer?

--En busca de Satina. Para pedirle perdón.

El gato jadeó.

--¡No, Filip, no lo hagas! --Corrió a ponerse delante para cortarle el paso. Sus ojos verdes centelleaban de pánico--. ¿Me oyes? ¡No puedes hacerlo! ¡Lo echarás todo a perder!

Filip lo miró y sintió que volvía parte de la vieja furia. Por un instante tuvo ganas de emprenderla a patadas contra aquel gato liante, pero se limitó a decir:

--¡Sois vosotros quienes habéis echado todo a perder!

Y acto seguido desplegó las alas y se fue volando.

_____ 41 _____

Oscuras confesiones

La encontró en el estanque, sentada bajo un árbol leyendo un libro.

Su madre le había dicho que la encontraría allí. Fue Demona quien abrió cuando Filip llamó a la puerta de su casa. La gélida mirada de la madre lo hizo estremecer y notó que sus mejillas se ruborizaban.

Se aclaró la garganta y preguntó si Satina estaba en casa. Demona lo hizo callar, asustada, pero ya era demasiado tarde. En la sala se oyeron unos pesados pasos dirigiéndose hacia ellos como una tormenta sobre dos piernas.

--¿Es el golfo que ha hecho sufrir a mi hija? --tronó Cuerno Negro, y a Filip se le heló la sangre. Supuso que el padre de Satina lo agarraría por los cuernos y lo partiría por la mitad mientras rugía que aunque aquello era el Infierno, ¡por Satanás que no iba a permitir que nadie tratara así a su hija!

--Está junto al estanque --le susurró Demona, echando una ojeada por encima del hombro--. Más vale que te des prisa.

Filip sintió una aguda punzada en el estómago cuando divisó a Satina. Por un instante pensó olvidarse de todo y largarse volando. La idea hizo que se avergonzara.

Además, tampoco podía largarse volando. Las alas le dolían. Lo que había empezado como una leve molestia en las articulaciones era ahora un dolor sordo que se ramificaba hasta los extremos de las alas.

Además, le costaba mucho más. Cuando batía las alas el movimiento no era ya natural, sino algo convulsivo y forzado. Como si estuviera olvidando cómo se hacía.

Pero todo eso no importaba ahora que había encontrado lo que buscaba.

Movió las alas y se dirigió al suelo. Llevaba demasiada velocidad y aterrizó torpemente, como un albatros borracho. Rodó por el suelo y chocó contra el árbol en que se apoyaba Satina. Ésta soltó un chillido de susto.

--¡Filip! --dijo mirándolo. Estaba más guapa de lo que la recordaba. Tal vez porque Aziel no estaba presente.

--Hola, Satina. --Quiso decir algo más, pero no le salió nada. Se había quedado sin palabras.

--Adiós, Filip --dijo ella cerrando el libro de golpe. Se levantó y echó a andar con paso rápido y decidido.

--¡Espera! --le gritó él--. Son para ti.

Extendió la mano que tenía escondida tras la espalda y mostró un ramo de flores de color gris niebla de cuyos pétalos brotaba un hilo de humo. Rosas fantasmas, las preferidas de Satina. Las había recogido de un jardín camino de allí.

Satina se volvió y vio las flores.

--Si... --Filip carraspeó, restregando los pies-- si es que las quieres.

--¿Para mí? ¿Dices que son para mí?

Filip asintió en silencio.

» Eres muy gracioso, chaval --le espetó Satina con desdén, y volvió a girar sobre los talones.

El chico bajó la mirada y advirtió que la mayoría de las flores se habían aplastado en el duro aterrizaje.

Echó a un lado el estropicio floral y corrió tras ella.

--¡Espera! ¡Satina, tienes que escucharme!

--¡Ja! ¿Que yo tengo que escucharte? Ya te he oído lo suficiente.

--Satina, no entiendes...

--Sí, Filip, lo entiendo perfectamente. No hace falta que lo desmenuces para que lo entienda la tonta de Satina. Ya lo he captado, así que ¿por qué no vuelves al palacio a seguir con tus deberes? Eso es endiabladamente importante.

--Ya no. Mi aprendizaje ha terminado esta noche.

La chica se detuvo en seco y lo miró fijamente.

--Esta noche... O sea que...

Él asintió con la cabeza.

--La coronación será a medianoche.

--Y... ¿y Lucifer?

Filip se encogió de hombros.

--Nos dejará en cualquier momento.

Por un segundo el rostro de ella expresó conmoción, pero a continuación afloró una mirada tan implacable que Filip sintió un escalofrío.

--O sea que el aprendiz de diablo ha conseguido lo que quería

--dijo la chica con una voz que parecía empapada de veneno--.

Enhorabuena.

--Satina, tienes que escucharme...

Extendió un brazo para tomarla de la mano, pero ella retrocedió.

--Ya te he escuchado más que suficiente --masculló.

Y de pronto desplegó las alas y las batió con tanta fuerza que el golpe de viento hizo tambalear a Filip.

--¡Me engañaron! --gritó tras ella, pero Satina ya estaba lejos--.

¡Me mintieron acerca de ti y Aziel!

Muy pronto Satina desapareció tras árboles y tejados. Se desvaneció, y la voz de Filip se convirtió en un susurro ahogado por el llanto.

--Y los creí. Los creí porque soy tan tonto e ingenuo que doy ganas de vomitar. Perdóname, Satina.

Empezó a sentir un cosquilleo en los cuernos. No sentía dolor ni era desagradable. Simplemente extraño. Como ese hormigueo que se siente en una pierna que se queda dormida.

--¿Quién te engañó? --preguntó una voz tras él--. Y ¿qué te hizo creer?

Filip dio media vuelta. Satina estaba frente a él. Tenía los brazos cruzados. La mirada de sus ojos azules era desconfiada, pero ya no hostil.

--Lucifer y Lucifax --respondió--. También estaba Cruelín, pero no creo que supiera de qué iba aquello.

--Cuéntame --pidió Satina.

Y es lo que hizo Filip.

Empezó con la noche que vio salir del cine a Aziel y Satina y oyó su conversación. Y terminó con las pedradas a Satina y Aziel, que en realidad resultaron ser Lucifax y Cruelín, el sirviente de palacio.

--O sea que por eso decías que yo había estado en el cine aquella noche --dijo la chica cuando él terminó su relato. Su mirada se había ido dulcificando a medida que progresaba la historia--. No entendía de qué estabas hablando. De hecho, aquella noche no entendí casi nada. Era como si fueras otro completamente diferente.

--Y lo era --dijo Filip, y pensó: «Era Lucifer II»--. Perdona, Satina.

--No fue culpa tuya.

Filip dudó un momento, hasta que asintió con la cabeza.

--Sí que lo era. Porque decidí creerlos.

--Pero eso fue porque te engañaron. Al fin y al cabo, nos viste a Aziel y a mí saliendo del cine.

--Sí. Pero creo que para entonces ya había decidido creerlos.

Cuando os vi, aquello no hizo sino confirmar algo de lo que estaba seguro: que tú y Aziel seguíais siendo... ya sabes.

La chica asintió en silencio.

--Creo... --le costaba admitirlo-- creo que una parte de mí quería creerlo. Que una parte de mí quería una razón para ser malo. Es extraño, ¿verdad?

Para su sorpresa, Satina sacudió la cabeza. Pero sin dar ninguna explicación. En su lugar dijo:

--Tus cuernos están más pequeños.

Filip arrugó la frente y los palpó. Tenía razón. Eran ya varios centímetros más cortos.

--Debe de ser porque ya no estoy tan enfadado --dijo sonriendo.

--Tampoco tienes razón para estarlo, mocoso --se oyó una voz gruñona tras ellos, y algo pasó rozando casi sus cabezas. Aziel.

Aterrizó ante ellos y plegó lentamente las alas--. Deberías estar condenadamente contento.

_____ 42 _____

Triple Campeón de Fechorías

Filip se quedó mirando al diablo pelirrojo y dio un involuntario paso atrás. En su interior se dispararon todas las alarmas. A Aziel le pasaba algo. Aquél no era uno más de sus enfrentamientos. Aquello era completamente diferente, y muchos detalles lo indicaban así.

Para empezar, su respiración: era pesada y daba bufidos como un toro furioso. Y su postura: algo inclinada hacia delante, con los hombros adelantados, como un animal de rapiña listo para atacar. Y

también sus manos: goteaban sangre. No obstante, lo más inquietante eran sus ojos: aquellos ojos negros brillaban con un odio tan intenso que casi parecían arder.

«Está furioso --pensó Filip--. Tan furioso que va a enloquecer.»

--Tú no eres ningún diablo --le espetó Aziel entre dientes--.

Pareces un diablo pero no lo eres. No eres más que un cordero con piel de lobo. Un cordero blanco y estúpido con feos ropajes de lobo.

--¿Qué tal si te largas, Aziel? --terció Satina, y soltó un suspiro hastiado--. Ninguno de nosotros tiene un interés especial en tu compa...

--¿Qué tal si cierras la boca, antes de que te la cierre yo? --siseó Aziel--. ¡Ama-humanos!

Satina calló al punto, sorprendida. Aziel siempre había creído que Filip venía del Hades, otro infierno. Ahora estaba claro que ya no lo creía.

--Te vi hablando con Lucifax --continuó Aziel, apuntando a Filip con la cola--. Entonces decidí averiguar qué era lo que ese condenado gato sabía sobre ti y de dónde vienes. Al principio el maldito saco de pulgas se negó a decir nada, pero cuando le até las patas y empecé a desollarlo, de pronto se volvió muy comunicativo. Y ¿sabes qué me contó?

Filip no dijo nada.

Aziel se pasó una mano sanguinolenta por el pelo rojo. Gotas de sangre resbalaron por su cara, pero no le dio importancia.

--Me dijo que no vienes del Hades, sino que en realidad eres una... una... --apretó los dientes, casi incapaz de decirlo-- ¡una persona!

Filip alzó la mirada, pero desechó la idea. Jamás podría escapar de Aziel volando.

--Pero yo no lo entendí. ¿Una persona? ¿Qué hacía una persona aquí sin estar encadenada y recibir latigazos? Me costó arrancarle una respuesta a ese bicho miserable. Pero yo, angelito humano, puedo ser muy convincente --añadió con la respiración acelerada, chasqueando la cola a uno y otro lado. Estaba a punto de estallar en un arrebato de furia. Dio un paso hacia Filip y siseó entre dientes--: ¡El sucesor de Lucifer! ¡Tú! ¡Una miserable persona!

Cerró los ojos un momento. Cuando sus párpados volvieron a abrirse, revelaron las llamas de su torva mirada.

--¡¡Una miserable persona!! --rugió, empujando con fuerza a Filip y haciéndolo retroceder hacia el estanque de fuego--. ¡Debería ser un diablo!

Volvió a empujarlo.

--Debería ser un diablo y no...

Otro empellón.

--... una miserable...

Otro.

--... ¡persona!

Esta vez el empujón en el pecho fue tan fuerte que Filip perdió el equilibrio.

--¡Basta, Aziel! --gritó Satina--. ¡Déjalo en paz!

Aziel se puso a horcajadas sobre el muchacho. La luz del estanque de fuego se reflejaba vacilante en su rostro demoníaco, dando la impresión de que se transformaba continuamente. Las rayas sanguinolentas destacaban brillantes y los cuernos parecían crecerle.

Semejaba un monstruo surgido de la pesadilla más horrorosa.

--¡Una miserable persona! --repitió agitando la cola como si fuera un látigo--. ¡No debía ser así!

Extendió los brazos para agarrar a Filip, y fue entonces cuando éste los vio. Un escalofrío le estremeció el corazón.

Aziel gritó algo, pero lo único que oía Filip era una susurrante voz en su cabeza. La voz del sótano de la iglesia. La voz del silencioso: «Era una mano especial. Fácil de reconocer.»

Aziel se inclinó hacia él resollando. Filip no dejaba de mirarle la mano derecha, que se había crispado para convertirse en una garra.

El dedo medio estaba adornado con tres grandes anillos de oro, y en cada uno de ellos se leía «Campeón de Fechorías» grabado con esmerada caligrafía.

«La mano tenía tres anillos en el dedo medio», habían sido las últimas palabras del silencioso. En ese momento Aziel lo puso en pie de un tirón.

--¡Sí que fuiste tú! --exclamó Filip, levantando la mirada hacia sus centelleantes ojos sombríos. Lo vio retrospectivamente saliendo del cine con Satina, cuando no llevaba anillos en los dedos porque no era el verdadero Aziel--. Fuiste tú quien encerró a Knurre en el sótano de la iglesia --lo acusó.

Por un breve instante la locura desapareció de aquella mirada y Aziel lo miró desconcertado.

--Eres tú quien está detrás de todo --continuó Filip, y su corazón palpitó con tal fuerza que sintió vértigo--. ¡Fuiste tú quien encerró a Knurre luego de que te ayudara a envenenar a Lucifer!

_____ 43 _____

El grito del alma en pena

Èl desconcierto de Aziel se eclipsó de golpe, sustituido por una furia tan potente como una catástrofe natural.

--¿Quién te lo ha dicho? --bramó, sacudiéndolo con violencia--.

¡¿Quién?! ¿Cómo lo has averiguado?

Filip fue a responder, pero lo que salió de su boca fue una pregunta:

--¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste?

--¿Por qué? --repitió sibilante Aziel--. ¿Por qué? ¡Porque Lucifer ya no merece sentarse en el trono! ¡Porque su ineptitud ha provocado que nadie respete ya este lugar! --Le soltó la pechera y dejó caer los brazos--. Hubo un tiempo en que las personas temían el fuego del Infierno y se estremecían cuando oían el nombre del Diablo. Pero ahora la gente se encoge de hombros, sonríe y dice que no cree en eso. ¡No creen en esto! ¿Puedes imaginar, chaval, lo que se siente cuando la gente ya no cree en ti? --Su voz volvía a ser un borboteo--.

Hay quien dice que el mayor truco que ha hecho el Diablo jamás fue convencer a la gente de que no existía. Pero ¡eso son chorradas! La razón de que la gente ya no crea ¡es que ese imbécil lleva demasiado tiempo apoltronado en el trono sin hacer nada! Por eso engañé al lupino para que lo envenenase. Ese bobo no sabía nada, claro. Creía que era una jugarreta inocente.

--¿Con qué lo envenenaste? --preguntó el chico. La confesión de Aziel lo había dejado sin aliento.

--Con una pata de conejo. --Esbozó una sonrisa de orgullo.

Era evidente que disfrutaba compartiendo sus opiniones y su astucia con otros, y Filip pensó que de los siete pecados capitales la soberbia era el mayor de Aziel.

--Fue pura casualidad que encontrara la explicación en un viejo libro de textos apócrifos. No hay nadie más alérgico a la suerte que Lucifer, y una pata de conejo, que es un potente amuleto, destruiría su inmortalidad. Hice que el lupino la colocara bajo su colchón, y después sería sólo cuestión de tiempo buscarle un sucesor al trono.

--Que supuestamente ibas a ser tú, ¿verdad? --Filip pensó en lo escrito por Lucifer en su nocturno acerca de un diablo que destacaba sobre los demás como candidato al trono.

--¡Por supuesto! ¡Quién, si no! --gritó Aziel. Volvió a agarrarlo de la pechera y plantó el puño derecho delante de su nariz. Los tres anillos refulgían a la luz del estanque de fuego--. ¡Campeón de Fechorías tres años seguidos! ¡No existe candidato al trono más adecuado que yo! ¡Iba a enderezar todo lo que Lucifer había dejado torcer! ¡Iba a conseguir que el miedo volviera a los corazones de los humanos! Pero el muy inepto va y elige a un humano. ¡Una maldita criatura bondadosa!

Aziel se acercó más y murmuró:

» Pero todavía estoy a tiempo. Tus cuernos no me engañan. Aún huelo la persona que hay en ti. Y aquí los únicos humanos que vienen son condenados.

Las manos soltaron la pechera y se cerraron con fuerza en torno al cuello de Filip.

Éste trató de gritar pidiendo auxilio, pero lo único que le salió fue un resuello. De pronto entendió a qué se refería Lucifer cuando escribió en su nocturno que nunca funcionaría si su heredero era un diablo. Y menos aún si era alguien como Aziel: era sencillamente demasiado malvado.

--¡Aziel, déjalo! --gritó Satina. Trató de empujarlo, pero el diablo no le hizo caso. Se limitó a desplegar un ala para golpearla y lanzarla por los aires. La chica chocó contra un árbol y cayó gimiendo al suelo.

Ante los ojos de Filip aparecieron puntitos azules y negros, y su visión se desenfocaba. Dio una patada a ciegas, no acertó y lanzó otra. Esta vez dio contra algo blando, y un grito de dolor atravesó el zumbido que colapsaba sus oídos. Las manos soltaron su garganta y Filip tosió y boqueó en busca de aire. Empezó a gatear hacia la chica.

--Satina --gimió--. Satina, ¿estás...?

No pudo decir más, porque un patadón en el estómago lo envió al suelo. Se quedó sin aire. Rodó hacia el estanque de fuego y terminó con la cabeza colgando sobre el borde. Miró horrorizado las olas ardientes. Un metro más y habría caído dentro.

--¿Crees que vas a librarte? --rugió Aziel--. ¿Crees que vas a escapar? ¡Estás en el Infierno, chaval, y vas a recibir tu castigo!

Lo puso boca arriba, se sentó a horcajadas sobre él y volvió a aferrarle el cuello.

Filip trató de quitárselo de encima, pero no le quedaban fuerzas.

Los puntitos bailaban delante de sus ojos. De pronto un grito penetrante hendió el aire. Sonó como si viniera de muy lejos y a la vez de muy cerca.

--¿Lo oyes? --sonrió malévolamente Aziel--. Es el grito de un alma en pena. O sea que la Muerte está en camino. Debe de venir en tu busca. Por lo visto los muertos pueden volver a morir. Y cuando te haya llevado consigo, Lucifer tendrá que nombrar un nuevo heredero.

¡Y esta vez seré yo el elegido!

Empujó la cabeza de Filip hacia el estanque, y el chico sintió el calor de las olas llameantes. Un extraño olor acre anegó su olfato y comprendió que su pelo se había encendido. Todo era un caos y no entendía nada. Si ya estaba muerto, ¿cómo podía matarlo Aziel? Pero lo entendiera o no, eso estaba sucediendo.

«¡Dios mío, ayúdame!»

Pero en el Infierno los rezos no valían de nada, Filip lo sabía mejor que nadie.

--¡Aquí viene! --oyó la voz lejana de Aziel.

Con el rabillo del ojo, a través del velo de niebla que desdibujaba su campo visual, Filip vio acercarse a la Muerte. El anciano de espalda encorvada caminaba con lentitud, pero aun así parecía acercarse rápidamente, como si corriera. Vio el dado gris que le colgaba del cuello. Se balanceaba girando sobre su pecho hundido, como indeciso sobre el número que debía salir.

El viejo arqueó una ceja, extrañado, cuando vio a Filip. Después la ceja volvió a su sitio y la cara gris volvió a su inexpresividad de granito. No dijo nada. Simplemente se acercó rápido a pasos lentos.

--¡Muere, ángel! --espetó Aziel entre dientes con una voz cada vez más lejana--. ¡Vuelve a morir! ¡Muere, y maldito sea Satanás!

La Muerte casi había llegado hasta ellos, y Filip vio a través de la neblina que el dado ya no se balanceaba. Se había detenido en el número 13. La edad de Filip.

En ese momento se oyó un susurro lejano. No, no un susurro, sino un grito. Sí, un grito que venía de muy lejos.

--¡Para, Aziel! ¡Estás loco!

A continuación un golpe sordo y un rugido, y después...

¡Aire! Entró chapoteando en su boca como agua burbujeante y llenó sus pulmones. Montones de aire fresco revitalizador, y Filip lo respiró a grandes bocanadas, con desesperada avidez. El velo de niebla fue desvaneciéndose lentamente.

--¡Filip! ¡Filip!

Aquella voz. Conocía aquella voz.

Se incorporó tosiendo y una vez más todo giró en torno a él.

Sintió que su garganta ardía.

--¿Sí...? --boqueó.

Miró alrededor. Aziel yacía en el suelo un poco más allá. Tenía los ojos cerrados y un leve gemido salía de sus labios entreabiertos.

Junto a él estaba...

--¡Flux! --exclamó el muchacho. El diablo regordete saludó con la cabeza--. ¿Has sido tú quien...? --Señaló a Aziel.

Flux asintió y dijo:

--Pasaba por aquí y oí lo que te estaba diciendo Aziel, lo de Lucifer y la pata de conejo. --Miró con repulsa al diablo pelirrojo que gemía en el suelo. Parecía que lo había atropellado una locomotora--.

No tenía ni idea, Filip. De verdad. Sabía que tramaba algo gordo, pero eso... --Sacudió la cabeza--. ¿Asesinar a Lucifer? Eso no es ninguna fechoría, eso... ¡eso es simple y llanamente maldad! Por eso decidí intervenir. Espero que no te importe.

--No, en absoluto --respondió Filip frotándose la garganta--.

Gracias por tu ayuda.

Flux parpadeó y sonrió cohibido.

--De... de nada.

--Filip...

Se volvió y vio que Satina se había puesto en pie. Tenía el pelo revuelto y sangraba de un pequeño arañazo en la mejilla. Lo miró con ojos asustados.

El chico corrió hacia ella.

--La Muerte, Filip --dijo Satina con voz temblorosa.

--Ya lo sé. También yo lo he visto. Venía en mi busca. No sé cómo, pero si no hubiera sido por Flux...

--No --lo interrumpió la chica señalando con un dedo tembloroso.

Filip giró la cabeza y vio que el anciano de espalda encorvada había desaparecido--. No venía por ti. ¡Ha ido hacia el palacio! ¡Va en busca de Lucifer!

Y sin más desplegó las alas y se elevó rápidamente.

--¡Vamos, aprisa!

--¡Voy! --dijo Filip y extendió sus alas, pero por alguna razón las sintió diferentes. Ajenas. Como si ya no fueran parte de su cuerpo, sino algo pegado. Y por mucho que las sacudía no se elevó ni un centímetro.

--¡Venga! --lo urgió Satina--. ¡Aún tenemos tiempo!

--No puedo --se desesperó él--. Mis alas ya no funcionan.

_____ 44 _____

El precio de la Muerte

Corrieron al límite de sus fuerzas, con las capas ondeando a sus espaldas. Filip propuso que Satina se adelantara volando, pero ella dijo que sería inútil: no la dejarían entrar en el palacio sin él. Filip era la llave del dormitorio de Lucifer.

Al final divisaron a la Muerte, que iba bastante adelantada, paseando con parsimonia por la acera, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Filip sintió alivio.

--¡Llegaremos! --dijo jadeante, ignorando su dolorida garganta.

Todavía sentía las manos de Aziel estrangulándolo--. ¡Llegaremos!

La Muerte desapareció detrás de una esquina, y Filip y Satina apretaron el paso. Pero cuando doblaron la esquina Mortimer estaba muy lejos, como si un repentino vendaval lo hubiera desplazado al otro extremo de la calle.

--¿Cómo diantre...?

--Tendremos que correr más --boqueó Satina.

Pero daba igual. Por mucho que corrían, les era imposible alcanzar al hombre gris que se alejaba tranquilamente. La distancia que los separaba crecía por momentos, y cuando ambos salieron a la calle principal que llevaba al palacio, la Muerte subía ya la ancha escalinata.

Filip y Satina se precipitaron calle arriba. Bajo sus pies se oía un gemido amortiguado cada vez que pisaban las sanguinolentas cabezas enterradas.

--Vamos... vamos por otro lado --dijo Filip entre jadeos--. Por el...

el patio del palacio. Es más rápido.

Entraron en el patio, pasaron junto al surtidor y subieron los escalones de la cocina. Filip la abrió de golpe y casi se dio de bruces con Ravinia, que estaba al otro lado sosteniendo una pila de platos limpios. La cocinera soltó un chillido y los platos se escurrieron entre sus manos, destrozándose con estrépito contra el suelo.

--Pero ¿qué...? --exclamó, y soltó un bufido al ver quién era--.

¡Filip!

Intentó agarrarlo por el pelo, y tal vez lo habría logrado si en aquel momento el chico no hubiera resbalado con los añicos de plato.

Recuperó el equilibrio y siguió corriendo.

--¡Perdona! --gritó por encima del hombro. Subió de tres en tres los escalones de la sinuosa escalera, con Satina pisándole los talones.

En el preciso instante que enfilaron el angosto pasillo que llevaba al dormitorio de Lucifer vieron que una mano arrugada cerraba la puerta. Mortimer se les había adelantado.

Se miraron brevemente y echaron a correr.

--¡Espera! --gritó Filip cuando finalmente se precipitaron dentro del dormitorio. Tuvo que agarrarse a la manilla para no caer de puro agotamiento--. ¡Esp...!

Se detuvo en seco. De pronto ya no se sentía sofocado ni jadeante. Hasta su flato parecía haber desaparecido. Una gota de sudor recorrió su mejilla como una lágrima. Filip no la notó. No notaba nada, aparte de una extraña sensación de vacío en el estómago.

Habían llegado demasiado tarde.

Lucifer yacía en la cama con los ojos cerrados, las pálidas manos cruzadas sobre el pecho hundido. Tenía la boca entreabierta, paralizada tras exhalar su último aliento.

Mortimer estaba sentado en el borde de la cama. Había adelantado un brazo por encima del Diablo muerto, como si fuera a tomarle las manos o acabara de soltarlas. Mostró sorpresa de verlos allí.

--Está muerto --murmuró Filip, y sus piernas amenazaron con ceder. Todo su cuerpo le parecía ajeno y flojo.

--Lo estaría si no nos hubierais interrumpido --masculló Mortimer--. Pero ¿qué os habéis pensado? ¿No sabéis que es de muy mala educación molestar cuando un hombre yace frente a la Muerte?

Estábamos en medio del último aliento y no hay que...

--¿No ha muerto aún?

Filip miró fijamente al Diablo exánime, apenas más que una osamenta recubierta de piel floja. Y entonces lo oyó: un débil sonido sibilante, no más audible que una llovizna cayendo sobre la hojarasca.

Salía de los labios pálidos de Lucifer. Su último aliento.

¡Aún quedaba tiempo!

Filip se precipitó hacia la cama, se hincó de rodillas y metió el brazo bajo el colchón.

--¡Eh, chaval! ¿Qué haces? --se enfadó Mortimer--. ¿Es que no tienes respeto por los muer...?

--Espera --pidió Filip, hundiendo más la mano.

--¿Que espere? --La Muerte lo miró boquiabierto--. ¿Cómo que espere? A mí, Mortimer, nadie puede pedirme que esp...

--Sólo un momento --insistió el muchacho--. Dos segundos, es todo lo que pido. Sólo dos segundos.

Mortimer abrió la boca para protestar, pero vaciló y volvió a cerrarla. El enojo de sus ojos grises dio paso a la curiosidad.

--Bueno, de acuerdo, pues dos segundos --cedió. Sacó del bolsillo un diminuto reloj de arena, no mayor que un dedal. Sólo contenía la arena justa para cubrir el fondo--. Dos segundos. Pero te los quitaré de tu vida. --La Muerte volteó el reloj y la arena empezó a caer.

Ya había pasado medio segundo.

Filip rebuscó bajo el colchón. No encontraba nada.

Un segundo.

¿Dónde estaba? ¿Dónde diantre estaba?

La respiración de Lucifer se debilitaba, pronto los pulmones habrían exhalado el último suspiro.

Segundo y medio.

¿Había entendido mal lo que dijo Aziel o es que éste le había menti...?

La punta de su dedo tocó algo. Algo blando.

--Dos segundos --dijo la Muerte en el instante que Filip retiraba la mano--. Lo siento, chico.

El ronco silbido del aliento de Lucifer se apagó y se hizo el silencio.

Un silencio total.

--No --susurró Filip. No podía ser verdad, porque la había encontrado. ¿O acaso no la había encontrado?

La Muerte sacudió la cabeza e hizo ademán de levantarse, pero se detuvo en medio del movimiento y se quedó mirando fijamente a Lucifer.

--Pero ¿qué...?

Filip lo oyó también: un sonido débil que semejaba un viejo fuelle mal ajustado. Luego se hizo más nítido.

--Respira --murmuró Filip, pasando la mirada de Lucifer a Satina y de ésta a aquél--. ¡Respira!

El jadeo fue subiendo de volumen y los ojos de Lucifer empezaron a vibrar tras los delgados párpados. Un leve rubor se extendió por las pálidas mejillas, dando algo de calor al rostro frío.

--¿Qué diantre has hecho, chaval? --musitó Mortimer.

--Lo he salvado --dijo Filip. No pudo evitar sonreír y volvió a sentir un dolor punzante en los omóplatos, que hizo que su sonrisa se ensanchara--. De la muerte.

--¿Cómo? --La voz sonó tan débil que apenas podía llamarse voz.

Filip bajó la vista y vio que Lucifer había abierto los ojos. Aunque eran unos ojos enrojecidos y cansados, brillaban con una fuerza que el chico no había visto antes.

--Te habían envenenado --le dijo, y abrió el puño para enseñarle la pata de conejo que había encontrado bajo el colchón. Era marrón y peluda, del tamaño de un dedo pulgar.

--¿Envenenado? --Los ojos de Lucifer se abrieron más y se fijó en el pequeño amuleto--. ¿Con esa cosita?

Un denso silencio llenó la estancia.

Entonces Mortimer se dio una palmada en el muslo y se levantó.

--Está claro que aquí ya no me necesitan --dijo. La extrañeza había desaparecido y el rostro del anciano recuperó su habitual inexpresividad. Miró al Diablo y con un leve movimiento de la cabeza señaló a Filip--. Aquí tienes un buen chaval. Espero que sepas apreciarlo.

Lucifer bostezó, agotado.

--Lo he sabido desde el principio --dijo.

El anciano encorvado se dirigió hacia la puerta con pasos lentos y arrastrados, pero aun así llegó antes de que Filip lograra parpadear.

Se volvió y lo señaló con el diminuto reloj de arena.

--Nunca olvido una vieja deuda --dijo con una sonrisa enigmática, como alguien que sabe más de lo que deja entrever--. Dos segundos. Me los debes.

Filip asintió en silencio, pero pensó que Mortimer olvidaba algo.

Porque en realidad él ya estaba muerto, de manera que no había ninguna vida de la que quitar dos segundos. Pero se abstuvo de mencionarlo.

--Hasta la vista, chaval.

El anciano se dio la vuelta y se marchó.

--Tus cuernos --dijo el Diablo con voz apagada, señalando a Filip con un dedo tembloroso--. Tus cuernos están más pequeños.

--Ya lo sé --dijo el muchacho, sentándose en el borde de la cama--. ¿Cómo se encuentra?

--Mejor --dijo Lucifer. Achicó los ojos y otro bostezo salió de sus labios--. Cansado pero mucho... mejor.

Sus párpados empezaron a cerrarse; luchaba por mantenerlos abiertos, pero era una lucha que pronto perdería. Su habla se hizo más cascada e incoherente.

--¿Quién... ha sido, Filip? ¿Quién lo ha hecho? Dímelo, antes...

antes de que caiga... dormido.

El chico miró la pata de conejo y vaciló.

--Ha sido...

--Puedes ahorrártelo --interrumpió Satina, señalando la cama, de donde llegaba un leve ronquido--. Se ha dormido.

Filip sonrió.

--Debe de ser agotador estar moribundo.

--Lo has salvado --dijo Satina, acercándose. Tomó su mano--.

¿Te das cuenta? Lo has salvado en el último instante.

«Y a mí mismo», pensó Filip cuando vio su imagen reflejada en los ojos azules de ella. Era evidente que sus cuernos se habían achicado. «También me he salvado a mí mismo. En el último instante.»

_____ 45 _____

El diablo se marchita

La noche siguiente a que Filip y Satina salvaran la vida a Lucifer, la ciudad de los diablos aparecía transformada, ya sin aquella tristeza que todo lo invadía.

Era la última noche del Festival de Fechorías, y el ambiente había cambiado radicalmente. Las guirnaldas estaban colgadas otra vez, los puestos abiertos, y las calles resonaban de gritos y jolgorio.

Se disparaban tirachinas, se entrelazaban cordones de zapatos de distintas criaturas, se disparaba sal y pimienta con cerbatanas, etcétera, etcétera. Las fechorías se sucedían sin parar. Incluso echaron guindillas ardientes a uno de los barriles de cerveza de sangre, y los desgraciados a quienes servían de aquel barril soltaban unos pedos de fuego capaces de abatir un elefante.

La razón de aquella transformación era el aviso llegado de palacio aquella misma noche: la suspensión del tradicional banquete de clausura quedaba sin efecto. Es decir que iba a celebrarse una gran fiesta --corría el rumor de que sería la mayor de la historia de los diablos--, y la Casa Real lamentaba la confusión creada. Todo iba a ser explicado durante el banquete.

* * *

Filip se encontraba en su cuarto. Lo habían despertado temprano con el recado de que Lucifer deseaba verlo.

El Diablo estaba incorporado en la cama cuando Filip entró en el dormitorio, dando muestras de una clara recuperación. Si no fuera por el pelo caído y los cuernos rotos, habría tenido un aspecto de lo más saludable. El color había vuelto a sus mejillas y la respiración era tranquila y reposada. Pero tenía expresión grave.

--¿Quién ha sido? --preguntó con voz cortante como una espada recién afilada--. Cuéntame todo.

Durante el relato de Filip, Lucifer permaneció incólume como una talla de piedra. En ningún momento mostró signos de asombro, susto o enfado. Su rostro era como una máscara.

Sólo cuando el chico mencionó cómo después de derribar a Aziel y Satina se dio cuenta de que eran Lucifax y Cruelín, se abrió una grieta en la máscara.

Lucifer lo miró y sonrió.

--¿O sea que ya te has enterado de nuestra pequeña conspiración?

Filip asintió con la cabeza.

--Entonces por eso se han achicado tus cuernos. Tú y Satina sois otra vez buenos amigos.

El muchacho volvió a asentir con la cabeza.

El Diablo se encogió de hombros y dejó caer los brazos.

--Tuve que hacerlo, Filip --se justificó, pero no parecía arrepentirse de nada--. De lo contrario no habría podido hacer surgir el diablo que hay en ti. Espero que lo comprendas.

Esta vez Filip no asintió con la cabeza, pero tampoco la sacudió.

Después Lucifer pidió que lo dejara un rato a solas. Aún estaba cansado, y todas las cavilaciones que había originado el relato de Filip lo habían agotado todavía más.

--Y Aziel, ¿qué? --preguntó el chico antes de marcharse.

El Príncipe de las Tinieblas le dirigió una mirada sombría como una tempestad.

--Ya me encargaré de él --dijo.

* * *

Èn su habitación, Filip se puso delante del espejo. Lucifer no era el único que se había transformado desde la víspera. Los cuernos y la cola del chico se habían reducido a la mitad. Todavía podía mover la cola, pero con mucha dificultad.

Trató de desplegar las alas, pero no reaccionaron en absoluto.

Colgaban flojas de su espalda, y sintió una leve decepción, pero la maldad estaba desapareciendo de su cuerpo, y se alegraba por ello.

Ya no le parecía que los cuernos y la cola le sentaran bien, sino que le daban un aspecto ridículo. No obstante, volar había sido divertido. Lo había hecho sentirse tan libre...

Se puso la capa y abandonó el cuarto. Quería salir a la calle para ver un poco el ambiente festivo. Bajó los escalones de dos en dos y el último tramo se deslizó por la barandilla.

--¡Primero que sí, luego que no, y ahora otra vez que sí! --gruñó una voz enfadada cuando Filip se dirigía por el pasillo al patio del palacio--. ¡Maldita sea! Si no los conociera, ¡diría que tratan de matar a disgustos a una anciana cocinera!

Ravinia salió de uno de los corredores laterales con dos grandes sacos de patatas colgando de los hombros.

--Primero que va a haber una fiesta. Después que no. Y al final, maldita sea, que sí va a haberla --refunfuñó--. Y una que había llevado ya toda la comida a la despensa, ¡ahora tiene que volver a sacarla! Y

¿te va a ayudar alguien? ¡No, qué va! Todos están muy atareados con esto y lo otro porque esta noche va a haber una fiesta, o sea que

¡hala, a hacerlo todo sola!

De pronto giró la cabeza y miró a Filip, como si todo el tiempo hubiera sabido que estaba allí.

--¡Sola! --bufó, y se fue tambaleante hacia la cocina.

--¡Espera, Ravinia! --llamó Filip, corriendo tras ella.

--¿Qué quieres? --dijo la cocinera sin pararse, siguiendo por el pasillo.

--Sólo quería... bueno... --Suspiró y se encogió de hombros--.

Sólo quería pedirte perdón.

--¿Perdón? --repitió ella con frialdad, y Filip se estremeció ante su dura mirada--. ¿Sólo querías pedirme perdón?

--Sí --dijo él, asintiendo con la cabeza--. Era lo único que quería.

Y ya se volvía para marcharse cuando Ravinia dejó caer los sacos de patatas al suelo y, a continuación, estrechó con fuerza al muchacho, cuya exclamación asustada quedó ahogada por el brusco abrazo.

--No hace falta que pidas perdón, niño --dijo la cocinera sorbiéndose la nariz, mientras lo meneaba atrás y adelante--. No hiciste más que portarte como un auténtico diablo.

Finalmente lo soltó, y Filip retrocedió un par de pasos, temeroso de que fuera a abrazarlo de nuevo.

--¿Ya no estás enfadada conmigo? --preguntó.

Ravinia sacudió la cabeza y su papada triple se estremeció.

--Lucifer me lo ha explicado todo cuando le llevé la comida.

Ciertamente es un viejo malvado, mira que jugar de esa manera con los sentimientos de los jóvenes... ¡Debería avergonzarse! Pero basta de eso. ¿Por qué no bajas a la cocina a comer un bocado, Filip? He hecho un plato especial para ti. Con huevos de basilisco pasados por agua y todo.

El estómago de Filip gruñó con ansia. Llevaba sin comer desde la víspera y tenía un hambre de lobo, pero todavía no era momento para eso.

--Puede esperar --dijo.

--¿Esperar? --exclamó Ravinia, y el eco reverberó por el largo corredor--. Nada de eso. He oído perfectamente cómo gruñía tu estómago, y...

--Puede esperar --repitió Filip. Se agachó y se echó al hombro uno de los pesados sacos--. Antes tengo algo que hacer.

Ravinia cerró la boca. Luego sonrió y cargó con el otro saco.

--Los cuernos pequeños te sientan mejor, Filip.

--Me temo que van a desaparecer pronto.

--Eso te sentará aún mejor.

_____ 46 _____

El banquete de clausura

Àl filo de la medianoche empezaron a llegar a palacio los primeros invitados. Filip estaba en el gran salón donde iba a celebrarse el banquete. Una larga hilera de camareros de cuernos recién pulidos y borla de rabo peinada estaba preparada con las bandejas de bebidas.

Bajo las relucientes arañas de luz, la mesa estaba adornada con ortigas y velas negras en candelabros de plata. La mesa tenía forma de tridente, con tres hileras en paralelo y una transversal. Había más de mil cubiertos. En medio de la hilera transversal había una silla que destacaba de las otras. Estaba hecha de viejos huesos amarillentos y tapizada con pieles y cueros de diversos animales. En los brazos había dos cráneos humanos. Debía de ser el asiento de Lucifer. A Filip le habían dicho que tenía que sentarse a su lado. A la derecha.

Llegaron más invitados --gragones recién afeitados que con motivo de la celebración se habían limpiado la carbonilla de la cara, tentadores con chaqué, lupinos con hábito y la capucha abatida sobre los ojos blancos como el hielo-- y pronto la sala se llenó de conversaciones, risas y tintineo de copas. Todos parecían estar a gusto. También los lupinos, a quienes sólo se les permitía susurrar, para que sus voces no provocaran catástrofes en el mundo. Los únicos que no participaban en las festividades eran los silenciosos.

Ravinia le había contado que no eran seres sociables. De hecho eran tan alérgicos a los ambientes acogedores como Lucifer a la suerte.

Filip divisó de pronto a Barba Lúgubre. Iba elegantemente vestido con un traje gris antracita que parecía dos tallas pequeño para su enorme cuerpo, y sus cuernos brillaban como monedas pulidas.

Sostenía una copa en cada mano y parecía no saber de cuál beber primero.

El muchacho se abrió camino hasta él entre la multitud.

--Alguien que yo me sé parece muy sediento --dijo sonriente.

--¡Hola, Filip! ¿Qué? Ah, ¿lo dices por las copas? --repuso el portero, sonriente--. Mires donde mires, siempre hay alguien que te pregunta si quieres una copa. Y no me gusta decir que no. No quiero comportarme incorrectamente en un banquete de palacio. ¡Salud! --Y

vació las dos copas seguidas y se secó la boca con el dorso de la mano.

--No, claro que no --dijo Filip, riendo.

--Menos mal que al final ha salido adelante --dijo Barba Lúgubre--. Nadie lo habría creído.

--Creer ¿qué?

--Esto. El banquete de clausura. Se había suspendido --dijo el corpulento diablo, retorciendo pensativo su perilla rizada--. ¿A qué se deberá todo este jaleo?

--Pues... --«sabe Dios», iba a decir Filip, pero pensó que no era exactamente la expresión más adecuada allí-- no lo sé.

--Ummm... Entonces seguramente tampoco has oído el rumor que corre.

--¿Qué rumor?

El portero le indicó que se acercara y susurró:

--Se dice que todo se debe a un chico humano pelirrojo. Que él es la razón de que el festival vaya a tener una clausura como es debido.

--¿Eso se dice? --repuso Filip, mirando a la muchedumbre de diablos y demonios, y vio que varios lo miraban de reojo o lo señalaban discretamente. ¿Hablaban de él? ¿Sabían qué había sucedido?

--Parece que sí --dijo Barba Lúgubre--. Pero tú no sabrás nada de eso, ¿verdad?

--Pues no --respondió Filip, y cambió de tema preguntando quién iba a cuidar la puerta del Infierno aquella noche.

--Nadie. Esta noche no va a entrar nadie. Tendrán que esperar en la escalera. Supongo que no les importará. La gente no suele estar ansiosa por entrar. No, esta noche es el único momento en que los condenados pueden permitirse un descanso. Hasta el látigo va a hacer una pausa. Pero a cambio tendrán que trabajar el doble cuando termine el banquete. Esto no puede pararse simplemente porque...

Barba Lúgubre siguió hablando, pero de pronto Filip lo oía sin escucharlo. Y es que Satina acababa de entrar en el salón. Iba junto a su madre, buscando entre la multitud. Llevaba un vestido largo negro y el pelo recogido. Estaba bella como una noche de verano.

El padre de Satina no estaba a la vista, cosa que agradó a Filip.

Aún recordaba la furia de Cuerno Negro porque Filip había ofendido a su hija.

Satina lo vio y saludó con la mano.

Él devolvió el saludo. Barba Lúgubre, que también había visto a la chica, sonrió con ironía.

--Ve tranquilo, Filip. Ya hablaremos después.

El chico se acercó a Satina.

--Hola --dijo, y saludó con la cabeza a la madre--. Hola, Demona.

Ésta le dirigió una cálida sonrisa.

--Hola, Filip --dijo, y al levantar la mirada vio a alguien tras el muchacho--. Mira, cariño, Filip está aquí.

--Ostras, es verdad --repuso una voz profunda y retumbante, y Filip notó un sudor frío en la espalda. Giró en redondo y miró asustado al padre de Satina, que llevaba tres copas en sus manazas. Ofreció una a su mujer y otra a su hija--. Tomad. Y para ti, Filip...

El enorme diablo dio un bufido y un denso humo negro salió de sus narices. Se acercó un paso, inclinándose sobre Filip como un volcán.

«Dios mío --pensó el chico, y las piernas le flaquearon--. Aún no sabe que Satina y yo somos otra vez buenos amigos. Todavía está furioso conmigo.»

--E-espera --gimoteó agitando las manos--. Sa-Satina y y-yo ya no estam...

--¡Papá! ¡Ya basta! ¡Me prometiste no burlarte de él!

La expresión amenazadora desapareció del rostro de Cuerno Negro, sustituida por otra dulce y amable.

--Jamás haría tal cosa --sonrió socarrón. Ofreció la tercera copa a Filip--. ¿No quieres un aperitivo?

El chico extendió una mano temblorosa y asió la copa, seguro de que el martilleo de su corazón podía oírse en un radio de veinte metros.

--¡Mira que eres bruto, hombre! --lo regañó Demona.

--¿Por qué? --dijo Cuerno Negro, alzándose inocentemente de hombros--. Si no he hecho nada. Sólo le he ofrecido una copa al chaval. No es ningún crimen, ¿no? Oye, Filip, ¿qué te parece el vestido nuevo de Satina? En casa estaba de lo más emocionada.

Preguntaba una y otra vez si tú...

--¡Papá! --gritó Satina, con las mejillas encendidas.

--¿Qué pasa ahora? --se quejó Cuerno Negro, dejando caer los brazos.

--Vamos a hablar un poco con Gruñón --dijo Demona tomándolo del brazo--. Está ahí con su esposa.

Se llevó a su marido a rastras, y Filip suspiró para sí. Lo mismo hizo Satina.

--Por un momento creí que tu padre iba a partirme en dos

--suspiró Filip.

--Sólo quería tomarte el pelo. Ya sabe que somos otra vez amigos. Ya lo he contado en casa.

--¿Cuánto has contado?

--No mucho. Pensé que sería lo mejor. Mamá no... no es muy hábil para guardarse las cosas. Ya sabes que chismorrear es una virtud aquí.

--¿Has contado que si finalmente iba a haber banquete era gracias a mí?

Satina se encogió de hombros.

--Es posible que haya mencionado algo.

Filip dejó vagar la mirada. Varios diablos que estaban mirándolo de reojo giraron rápido la cabeza. Eso explicaba lo del rumor.

--Es curioso --dijo--, pero tengo una extraña sensación.

--¿Una extraña sensación de qué?

--De que algo no termina de encajar.

--¿Por qué lo dices? --repuso Satina frunciendo el ceño--. ¿Qué es lo que no encaja?

Filip sacudió la cabeza y se alzó de hombros.

--No lo sé, pero tengo esa sensación. Siento que hay algo que no marcha bien. Como cuando participas en un juego del que crees saber las reglas, pero a medida que el juego avanza te parece que algo no va bien, y al leer las reglas descubres que no estás jugando bien.

--No lo entiendo --dijo Satina.

--Y yo tampoco. Pero es la sensación que tengo.

Satina se quedó mirándolo y Filip deseó no haber dicho nada.

Parecía un estúpido. Además, Aziel había confesado y habían salvado a Lucifer. Todo estaba en orden. No pasaba nada raro.

Entonces ¿por qué se sentía así?

Una figura conocida entró en la sala e interrumpió en seco los pensamientos de Filip.

--¿Qué diablos...? --jadeó--. ¿Qué hace ése aquí?

Satina siguió la mirada de su amigo.

--¡No puede ser!

Junto a la puerta estaba Aziel. Sus ojos vagaban inquietos y llevaba la cola entre las piernas. Lo acompañaba una señora alta de expresión severa y cruel, su pelo rubio bordeado por cuatro cuernos negros como el betún.

--¿Es su madre? --preguntó Filip.

--Sí. Tiene una pinta tenebrosa, ¿verdad?

--Ya --dijo el chico, pero pensó que se quedaba corto: lo que tenía era una pinta de pesadilla--. ¿Dónde está su padre?

--Aziel no tiene padre. Nunca lo ha tenido.

«Igual que yo», pensó Filip.

--Entonces ¿ha muerto? --preguntó.

Satina sacudió la cabeza.

--Los diablos somos inmortales. Pero nadie sabe quién es su padre. Creo que ni siquiera Aziel.

--Creía que Lucifer iba a encargarse de él. ¿No debería haberlo metido en la cárcel, o algo así?

Satina no llegó a responder, porque un estruendo de trompetas ahogó las conversaciones del salón. Todas las miradas se dirigieron hacia una alta puerta de doble hoja y color rojo sangre, junto a la cual había un viejo demonio medio calvo.

--¡Señoras y señores! --exclamó con voz ronca--. El Príncipe de las Tinieblas y anfitrión de esta fiesta, ¡su majestad Lucifer!

Las puertas se abrieron y Lucifer entró en el salón. El silencio se hizo más denso, como si por un instante los presentes no sólo callaran totalmente, sino que también dejaran de respirar. Filip y Satina lo hicieron, más por puro asombro que por veneración al rey de los diablos.

Y es que la transformación sufrida por Lucifer desde la víspera era colosal, y por un segundo Filip llegó a dudar que fuera realmente Lucifer. Su rostro había recuperado totalmente el color y los profundos cercos bajo los ojos habían desaparecido. Su cabeza estaba cubierta de pelo negro y brillante, que formaba un pico en su frente. Hasta sus cuernos habían vuelto a crecer milagrosamente, y lucían sanos y afilados.

Aparte de sus ojos algo enrojecidos y las mejillas un poco pronunciadas, todo rastro de la enfermedad había desaparecido.

Ahora se parecía al retrato que colgaba sobre la cama de su dormitorio, y Filip notó un estremecimiento en lo más profundo de su corazón.

--¿Cómo es posible? --le susurró Satina al oído--. Parece de lo más saludable.

--Ni idea --respondió el chico, y miró a Aziel, que estaba medio escondido tras su madre. Él sí que no parecía nada saludable.

Observaba a Lucifer con ojos asustados.

--¡Su majestad ya está aquí! --gritó el viejo demonio que había anunciado la entrada del monarca--. ¡Podéis sentaros!

La cháchara volvió a impregnar el ambiente y los invitados empezaron a sentarse a la mesa.

--¿Quieres sentarte a mi lado? Voy a estar al lado de Lucifer.

Ella asintió con la cabeza y dijo que iba a consultarlo con sus padres. Poco después se apresuraron hacia el trono de huesos donde Lucifer ya se había sentado. Sonrió con ironía cuando los vio.

--Ostras, Filip, no queda gran cosa de tus cuernos --dijo--. Creo que es una pena. Te sentaban muy bien.

--Pues los suyos están como nuevos --repuso Filip, ayudando a Satina a sentarse, tras lo cual se sentó él.

--Lo que se ve no es siempre la verdad. Eso lo sabes mejor que nadie --repuso el Diablo, inclinándose hacia ellos y bajando la voz--.

La mente se cura más rápidamente que el cuerpo. He hecho alguna que otra trampa para tener mejor aspecto. Los cuernos y el pelo no son de verdad. Y un poco de maquillaje puede hacer que hasta un muerto parezca vivo.

Ahora que lo sabía, Filip advirtió que uno de los cuernos estaba flojo en su base. Buscó algún cordel, pero no vio ninguno.

--¿Qué hay de Lucifax? --preguntó--. ¿Qué tal está?

--Esta noche descansa. El pobre se recupera, pero está desmejorado aún. Aziel le dio una buena tunda.

--Lucifer, ¿sabe que Aziel ha venido? --Y señaló con la cabeza hacia la derecha de la mesa, donde el diablillo estaba junto a su madre--. Está sentado ahí.

--Lo sé perfectamente.

--Pero ¿qué hace aquí? ¿Por qué no lo ha...? ¿Cómo puede...?

Creía que usted lo había...

--¿Crees que he olvidado lo que ha hecho, Filip? --replicó Lucifer mirándolo, y el frío que rezumaron sus ojos negros fue tan gélido que por un momento el chico pudo ver su propio aliento--. No lo he olvidado, no. Pero ciertos castigos necesitan un público.

El Diablo extendió una mano, recogió su cuchillo de la mesa y dio unos golpecitos en la copa.

Todos callaron y se volvieron hacia la figura oscura que se levantó del trono de huesos. Todos a excepción de Aziel, observó Filip, y advirtió que tenía las manos enlazadas casi como si estuviera rezando. «Pero ¿rezando a quién?», pensó.

--Queridos invitados, ¡bienvenidos a esta clausura del Festival de Fechorías de este año!

Aunque Lucifer no hablaba muy alto, su voz podía oírse sin dificultad en el otro extremo del salón.

--Antes de empezar a cenar os dirigiré unas palabras. Como sabéis, hace cinco días la Casa Real anunció que el banquete se había suspendido. Sin embargo, tal decisión fue anulada esta noche temprano, cosa que naturalmente ha provocado (aparte de alegría) bastante confusión y muchos rumores.

Lucifer cerró los ojos un momento. Cuando volvió a abrirlos, fue como si la estancia se oscureciera un poco.

--Queridos diablos, he de deciros que he sido víctima de un intento de asesinato.

Una ahogada exclamación de asombro recorrió la sala como un eco prolongado. Filip vio que Aziel se sobresaltaba, pero sin apartar la mirada de sus manos enlazadas.

--Envenenado, señoras y señores --dijo entre dientes Lucifer--.

De no ser por Filip... --añadió, colocando una mano en el hombro del chico, y los comensales estiraron el cuello para ver mejor--. Bien, me limitaré a decir que sin la ayuda de este extraordinario muchacho, este año no habría habido ningún banquete de clausura en palacio.

Un sonoro murmullo se extendió por la sala.

--No he sido sólo yo --dijo Filip--. Satina también me...

--No seas tan humilde --lo interrumpió la chica.

--¡Silencio! --ordenó Lucifer, y el murmullo emocionado cesó de golpe. El Diablo entornó los ojos y hasta las llamas de las velas se doblegaron ante su negra mirada--. Ha estado a punto de ocurrir un regicidio. Pero el asesino ha caído en la trampa de sus propias fechorías. ¡Aziel, levántate!

Se oyó un susurro cuando todas las cabezas giraron a la vez hacia Aziel.

El joven diablo siguió sentado un momento, pero finalmente empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

La sala se llenó de sonoras exclamaciones, con todos los diablos gritando al mismo tiempo. Los únicos que no decían nada eran Aziel y su madre. Ella miraba al frente.

Aziel giró la cabeza y miró a Filip. Su mirada ya no parecía vacilante y nerviosa, sino cargada de tanto odio que casi podía olerse.

Al parecer no se arrepentía de nada. Excepto de no haber empujado a Filip al estanque de fuego cuando tuvo la oportunidad.

Lucifer levantó la mano y el silencio volvió a reinar.

--El acusado, Aziel Stófeles, ha sido declarado culpable de doble intento de asesinato, malos tratos a animales y violencia deliberada contra la mente de un compañero diablo.

Aziel parpadeó desconcertado ante la última acusación, lo que extrañó a Filip. «Parece no saber de qué habla Lucifer», pensó.

--A partir de esta noche el acusado ya no será bienvenido a esta mesa. ¡A partir de esta noche ya no será bienvenido en el Infierno!

--dictaminó el rey de los diablos inclinándose hacia delante y mirando fijamente a Aziel, que le devolvió la mirada con obstinación--. Aziel Stófeles, te condeno al destierro eterno. ¡Serás expulsado a las tinieblas del Patio Exterior!

La puerta de doble hoja se abrió y dos guardias con largas lanzas entraron al salón y se dirigieron hacia Aziel. Lo agarraron e iban a llevárselo a rastras, cuando de pronto su madre se puso en pie de un salto.

--¡Soltadlo! --chilló--. ¡Aziel no puede ser desterrado! ¡No podéis hacerlo! ¡Soltadlo! ¿No me oís? ¡¡Soltad a mi chico!!

Trató de apartar a los guardias a empujones, y por un instante Filip vio nítidamente su mano derecha.

Y entonces comprendió qué era lo que no encajaba.

Cuando Filip, al ver los tres anillos de su mano derecha, dijo a Aziel: «Fuiste tú quien encerró a Knurre en el sótano de la iglesia», éste se quedó mirándolo como si no tuviera la menor idea de a qué se refería.

¡Eso era lo que no encajaba!

--No ha sido Aziel --susurró--. ¡Ha sido ella, majestad, ha sido ella!

Agarró de la manga a Lucifer con tal fuerza que el Diablo casi se cayó. La excitación transformó su susurro en un grito.

--¡No fue Aziel quien encerró a Knurre en el sótano de la iglesia con el silencioso! ¡Fue ella! ¡Su madre!

Sus palabras paralizaron por un instante los demás sonidos.

Hasta la madre de Aziel dejó de chillar y forcejear con los guardias.

--¿Estás seguro? --preguntó Lucifer.

--¡Sí! --dijo Filip asintiendo con vehemencia--. ¡Mire su mano!

¡También ella tiene tres anillos! ¡Ella urdió todo el plan! ¡Fue ella quien se ocupó de que Knurre no se fuera de la lengua! ¡Lo que pasa es que Aziel no lo sabía!

--¡Mamá! --murmuró Aziel--. ¿Tú hiciste...?

--¡Maldito mocoso! --masculló ella, volviéndose hacia Filip. Sus labios estaban retraídos y sus ojos negros despedían chispas.

Soltando un aullido, empuñó un cuchillo de la mesa y se abalanzó contra Filip como un remolino de furia. Saltó encima de la mesa blandiendo el arma.

--¡Lo has estropeado todo! --gritó furiosa. El cuchillo hendió el aire y silbó hacia la garganta del chico.

--¡Basta, señora! --terció una voz profunda, y de pronto la madre de Aziel fue retenida por dos manazas negras que la sujetaron por el vestido. El cuchillo cayó de sus manos y aterrizó en el regazo de Filip--. ¿No cree que ya ha causado suficiente daño?

--¡Suéltame! --gritó ella, golpeando los enormes brazos que la rodeaban--. ¡Suéltame, mala bestia! Suéltame para que pueda desollar a ese maldito niño!

--No me parece buena idea, señora --dijo Barba Lúgubre, retorciéndole el brazo a la espalda--. Verá, es que se da la casualidad de que ese maldito niño es amigo mío.

El portero del Infierno tapó con la mano la boca de la mujer, convirtiendo sus gritos en cloqueos amortiguados. Barba Lúgubre miró a Filip.

--¿Te ha hecho daño?

El chico trató de sacudir la cabeza, pero sus músculos seguían paralizados y no reaccionó hasta pasado un momento.

--Me alegro --dijo el portero, y se volvió hacia Lucifer--. Ya me encargaré yo de esta furia. Supongo que podrá hacer compañía a su hijo.

Lucifer asintió con la cabeza y se aclaró la garganta.

--Gracias, Barba Lúgubre. Serás recompensado.

--No es necesario --respondió el portero, y guiñó el ojo a Filip--.

Me basta con haber podido ayudar.

Giró en redondo y se dirigió hacia la puerta con la diablesa retorciéndose bajo su brazo.

--¡Tú también! --dijo uno de los guardias, empujando a Aziel--.

¡Iréis al Patio Exterior! ¡El Infierno es un lugar demasiado bueno para un par de canallas como vosotros!

Aziel no dijo nada cuando se lo llevaron a empujones, pero giraba la cabeza hacia atrás como un búho, dirigiendo a Filip una mirada vacía. Sus ojos parecían quemados. Después sonrió de pronto, y un escalofrío recorrió la espalda de Filip. Porque era la sonrisa de un loco. Y era una sonrisa que decía que aquello no había hecho más que empezar.

Sacaron a Aziel por la puerta y el griterío de los presentes recobró fuerza.

--Ha dicho «Me basta con haber podido ayudar», ¿verdad?

--bramó Lucifer, mirando a Filip--. Desde luego es algo que podrías haber dicho tú.

Filip se encogió de hombros.

--A lo mejor no soy el único que ha aprendido algo aquí.

--O sea que ¿reconoces haber aprendido algo?

El chico miró de reojo a Satina, que le sonrió.

--Sí --admitió.

--Me alegro de oírlo, muchacho, vaya si me alegro.

Lucifer volvió a agarrar el cuchillo y dio unos golpecitos a la copa poniéndose en pie. Se disculpó ante los presentes por el pequeño incidente y después relató con detalles breves pero precisos lo que había ocurrido a Knurre Valfod y dónde se encontraba el desgraciado lupino. Sus padres, que no participaban en las festividades, iban a ser informados en cuanto terminara el banquete. Por desgracia, había sido necesario mantener todo aquello en secreto a fin de encontrar al culpable. Pero lo habían logrado, gracias a Filip, y los responsables habían recibido su merecido castigo. Ahora no había que pensar más en ellos, sino disfrutar del banquete, que iba a empezar enseguida.

Todos brindaron y la cena se sirvió en grandes bandejas. Lucifer se sentó y al punto se levantó de un brinco, soltando un chillido estridente.

Filip y Satina estallaron en risas ahogadas.

El Diablo se volvió y miró fijamente al asiento del trono mientras se frotaba el trasero.

--Una chincheta --dijo recogiéndola--. Muy gracioso, Filip. Muy gracioso.

--¡Ha sido Satina! --se defendió el chico.

--¡Mentiroso! --dijo ella entre risas, dándole un empujón.

Filip sonrió con aire inocente a Lucifer.

--Ya he dicho que había aprendido algo --dijo.

_____ 47 _____

El pago de una deuda

À la noche siguiente, temprano, Filip llevaba un rato despierto cuando llamaron a la puerta de su cuarto. Estaba acostado en la cama, pensando en lo sucedido durante la cena. Saber que Aziel no tenía padre lo había hecho pensar en su madre. Casi no había tenido tiempo para echarla de menos el tiempo que llevaba allí, tantas cosas habían pasado Pero ahora la añoraba. Y mucho.

--Adelante.

--No te asustes, soy yo --se oyó la voz de Lucifax.

El gato entró. Aún le quedaban marcas del correctivo que le había propinado Aziel. En varios sitios le faltaban mechones de pelo, dejando su piel al descubierto, un ojo hinchado no se abría del todo y arrastraba la pata izquierda trasera.

--¿Qué tal estás? --preguntó Filip.

--Mejor, después de oír que has conseguido que expulsen del Infierno a ese golfo. Ha sido una auténtica buena acción, Filip, y muchos te estamos agradecidos por ello.

--O sea que ya sabes lo que ha pasado.

--El amo me lo ha contado todo. Me gustaría escuchar tu versión, pero te espera en su estudio.

--¿Para qué?

--Es una sorpresa.

--La muerte está llena de sorpresas --comentó el chico.

Se vistió y siguió al gato. Al pasar junto al espejo inspeccionó su imagen brevemente. Los cuernos habían desaparecido. El único rastro de su presencia eran dos bultitos.

--¿Qué ocurre? --preguntó cuando llegaron al estudio de Lucifer.

Una intensa luz centelleante se colaba por debajo de la puerta.

--Abre y verás --replicó el gato.

Filip lo hizo.

Al principio no distinguió nada. Todo el espacio estaba bañado de una luz cegadora pero suave, casi como una caricia. Era como entrar en un cálido abrazo.

--No veo nada --dijo.

--Tus ojos tienen que acostumbrarse --dijo Lucifer desde algún lugar de la neblina luminosa.

Poco a poco así ocurrió, y los contornos y formas fueron perfilándose. Se hicieron más nítidos, tomaron color. Proyectaban sombras. Ahora veía.

Lucifer estaba sentado en su silla tras el escritorio, la barbilla apoyada en sus manos enlazadas y una ligera sonrisa en los labios.

Junto a él había una mujer. Al menos a Filip le pareció que era una mujer, porque sólo la vislumbró brevemente antes de verse obligado a apartar la mirada. La luz procedía de ella. Surgía de su piel, como si todo su cuerpo estuviera hecho de fuego llameante. Mirarla directamente era como mirar al sol.

--¿Mejor ahora? --preguntó el Príncipe de las Tinieblas.

Filip asintió en silencio y divisó a Satina y Flux, que estaban junto a la pared al lado del gato. Flux sonreía cohibido y Satina lo saludó con la mano. ¿Qué hacían allí?

--O sea que éste es el famoso Filip --dijo la mujer luminosa, y hasta su voz parecía brillar. Era cálida y dorada como el sol el primer día de primavera--. Mi hermano me ha hablado de ti.

--¿Su hermano? --dijo Filip, y al mirarla con el rabillo del ojo creyó ver una sonrisa en sus labios--. ¿Quién es su hermano?

--Mortimer --respondió ella--. Somos gemelos, aunque no nos parecemos mucho. Me llamo Vita.

--Filip, muchacho, Vita es... --empezó Lucifer, pero se calló. Se rascó el pelo, lo que hizo que la peluca se le torciera hasta parecer un gorro puesto del revés--. A ver, ¿cómo lo explicaría? Veamos...

Pero Filip ya lo había adivinado. Giró la cabeza y miró a aquella mujer singular de ojos ardientes.

--Usted es la Vida.

--Mortimer tenía razón --dijo ella, asintiendo en silencio. Las sombras de la estancia se movieron al compás--. Eres listo.

El chico miró a Lucifer, que por un instante desapareció tras las danzantes manchas luminosas. Miró a Satina. A Flux. A Satina otra vez. Su corazón empezó a latir más deprisa.

--Tengo que volver, ¿verdad? Por eso estáis todos aquí. ¿Tengo que volver a... a la vida?

--Así es --dijo el Diablo, sonriendo--. ¿Satisfecho?

Filip no dijo nada. No sabía qué responder. A casa. La palabra se le hacía casi extraña.

--Tu misión aquí está cumplida, Filip --continuó Lucifer--. O, mejor dicho, ya no hay misión. Enviarte de vuelta será lo más justo. No es que yo sea precisamente famoso por mi sentido de la justicia, pero... sí... --Suspiró sacudiendo la cabeza--. También por eso tienes que volver, Filip. Diantre, ejerces mala influencia aquí.

--Pero ¿podré volver de vez en cuando? --preguntó Filip, tratando de hacer la cuenta atrás. ¿Cuántos días, o noches, había estado allí? ¿Diez? ¿Catorce? Y ahora ¿qué iba a decir a su madre?

«Hola, mamá, me he dado una vuelta por el Infierno, donde he evitado que asesinaran a Satanás. ¿Qué tal lo has pasado en mi ausencia?»

--Claro que podrás volver --dijo Lucifer--. Vita se encargará de todo.

--La vida siempre encuentra un modo --añadió la mujer luminosa sonriendo.

--¿Cuándo...?

--En cuanto te hayas despedido --respondió Lucifer consultando su reloj de bolsillo--. Ya te he quitado suficiente tiempo.

--Entonces... adiós --murmuró Filip, sintiéndose aturdido.

Apenas podía seguir el ritmo de los acontecimientos. Iba a volver a casa con su madre. Vuelta al sol, al cielo, al canto de los pájaros. Eso le producía una alegría indescriptible, pero no podía evitar cierta tristeza.

Se volvió hacia Satina. Ella le sonrió, pero él advirtió que la sonrisa no llegaba hasta los ojos, no alcanzaba el fondo de su corazón.

Desvió la mirada hacia Flux, quien carraspeó cohibido. Uno de sus ojos estaba amoratado.

--Sí, ya sé que puede parecerte algo extraño mi presencia aquí

--dijo el chico regordete, restregándose los pies--. Pero he oído que ibas a viajar y he querido despedirme antes y... eh... bueno, que siento el modo en que te tratamos Aziel y yo, y que... eh... eso, que lo siento.

Filip lo observó. ¿Lo engañaba la intensa luz, o los cuernos de Flux habían disminuido de tamaño? Señaló el ojo morado.

--¿Te lo hizo Aziel?

Flux asintió con la cabeza.

--Traté de sujetarlo hasta que llegara alguien, pero él fue más fuerte.

--Lo sujetaste lo suficiente --dijo Filip, y añadió--: me salvaste.

La sonrisa de Flux se hizo más radiante y, curiosamente, también más cohibida.

--Venga, era lo menos que podía hacer.

Entonces Filip se acercó a Satina. Ambos se quedaron cara a cara, cada uno esperando que el otro empezase. Esperando que ninguno empezase.

--Recuerdos de parte de Barba Lúgubre --dijo ella finalmente--.

Quería venir a despedirse, pero no le fue posible. Por lo visto, ha tenido problemas con unos ateos.

--Salúdalo de mi parte --repuso Filip, e hizo acopio de valor para añadir--: Te echaré de menos.

--Yo también --asintió Satina, y de pronto se inclinó para darle un beso en la boca.

Filip se quedó paralizado y sintió un cálido hormigueo que le llegó hasta los dedos de los pies. Durante el momento eterno que duró aquel beso, sintió que su cuerpo irradiaba luz como la mujer que tenía detrás. Cuando sus labios se separaron, la estancia pareció aún más iluminada.

--Adiós, Satina --dijo, pero para su sorpresa la chica sacudió la cabeza.

--No digas eso --replicó. Volvió a inclinarse y le susurró algo al oído. Tres palabras breves que produjeron un eco en la mente del chico y lo hicieron sonreír. Aunque no entendió qué quería decir su amiga.

--¿Preparado, Filip? --preguntó Vita.

Él se volvió y asintió en silencio.

--¿Qué tengo que hacer?

--Tómame de la mano --dijo ella, señalando algo detrás de él.

Filip se volvió y vio que del suelo de madera surgía la cortina que colgaba delante de la Sala de Pruebas--. Atravesaremos ese telón.

--¿Eso es todo?

Vita se le acercó. Su caminar era leve, casi flotante, como el de la aurora boreal en el cielo polar. Cuando estuvo junto a él extendió su mano.

--Eso es todo --confirmó.

Filip se dispuso a tomarle la mano.

--¡Eh, espera! --exclamó de pronto Lucifer--. Casi se me olvida.

Antes de que te vayas... --Rebuscó en un cajón del escritorio e indicó a Filip que se acercara--. No sabía cómo deshacerme de ella --dijo, sosteniendo un collar de cuero negro del que colgaba la pata de conejo--. Seguramente te dará más suerte que a mí --agregó, poniéndoselo al cuello.

--Gracias --dijo Filip, tocando con cuidado la pata de la buena suerte. Era suave y agradable al tacto. La metió bajo el jersey y se dispuso a darse la vuelta.

--Bueno, qué puñetas --dijo Lucifer, y se acercó a Filip para darle un fuerte abrazo--. Adiós, chaval. Cuídate.

Algo se restregó contra la pantorrilla de Filip. Bajó la mirada y vio a Lucifax, que ronroneaba de satisfacción.

Lucifer se separó de él y desvió la mirada, pero no con la rapidez suficiente. A Filip le pareció verle una lágrima en el rabillo de un ojo.

--Hala, largo de aquí --dijo el Diablo con voz extrañamente velada--. Tengo almas que corromper.

Filip volvió junto a Vita, que esperaba con una sonrisa paciente.

--¿Preparado? --volvió a preguntar.

Él asintió con la cabeza.

--Sí.

--No te lo decía a ti --dijo ella, mirando a Lucifer, que discretamente trataba de secarse los ojos.

--Ja, ja --dijo éste con sorna--. Muy graciosa. Ha sido esa maldita pata de conejo lo que ha hecho que mis ojos se humedecieran. Sabes perfectamente que no la soporto.

--Pues eso será --repuso Vita, volviendo a extender su mano hacia Filip--. ¿Vamos?

El chico miró brevemente a los reunidos y tomó la mano de Vita.

Dio un leve respingo, como si hubiera recibido una leve descarga eléctrica. Los pelos de sus brazos y nuca se erizaron y su mente se llenó de imágenes. Aparecían fugazmente y desaparecían antes de que lograra ver qué representaban. Pero sí percibió que eran imágenes alegres, e hicieron que sonriera, igual que se sonríe el día que termina el invierno y las manoplas se guardan en un cajón.

--Descorre el telón, Filip --dijo Vita.

El muchacho adelantó una mano pero vaciló. Había atravesado aquella abertura muchas veces. Al otro lado había encontrado maldad y tentaciones, ante las cuales finalmente había sucumbido.

¿Cómo podía saber que aquello no era un truco más de Lucifer, que no iba a encontrarse con nuevas pruebas y tentaciones? «No puedo saberlo --pensó--. Pero puedo decidir cómo resolver las situaciones a que me enfrente.»

Así que descorrió el telón. Detrás, todo era oscuridad, como un trozo de cielo nocturno. No veía nada.

Entonces inspiró hondo y, haciendo de tripas corazón, avanzó en la oscuridad. Pero justo cuando atravesaba la abertura y entraba en la negrura, Vita se puso ante él. Filip no tuvo tiempo de impedir el movimiento: entró en ella y, para su asombro, continuó a través de ella. Instantáneamente todo se llenó de luz. Seguía sin ver nada.

Miró hacia atrás por encima del hombro para ver a Satina por última vez, pero ya había desaparecido en la densa neblina luminosa.

Lo único que pudo vislumbrar fue el rostro regordete de Flux.

Después también él desapareció en la noche blanca.

_____ 48 _____

Una vida nueva

Ùn aire cálido y acre como té recalentado llenó su boca, como si lo empujaran garganta abajo, hasta los pulmones. Le dio náuseas y trató de expulsar el aire, pero su cuerpo no le obedecía.

En medio de la luz oyó voces. Al principio no entendía qué decían, pues sonaban demasiado lejanas. Después aquel aire repugnante volvió a llenarlo y las voces se acercaron, convirtiéndose en palabras.

--¡Vamos, respira! ¡Respira!

--Dios mío, no lo vi --dijo otra voz, más grave y más ronca, de un hombre mayor--. Apareció tan de repente que no tuve tiempo de frenar.

--Venga, respira, por favor --suplicó la primera voz, y otra bocanada de mal aliento entró en su boca.

Era demasiado. Todo su cuerpo se contrajo en un espasmo y tosió, vaciando sus pulmones de aquel aire horrible.

--¡Eso es! ¡Ya respira!

--¡Uf, menos mal!

Fue entonces cuando Filip cayó en la cuenta de que tenía los ojos cerrados. Era extraño. No recordaba haberlos cerrado. Trató de abrirlos, pero sus párpados no se despegaron hasta el tercer intento.

Al principio no había ninguna diferencia. Todo seguía iluminado.

Pero ahora la sensación era diferente, más nítida. Algo fue apareciendo. Un rostro.

--¿Flux...? --murmuró aturdido--. ¿Eres tú?

El rostro lo miró con preocupación, después la luz desapareció y los rasgos faciales se hicieron más claros. Pudo ver que no era Flux, aunque el parecido era evidente.

--¿Soren...? --susurró.

Filip miró alrededor. Yacía en la calle delante de un coche negro.

Un hombre mayor estaba inclinado sobre él con expresión horrorizada.

Vestía un traje gris y su rostro arrugado le recordaba a alguien. Al cuello llevaba una cadenilla de la que pendía una cruz de plata.

Reflejaba la luz del sol, que hería los ojos de Filip.

«He vuelto», pensó, dirigiendo la mirada al cielo azul, donde unas nubéculas se desplazaban perezosamente. No lo entendía. Pero si había pasado varias noches fuera... ¿O no?

«Dos segundos --susurró la Muerte en su mente entumecida--.

Dos segundos. Es lo que me debes.»

¿Sería posible? ¿No habían pasado más que dos breves segundos? En el Infierno el tiempo era diferente. Eterno. Dos segundos aquí eran dos eternidades allí. A menos que... «¿Un sueño?», pensó, y sintió una leve y repentina decepción. ¿Todo aquello no había sido más que un sueño?

Trató de sentarse y notó que algo se restregaba contra su pecho. Algo que era suave como una pata de conejo. Sonrió para sí.

No, no había sido un simple sueño.

--¿Estás... estás bien? --preguntó Soren. Se agachó y le tendió la mano. Su aspecto había cambiado. Sus ojos oscuros, que siempre estaban entornados otorgándole una expresión malvada, estaban muy abiertos y llenos de inquietud.

Filip tomó la mano y Soren lo ayudó a ponerse en pie. Se sentía magullado y dolido, pero no estaba sangrando y no parecía haberse roto nada.

--Creo que no me ha pasado nada.

El anciano que conducía el coche suspiró aliviado, pero dijo que sería mejor que llevaran al chico a urgencias. Por simple precaución.

--No es necesario --dijo Filip--. Estoy bien. Sólo tengo algunos rasguños, eso es todo.

--Y dos chichones en la frente --precisó Soren, señalando con el dedo.

Filip se tocó la frente. Era verdad.

«¿Crees que no ha pasado nada? Estás equivocado, Filip. Ha pasado, y mucho. No ha sido sólo un sueño.»

--Has tenido suerte --dijo el hombre con semblante serio--. Pero en adelante ¡mira por dónde vas cuando salgas en bici! Podía haber sido más grave, y la próxima vez quizá no tengas a este joven para salvarte la vida.

Soren se ruborizó pero no dijo nada. Tampoco dijo nada Filip, y Soren le dirigió una mirada agradecida.

El anciano volvió a suavizar la voz.

--¿Estás seguro de que no te ha pasado nada?

Filip asintió en silencio y miró la bici, caída junto al coche. Las ruedas estaban dobladas y el manillar torcido.

--Parece que sólo mi bici ha sufrido daño.

--Ya... ya la arreglaré yo --dijo Soren, carraspeando con cautela--. Si es que te parece bien.

--Buen chico --dijo el hombre, dando unas palmadas en el hombro a Soren--. Si hubiera más como tú, el mundo sería un lugar mejor.

Soren se sonrojó hasta la raíz del cabello.

* * *

«Has tenido suerte», eso había dicho el anciano. Filip sonrió y acarició la mullida pata de conejo que colgaba de su cuello; y recordó a Lucifer diciéndole que seguramente le traería más suerte a él.

Se llevó el amuleto a la nariz y lo olfateó. Olía a azufre, y una tormenta de recuerdos se desató en su interior. Se alegraba de que Lucifer le hubiera dado aquella pata. Sin ella le habría costado creer que todo aquello había ocurrido de verdad.

--He tenido suerte --dijo para sí, volviendo a poner el amuleto bajo el jersey. Se encontraba en la cocina y veía a Soren por la ventana. Su amigo estaba en el sendero de entrada, atareado cambiando las ruedas de la bici estropeada.

Habían vuelto juntos a casa, Soren cargando la bici al hombro.

No dijo ni palabra del accidente, y tampoco se disculpó por lo que había hecho, pero le prometió varias veces que dejaría la bici como nueva.

Por el camino habían pasado por un taller y Soren compró dos ruedas nuevas y un guardabarros delantero. Filip se preguntó si el dinero con que Soren pagó sería «por protección», pero no preguntó.

El dinero por protección era el que algunos chicos de la escuela le pagaban para evitar terminar siendo los Condenados de la Semana.

También lo llamaban «indulgencia», aunque Filip no sabía por qué.

Filip sacó del frigorífico la botella de zumo, llenó dos vasos y los colocó en una bandeja. Fuera, Soren silbaba, y Filip pensó que había empezado a caerle bien. Tal vez terminaran siendo buenos amigos.

¿Por qué no?

Iba a salir con la bandeja cuando de pronto oyó algo. Una voz.

Era débil, no más sonora que un pensamiento, pero la reconoció de inmediato.

-- Puede que le haya servido de lección, Filip --dijo la voz--. Pero también debería recibir un escarmiento.

Filip soltó un grito ahogado y giró en redondo.

--¿Satina...?

La cocina estaba vacía.

» Estás aquí --susurró Filip--. Noto que estás aquí.

Ahora entendía por qué la chica sacudió la cabeza cuando se despidió de ella. Y lo que quiso decir cuando le cuchicheó aquellas tres palabras a guisa de despedida: «Hasta la vista...»

--¿Dónde estás? ¡Di algo!

-- Un escarmiento --volvió a susurrar la chica, y Filip la escuchó, escuchó su voz seductora y atractiva. Una sonrisa maliciosa apareció en sus labios y asintió con la cabeza.

Un escarmiento, sí. Si había alguien que merecía un castigo, ése era Soren. Y Filip sabía exactamente qué castigo tenía que sufrir.

Del armario sacó zumo de limón, vinagre y azúcar, y una cucharilla del cajón. Había que hacerlo bien.

« Una cucharadilla de zumo de limón, dos cucharadillas de vinagre y un poco de azúcar para esconder el sabor», pensó, poniendo los tres ingredientes en un vaso. Agitó con cuidado la mezcla. La receta era del capítulo 4 de Fechorías geniales. Eso le provocaría una buena diarrea. «Gracias, Satina.»

-- De nada --respondió ella, y no dijo nada más.

Filip cogió la bandeja y miró brevemente a su reflejo en la puerta acristalada del armario. Observó los dos bultos de la frente. Seguro que no se le irían nunca.

--Te traigo algo de beber, Soren --dijo, saliendo con la bandeja.

FIN