No está lejano el día en que alguien construya una bomba nuclear en su casa…

Un grupo terrorista árabe coloca una bomba nuclear en un barco petrolero y anclan a este en la bahía de San Francisco; o los Estados Unidos acceden a sus peticiones, o…

Colin Forbes

El año del Mono de Oro

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Titivillus 03.07.2021

Título original: Year of the Golden Ape

Colin Forbes, 1974

Traducción: Sebastián Martínez Mas & Luis Vigil

Editor digital: Titivillus

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Para Jane

Primera Parte

Los terroristas

1

En enero se produjeron dos asesinatos de importancia en el Oriente Medio. El recién coronado rey de Arabia Saudí, que contaba 30 años de edad, fue asesinado mientras hacía el amor con una de sus numerosas esposas. Fue apuñalado por la espalda de modo tan brutal que la hoja del cuchillo penetró incluso en el cuerpo de la muchacha que yacía bajo él, atravesándole el corazón. Uno de sus primos asumió el poder nominal e hizo una inmediata declaración en la que afirmaba que no descansaría tranquilo hasta que las tropas árabes patrullasen por las calles de Jerusalén. Esto sirvió para tranquilizar a todo el mundo al este de Suez, ya que dejó en claro que el rey pensaba en la forma que se esperaba de él y estaba entregado a la causa del aniquilamiento del Estado de Israel.

Pero la figura verdaderamente significativa de este drama era el hombre que lo había planeado. El jeque Gamal Tafak pasó a ser inmediatamente ministro del Petróleo y de Hacienda, dado que su predecesor en tales cargos se vio obligado a abandonar el país, al igual que tantos otros moderados, para salvar la vida. Tafak, fanático inteligentísimo, creía sinceramente que, para recuperar Palestina, los árabes debían utilizar hasta las últimas consecuencias el arma del petróleo que el azar había colocado en sus manos. Fue a partir de este momento cuando el poder de los jeques se ejerció de un modo efectivo contra Occidente.

El grifo del petróleo fue cerrado en enero, en medio de un durísimo invierno en Europa, y Tafak en persona visitó las capitales de Occidente para informar a sus preocupados anfitriones que esta vez, a diferencia de 1973, no habría concesiones…

—Occidente no debe seguir apoyando a Israel ni con un solo vaso de agua —informó a los ministros de Asuntos Exteriores europeos—. Hasta tanto no se haya cumplido esta condición vamos a reducir el suministro de petróleo a Europa y Estados Unidos en un 50 por ciento. Es nuestra intención declarar el estado de bloqueo…

Tafak estaba en Londres cuando unos jóvenes soldados a las órdenes directas del coronel Selim Sherif asesinaron a culatazos al hábil político que ocupaba la presidencia de Egipto. El propio Selim vació su revólver contra el presidente, ya moribundo; al cabo de unas pocas horas era proclamado nuevo presidente de Egipto. Y tranquilizó a las multitudes de El Cairo con un discurso que pronunció desde un balcón:

—El traidor que se sentó a la mesa con nuestros enemigos ha muerto. En Occidente nos llaman monos, pero ahora les mostraremos cuál es la verdadera fuerza de los monos…

Sherif hacía referencia a un artículo que había escrito un exasperado corresponsal de Washington en el que calificaba a ciertos jeques autócratas como «monos de oro, que amontonan el dinero en sus cajas fuertes mientras su pueblo aún sigue nómada por el desierto…». Sherif, que era un astuto propagandista, tomó esta frase y la amplió hasta incluir en ella a todo el mundo árabe.

Había sucedido lo que más temía Occidente. Los líderes árabes moderados, que habían luchado con todas sus fuerzas para lograr una cooperación con el resto del mundo, habían sido barridos o enterrados. Y, como sucede a menudo cuando es un gran poder el que está en juego, los extremistas habían tomado las riendas. En Londres, poco después del discurso que pronunciara desde el balcón el coronel Sherif, también el jeque Gamal Tafak hizo su propio discurso en un banquete en la City… para gran consternación de sus anfitriones.

—Esta vez no habrá naciones favorecidas, como en 1973. Todo Occidente debe sufrir como estamos sufriendo en Palestina, en donde una raza extraña oprime a nuestro pueblo, ha robado sus tierras y le ha convertido en una masa de refugiados, sin un Estado, sin patria ni esperanza…

Había empezado el Año del Mono de Oro…

2

Hacia el mes de marzo la reducción del suministro de petróleo estaba ahogando las economías de Europa, los Estados Unidos y el Japón. El precio había subido a treinta dólares el barril. El oro, el indicador de los desastres internacionales, estaba llegando al nivel de los 500 dólares la onza. Y el jeque Gamal Tafak regresó a Jeddah desde Washington, tras haber comunicado a los estadounidenses que por el momento no había ningún indicio de que la situación mejoraría.

Para algunas personas era una pesadilla, para otras un sueño: la destrucción de Israel. Para Gamal Tafak, un hombre apuesto de cabello oscuro y negra barba, era un sueño que estaba a punto de ser realizado. Dentro de algunos meses los ejércitos árabes bajo el mando único del coronel Sherif, avanzarían y aplastarían al enemigo, ocupando su país. La ocupación tendría que ser seguida por medidas muy duras, que persuadiesen a los tres millones de israelíes que habitaban en Palestina que la abandonaran para siempre.

La clave del plan de Tafak era conseguir inmovilizar a Occidente en el momento crítico, para impedir el suministro de nuevas armas a Israel cuando este país estuviese al borde de su extinción. Mientras miraba hacia abajo desde el reactor, que ahora volaba sobre el Egeo, Tafak pensó que no dejaba de ser irónico que el plan que iba a hacer de él el árabe más famoso del siglo XX dependiese, en aquel momento, de dos europeos: un inglés y un francés.

Jean Jules LeCat tenía 42 años y era un hombre con un pasado violento, un presente nada prometedor y un futuro sin esperanzas. Era lo bastante inteligente como para comprenderlo, por lo que se sintió muy aliviado cuando el brazo derecho del jeque Gamal Tafak en Argel, Ahmed Riad, mantuvo con él una entrevista secreta una semana después de su inesperada liberación de la prisión de la Santé de París. Riad le ofreció 200 000 dólares por llevar a cabo una matanza.

—El aventurero inglés, Winter, estará nominalmente al mando de la operación —le dijo Riad—, pero usted matará a los rehenes. No creemos que Winter sea capaz de hacerlo a sangre fría…

—No lo es —contestó LeCat—. Trabajamos juntos durante dos años en el Mediterráneo antes que alguien me traicionase y fuera a dar con mis huesos en la Santé. Conozco a Winter. Está lleno de remilgos…

A una persona normal aquella propuesta le habría parecido brutal. Para LeCat se trataba solamente de una misión muy peligrosa, pero que debía aceptar dada la importancia de la compensación económica. Y su violento pasado le hacía contemplar fríamente esta transacción.

LeCat era el resultado de una breve relación entre una muchacha árabe y un capitán del ejército francés, antes de la Segunda Guerra Mundial. El niño nació en Constantina, Argelia, y su padre le arrancó enseguida de los brazos de su madre, que aceptó encantada unos cuantos centenares de francos con la condición que nunca volviese a ver al niño. Luego de obtener el permiso necesario, Jules LeCat, el padre, llevó al chico a Francia.

Su nacimiento fue registrado en Toulon. LeCat persuadió a una amiga para que fingiera ser su esposa. Como mujer de espíritu mundano, le divirtió el engaño, especialmente porque la esposa de LeCat, de la que este se había separado, estaba viviendo en aquel momento en Burdeos. Un doctor, un pied-noir, fue sobornado para que suministrase la documentación necesaria, y Jean Jules LeCat se convirtió de esta guisa en ciudadano francés.

Una tía que vivía en Argel se encargó de la crianza del niño. Nunca supo la verdad respecto a su sobrino. Poco tiempo después que registraran el nacimiento del chico, la verdadera esposa de Jules LeCat se mató en un accidente de automóvil. En 1950, cuando tenía Jean 17 años, se enroló en la milicia. Su rápida promoción se produjo años más tarde durante la feroz lucha en Argelia, cuando los árabes trataban de lograr su independencia.

Fue una experiencia muy adecuada a su temperamento. A los 27 años era un auténtico experto en el arte de localizar terroristas, prepararles trampas y obtener, mediante la tortura, toda la información que poseían los hombres que apresaba. Rápidamente fue ascendido a capitán, el mismo grado que había tenido su padre.

«Para atrapar a un terrorista hay que aprender a pensar como él», era una de sus frases favoritas. Luego añadió una nueva máxima: «Uno tiene que convertirse en terrorista…».

Su padre murió en plena guerra, y en su lecho de muerte cometió un grave error. Lo contó a Jean Jules la verdad sobre su origen:

—Tu madre era una muchacha árabe en la cashbah…

No pudo proseguir porque Jean Jules, orgulloso de su ciudadanía francesa, y que despreciaba a los hombres que capturaba y torturaba, considerándolos como simples animales, le propinó a su padre un tremendo revés en la cara. Jean Jules llevaba dos días sin dormir y en su guerrera aún había sangre de una durísima batalla en las colinas. Cuando se recuperó del sobresalto que le había causado lo que le había dicho su padre, el anciano ya estaba muerto. Llamó al doctor, quien firmó el certificado de defunción sin ninguna objeción. Después de todo, el paciente estaba agonizando.

LeCat se tornó aún más salvaje en su lucha contra los terroristas; desde entonces se sirvió de su habilidad como experto en explosivos para minar las laderas de las colinas. Ni una sola granja, ni una simple choza, ni siquiera los abrevaderos de los animales podían ser considerados lugares seguros. Su jefe inmediato se sentía profundamente impresionado por la ferocidad de su subordinado.

—LeCat, parece usted decidido a matar a todos los árabes del norte de África…

—Cuando esto suceda, mon colonel, ya no quedarán terroristas —replicó LeCat.

Cuando De Gaulle decidió conceder la independencia a Argelia, la OAS, una organización militar secreta cuya razón de ser era que Argelia siguiera siendo francesa, se rebeló contra la decisión del Gobierno. LeCat se unió inmediatamente a la organización. Su máxima que «uno tiene que convertirse en terrorista», se hizo realidad. Se transformó en un terrorista. De haber existido en Argelia dos docenas de hombres como él probablemente De Gaulle hubiera fracasado. LeCat convirtió la mitad de Argel en un campo minado, pero solo la mitad…, y cuando llegó el fin, huyó a Egipto para seguir con vida.

Dado que hablaba árabe con fluidez, al igual que francés e inglés, no le resultó difícil entrar a formar parte de la sociedad egipcia. Cambió su nombre y le dijo a todo el mundo que había estado combatiendo contra la OAS. Ganó algo de dinero, y la amistad de ciertos árabes, entre los que se contaba un tal Ahmed Riad, bajo cuyas órdenes cumplió varias misiones de espionaje contra los israelíes en Tel Aviv. También se ganó la reputación de ser un hombre adecuado para una misión de asesinato.

Durante diez años LeCat llevó una vida nómada, en el Oriente Medio, en Quebec, en los Estados Unidos, dedicado a diversas actividades criminales y sin permanecer nunca en un lugar el tiempo suficiente como para que pudieran detenerle. En 1972 regresó al Mediterráneo y se asoció con el inglés Winter para llevar a cabo operaciones de contrabando. Durante dos años sus actividades le proporcionaron cuantiosos beneficios, pero luego fue detenido en Marsella, juzgado por el delito de contrabando y resistencia grave a la policía, y sentenciado a una larga condena en la prisión de la Santé de París.

Liberado luego en misteriosas circunstancias, acudió a su encuentro un argelino que le entregó un billete de avión para Argel, una cierta cantidad de dinero y la dirección de un café en donde se entrevistó con Ahmed Riad.

Riad le explicó la naturaleza de la ambiciosa operación cuya finalidad era provocar un incidente que indignase a Occidente. Lo que Riad no le explicó fue la segunda parte del plan. El jeque Gamal Tafak pretendía servirse de la indignación de los países occidentales, para persuadir a todos los países árabes productores de petróleo que cortasen de nuevo el suministro, pero en esta ocasión hasta reducirlo a cero. Luego, cuando Occidente quedara de esta forma maniatado, tendría el camino expedito para lanzar el ataque final y aniquilador contra, Israel.

Fue en el mes de marzo del que iba a ser conocido como el Año del Mono de Oro, cuando LeCat puso en marcha la primera parte del plan destinado a provocar el terrible incidente que anonadó e indignó a Occidente. Preparó todo lo necesario para la producción de un ingenio nuclear.

El 10 de marzo, Francia, como tantos otros países, estaba medio paralizada por la gran reducción en el suministro de petróleo que habían provocado los árabes. Jean-Philippe Antoine, un hombre pequeño y reservado de unos 35 años de edad, caminaba con aire confiado por una calle de Nantes, en el oeste de Francia. Se detuvo, miró a uno y otro lado de la calle, y luego apretó el timbre de la puerta de la casa de un dentista. La puerta se abrió unos centímetros y un par de ojos se clavaron en él. La confianza del francés se desmoronó.

—¡Por Dios, déjeme entrar!

Los ojos desaparecieron y la puerta se abrió lo suficiente para permitirle entrar al edificio. De pie en el recibidor, Antoine parpadeó en la penumbra. Eran las diez de la mañana y el sol de marzo solo hacía llegar una luz mortecina al interior de aquella vieja casa. Las luces se mantenían apagadas en el intento de ahorrar el máximo posible de energía. La puerta se cerró con llave tras él. Los labios de Antoine temblaron mientras contemplaba al hombre bajo y de anchas espaldas que le había franqueado la entrada.

—¿No deberíamos apresuramos? —preguntó Antoine—. ¿Qué camino he de tomar?

—¿Está nervioso? —LeCat encendió un cigarrillo y, durante unos segundos, Antoine pudo divisar su rostro a la luz de la llama de la cerilla.

Era un rostro cruel, endurecido por unas experiencias tan amargas como pocos hombres tienen que soportar en sus vidas, con un largo bigote que descendía hasta las comisuras de una amplia boca, los ojos semicerrados para protegerse de la luz de la llama, unos ojos que estudiaron durante un largo momento a Antoine, que no había contestado. LeCat agregó:

—Oui, está usted nervioso, amigo mío. Vaya al otro extremo del pasillo y salga por la puerta. Allí encontrará a un hombre que le llevará al coche.

—He cambiado de idea… —el esfuerzo que le costaba pronunciar aquellas palabras hizo que Antoine las pronunciara en forma histérica—. No puedo seguir con este asunto.

—Pues tiene que hacerlo… —LeCat expulsó el humo por la nariz—. Mire, ya están muertos… allá dentro…

LeCat indicó hacia una puerta semiabierta que se hallaba en el pasillo y tomó a Antoine por el brazo.

—¡Deme todo lo que tenga en los bolsillos y luego lárguese! —Tomó la tarjeta de identidad que Antoine se había sacado del bolsillo y la introdujo en su billetera. Tomó también un llavero, un bloc de notas y una pluma—. Ahora, ese anillo que lleva en el dedo…

—Tiene que devolverme la cartera… —Antoine comenzó a quitarse el anillo del dedo, protestando y obedeciendo a un tiempo—. Mi anillo es de oro… y dentro de la billetera hay 1000 francos y algunas fotos…

LeCat cogió el anillo.

—Un anillo de oro puede que no resulte destruido. La explosión puede lanzar la billetera a un centenar de metros de distancia. Si sucede esto, si la billetera tampoco resulta destruida, quedará confirmada su identidad. Lo cual sería excelente, ¿no le parece? —su rostro se acercó más en la penumbra mientras Antoine sentía un escalofrío debido a la baja temperatura que reinaba en el recibidor—. Ya le he dicho, amigo mío, que están muertos. ¡Váyase!

LeCat esperó hasta que Antoine hubo desaparecido, luego entró en la habitación a la que daba la puerta semiabierta. Era el consultorio de un dentista y el sillón estaba ocupado por un paciente que llevaba puesto un abrigo. Era un hombre pequeño y delgado, de altura y contextura similares a las de Jean-Philippe Antoine. LeCat fue hasta el sillón y colocó cuidadosamente el anillo en la inerte manó que yacía sobre el regazo del paciente. La cabeza estaba caída hacia adelante y en la base del cráneo se veía una mancha de sangre.

La enfermera del dentista yacía en el suelo, boca abajo, con las piernas dobladas y su bata blanca arrugada. Dentro de la consulta hacía frío y la ventana que daba al jardín trasero estaba cubierta de escarcha. Hacía dos semanas que no llegaba petróleo y el depósito del jardín estaba vacío. LeCat terminó de distribuir los objetos personales de Antoine por los; bolsillos del paciente muerto, y dio una última mirada por la oscura habitación.

El dentista, que llevaba puesta una chaquetilla blanca y unos pantalones oscuros se hallaba desplomado al pie del sillón. Estaba muerto, igual que su enfermera y su paciente.

Un cuarto de hora antes de la llegada de Antoine aquel cuadro congelado había tenido movimiento. El dentista estaba atendiendo a un nuevo paciente, sin saber que aquel extraño que había concertado una cita de modo que fuese la anterior a la de Antoine, era un miserable ratero parisiense.

LeCat había buscado por Montmartre al hombre adecuado, alguien que tuviese aproximadamente la altura, constitución y edad de Antoine, alguien no demasiado inteligente a quien pudiera convencer para que acudiese a la consulta de un dentista a cambio de una pequeña suma de dinero. El hombre elegido fue instruido por LeCat en el sentido que el dentista mantenía una relación ilícita con su enfermera, que resultaba ser la esposa de LeCat, por lo que este necesitaba un testigo. No para plantear un sórdido caso ante los tribunales, donde quedaría al descubierto el historial del ratero, le había asegurado LeCat, sino tan solo para darle una buena lección al adúltero.

Todo había salido perfecto, pensó LeCat. Miró al archivador donde se guardaba el historial de los pacientes y uno de cuyos cajones se hallaba entreabierto. Luego se palpó el bolsillo del pecho para notar el bulto de las fichas de archivo que llevaba en él. Todo correcto. Volvió al oscuro pasillo, se inclinó y giró un conmutador que había en una caja bastante grande; Tres minutos para la detonación. Miró su reloj, en el que el minutero se movía con claridad alrededor de la esfera iluminada. Recorrió rápidamente el pasillo y salió por la puerta trasera, situada al otro extremo. Luego comenzó a correr, manteniéndose encorvado para que su cuerpo no sobresaliera por encima del muro del jardín, salió por la puerta abierta que había al final y recorrió el camino cubierto de escarcha hasta alcanzar el coche aparcado tras un seto de arbustos.

El motor del Renault estaba en marcha y Antoine se hallaba sentado en la parte de atrás, junto a otra figura apenas visible. LeCat se sentó al volante, cerró la puerta con cuidado y miró su reloj. Sesenta segundos…, condujo rápidamente a lo largo del sendero, apartándose de la casa que estaba oculta por los matorrales. Cuando giraba para meterse en una calle, oyeron el bum. Antoine lanzó un débil grito de horror que LeCat ignoró. Notó cómo la onda expansiva empujaba el costado del coche, pero también la ignoró.

La bomba de tiempo, ochenta kilos de gelignita, había demolido totalmente la casa, y de los tres cadáveres que se encontraban dentro de ella quedó bien poco que pudiera ser identificable. Seis personas de Nantes sabían que Jean-Philippe Antoine tenía una cita con su dentista a las diez de la mañana, pues había tenido cuidado de decírselo, y resultaba obvio que había muerto en la explosión. La fuerza de la bomba fue tan grande que destrozó el cuerpo del paciente, haciendo imposible comprobar su identidad por el método más seguro conocido por la ciencia: mediante la ficha dental de Antoine. No encontraron ningún diente que poder comprobar y, en cualquier caso, su ficha dental estaba en el bolsillo interior de la chaqueta de LeCat.

Había buenos motivos para todas las precauciones que había tomado LeCat. El servicio de contraespionaje francés, la Direction de la Surveillance du Territoire, no se siente muy feliz cuando personas que están al tanto de altos secretos parten al extranjero en viajes inexplicables. Y Francia acababa de perder uno de sus físicos nucleares más brillantes.

Viajando bajo diferentes nombres y con documentación falsa, LeCat y Antoine llegaron al aeropuerto de Dorval, en Montreal, en medio de una tempestad de nieve. No hay nada extraño en que un par de franceses lleguen a Montreal, una ciudad en la que comúnmente se habla francés. Les esperaba un coche para llevárselos en cuanto hubieran pasado por el Servicio de Inmigración y la Aduana.

LeCat hizo entrega de Antoine a André Dupont, quien escoltó al físico nuclear a un motel, en donde pasaría la noche. Dupont y Antoine no permanecieron mucho tiempo en el este del Canadá; a la mañana siguiente tomaron un tren de la Canadian Pacific y no se movieron de su compartimiento hasta llegar a Vancouver, en la costa del Pacífico. A su llegada allí fueron directamente a una casa situada en la calle Duquesne.

Tampoco LeCat perdió el tiempo. En el coche que le esperaba en el aeropuerto de Dorval había un estadounidense, Joseph Walgren, un excontable de cincuenta años de edad a quien LeCat había llegado a conocer muy bien durante el período que vivió en Denver en 1968. Walgren, un hombre de rostro redondo y ojos desconfiados, había abandonado la contabilidad años antes tras algunos problemas con el dinero de un cliente y su propia cuenta bancaria. Desde entonces su forma de ganarse la vida no había sido totalmente legal. Veinticuatro horas después de la llegada de LeCat a Montreal, Walgren lo condujo en coche y cruzaron la frontera con los Estados Unidos. Se dirigían a Illinois, una parte del país que Walgren conocía bien. Ya tenían al hombre que les iba a preparar el ingenio nuclear. Ahora necesitaban los materiales.

3

Doctor John Gofman: «Yo creo que cualquier físico normalmente capacitado, por ejemplo, uno que salga ahora de una Universidad con un doctorado en Ciencias Físicas, podría llevar a cabo un diseño para utilizar plutonio en la fabricación de una bomba en un corto espacio de tiempo…».

(Extracto de la transcripción del informe preparado por la emisora de televisión Columbia Broadcasting System, en su programa «Sesenta minutos», el 10 de agosto de 1973).

Carole Bannermann estaba conduciendo demasiado deprisa considerando el estado de la carretera, las condiciones climatológicas y su propia seguridad. En Illinois, a 15 kilómetros de la ciudad de Morris, la autopista estaba cubierta por el agua de una tromba caída anteriormente. Todavía seguían cayendo grandes cortinas de agua que cortaban los haces de luz de los faros como masas movedizas. Imprudentemente, mantenía la aguja del indicador de velocidad en los 100 kilómetros, diez más del máximo autorizado.

A las nueve de la noche de aquel día de marzo la autopista estaba desierta: poca gente cogía su coche para salir de noche desde que había comenzado la crisis de la energía, sobre todo desde que la gasolina había sido racionada. Carole, que tenía el cabello muy rubio, no estaba dispuesta a aceptar ningún tipo de restricción. Solo se tienen 20 años una vez en la vida e iba a intentar sacarles el máximo provecho posible, ¡al infierno con la crisis de la energía! Apretó el pedal, la aguja siguió subiendo y las cortinas de lluvia continuaron cruzando los haces de sus faros, que tanteaban la oscuridad.

Era imprudente, pero tenía unos reflejos sensacionales, y se fijaba muy bien en el camino que tenía por delante. Más allá de la luz de sus faros centelleaba otra luz, algo así como si alguien subiera y bajara una linterna en un frenético intento de hacer señales. ¡Maldita sea, debía ser algún estúpido autoestopista que se hallaba en medio de la carretera! Disminuyó la velocidad, dispuesta a volver a acelerar de nuevo, para evitar al hombre con una maniobra cuando lo localizase con exactitud. ¿Recoger a un tipo a aquella hora, cuando ya se había hecho oscuro… y en medio de una carretera solitaria? Ese hombre debía estar totalmente loco…

Los ojos de Carole se entrecerraron y aminoró aún más la marcha hasta que la aguja se situó por debajo de los 50 kilómetros, cuando las luces de sus focos cayeron sobre la silueta de un camión blindado que estaba atravesando en medio de la autopista. Debía de haber patinado, girando 90 grados, y luego había quedado detenido como una barricada. Los focos iluminaron a un conductor o guardián que se hallaba en la autopista, vestido con un casco, una cazadora y unas botas de cuero, que le daban un aspecto paramilitar. Se sintió más tranquila. Se detuvo. El hombre caminó hacia ella bajo la lluvia, manteniéndose dentro de la luz de los focos.

Un camión blindado es tranquilizador, como lo es un agente de seguridad o un policía de carretera. El hombre llevaba aún en la mano la gran linterna con la que había hecho las señales. El agua, chorreando por el visor, ocultaba la mitad superior de su rostro. Aunque Carole se sentía tranquila, no dejaba de tener conciencia de lo solitario de aquel lugar, y mantenía el motor en marcha. Bajó el cristal de la ventanilla. Él se acercó al costado del coche y apoyó un codo en el techo mientras la miraba. Ella se dio cuenta que había examinado el asiento trasero de su Dodge.

La lluvia que caía del visor goteaba en el pecho de aquel hombre bajo y de anchas espaldas que la miraba sin pronunciar palabra. Ella mantuvo la mano en el freno.

—Nos encontramos con una zona inundada —explicó al fin—. Jo frenó con demasiada fuerza, patinamos, y nos quedamos así. Y, con el motor parado…

Hablaba con un acento que ella no podía identificar, por lo que frunció el ceño. ¿Qué esperaba que hiciese? Le parecía haber oído que aquellos camiones blindados llevaban un radio emisor, así, que, ¿para qué necesitaba su ayuda? Aún seguía incierta, sin saber muy bien el motivo de aquella incertidumbre. De pronto, el hombre actuó. Dejó caer la pesada linterna con un golpe demoledor. Le dio en la sien con tal fuerza que la mató al instante.

La contempló durante un momento, desplomada, y luego LeCat abrió la puerta y la sacó a medias del coche, apoyando su cabeza contra el volante. Enseguida, se alzó y centelleó tres veces la linterna, con rapidez, enfocándola en dirección al camión.

El segundo camión blindado avanzaba por la autopista a 90 kilómetros por hora, manteniéndose en la velocidad límite mientras sus focos brillaban en la torrencial lluvia. El conductor, Ed Taglia, no llevaba puesto su casco, que descansaba en el asiento, lo que iba en contra de las normas. Junto el casco se hallaba sentado Bill Gibson, que siempre llevaba puesto el suyo.

—Este maldito límite de velocidad me saca de quicio —dijo Taglia mientras observaba la pista frente a él—. ¿Para qué construir autopistas si luego nos hacen ir renqueando por ellas? ¡Así les den por el culo a esos árabes…!

—Hay una crisis de energía…

—Que también le den por el culo a eso. Lo que yo quiero es irme a casa.

—Con la carga que llevamos, 90 ya es bastante —observó el más viejo de los dos—. Si volcamos y revienta el camión…

Taglia estaba cansado y no le contestó. Cuando uno envejece, envejece en todo. Va más lento con las mujeres y también con los coches. Gibson tenía 50 años de edad. ¡Qué le dieran por el culo a Gibson por venir en aquel viaje! De haber estado solo, Taglia hubiera pisado a fondo el acelerador y que todo se fuera al infierno. Atisbo a través del cristal en donde los limpiaparabrisas apenas si se bastaban para barrer la lluvia que caía.

—Problemas —dijo en voz baja Gibson—. No te detengas. Limítate a aminorar hasta que veamos qué es lo que pasa…

—Deja de darme instrucciones. Conozco la rutina.

Tal como había hecho Carole Bannermann, estaba reduciendo la velocidad mientras se acercaba a la linterna que hacía señales en medio de la autopista. Con una mano se colocó el casco en la cabeza, cerrando el pasador bajo su mandíbula. Gibson tomó el micrófono, y conectó la radio.

—Ángel Uno llamando a Roosevelt…, Ángel Uno llamando a Roosevelt —repitió la llamada a su base en Morris varias veces, y luego lanzó un gruñido de disgusto—. Debe ser la tormenta, este maldito cacharro está lleno de estática…

Taglia avanzaba lentamente, acercándose con mucha precaución. Luego silbó.

—Es uno de los nuestros…

Allá delante, sus luces habían iluminado una desagradable escena. Otro camión blindado se hallaba atravesado en la autopista, con su morro introducido en la puerta trasera de un Dodge verde. La puerta delantera del coche estaba abierta y una chica de cabello rubio se hallaba tendida con medio cuerpo fuera del coche, tumbada de espaldas y con la cabeza apoyada en el volante.

La escena provocó inmediatamente sospechas en Gibson: el clásico escenario para un asalto. En primer lugar, un aparente accidente automovilístico con una chica desplomada en la carretera, aparentemente herida. Un escenario clásico, excepto por dos cosas: el segundo camión blindado, cuya visión tranquilizó un tanto a Gibson, y el aspecto que presentaba la chica.

—Acércate un poco más —ordenó Gibson mientras intentaba ver a través del parabrisas.

Las luces cayeron sobre la muchacha tendida y Gibson le vio el rostro. Le dijo a Taglia que se detuviera cuando una figura con casco apareció detrás del otro camión.

—¿Qué te parece? —preguntó Taglia.

—Creo que es real. ¡Por Dios, mírale el rostro a la chica! Sigue intentando hablar con Roosevelt —añadió, abriendo la puerta.

El agente de seguridad con el casco y el visor le esperaba bajo la lluvia con una mano detrás de la espalda. Gibson saltó junto a él. Tras el volante, Taglia no oía más que estática por el aparato de radio. El agente de seguridad, cuyo rostro Gibson no podía ver, tenía una voz temblorosa:

—Iba a 100, juro por Dios que es cierto. Salió de la nada…

—Siempre lo hacen —dijo Gibson, mientras la lluvia le daba en el rostro—, y acaban en la nada. Naturalmente, debe estar muerta, ¿no?

—No estoy seguro… —el agente de seguridad hablaba con una extraña voz, como si estuviese en estado de shock—. Me pareció notarle el pulso en el cuello. El problema es que no puedo ponerme en contacto con la base… esta noche la estática es infernal…

—A nosotros nos pasa lo mismo —Gibson miró por encima del hombro para ver qué tal le iba a Taglia y en ese momento algo se le clavó en el estómago. Miró hacia abajo y vio el Cok calibre 45 cuando el hombre del casco apretaba el gatillo. El impacto le lanzó contra la cabina. El hombre dio un paso hacia atrás y alzó el revólver. Taglia, con el micrófono aún en la mano, miró incrédulo a Gibson y al hombre que levantaba el Colt. Aquel hombre cuyo rostro no habían podido ver disparó dos veces contra Taglia, bajó la pistola, y disparó de nuevo contra Gibson. Ambos hombres murieron en menos de quince segundos.

Otro hombre que llevaba el uniforme de un guardia de seguridad salió de detrás del camión que parecía haber chocado contra el Dodge y se aproximó corriendo.

—Me estaba ocupando de su aparato de radio… no lograron hablar debido a mi interferencia.

—Deja de charlar, Walgren, y abre ese trasto.

LeCat sacó las llaves del bolsillo de Gibson y con ellas abrió la parte posterior del camión. A lo largo de cada costado del camión estaban alineadas unas cajas de acero, cada una de las cuales tenía una anotación escrita en su tapa. LeCat comenzó la difícil tarea de hacer saltar el candado de una de las cajas con una palanqueta.

—Vigila esa maldita carretera —le dijo a Walgren mientras trabajaba.

Entonces saltó el candado y LeCat encendió su linterna de nuevo, alzó con cautela la tapa y atisbo en el interior. La caja contenía dos grandes recipientes de acero, cada uno de ellos protegido con espuma de goma para amortiguar los movimientos del transporte.

LeCat levantó por la manija uno de los recipientes y sonrió hoscamente cuando vio que el americano se apartaba del camión. Dijo:

—¿Asustado, mon ami? Esta cosa es tan inofensiva como la leche… hasta que nuestro socio, Antoine, la haya tratado. Dijo que con un recipiente de cinco kilos habría bastante.

LeCat situó el recipiente con mucho cuidado en el interior de una caja de cartón reforzado que Walgren había puesto en el suelo del camión. La caja era del tamaño preciso porque habían conocido por anticipado las dimensiones exactas del recipiente. Como las cajas de acero, el recipiente llevaba el mismo letrero de advertencia: GEC, Morris, Illinois. Muy peligroso: plutonio.

La misma noche en que LeCat asaltó el camión blindado en Illinois, el plutonio fue llevado a través de los Estados Unidos a bordo de una avioneta Beechcraft pilotada por Walgren que, durante la guerra, había servido en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Así, que, mientras se montaba una enorme barrera policial a lo largo de la frontera sur, el recipiente de plutonio fue conducido en coche a través del Canadá hasta Vancouver. Como medida de precaución. LeCat mantuvo el recipiente en una casa de Winnipeg durante algunos días y luego, cuando estuvo seguro que la Real Policía Montada del Canadá no había tendido su propia red, completó el viaje a través del continente.

Antoine tuvo que esperar dos semanas la llegada del recipiente, pero para el físico francés aquel fue un período muy atareado. Organizó su laboratorio en el enorme sótano de la casa, con el equipo que LeCat había dispuesto que entregasen allí. Para un hombre con la experiencia de Antoine aquello no resultó demasiado difícil. Walgren, utilizando el dinero árabe, había encontrado antes un taller de ingeniería por el simple procedimiento de consultar la sección de «En venta» en las revistas profesionales. Había mucho donde elegir con tantas pequeñas firmas que habían ido a la quiebra a causa de la creciente crisis de energía. Y el físico nuclear acababa de terminar sus preparativos cuando LeCat le entregó el plutonio a última hora de una tarde a finales de marzo. Antoine tardó siete meses en fabricar el ingenio nuclear.

Durante aquel tiempo no salió nunca de la casa de la calle Duquesne. Trabajaba doce horas al día, en solitario a excepción de un ingeniero, antiguo miembro de la OAS, Varrier, que siguiendo las instrucciones de Antoine fabricó la carcasa de metal necesaria y otras partes. Había otra persona en la casa, André Dupont, de 44 años, el hombre que había acudido a recibirles cuando llegaron a Montreal. Dupont hacía de cocinero y se ocupaba de la casa. Era un régimen de vida que muy pocos hombres hubieran podido soportar, pero Antoine era un científico que solo vivía para su trabajo y para leer las obras de Marcel Proust. Y la comida era buena, pues Dupont, en su juventud, había trabajado como pinche en las cocinas del Ritz de París, antes que lo descubrieran tratando de chantajear a una mujer rica de avanzada edad que se alojaba en el hotel.

LeCat había entregado a Antoine nada menos que 5 kilogramos de plutonio reprocesado: combustible ya utilizado, que había sido refinado para devolverle su estado original, productor de energía, en la fábrica de la GEC en Morris, Illinois. Aquel plutonio iba en camino a una fábrica de energía nuclear cuando LeCat lo robó. El trabajo de Antoine consistía en diseñar un artefacto nuclear e insertar la carga en su interior. La gente, que recordaba la enorme planta que fue necesaria para fabricar la primera bomba atómica, aún se imaginaba que se precisaba algo así para lograr un artefacto nuclear. Pero aquella enorme planta había sido utilizada para procesar el plutonio, y Antoine tenía en su posesión el producto final salido de Morris, Illinois.

El precio acordado con Antoine por aquel peligroso trabajo era de 50 000 dólares, junto con un pasaporte que le permitiese iniciar una nueva vida en la provincia de Quebec, una vez hubiera terminado su trabajo. Dado que era un hombre solitario, probablemente disfrutó durante los siete meses que le llevó completar su tarea.

Siguiendo las detalladas instrucciones de LeCat, construyó un artefacto del tamaño de una maleta grande. Cuando el artefacto estuvo preparado, lo colocó dentro de una maleta especialmente reforzada y luego pegó al exterior de la misma las etiquetas de hoteles de distintas partes del mundo que le había suministrado André Dupont.

La maleta era muy pesada: la carga de plutonio estaba empaquetada dentro de una gruesa carcasa de acero para aumentar su potencia en el momento de la detonación y pesaba casi 80 kilos. Pero un hombre de fuerza excepcional como LeCat podía llevarla durante cortas distancias como si transportara una maleta normal. Cuando Antoine terminó su trabajo a finales de octubre, se informó a LeCat, que voló directamente a Vancouver desde Londres en un avión de la compañía aérea BOAC.

—Muéstreme cómo funciona —le pidió LeCat cuando se encontraron en el laboratorio del sótano con la maleta abierta sobre una mesa de trabajo.

—Esto activa el disparador…

—Tendré que acoplarle un mecanismo de tiempo.

—Yo sugerirla…

LeCat escuchó solamente la primera parte de la explicación. Como experto en explosivos y trampas con los mismos, ya sabía, antes que Antoine se lo explicase, cómo debía tratar de resolver el problema. Pero deseaba la confirmación que lo iba a hacer en el modo correcto. Después de todo, el físico nuclear había producido una bomba lo bastante grande como para destruir una ciudad de tamaño mediano.

Antoine había tenido mucho cuidado en no inquirir sobre el uso que se iba a hacer de aquel artefacto. Ya creía saberlo; suponía que sería vendido a Israel o a alguno de los Estados árabes por una gran cantidad de dinero. El francés había logrado convencerse a sí mismo que estaba actuando como cualquier otro fabricante de armas: si no era él quien suministraba el ingenio nuclear, algún otro lo haría. Así eran las cosas de este mundo y 50 000 dólares suponían una suma que no habría podido reunir en toda su vida de haber permanecido al servicio de su propio Gobierno.

—Se marchará esta noche —le dijo bruscamente LeCat—. Le sacarán de aquí en coche cuando haya oscurecido.

Antoine se sintió sorprendido por lo repentino de su partida y se decidió a manifestar una preocupación que albergaba desde hacía algún tiempo:

—¿Y los 50 000 dólares?

—Los traeré dentro de unas pocas horas. No queremos que regrese usted por el mismo camino que utilizó al venir, es decir, a través del Canadá. Haré que le lleven en coche a los Estados Unidos por un camino muy intrincado que le llevará a Seattle. Desde allí tomará un tren a Chicago y volverá a entrar de nuevo en el Canadá desde los Estados Unidos. Entonces, habrá terminado nuestro contacto con usted.

Antoine, que era bastante hábil en su propio trabajo, no comprendía del todo la razón para aquello, pero la complejidad del plan le impresionó. Solo tenía una pregunta que hacer:

—¿Puedo entrar en los Estados Unidos sin un visado?

—¡Claro que sí! No olvide que ahora es usted un ciudadano canadiense, gracias a su nuevo pasaporte. Los canadienses pueden atravesar la frontera tantas veces como gusten, con solo mostrar su pasaporte. Nos veremos esta tarde.

LeCat salió de la casa con la maleta y fue en coche hasta el transbordador, que le llevó a Victoria. Tomó un taxi hasta el muelle en donde estaba anclado el pesquero Pécheur y pasó algún tiempo a bordo del buque. Estuvo largo rato charlando con el capitán francés y, durante su estancia disfrutó de una típica comida francesa de duración interminable. Ya se había oscurecido cuando regresó de nuevo a la casa de la calle Duquesne con otra maleta.

—Puede contarlos si quiere —dijo LeCat—. Pero tenemos ante nosotros un largo camino.

Cincuenta mil dólares. Antoine abrió varios de los paquetes de 100 dólares que había dentro de la maleta y comprobó los billetes con una sensación de azoramiento y de alivio que divirtió a LeCat. Luego cerró la maleta, dio la vuelta a la llave y la introdujo dentro de su billetera.

—Supongo que lo mejor será que lo vaya ingresando en el banco poco a poco, ¿no?

—Eso es —le dijo amablemente LeCat—. Mantenga el resto dentro de una caja de seguridad. Y ahora, si está dispuesto…

LeCat le sugirió que colocase la maleta en el portamaletas del coche, pero Antoine dijo que prefería viajar en la parte de atrás, llevando la maleta con él. LeCat se encogió de hombros, se colocó al volante y partieron. Dupont y el ingeniero Varrier se quedaron recogiendo el equipo del laboratorio que Antoine había desmontado y empaquetado. Se dirigieron hacia el este de la ciudad, subiendo a las montañas.

LeCat mató a Antoine de tres disparos en el pecho después de detenerse junto a un lago. Ató el cadáver con unas cadenas que había ocultado bajo una lona en el portamaletas y lo metió dentro de una pequeña barca que se hallaba atracada en la orilla. Luego remó hasta introducirse bastante en el lago. Dejó caer a Antoine al agua, que en aquel punto tenía más de 30 metros de profundidad e inmediatamente regresó al coche y a la maleta que contenía los 50 000 dólares.

LeCat no se quedó con el dinero: era parte del acuerdo con Ahmed Riad, que le había contratado en Argel. Aquella cantidad sería utilizada para pagar a la tripulación francesa del pesquero Pécheur, una tercera parte antes de comenzar y los dos tercios restantes cuando el buque hubiera cumplido su misión.

Cuando regresó al Pécheur, André Dupont le esperaba. Una potente lancha se estaba haciendo a la mar en medio de la noche, llevando a bordo las cajas con el equipo del laboratorio. Como había sucedido con el hombre que había usado aquel equipo, las cajas serían lanzadas por la borda, en aguas profundas. LeCat, un perfeccionista en todo, hizo una comprobación para asegurarse que Dupont no se hubiera olvidado de nada.

Su subordinado había hecho un trabajo perfecto. Mientras LeCat partía con el físico nuclear, Dupont limpió cuidadosamente las habitaciones de la casa que había utilizado Antoine, borrando todas las huellas digitales. Luego había pasado el aspirador por el sótano y las otras habitaciones para recoger todas las partículas o hilos de la ropa que pudieran resultar interesantes a un experto de la policía. Si alguna vez iba uno por allí, utilizaría un aspirador especial con el que buscar las pruebas que Dupont había eliminado con tanto cuidado. El aspirador fue lanzado por la borda junto con el equipo del laboratorio.

No era muy probable que la policía visitase el edificio de la calle Duquesne en los meses siguientes. LeCat lo había alquilado por un año. Después de examinar personalmente el lugar a la mañana siguiente, LeCat lo cerró y regresó al pesquero con Dupont.

EL COÑAC HA SIDO ENTREGADO.

LeCat telegrafió el mensaje a una dirección de París y desde allí fue transmitido, a través de una complicada ruta, al jeque Gamal Tafak, quien se hallaba en aquel momento en Jeddah, Arabia Saudí. En lugar de «coñac» Tafak leyó en la frase «ingenio nuclear». Anteriormente había recibido dos mensajes igualmente crípticos de LeCat, uno que informaba de la «muerte» de Antoine en Nantes y otro confirmando el robo del recipiente de plutonio. Un día después de haber enviado su último mensaje, LeCat regresó a Europa. Era noviembre, y el momento indicado para que el inglés, Winter, iniciase su participación en la operación.

4

Winter.

El historial del aventurero inglés con el que LeCat había trabajado anteriormente durante dos años era totalmente desconocido. Un día había aparecido en el Mediterráneo, saliendo de la nada, un hombre en busca de un trabajo bien remunerado, con dinero libre de impuestos, un trabajo excitante que pusiera fin al aburrimiento que siempre estaba amenazándole. Había conocido a LeCat en Tánger.

Nadie supo jamás su nombre, y nadie se hizo lo bastante amigo de él como para llamarle por otra cosa que no fuera el apellido. En el bajo mundo mediterráneo donde aquel inglés se ganaba la vida, era conocido por todos simplemente como Winter.

De más de 1,80 m de altura, de poco más de 30 años de edad era de constitución ligera y caminaba con paso rápido. Había una frialdad en sus ojos marrones que resultaba desconcertante para sus socios, una sequedad en su trato que desalentaba cualquier intento de lograr una amistad con él, pero a los pocos minutos de conocerle, se tenía ya la impresión que aquel inglés glacial era muy astuto. Su personalidad tenía un cierto efecto hipnótico; como perfecto aventurero, siempre parecía saber exactamente lo que se estaba haciendo.

En aquel momento LeCat estaba buscando un socio de quien poder fiarse, lo que, automáticamente, eliminaba a todos los que anteriormente había tenido. Y Winter había reducido al mínimo el problema que le había descrito el francés, con unas pocas palabras.

—¿Quieres entrar cigarrillos de contrabando en Nápoles, desde Tánger? Pues olvídate de las lanchas rápidas y los yates, ya que todo el mundo los usa. Sé diferente: usa un pesquero.

—¿Un pesquero? —LeCat se había sentido muy asombrado, mientras bebían vino en un bar que dominaba el puerto de Tánger—. Eso es una locura… un pesquero es muy lento. Cualquiera puede atraparlo.

—Sí, si lo andan buscando…

Winter se lo explicó a LeCat en menos de diez minutos, proporcionándole un nuevo método para el contrabando de cigarrillos que resultó luego muy beneficioso. La policía y los servicios de seguridad italianos sabían exactamente qué tipo de buque debían buscar, pues, tal como Winter había dicho, siempre se utilizaba una lancha rápida o un yate. Lo que él proponía era conseguir un pesquero de 1000 toneladas, un buque en el que pudiera ocultarse con facilidad un gran envío de cigarrillos, incluso de hasta un centenar de toneladas, debajo de 800 toneladas de pescado.

No se intentaría llevar a tierra el cargamento durante la noche, en botes, tal como se hacía habitualmente. Por el contrario, entrarían en el puerto de Nápoles a plena luz, como cualquier verdadero pesquero. ¿Y quién iba a sospechar de un pesquero? Como todo el mundo sabe, para el contrabando se necesita un buque rápido…

Cuando Winter habló de la cuestión de las finanzas, LeCat admitió que era agente del Sindicato francés, un grupo de hombres de negocios de Marsella, a los que no siempre les preocupaba la legalidad. En muy poco tiempo LeCat adquirió un pesquero de mil toneladas, el Pécheur, con los fondos suministrados por el Sindicato francés, y la tripulación de supuestos pescadores quedó compuesta principalmente por los amigos de LeCat, antiguos terroristas de la OAS. La operación de contrabando resultó muy productiva hasta que el Sindicato italiano comenzó a mostrarse amenazador.

—Una de estas noches esa gente nos estará esperando en la costa de Nápoles —advirtió LeCat—. Piensan que estamos metiéndonos en su terreno. Y es muy probable que su método para desalentar a la competencia sea rápido y definitivo…

De nuevo Winter elaboró un plan mientras estaban sentados en una mesa del bar que dominaba el puerto de Tánger. La idea fue sometida al Sindicato francés, cuyos hombres más importantes se sintieron de nuevo muy impresionados para el gusto de LeCat. Para entonces el inglés ya había organizado el contrabando, a partir de Italia y en los viajes de regreso hacia Tánger, de valiosas obras de arte robadas en Italia. Esas pinturas eran pagadas a muy alto precio por ciertos millonarios estadounidenses y japoneses.

Winter había hecho quitar el mástil delantero del pesquero y se había construido una plataforma sobre una de las tres bodegas para pescado. En esta plataforma podía descender con toda tranquilidad un helicóptero Alouette. LeCat protestó por lo costoso de aquella compra, pero los jefes del Sindicato francés no aceptaron sus protestas, lo cual no contribuyó a aumentar el afecto que sentía hacia Winter.

El Pécheur hizo nuevos viajes a Nápoles sin ningún incidente. A nadie le preocupaba la presencia del helicóptero sobre cubierta después que Winter mencionara, como por casualidad, a un aduanero italiano que se trataba de una nueva técnica de pesca en la que el helicóptero era utilizado para buscar los bancos de peces desde el aire. Entonces, la organización contrabandista rival, el Sindicato italiano, atacó.

El Pécheur estaba a unos 30 kilómetros de la costa italiana cuando Winter vio a través de sus prismáticos una poderosa motora que se acercaba a gran velocidad. Iba repleta de hombres armados y no contestó a las llamadas por radio del Pécheur. Winter, que era un piloto muy hábil, si bien nadie sabía dónde había adquirido aquella habilidad, se elevó en el helicóptero con el más valioso de los antiguos compañeros de LeCat en la OAS: André Dupont. En una primera pasada sobre el buque del Sindicato italiano, Dupont dejó caer bombas de humo sobre su cubierta. En la segunda pasada, mientras Winter mantenía el helicóptero estacionario a 15 metros sobre la cubierta oscurecida por el humo, dejó caer dos bombas de termita. La motora comenzó a arder al cabo de unos segundos, y en pocos minutos los contrabandistas armados se vieron obligados a refugiarse en los botes salvavidas. Cuando Winter aterrizó de nuevo en el Pécheur tuvo que utilizar toda la fuerza de su personalidad para impedir que LeCat abordase los inermes botes llenos de náufragos. Cuando Winter llegó al puente el francés estaba dando la orden al capitán del Pécheur:

—¡Cambia de rumbo! ¡Dirígete recto a ellos! ¡Vamos a abordarlos!

—Mantenga el rumbo anterior —le dijo en voz baja Winter al capitán—. El objetivo de este ejercicio —le informó a LeCat—, es hacerles ver lo poco provechoso que resulta enfrentarse con nosotros. Pero son sicilianos y si los matas, se iniciará una vendetta. Ya tendrán bastantes problemas para regresar, tal como están las cosas.

Comenzó a salir del puente, pero luego se volvió en la puerta, para hablarle al capitán:

—Si no mantiene el rumbo —le dijo amablemente— le partiré un brazo…

El incidente fue significativo por dos cuestiones. Creó un precedente que luego Winter iba a utilizar en una escala mucho más grande, y mostró el enorme abismo que se abría entre LeCat y Winter cuando se trataba de vidas humanas. Para el inglés, el asesinato era algo aborrecible, que debía ser evitado a toda costa, a menos que resultase totalmente imprescindible. Para el francés era una forma de vida, algo que uno hacía con tan pocos escrúpulos como limpiarse los dientes.

Algunos meses más tarde, comprendiendo que tanto éxito no podría continuar siempre, Winter se retiró de la operación de contrabando. Se estableció en Tánger y se dedicó a disfrutar de los beneficios que había logrado: se alojó en uno de los dos mejores hoteles y compartió su suite de lujo primero con una muchacha inglesa, luego con otra canadiense. A ambas les explicó desde el principio que el matrimonio era algo excelente para otras personas. Fue mientras disfrutaba así de un total relajamiento cuando estalló en 1973 la primera crisis mundial del petróleo.

Winter observó con bastante cinismo la forma en que los jeques árabes daban sus órdenes a Europa, diciendo a los ministros de Asuntos Exteriores lo que podían tener y lo que no, y admiró su osadía. Lo que no pudo admirar fue la reacción del mundo, las carreras desenfrenadas para obtener petróleo a cualquier precio, ya que él hubiera tratado a los nuevos amos y señores de un modo muy diferente.

Su opinión de que la operación de contrabando no podía durar siempre quedó comprobada cuando LeCat, después de haber extendido la operación a la costa del sur de Francia, fue atrapado con un cargamento en Marsella. Acabó en prisión, pero solo tras una persecución por las calles de la ciudad, en la que logró partirle la pierna a un gendarme y el cráneo a otro. Fue juzgado, se le sentenció a una larga condena y le trasladaron a la Santé de París. Luego Winter se enteró que el francés había sido liberado en circunstancias misteriosas. Se alzó de hombros, esperando no volver a ver nunca a LeCat.

Winter, que conocía bien el Mediterráneo, sabía también que el Pécheur, que se había hecho a la mar antes de la detención de LeCat, había atravesado luego el estrecho de Gibraltar con destino desconocido. Lo que no sabía era que LeCat, financiado esta vez por los árabes, había comprado el navío al Sindicato francés. El pesquero hizo la larga travesía del Atlántico hasta el Caribe, pasó por el Canal de Panamá y luego bordeó por la costa californiana hasta llegar al puerto de Victoria en Canadá. Llevaba anclado en aguas canadienses menos de un mes cuando se estableció contacto con Winter.

Desde hacía varias semanas Winter sabía ya que lo vigilaban. Hizo algunas investigaciones discretas y se enteró que los hombres que lo vigilaban eran árabes. Como jamás había hecho nada que pudiera despertar la hostilidad de los árabes, supuso que alguien estaba pensando en hacerle una proposición. Oyó mencionar el nombre de Ahmed Riad.

Según había oído, Riad tenía alguna relación con el jeque Gamal Tafak, aunque nunca habían sido vistos juntos en público. En aquel momento la opinión de Winter acerca de Occidente era que había perdido toda voluntad de supervivencia. Cuando los jeques cortaron por primera vez el suministro de petróleo del que dependía Occidente para su existencia, los llamados líderes europeos se habían dejado llevar por el pánico, correteando de un lado a otro como pollos a los que se les ha cortado la cabeza, en un intento desesperado por hacerse con la mayor cantidad posible de petróleo, pagando cualquier precio que se les ocurriese fijar a los jeques en sus reuniones de la OAPEC (Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo), recibiendo a los jeques en sus diversas capitales como si fueran los Amos del Universo. Winter pensó que había signos claros y que ya era hora de hacer una importante operación financiera y luego retirarse para siempre.

Pensó que un millón de dólares sería una cifra adecuada, ya que aun con la inflación, consideraba que era una cantidad que podría durarle el resto de su vida. Y en la década de los setenta una cantidad de dinero de tal calibre solo podía salir de una fuente: de los mismos jeques. Así que cuando Ahmed Riad tuvo una cita con él en noviembre, Winter estaba deseoso de escucharle, siempre que Riad estuviese dispuesto a pagarle un millón de dólares. Después de treinta minutos de discusión en una terraza de Tánger, a Riad le parecía que Winter no se mostraba muy receptivo.

—Me está pidiendo que lleve a cabo una operación que muy pocos considerarían factible, Riad —dijo con frialdad Winter.

Riad, que vestía a la manera occidental, era un hombre gordo de rostro duro. Tenía manchas de sudor bajo las axilas de su traje de lino. Estaba sentado de cara al sol, una posición que Winter había dispuesto por el simple proceso de adelantar una silla cuando había llegado el árabe. Y no era solo el calor lo que le estaba haciendo sudar: se sentía incómodo en presencia del inglés.

Con anterioridad Winter le había obligado a explicarle cuanto le pareció oportuno, rehusando discutir las condiciones hasta que supiera exactamente lo que tenía que hacer. Riad había mentido convincentemente, asegurándole a Winter que estaría al mando absoluto de la operación y que LeCat, con el que ya se había establecido contacto, sería su subordinado. El plan estaba destinado, según dijo, a ejercer presión sobre Gran Bretaña y Estados Unidos, para que no siguiesen enviando armas a Israel. Un buque británico sería secuestrado en la costa oeste de los Estados Unidos, lo llevarían a un puerto de ese país y allí se haría la demanda de que no se enviasen más armas a Israel. La tripulación británica de la nave capturada serviría de rehén hasta que se aceptaran las condiciones.

Winter comprendió de inmediato que se trataba de una hábil operación en el juego de la política de los hechos consumados. Los estadounidenses dudarían antes de tomar una postura dura estando en juego la vida de los ciudadanos de otro país, y si trataban de adoptar una línea dura el Gobierno Británico intervendría.

—Naturalmente, no se trata de hacer ningún daño a los rehenes… —prosiguió Riad. Y también aquello tenía sentido: ciertos estadistas árabes estaban tratando de clavar una cuña entre los Estados Unidos y la Gran Bretaña, así que lo que menos desearían sería acarrearse la enemistad de los ingleses.

—Su idea, es decir la idea de LeCat respecto al modo de secuestrar un buque es ridícula —indicó Winter en un momento dado de la conversación. Explicó a grandes rasgos, un plan que se le ocurrió mientras escuchaba. El destello en los ojos de Riad le dijo a Winter que acababa de apuntarse un buen tanto. Fue entonces cuando le dijo al árabe—: Está pidiéndome que lleve a cabo una operación que a la mayor parte de las personas le parecía imposible, así que la remuneración debe ser razonable.

—¿Razonable? —Riad parpadeó a la luz del sol. Le habían dicho que aquel hombre era un negociador muy duro.

—Desde mi punto de vista —le contestó con frialdad Winter—. De lo contrario, no me merece la pena. La cantidad que deben pagarme por dirigir esta operación es de un millón de dólares.

—¡Eso es imposible! —Riad se incorporó a medias de su silla.

—¿Se va ya? —le preguntó hoscamente Winter.

—Es totalmente imposible —repitió Riad hundiéndose con lentitud en su asiento. No podemos ni siquiera hablar de una suma así…

—Estoy de acuerdo. Y no quiero hablar de ella. Acéptela u olvídese del asunto.

—Me está insultando… —Riad estaba sentado en el borde de la silla, como si estuviese a punto de partir—. Es usted como eran todos los occidentales… hasta que descubrieron que morirían sin el petróleo, nuestro petróleo…

—No es su petróleo. Sus antepasados clavaron, por casualidad, sus tiendas en el lugar correcto. Nosotros tuvimos que hallarlo y sacarlo —Winter se sirvió algo más de café y luego dejó la cafetera en el centro de la mesa—. Si quiere más café, todavía queda…

Estaba pensando que debía ser una pieza importantísima en el plan. Últimamente el orgullo árabe se había hecho insoportable; era una combinación muy peligrosa: el poderío económico total, aliado a un terrible orgullo. ¿Es que Occidente era incapaz de ver aquello?

—Estamos dispuestos a pagarle una fortuna por su cooperación —dijo muy envarado Riad—. Podemos pagarle 600 000 dólares. Ni un centavo más.

—Si cree que mi cifra de un millón es negociable, ya puede olvidarlo —el tono de Winter era gélido.

Riad, que había estado mirando a aquellos ojos marrones que nunca parpadeaban, apartó la vista. Era un hombre astuto y estaba empezando a comprender que lo que decía Winter iba en serio. Dijo, tratando de parecer firme:

—Pero no puede fijar una cantidad con tanta tranquilidad. ¡Somos nosotros los que vamos a emplearle! Somos nosotros quienes debemos fijar el precio…

—Eso es cierto.

—No entiendo.

—Son ustedes los que deben decidir cuánto pueden permitirse gastar —el inglés hizo una pausa, mientras los ojos del árabe parpadeaban ante la insinuación que quizás anduviera corto de fondos—. Por otra parte, no le creo. Para sus amos un millón es algo que pueden perder camino del banco sin tener que molestarse en regresar a buscarlo…

—Es una fortuna…

—Para usted, Riad.

—Vuelve a insultarme.

—Entonces, váyase de una vez de este tejado y déjeme tranquilo —escupió Winter, irritado—. Estoy empezando a preguntarme si quiero o no verme mezclado en este asunto…, los riesgos son enormes.

La violencia de aquel estallido sobresaltó a Riad. Tenía la sensación que era Winter quien estaba a punto de irse, y Riad se sentía terriblemente consciente de las últimas palabras que había pronunciado Gamal Tafak:

—Necesitamos a ese inglés, Ahmed…; un inglés puede operar en Occidente sin levantar sospechas. Nuestros propios espías que vigilan los movimientos del petróleo son seguidos a todas partes por los servicios de seguridad occidentales. Y es un buque británico el que va a verse envuelto en el asunto. Debes convencerlo… aunque tengas que negociar durante una semana y al final ofrecerle lo que quiera.

¿Una semana? Llevaban sentados en aquella terraza algo más de media hora y Riad ya estaba temblando interiormente por el miedo y la furia: furia por la forma en que lo trataban y miedo ante la idea de no poder conseguir al inglés.

—Puedo subir hasta 700 000 —dijo.

—Desde luego que puede… —Winter apagó el cigarrillo en el plato—. Y también puede tomar el primer avión de regreso a Jeddah para informar que ha fracasado.

—Yo dirijo esta negociación…

Winter le miró sin hablar, para demostrarle lo absurda que le parecía esa idea. El árabe agregó:

—Debo consultar a cierto comité…

Winter miró su reloj, sacó la cartera y colocó dinero sobre la mesa, para pagar el café.

—No puede esperar que se tome una decisión en una hora…

Winter se alzó, y se abotonó la chaqueta:

—Un millón. Esa es mi cifra…

La negociación había durado exactamente 35 minutos.

Se tomaron las medidas necesarias para que el pago se efectuase en un banco de Beirut; Winter estaba convencido que ningún banco del mundo occidental sería seguro, una vez que se hubiese llevado a cabo aquella operación. Le entregaron 100 000 dólares para los gastos inmediatos y se le suministró un número de teléfono de París en el que podría entrar en contacto con LeCat. Voló a París al día siguiente, sin más demora.

El 3 de noviembre pasó una desagradable mañana con el antiguo terrorista de la OAS en un piso de la Orilla Izquierda, echando por tierra todos los planes de LeCat y sustituyéndolos por los suyos. LeCat, que era un hombre astuto y de muchos recursos cuando trabajaba bajo las directrices de otro, no era capaz de elaborar un plan adecuado por sí mismo.

—Estás jugando a los piratas —le dijo rudamente Winter cuando el francés le explicó su propio plan para apoderarse de un carguero británico, basándose en que muchos de ellos llegaban a Victoria, en Canadá, para hacerse nuevamente a la mar desde allí—. Esa idea tuya de abordar un barco en el mar es una verdadera estupidez. En cualquier caso, hemos de secuestrar un petrolero. Tiene una tripulación muy reducida, de unas 30 personas, importantes suministros de combustible a bordo, y, lo que es más importante, nos ofrece una plataforma en la que podemos hacer aterrizar el helicóptero mientras el buque está en el mar.

Winter estudió el equipo de terroristas que había reunido LeCat y que incluía a un cierto número de hombres que había conocido en los días de las operaciones de contrabando del Pécheur. Algunos de ellos no le gustaban, pues eran unos matones despiadados que hubiera sido mejor que hubieran muerto en Argelia. Pero era demasiado tarde para intentar cambiar también aquello: la hora cero para el plan de secuestro era en enero.

—Pero asegúrate que los tienes bajo control —le dijo al francés—. Los rehenes no deben sufrir ningún daño.

—Eso ya me lo ha dicho Riad —le replicó el francés con los ojos entrecerrados.

Winter abandonó París al día siguiente y voló a Londres. Primero comprobó la transferencia de 25 000 dólares de un banco de París a un banco de la City, que había ordenado antes de salir de París. El dinero había llegado, por lo que recogió un talonario de cheques y, pertrechado con él, tomó un taxi a la calle Mount, donde viven los agentes inmobiliarios de Mayfair. Halló la propiedad que estaba buscando en el escaparate de un agente en el que una fotografía en colores hacía la propaganda de una «excelente vieja mansión de East Anglia. Alquilable por seis meses». Tras una breve discusión con el agente, alquiló un coche y fue a East Anglia, donde se quedó a pasar la noche en el King’s Lynn.

Al día siguiente el subagente local le mostró la propiedad. Era exactamente lo que buscaba. La casa en sí, la Mansión Cosgrove, estaba rodeada por un parque, y las 10 hectáreas de terreno la ocultaban completamente del camino. Cerró el trato al momento, explicando que su familia llegaría de Australia al cabo de algunas semanas. Pagó el alquiler por los seis meses por adelantado, con un cheque del Banco de Londres firmado a nombre de George Bingham.

A la mañana siguiente regresó a Londres, reservó una habitación en el Hotel Brown’s en la calle Albermale, también a nombre de George Bingham, y luego tomó un taxi hasta esa organización famosa en todo el mundo de la navegación, el Lloyd’s de Londres. Ataviado con un traje de tweed y gafas sin aro, se hizo pasar por un escritor que estaba realizando investigaciones para un libro sobre la crisis del petróleo.

Tras efectuar ciertas inquisiciones sobre los movimientos de navíos, consultó el Shipping Register, una curiosa publicación diaria que da noticia de las posiciones de todos los buques que hay en el mar. Le llevó varias horas comprobar los navíos que efectuaban sus singladuras en uno y otro sentido por la costa oeste de los Estados Unidos, pero cuando abandonó el edificio estaba bastante seguro de haber hallado el buque adecuado. Al día siguiente voló por la Ruta Polar directamente a Los Ángeles y una vez allí tomó otro avión hacia San Francisco.

Le estaba esperando Joseph Walgren, el excontable que había ayudado a LeCat en el asalto al camión blindado en Illinois, ocho meses antes, un incidente del que Winter no sabía nada. El estadounidense recogió a Winter en el aeropuerto internacional, siguiendo las instrucciones de un telegrama de LeCat. Hubo un inmediato desacuerdo acerca del hotel, de precio modesto, que Walgren le sugirió al inglés.

—Es demasiado barato —dijo Winter con firmeza mientras el estadounidense le llevaba en coche hasta San Francisco—. Si uno se aloja en un sitio caro la policía de cualquier país supone que se es respetable. Tomaré una habitación en el Huntington en la calle California.

Durante tres días hizo sudar sangre a Walgren, a pesar que este era un individuo muy enérgico. Sin parar un instante, Winter recorrió en coche toda la ciudad, familiarizándose con el trazado, yendo incluso hasta el Oleum, la terminal petrolífera, recorriendo el condado de Marín, al norte de la ciudad, y luego, cuando Walgren pensaba que ya había terminado, alquiló una lancha y exploró la costa de la Bahía. Antes de partir de la ciudad, Winter le dio instrucciones concretas que incluían un breve viaje a México. También le entregó una buena cantidad de dinero. Al cuarto día, Winter salió hacia Canadá.

Hizo una breve visita al pesquero Pécheur, atracado aún en un muelle del puerto de Victoria. A pesar de lo breve de su estancia, se tomó el tiempo necesario para asegurarse que la Autoridad Portuaria canadiense no tenía ningún inconveniente a causa de la prolongada presencia del navío, y descubrió que LeCat se había ocupado en forma satisfactoria de ese problema. Utilizando al francés como agente, el dinero árabe no solo había comprado el Pécheur al Sindicato francés de hombres de negocios de Marsella, sino que también había formado el Consejo Mundial de Investigaciones Biológicas Marinas, con su cuartel general en la rué St. Honoré de París, entidad al frente de la cual figuraba nominalmente un francés llamado Bernard Oswald.

La investigación marina era la última moda en el mundo de la ciencia, la actividad más progresista a la que uno se podía dedicar, por lo que las autoridades canadienses no se preocuparon en lo más mínimo por la llegada del pesquero y su prolongada estancia en el puerto. Y, tal como en otra ocasión había tranquilizado al agente de las aduanas italianas acerca del helicóptero Alouette que llevaba en la cubierta del Pécheur diciéndole: «… una nueva técnica. Lo utilizamos para descubrir los bancos de peces desde el aire…», ahora Winter se dedicó a tranquilizar a un funcionario canadiense.

—Nos llegará un helicóptero Sikorsky antes de salir para las Galápagos… hay ciertos enclaves que deseamos explorar y a los que solo se puede llegar con helicóptero…

El empleado canadiense del puerto encontró que George Bingham, el biólogo marino británico, era un tipo amistoso, y comprendió al fin porque el Pécheur seguía en el puerto: estaba esperando la llegada de aquel helicóptero.

Mientras estaba en San Francisco, Winter había encontrado el tiempo suficiente para preparar con Walgren la compra y entrega del Sikorsky, que sería llevado en vuelo al Canadá por el piloto amigo de Walgren, ya que el hombre que puede pilotar una avioneta Beechcraft no tiene, necesariamente, por que saber pilotar un helicóptero. Veinticuatro horas después de su llegada al Canadá, Winter estaba en camino de Alaska.

Pasó tres semanas en Anchorage, la ciudad más grande de Alaska, que se halla en la punta de la península de Cook, el lugar en que se realizó el primer descubrimiento de un depósito petrolífero de aquel estado. Hoy en día, la gente imagina los grandes campos petrolíferos de la North Slope, cuando piensa en el petróleo de Alaska, pero cuando Winter estuvo en Anchorage, el único petróleo que fluía desde Alaska a California, situada a más de 3000 kilómetros al sur, procedía de la península de Cook. Un servicio continuo de petroleros, uno de ellos británico, hacía continuos viajes en ambos sentidos, transportando el petróleo que tanto se necesitaba en San Francisco.

Durante su largo viaje Winter había visto muchos signos indicativos de la forma en que la reducción en un cincuenta por ciento del suministro de petróleo controlado por el jeque Gamal Tafak estaba dañando a Occidente. Los aviones casi siempre llegaban tarde; las luces de las calles de California se apagaban a las diez de la noche; los cortes de energía eléctrica eran frecuentes, dejando a ciudades enteras en la oscuridad, sin previo aviso. Y por el momento, por lo que Winter podía ver, aún no se había planteado ninguna resistencia efectiva al chantaje de los jeques. Corrían los primeros días de diciembre cuando regresó a Europa.

—¿Ha corrido algún rumor acerca de la operación?

—Ninguno por el momento —le contestó LeCat—. Pero tengo puestos de escucha en diversos países…

Hablaban en francés, uno de los cuatro idiomas que Winter hablaba con fluidez. La pregunta era clave. Cuando se organiza una operación en gran escala, tarde o temprano surgen rumores que algo está sucediendo. En cierto modo, era una carrera contra el tiempo: se trataba de poner en marcha la operación antes que pudiera infiltrarse en el mundo exterior cualquier comentario sobre ella. Desde el punto de vista de Winter, los puestos de escucha podrían dar una advertencia previa en el caso que los rumores comenzasen a extenderse, pero para LeCat eran otra cosa totalmente distinta. Si alguien comenzaba a investigar el asunto y él se enteraba de ello, entonces tendría que llevar a cabo alguna acción drástica. Después de todo, eso solo significaría asesinar a quien pareciese que podría suponer un obstáculo.

5

Larry Sullivan, de 32 años de edad, pertenecía a la misma generación que Winter, y las coincidencias entre ambos hombres no terminaban aquí. También Sullivan era un lobo solitario, y esa había sido una de las razones por la que su carrera en la inteligencia naval había terminado de un modo bastante abrupto; Sullivan, que tenía el grado de teniente, no podía soportar a los estúpidos, aunque estos tuvieran el grado de almirante. Cuando se le indicó de un modo indirecto (y odiaba a la gente que indicaba las cosas de un modo indirecto) que su progresión por la pirámide de la promoción iba a quedar permanentemente bloqueada a menos que actuase de manera más flexible, expresó su reacción en forma muy directa:

—Se puede meter el empleo en el culo —le dijo a su superior.

Con su experiencia e historial no tuvo ningún problema para hallar un trabajo como investigador en el Lloyd’s de Londres. A diferencia de la Armada en tiempos de paz, esta organización única en el mundo no tenía la menor rigidez en sus métodos; de hecho, siempre ha tenido la reputación de ser muy ancha de mangas, de observar la tradición en la fachada que presenta al público, pero rompiendo en su funcionamiento interno todas las reglas, si con ello se consiguen resultados. Solamente los británicos podrían haber inventado tal institución que, merecidamente, tiene una extraordinaria reputación mundial de integridad entre aquellos que tienen que tratar con ella. Y Sullivan encajó allí perfectamente.

Era un hombre de rostro enjuto, de constitución ligera y un metro setenta y dos de altura y tenía una mata de pelo oscuro que las mujeres hallaban atractivo. Tanto, que cada año iba posponiendo cualquier idea de contraer matrimonio. Su trabajo era tan poco usual como la organización en la que estaba empleado. En su ocupación de investigar las peticiones sospechosas de pagos de seguros, que podían llegar hasta los veinte millones de libras por un solo navío, no poseía ninguna autoridad en el mundo exterior. Sobrevivía gracias a su inteligencia.

No podía obligar a nadie, dar órdenes a nadie, pero esta inhibición tenía sus ventajas. No estaba demasiado restringido en los métodos que utilizaba… o que sugería a otros que utilizasen. Vivía gracias a sus contactos y amistades, entre los que se contaban gente muy alejada del mundo de la navegación. Era importante para él conocer a funcionarios de la policía de todas partes del globo, poder telefonear a ciertos miembros de la Interpol llamándoles por sus nombres de pila, poder acudir a las conferencias de la Interpol, en donde nunca dejaba de escuchar y hablar. También era uno de los hombres más perseverantes que había bajo el cielo.

—Hacedlo, para sacárnoslo de una vez de encima —era una frase que a menudo se pronunciaba a sus espaldas.

Prestado por el Lloyd’s a su cliente, Petroleros Harper, Sullivan inició sus investigaciones acerca de ese rumor en el mes de enero.

Una tarde de enero (su diario muestra que fue el domingo, 5 de enero) Sullivan se hallaba en Burdeos, comprobando la fuente de rumores más eficiente del mundo entero: los bares del puerto, en donde se reúnen para charlar y murmurar los marinos. Su vestimenta era bien poco elegante: llevaba un suéter no demasiado limpio y unos pantalones muy gastados, y se cubría con un abrigo ya viejo. Y no era que su aspecto exterior engañase a la gente con la que hablaba, pero al menos les ayudaba a sentirse menos cohibidos.

El Café Bleu era el típico bar, más bien mugriento, que se podía hallar en todos los puertos del mundo: nubes de humo azul flotando a distintos niveles como los estratocirros lo hacen a 9000 metros de altura, luces desdibujadas por el humo, un hedor poco agradable producto del alcohol, el humo y el sudor humano.

A Sullivan siempre le asombraba que los hombres que durante semanas vivían hacinados en los navíos corriesen, en cuanto llegaban a tierra, a amontonarse de nuevo en una atmósfera en la que el oxígeno era el producto químico menos abundante.

—Coñac —le dijo al camarero Henri—. Y podría gastar algo de dinero por un poco de información…

—¿Sí? —Henri, un hombre grueso, vestido con una chaquetilla blanca sorprendentemente limpia, empujó el coñac hacia él—. Hacía mucho tiempo que no le veíamos, señor Sullivan…

—Son los Petroleros Harper, una compañía británica. Podría ser que… fueran a verse en problemas, según he sabido por un rumor.

—Es un rumor que yo no he oído… —Henri se inclinó hacia adelante para frotar la barra cerca del codo de Sullivan, bajando al mismo tiempo la voz—. Pregúntele a Georges… es ese de la boina que está al extremo de la barra.

—Pregúntaselo tú.

Henri se encogió de hombros, dejó de frotar y llevó el trapo hasta el extremo más alejado de la atestada barra en donde se hallaba sentado un hombrecillo con una boina negra. Habló con él brevemente y luego regresó, encogiéndose nuevamente de hombros.

—Georges tampoco ha oído ese rumor.

—Entonces, ¿por qué se marcha tan súbitamente?

—Quizá su buque esté por levar anclas, o tal vez le espere su mujer. ¿Quién conoce los problemas de las demás personas?

Henri esperó hasta que Sullivan hubo salido del bar, y entonces descolgó el teléfono. No podía estar seguro, pero conocía a un hombre que, a veces, pagaba por saber quién estaba husmeando por los muelles.

Sullivan observó cómo Henri hacía la llamada desde la puerta semicerrada del lavabo. Salió del bar por la otra puerta. Probablemente no significaba nada, pero una vez en el exterior caminó junto a las puertas cerradas de los comercios, para andar lo más lejos posible del límite de los muelles, al otro extremo de la calle. En una tarde de niebla es realmente muy fácil acuchillar a un hombre por la espalda… cuando luego hay una caída de tres metros hasta unas aguas sucias cubiertas de niebla, tan convenientemente próximas para ocultar en ellas el cadáver. Visitó nueve bares más aquella noche.

Y prosiguió, día tras día, a medida que iba subiendo hacia el norte por la costa atlántica, yendo en coche de puerto a puerto, visitando noche tras noche los bares y burdeles, haciendo las mismas preguntas y obteniendo las mismas respuestas negativas. Pero no siempre. Hubo varias ocasiones en las que algún marino insinuó que quizá pudiera saber algo, con un tono muy bajo, mientras miraba con recelo a su alrededor.

Y se concertaba una cita, habitualmente a plena luz del día, en la mañana siguiente, y en un escenario muy distinto. Esta sugerencia era realmente rutinaria para Sullivan, ya que a los informadores no les gustaba decirle cosas que otros oídos pudieran escuchar. Lo que ya no era rutinario era el resultado de la citas: nadie acudió nunca a ellas.

Burdeos… La Rochela… Brest… Le Havre… Ostende… Amberes…

Siguieron su camino a todo lo largo de la costa, anotándolo en un mapa de la Europa occidental arrancado de un atlas escolar y que habían clavado en una pared del apartamento de la Orilla Izquierda de París. Hubo una llamada telefónica: Burdeos.

—Un anglais… Sullivan. Pregunta por los Petroleros Harper…

André Dupont, el hombre de 44 años que había ayudado a Winter a destruir la lancha motora del Sindicato italiano mediante una bomba de termita, pasó el mensaje al otro hombre, bajo y de anchas espaldas y cuyo rostro, cruel y adornado por un bigote, apenas si se veía en la mal iluminada habitación. París sufría entonces otra reducción del voltaje. LeCat tomó el teléfono.

—La próxima vez no mencione el nombre de la empresa… ¿o acaso desea terminar en un callejón, con un tajo en donde antes tenía el cuello? Sígale…

La Rochela… Brest… Le Havre…

Los nombres se marcaban con un círculo en el mapa del atlas y se anotaban cuidadosamente las fechas de las visitas de Sullivan a cada puerto.

—Regresará a Inglaterra desde Bélgica —predijo LeCat—. Abandonará y tomará el transbordador en Ostende. No ha descubierto nada.

—¿Quién es ese tipo, Sullivan?

—Un agente del Lloyd’s de Londres. Ha oído un rumor, y nada más. Winter dijo que era inevitable. ¿Por qué te crees que estamos pagando todo ese dinero para mantener las bocas cerradas? Aunque yo me ocuparía del asunto por mucho mejor precio… con un cuchillo. Pero ya conoces a Winter.

Ostende… Amberes…

—No se marcha —dijo André—. Para ser un hombre que no obtiene respuestas a sus preguntas resulta muy persistente. ¿Qué pasará si va a Hamburgo?

Hamburgo…

El 9 de enero Sullivan llegó a Ostende. Ese mismo día Ross llegó a Hamburgo.

El señor Arnold Ross, director gerente de la Petroleros Ross Limitada, una empresa registrada en las Bermudas, era una figura impresionante. De más de un metro ochenta de estatura, delgado, provisto de sombrero hongo, iba impecablemente vestido con un traje oscuro que parecía haber sido recogido poco antes en Savile Row. Sus zapatos negros brillaban intensamente, sus gemelos de oro relucían discretamente, cuando se tiraba de los puños de la camisa tras despojarse de un abrigo que no debía haberle costado menos de trescientas guineas. Por cierto, causó gran impresión al señor Paul Hahnemann, director de construcciones de los astilleros Wilhelm Boss de Hamburgo.

—Estaríamos muy interesados en construir en nuestros astilleros ese buque tanque de 50 000 toneladas —le aseguró al señor Ross.

—Coste, plazo de entrega… son factores clave, como siempre —le contestó Ross, mirando por el enorme ventanal que dominaba el astillero—. Ya comprenderá que este contacto es muy provisional; y espero que también se dé cuenta que, en este momento, es muy secreto.

—Claro que sí, señor Ross. Mantendremos una total discreción. ¿Puede darnos algunos detalles acerca del navío en el que usted piensa?

—Sería algo muy similar al buque que construyeron para los Petroleros Harper: el Chieftain.

Todo el mundo, en la Wilhelm Boss, quedó impresionado por Arnold Ross, el más típico de los ingleses cuando hablaba con su voz entrecortada, cuando se tiraba con aire ausente de su bien cuidado bigote oscuro. Según parecía, el Chieftain respondía casi exactamente al tipo de navío en el que Ross pensaba. Trajeron los planos del petrolero, los extendieron sobre una mesa de dibujo y Ross pasó mucho tiempo estudiándolos, haciendo preguntas acerca del diseño y estructura del Chieftain.

Hahnemann, un hombre gigantesco que empezaba a trabajar todos los días a las siete de la mañana y se sentía afortunado si lograba regresar a su casa de Altona a las nueve de la noche, comprendía la razón de todo aquel secreto. Ross la había dejado entrever:

—Durante diez años hemos construido en el Japón. El presidente cree que deberíamos continuar con esta política. Yo quiero tener todo un plan elaborado antes de darle a conocer mi opinión…

Ross se descongeló un tanto durante la comida, hablando de su casa en Yorkshire, del apartamento que tenía en Belgravia para los días de trabajo y de su amor por la caza. Todo aquello se adecuaba con el concepto que Hahnemann tenía de cómo vivía una cierta categoría de ingleses ricos.

Durante la tarde llegó una llamada de Londres, de las oficinas de los Petroleros Ross. De nuevo se guardó toda la discreción posible: quien llamaba solo dio su nombre como señorita Sharpe. Hahnemann le entregó el receptor a Ross, que estaba inclinado sobre un nuevo plano del Chieftain. Este tomó el teléfono, escuchó, dijo sí y no varias veces, y luego adiós.

—Siempre surgen problemas cuando estoy de viaje —comentó, volviendo al plano.

Salió de los astilleros a las seis de la tarde para regresar al hotel Atlantic, el más caro de todo Hamburgo.

—Quiero pensar a solas acerca de lo que ha dicho —le dijo a Hahnemann, cuando el director le sugirió que salieran aquella noche a dar una vuelta por la ciudad—. Tomaré unas cuantas notas. No soy muy amante de los clubs nocturnos.

Todo aquello se adecuaba muy bien a la imagen que Hahnemann estaba haciéndose de aquel inglés, bastante austero, que viajaba por todo el mundo pero que solo se sentía realmente en casa en sus posesiones del Yorkshire.

—Y nada de presupuestos por el momento —repitió Ross mientras se estrechaban las manos—. No quiero tener ningún contacto con usted hasta que vea la posibilidad de seguir adelante. Pero cuando esté dispuesto, necesitaré esos presupuestos de inmediato…

—Usted nos da el plazo de tiempo —sonrió Hahnemann—, y entonces nos daremos una paliza de trabajar por las noches a base de café bien fuerte. Por cierto, construimos para la Harper un buque gemelo del Chieftain, un petrolero llamado Challenger.

—Tendrá noticias mías dentro de dos o tres meses —Ross entró en el coche que le esperaba. No saludó con la mano ni miró hacia atrás, y lo último que Hahnemann pudo ver del elegante inglés fue su cogote mientras el coche se alejaba a través de las puertas.

Paul Hahnemann no era un hombre que se lo creyese todo. Se había intrigado cuando Ross llamó por primera vez desde Londres, advirtiéndole que, bajo ningún concepto, debía ponerse en contacto con él: el asunto era altamente confidencial. Aquellos contactos discretos no eran demasiado inusitados, pero Hahnemann era un hombre muy cuidadoso. Por eso comprobó todos los datos antes de la llegada de Ross a su oficina.

Llamó a la Petroleros Ross de Londres y solicitó hablar con el señor Arnold Ross. La señorita Sharpe, la secretaría privada de Ross, recibió la llamada. Le explicó que el señor Ross estaba de viaje por el extranjero. ¿Podía servirle ella en algo? ¿Quién la llamaba? Hahnemann le dijo que no, que la llamada era personal, y colgó el teléfono. Naturalmente, el señor Ross estaba en el extranjero: se hallaba en Hamburgo, saliendo del hotel Atlantic camino del astillero Wilhelm Boss.

—Dinero malgastado…

Judy Brown colgó el teléfono tras hacer la llamada a Hamburgo y estudió cuidadosamente la laca de sus uñas. Tendría que darse otra capa antes de salir aquella noche con Des. Miró a su alrededor, con aire crítico, al piso de Maida Vale. ¡Qué tipo tan aburrido era aquel Ross! ¡Todo era rutinario y aburrido! El mobiliario, la decoración. No había nada personal. Incluso se preguntó si no sería uno de esos pisos que se podían alquilar por semanas para divertirse con una amiguita mientras la esposa estaba de viaje. ¿Y quién demonios era la señorita Sharpe?

El trabajo era un tanto extraño, pero Judy Brown tenía sus propias ideas al respecto. Como secretaria temporal estaba acostumbrada a los trabajos raros, a la gente extraña, y lo que no cabía duda era que aquel era uno de los más inusitados. Miró de nuevo a la hoja mecanografiada que Ross le había dictado. Era algo acerca de un navío llamado Mimosa que provenía de Latakia y que se dirigía a Milford Haven, estuviera donde estuviese aquel lugar.

Tenía que hacer las preguntas cuando telefonease a Hamburgo, esperar a que Ross le contestase y luego hacer la siguiente pregunta. Y llamarse a sí misma señorita Sharpe. Muy raro. Hasta un niño podría haber hecho aquello. Pero le pagaban bien.

Ross la había contratado en una agencia y le había prometido veinte libras extra si hacía exactamente lo que le había ordenado. El dinero le llegaría por correo mañana, viernes, si hacía el trabajo de modo adecuado.

—Tiene usted que venir aquí todos los días de la semana a las nueve treinta y marcharse a las cuatro treinta —le había dicho Ross—. Tal vez haya algunas llamadas telefónicas… Tome nota de las mismas y déjela sobre la mesa. Si viene mi esposa, quizá tenga algunas cosas que dictarle.

—¿Nada más? —le había preguntado Judy.

Ross, que era alto y delgado, que andaba inclinado y llevaba unas gafas de montura muy gruesa, había dudado:

—No diga nada a mi esposa sobre mi viaje a Hamburgo. No sabe qué voy allí —había lanzado una risita—. Ya sabe, cosas del trabajo.

Judy sabía. Lo más probable era que tuviese un ligue con alguna extranjera. Pero aún seguía sin ver como concordaba todo eso con la llamada de Hamburgo. Hoy era jueves. Había acudido todos los días sin que se hubiera producido ninguna llamada, ni tampoco la menor señal de la señora Ross. El viernes, el día después de la llamada de Hamburgo, Ross le telefoneó:

—Ese dinero extra… mire dentro del libro de Burke —y cortó la conexión antes que ella pudiera decirle nada, el muy mal educado. Halló el gran libro rojo, lo abrió y justo detrás de la tapa había un billete nuevecito de veinte libras.

Llegó la noche sin nuevas llamadas telefónicas, y sin que apareciese la señora Ross, gracias a Dios. Debía ser un vejestorio, supuso Judy. Fue a recoger su paga en la agencia y se compró un frasco de laca para uñas de un color distinto. Puro dinero malgastado.

Amberes… Rotterdam… Bremen… Hamburgo.

—Ha llegado a Hamburgo —dijo André Dupont mientras colgaba el teléfono del piso de la Orilla Izquierda en París—. Se aloja en el hotel Berlín. Tengo el número y la dirección. Ha cruzado media Europa: desde la frontera española hasta el Báltico, o casi…

—Estás comportándote teatralmente —afirmó LeCat—. El mapa habla por sí mismo. Se halla en Hamburgo. Así que, ahora vas a hacer otra llamada telefónica a Gaston, al que envié por delante… por si acaso. Hay que quitar de en medio a Sullivan.

—A Winter no le va a gustar eso…

André dejó de hablar cuando el otro lo contempló con los labios muy apretados. Se sintió aterrado y se maldijo a sí mismo por abrir la boca. Le resultaba muy incómodo tener que estar con aquel hombre en la misma habitación, y ya llevaban juntos casi una semana, controlando la ruta de Sullivan.

—Hay que deshacerse de Sullivan —repitió—. Está en Hamburgo y, como tantas otras cosas, Winter ni se enterará de lo que pase. Naturalmente, la muerte parecerá un accidente. Una pelea de marineros en un bar… al anglais le gusta visitar los bares. Disponlo todo…

LeCat hablaba como si estuviese preparando la entrega de la carne para el fin de semana. Y en cierta manera así era. Era el sábado por la tarde.

Era la tarde del sábado 11 de enero. En el hotel Berlín, Sullivan se sentía mejor después de darse un baño. Y aún se sintió mejor después de tomar un trago en el bar en el que no había ni un solo marinero, muy poco humo y ciertamente ningún hedor a sudor humano. Se sintió relajado por primera vez en toda la semana. No menos agradable le resultó comer en la sala circular en donde el servicio era excelente, la comida soberbia, y el tierno filete provenía del norte de Alemania. Se le deshacía en la boca mientras escuchaba a los dos hombres de negocios que había en una mesa contigua y que hablaban en alemán de la crisis del petróleo.

—Esos cerdos de árabes… vuelven a apretarnos los tornillos.

—No, lo que hacen es cerrar el grifo. Es ese bastardo, Tafak. Me parece que van a hacer un nuevo intento contra Israel.

Tras la cena se sintió tan descansado que decidió proseguir de nuevo, continuar la investigación que, hasta ahora, no le había dado ningún resultado positivo. Pero ¿era eso exacto? Porque sí que se había enterado que en algún lugar había algo de lo que enterarse. Es imposible ir a lo largo de toda la costa atlántica desde Burdeos a Le Havre y luego atravesar Bélgica y Holanda hasta Alemania ofreciendo pagar por información sin que alguien trate de timarle, intentando venderle un informe imaginario en la esperanza de conseguir un buen dinero. Es imposible, pero Sullivan acababa de hacerlo.

Mientras terminaba su café repasó mentalmente los acontecimientos de la pasada semana. Nadie había tratado de timarle, nadie había intentado aprovecharse de su oferta y, lo que era aún más significativo, nadie le había preguntado siquiera qué cantidad estaba dispuesto a ofrecer. Para Sullivan, que conocía bien a los marineros, solo había una explicación: el miedo.

A causa de la nueva reducción del 50 por ciento en los suministros de petróleo, que estaban estrangulando a Europa, Sullivan tuvo que esperar una hora antes que llegase un taxi al hotel Berlín para que le llevara a la Reeperbahn. Llegó al distrito de los clubs nocturnos poco después de la medianoche. En su última visita había visto el brillo del neón desde muy lejos, pero ahora aquel brillo había desaparecido: de eso era responsable la crisis de la energía.

La Reeperbahn es el barrio de la vida alegre de Hamburgo: a ambos lados de la calle se alinean los clubs nocturnos, con sus escaparates repletos de fotografías de muchachas provocativas. Los lugares de reunión de los marineros se hallan en las estrechas calles laterales, que eran poco más que callejones oscuros ahora que las farolas habían sido apagadas. Sullivan hizo una pausa frente al New Yorker, inspirando profundamente. Ahí vamos de nuevo: humo, sudor, lo de siempre.

A medianoche el humo dentro del pequeño bar situado en la Reeperbahn era muy espeso, tan espeso que los marineros que ocupaban el local solo se distinguían como siluetas. El aire estaba viciado por el tabaco de una docena de naciones y el sonido de fondo era una algarabía de lenguas extranjeras. Max Dorf, el camarero, jamás había oído hablar de los Petroleros Harper.

—No se oyen muchas cosas últimamente, señor Sullivan —explicó—. La gente ya no habla mucho.

—¿Ni lo haría por 500 dólares?

—Eso es mucho dinero, señor Sullivan. ¿Lo lleva encima?

—¿Le parezco estúpido?

El fornido marinero con una boina francesa que estaba sentado en el taburete contiguo al de Sullivan se inclinó hacia un lado, y habló en alemán con notable acento extranjero.

—A mí me pareces de lo más estúpido, hermano… Y acabas de tirarme el vaso —casi arrojó a Sullivan de su taburete, pero el inglés recuperó el equilibrio, y dio un paso hacia atrás, tropezando con otros clientes mientras dejaba libre un cierto espacio—. Así que más vale que me pagues otro —prosiguió el marinero mientras se enfrentaba con Sullivan—, antes que te haga tragar toda la dentadura…

Era un hombre bajo y de cuello grueso que balanceaba sus cortas y gruesas piernas mientras escupía las palabras, y detrás de Sullivan cesó el rumor de las voces. Sin mirar a su alrededor, supo que todo el mundo estaba pendiente de él, previendo problemas. Iban a tener un rato de diversión: a alguien le iban a hacer daño.

—¿Quieres pelea? —le preguntó el marinero.

—Más vale que no la provoques, franchute —contestó secamente Sullivan.

La mano del francés desapareció para surgir de nuevo con un cuchillo de hoja corta y ancha. Todos se echaron hacia atrás, apartándose. El marinero aparentemente borracho dejó de tambalearse, se puso sobrio en cuestión de segundos y luego saltó hacia adelante. Alguien gruñó, anticipando la penetración del cuchillo. Hubo un movimiento rápido, esta vez de Sullivan. Asestó una patada a la rótula derecha del marinero, se hizo hacia un lado, agarró la muñeca del francés, la retorció y la golpeó contra el borde de la barra de madera. El cuchillo cayó de los dedos rotos y el marinero gimió.

Aunque normalmente era un hombre de temperamento plácido, Sullivan estaba ahora fuera de sí. El marinero aún se aferraba débilmente a la barra con sus destrozados dedos cuando Sullivan le hizo caer dándole patadas en las piernas, esperó a que se hundiese en el suelo y luego lo agarró por los tobillos y lo arrastró hacia el extremo de la barra.

—¡Maldita sea, fuera de mi camino! —aulló.

Los marineros se hicieron a un lado y Sullivan tiró del cuerpo que se bamboleaba, arrastrándolo por el suelo. Abrió, de un empujón la puerta entrecerrada que había al extremo de la barra y metió al marinero en el interior del despacho de Max Dorf.

La habitación estaba vacía. Sullivan dejó caer los tobillos del asesino, luego alzó al francés sobre la mesa y agarró un puñado de sus largos cabellos. Max Dorf entró en la oficina pero se detuvo cuando Sullivan le gritó:

—Ve a buscar a la policía o lárgate de aquí… —Dorf desapareció, cerrando la puerta tras de sí. Sullivan le dio un tirón al cabello del francés.

—Quiero información —dijo hoscamente—. Y me la vas a dar… a menos que quieras que te rompa los dedos de la otra mano.

—No sé nada.

—Entonces no vas a poder usar ninguna de tus manos durante al menos seis meses —Sullivan dio un tirón que casi le arrancó la mitad del cuero cabelludo—. Ahora, escúchame bien, maldita sea. He estado recorriendo la costa durante una semana, haciendo preguntas, como bien sabes. Y tú me vas a dar las respuestas.

—Yo no sé nada…

El marinero lanzó un alarido cuando Sullivan le arrancó una mata de sus cabellos y agarró luego otro puñado.

—¿Quién va tras uno de los petroleros de Harper? ¿Quién está detrás de este asunto? Debe ser alguien importante… pues el dinero que están gastando para hacer que la gente no hable no crece en los árboles. ¿De quién es ese dinero?

—Es dinero árabe… —el rostro del marinero se había tornado de una palidez grisácea y estaba jadeando para recuperar el aliento—. Eso es lo que he oído —graznó—. Hay montañas de dinero para llevar a cabo esta operación.

—¿Qué operación? ¿Qué petrolero es?

—No lo sé —el marinero estaba a punto de desplomarse—. ¡Juro por Dios que no lo sé! Un inglés, Winter, es el que dirige este asunto…

—¿Quién es Winter?

—No lo sé. No lo conozco. Es solo un nombre… —Una mirada astuta apareció en sus ojos. Estaba recuperando el aplomo—. ¿Puedo tomar un trago?

—Claro que sí —Sullivan tendió la mano hacia un estante lateral y agarró por el gollete una botella de vino medio llena. Rompió la botella contra el borde de la mesa y empujó el cortante cristal hacia el marinero, que lo contempló horrorizado—. No me lo has dicho todo —le dijo con una voz extrañamente tranquila—. Si no quieres que use esto, vale más que sigas hablando. Intentaste asesinarme.

—Estaba borracho.

—Estabas tan sobrio como un juez del Supremo —dijo Sullivan en voz baja—, por la forma en que te lanzaste hacia mí con ese cuchillo. ¿Quién te contrató para hacerme dormir eternamente?

Adelantó la rota botella y el marinero alzó la mano izquierda, la que tenía indemne, para detenerla.

—¡Por Dios! Me telefonearon desde París… un hombre llamado Dupont. Hago algunos trabajos para él, cosas de esas… —el francés trató de hacer un gesto con su mano derecha y lanzó un gruñido—. Tengo la mano rota —gimió.

—A mí me hubieran llevado de aquí en una camilla al depósito de cadáveres. ¿Quién controla esta operación?

—París… eso es lo que he oído —su rostro se contorsionó por el dolor mientras contemplaba con pena sus inertes dedos—. No sé quién. Solo París…

Se desmayó, cayendo pesadamente hacia un lado, hasta quedar de costado sobre la mesa, con la cabeza apoyada en un montón de papeles.

En la mañana del domingo, 12 de enero, Sullivan telefoneó al domicilio de Pierre Voisin, de la Interpol. El policía francés, que tenía ingresos privados, y que, por lo tanto, resultaba prácticamente incorruptible tanto por su situación financiera como por sus convicciones, vivía en la rue du Bac; por casualidad se hallaba tan solo a un tiro de piedra del piso desde el que LeCat y Dupont habían seguido el progreso de Sullivan a lo largo de los puertos del Atlántico.

—¿Cómo estás, amigo mío? —inquirió Voisin.

—Casi me asesinan anoche.

Hubo una pausa, y luego:

—Haces demasiadas preguntas indiscretas.

Sullivan agarró con algo más de fuerza el auricular. Con Voisin uno nunca podía estar seguro: a veces hacía alusiones veladas.

—¿Y qué significa eso? —preguntó.

—Es a causa de tu profesión: vas por ahí haciendo preguntas que a veces son peligrosas. ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —Sullivan aún estaba inseguro—. Lamento molestarte en tu casa, pero es urgente… para mí. ¿Has oído alguna vez hablar de un inglés llamado Winter?

—No, nunca —esta vez no hubo pausa—. Pero podría investigar… de hecho, podría hacerlo esta mañana. Tenemos algo de trabajo pendiente, así que debo pasar por la oficina. También estarán allí los encargados de los archivos —Voisin lanzó una carcajada sorda—. ¿No te parece que es un verdadero pecado…? Imagínate. ¡Unos franceses trabajando en festivo! Pero corren tiempos difíciles, con nuestros amigos árabes y todo lo demás.

Sullivan le dio el número del hotel Berlín y colgó el receptor mientras fruncía el entrecejo. Realmente, uno nunca podía saber si Voisin estaba haciendo o no una alusión. Esa referencia a «nuestros amigos árabes»…

El asesino francés había hablado de «dinero árabe».

Era como una voluta de humo en el viento, pero aparecía una y otra vez: los árabes… París. Le agradó mucho que su más viejo amigo, François Messmer, del contraespionaje francés, llegase a Hamburgo al día siguiente. Y aquello era realmente extraño. Había llamado a Messmer a su piso de París antes de telefonear a Voisin y, para su sorpresa, Messmer le había cortado en seco, diciéndole tan solo que llegaría al hotel Berlín el lunes por la mañana. Fue cuando mencionó el nombre de Winter. Así que Messmer, al menos, había oído algo acerca de él. Voisin le telefoneó poco antes de la hora de comer.

—No tenemos nada en los archivos sobre ese criminal inglés —la voz de Voisin sonaba más seca, menos amistosa, como si estuviese hablando oficialmente—. No tenemos nada, oficialmente.

—¿Y extraoficialmente?

—Lo mencioné a uno o dos amigos no políticos… —ahora, su voz tenía un tono cínico. Se refería a hombres que sabía que no tenían ambiciones políticas y que, por consiguiente, se podía confiar en que dijesen la verdad—. Nadie ha oído hablar nunca de ese hombre. Lo lamento.

—Gracias por haberme llamado.

—Ten cuidado, Larry. Siempre vas por ahí haciendo esas preguntas a gente que no le gusta nada que se las hagas. Au revoir!

Luego, en la tarde de ese mismo día, mientras Sullivan estaba esperando en Hamburgo la llegada de François Messmer, y Winter había llegado ya a la Mansión Cosgrove en East Anglia, el jeque Gamal Tafak estaba celebrando una reunión secreta en el borde del desierto sirio, a 3000 kilómetros de distancia de Hamburgo.

—Ahora puedo revelar el plan —dijo en voz baja—, el plan que va a causar una terrible conmoción en los países de Occidente…

Tafak hizo una pausa mientras miraba a lo largo de la mesa que había en el interior de la tienda. Cinco hombres de rostro serio, vestidos con ropajes árabes, se hallaban sentados alrededor de la mesa, los cinco líderes de los grupos terroristas más extremistas del Oriente Medio. En el exterior, el viento soplaba procedente del Monte Hermon, haciendo que la lona se estremeciese con un aleteo como el de las alas de un buitre.

Aquellos cinco hombres no tenían aspecto muy peligroso. Tres de ellos, con aspecto de intelectuales, llevaban gafas: podrían haber sido profesores que planeaban el currículum de alguna nueva Universidad. Pero todos los hombres que había en la tienda, Gamal Tafak incluido, estaban en la lista secreta de Israel de los hombres que debían ser eliminados para que pudiera haber alguna esperanza de una paz duradera en el Oriente Medio.

—Antes que nuestros ejércitos se enfrenten con Israel en la guerra final —continuó Tafak—, debemos empezar por inmovilizar a Occidente para que ninguna arma nueva pueda llegar a Israel, tal como ocurrió en 1973. Para ello necesitamos una excusa para cortar todo el suministro de petróleo a Occidente… todo el suministro —repitió—. Eso los inmovilizará. Pero preveo ciertas dificultades para persuadir a los estados árabes que acepten esto, así que se trata de crear la atmósfera adecuada para que todos se vean obligados a estar de acuerdo. Hemos de conseguir que los países occidentales nos insulten, que nos llamen de nuevo monos de oro. Entonces, todos los Estados árabes aceptarán la idea de suprimir todo el suministro de petróleo.

—Pero ¿cómo va a lograr eso? —preguntó el hombre de aspecto serio que había a la derecha de Tafak.

—Provocando un terrible incidente. Si un estado árabe cualquiera, Kuwait, por ejemplo, no coopera, entonces los grupos de sabotaje que habéis organizado se dirigirán allí y volarán los pozos de petróleo tan pronto como yo dé la orden.

A su manera, Gamal Tafak era un hombre sincero. No podía soportar la idea que los lugares santos árabes de Jerusalén estuviesen en poder de los odiados israelíes, pero también era implacable y estaba dispuesto a destruir el mundo, si con ello conseguía alcanzar sus fines. No le gustaban aquellos cinco hombres con los que estaba reunido. Incluso preveía que un día tendrían que ser eliminados si es que los nuevos dirigentes de la Arabia Saudí y Egipto querían conservar su poder. Este es el dilema que siempre se le presenta al extremista: mira a sus espaldas y halla hombres aún más extremistas que él. El terror es un movimiento que continuamente crece.

—¿Y cómo —preguntó el mismo hombre de aspecto serio— va a provocar las iras de Occidente cuando haya sido capturado ese petrolero británico? No nos ha dado aún detalles… ni siquiera sabemos dónde tendrá lugar ese incidente.

—Les daré todos los detalles cuando nos veamos la próxima vez —le contestó Tafak—. Pero puedo decir ya que en el incidente interviene una gran bomba que destruirá una ciudad —Tafak era bien conocido por su gusto por las salidas teatrales. Se puso de pie—. Me refiero a San Francisco.

6

Cuando el jeque Gamal Tafak fue a París hace un año exigió la liberación de un criminal, Jules LeCat, de la prisión de la Santé. Creo que todo comenzó entonces, Larry…

François Messmer, miembro de la Direction de la Surveillance du Territoire, el servicio de contraespionaje francés, se detuvo al borde del lago para encender otro Gauloise. El Aussen-Alster de Hamburgo es el mayor de los dos lagos que hay en el centro de la ciudad y allí, en el verde parque, uno puede hablar sin correr el riesgo de ser oído.

El lunes 13 de enero hacía frío en Hamburgo. El durísimo invierno, aún peor que el del año anterior (incluso la Naturaleza parecía estar a favor de los jeques), había congelado el río Elba y el lago junto al que caminaban era una masa de hielo. Ambos hombres iban envueltos en gruesos abrigos y el viento del norte les cortaba el rostro.

—Pero eso está más allá de los límites aceptables… incluso para un jeque —comentó Sullivan—. Tenemos que pararles los pies en algunas cosas.

—¿Eso crees? —Messmer, que era un hombre pequeño y compacto, rondando los cincuenta, de rostro simiesco, sonrió cínicamente—. Creo que esta es una lección que los británicos aún tenéis que aprender: que no hay límites en lo que a esos monos de oro se refiere. Tienen a la civilización de Occidente por el cuello y van a apretarlo hasta que estemos jadeando, pidiendo aire… o petróleo. Cuando el poder total está al alcance de la mano los extremistas, van a buscarlo: y lo han hecho asesinando al rey de Arabia Saudí y al presidente de Egipto. Tafak es un fanático y muy bien podría ser reemplazado por un fanático aún mayor. Así que, cuando amenazó con reducir aún más el suministro de petróleo, nuestro gobierno cedió.

—¿Y liberó a un criminal?

—No de un modo oficial. Oficialmente, LeCat, que fue detenido en Marsella por actividades ilegales, sigue aún en la Santé… en confinamiento solitario. Lo que significa que nunca lo ve nadie —Messmer sonrió con amargura—. Es algo así como el hombre de la máscara de hierro de Dumas. Hay algún pobre diablo en una celda solitaria al que llaman LeCat… pero, por lo que he oído…

Se encogió de hombros.

—¿Y qué tiene que ver esto con el inglés llamado Winter?

—Winter está asociado con LeCat.

Caminaban lentamente por la nieve que cubría las orillas del lago. Una gaviota aterrizó en la superficie helada, más allá, en la distancia, podían verse las siluetas de los hoteles y las casas de apartamentos. Algunos ciclistas viajaban por la cercana carretera. No había coches. No los había debido a la reducción del cincuenta por ciento en el suministro de petróleo.

—Dime algo acerca de ese hombre, Winter —pidió Sullivan.

—No sé nada…, tan solo es un nombre. No tenemos ficha de él, por lo tanto, ni foto ni huellas dactilares. Es como un fantasma…

—Entonces, dime algo de LeCat. Y cualquier referencia que hayas oído acerca de los Petroleros Harper.

—Ni conozco ese nombre. En cuanto a LeCat, hay rumores que ha reclutado a un grupo de terroristas entre sus antiguos compañeros de la OAS, la organización militar secreta que se rebeló en Argelia y fue derrotada. Habrá tenido muchos hombres entre los que elegir, hombres que necesitan dinero y que aún sueñan con los viejos tiempos, en los que la vida era una aventura —Messmer se volvió más cáustico—. Dicen que para llevar a cabo esta operación solo ha elegido a la élite: un grupo especial de bastardos hasta la médula.

—¿Tienes alguna idea respecto de qué operación se trata?

—Ni la más mínima. Nadie sabe nada. Ha corrido una consigna: LeCat está en la Santé; olvidadlo —Messmer hizo una mueca con su rostro de simio para evitar que el humo le entrase en los ojos—. Mira, amigo mío, todo el mundo se siente muy molesto por lo que sucedió con LeCat, así que todos esperan que pronto termine el asunto. He oído decir que la operación es en gran escala y que se necesita una tremenda suma de dinero para su financiación… Quién sabe, quizá sea dinero árabe. Son ellos los que ahora pueden hacer estas cosas y no nosotros.

—¿No estarás diciendo que París… el Gobierno francés, está detrás de esta operación? —preguntó con gran cuidado Sullivan.

—Creo que ni siquiera saben lo que va a suceder. Oí comentar que habían puesto a alguien a seguir a LeCat y que este se lo quitó de encima. No le debió costar mucho. Y no han interferido con sus esfuerzos por reclutar a ese equipo de criminales. ¿Sabes por qué insistí en venir aquí para hablar contigo cuando me telefoneaste ayer?

—No. Me sorprendió.

—Mi teléfono está interceptado —Messmer lució de nuevo su sonrisa hosca—. En Francia pronto será un signo de distinción no tener interceptado el teléfono. Nos estamos convirtiendo en un Estado policial… y yo soy policía. Creo que pronto me obligarán a retirarme. Fui lo bastante estúpido como para protestar por el asunto de Tafak, y me han tenido vigilado desde entonces. Y es por esto por lo que he venido a Hamburgo, Larry: creí que alguien tenía que saber lo que estaba pasando, aunque sea bien poca la información que te he podido dar.

—Gracias —Sullivan miró a su alrededor, contemplando la silueta de la ciudad—. ¿Sabes, François?, vine recorriendo toda la costa atlántica, haciendo preguntas, y nadie trató de advertirme de que no siguiese, hasta que llegué aquí. Creo que hay algo importante en alguna parte de Hamburgo, pero, por Dios, ¿dónde?

—Ese es tu problema. Y di a tu Gobierno que no podemos seguir cediendo indefinidamente ante el poderío árabe. Aunque me temo que lo harán, lo harán…

«No es solo por el contingente de petróleo que nos asignan los árabes, sino también por el dinero. Nos enfrentamos con una situación sin precedentes en la historia, y cuando surge una situación sin precedentes que amenaza con arruinar económicamente a Occidente, entonces debemos considerar cualquier acción sin precedentes…».

(Memorándum de comentarios del Primer ministro al Gabinete británico en la reunión en el pasado mes de noviembre).

El lunes 13 de enero, Sullivan caminaba a lo largo de la orilla del Aussen-Alster mientras hablaba con François Messmer. A esa misma hora Winter se hallaba en la Mansión Cosgrove, la casa que había alquilado dos meses antes, durante su rápida visita a Londres. Situada a casi veinte kilómetros de King’s Lynn, aislada en el interior de sus 10 hectáreas de terreno, convenía perfectamente a sus propósitos. LeCat y su equipo de quince terroristas, antiguos miembros de la OAS, estaban con él. El estadio final de la operación, previo a la acción: el entrenamiento, ya casi estaba terminado.

El plan de ataque al petrolero británico Challenger había sido organizado de un modo meticuloso. Winter había reproducido, de memoria, los dibujos de los planos que había visto en la oficina de Paul Hahnemann correspondientes al Chieftain, el buque tanque gemelo del Challenger. Cada uno de los terroristas tenía que estudiar aquellos dibujos hasta que estuviese totalmente familiarizado con la distribución del interior del petrolero. Y Winter examinaba personalmente a cada miembro del equipo, después que hubiera estudiado los planos, decidido a hacer que cada hombre caminase mentalmente por el navío, como si ya estuviese a bordo.

—La entrada a la ataguía es a través de la escotilla del lado de estribor del buque —le indicó a André Dupont durante una de sus sesiones de examen.

—¡No! ¡Está a babor! El punto de aterrizaje del helicóptero se halla a estribor…

—Lo que significa que ha traspuesto todo lo que hay en la cubierta principal —Winter desplegó el plano y se lo mostró al francés—. Llévese el plano, empiece de nuevo y si es preciso hágase su propio plano…

Winter había hecho que la sala de estar principal, que tenía diez metros de largo (aproximadamente la vigésima parte del largo total del petrolero de cincuenta mil toneladas), quedase vacía de muebles y alfombras. La había hecho fregar bien y luego con tizas de colores había reproducido un plano de la cubierta principal. De nuevo entrenó a cada hombre individualmente, caminando alrededor de la habitación con su estudiante, enseñándole la posición de los accidentes principales: la pasarela, el mástil delantero, los conductos de combustible, el tajamar, el punto de aterrizaje del helicóptero, los puntales de carga. Era a la cubierta principal a la que dedicaban más tiempo, porque allí aterrizaría el helicóptero.

Era inevitable que unos hombres no acostumbrados a este tipo de estudio se intranquilizasen, por lo que cada velada se les dejaba celebrar una fiesta con abundancia de bebida. Por su parte, Winter bebía muy poco y hacía que LeCat, que podía consumir enormes cantidades sin tambalearse, vigilase las sesiones de bebida. Pero el mismo LeCat fue poniéndose nervioso.

—¿Resulta necesario todo esto? —preguntó con aire truculento una mañana, mientras esperaban que el equipo regresase de su carrera matutina por el exterior—. En el Mediterráneo llevamos a cabo un trabajo…

—No era un trabajo como este —dijo con frialdad Winter—. Cuando aterricen en la cubierta del petrolero deben sentirse como si ya hubieran estado en ella antes. Al cabo de cinco minutos del aterrizaje del helicóptero debemos controlar la nave o habremos fracasado. Mañana les ayudaremos a que se den cuenta de la escala real del buque.

Unos bidones de petróleo, que no dejaban de resultar simbólicos y que habían sido traídos a la casa en camión, fueron colocados a intervalos a lo largo de una gran pradera que se extendía desde delante de la casa hasta los campos que había más allá. Los situaron en dos hileras en ángulo recto con respecto a la casa, cada hilera a una distancia de 33 metros de la otra; el ancho del Challenger. A primera hora, Winter había medido a pasos los 225 metros a partir de los escalones de entrada de la casa y había terminado con la proa del petrolero en un campo cercano a un viejo roble. Varios de los hombres murmuraron acerca del tamaño de aquella cosa.

Se eligió una doble hilera de postes desde los escalones de la casa hasta el lejano roble, y esto indicaba la pasarela. Otros postes representaban las plumas y el mástil delantero, mientras que un círculo de cuerda en el costado de babor localizaba el punto de aterrizaje del helicóptero. Después Winter se llevó al equipo al techo de la casa que se hallaba a una altura de 15 metros. Ahora se encontraban en el puente del Challenger mirando hacia el lejano roble que era la proa de la nave.

—Es mayor de lo que pensaba —admitió LeCat mirando hacia el árbol.

—Hay una buena caída hasta la cubierta —comentó con sorpresa Armand Bazin, uno de los más jóvenes miembros del equipo, mientras miraba hacia abajo, por encima de la barandilla.

—Más de lo que se cree —le advirtió Winter—. Estamos a 15 metros de altura, y desde el puente del Challenger hay una caída de 18 metros. Ahora todos irán a la pradera y caminarán a lo largo de la cubierta, para hacerse una idea de lo que será en la realidad. Y miren hacia arriba a este techo, que es el puente. Será como mirar a un acantilado…

Se dispusieron a partir, pero Winter insistió primero en una gran operación de limpieza. Los bidones de petróleo fueron ocultados en un bosquecillo que había en los terrenos. Los palos, postes, plumas y el mástil fueron rotos y quemados. Y Winter, en persona, supervisó un buen fregado del suelo de la sala de estar, para asegurarse de que no quedasen señales de las marcas de yeso que habían simulado la cubierta. Los muebles y alfombras fueron situados donde los habían encontrado.

Los restos de las comidas y bebidas, latas y botellas, fueron enterrados en un profundo agujero en el interior del bosque, y lo mismo se hizo con las colillas de los cigarrillos franceses. No se había permitido que nadie fumase fuera de la casa. LeCat comprendía perfectamente estas precauciones: recordaba el cuidado que él mismo había tenido en el momento de abandonar la casa de la calle Duquesne en Vancouver, cuando había hecho pasar el aspirador por todas las habitaciones. Aunque esto, claro está, era algo de lo que Winter no sabía nada, de igual modo que ignoraba que hubiera un artefacto nuclear oculto a bordo del Pécheur.

A última hora de la tarde del martes 14 de enero, Winter contó los dibujos del petrolero, antes de quemarlos. Al día siguiente volarían hacia Alaska.

Dado que Harper estaba fuera de la ciudad. Sullivan tuvo que esperar hasta el martes, antes de poder entrar en contacto con el presidente de los Petroleros Harper en su oficina londinense en Leadenhall Street. Lo que significaba que, mientras Winter estaba recogiéndolo todo en la Mansión Cosgrove, Sullivan aún seguía en Hamburgo.

—En cierto modo no he conseguido nada —le dijo Sullivan a Víctor Harper—. Solo sé que un matón a sueldo trató de asesinarme en un bar cuando fui por ahí haciendo preguntas acerca de su empresa. Pero esto sucedió en Hamburgo, y es como si allí hubiese algo que ellos no quisiesen que yo averiguase. ¿Qué conexión tiene su empresa con Hamburgo?

—Nada que yo crea, que pueda tener relación con la situación —la precisa voz de Harper sonaba irritada—. ¿No está convirtiéndose todo este asunto en un dar palos de ciego? ¿Y quién es ese amigo al que se refiere tan misteriosamente, ese que le contó esa historia increíble acerca de los terroristas franceses?

—No puedo ni mencionarlo… Desde luego no por teléfono.

—Me siento inclinado a abandonarlo todo…

—¿No ha tenido ninguna conexión, ni la más mínima, con Hamburgo? —insistió Sullivan.

—Construí un par de buques ahí, eso es todo.

—¿Qué buques?

—Una pareja de 50 000 toneladas: primero el Challenger y luego su gemelo, el Chieftain. Ambos en los astilleros Wilhelm Boss. Paul Hahnemann es el jefe ahí, un buen tipo, típicamente alemán; lleva aquello como si fuera una máquina bien engrasada. Ambos fueron entregados en la fecha acordada, como era de esperar. Pero no veo en qué nos puede ayudar esto…

—Francamente, tampoco lo veo yo. ¿Dónde están ahora esos barcos? ¿En el Oriente Medio?

—No. El Chieftain está en el dique seco, haciendo reparaciones, en Génova. El Challenger está en la ruta de Alaska-San Francisco. Será mejor que vuelva a casa, Larry. Déjelo correr ya…

—Quizá vaya a verle a última hora de esta tarde.

Sullivan colgó el teléfono y bostezó. Había pasado la noche con Messmer antes que el francés tomase el tren de la mañana de regreso a París. Paul Hahnemann no iba a decirle nada así que, ¿para qué seguir allí? Bostezando de nuevo, comenzó a hacer la maleta.

El mensaje telefónico viajó por una complicada ruta antes de llegar a Gamal Tafak en la Embajada de la Arabia Saudí en Damasco. Realizada en París, la llamada fue recibida por un hombre de Atenas que entonces telefoneó a un cierto número de Beirut. Desde allí Ahmed Riad telefoneó a Damasco. Tafak estaba a punto de comer cuando Riad le llamó desde la capital libanesa.

—Excelencia, el Vuelo 401 de la KLM de Ámsterdam a París acaba de ser secuestrado por terroristas. Esto va a plantear problemas.

—¿Por qué?

—Porque el avión lleva a tres altos ejecutivos de la Royal-Dutch Shell, entre los que se incluye un director gerente.

—Téngame al corriente de lo que vaya sucediendo.

Tafak colgó el receptor. Si alguien había estado escuchando la conversación, cosa poco probable pero no imposible dada la forma en que los servicios de inteligencia de los Estados Unidos se las arreglaban para intervenir teléfonos por todo el mundo, le habría parecido bastante inocente.

Pero la llamada le había dicho a Tafak que la operación de diversión había comenzado ya. Esto había sido idea de Winter, así como el momento en que había que ponerla en práctica. Mientras LeCat había estado montando puestos de escucha para descubrir cualquier fuga en el dispositivo de seguridad, a Winter se le había ocurrido un plan mucho más imaginativo. Para enmascarar el secuestro del buque, había sugerido que fuera capturado un avión algunos días antes de la operación importante, para así tener algo con lo que mantener ocupados a los periódicos y para despistar a cualquiera que pudiera haber tenido algún indicio de lo que iba a suceder.

El secuestro había sido organizado por el hombre serio que se hallaba sentado a la derecha de Tafak en la reciente reunión secreta en el desierto sirio. Ahora, al avión de la KLM se le sometería a un peregrinaje de aeropuerto en aeropuerto, mientras se realizaba la operación principal. Aún parecía bastante fácil secuestrar un avión; Tafak esperaba que resultara igualmente fácil capturar un petrolero de cincuenta mil toneladas.

—De repente se me ocurrió que si alguien deseaba sabotear uno de los petroleros de Harper quizá trataría de conocer la estructura y disposición del petrolero antes de iniciar la operación. ¿Puede usted decirme, señor Hahnemann, si alguien le ha solicitado ver los planos de algún petrolero de Harper recientemente?

En el último momento, antes de abandonar Hamburgo, la obstinación natural de Sullivan le había impulsado a quedarse. Había concertado una cita con Paul Hahnemann para última hora de la tarde, tan tarde que ya había oscurecido en el exterior, y no se podía ver cómo caía la nieve. Una carta de presentación de Victor Harper: «A quien esto concierna», le había permitido entrar en los astilleros Wilhelm Boss. Su identificación de la Lloyd’s de Londres había convencido al alemán que debía ver al inglés. Hahnemann era un hombre discreto.

—Me parece que esta es un pregunta muy extraña —comentó el alemán, sin inmutarse—. Dice usted haber oído vagos rumores… acerca de Harper. El mundo naviero vive de rumores. ¿O es que no lo sabe?

—Retiro la pregunta —Sullivan sonrió amistosamente—. Ya le he dicho lo que he estado haciendo durante la semana pasada, mientras recorría la costa atlántica. Hace dos noches alguien trató de asesinarme en un bar de Hamburgo. Eso me hace pensar que hay algo… algo en Hamburgo a lo que me estoy acercando demasiado.

—No sé cómo voy a poder ayudarle. Aquí no hay nadie sospechoso. Y somos extraordinariamente cuidadosos acerca de quién entra en estos astilleros. Usted mismo tuvo que demostrar su identidad antes de franquear la puerta.

Sullivan se hallaba en una posición difícil. Se daba cuenta que Hahnemann era realmente astuto y que deseaba alguna prueba, pero no tenía ninguna prueba concreta. Ni siquiera él mismo estaba muy seguro de lo que andaba buscando.

—Es este asunto puede estar mezclado un inglés —sugirió.

—¿Puede darme usted su nombre? —inquirió Hahnemann.

—Winter.

—Jamás he conocido ni me han hablado de nadie con ese nombre —el alemán entrecruzó los dedos de sus manos sobre el estómago y miró al techo—. Tal vez, si me diera una descripción del mismo…

—No tengo ni idea de qué aspecto tiene.

Sullivan se oyó a sí mismo diciendo esto. ¡Dios!, ¡qué impreciso puede ser uno! En un minuto o dos el alemán empezaría a mover los papeles de encima de su escritorio, o quizás incluso a mirar descaradamente su reloj. No había nada que hacer.

—¿Querría un poco de café? —Hahnemann pidió café por el interfono y luego salió, excusándose.

Llevaba fuera treinta minutos, según el reloj de Sullivan, y el inglés se preguntaba si habría ido a llamar a la policial Cuando regresó a la oficina iba seguido por una muchacha: atractiva que llevaba una bandeja con el café.

—Yo lo serviré —dijo Hahnemann. Esperó hasta que estuvieron solos—. Le presento mis excusas por haber tardado; tanto, pero decidí telefonear al señor Harper en Londres. Espero que no le importe, pero es que es muy fácil falsificar documentos hoy en día.

—Una precaución muy encomiable.

Sullivan estaba asombrado. ¿Por qué Hahnemann se tomaba todas aquellas molestias si es que no tenía nada que decirle? El alemán sacó una fotografía que colocó boca abajo sobre el escritorio, y luego sirvió el café.

—Señor Sullivan, supongo que debe usted conocer a los hombres más importantes del mundo naviero de Londres.

—Sí, conozco a la mayoría de ellos. Es mi trabajo —tuvo buen cuidado de no mirar la fotografía oculta mientras Hahnemann regresaba a su silla tras el escritorio.

—¿A Charles Manders?

—Es un viejo amigo.

—¿A Willie Smethwick?

—También es amigo.

—¿A Arnold Ross?

—Comí con él hace un par de meses.

Hahnemann colocó la fotografía boca arriba y la empujó a través del escritorio.

—¿Le resulta familiar este hombre? Más específicamente, ¿es Manders, Smethwick o Ross?

—No es ninguno de los tres.

—¿No es Arnold Ross?

—Rotundamente, no. Ross es un hombre pequeño, bien proporcionado, con un rostro que parece el de una gárgola amistosa. En esta época del año suele realizar un crucero por las Indias Occidentales.

—Este hombre me llamó hace cinco días y se hizo pasar por Arnold Ross, de los Petroleros Ross.

Sullivan contempló fascinado aquella foto, la primera que había sido tomada jamás de Winter, a excepción de las que necesitaba para sus pasaportes, cuando cambiaba de aspecto tan rápidamente como de nombre. Mostraba a un hombre de aspecto distinguido que llevaba un sombrero hongo y un abrigo caro, subiendo una escalera. Parecía estar mirando a la cámara.

Parece un oficial de la Guardia, pensó Sullivan. Bigote bien arreglado, muy tieso, un rostro acostumbrado a mandar. Todos los lugares comunes. ¡Dios mío, si incluso llevaba un paraguas muy bien enrollado debajo del brazo! Era la perfecta personificación de la idea que cualquier europeo podía tener acerca del inglés de la City. Y además ese inglés existía: uno puede verlo pasar frente al Banco de Inglaterra cada mañana a las nueve treinta. Sin nada en que basarse, tuvo una impetuosa corazonada; aquel hombre era Winter.

—¿Cómo tomo la fotografía? —preguntó Sullivan.

Hahnemann pareció azorado, y luego se echó a reír.

—Le estoy revelando mis secretos profesionales. Tengo verdadero fetichismo por la seguridad, lo admito. Pero vivimos en un mundo peligroso y cualquier día, alguien a quien no le caen bien mis clientes puede tratar de sabotear uno de los buques que estoy construyendo. Así que todos los que entran en este edificio son fotografiados en secreto. Tenemos su propia fotografía, señor Sullivan. Espero que con esto no le haya escandalizado, lo digo por lo que tiene de espionaje, y ahora con Watergate y todo lo demás…

—Gracias a Dios que usan una cámara oculta. ¿Solo toman una fotografía?

—No, varias… —Hahnemann sacó del bolsillo interior de su americana un sobre y desparramó una serie de fotografías sobre el escritorio—. Le he mostrado la mejor, aunque aquí hay algunas de más cerca.

Winter estaba más próximo a la cámara, probablemente justo a punto de dar la vuelta en el descansillo de la escalera, pues su cabeza estaba vuelta y aparecía de perfil. Su mirada era muy fría y muy alerta.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Hahnemann.

—Probablemente un peligroso terrorista.

—Cuesta creerlo… estuvo aquí, sentado donde está usted.

—Quizás ese sea su secreto —comentó con sequedad Sullivan—: el no parecer lo que es. ¿Podría darme tres copias de la fotografía de perfil y de la que me mostró primero, antes que me vaya de Hamburgo?

—No hay problema, como dicen los estadounidenses —usó el teléfono y le dijo a Sullivan que estarían dispuestas en treinta minutos—. Estuvo todo el día estudiando los planos del Chieftain, haciendo preguntas sobre el mismo. Hizo ver que deseaba que construyésemos para él un buque similar.

—¿El Chieftain? ¿No mostró ningún interés por el barco gemelo que construyeron para Harper, el Challenger?

—Ni el más mínimo. Creo que mencioné ese buque en una ocasión y él no se mostró interesado.

Así que ya lo sabemos, pensó Sullivan. El buque en cuestión era el Chieftain, que se hallaba en el dique seco de Génova, un lugar perfecto para un sabotaje, por estar el buque inmóvil e inerme. Volaría de regreso al día siguiente a Londres y haría que Harper montara un dispositivo de seguridad en Italia.

Aeropuerto de Heathrow, Londres, miércoles 15 de enero.

12:15. El vuelo BA 601 partió hacia Montreal, Canadá. A bordo del Boeing 707 viajaban quince terroristas, antiguos miembros de la OAS. Un grupo tan numeroso de franceses no era motivo de ningún interés, ya que su destino era una ciudad en la que el francés se habla por las calles. Cuando llegasen a Montreal, al mando de André Dupont, se quedarían allí a pasar la noche. Al día siguiente tomarían otro vuelo a Vancouver, la ciudad canadiense cercana al puerto de Victoria en donde estaba atracado el pesquero Pécheur. Dupont les llevaría directamente a bordo y allí esperarían, confinados en la nave, hasta que Winter llegase de Alaska.

Este en persona les había visto ir hacia la sala de espera de Salidas en la Terminal Uno y luego había acudido a su propio vuelo con LeCat y otros dos terroristas: Armand Bazin y Pierre Goussin.

12:45. El vuelo BA 850 partió hacia Anchorage, Alaska. A bordo del Boeing 707 viajaban Winter, LeCat y los dos franceses. Era un vuelo de nueve horas, sin escalas, por la ruta polar. Viajaban por separado: Winter y LeCat ocupaban lugares distintos, como si no tuvieran ninguna conexión entre sí, mientras que en otra parte del avión Bazin y Goussin iban juntos, sentados uno al lado del otro. Todos iban en clase turista, aunque dadas las grandes sumas de dinero a su disposición Winter podía haberse permitido el lujo de sacar billetes de primera clase. Aquí invertía su procedimiento habitual cuando se trataba de tomar una habitación en un hotel: ir siempre a los mejores, para que así la policía supusiese que eran personas respetables. En un avión el pasajero en el que nadie se fija es el que viaja en clase turista. Mientras los otros tres permanecían despiertos comiendo, tratando de leer revistas y luego volviendo a comer, Winter durmió durante casi todo el vuelo, y solo se despertó cuando estaba a media hora de su destino.

13:15. El vuelo BE 613 llegó de Hamburgo. Entre los primeros pasajeros en bajar del Trident se encontraba Sullivan.

Al llegar al aeropuerto de Heathrow, Sullivan telefoneó a su piso de Battersea, aunque luego deseó no haberlo hecho. El ama de llaves, la señora Morrison, le dio un número al que debía llamar urgentemente y, de inmediato, supo que era el del Almirante George Lindsay Worth, de la Royal Navy, el hombre que había sido el responsable de que él abandonase la inteligencia naval. Worth trabajaba ahora en el ministerio de Defensa. Para acabar de una vez con el asunto, telefoneó al instante y la secretaria de Worth concertó una cita que tendría lugar en el Club del RAC en Pall Mall. A las tres de la tarde.

—¡No estará hablando de hoy! —protestó Sullivan.

—Dijo que era muy urgente. Tiene que preguntar por el señor Worth, sin mencionar su graduación…

Sullivan se dirigió directamente a Pall Malí desde el aeropuerto, maldiciendo entre dientes mientras iba en el taxi: aún seguían tratándolo como si fuera un teniente de la Armada. ¿Por qué infiernos no había dicho que no?

Worth, un hombre seco y compacto de 60 años de edad, le estaba esperando en el vestíbulo para los miembros del club, una sala enorme con grandes ventanales en ambos extremos.

Hacía frío y no parecía haber la menor calefacción en aquel lugar. Naturalmente, no es que aquello fuera a preocuparle a un Almirante que se había enfrentado con vientos de la fuerza de un huracán en el Atlántico Norte. Worth estaba sentado en un descomunal sillón que a menudo estaba ocupado por miembros cuyo aspecto sugería una llamada inmediata al enterrador.

—¿Prefiere sentarse allí? —inquirió Worth, señalando una de las mesas—. Pensé que usted quizá…

Se puso de pie.

—¿Cómo está Peggy? Es su última amiga, ¿no es así?

—Lo es —Sullivan se preguntó por qué Worth conseguía desequilibrarle cada vez que se veían—. ¿Qué es lo que pasa? Acabo de regresar de Europa y me gustaría poder…

Worth lo miró por encima de la mesa, captando la nota de independencia en su voz.

—Lo sé —dijo en voz baja—. Ha estado haciendo un montón de preguntas y removiendo las cosas a todo lo largo de la costa francesa.

—¿Y cómo lo sabe usted?

—¿Café? ¿No? Quizá sea lo mejor… De todos modos está tibio. En cuanto a su pregunta, mi tarea es saber cosas. Le he citado aquí para pedirle que deje de hacer preguntas.

—¿Por qué?

El Almirante Worth sonrió, o al menos su boca se contorsionó de una forma que Sullivan supuso debía ser su versión de una sonrisa.

—Ya debería saber que no puedo contestar preguntas. Naturalmente, todo esto es extraoficial. La Ley de Secretos Oficiales y todo eso…

—Debería haberme dicho esto en cuanto entré. Me parece que me voy a ir…

—Soporte mi compañía algunos minutos más —le sugirió Worth—. Veo que no ha cambiado. Petroleros Harper, ¿no es así?

—Ha dicho que su trabajo es saber cosas —Sullivan estaba comenzando a irritarse pero mantuvo el rostro en blanco—. Si me da una buena razón quizá lo pensaré… el dejarlo correr todo. Y solo he dicho que quizá me lo piense.

—También oímos esos rumores acerca de un secuestro o un sabotaje. Era una pantalla de humo, para cubrir otra operación que nuestros amigos árabes estaban planeando. Compre los periódicos de la tarde.

—¿Puedo preguntarle a qué se refiere? —inquirió Sullivan.

—No se trataba de un barco… sino de un avión. El vuelo 401 de la KLM de Ámsterdam a París. Los bandidos subieron a bordo en Schipol. Hay algo especial en esta operación: en el aparato hay tres altos directivos de la Royal-Dutch Shell, entre los que se incluye un director gerente.

—¿Y eso lo convierte en algo especial?

—Creo que sí. Ya han hecho una petición por radio. La acostumbrada estupidez: la Royal-Dutch debe hacer esto, o no hacer lo otro. De lo contrario mataremos a sus ejecutivos —Worth miró duramente a Sullivan—. Así que, el rumor tras el cual andaba usted no es sino un camuflaje para cubrir la operación de secuestro del avión. Desde luego, se trata de una nueva demostración del poder árabe…

—Y, de nuevo, vamos a ceder.

—Ha llegado a ser una costumbre —Worth cayó de nuevo en su expresivo lenguaje de marino de guerra—. Nos tienen cogidos por los huevos y les encanta darnos tirones. Y no hay nada que hacer. Por lo visto, el Gobierno británico se resigna a un condominio árabe sobre Occidente, —alzó la vista mientras Sullivan se ponía en pie—. ¿Podemos confiar en usted?

—No creía que se pudiese confiar en mí la última vez que nos vimos. Tendré que pensármelo. Por favor, perdóneme, pero como ya le he dicho, he venido directamente del avión…

Sullivan echaba humo cuando salió del club. Antes de entrevistarse con Worth había decidido abandonar todo el asunto, tras advertirle a Harper que incrementase las medidas de seguridad alrededor del Chieftain en Génova, aunque en lo más profundo de su mente no acababa de estar seguro que aquella fuera la solución. Ahora, si abandonaba, sería cumplir la extraña petición de Worth. Aún echaba chispas cuando fue a ver a Victor Harper.

La visión que tenía el Almirante Worth acerca de la actitud del Gobierno británico no era totalmente correcta, al menos en lo referente a sus más altos niveles. En el pasado mes de septiembre se produjo un inesperado cambio en la oficina del Primer ministro cuando su anterior ocupante renunció al cargo, alegando motivos de salud.

El nuevo ocupante de la misma, que había obtenido el grado de general de brigada durante la Segunda Guerra Mundial, tomó inmediatamente una decisión que no fue propagada por la prensa británica. Una vasta área de la costa oeste de Escocia fue declarada zona militar prohibida. Se rumoreaba, en la localidad, que se estaba instalando un nuevo polígono de pruebas para artillería. Pero lo más curioso era que los granjeros de una isla situada frente a la costa no oían el retumbar de los proyectiles de artillería; pero en cambio veían frecuentemente cómo se practicaban descensos en paracaídas, algunos de los cuales se efectuaban desde helicópteros.

Otro acontecimiento del que tampoco se informó fue la reunión secreta del Primer ministro con el General Lance Villiers, que tenía reputación de ser el jefe de Estado Mayor más eficiente y duro de las tres últimas décadas. Había perdido un ojo en Corea en 1952, llevaba un parche negro y se movía con una rapidez peculiar, pero era uno de los cerebros más brillantes del Reino Unido. Los comienzos de su carrera habían transcurrido en las fuerzas aerotransportadas.

Sullivan fue a ver a Harper a su oficina a las cinco de la tarde y hablaron a la luz de una vela mientras la nieve se acumulaba en la calle. El presidente de los Petroleros Harper, un hombre enérgico e inquieto de cincuenta años, con escaso cabello en la cabeza, decidió que al día siguiente volaría a Italia para ocuparse personalmente de la seguridad del petrolero Chieftain.

—Naturalmente —indicó en cierto momento Sullivan—, quizá no se trate del Chieftain…

—¿Por qué dice eso? —espetó Harper.

—Winter… si fue Winter quien visitó la oficina de Hahnemann, se preocupó mucho de examinar solo los planos del Chieftain. Y tengo la impresión que ese tipo es muy astuto… no me pregunte por qué.

—¿Por qué?

—Bueno, por una parte es un criminal, aunque quizá sería mejor llamarle aventurero. Y, a pesar de ello, nadie tiene ningún dato sobre él. Cuando venía hacia aquí telefoneé a un tipo que conozco en Scotland Yard y me dijo que jamás lo había oído mencionar —Sullivan se inclinó sobre la mesa—. ¡Por Dios, nadie sabe nada de él! Hay que ser muy astuto para tener un historial tan limpio.

Acordaron que Harper iría, de todos modos, a Génova. También acordaron que si Sullivan obtenía alguna información más mientras Harper estaba de viaje, podría recoger un cheque con nuevos fondos que tendría Vivían Herries, la secretaria de Harper. Y, acabado aquel largo día, Sullivan se fue a su casa.

Probablemente fue su propósito de que no pareciese que estaba cumpliendo la petición del Almirante Worth lo que hizo que Sullivan prosiguiese con el trabajo al día siguiente. Descansado después de una noche de sueño reparador, comprobó todas las fuentes de información que tenía. En algún lugar, alguien debía haber oído hablar de Winter.

Primero probó con un contacto que tenía en la Rama Especial. Este le telefoneó más tarde, aquel mismo día:

—Jamás hemos oído hablar de ese tipo, Winter. No tenemos el menor indicio sobre él. Lo lamento.

Volvió a Scotland Yard y el amigo que tenía allí, el Inspector jefe Pemberton, le dijo que se había sentido intrigado por la pregunta de Sullivan.

—Así que seguí investigando. Ni un solo dato. No he obtenido más que un total y absoluto vacío…

Exasperado, Sullivan extendió su red, y comenzó a telefonear al extranjero. Su llamada al FBI en Washington obtuvo respuesta una hora después.

—Nada en los Estados Unidos. Y en vista de lo que está pasando por todas partes, también he preguntado a uno de nuestros servicios de inteligencia. No tienen nada de un hombre llamado Winter. ¿Has probado en la Interpol?

Sí, Sullivan había probado en la Interpol. Telefoneó a su buen amigo Peter van der Byll de la policía sudafricana. La respuesta fue negativa. A última hora de la tarde fue a ver al único hombre al que no había visto cuando había visitado las oficinas de la Lloyd’s en Londres, antes de partir para Burdeos.

—Parece que se me va a acabar este trabajo para Petroleros Harper —le dijo a MacGillivray—. Me encuentro con una maldita pared en todas partes. Está comenzando a molestarme.

Jock MacGillivray era uno de los hombres que entre bastidores se ocupaban de la administración general del Lloyd’s. Cuando le preguntaban qué era lo que hacía, acostumbraba a responder:

—Ayudo a mantener este lugar en marcha… o quizá sea el lugar el que me ayuda a mí a seguir en marcha. Nunca he estado seguro de cuál de estas dos cosas es la verdad.

Se recostó en su sillón giratorio y le lanzó un cigarrillo a Sullivan.

—¿Y cuál es el problema?

—No te encontré cuando vine aquí a principios de este año. En cuanto al problema, no hay problema por lo que yo puedo ver. He comprobado todo con todo el mundo y no he sacado ni la más mínima información.

—No has hablado conmigo —MacGillivray, que tenía cuarenta años y un rostro pecoso, sonrió—, con la fuente de toda la sabiduría.

—Necesito hasta el menor rumor que hayas oído sobre los Petroleros Harper durante las pasadas seis u ocho semanas… por trivial que parezca.

—No ha habido rumores.

—¿Lo ves?

—Realmente nada… —MacGillivray estaba consultando su diario—, excepto el individuo que vino el viernes pasado. Estaba haciendo una serie de artículos sobre la crisis del petróleo para un periódico estadounidense. Ya había venido hace un par de meses, al parecer buscando información para una serie de artículos anterior. Preguntaba acerca del Chieftain, el buque de Harper que está en el dique seco de Génova. Dijo que quizá fuese a echarle una ojeada.

—¿Era él? —Sullivan colocó frente a MacGillivray la fotografía de Winter en la escalera de Hahnemann, y este la estudió con aire incierto.

—Me preguntó cuál será su aspecto sin bigote.

—Así… —Sullivan le mostró una fotografía de perfil con la que había estado trabajando el día anterior en su piso, borrando el bigote de Winter con pintura blanca—. Aunque dudo que esta vez llevase un sombrero hongo.

—No lo llevaba —le contestó de inmediato MacGillivray—. Tenía puesto un sombrero de paño. Es él. ¿Quién es?

—El señor X. ¿Mencionó algún otro barco de Harper?

—Sí. El Challenger. Preguntó si era exactamente igual al Chieftain o si había alguna diferencia entre ambos navíos. Yo le contesté que eran gemelos, por lo que sabía. Ahora que lo pienso, me preguntó muchas cosas acerca de ese barco.

—¿Qué cosas?

—Cuánta tripulación llevaba, si tenía uno o dos telegrafistas. Además, qué clase de hombre era su capitán. Conozco a Mackay, así que le di una buena descripción de él. Tuve la impresión que la mayor parte de lo que yo le decía ya lo sabía, y que lo único que estaba haciendo era una comprobación. Como ya sabes, ese barco está en una ruta fija: de Alaska a San Francisco y regreso.

—Y esa es una ocasión histórica: un buque tanque británico que lleva petróleo de un puerto estadounidense a otro.

—Bueno, derogaron el Decreto Jones de 1920 según el cual solo los barcos yanquis podían llevar cargamento de un puerto de los Estados Unidos a otro. Se encontraron con una terrible penuria de petroleros en la costa oeste. ¿Y qué es lo que pasa con este señor X?

—Probablemente todo —Sullivan se puso en pie y recogió las dos fotos de Winter del escritorio—. Tengo que hacer muchas cosas en la próxima hora: recoger algo de dinero, informarme en las compañías aéreas…

—¿Te vas de vacaciones?

—Exactamente. A Alaska.

En algún lugar, es esos momentos el jeque Gamal Tafak estaba celebrando su segunda reunión secreta con los jefes terroristas en el desierto sirio. De nuevo llegó en una caravana de tres coches, en el último vehículo, junto al conductor. Los dos coches de delante, ambos Mercedes negros como el suyo, también llevaban un conductor y un pasajero en el asiento delantero. Los jefes terroristas que le esperaban creían comprender la razón de estas precauciones; cualquiera que estuviera emboscado esperando para lanzarle una bomba a Tafak, nunca podría saber en qué coche viajaba. Pero la verdadera razón para aquella caravana era mucho más siniestra.

Tafak odiaba tener que tratar con aquella gente, pero eran hombres a los que temía y a los que, por el momento, tenía grandes ansias de mantener en su bando. Un día tendría que deshacerse de ellos; cuando ese momento llegase la caravana de tres coches llevaría a otros pasajeros, hombres con armas automáticas que eliminarían a los jefes terroristas. Mientras tanto, era bueno que se familiarizasen con la llegada de la caravana.

Ansioso por marcharse de allí, les explicó lo que iba a suceder, con tan pocas palabras como le fue posible. Les había dicho antes que el plan era ultrajar de tal modo a Occidente que su prensa, sus estaciones de radio y sus cadenas de televisión aullasen con furiosa indignación contra los árabes. Esto, a su vez, crearía la atmósfera adecuada para que Tafak pudiera presionar a todos los Estados árabes productores de petróleo en el sentido que suprimiesen por completo el suministro de combustible. Entonces, podrían lanzar el ataque final contra Israel, mientras Occidente estaba inmovilizado. Todo dependía de lo que sucediese a bordo del petrolero británico, una vez que fuera aprehendido.

—Winter, que no sabe nada de la finalidad última de la operación —explicó Tafak—, es absolutamente necesario para el secuestro del petrolero. Sabe elaborar los planes mucho mejor que LeCat y, dado que es británico, sabrá cómo manejar a la tripulación del petrolero. Luego, será retirado de la operación. LeCat controlará el último estadio de la misma.

—¿Y entonces? —preguntó el hombre de rostro serio que había a su derecha.

—Se romperán las negociaciones entre LeCat y las autoridades norteamericanas. Habrá un equívoco fatal: se dirá que los infantes de Marina intentaron tomar el navío.

—¿Y entonces?

Tafak se puso en pie, dispuesto a irse.

—Algo que ya ha sucedido muchas veces en la historia. En bien de muchos —nuestros hermanos que ansían volver a Palestina— habrán de morir unos pocos. Los rehenes, la tripulación británica, morirá.

Segunda Parte

El secuestro

7

En los Estados Unidos, como en Europa, la crisis de la energía estaba comenzando a tomar las características de una guerra, en la que el petróleo en todas sus formas parecía los polvorines que el enemigo buscaba destruir. Las luces se apagaban por todo el continente, incluso en Texas, donde el petróleo se sacaba del estado para conducirlo a la muy necesitada región del noroeste, por lo que no quedaba suficiente petróleo para las necesidades domésticas. El reciente sabotaje en gran escala de los campos petrolíferos venezolanos del Lago Maracaibo estaba convirtiendo una situación tensa casi en un desastre.

Nadie estaba seguro de quienes eran los saboteadores, de quién había colocado y detonado las cargas en Maracaibo, de quien había hecho saltar una sección del oleoducto de la North Slope de Alaska, que estaba siendo construido en dirección a Valdez, de quién había volado las refinerías más importantes de Delaware y Texas, y de Gran Bretaña, Alemania e Italia. Los sospechosos más obvios eran los terroristas árabes: extremistas empleados a sueldo por los jeques que pretendían conseguir que sus productos resultasen aún más valiosos porque cada día se convertirían en un bien más escaso, que ya se estaba vendiendo a cincuenta dólares el barril, en los puertos del Golfo.

Dentro de los Estados Unidos, el FBI estaba trabajando sobre una teoría según la cual el sabotaje se debía a grupos disidentes redivivos tales como los Weathermen. La prensa underground distribuía panfletos con este mensaje: «¡Hagamos caer de rodillas al coloso capitalista! ¡Quememos el petróleo!». Era un slogan que no caía nada bien a los automovilistas que andaban en busca de diez litros para poder volver a casa. Pero, fuera quien fuese el responsable, la situación se estaba haciendo desesperada. Europa y los Estados Unidos estaban a punto de caer de rodillas.

El sabotaje de los pozos de Maracaibo significaba que, junto con los otros daños causados, los Estados Unidos necesitaban ahora un diez por ciento más de petróleo del exterior solo para mantener su máquina en marcha. Y ese diez por ciento no se podía encontrar más que en los países árabes. El jeque Camal Tafak lo sabía muy bien.

El petróleo se convirtió en algo más valioso que el oro, y comenzó a vigilarse con mayor cuidado que el oro. La Mafia continuaba secuestrando camiones-cuba en las carreteras y autopistas y, para poder evitarlo, Washington organizó un sistema de convoyes parecido a los convoyes de barcos aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Se hizo normal ver enormes flotas de camiones-cuba de petróleo y gasolina avanzando de noche, con guardias armados en el primer y último camión. Los trenes de carga que transportaban petróleo llevaban ametralladoras montadas en los techos, mientras unos reflectores iluminaban las proximidades de la vía, cada vez que un tren se detenía. Como en Europa, en donde se adoptaron precauciones similares, los Estados Unidos estaban próximos a un estado de sitio.

Las refinerías y los oleoductos se convirtieron en puntos estratégicos que debían ser vigilados día y noche para evitar a los saboteadores. Urgentemente, las máquinas aplanadoras trazaron senderos al lado de los oleoductos, senderos por los que podían patrullar jeeps con hombres armados. Pero, a pesar de todo, Estados Unidos seguía deteniéndose lentamente a medida que la crudeza del invierno aumentaba, que las tormentas de nieve bajaban por el Medio Oeste y llegaban tan al sur que alcanzaban el norte de Florida. «Temperatura sin precedentes en el noroeste», informaba un parte de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos.

En un archivador cerrado en el interior de la Casa Blanca se hallaba una detallada predicción del abismo estimado que se abriría entre las necesidades de combustible y los suministros, si continuaba aquel frío siberiano. Se calculaba que la nación podría llegar, a duras penas, hasta la primavera, siempre que los árabes mantuviesen la reducción del suministro en aquel salvaje 50 por ciento. Si se producía una nueva reducción, las previsiones para los Estados Unidos y Europa quedaban resumidas en una sola y expresiva palabra: catástrofe.

A 10 000 kilómetros de distancia, en el Oriente Medio, los grupos terroristas esperaban nuevas instrucciones del jeque Gamal Tafak, dispuestos a destruir los pozos de petróleo si, llegado el momento, algunos otros jeques rehusaban cortar el suministro de petróleo hasta dejarlo en cero.

Nevaba cuando Winter llegó a Anchorage, Alaska, a bordo del Vuelo BA 850. A causa de la gran diferencia en las zonas horarias, a pesar que había abandonado Londres a las 12:45 de la tarde, eran las 11:45 de la mañana de aquel mismo miércoles 15 de enero cuando llegó a Anchorage. En Londres eran las 8:45 de la tarde de ese mismo día y Sullivan había regresado a su piso de Battersea. Pasó parte de la tarde haciendo la maleta, preparando su partida hacia Anchorage, al día siguiente.

En el Aeropuerto Internacional de Anchorage, Winter presentó su pasaporte con el nombre de Robert Forrest. Como profesión constaba la de geólogo, pero el funcionario de Inmigración ya suponía que tenía algo que ver con el petróleo de la North Slope antes de dar siquiera una sola ojeada al documento falso que Winter le había entregado.

Había una clave indudable: el ejemplar doblado del boletín interno de la British Petroleum que el inglés llevaba en el bolsillo de su chaqueta de piel de cordero. Asimismo, llevaba colgando de su hombro un aparato para registrar las ondas sísmicas tras la detonación de los explosivos colocados en un barreno, una herramienta típica para el trabajo de los geólogos.

—¿A la North Slope? —inquirió el empleado de inmigración con una sonrisa—. Les necesitamos a ustedes para solucionar los problemas que nos plantean esos sucios bastardos árabes.

—Para eso se necesitará más que la North Slope —replicó sin querer comprometerse Winter—. ¿Hay algún taxi ahí fuera?

—Lo tendrá… si corre en cuanto haya pasado la aduana. No abundan los taxis en estos días. Tendrá que compartirlo con alguien.

Winter pasó la aduana con igual buen humor y velocidad. Le hicieron la marca con yeso en la maleta sin que nadie se preocupase en mirarla, como si no deseasen entretenerlo un momento más de lo necesario. Compartió un taxi con LeCat y otras dos personas, y el francés no dio señales de haber visto nunca antes a Winter. Tras ellos seguían los otros dos franceses en un taxi distinto.

El Westward era un típico hotel estadounidense: alto, con la forma de una caja de zapatos colocada en posición vertical y con un restaurante en el terrado. En el vestíbulo solo estaban encendidas la mitad de las luces, a pesar que en el exterior casi reinaba la oscuridad. Una enorme masa de nubes colgaba sobre la ciudad cuyas calles estaban cubiertas por un cieno que llegaba hasta los tobillos. Tampoco en aquel estado, que algún día tendría petróleo hasta llegarle a uno a las rodillas, se estaba muy caliente en el vestíbulo. Obedeciendo las normas del Gobierno, el gerente había situado el termostato en los 16 grados.

Winter tomó una habitación a nombre de Forrest, dejó caer su maleta en su habitación del sexto piso y cuando salió del hotel ya le esperaba un Chevrolet alquilado. Al volante se hallaba Joseph Walgren, el estadounidense con el que Winter se había encontrado en San Francisco dos meses antes. En el asiento posterior estaba LeCat, al que Walgren había recogido en otro hotel.

—Lléveme a casa de Swan —dijo abruptamente Winter—. Quiero comprobar los tiempos.

—Ya los he comprobado yo —objetó Walgren—. Tiene la tabla de tiempos en la carta que le envié a la Mansión Cosgrove.

—Lléveme a casa de Swan —repitió Winter—. Quiero comprobarlos personalmente.

La primera fase de la operación era la más difícil, y la que podía fallar con más facilidad. El hombre clave a bordo de cualquier buque es el telegrafista, que es quien se comunica con la costa, por lejana que esté; Charlie Swan, el radiotelegrafista del Challenger, tenía que ser secuestrado para que Winter pudiera colocar a su propio hombre, Kinnaird, en su lugar, antes que el petrolero realizase su siguiente viaje a San Francisco.

—El Challenger atraca en la terminal petrolera de Nikisiki a las 6 de esta tarde —dijo Walgren mientras conducía el coche fuera de la ciudad tal como le dije en la carta en código. El capitán Mackay bajará a tierra y pasará la noche en su hotel, el Westward. Swan, el telegrafista, va a su casa y se queda en ella durante la noche. Irá mañana en coche al aeropuerto. Entonces ambos se dirigen a la terminal petrolera en una avioneta Cessna pilotada por un amigo de Mackay.

—¿Varía alguno de ellos esa rutina en alguna ocasión? —preguntó Winter.

—Llevo aquí un mes vigilándoles —Walgren apagó los limpiaparabrisas, pues había dejado de nevar—. Esto representa tres viajes del Challenger, de ida y vuelta. Y esos dos tipos tienen un horario que parece el de un ferrocarril: nunca varía. Pasan tan poco tiempo en tierra que siempre hacen lo mismo. Se ha convertido en un hábito. Kinnaird habita en el Madison, en el centro. En este trozo de papel tiene su número de teléfono y el número de Swan —Walgren agarró con algo más de fuerza el volante—. Me alegra que ya no tenga que quedarme más aquí. De modo que mañana cazamos a Swan y empieza el baile…

Dejó de hablar cuando vio la expresión de Winter. ¡Jesús!, aquel británico era un iceberg, totalmente distinto al francés de atrás, que se sentaba a beber coñac con uno, como si fuera un ser humano normal. Walgren apretó sus gruesos labios y se concentró en la conducción de coche. Por treinta de los grandes podía soportar incluso a aquel Winter…

Sobre el valle Matanuska colgaban pesadas nubes grises, mientras corrían hacia el noroeste de la autopista, y había nieve en las colinas. También había más nieve en aquellas nubes, pensó Walgren.

—Está superando el límite de velocidad —le dijo gélidamente Winter.

Maldiciendo interiormente, Walgren redujo por debajo de los 90 kilómetros por hora. Todo el mundo superaba el límite de velocidad cuando pensaba que no había ningún coche patrulla por los alrededores. Comenzó a llover, una lluvia fina, continua y deprimente, que ocultó el paisaje que los rodeaba. Walgren conectó los limpiaparabrisas y se acurrucó sobre el volante, odiando el silencio que reinaba en el interior del coche. Condujo durante casi una hora.

—Eso que ve ahí es la casa de Swan —le dijo Walgren.

—Lleva casi diez minutos de diferencia con su horario —le escupió el inglés.

—Bueno, pero también lo he hecho en menos del límite en un par de ocasiones. Swan mantiene la aguja en los noventa durante todo el camino. Al menos así lo hizo las tres veces que lo seguí aquí desde el aeropuerto.

Winter no dijo nada, ocultando su disgusto. Fueran británicos, estadounidenses o franceses, le parecía casi imposible hallar personas que actuasen con precisión. Tenía el mismo problema con LeCat. Por ello tenía que comprobar personalmente cada maldita cosa.

Walgren giró por un sendero que llevaba fuera de la solitaria autopista y atravesaba un bosquecillo de árboles cubierto de nieve. Dentro del bosquecillo hizo retroceder el coche en un semicírculo hasta quedar de cara a la dirección por la que habían venido. A través de una abertura que había en los nevados árboles se veía claramente la casa de Swan, un edificio aislado, de dos pisos, situado a trescientos o cuatrocientos metros de la autopista y al que se llegaba a través de un sendero. Detrás de la casa se alzaba un viejo cobertizo de estilo típico de Alaska y en la parte de delante estaba aparcado un Ford rojo. Solo otra casa podía distinguirse en el deprimente paisaje nevado.

—¿No se va a congelar ese coche? —preguntó mientras bajaba la ventanilla y enfocaba un par de prismáticos.

—Está conectado a un cable —replicó Walgren—. La corriente hace que funcione el calentador de inmersión situado debajo del capó. Si uno se olvida de enchufar el cable, en menos de dos horas tiene un bloque de hielo en lugar de motor.

La temperatura en el coche de Walgren estaba descendiendo rápidamente ya que a fin de ahorrar gasolina había apagado el motor. Por una de las chimeneas de la casa de Swan salía una humareda azul, que subía verticalmente. La lluvia había cesado y los nubarrones plomizos eran como una manta que cubría todo el valle de Matanuska.

—Esa casa que hay en la distancia, más allá de la de Swan… ¿sabe algo de ella? —preguntó Winter.

—Pertenece a una familia llamada Thompson, amiga de los Swan —Walgren encendió un cigarrillo—. A veces, cuando Charlie Swan está en casa, las dos parejas se reúnen… así lo hicieron el pasado viaje.

—¿Lo hacen para salir? —preguntó con sequedad Winter.

—No, visitan la casa de los otros. Los Swan fueron a la de los Thompson. Cuando uno está en casa solo cada diez días, como le sucede a Charlie Swan, no desea ir a la ciudad. Lo que hace es visitar a los vecinos más próximos.

—¿Cómo descubrió todo esto? —preguntó Winter.

—Antes fui detective privado. Hay modos para lograrlo y… —contestó agresivo Walgren—… y no sé por qué hemos venido aquí: el secuestro está programado para mañana.

—Comprobación de rutina —contestó con brusquedad Winter. No valía la pena explicarle que era otro ensayo, tal como lo de la Mansión Cosgrove había sido un ensayo del secuestro del buque. Estudió la casa durante un minuto o dos más y luego le dijo a Walgren—: Volvamos a la ciudad.

El 15 de enero, a las tres de la tarde estaba ya oscuro en Anchorage. Walgren dejó a Winter cerca del Westward y el inglés comió en una cafetería. Para que su rastro fuera más difícilmente recordado, solo comería en una ocasión en el restaurante del hotel. Walgren, que comía muy poco debido a su grave problema de peso y ya se dedicaba a leer incluso los anuncios de las publicaciones dedicadas a la salud, dejó a LeCat en su hotel. Luego recogió a Armand Bazin e inició el largo viaje a la terminal petrolera de Nikisiki en la península de Kenai.

Eran las seis de la tarde cuando Walgren recogió de nuevo a Winter en el Westward tras devolver a Bazin a su hotel. Llevó al inglés fuera de la ciudad, hasta un lugar aislado en donde se alzaba una vieja cabaña en medio de un claro rodeado de árboles.

—Todo está a punto —le dijo a Winter mientras se detenía frente al edificio—. En realidad, no tendría por qué haber hecho este viaje.

—Me gusta comprobarlo todo personalmente.

Winter inspeccionó la cabaña en la que Swan y su esposa permanecerían encerrados durante una semana. Tal como Walgren había dicho, todo parecía estar a punto. El lugar era seguro, se habían colocado candados nuevos en todas las ventanas y puertas y había una cocinilla de butano para preparar las comidas y una cantidad adecuada de alimentos enlatados, leche y zumos de fruta. Los Swan estarían tan confortables como era posible y en ello se incluía que dispusieran de cinco estufas de petróleo, con combustible para un mes. Winter no se molestó en preguntarle al estadounidense si había robado el petróleo o lo había comprado en el mercado negro.

—¿Satisfecho? —le preguntó secamente Walgren cuando se marchaban.

—Servirá. Devuélvame deprisa al hotel: Mackay debe estar a punto de llegar. Pero manténgase en el límite de velocidad.

Lo que resultaba una maldita contradicción, pensó Walgren hoscamente mientras aceleraba y regresaba hacia la autopista. Y aquel había sido un día infernalmente largo, un día que no había acabado aún. Tan pronto como hubiera dejado a Winter en su hotel tenía que dirigirse al aeropuerto, esperar al Cessna que traería a Mackay y a Swan, el operador de radio, desde el Challenger, que estaba atracado en Nikisiki, y luego seguir a Swan durante todo el trayecto hasta su casa en el valle Matanuska.

—¿Es eso realmente necesario? —se había quejado.

—Swan es la clave de esta primera fase de la operación. Debemos aseguramos que ha llegado a casa sin problemas —fue la respuesta de Winter.

Winter bajó del coche de Walgren a corta distancia del Westward e hizo a pie el resto del trayecto hasta el hotel. Había guardado la llave de su habitación en un bolsillo para evitar aparecer demasiado a menudo por el mostrador de recepción, así que se dirigió directamente al ascensor. Una vez dentro de su habitación comprobó la hora en su reloj y repasó mentalmente el lugar en que debía hallarse en aquel momento cada uno de los que intervendrían en la operación.

Eran las 7 de la tarde. El capitán Mackay estaría a punto de aterrizar con el Cessna en el aeropuerto, al que llegaría dentro de quince minutos; Walgren le estaría esperando allí para seguir a Swan hasta su casa. Mientras se desnudaba para tomar una ducha Winter prosiguió con su ejercicio mental. LeCat estaría en su propio hotel, a diez manzanas de distancia, probablemente tomándose una botella de coñac en su habitación. Armand Bazin y Pierre Goussin, que vigilarían a los Swan mientras estuvieran en la cabaña, debían hallarse en su propio hotel, tomando la cena que habrían pedido al servicio de habitaciones, mientras aparentaban empaparse del contenido de un montón de periódicos. Nadie saldría aquella noche del hotel, pues Winter no quería correr el riesgo que alguien resbalase en las heladas aceras y se rompiese una pierna, y él sería el único que comería en un restaurante. Abrió la ducha. Finalmente, Kinnaird el telegrafista sustituto, estaría oculto en el Madison.

Diez mil libras. Todo el mundo tiene en lo más profundo de su mente la idea de una cantidad que cree que le liberaría de todas las preocupaciones de este mundo. Para «Shep» Kinnaird esta era 10 000 libras. Apartando un poco la cortina de la ventana de su dormitorio en el Madison, atisbó por la rendija. Todo parecía tranquilizador: una calle desierta y cubierta por la nieve, mal iluminada por unos faroles que serían apagados a las diez en punto, y ningún coche aparcado desde el cual pudieran estar vigilando el hotel.

Kinnaird, un hombre de 37 años de edad, divorciado dos veces, pues ninguna de sus mujeres había podido soportar sus hábitos de jugador, era el radiotelegrafista que Winter había contratado para la radio del Pécheur durante los días de contrabando en el Mediterráneo. Antes de esto, había trabajado para el grupo de radiotelegrafistas Marconi, viajando en la línea del Golfo Pérsico a la costa oeste. Ahora tenía al alcance de su mano las diez mil libras, el pago por sustituir a Swan, el operador de radio habitual del Challenger.

A menos de dos kilómetros de distancia, dentro del Hotel Westward, el capitán James Mackay, un marino de cincuenta y cinco años de edad que mandaba el Challenger, estaba sentado para una cena de última hora en el restaurante del terrado. Hombre grueso, de rostro colorado, que se mostraba sorprendentemente ágil cuando caminaba, llevaba cinco meses en el viaje de ida y vuelta entre Alaska y San Francisco.

Aquel trabajo era demasiado aburrido para su gusto: Nikisiki se halla aproximadamente a dos mil millas de San Francisco y el Challenger, que viajaba a una velocidad media de 17 nudos, hacía el viaje hasta la terminal petrolera de Oleum, situada en el lado este de la Bahía de San Francisco, en algo más de cuatro días.

Allá, descargaba su precioso oro de Alaska en doce horas y regresaba a Nikisiki. Tardaba poco más de un día en volver a tomar un nuevo cargamento de petróleo en la Península de Cook (el tiempo pasado en el muelle podría haber sido acortado pero Mackay, que tenía muy en cuenta el peligro de los temporales en aquellas aguas, insistía en un mantenimiento meticuloso del navío) y luego volvía a poner proa al sur, en dirección a Oleum. Así que un viaje completo duraba diez días. Y aquella línea jamás se detenía, era un ir y volver continuo. Y esto era, pensaba Mackay mientras estudiaba el menú, petróleo del poco conocido campo de la Península de Cook. ¿Cómo infiernos serían las cosas cuando abriesen definitivamente los campos de North Slope?

—Un buen filete con patatas fritas y una jarra de cerveza —ordenó Mackay. Siempre estudiaba el menú y luego pedía el mismo plato. Viudo desde hacía diez años, era un hombre de hábitos, que siempre pasaba la noche en el mismo hotel y siempre salía a las cuatro de la tarde del día siguiente, para regresar a su navío.

Luego, el barco partía hacia California a medianoche.

—Seguid una rutina —le gustaba decirle a su tripulación— y así nunca os olvidareis de nada importante.

Miró a su alrededor, mientras esperaba su filete. A cuatro mesas de distancia un hombre alto y delgado con gafas de aro de concha estaba sentado, absorto en la lectura de su periódico. Cuando llegó su comida, Mackay la consumió con rapidez, lo que era un hábito adquirido a bordo, y apenas si se fijó en que el hombre de las gafas de concha abandonaba el restaurante poco antes que terminase su cena.

Abajo, en el vestíbulo, Winter estaba estudiando unos folletos cuando Mackay salió del ascensor para dirigirse al bar. Era otro aspecto de la rutina que Walgren le había descrito: después de la cena Mackay siempre se tomaba una segunda cerveza en el bar antes de retirarse a una hora temprana a su habitación. La fotografía de Mackay que Walgren había enviado a la Mansión Cosgrove había sido muy fidedigna.

Winter se preguntó cómo se las habría arreglado Walgren para tomar la fotografía sin ser visto, y luego caminó hacia la entrada del bar, quitándose las gafas y metiéndoselas en el bolsillo. Mackay estaba sentado dándole la espalda, leyendo una revista. El camarero que había tras el mostrador miró a la cara a Winter, y este apartó la vista, como si hubiera cambiado de idea y se dirigió a una cabina telefónica.

Telefoneó al hotel de Bazin, con el número que Walgren le había dado, y esperó a que le conectasen. Era la última cosa de la que tenía que ocuparse esta noche. Bazin se puso al aparato y confirmó con gran cautela que ya estaba dispuesto, lo que significaba que se había familiarizado con la terminal petrolera de Nikisiki, a la que Walgren le había llevado por la tarde y que este le había entregado el arma que debía usar: una bomba de termita.

8

A las tres de la tarde del jueves 16 de enero Winter giró por el sendero que llevaba a la casa de los Swan y se adentró lentamente en la oscuridad, hacia el edificio. No iba deprisa, para no preocupar a los Swan si advertían la llegada del coche. La capa de nieve dura crujía bajo las ruedas.

LeCat estaba sentado junto a él y Pierre Goussin iba en la parte de atrás. Cuando llegó a la casa se colocó a un lado de la misma en el que un coche aparcado quedaría oculto de la casa de los Thompson, que se alzaba en la distancia. Sus focos iluminaron un Rambler azul que se hallaba frente al edificio con el cable eléctrico conectado; Walgren le había dicho a Winter que Swan tenía un Rambler.

Winter salió rápidamente del coche, caminó hasta la puerta delantera, con su mano derecha dentro de la chaqueta de cordero, aferrando la pistola Skorpion que llevaba enfundada. Lo inesperado sucedió de inmediato. Se encendió la luz del porche y Swan, que tenía que partir a las 3:30, abrió la puerta delantera antes que Winter pudiera tocar el timbre. Llevaba puesto un impermeable Gannex británico y tenía una bolsa en la mano.

—¿El señor Swan? —inquirió Winter.

—Sí.

—No se excite y nadie sufrirá daño —Winter apuntó la pistola al pecho de Swan—. Solo queremos usar su teléfono y luego lo dejaremos encerrado en una habitación.

Hablaba deprisa, sopesando al delgado individuo que se hallaba frente a él, calculando sus reacciones, advirtiéndole con la pistola y tranquilizándole con la referencia de una llamada telefónica.

—¿A dónde va ese? —preguntó Swan.

LeCat había pasado a su lado y se había introducido en el interior de la casa, mientras Winter seguía hablando.

—Entremos y averigüémoslo… ¡no! No se apresure… no hay ninguna necesidad que ocurra un terrible accidente…

Winter le siguió a través de un pasillo hasta una gran sala de estar en forma de L. Una mujer de cabello oscuro, de unos 30 años de edad, se había llevado la mano al cuello y tenía los ojos muy dilatados por el terror mientras LeCat le pasaba un brazo por los hombros y le apretaba un cuchillo contra el pecho. Luego subió la punta del cuchillo hasta su garganta. Swan se adelantó sobresaltado.

—Quédese ahí o la mato —advirtió LeCat.

—Aparta ese cuchillo de su cuello. Así está mejor… —Winter le hubiera propinado con gusto un buen puñetazo al francés.

¡Aquel estúpido cretino! Podía haber provocado un baño de sangre. En la sala de estar reinaba una atmósfera de asombro e incredulidad que Winter había previsto y estaba dispuesto a aprovechar. Para contrarrestar el mal paso de LeCat el inglés tomó un aspecto cortante, formal. Colocando una mano sobre el hombro de Swan, le hizo sentarse en una silla, pues un hombre que está sentado se siente menos agresivo y es menos probable que tenga una reacción violenta. Le dijo a LeCat:

—Deja que la señora Swan se siente, y no sigas maltratándola.

—Estamos esperando que lleguen unos amigos —advirtió Swan—. Podrían entrar por esa puerta ahora mismo…

—Y ese es el motivo por el cual se ha vestido para salir —le interrumpió fríamente Winter—. Se iba usted para regresar a su barco, el Challenger, así que deje ya de inventarse cuentos de hadas.

Ya había medido a Swan: era un hombre decidido, de mente rápida, que trataría de ser más astuto que ellos, si tenía la menor posibilidad. En aquel momento se hallaba en un estado de profundo shock: muy pálido, no podía apartar los ojos de su esposa que estaba sentada con las manos sobre el regazo.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó en voz baja la señora Swan.

Winter se dio cuenta que ya había recobrado su autocontrol. Y aún antes que su esposo había hecho la pregunta clave: ¿qué quieren?

—El trabajo de su esposo, durante una semana —para relajar la tensión Winter se sentó a su vez en uno de los sillones de estilo escandinavo mientras Goussin entraba procedente de la parte posterior de la casa—. ¿Todo normal por ahí detrás? Bien. Mire, Swan, a nosotros no nos importa que usted siga vivo o que muera… y en este terrible mundo en el que vivimos los héroes siempre dejan viudas. Quiero que telefonee al capitán Mackay al hotel Westward, en Anchorage. Dígale que está enfermo… que tiene una gripe muy fuerte. Y que ha encontrado un telegrafista que puede reemplazarlo, que pertenece al equipo Marconi y está de vacaciones en Palmer. Está visitando a su hermana, que está casada con un estadounidense, y se llama Kinnaird… va a ocupar su lugar en el próximo viaje que el Challenger haga a San Francisco.

—¿Y qué nos pasará a nosotros? —preguntó Swan. Aún seguía pálido, pero su voz ya era firme.

—Serán llevados a un lugar situado a ochenta kilómetros de aquí, donde estarán bajo vigilancia durante una semana. Para entonces el Challenger habrá llegado a San Francisco. Entonces, serán liberados.

—No saldrá bien. Mackay no aceptará…

—Sí aceptará —le interrumpió con sequedad Winter—. Dentro de sesenta minutos tiene que salir del Westward para regresar a su barco. Al enterarse que está usted enfermo se sentirá anonadado, pero cuando le diga que ha encontrado un sustituto se quedará muy tranquilo y se mostrará bien dispuesto para aceptar a Kinnaird, si usted se lo dice. ¿Quiere que le repita lo que tiene que decirle?

—No —Swan parecía ansioso e incierto—. ¿Qué pasará si yo…?

Miró a su mujer y se detuvo. Luego dirigió la vista hacia LeCat que estaba en pie, tras el sillón de su esposa. Iba a preguntar qué sucedería si se negaba, pero pensó que era mejor que ella no escuchase la respuesta.

—¿Qué hay de mi esposa… Julie?

—Le doy mi palabra que estará con usted todo el tiempo.

—¡Para lo que me sirve su palabra…!

—Charlie… —Julie se inclinó hacia adelante, con sus manos tan apretadas por la tensión que habían perdido el color—, haz lo que dice.

Miró a Winter.

—El hombre que está detrás de mí no se quedará con nosotros ¿verdad?

—No —afirmó Winter con rostro inexpresivo—. Aún me quedan ciertos sentimientos…

—Entonces, dígale que deje de mirarla —estalló Swan.

—Vete a la ventana —le dijo Winter a LeCat. Apuntó con su pistola a Swan y se dirigió a Julie—. Señora Swan dígale, por el bien de todos, que no trate de advertirle a Mackay de lo que está pasando.

—Haz exactamente lo que dice, Charlie, por favor —rogó Julie Swan—. Por mí —añadió. En realidad, lo decía por su esposo.

Swan miró al teléfono.

—Mackay hará preguntas…

—Está usted enfermo —le repitió Winter—. Así que no tiene ganas de hablar por teléfono. Tiene que convencer a Mackay, con tan pocas palabras como le sea posible, que Kinnaird es un buen hombre, que usted lo conoció hace tiempo y que todos sus papeles están en orden… porque lo están.

—¿Es ese hombre un buen radiotelegrafista? —preguntó a desgana Swan—. Porque la supervivencia de un buque puede depender de su operador de radio.

—Es absolutamente competente y en un tiempo trabajó para el equipo de la Marconi —repitió Winter—, Mackay estará en un lío: leva anclas a medianoche, así que no resultará difícil convencerle.

Winter ya sabía que una parte del problema sería convencer a Swan que le iba a ser fácil realizar aquel engaño. Repitió su advertencia anterior:

—En caso que se le ocurriese decir alguna cosa que no captásemos y que Mackay pudiera entender, recuerde que le tendremos a usted y a su esposa durante toda una semana después que haya hecho esa llamada.

—¿En qué barcos ha estado ese Kinnaird? Seguro que va a preguntármelo…

—En la Línea Ellesmere-Luckman —contestó con rapidez Winter—. Pasó tres años en el petrolero Maltese Cross. Y antes otros dos años a bordo del White Cross. Eso fue hace algunos años, pero usted debe simular que ha ocurrido recientemente. Se dedican a viajar entre el Golfo Pérsico y la costa oeste.

Lo sé —Swan miró directamente a Winter—. ¿Qué es lo que va a hacer ese Kinnaird?

—¡Charlie! —estalló Julie—. ¡Por Dios, haz lo que dice!

—Esa es una pregunta razonable —dijo Winter—. Tenemos que llevar a un hombre a los Estados Unidos, un hombre al que ya conoce la policía de allá. El modo más seguro es colocarlo en un barco, como tripulante, y que salga por su pie al llegar a puerto. Naturalmente, Kinnaird no es su verdadero nombre.

—Va a ser difícil…

—¡Hágalo de una vez! —Winter miró su reloj—. Llame al Westward ahora. Y procure no fracasar… por el bien de Julie.

Habían pasado menos de cinco minutos desde que entraron en la casa, cuando Swan hizo la llamada telefónica: había sido el tiempo suficiente para que Winter persuadiese a Swan, pero no como para que Swan pensase demasiado. Winter deseaba que el operador de radio realizara la llamada cuando todavía estaba en estado de shock.

Swan llevó a cabo perfectamente la llamada a Mackay. Incluso habló con voz gangosa para hacer ver que tenía gripe.

La conversación duró menos de tres minutos. Swan colgó el teléfono y se volvió hacia Winter:

—Se lo ha tragado: anzuelo, sedal y caña…

—Perdóneme… —Winter llevó el teléfono al otro lado de la habitación, a una mesita lateral y, dándole la espalda a Swan, marcó un número—. Aquí Forrest. Haga la llamada. ¡Ahora!

Cortó la comunicación y marcó un nuevo número. De nuevo contestaron al teléfono de inmediato.

—Aquí Forrest. Póngase en marcha… todo va bien.

Era crucial que aquellas llamadas se realizasen en el momento exacto. La primera había sido a Walgren, que esperaba en una cabina telefónica frente al hotel Westward. Walgren ya estaría telefoneando a Armand Bazin, quien aguardaba en la terminal petrolera de Nikisiki con la bomba de termita. Luego, Walgren esperaría unos cinco minutos antes de llamar al capitán Mackay en el Westward. La segunda llamada había sido a Kinnaird, que ya había salido de Anchorage y estaba próximo a Nikisiki. Winter dejó el teléfono y vio que Swan estaba de pie, con LeCat junto a él: la pistola de este apuntaba al corazón del operador de radio. El francés estaba demostrando buen sentido: con la pistola apuntada a su esposo no había, en absoluto, necesidad alguna de vigilar a Julie Swan.

—Dejen aquí a mi esposa —le suplicó Swan a Winter—. No dirá nada a nadie… no lo hará si me llevan con ustedes.

—No es posible —Winter negó con la cabeza—. Demasiada tensión para ella. No dejaría de pensar en lo que podría estar sucediéndole a usted.

—Prefiero ir con él —Julie Swan se había puesto en pie. Era una mujer regordeta a la que Winter había llegado a admirar durante el corto espacio de tiempo que había estado con ella—. ¿Puedo ir a buscar algunas cosas… para mi cara y…?

—¡Jesucristo! —maldijo LeCat.

—Ese es alguien al que nunca vas a conocer —observó Winter—. Acompáñala y comprueba lo que coge… y nada de limas para las uñas. Llévate también a Swan contigo.

Esperó hasta estar solo con Pierre Goussin, que había permanecido en silencio en la parte de atrás de la habitación.

No le gustaban ni Goussin ni Bazin, los dos hombres que debían permanecer con los Swan, pero ambos habían vivido en Quebec tras el desastre de Argelia y contaban con la ventaja de hablar buen inglés. Miró al francés, que era un hombre de rostro hosco y aproximadamente de la misma edad que LeCat.

—Le recordaré lo que tiene que hacer: los llevará con LeCat a la cabaña en el Rambler de Swan que está ahí fuera…

—Ya lo he oído más de una vez.

—Pues va a escucharlo otra vez. Usará el Rambler pues resultaría raro para algún vecino entrometido el hallarlo aquí cuando se supone que Swan tiene que habérselo llevado al aeropuerto. Les dejan encerrados dentro de la cabaña. Vuelvan al Canadá y dentro de una semana telefonean a la policía para notificarles dónde encontrar a los Swan. Si les sucede algo, vendré en persona a buscarles a ustedes…

—¿Y qué iba a poder pasarles? —Goussin no pudo mantener la mirada de Winter y el inglés se sintió turbado por un ramalazo de duda pero en ese momento regresó LeCat con los Swan y Winter fijó su atención en su siguiente movimiento.

—Una llamada más —le dijo a Julie Swan—, y esta vez le toca a usted hacerla. Tiene usted mucha prisa: Charlie le acaba de decir que Mackay ha relajado su norma que no deben viajar mujeres a bordo de su barco. Así que va a ir a bordo del Challenger en la siguiente singladura a San Francisco. Eso explicará su ausencia de la casa. Va usted a telefonear a sus vecinos, los Thompson.

—Iba a visitar a Madge… la señora Thompson, esta tarde.

—Por eso ahora le dirá que no va a poder ir a verla —Winter miró a LeCat—. Llévate a Swan al coche… enseguida vamos nosotros.

Esperó hasta que se hubieron ido.

—Señora Swan —dijo en voz baja—, tendrá que hacer esto muy bien… pues será lo mejor para su marido.

—Lo haré bien.

La contempló mientras marcaba el número con mano firme. Aquella muchacha norteamericana tenía buenos nervios. ¿Por qué sucedía tan a menudo que las mujeres captaban más deprisa que los hombres lo que había de peligrosidad en una situación, y comprendían que la única forma de sobrevivir era prestarse a cooperar?

Julie Swan llevó a cabo la llamada a la perfección; incluso logró dar un tono de excitación a su voz mientras hablaba acerca de la perspectiva de su primer viaje a bordo del petrolero, con su esposo. Por lo que Winter pudo ver, la señora Thompson no sospechó nada.

—Lo ha hecho muy bien —le aseguró mientras colgaba el teléfono—. Si sigue así no habrá ningún problema.

—¿Usted cree? —Lo miró por encima del hombro mientras se ponía su grueso abrigo—. Es usted británico, ¿no? ¿O no debería preguntárselo?

—No debería preguntármelo —la tomó por los hombros mientras se preparaba para salir y vio como ella apretaba los labios—. Todo irá bien… en tanto que su esposo no haga nada estúpido. Hoy mismo, más tarde, llegará otro guardián y reemplazará al hombre que a usted no le cae bien. Pero, recuerde, esos hombres se quedarán con ustedes y estarán armados.

—Mi esposo me quiere demasiado para cometer una estupidez, tan como usted dice —espetó ella. Pero su voz tembló—. No vale la pena ocultarlo… tengo mucho miedo.

—Dentro de una semana estará en libertad.

—Ruego porque llegue pronto el octavo día.

El capitán James Mackay, enfundado en un anorak que había tomado apresuradamente y aferrando el maletín de fin de semana en el que había guardado sus escasos efectos personales, salió del hotel Westward y se introdujo en la noche a las 3:30 de aquella madrugada. Las farolas de la calle estaban medio ocultas por la niebla mientras corría hacia el lugar donde su coche estaba aparcado.

Menos de cinco minutos después de haber recibido la llamada telefónica de su telegrafista, Swan, que le advirtiera de su enfermedad y le dijera que había encontrado un sustituto llamado Kinnaird, el teléfono había sonado de nuevo. Esto era consecuencia de la primera llamada urgente que Winter había hecho desde la casa de los Swan.

La voz, con acento estadounidense, de Walgren, se había quejado de lo mala que era la conexión, afirmando que apenas si podía escuchar a Mackay y que además tenía una prisa infernal. Había estallado un incendio en la terminal petrolera, cerca del Challenger.

—Será mejor que venga aquí enseguida —le había advertido a Mackay el hombre del teléfono, y luego había colgado antes que el capitán pudiera haberle hecho ninguna pregunta.

Mackay no lo sabía, por supuesto, pero Winter le estaba sometiendo a un tratamiento de shock para desequilibrarle, para hacerle salir de Anchorage y para impedir que pensase demasiado en el telegrafista sustituto, que también estaba camino de la terminal.

Mackay llegó al coche y comenzó a maldecir:

—Malditos críos…

El cable eléctrico del parquímetro, que había conectado a su calentador de inmersión bajo el capó, había sido arrancado del enchufe y yacía inútil entre el barro congelado. Abrió el coche, se puso tras el volante y probó la ignición. Era inútil, totalmente inútil, el radiador estaría congelado y la batería descargada. Maldiciendo de nuevo, salió y cerró de golpe la puerta mientras un coche se acercaba lentamente. Walgren se detuvo, sacó la cabeza por la ventanilla y preguntó:

—¿Problemas?

—Alguien arrancó el cable.

—Estas cosas suelen pasar —comentó con simpatía Walgren—. Todo forma parte de la política de buena vecindad. ¿A dónde va?

—Al aeropuerto…

—Suba, hombre. En un segundo estaremos allá. Abróchese el cinturón que vamos a despegar…

Mackay se sentó en el asiento trasero mientras Walgren le llevaba a toda velocidad a través de la ciudad y la oscuridad, a bastante más de los 90 kilómetros por hora reglamentarios. Solo tenía una idea en su mente: regresar a su nave, averiguar cuán grave era la situación. Tenía que levar anclas a medianoche y debía cumplir con la fecha tope de llegada del petrolero a San Francisco.

El «taxista» trató de hablar con el capitán del navío británico, pero desistió cuando lo único que consiguió fueron monosílabos como respuesta. Aquello le iba muy bien: no tenía ningún deseo especial de hablar con el pasajero que Winter le había ordenado que recogiese junto al coche que Walgren había saboteado para impedirle que arrancara. Para Winter era importante mantener al capitán bajo su control desde el momento en que Swan hiciera su llamada por teléfono a Mackay. Todo había ido muy bien: Mackay no pensaba en otra cosa más que en su buque… y en salir cuanto antes de Alaska.

El incendio de la terminal petrolera lanzaba grandes nubes de humo negro; lo había causado la bomba de termita que Armand Bazin había hecho estallar cerca de la nueva refinería. Llevó a cabo su acto de sabotaje inmediatamente después de recibir la llamada telefónica de Walgren en una cabina telefónica cercana. Las autoridades se sintieron anonadadas pero no sorprendidas. Para ellas era, simplemente, una más de la serie de explosiones que los saboteadores estaban provocando en toda Europa y América.

Durante las últimas horas antes de zarpar, el capitán de un barco solo se preocupa de asegurarse que va a lograr hacerlo a tiempo. Y esto desde luego es aún más cierto si se ha producido un incendio a medio kilómetro de donde se halla atracado su buque… Mackay estaba ya bastante preocupado como para no interesarse demasiado en el sustituto del telegrafista.

Mientras Mackay se apresuraba a recorrer el malecón camino de su barco, un hombre de rostro delgado, bien entrado en los treinta, de aspecto despierto, competente y bien vestido (Mackay tuvo esta rápida impresión durante los pocos pasos que le costó llegar hasta el buque) se adelantó hacia él. El marinero que estaba de guardia en la entrada del barco le había indicado a Kinnaird que era probable que Mackay llevara una maleta y estuviera vestido con un anorak y un sombrero de piel, estilo ruso. No fue difícil reconocerle. Dijo:

—Soy Kinnaird…

—Suba a bordo —respondió apresuradamente Mackay—. Preséntese al segundo oficial, Walsh. Ya le veré luego…

En su camarote, Mackay escuchó mientras el primer oficial, Sandy Bennett, le daba un breve informe de la situación:

—Los tanques estarán llenos dentro de siete horas. Calculo que podremos zarpar hacia medianoche.

—Quizá nos vayamos antes si nos es posible. Será mejor que se lo advierta al jefe de Puerto. Si el fuego se extiende, nos marcharemos con un par de tanques vacíos…

Mackay miraba por una ventana de babor a través de una masa de conducción y muelles hacia donde un brillo rojizo se abría paso por entre la nube de humo negro que se elevaba hacia el cielo. Esperaba que solo fuera una impresión, pero le parecía como si toda la terminal estuviese a punto de estallar en llamas.

—¿Cómo empezó? —preguntó Mackay.

—Es aún demasiado pronto para poder saberlo, capitán. Y hemos tenido suerte de obtener con tanta rapidez este sustituto para Swan —Bennett hizo una pausa—. ¿Cómo es que hemos tenido tanta suerte, capitán?

—Es un tipo al que Swan conoce. Por cierto, acaba de subir a bordo. Es del equipo Marconi y casualmente estaba de permiso, visitando a su hermana que vive en Anchorage… —la voz de Mackay sonaba impaciente, se le notaba ansioso por hablar de otras cosas.

El primer oficial, Sandy Bennett, tenía veintiocho años de edad. Era un hombre no muy alto y de mediana constitución. Llevaba su cabello color arena muy corto; sus cejas, del mismo color, eran muy espesas y bajo ellas aparecían unos ojos astutos y vigilantes que raramente aceptaban las cosas por lo que parecían ser. Mackay pensaba que resultaba excesiva esa manía de querer saberlo siempre todo.

—¿Vio usted a Swan, capitán? —inquirió Bennett—. ¿Le presentó a este Kinnaird?

—No, no lo hizo —Mackay dejó caer la cortina, apartándose de aquella visión inquietante—. Me telefoneó desde su casa mientras yo estaba en el Westward. ¿Le preocupa algo?

—Realmente no, señor. Pero es que se trata de una coincidencia tan feliz: Swan se pone enfermo y resulta que hay un sustituto disponible y además aquí mismo en Alaska. Comprobaré su documentación antes de que partamos.

—Ya lo está haciendo Walsh. Pero si lo cree necesario, hágalo usted también. Y ahora, señor Bennett, si le parece bien, vamos a dedicarnos al trabajo de hacer funcionar este barco.

Era aún jueves 16 de enero cuando el capitán Mackay subió a bordo de su nave en Alaska. El día anterior todo había ido estupendamente en el aeropuerto de Heathrow, en Londres. Habían llegado y despegado los aviones a la hora indicada en los horarios de las compañías aéreas. Pero aquello había sido pura casualidad; en efecto, en los días de la Segunda Crisis de la Energía los horarios se imprimían únicamente por su valor propagandístico, pero tenían muy poca o ninguna relación con lo que realmente sucedía. Para Sullivan las cosas habían vuelto a la normalidad.

No hay vuelos desde Londres a Anchorage los martes y los jueves, así que el jueves 16 de enero, Sullivan tuvo que dirigirse a Alaska siguiendo una ruta diferente. A las 9:30 de la mañana, hora de Londres, salió de Heathrow a bordo del vuelo BE 742 en dirección a Copenhague. Desde la capital danesa el vuelo de la SAS SK 989 tenía su salida a las 3:30 de la madrugada para aterrizar en Anchorage a la 1:15 de la madrugada, hora de Alaska.

Esto significaría que Sullivan llegaría a Anchorage casi dos horas antes que secuestraran a Swan. Indudablemente habría ido directamente a ver a Mackay en el Westward y hubiera estado con él al producirse la llamada de Swan. Tratándose de Sullivan, aquello le hubiera hecho sospechar. Pero, por desgracia, aquel fue un día normal en lo que a horarios de vuelos se refiere.

Debido a una falta de suministro de combustible, el vuelo SK 989 despegó diez horas y media más tarde de lo programado. Cuando Kinnaird llegó al pie de la plancha que subía al Challenger, Sullivan seguía aún en vuelo, a 10 000 metros de altura, y a siete horas de distancia de Anchorage.

—Más problemas. Este no es nuestro día, Bennett…

Mackay le entregó el mensaje que acababa de recibir de la cabina del radiotelegrafista a su primer oficial y se quedó en la parte delantera del amplio puente con las manos cruzadas tras su espalda, observando el persistente brillo rojizo del fuego que crecía en la oscuridad. Bennett leyó el cable que acababa de llegar de la oficina de Londres:

RUEGO OBSERVEN LA MÁXIMA CORTESÍA CON BETTY CORDELL, PERIODISTA DE LOS ESTADOS UNIDOS QUE EMBARCARÁ EN EL «CHALLENGER» PARA EL VIAJE A OLEUM QUE SE INICIARÁ EL 16 DE ENERO. CORDELL LLEGARÁ AL AEROPUERTO DE ANCHORAGE A LAS 18:01 A BORDO DEL VUELO DE LA NORTH WEST AIRLINES PROCEDENTE DE SEATTLE. SE DIRIGIRÁ A LA NAVE POR SUS PROPIOS MEDIOS. HARPER.

—Es una mujer —dijo Mackay desde la parte delantera del puente.

—Supongo que sí, capitán —contestó Bennett—. A menos que los estadounidenses estén cayendo en extraños rituales en la cuestión de los nombres.

—¿Trata de hacerse el gracioso?

—Tan solo intentaba hacer una observación, capitán —replicó respetuosamente Bennett—. Será mejor que le advierta a Wrigley para que prepare un camarote…

—Nada de miramientos —escupió Mackay—. Tendrá que vivir como el resto de nosotros y más vale que le guste. ¿Es qué no hay bastantes periodistas hombres para que tengan que enviar a una mujer? Y si quiere el desayuno en la cama, que no se lo den. Será mejor que vaya a decírselo a Wrigley…

Bennett salió del puente antes que al capitán se le ocurriese algún otro modo de expresar sus sentimientos. No es demasiado inusitado que una mujer viaje a bordo de un petrolero, muchas compañías permiten que los oficiales lleven a sus esposas a bordo, pero Mackay, que era viudo, no permitía tal cosa.

—Si un hombre ha pasado la noche en la cama con su esposa disfrutando de las normales oportunidades del matrimonio, no estará en condiciones de cumplir con su deber cuando se produzca un temporal —solía decir.

Y no había dejado de observar que en el cable no se le consultaba sobre el asunto. Harper le ordenaba que llevase a aquella maldita mujer a bordo. Brian Walsh, el segundo oficial, cometió el error de subir al puente poco después que Bennett hubiera partido en busca del camarero.

—Llevamos con nosotros a una mujer en este viaje —le espetó Mackay a su segundo oficial.

—¿De verdad capitán?

Quizá Walsh, que era un soltero profesional, permitió que su respuesta trasluciese un excesivo entusiasmo. Lo cierto es que Mackay se volvió lentamente y miró a Walsh con claras muestras de desaprobación.

—Una periodista norteamericana. Probablemente será zanquituerta, de pecho plano y llevará unas gafas con cristales como culos de botella.

—Sí, capitán —Walsh, que tenía veintiséis años de edad y era de una belleza infantil, parpadeó ante la descripción que había hecho su capitán del arquetipo de mujer periodista—. ¿Algún tipo especial de precauciones, capitán?

—¿Precauciones? —la voz de Mackay subió una octava de tono—. ¿Qué infiernos quiere decir?

—¿Le prohibimos ir a ciertos sectores? —Walsh recordaba las historias que solía contarle su padre acerca de la vida a bordo de un buque de transporte de tropas que también llevaba miembros de las fuerzas femeninas—. ¿Dónde comerá, capitán?

—En el comedor de oficiales, con nosotros. Aunque quizá no llegue a tiempo —prosiguió Mackay con un deje de esperanza.

Ya había dado órdenes para que el Challenger partiese a las 22, dos horas antes de la hora habitual de partida. Prosiguió:

—Y desde Londres nos piden que mostremos la máxima cortesía —dijo hoscamente—. Probablemente esté escribiendo algún estúpido artículo sobre la vida en el mar.

—¿Debo advertir a los marineros al respecto? Su forma de hablar…

—¡No! No voy a permitir que mi tripulación se convierta en un hatajo de maricas solo porque haya subido una mujer a bordo. Tendrá que aceptar el barco tal como es, con palabrotas y todo —Mackay miró al cronómetro del puente—. Es decir, si es que logra llegar…

—Me parece que está haciéndolo en este momento —observó Walsh atisbando por la ventana de babor—. Y, respetuosamente, capitán, tengo que decirle que no me parece que sea zanquituerta.

Para mantenerse por debajo de la capa de nubes bajas, Winter hacía volar la avioneta Cessna a escasa altura sobre la península de Cook. Era de noche y el reloj del panel de control indicaba las 10:30. No resultaba muy fácil navegar en tales condiciones. LeCat, que ocupaba el asiento contiguo al de Winter, estaba inclinado, mirando hacia abajo.

—Ese debe ser el fuego —dijo por el micrófono interior.

El cielo estaba totalmente cubierto de nubes, pero bajo el avión había mucha más iluminación de la que podía esperarse, volando como estaban sobre el área en la que termina Alaska y el Pacífico inicia su ancha extensión hacia Japón y Siberia. Los quemadores del gas excedente en los pozos petrolíferos brillaban como fuegos fatuos en medio de la noche. Parecían antorchas mantenidas en lo alto por gigantes y, en la distancia resplandecía un brillo aún más intenso que iluminaba la oscuridad. El fuego de la refinería, a pesar de los esfuerzos de los bomberos de Anchorage, se estaba extendiendo por la terminal.

—Ahí está el Challenger.

Bajo ellos, en la noche, parecía enorme: 51 332 toneladas de peso muerto, un buque de 223 metros de eslora, 31 metros de manga, una plataforma flotante de acero y con un puente en isla cercano a la popa.

Winter perdió algo de altura y dirigió la proa del aparato de forma que fuera a pasar directamente sobre las luces de navegación que bajaban por el canal principal. Además de sus luces de navegación, el petrolero tenía encendidas sus luces de cubierta y un racimo de lámparas cogidas al mástil delantero iluminaba la parte de proa del buque. Era esta parte de proa la que realmente interesaba a Winter.

—¿En el lado izquierdo… cerca de la parte delantera? —preguntó LeCat.

—Sí, en el lado de babor —contestó Winter, mientras inclinaba el avión hacia abajo—. Puedes ver el punto de aterrizaje: es ese círculo pintado de blanco con la circunferencia en el centro.

—Es un blanco bien pequeño —se quejó LeCat.

—Es lo bastante grande, y la próxima vez será de día —Winter se inclinó hacia delante, haciendo que el Cessna descendiese en picado. La plataforma de acero en forma de rombo apenas si parecía moverse mientras caía hacia el petrolero como un piloto que está a punto de lanzar una bomba.

—Eso que hay en el centro es la pasarela —observó Winter—. Es importante, así que no la olvides. Nos llevará directamente desde el punto de aterrizaje al puente.

LeCat no dijo nada, se inclinó hacia delante, tratando de captar todos los detalles, de fotografiarlos en su mente. Alguien que había en cubierta, cerca del palo de proa, estaba mirando hacia el avión que descendía, protegiendo los ojos de las luces con una mano.

—Ahí está el palo de proa con la cofa del vigía —indicó Winter.

—Ya veo.

LeCat estaba totalmente concentrado en la observación del petrolero de 50 000 toneladas, como un soldado en reconocimiento que estudia una fortaleza que luego tendrá que asaltar. Winter alzó el morro del aparato para evitar que se acercase demasiado al mástil del radar, y luego agitó las alas mientras el barco desaparecía bajo ellos. Por encima del rugido del motor oyeron un débil sonido, el de la sirena de un barco. Mackay, que era un tipo bastante raro, muy poco sociable en muchas cosas, siempre contestaba a un saludo, por extraño que este fuese.

—Ahora sabemos el aspecto que tiene desde el aire —dijo Winter—. Esto ha sido el vuelo de reconocimiento. El próximo será el definitivo.

Hizo girar el aparato en un amplio arco sobre la península de Cook y regresó a toda velocidad hacia Anchorage. Después de aterrizar, llamó desde una cabina del aeropuerto al consulado que había vuelto a abrir la República Árabe Unida en San Francisco. Pidió hablar con el señor Talaal Ismail, que estaba esperando su llamada. El mensaje de Winter fue simple: se había entregado la caja de naranjas.

Abandonaron Alaska a bordo de un vuelo de la North West Airlines que partía a las 11:30 y que los dejaría en Seattle, en los Estados Unidos. Walgren, sentado aparte de ellos, viajaba en el mismo avión y desde Seattle se dirigiría de inmediato a San Francisco. A las 11:45, el vuelo SK 989 de las SAS aterrizó finalmente en Anchorage. Sullivan fue el primer pasajero en bajar del avión.

9

El «Challenger» estaba cabeceando suavemente mientras avanzaba en plena noche a una velocidad de 17 nudos. Ya había dejado atrás la península de Cook, poniendo proa hacia el Océano Pacífico, en ruta hacia el lejano San Francisco. Eran las seis de la madrugada y la mayor parte de la tripulación estaba dormida, a excepción de quienes estaba de guardia en la sala de máquinas, el oficial del puente y el timonel.

Visto desde los dieciocho metros de altura de la isla del puente situada a popa, este enorme buque era todo cubierta, una vasta plataforma de acero con una longitud de 223 metros de proa a popa y 31 metros de banda a banda. Desde el puente, que tenía cinco pisos de alto, la interminable cubierta que se extendía por debajo era un laberinto de tuberías y válvulas, con un rompeolas delante del área principal de distribución, situada cerca de la base del puente: el área en donde se colocarían los tubos que absorberían su tan necesitada carga de petróleo cuando llegase a la terminal cercana a San Francisco.

Una pasarela alzada corría a lo largo de la parte central de la cubierta hasta el lejano castillo de proa, una pasarela por la que podían transitar los tripulantes cuando, debido a la mar gruesa, la cubierta era azotada por las olas, cosa nada infrecuente en esta época del año. Dos grandes puntales de carga se alzaban a babor y a estribor, a cada lado de la pasarela, cerca del puente; ciento cincuenta metros más allá se erguía el mástil de proa con su cofa circular próximo a la punta. Y esas tres estructuras verticales eran los únicos mástiles que se alzaban sobre la cubierta, más allá del puente.

El Challenger, al igual que tantos otros barcos de su especie, estaba diseñado para ser un tanque flotante de almacenamiento de petróleo, un tanque dividido en dieciocho tanques más pequeños: una hilera de depósitos centrales y dos hileras más laterales, una a babor y otra a estribor. Esta subdivisión del espacio de transporte de carga era vital porque daba estabilidad y seguridad en aguas turbulentas; de haber sido transportadas en un único y enorme compartimento, las 50 000 toneladas de petróleo podrían hacer peligrar la vida del buque, si hubiesen podido moverse y trasladarse como una sola enorme unidad líquida. Su mismo peso sería una amenaza insoportable. El viernes 17 de enero por la mañana, el parte meteorológico preveía un viaje tranquilo y sin dificultades para el Challenger.

Betty Cordell se agitó en su litera, encendió la luz y comprobó que casi eran las seis de la mañana. Durante la pasada hora le había resultado imposible dormir. Debía ser porque se trataba de la primera noche a bordo. Se sentó en la litera, bostezó, se estiró y luego descendió al suelo, somnolienta. Podría ser interesante ver qué aspecto tenía el buque a esta hora. Incluso quizá le podría proporcionar un buen tema para un artículo: Mientras el buque duerme.

De 27 años, esbelta y de cabello rubio y corto, había algo severo y solitario en su expresión, mientras contemplaba con aire crítico su imagen en el espejo que colgaba sobre el lavabo. Sabía que la gente la hallaba desconcertante cuando la conocía, que la describían como atractiva pero fría, y esa descripción le complacía: hacía que la gente se sintiese menos inclinada a considerarla una más del montón. Como Winter, como Sullivan, e incluso como LeCat, Betty Cordell era el lobo solitario que prefería seguir su propio camino.

Se vistió con rapidez y con sencillez: pantalones, suéter y un anorak forrado de piel. En el último momento decidió limpiarse los dientes y luego recogió su cámara y abrió la puerta del camarote en silencio. El barco crujía y se balanceaba, inclinando el desierto pasillo. Cerró la puerta y avanzó en medio de un total silencio.

Una luz se filtraba por debajo de la puerta con el letrero «Radiotelegrafía», le pareció extraña a aquella hora tan temprana. Hizo una pausa y escuchó el tecleteo de un pulsador de Morse tras la puerta cerrada, un sonido que le había resultado familiar cuando su padre era un operador de radio aficionado en su casa del desierto de California. Continuó caminando, pasó frente a la siguiente puerta de un camarote, bajo la que también se veía una luz, y luego subió por una escalerilla, agarrándose a la pasarela. Bennett estaba arriba.

—No me imaginaba verla a esta hora, señorita Cordell.

—Betty, por favor…

Le gustaba Bennett: tenía un carácter tranquilo que la atraía.

—Creí que podría ser interesante captar la atmósfera del barco cuando todo el mundo está dormido —le explicó—. Quiero enfocar desde un ángulo inusitado esta serie de artículos de revista que estoy haciendo sobre la crisis de la energía.

Sonrió.

—En cualquier caso, no soy la única que estoy despierta: el radiotelegrafista está trabajando.

—¿Trabajando? —Bennett frunció el ceño—. Debe estar usted equivocada…

—¡No lo estoy! —Su naturaleza combativa surgió en la superficie—. Hay luz bajo su puerta.

—Quizá no pueda dormir. Es nuevo en el barco.

—Está trabajando —insistió Betty—. He oído el tecleteo del pulsador del Morse.

—No hay ningún mensaje que enviar a esta hora.

—Pues lo está enviando. ¿Va algo mal?

Bennett estaba frunciendo de nuevo el ceño, como si no pudiera entender por qué insistía ella en aquel tema.

—¿Subía al puente?

—Si se me permite…

—De acuerdo: dígales que yo le he dado permiso. Yo iré allí dentro de unos minutos. Se encontrará con Walsh: es su guardia.

—¿Qué es lo que está usted haciendo despierto a esta hora, señor Bennett?

—No podía dormir —sonrió, y luego se alejó en silencio, bajando la escalerilla y siguiendo luego por el pasillo.

Ella tenía razón. No solo había luz bajo la puerta del camarote de Kinnaird, sino también bajo la cabina de radio. Se detuvo en la segunda puerta, escuchando, pero no oyó más que el crujir de las maderas y débil zumbido de los motores. Abrió la puerta.

El radiotelegrafista, de rostro enjuto, tuvo un sobresalto y giró con su silla hasta quedar frente al primer oficial, con los ojos en blanco. Frente al transmisor había un libro abierto y un bloc de notas, con un lápiz al lado.

—Debería tratar de dormir, Kinnaird —dijo Bennett.

—No sabía que fuera su guardia —observó el operador de radio.

—Ni yo sabía que usted estuviese despierto —le contestó Bennett—. Suena un timbre en su cabina cuando llega por radio nuestro indicativo de llamada.

—Lo sé. Pero estaba tratando de memorizar lo que hay que hacer. Cuanto antes sepa todo lo que Swan hace, mejor para todos.

—¿Es usted un viejo amigo de Swan? —Bennett se apoyó contra la mampara, contemplando al nuevo tripulante. Le ofreció un cigarrillo, pero Kinnaird negó con la cabeza y dijo que no fumaba. Esperó, mientras el radiotelegrafista bostezaba, antes de contestarle.

—Hace años que lo conozco. Espero que pronto se ponga bien de su gripe, pues es algo que puede provocar complicaciones.

—Kinnaird, ¿qué mensaje es ese que ha enviado?

Bennett lanzó la pregunta de forma rápida e inesperada, tras su anterior interrogación doméstica y estudió de cerca la reacción que provocaba. Kinnaird pareció muy asombrado.

—¡No he enviado ningún mensaje…!

—La señorita Cordell le oyó enviar un mensaje —explicó pacientemente Bennett—. Tampoco podía dormir, y oyó el pulsador cuando pasó frente a esta cabina, hace unos minutos.

—Debe haber oído esto —Kinnaird tomó el lápiz y comenzó a golpear de modo irregular la mesa—. Siempre lo hago cuando me estoy concentrando. Algunas personas ponen música… yo doy golpes con un lápiz.

—Pues no se parece mucho a un pulsador de Morse.

—¿Y cómo quiere que ella sepa la diferencia? —Kinnaird cerró el libro—. Creo que me voy a volver a la cama. El informe meteorológico parece bueno.

—Siempre parece bueno antes que se abran las bocas del infierno.

Dado que Victoria, Canadá, tiene dos horas de adelanto con respecto a Anchorage, eran las ocho de la mañana cuando André Dupont llegó al puente del Pécheur con un trozo de papel en la mano.

—Acaba de llegar la primera señal del Challenger indicando su posición —informó el capitán francés del pesquero.

El capitán marcó cuidadosamente la posición y la hora en la carta marítima que ya tenía dispuesta. A partir de entonces recibirían una serie de señales a medida que el Challenger se fuera acercando progresivamente hasta una zona situada a unas doscientas millas frente a la costa de la Columbia británica. Para cuando llegase a esa posición el Pécheur también estaría allí. Sería el punto de intercepción.

El vuelo de la North West Airlines que llevaba a Winter y LeCat a Seattle llegó a esa ciudad próxima a la frontera canadiense a las 4:25, hora local. Ambos se hallaban cansados, pues habían perdido una noche de sueño, así que tomaron un taxi hasta la estación de autobuses de Greyhound en Seattle. Tras esperar quince minutos dentro de la terminal de autobuses, de modo que quedara roto cualquier nexo entre ellos y su llegada al aeropuerto, tomaron otro taxi hasta el hotel más lujoso de Seattle, el Washington Plaza.

Tomaron dos habitaciones, como si no se conociesen el uno al otro y pasaron durmiendo la mayor parte del día. Tras una rápida comida en una cafetería de la ciudad, tomaron un taxi de regreso a la estación del autobús, permanecieron allí otros quince minutos y luego acudieron en otro taxi a la estación del ferrocarril. Tomaron el tren de las 5:20 de la tarde que iba al Canadá, y a las diez de la noche estaban en Vancouver. Dupont los esperaba en una lancha rápida en la cual les condujo hasta Victoria.

Para cuando llegaron a bordo del Pécheur, Winter tenía prisa. Era ya casi medianoche; estaba a punto de comenzar el sábado 18 de enero, y la hora cero era para la mañana del domingo.

—Quiero que este buque se haga a la mar a medianoche —le dijo a LeCat—. Di a tu tripulación francesa que muevan el culo.

—Quizá no sea posible…

—Haz que lo sea.

LeCat regresó al pequeño camarote de Winter después de haber comunicado en el puente la orden del inglés.

—El capitán dice que quizá lo logre…, ya que se lo pides tú —añadió con rencor—. Ya ha informado a la autoridad portuaria.

—¿Están las armas a bordo?

—En la santabárbara.

Winter salió a cubierta para ir a comprobarlo por sí mismo. Las investigaciones biológicas marinas que se suponía que llevaba a cabo el buque constituían también una buena cobertura para el ocultamiento de armas. Ciertas formas de investigación implican el uso de explosivos, y LeCat había organizado la construcción de un depósito de explosivos en la cubierta. Un compartimiento de acero se hallaba atornillado a la cubierta, pintado con un color rojo de advertencia, y en él figuraba el letrero «Explosivos».

—Ábrelo —le dijo Winter a LeCat.

—¿Quieres comprobarlo todo?

—Todo. Ábrelo…

Durante la tarde había penetrado un banco de niebla. En la cubierta los marineros se movían en la semipenumbra, preparándose para la partida de la nave a medianoche y al pie de la plancha montaba guardia una silueta medio difuminada por la niebla. Winter iluminó con una linterna el interior de la santabárbara que acababa de abrir LeCat. Su contenido parecía inocente y habitual, considerando el lugar que se trataba: hasta que LeCat levantó varios cartuchos de explosivos dejando al descubierto las pistolas Skorpion que había debajo.

—¿Te acordaste de las matrices de estarcir y de la pistola de pintar? —preguntó Winter.

—Debajo de las pistolas —le escupió irritado LeCat—. A los aduaneros no les gusta trastear por aquí dentro.

Lo cual resultaba muy conveniente, porque de otro modo quizás hubieran empezado a hacer preguntas cuando descubrieran matrices para rotular con las letras «USCG», es decir, las iniciales de la Guardia Costera de los Estados Unidos.

—¿Qué hay de los trajes de inmersión? —preguntó Winter.

LeCat tuvo que mostrárselo todo, incluido el aparato de escapatoria que utilizarían cuando llegase el momento de abandonar el barco secuestrado. Camino de la carpintería, que estaba situada bajo el alto castillo de proa, Winter subió al helicóptero Sikorsky S 58, que ya había sido entregado por el piloto amigo de Walgren y que se hallaba sobre la plataforma construida encima de una de las bodegas para pescado.

Mantuvo a LeCat esperando mientras comprobaba los indicadores de combustible y aceite. Tan pronto amaneciese la mañana del domingo, cuando el Pécheur estuviese bien adentrado en el Pacífico, despegaría en el helicóptero para realizar un vuelo de prueba. LeCat iría con él y también el equipo de trece terroristas que había volado desde Londres hasta Montreal media hora antes que Winter partiese hacia Anchorage, hacía tres días. Aquellos hombres estaban ahora a bordo del pesquero, al que habían llegado en grupos de dos o tres, tras encontrarse en Victoria. Winter había decidido efectuar otro ensayo para la fase siguiente de la operación: la toma del Challenger.

Volvió a saltar a cubierta y miró el aparato. Estaba pintado de color gris pálido, el color estándar de los helicópteros de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Durante la noche André Dupont utilizaría las matrices y la pistola de pintar para hacer las insignias necesarias; y, en la mañana, el Pécheur llevaría sobre su plataforma la perfecta reproducción de un helicóptero de la Guardia Costera. Winter llevó a LeCat a través de la niebla hasta la carpintería situada en el castillo de proa.

LeCat sudaba mientras alzaba el tambucho de acceso, maldiciendo al inglés por su insistencia en comprobar todo personalmente, y nervioso porque dentro de la carpintería estaba oculta la única cosa que Winter no debía hallar.

El francés fue el primero en bajar por la escalerilla hasta el atestado recinto, lleno del olor que producían las virutas de madera que cubrían el suelo.

—Ahí está —dijo LeCat—. ¿Satisfecho?

Winter miró a su alrededor con gran cuidado. Una lancha Zodiac hinchable, un gran bote de goma al que podía colocarse un motor fueraborda estaba atado a una de las mamparas. Su motor, aún embalado, se hallaba en un rincón. Dentro de varias cajas grandes, que tuvo que ir abriendo para que Winter las examinase, había quince trajes de goma, con sus máscaras y sus botellas de oxígeno. Contra otra de las mamparas había un gran banco, con forma de caja, hecho con madera nueva y atornillado al suelo.

—Eso no estaba antes ahí —dijo Winter—. ¿Qué es?

—El capitán decidió que el carpintero necesitaba un asiento, para que no tenga que sentarse en el suelo —le contestó LeCat.

Contuvo el aliento, esperando la reacción del inglés.

—Buena idea —Winter regresó a la escalerilla, seguido por el francés, que ahora sudaba de alivio.

Mientras cerraba el tambucho, LeCat miró hacia abajo, al asiento del carpintero, un asiento lo bastante grande como para ocultar un objeto del tamaño de una maleta hecha de acero, un objeto que medía 60 centímetros de largo por 30 de ancho, que casi pesaba 80 kilos y cuyo exterior de lona estaba cubierto por innumerables etiquetas de hoteles de todo el mundo: el ingenio nuclear que había fabricado Jean-Philippe Antoine.

Poco después que Winter llegó a bordo del Pécheur, recibieron una nueva señal de Kinnaird, informando sobre la última posición del Challenger. Esta fue incluida en la carta que mostraba el avance hacia el sur, desde Alaska, del petrolero británico, y que llevaba André Dupont.

Winter estaba estudiando la carta cuando el Pécheur salió a la mar algunos minutos después de la medianoche. Avanzaba lentamente a través de la niebla, con su sirena lanzando un largo pitido cada dos minutos, como era reglamentario, mientras pasaba junto a la punta sur de la isla de Vancouver. El inglés indicó una cruz que había marcado en la carta.

—Calculo que interceptaremos al Challenger más o menos por aquí, es decir, aproximadamente dentro de unas treinta y seis horas. Esto significará quedarnos esperando en medio del océano, pero nos permite un margen de error.

Pasada la medianoche, comenzaba ya la mañana del sábado 18 de enero. La cruz que Winter había hecho en la carta se hallaba a 47° 10′ de latitud Norte, 132° 10′ de longitud Oeste, aproximadamente a 400 kilómetros al oeste de la isla de Vancouver.

10

«Existe un límite. Cuando un puñado de hombres, hombres primitivos, con mentalidad y moral de bandidos, ponen sus manos sobre las llaves de la supervivencia de toda una civilización, entonces hemos llegado a ese límite. Entonces, ha llegado el momento de actuar…».

(Extracto de las actas de la reunión del Gabinete británico cuando el Primer ministro habló al consejo reducido, el 1 de diciembre).

La vigilancia por satélite del Océano Indico muestra dos superpetroleros británicos, el York y el Chester, que han salido del canal de Mozambique y se dirigen hacia el Nordeste, en dirección al Golfo Pérsico. El análisis fotográfico revela cargamentos cubiertos por lonas sobre las cubiertas de esos buques de 200 000 toneladas que podrían ser armas (no hay confirmación al respecto). Se piensa que quizá Gran Bretaña puede estar llevando a cabo un trueque de armamento por petróleo con Abu-Dhabi.

Comentario: no se tiene información de ningún acuerdo petrolífero celebrado recientemente entre la Gran Bretaña y Abu-Dhabi.

(Informe del Departamento de Guerra de los Estados Unidos al Consejo Nacional de Seguridad en Washington, 17 de enero).

Faltaban quince minutos para que comenzase el viernes 17 de enero cuando el Boeing 707 de Larry Sullivan aterrizó en el aeropuerto internacional de Anchorage con diez horas y media de retraso. Telefoneó desde el aeropuerto a la terminal petrolera de Nikisiki y se enteró que el Challenger estaba ya en la mar. Compartiendo un taxi con tres empleados petrolíferos estadounidenses, Sullivan fue conducido al principal hotel de Anchorage, el Westward, donde tomó una habitación y se metió en la cama. A las tres de la mañana abandonó el intento de dormir, se levantó, se afeitó y se vistió. Sufría de una sobredosis del síndrome del reactor, la desorientación mental y física que se produce cuando se vuela durante muchas horas sobre el techo del mundo. Físicamente exhausto, su mente se mantenía alerta y excitada y sus relojes internos luchaban por ajustarse a la diferencia horaria.

Las tres de la madrugada del sur de Alaska correspondían al mediodía en Londres, pues los Estados Unidos habían adelantado la hora para ahorrar energía. Sullivan decidió llamar a Víctor Harper y se sentó en la cama, fumando, mientras esperaba la comunicación. En Londres parecían haber buenas razones para su viaje a Alaska: había localizado a Winter en la oficina de Hahnemann en Hamburgo, en donde había estado estudiando los planos del Chieftain, el buque gemelo del Challenger; y también lo había localizado en la oficina de MacGillivray en donde había estado haciendo preguntas específicas acerca del propio Challenger. Pero estas cosas solo parecían importantes en Londres.

Consideradas desde Alaska y a las tres de la madrugada, bajo los extraños efectos del síndrome del reactor, las razones para haber efectuado aquel viaje le parecían menos consistentes. Por una parte, el petrolero había partido sin problemas; y dentro de cuatro días estaría atracando en San Francisco. Sonó el teléfono de su mesita de noche.

—Larry, el señor Harper ha salido del país —le explicó Vivian Herries, la secretaria personal de Harper—. Sigue en Génova, y allí no se le puede llamar…

—¡Maldita sea! —exclamó Sullivan—. Lo lamento, no va por usted… Estoy atontado por el cambio de horario. Vivian, se me ha escapado el Challenger por unas pocas horas y está camino de San Francisco. Por lo que usted sabe, ¿todo es normal? ¿No hay nada que se salga de lo corriente?

—Tan normal como pueda serlo todo actualmente en el negocio naviero con la crisis de la energía. Un momento, ha habido una cosa fuera de lo corriente, en este viaje va una mujer a bordo —se echó a reír—. ¿Se imagina eso? ¡Y pensar que el viejo Mackay considera que su buque debe ser como un club privado… solo para hombres! Pero lleva una mujer, hecha y derecha, en su barco.

—¿Quién es? ¿La esposa de un oficial?

—Debe de serlo. El señor Harper lo mencionó, de pasada, antes de irse. Creo que puede ser la esposa del jefe de máquinas, hace meses que está ansiando ir en un viaje.

Sullivan se frotó la frente; por un momento había sentido un mareo.

—Vivian, ¿se le ocurre alguien de aquí, de Anchorage, con quien pueda hablar acerca del Challenger? Quiero decir, aparte de la gente de la terminal petrolera.

—La señora Swan, la esposa del radiotelegrafista —le sugirió de inmediato Vivian—. Estuvo aquí, en la oficina, hace unos tres meses, y me dijo que vivía en los alrededores de Anchorage. ¿Quiere que le dé la dirección?

Sullivan anotó la dirección, dijo que quizá llamase a Harper al día siguiente y que sí, trataría de dormir un poco, después de lo cual colgó el teléfono. Cinco horas más tarde, después de tomar su segundo desayuno, halló el número de Swan en el listín, lo marcó y no pudo obtener respuesta. Entonces decidió ir personalmente a la casa de los Swan.

La casa tenía aspecto de estar cerrada. Había nieve en las montañas de más allá del Valle Matanuska y también en un bosquecillo situado al otro lado de la autopista. Sullivan llamó de nuevo al timbre y luego caminó hacia la parte de atrás. Desde luego, parecía estar cerrada. Atisbó por una ventana del cobertizo y vio un cable eléctrico enchufado a un Ford rojo. Medidas contra la congelación. Era un viaje perdido: podría haberse quedado durmiendo en el Westward. Y ahora sí que le parecía que podría dormir.

Dando la vuelta a la casa regresó hacia su coche alquilado, y en aquel momento un Chevrolet azul apareció por un lejano sendero, girando en la autopista. Se quedó allí mientras el coche reducía velocidad y luego se metía por el sendero de los Swan. Una mujer pelirroja de unos treinta años de edad que llevaba una gorra de piel que le tapaba casi toda la cabeza, bajó la ventanilla mientras se detenía.

—¿Busca a alguien?

—A la señora Swan. Pero parece que la casa está cerrada.

—Se han ido… en el barco de Charlie. ¿Es amigo suyo?

—Mi compañía asegura al Challenger —sonrió Sullivan—. Soy el mejor amigo que tienen. Pensé que al capitán no le gustaban las mujeres a bordo, ¿no?

Era algo que decía por decir. Ahora quedaba todo explicado, incluso la referencia de Vivian Herries acerca de una mujer a bordo del Challenger. La señora Swan había tenido suerte y acompañaba a su marido en aquel viaje.

—Soy Madge Thompson —la pelirroja extendió la mano a través de la ventanilla.

Sullivan le dio su nombre.

—Julie…, es decir, la señora Swan —le explicó Madge Thompson—, tenía mucha prisa. Me telefoneó a las tres y cuarto, justo antes de marcharse. Sin duda, el capitán debe de haberse ablandado. Según entendí, todo había sido un arreglo de última hora. Su voz sonaba tensa…

—¿Tensa?

—Excitada. Hacía siglos que quería hacer este viaje.

Charlaron durante algunos minutos y luego la señora Thompson partió para Anchorage. Sullivan tuvo problemas para poner en marcha su coche, pues el motor ya estaba comenzando a helarse. Cuando lo logró regresó hacia la ciudad. Había venido hasta Alaska para nada: nadie estaba intentando sabotear el petrolero. Y necesitaba dormir un poco.

—¿A qué hora comenzó ese fuego en la terminal petrolera?

Sullivan hizo la pregunta mientras estaba sentado en el bar del hotel Westward, en Anchorage. Era la una de la tarde del viernes 17 de enero. Aunque casi se había dormido tras el volante mientras regresaba de la casa de los Swan, se había recuperado inmediatamente en el momento en que había entrado en el vestíbulo del hotel; era una nueva reacción del síndrome del reactor. Ahora se sentía extrañamente alerta, tan despierto como si hubiera tomado alguna droga. Fue el camarero de la barra el que mencionó el fuego que se declaró en Nikisiki.

—A las tres y cuarto —le dijo el camarero mientras servía a Sullivan su segundo escocés con hielo—. Creen que ha sido un sabotaje.

Lo decía con gran satisfacción.

—Creo que los árabes son los culpables… como en Venezuela. Quieren que muramos congelados. Y aquí eso es posible… —Miró tras la barra—. El termostato está situado a 17 grados… ¡Y esto con este clima y en un estado que está nadando en petróleo!

—Aún no —le recordó Sullivan—. Eso no será hasta que se ponga en explotación la North Slope.

—¿Es usted británico? —preguntó el camarero—. A mucha gente los británicos les parecen australianos, pero yo siempre los distingo.

—Soy británico.

—¿Tiene coche?

—Conseguí alquilar uno, aunque me costó una fortuna.

—¿Se ha acordado de enchufar el cable? Ayer hubo aquí un tipo que se olvidó de enchufarlo, aunque él decía que alguien se lo debió arrancar. Era británico, un marino mercante.

—¿No sería el capitán Mackay?

—¿Lo conoce? Ese es su nombre —el camarero siguió charloteando—. Recibió una llamada aquí en el bar y dijo su nombre. Salió corriendo… subió a toda prisa a su habitación y luego lo vi salir con su bolsa, aún corriendo. Eran las tres y cuarto…

—¿Y dice que alguien la arrancó el cable eléctrico de su coche?

—Eso comentan. Ese capitán Mackay es un tipo muy fornido: con un rostro rojizo y esos ojos azules que se supone que deben tener los marinos. Yo soy muy buen fisonomista. Si un tipo estuvo aquí hace cinco años, y regresa mañana, le reconoceré. Aunque solo saque la cabeza por la puerta, eso me basta para reconocerlo…

—Ese era Mackay —dijo con aire ausente Sullivan. Todo parecía haber pasado a las tres y cuarto del día anterior. Los Swan se habían ido de casa, apresuradamente, a las tres y cuarto. Mackay había salido huyendo del hotel a las tres y cuarto. El fuego en la terminal petrolera de Nikisiki había empezado hacia las tres y cuarto. Y el fuego había sido un sabotaje.

Parpadeando, se sintió repentinamente tan cansado que se hubiera podido caer desplomado. Abandonó el bar y se dirigió a su habitación, tratando de recordar una idea que había pasado por su mente mientras el camarero estaba charlando. Era algo que tenía que ver con eso de recordar rostros… Cerró la puerta, dio la vuelta a la llave, se dejó caer sobre la cama y se quedó dormido.

La una de la tarde, hora de Anchorage, mientras Sullivan estaba escuchando al camarero del Westward, correspondía a la medianoche en Damasco y el jeque Gamal Tafak saboreaba una taza de café turco.

Probablemente no sea muy cierto decir que estaba saboreando el aroma de aquel café negro, porque resulta difícil disfrutar de dos cosas al mismo tiempo. Y, mientras estaba sentado en su habitación de la Embajada de la Arabia Saudí en la capital siria, Tafak estaba disfrutando el mensaje que había recibido algunas horas antes. La caja de naranjas ha sido entregada. Winter, pensaba, era un hombre ingenioso: cualquiera por cuyas manos hubiera pasado aquel mensaje supondría que se trataba de algún tipo de operación comercial, y que era un error, pues, debía ser cajas y no caja. Pero para Tafak aquello significaba que todo iba bien, que el petrolero británico Challenger había partido ya de Alaska, llevando a bordo al telegrafista de Winter.

Miró a su reloj. Pronto llegaría el Mercedes, el coche que le llevaría a un cuartel general secreto donde permanecería hasta que hubiera terminado la operación. No saldría de allí antes que el francés, LeCat, hubiera hecho su trabajo, los rehenes británicos a bordo de la nave hubieran sido asesinados y San Francisco hubiera sido destruido por la catastrófica explosión. Entonces, se apresuraría a volver a Damasco para asistir a la reunión de la organización de países árabes productores de petróleo, la OAPEC. En aquella reunión les persuadiría u obligaría a todos a cortar el suministro de petróleo a Occidente. Si algún país rehusaba hacerlo, los equipos de dinamiteros de las organizaciones terroristas árabes intervendrían, destruyendo los pozos petrolíferos de aquella nación.

Alguien llamó nerviosamente a la puerta.

—Entre —gritó Tafak.

—Su coche ya ha llegado, Excelencia…

Eran las 5:30 de la tarde del viernes cuando Sullivan volvió a entrar en el bar del Westward. Pidió un escocés con hielo.

—Sí, señor —el camarero miró a Sullivan—. Ha cambiado de traje. Como ya le dije, me fijo en todo.

—Me dijo usted que suele recordar a la gente.

—Nunca olvido un rostro.

—Pues pruebe su memoria.

Sullivan dejó la foto de Winter sobre el mostrador, la foto de perfil de la que había borrado el bigote que Winter había exhibido en su visita a Paul Hahnemann. Tomó su vaso y dio unos sorbos mientras el camarero estudiaba la fotografía dándose grandes aires de importancia. Finalmente, respondió:

—Nunca ha estado en mi bar. Me apostaría el cuello a que no. No mientras estuve de turno.

—Acepto su palabra.

—¿Desilusionado? —el camarero sonrió a Sullivan, quien se alzó de hombros. No había sido más que un palo de ciego—. No ha estado en mi bar —enfatizó el estadounidense—, pero hace dos noches apareció por esa puerta de entrada. Miró al interior, cambió de idea y desapareció. En aquel momento Mackay estaba aquí, tomándose una cerveza. Debían ser las nueve de la noche.

Sullivan casi se atragantó con la bebida.

—¿Está usted seguro? Sí, claro que lo está —añadió apresuradamente—. ¿Estaba alojado en el hotel?

—Ni idea. No volvió. Era la noche del miércoles. Puede preguntar usted en recepción.

Sullivan se bebió el resto de su abundante whisky escocés de un solo trago, sin sentirlo. Winter estaba en Alaska.

En lo último en que pensó Sullivan durante las horas siguientes fue en dormir, ocupándose de poner boca arriba a medio Anchorage, haciendo preguntas, mostrando la fotografía, comprobando, comprobando, comprobando… El conserje nocturno del Westward reconoció la foto y le confirmó que Winter había estado allí una noche, la misma noche que Mackay había pasado en el hotel, que se había registrado con el nombre de Robert Forrest y que habían sido enviadas comidas a su habitación: la copia de la factura estaba repleta de información. Winter se había marchado al día siguiente, jueves 16 de enero, el mismo día en que el Challenger había iniciado su singladura en Nikisiki a las 10 de la noche.

Jo Mulligan, el jefe de policía de Anchorage, se tomó muy en serio la información de Sullivan cuando este le mostró su identificación del Lloyd’s de Londres. Antes que pasase una hora, estaba circulando por toda Alaska un boletín dirigido a todas las unidades, con el nombre de Robert Forrest y su descripción, así como reproducciones de las fotos que Sullivan había suministrado. Y al mismo Sullivan lo llevaron en un coche patrullero a la terminal petrolera de Nikisiki. Llegó allí a las dos de la madrugada, apenas capaz a aquella hora de mantener los ojos abiertos.

Winter creía que no había en los archivos ninguna foto de su persona, jamás podría haber previsto que una foto, tomada en secreto en la oficina de un astillero alemán en el lejano Hamburgo, fuera llevada a Alaska por un tenaz investigador británico, y que resultara identificada allí por un camarero cuya diversión y orgullo era su habilidad de reconocer a la gente a la que había visto tan solo durante unos segundos.

El jefe de policía Mulligan había actuado con energía porque inmediatamente había asociado el historial de Winter y su presencia en Alaska con el ataque con la bomba incendiaria a la terminal petrolera. Quizá Mulligan fuera el primer policía del mundo que consiguiera una pista que llevase hasta las bandas de terroristas internacionales que estaban haciendo saltar por los aires los oleoductos y refinerías de petróleo desde California hasta la Europa Central. Por eso fue él mismo al aeropuerto internacional.

Sullivan no descubrió nada en la terminal petrolera. Nadie había visto a Winter en aquel lugar tan importante. La partida del Challenger había sido perfectamente normal.

—Sí —le informó el superintendente de la terminal a Sullivan—. El buque partió dos horas antes de lo debido con dos depósitos sin llenar. Pero Mackay informó por anticipado de este adelanto en su partida, ya que le preocupaba que el fuego pudiera extenderse hasta los malecones. Y nadie puede subir a bordo de esa nave sin que Mackay se entere, y es un tipo realmente cuidadoso. Siempre tiene a un marinero al pie de la plancha hasta que la suben a bordo.

Exhausto por la falta de sueño, Sullivan fue llevado de vuelta en el coche patrullero hasta el Westward, en donde se derrumbó en la cama a las seis de la madrugada. Estuvo durmiendo durante todo el día. Estaba comiendo un enorme filete acompañado de abundante café, muy fuerte, cuando le llegó una llamada del cuartel de la policía, a las siete de la tarde. Mulligan había encontrado algo.

—El jueves, cerca de la medianoche, Robert Forrest tomó el vuelo nocturno a Seattle. Salió del territorio justo cuando usted estaba entrando, Sullivan. La muchacha del aeropuerto que reconoció su foto entró de guardia tan solo hace una hora; ese es el motivo del retraso. ¿Quiere un poco más de café?

Jo Mulligan era un hombre rechoncho, de unos cincuenta años de edad, de aspecto duro. Llevaba el cabello, aún negro, cortado casi al rape. Era raro que una sonrisa apareciese en su rostro y hablaba con rapidez. A Sullivan le agradaba la forma que tenía de tomarse todas las cosas muy en serio.

—Así que lo hemos perdido —dijo mientras el jefe de policía servía más café—. ¿Sabe?, es curioso… pasa aquí veinticuatro horas y se va.

—El tiempo suficiente para hacer detonar esa bomba en la terminal. Quizá fuera él quien organizó ese sabotaje que hubo aquí, hace un par de meses, en el oleoducto de la North Slope. Yo creo que llega en el momento crítico, comprueba la detonación de las bombas y se marcha. Y además, supongo que ahora debe estar en camino hacia otro buen bocado de la industria petrolífera —Mulligan se echó hacia atrás en su silla giratoria—. Quizá vaya a Texas. En Texas hay blancos importantes. Vamos a extender el boletín para que cubra todos los Estados Unidos. El FBI está interviniendo ya en el asunto.

—¿Así que no cree que ese petrolero, el Challenger, tenga nada que ver en el asunto?

—¡No! —Mulligan se mostró enfático—. No se dedica a atacar a los petroleros. Aún no. Esos bastardos apuntan directos al bajo vientre: las refinerías que procesan el petróleo que tanto necesitamos, los oleoductos que llevan el líquido a través de nuestras venas industriales. Esos árabes están decididos a destruir la civilización occidental, a menos que deje de existir Israel. Los extremistas tienen toda la zona petrolífera del Oriente Medio en la palma de sus manos —Mulligan suspiró—. Ya debíamos haberlo comprendido en 1973. Debíamos haberlo comprendido…

—Ya no tengo nada más que hacer aquí —Sullivan apartó su taza de café vacía—. Mañana voy a tomar un avión.

—¿Vuelve a casa, a Londres?

—No, me voy a Seattle.

El avión aterrizó con un brusco rebote, rugió trepidante y sus motores llenaron de vibraciones el interior. Parecía ir demasiado deprisa, caminar hacia un desastre, y lo que se veía por la ventanilla era solo una mancha de color. Sullivan metió la revista en el bolsillo del asiento delantero y se relajó cuando el Boeing 707 empezó a frenar. Estaba en Seattle por primera vez en su vida.

Cuando bajó del avión eran exactamente las dos de la tarde del domingo 19 de enero. Los agentes del FBI Peters y Carmady le estaban aguardando y se lo llevaron a una sala privada. Al inglés le pareció que escuchaban su historia sin demasiado entusiasmo cuando hablaba del Challenger; quizás obtuvo esta impresión debido a la exquisita cortesía que demostraron en todo momento.

—Puede olvidarse del petróleo —le indicó Peters—. Ese hombre está saboteando refinerías. Después de bajar del avión el pasado viernes pasó varias horas en el Hotel Washington Plaza de aquí. El recepcionista que lo registró lo reconoció por la fotografía. Y encontramos al taxista que le dejó luego en la terminal de autobuses. Después, desapareció.

—Yo apuesto a que nunca le volveremos a encontrar —dijo Sullivan—. En Europa nadie sabe nada de él… y esa foto que me dieron en los astilleros alemanes es, según creo, la única que hay en existencia.

—Seguiremos intentándolo —le dijo con aire tranquilizador Peters—. La Interpol no tiene nada sobre él, y tampoco está en nuestros archivos de Washington. Pero ha de aparecer algún día, en algún lugar.

Cuando se hubieron ido, Sullivan se quedó en la cafetería del aeropuerto bebiendo más café. Había perdido el rastro, y ya estaba casi decidido a aceptar la teoría de Mulligan y del agente del FBI que el petrolero no tenía nada que ver en el asunto. Cuando terminara el café telefonearla a Harper, para decirle que iba a tomar el vuelo de la Pan Am de aquella tarde con dirección a Londres.

A través de la ventana, su vista se dirigía hacia el noroeste, en donde se filtraba la luz del sol a través de una gruesa capa de nubes. En algún lugar en aquella dirección, a unas quinientas millas náuticas de distancia, el Challenger navegaba hacia el sur en otro viaje sin incidentes.

11

Latitud 47° 50′ Norte, longitud 132° 45′ Oeste. 13 horas.

El helicóptero de la Guardia Costera estadounidense se estaba acercando a no más de treinta metros por encima de las olas. En la parte de estribor del puente del Challenger el capitán Mackay enfocó sus prismáticos y el aparato aumentó ante su vista, llenando las lentes y mostrando las insignias que llevaba en su fuselaje color gris pálido: N.º 5421. USCG. El primer oficial, Bennett, salió corriendo del interior del puente para dirigirse rápidamente hasta donde se hallaba el capitán.

—Es una emergencia, capitán. Ese helicóptero tiene problemas. Acaban de enviamos un mensaje, pidiéndonos permiso para aterrizar, antes que se estrelle…

En los prismáticos de Mackay el aparato se desdibujó un tanto mientras pasaba a través de una nubecilla de niebla, pero luego su silueta volvió a verse con toda claridad. Era imposible distinguir nada dentro de la carlinga. Ahora, de la silueta se elevaba una nubecilla de humo negro y a Mackay le pareció que el motor tosía.

—Despeja la cubierta, Bennett —la expresión de Mackay se endureció cuando la nubecilla se expandió hasta convertirse en una humareda ominosa—. Gire el barco hacia el viento. Reduzca la velocidad a 14 nudos.

Mackay entró con rapidez en la caseta del puente donde Betty Cordell se mantenía fuera del paso, permaneciendo cerca de la parte delantera. Mackay se quedó junto a ella y la periodista tuvo buen cuidado de no decir nada. El helicóptero se hallaba más cerca y despedía abundante humo que era dispersado por el viento.

—Precauciones contra incendios, Bennett.

Mackay tenía un semblante hosco: si algo no se puede permitir uno a bordo de un tanque que lleva 50 000 toneladas de petróleo es un incendio. Y se veía frente a una elección imposible: o le dejaba aterrizar sobre cubierta o le indicaba que no se acercase, en cuyo caso tal vez el helicóptero se hundiría antes que pudiera llegar hasta él un bote.

Dieciocho metros por debajo de donde se hallaba el capitán en las ventanas del puente, los tripulantes estaban abandonando ya la cubierta. Los latidos del motor eran más lentos. El enorme navío estaba empezando su giro hacia el viento. Bennett dio nuevas órdenes para que los hombres se dispusieran junto a los dispositivos contra incendios.

—¿Quiere que me vaya del puente? —sugirió Betty Cordell.

—Quizá logre sacar una historia de esto… siempre que no termine en tragedia —respondió Mackay.

El enorme buque continuaba su giro a medida que el timonel daba vueltas a la rueda. Mackay miró la hora en el reloj del puente. Era, exactamente, la una de la tarde del sábado, 19 de enero.

—Que manden un mensaje a la costa —ordenó—. «Estoy recogiendo a su helicóptero número 5421».

Bennett telefoneó a la cabina de radio, dando instrucciones a Kinnaird para que enviase al instante el mensaje y luego regresó a la parte de delante del puente.

—Me gustaría saber de dónde viene, capitán. Estamos a 200 millas de la costa canadiense.

—Habrá despegado de algún barco meteorológico.

—No hay ninguno marcado en la carta a menos de 500 millas. No entiendo lo que pasa.

—¡Santo Dios, no empiece otra vez! —gruñó Mackay.

El humo estaba desapareciendo y ya no salía del aparato que ahora giraba en círculo para enfilar hacia la proa de la nave. Mackay no estaba muy tranquilo ante lo que pudiera pasar en los siguientes minutos. El aterrizaje de un helicóptero a bordo de un buque que se mueve en medio del océano exige una cierta habilidad.

Mientras esperaban, reinaba un silencio total en el puente. Se habían dado ya todas las órdenes necesarias. El petrolero, que navegaba a 17 nudos a través de un suave oleaje, había reducido su velocidad a 14 nudos y girado en dirección al viento. Un piloto hábil no tendría problemas para aterrizar con su aparato en aquellas condiciones, siempre que su motor no dejase de funcionar. En menos de tres minutos estaría sobre cubierta.

—¿Le damos el permiso definitivo para aterrizar? —preguntó Bennett.

Mackay miró hacia abajo, a cubierta. Estaba completamente despejada a excepción de los tres componentes del equipo de incendios que se hallaban en el castillete de proa, cerca del punto de aterrizaje. La visibilidad era buena: el círculo pintado de blanco que había a babor por proa, en donde debía aterrizar el helicóptero, se distinguía con toda claridad.

—Permiso para aterrizar —dijo Mackay. Bennett transmitió el mensaje a la cabina de radio.

El aparato flotaba en el aire, dejando que el petrolero se acercase.

—Parece que ahora controla perfectamente el aparato —comentó el escéptico Bennett—. ¿Qué será lo que le pasa?

Winter mantuvo su posición, dejando que la plataforma de acero en forma de rombo que cruzaba el océano se acercase hacia él. Ya había cerrado el grifo que había permitido que entrara el aceite pesado en el escape provocando la espesa humareda que Mackay había visto desde la parte de estribor del puente.

El momento psicológico era muy importante. Primero humo, mientras se aproximaban al Challenger, para preocupar al capitán, para convencerle que diera su permiso para aterrizar; luego, lo había cerrado por si Mackay se preocupaba demasiado y decidía negarles el permiso. Sonó la radio y llegó la señal de Kinnaird:

—Permiso para aterrizar.

—Ahí vamos.

El Pécheur, desde el que Winter había despegado, se hallaba a cuarenta millas náuticas de distancia, demasiado lejos para que Mackay pudiera verlo, incluso desde su alto puente. Había sido un momento de ansiedad, mientras buscaba el petrolero, incluso a pesar que Kinnaird iba telegrafiando a intervalos frecuentes la posición del Challenger, aprovechando que tenía que enviar mensajes rutinarios a la oficina de Londres. Finalmente lo habían encontrado.

Sentado junto a Winter y con su mirada sobre el océano, LeCat había escuchado las palabras finales por los auriculares de su casco: «Ahí vamos». Los músculos de su estómago se pusieron en tensión. Siempre le pasaba lo mismo antes de un ataque: era el shock físico y mental que sufría en el sistema nervioso cuando uno se daba cuenta que, en realidad, aquello iba a suceder. Exactamente igual que ocurría en Argelia.

—Recuerda lo que te he dicho —le advirtió Winter—. Iré el primero. Tú espera hasta que yo esté en la pasarela casi debajo del puente. Los otros se quedarán dentro: ver a una docena de hombres que baja a cubierta podría alarmarlos. Debemos hacernos con el control de la nave antes que puedan darse cuenta de lo que pasa.

LeCat sacó su pistola Skorpion, manteniéndola en equilibrio sobre la palma de su mano. Era un gesto innecesario, pero aquello tonificaba sus nervios. Cuando se pusiesen en marcha todo iría bien; lo realmente duro para él eran los últimos segundos antes que comenzara la acción.

Era Winter quien había elegido la pistola checoslovaca Skorpion calibre 32 para armar a los terroristas. LeCat hubiera preferido un arma de calibre superior. El modelo que podía llevarse en una funda sobaquera cargaba diez balas; había otro modelo, que no cabía en las sobaqueras, con veinte proyectiles. Hasta cierto punto era como una pequeña metralleta. Winter había dado instrucciones muy severas acerca de la necesidad que no hubiera disparos, pero en el caso que sucediese algo, un arma de calibre superior hubiera sido mucho más peligrosa; después de todo, estaban aterrizando encima de un depósito de petróleo flotante.

—Bajamos.

El océano se acercó a ellos con sus fauces abiertas; era un océano gris salpicado de blanco, frío y atemorizador. Winter descendía hacia el agua a medida que el petrolero se acercaba, y pareció que fuera a hundirse y que la enorme quilla de acero pasaría sobre ellos. LeCat se inclinó hacia un lado, incapaz de soportar la visión de las inquietas aguas.

No le gustaba nada aquella sensación porque se sentía totalmente a merced de la habilidad de otra persona. Colocó de nuevo el arma en la sobaquera y se ajustó el anorak para ocultarla. Detrás, otros trece hombres se acurrucaban nerviosos, evitando mirarse unos a otros por si sus ojos traslucían el nerviosismo. Ahí estaba André Dupont, que había volado con Winter el día que atacaron a la lancha motora del Sindicato italiano, en el Mediterráneo, y que había telefoneado a Hamburgo, siguiendo órdenes de LeCat, para que asesinaran a Sullivan. Y también estaba Alain Blancard, un veterano de Argelia y un hábil francotirador. Junto a otros once hombres más.

LeCat, ignorando la intensa vibración y el atronador palpitar del motor que tenían por encima, apretó con fuerza su mejilla contra la ventanilla. ¿Dónde estaba aquel maldito petrolero? Casi tocaban la superficie del mar. ¿Acaso había fallado Winter, a pesar de su habilidad como piloto? A LeCat le dolía el estómago por la tensión y le sudaban las palmas de las manos. ¿Dónde infiernos estaba el barco? El gris acero pasó por debajo de ellos, tan cerca que creyó que podría tender la mano y tocarlo. Se oyó un golpe. Por fin habían aterrizado.

—Un aterrizaje perfecto —observó Bennett cuando el helicóptero de la Guardia Costera golpeó la cubierta.

El piloto apagó el motor, dejó de oírse el zumbido del motor y se vieron las palas del rotor que giraban deprisa y luego más lentas antes de detenerse del todo. Los tres marinos que había en el castillo de proa con los aparatos de lucha contra incendios bajaron corriendo a cubierta. Se abrió la puerta del helicóptero y saltó un hombre alto, que tras caer de cuclillas se irguió y se dirigió al puente, a lo largo de la pasarela.

—Ese no pierde el tiempo, ¿eh? —comentó Bennett—. Es un tipo largo, debe medir 1,80 metros.

El piloto seguía llevando puesto el casco y la visera protectora que le cubría los ojos, y esto le daba una apariencia siniestra mientras corría a lo largo de la pasarela. A lo lejos, Bennett vio a otros dos hombres que saltaban del aparato y comenzaban a hablar con los tres marineros. Todo parecía muy normal, una operación de rescate rutinaria. Mackay volvió el rostro hacia la puerta del puente por la que esperaba ver aparecer al piloto.

—Han salido cinco hombres más de ese aparato —dijo Bennett con sequedad—. ¿Cuántos hay en ese maldito cacharro?

Mackay fue hacia la parte delantera del puente, mirando a cubierta. Contó a cinco hombres más que salían del helicóptero mientras él miraba, pero todos se quedaban cerca del punto de aterrizaje, charlando con los tres marineros.

—Que venga aquí el contramaestre —dijo—. Que traigan un radiotransmisor portátil.

—Quédense exactamente donde están caballeros. Si alguien se mueve, el capitán morirá de un balazo… y no de viejo.

Mackay giró sobre sus talones. El piloto estaba en un lugar inesperado: se hallaba en la entrada del puente por estribor. Debía haber atravesado el puente cuando no se le veía. Empuñaba una pistola en su mano derecha y con ella apuntaba al estómago de Mackay. El arma, que solo tenía unos cuatro centímetros de cañón, tenía un aspecto mortífero.

—Esto es un secuestro —advirtió el piloto—. No dudaré en lo más mínimo en disparar.

—¿Quién infiernos son ustedes? —preguntó Mackay.

—Somos los de Weathermen. Y deje de hacer preguntas. Usted… —el piloto hizo un gesto a Bennett—. Vaya a la parte delantera del puente, donde puedan verle mis hombres. Hágales señas. Mueva los brazos como si fueran aspas de molino.

El timonel, un hombre llamado Harris, natural de Newcastle-upon-Tyne, se aferró al timón y mantuvo el navío en rumbo. No había recibido ninguna nueva orden del capitán. Betty Cordell se quedó helada junto a la ventana.

—Haz lo que te dice —le dijo Mackay en voz baja a Bennett.

—¡Muévase! —el piloto alzó la pistola, apuntándola a quemarropa al pecho de Mackay—. ¿Quiere que maten a su capitán?

Bennett avanzó hasta la ventana e hizo girar sus brazos con el movimiento de las aspas de un molino. Un grupo de hombres llegó corriendo por la pasarela, dejando a dos de los suyos detrás para vigilar a los marineros, en el punto de aterrizaje. Bennett contó doce hombres que corrían por la pasarela, todos ellos armados, y el que iba delante parecía muy ágil a pesar de su corta estatura y sus anchas espaldas. En un momento desaparecieron bajo el puente.

El piloto esperó, manteniendo muy firme la pistola y en dos ocasiones dio una ojeada al reloj del puente, como si estuviese comprobando el paso de un número específico de minutos. El timonel, un hombre bajo de cabello oscuro con ojos saltones, se había quedado paralizado tras el timón. Betty Cordell permanecía muy rígida, con las manos apretadas mientras atisbaba a los ojos que había tras el protector del casco. Todos ellos estaban anonadados, exceptuando a Bennett, al que Mackay había ordenado obedecer al piloto, temiendo que pudiera hacer algo peligroso. Era muy fácil hacer un rápido gesto de resistencia y muy fácil que a uno lo maten de un balazo si el enemigo tiene un arma de fuego.

Se oyeron pisadas y aparecieron dos hombres armados por el mismo lugar por el que había llegado el piloto. Tomaron posiciones a ambos lados del puente, apuntando sus pistolas de modo que los prisioneros quedaban a merced de un hipotético fuego cruzado. El piloto dijo algo en francés a uno de ellos, y Mackay lo comprendió:

—¿Ha ido LeCat directamente a la sala de máquinas? Bien. Cuando yo salga del puente estos hombres deben quedarse donde se hallan ahora, incluida la mujer —miró a Betty Cordell y le habló en inglés—. ¿Por qué está usted a bordo?

—Soy Betty Cordell, periodista. Vine a obtener una historia. Y parece que la he logrado…

El piloto sonrió desabridamente.

—Quizá llegue a desear haberse quedado en casa. Permanecerá aquí en el puente hasta que decida lo que haré con usted. Es un problema que no me imaginé —miró a Mackay—. Rectifique el rumbo del barco, capitán.

—¿El rumbo?

—Sí, hacia San Francisco. Y tenga mucho cuidado con las instrucciones que da. Tengo un hombre que puede utilizar un sextante y calcular un rumbo tan bien como su primer oficial.

Mackay lanzó un gruñido.

—¿Sabe cuál es la pena por la piratería en alta mar?

El piloto caminó hacia el capitán, deteniéndose cuando estaba a pocos pasos de distancia, dejando un campo de tiro libre para los guardianes que había a cada lado del puente. Se quitó el casco, y miró hacia abajo a Mackay, que solo medía 1,70 m, bastante menos que el delgado y huesudo inglés.

—Mi nombre es Winter. Me parece recordar que le he dicho que diera una orden determinada —su voz era suave y amenazadora y Mackay se envaró—. Me imagino que las vidas de los hombres que forman su tripulación tienen cierto valor para usted, ¿no es así?

—Bennett —dijo Mackay con sequedad—, vuelva a poner el buque rumbo a San Francisco. Aumente la velocidad a diecisiete nudos.

Bennett dio la orden a Harris, el timonel y entonces sonó el teléfono del puente.

—Ese debe ser el jefe de máquinas, Brady —le dijo Winter a Mackay—. En este momento hay cuatro hombres armados en esa parte de la nave. Adviértale a Brady que debe obedecer cualquier instrucción que le den, y que continuará recibiendo todas las órdenes de navegación de usted —sonrió hoscamente—. Es bien sabido que los jefes de máquinas acostumbran a tener ideas propias…

Mackay no dijo nada mientras alzaba el teléfono, luego dio personalmente la orden de aumentar la velocidad. Añadió su propia advertencia:

—Esos hombres que han subido a bordo están armados y son peligrosos. No haga nada que pueda poner en peligro las vidas de la tripulación.

—Muy bien —Winter se volvió hacia Betty Cordell que había estado contemplándole durante varios minutos, como tratando de descubrir qué clase de hombre era—. Se lo repito de nuevo señorita Cordell: no debe abandonar este puente sin mi permiso personal. Es usted un problema que tendré que estudiar…

—Es una pasajera inocente —le interrumpió Mackay con voz rasposa—. Además, es una ciudadana estadounidense y le aconsejo que…

—Cuando quiera sus consejos, se los pediré. Si me hubiera dejado acabar lo que estaba diciendo, habría añadido que me preocupaba su seguridad —Winter miró a los guardianes, que no comprendían lo que estaba diciendo—. Algunos de estos hombres no son la compañía más adecuada para una mujer, así que no debe hacer usted ninguna estupidez. Más tarde decidiré si tiene que pasar el resto del viaje encerrada en su camarote o no…

Winter salió bruscamente del puente y Mackay miró a su primer oficial.

—No entiendo en absoluto qué clase de hombre es ese Winter. ¿Y quién infiernos son los Weathermen?

—Un grupo especialmente violento de terroristas estadounidenses. Hicieron volar un montón de bancos en los Estados Unidos, hace algunos años. Pensaba que habrían muerto todos.

—Pues alguien les ha resucitado —murmuró Mackay—. Y procura hablar en voz baja. No estoy seguro que este par de matones que hay con nosotros en el puente no entiendan inglés. Y tampoco comprendo porque Winter va acompañado de franceses, si dices que los Weathermen son estadounidenses.

—Eso mismo pensaba yo.

Mackay miró al rufián moreno y bronceado, que estaba apoyado contra la mampara de estribor, con un pie cruzado sobre el otro y el cañón de su pistola apoyado sobre el antebrazo. El cañón apuntaba a Bennett pero lo que más preocupaba a Mackay era la forma divertida e insolente en que el francés estaba estudiando la figura de Betty Cordell.

—Hay una cosa que me asombra, Bennett —dijo con suavidad—. Winter ha dicho que esto era un secuestro, y sin embargo nos ha indicado que mantengamos el rumbo hacia San Francisco. No tiene sentido.

—No pasará mucho tiempo antes que se den cuenta que aquí sucede algo raro… me refiero a la gente de tierra —murmuró Bennett—. Kinnaird envió un mensaje antes que estos cerdos subiesen a bordo diciendo que habíamos recogido un helicóptero de la Guardia Costera. Si Winter también ha robado ese aparato, la Guardia Costera sabrá dónde venir a buscarlo.

—Así que quizá dentro de unas horas veamos la silueta de un crucero norteamericano apareciendo por el horizonte. En cuyo caso tendremos mucho que agradecer al señor Kinnaird.

Durante los quince primeros minutos que siguieron a su aterrizaje en el Challenger, y tan pronto como hubo abandonado el puente, Winter tomó rápidamente una serie de precauciones. Hizo bajar a Bennett del puente para que le acompañara en su rápido giro por la nave. El armarito que contenía las medicinas, entre las que se encontraban las pastillas para dormir fue cerrado y Winter se guardó la llave.

—No me gustaría que el cocinero comenzase a mezclar algo en nuestra comida —le dijo a Bennett—. Sería muy poco ético de su parte.

Luego le exigió a Bennett que le entregase la llave maestra que abría las puertas de todos los camarotes del barco. Escoltado por un guardián, el primer oficial fue a buscarla a su camarote. Winter se la guardó y luego fue hasta los botes con Bennett y un guardián. Esperó mientras este último subía a cada uno de los dos grandes botes y bajaba los transmisores a dínamo manual, parte del equipo estándar de un bote salvavidas, lanzándolos luego por la borda.

—¡Por Dios! —protestó Bennett—. Si le pasa algo a este barco.

—Ya le ha pasado algo —le recordó Winter—. Y no quiero que haya transmisores por aquí. Algún marinero astuto podría enviar un SOS. Ahora debe usted entregarme todos los radiotransmisores portátiles que utilizan para comunicarse entre ustedes mientras el barco está atracado.

Winter también decidió que el camarote del capitán iba a ser reservado para aquellos miembros de la tripulación que no estuvieran de guardia. Eso reduciría el número de hombres de su exiguo equipo que deberían emplearse en misiones de vigilancia. Como Winter había previsto hacía dos meses al entrevistarse con Ahmed Riad en Tánger, el barco más adecuado para un secuestro era un gran petrolero, en el que no había pasajeros, que tenía una pequeña tripulación de veintiocho hombres y cuyos espacios de trabajo y vivienda se encontraban en una parte de la nave, el puente. Bennett iba comprendiendo poco a poco todo esto.

—Ya veo que han planeado ustedes esta operación con todo cuidado —comentó hoscamente mientras encerraban los radiotransmisores en el camarote que Winter se había reservado para él.

—Lo planeé todo en tres días —le contestó Winter—. Pero debe admitir que estamos bastante bien organizados. Ahora ya no nos pueden envenenar, ya no pueden abrir ni un solo camarote del barco ni pueden comunicarse con el mundo exterior. ¿Me he olvidado de algo?

—Si se me ocurre alguna cosa —afirmó secamente Bennett—, no se lo haré saber.

—Le hablo desde Seattle —le dijo Sullivan al presidente de los petroleros Harper cuando este contestó a su llamada—. Traté de comunicarme con usted en Anchorage.

—Ya me lo dijo miss Herries. ¿Ha hablado con Mackay?

—No. El barco zarpó con antelación.

—Lo sé —le interrumpió irritado Harper—. Se había producido un incendio en la terminal petrolera, por lo que Mackay se marchó, con dos depósitos vacíos… ¡Oh, maldita sea!, espere un minuto… —hubo una pausa—. Se me acaba de caer la maldita vela. No se lo creerá, pero nos hemos quedado sin petróleo para las lámparas… y eso que yo estoy en el negocio del petróleo. Como siempre, se ha producido un corte de energía eléctrica.

Eran las 3:30 de la tarde en Seattle, y las 10:30 de la noche en la casa de Harper de Sunningdale.

—¿Qué pasa con el Challenger? —preguntó Harper.

—Como ya sabe, yo tenía la idea que podía ser el objetivo. He venido siguiendo a un hombre a través de casi medio mundo, desde Hamburgo hasta Londres y luego a Seattle, pasando por Anchorage, y ahora lo he perdido. Hubo un par de cosas que me preocuparon, aunque al final resultaron pistas falsas. Como ese asunto del radiotelegrafista Swan. Y lo que pasaba era simplemente que se había llevado a su esposa con él a bordo del Challenger.

—¿Qué se ha llevado a su esposa con él? —la voz de Harper tenía un tono extraño—. Ya era problema bastante para Mackay el tener una mujer a bordo… y además a una periodista.

—¿De qué está usted hablando? —le preguntó Sullivan—. ¿Quién es esa mujer que está a bordo?

—Una periodista estadounidense conocida mía, que se llama Betty Cordell.

—¿Y dice usted que la esposa de Swan no está en el barco? Creo que se equivoca…

—¡No me equivoco! Y Swan tampoco está a bordo, aunque usted parece creer que sí. No va en este viaje. Está enfermo.

—¿Quiere decir que está enfermo, en su casa? —preguntó con suavidad Sullivan.

—¿Dónde iba a estar, si no?

—Eso es lo que yo estoy empezando a preguntarme. Porque no está en su casa, ni tampoco su mujer. He estado allí. Ambos partieron hacia el buque a las tres y cuarto del pasado jueves.

—¿Vio usted eso?

—No, no lo vi —dijo con lentitud Sullivan—. Pensándolo bien, nadie los vio partir, pero allí no están.

—Mire, Sullivan —la creciente impaciencia de Harper se notaba claramente por el teléfono—. A bordo hay un telegrafista suplente. Un tipo que se llama Kinnaird. Así que Swan debe estar en su casa, a menos que se halle internado en el hospital.

—¿Tiene idea de cuándo sucedió esto? ¿Y cómo encontró Mackay a Kinnaird en forma tan oportuna? ¡En Alaska, por Dios!

—Swan lo conocía, y lo recomendó. Y estaba allí por casualidad. Supongo que no tenía trabajo. En cuanto a la hora, le voy a leer el telegrama de Mackay: Quince horas dieciocho minutos. El radiotelegrafista Swan ha caído enfermo. Recomendó como sustituto a George Kinnaird. Este viaja con nosotros en esta ocasión. Mackay. Me parece muy normal.

—No, no lo es. A las 3:15 la señora Swan telefoneó a una vecina desde su casa diciéndole que embarcaba con su esposo. A las 3:18 según ese telegrama, Swan está enfermo y ha encontrado a alguien para que lo sustituya. ¿Todo eso en solo tres minutos?

—Realmente suena raro —admitió Harper.

—Es más que raro, es horriblemente siniestro. ¿Ha habido algo fuera de lo normal durante el último viaje del Challenger? Sea lo que sea.

—No, según Ephraim… ni tampoco según los informes rutinarios que nos llegan de Kinnaird.

—¿Y quién infiernos es ese Ephraim? —preguntó Sullivan.

—Lo lamento, me parece que ya se había ido usted cuando le añadí a la cobertura del seguro. Ephraim es un monitor automático que he hecho instalar en la sala de máquinas: uno de esos cerebros mecánicos que, independientemente comprueban las actuaciones de las máquinas del buque. Y es totalmente independiente de su tripulación. Envía señales de radio a una computadora que hay en la Central Marítima de La Haya. La computadora interpreta las señales y me llega el informe por télex. Toda la operación se hace en menos de treinta minutos; unos segundos para que las señales de radio lleguen a La Haya y el resto del tiempo para que los datos me lleguen aquí.

—¿Y cómo anda el mundo según Ephraim?

—Normal. El Challenger está avanzando por una mar bastante tranquila, a una velocidad de diecisiete nudos. Debe llegar a la terminal petrolera de Oleum, cerca de San Francisco, a la hora prevista.

—¿Y según Kinnaird?

—Las cosas también son normales. Sus mensajes de rutina me van llegando a tiempo. Resulta fascinante comparar las notas y ver cómo los informes del tiempo de Kinnaird son exactamente iguales a los de Ephraim.

Es su último juguete, pensó Sullivan. Pronto se cansará de él.

—Me mantendré en contacto —dijo—. Quizá le llame desde San Francisco… porque voy a ir allí.

—Creía que pensaba regresar. ¿Por qué va a San Francisco?

—Porque ese es el final de la línea para el Challenger, y quiero estar allí cuando llegue.

Sullivan hizo otra llamada, esta vez a Mulligan, jefe de la policía de Anchorage. Le habló de los Swan y que no estaban a bordo del Challenger y que quizá fuera una buena idea que enviara un coche patrulla a casa de los Swan y alguien hablase con la vecina, Madge Thompson.

Mulligan actuó con su acostumbrada decisión:

—Creo que haremos algo más… Vamos a enviar un boletín a todas las unidades con el nombre de los Swan. Y mandaré coches patrulla para que examinen atentamente toda el área del Valle de Matanuska. Naturalmente, es posible que Swan haya organizado esta desaparición personalmente.

—Y, ¿por qué?

—Supongamos que ese tipo cree que le dan pocas vacaciones, y desea llevarse a su mujer a esquiar a las montañas. Entonces, arregla con un amigo que se haga cargo de su trabajo, telefonea a Mackay para decirle que está enfermo y luego se va a esquiar. ¿Qué le parece como solución?

—No me gusta.

—Tampoco a mí. Buscaremos por todas partes.

Sullivan cortó la conexión y luego hizo una nueva llamada para informarse del horario de salida del próximo vuelo a San Francisco. No podía saber en aquel momento, que la llamada que había hecho a Mulligan tendría enormes repercusiones que llegarían al otro lado del mundo.

Winter controlaba totalmente el barco. Había instalado de forma permanente dos guardianes en el puente, lugar en el que pasaba la mayor parte del tiempo Betty Cordell. Otros tres guardianes más habían sido estacionados en la sala de máquinas, el corazón de la nave. Un sexto guardián se hallaba de puesto frente a la puerta cerrada del camarote del capitán, en donde se encontraba la parte de la tripulación que no estaba de guardia, y un séptimo hombre mantenía la vigilancia en la cocina, en donde Wrigley, el mayordomo, y Bates, el cocinero, presidían los misteriosos ritos de las artes culinarias. Otro guardia armado estaba de vigilancia frente a la cabina de radio. Incluyendo a Winter y a LeCat, aquello dejaba una reserva de siete hombres que podían descansar, para ir sustituyendo a los otros, a intervalos.

—Lamento tener que decir que realiza la labor de organizador condenadamente bien —le susurró Bennett a Mackay en el puente—, y tengo aún otras malas noticias.

Mackay gruñó.

—Es como escuchar los boletines de noticias que nos llegan de casa. ¿Qué pasa ahora?

—Lanky Miller me ha dicho que vio a Kinnaird entrar en la cabina de radio.

—¿Y dónde demonios quieres que esté…?

—Sí, pero lo que ya no es normal es que el centinela armado se quede fuera, y que Kinnaird le cierre la puerta en las narices.

—¿Está seguro?

—Miller lo está. ¿Comprende lo que eso significa? Nunca dejarían a Kinnaird solo en la cabina, con el transmisor, a menos que trabajase para ellos.

Mackay lanzó un fuerte suspiro.

—Entonces, tenía usted razón: había algo raro en él.

—Tenía que haberlo. Y debería haberme dado cuenta en el mismo momento en que llegaron a bordo los terroristas. ¿De qué otro modo podían habernos localizado en medio del Pacífico? Kinnaird debía estar enviándoles regularmente señales, informándoles de nuestra posición. Betty Cordell tenía razón: la noche pasada le oyó transmitir.

—Al menos Winter la ha dejado volver a su camarote —Mackay miró a uno de sus guardianes—. No me gustaba la forma en que la miraba ese matón. Creo que vamos a tener que acostumbrarnos a recibir malas noticias en este viaje, Bennett.

—Aún no he acabado de dárselas todas.

—Ya me lo imaginaba.

—Dado que Kinnaird trabaja para ellos, eso significa que no debió enviar el último mensaje en el que informábamos a la Guardia Costera que habíamos recogido a uno de sus helicópteros. Así que olvídese del crucero apareciendo por el horizonte.

—De eso ya me había dado cuenta hace un instante —le contestó agriamente Mackay. Bajó su voz hasta que solo fue un susurro—. Winter parece haber pensado en todo, ¿no es así? Pero afortunadamente, nadie es perfecto. La única cosa en la que no ha pensado es en el miembro de la tripulación que no está en nómina: Ephraim. Y resulta irónico, Bennett, que nuestras vidas quizá dependan de ese maldito juguete electrónico que Harper colocó en la sala de máquinas… el único miembro de la tripulación que aún tiene libertad de acción a bordo de esta nave.

Ephraim.

El Monitor de Control Remoto de la Actuación de la Maquinaria, apodado Ephraim, por sus iniciales inglesas, era casi totalmente independiente del resto de las operaciones que se realizaban en la sala de máquinas. Se trataba de un cerebro electrónico instalado dentro del panel de control y que enviaba señales de radio, a millares de millas náuticas hacia la computadora de La Haya, informando constantemente de la actuación del petrolero a lo largo de todo el viaje.

Ephraim informaba de muchas cosas, el consumo de combustible, la presión de las calderas, la temperatura de las mismas, cuáles de ellas estaban encendidas y cuáles no. También informaba de la velocidad de los motores y de la velocidad de la nave, que no siempre era la misma si un motor estaba funcionando de forma incorrecta. E informaba de los grados que cabeceaba y se balanceaba el petrolero, lo que equivalía a enviar su propio informe del tiempo.

En su oficina de Londres, Victor Harper no sabía aún si había instalado un juguete muy caro, o si Ephraim iba a contribuir a hacer que los viajes fueran más provechosos. Pues Ephraim era caro: las señales que emitía constantemente eran recibidas e interpretadas por la computadora del Centro Marítimo Internacional de La Haya; luego, la información obtenida del Challenger tenía que ser retransmitida a Londres por télex.

Y Kinnaird estaba cooperando con Ephraim, sin tener la menor idea que lo estaba haciendo. Parte de la rutina del barco, que tenía que continuar cumpliendo si es que quería que las condiciones a bordo siguiesen pareciendo normales en el mundo exterior, era transmitir un mensaje radial a Londres a intervalos regulares. Este mensaje confirmaba la posición del buque e incluía un informe del tiempo.

Todo iría bien para Winter mientras Kinnaird continuase «cooperando» con Ephraim. Pero si por alguna razón se le ordenaba a Kinnaird que falsificase un informe del tiempo, que enviase a Londres un mensaje afirmando que estaban pasando por condiciones meteorológicas muy distintas a las que experimentaban en realidad, entonces, en las profundidades de la nave, Ephraim se convertiría en un espía electrónico, el único miembro de la tripulación que podría realmente comunicar a Londres lo que estaba sucediendo.

El rifle desmontable Armalite, calibre 22, con su mira telescópica 4 × 18, tres cargadores de repuesto y una caja amarilla con cincuenta cartuchos más se hallaba bajo la ropa interior, casi en el fondo de la maleta de Betty Cordell. No se veía inmediatamente que se tratase de un rifle porque el principal objeto visible era una culata de color carey, que ocultaba en su interior los elementos desmontables del arma. Esa culata estaba hecha con un plástico especial de modo que si se dejaba caer en un lago o estanque, flotaba.

A solas en su camarote, Betty Cordell tomó el paquete de munición de cabeza hueca, calibre 22, y lo sopesó en la mano. Le daba una sensación reconfortante, tras haber estado sumergida por algunos momentos en un estado de terror al que se iba acostumbrando poco a poco. Luego, volvió a dejar en su lugar el paquete, dio una última mirada a la culata y volvió a hacer la maleta, llenándola con bien dispuestos montones de ropa interior, hasta que de nuevo adquirió el inocente aspecto del maletín de viaje de una mujer.

Desde que era niña había tenido armas. En su casa, cerca de Pear Blossom, en el sur del desierto de California, su padre, que era un tipo extraño e independiente como su hija, le había enseñado a manejarlas.

—El mundo en que vivimos es muy violento, muñequita —acostumbraba a decirle—. Mira cómo murió tu madre en San Diego… y lo único que sacó ese ladrón asesino fueron los veinticinco asquerosos dólares que la pobre llevaba en el bolso.

Desde los ocho años la había educado su padre, un campesino, y a medida que pasaban los años Betty Cordell había ido haciéndose más hábil hasta convertirse en una experta tiradora con su rifle. Jamás había cazado con él, y nunca había acudido a competiciones, pero a sus 27 años seguía llevándolo con ella cada vez que salía de casa. A veces, cuando viajaba por el desierto, se detenía, colocaba una línea de latas vacías como blanco y luego disparaba, eliminando así sus frustraciones. Y nunca fallaba a una sola lata.

Encendió uno de los poquísimos cigarrillos que fumaba y se quedó en medio del camarote, inhalando el humo. El enorme petrolero se balanceaba suavemente a medida que atravesaba el tranquilo mar en dirección a San Francisco, que ahora se hallaba a menos de treinta y seis horas de distancia. Estaba pensando que con la munición que tenía de cargadores y la del paquete tenía suficiente para matar a todos los terroristas que había a bordo. El problema era que Betty Cordell no había disparado siquiera contra un pájaro. Le repugnaba la idea de matar seres vivos. Al oír que se abría la puerta, se volvió. LeCat estaba allí.

LeCat se hallaba en la puerta con una botella de vino y, tras él, el centinela armado miraba con expresión socarrona. LeCat le cerró la puerta en las narices, y luego se apoyó contra ella. Betty Cordell se quedó en pie en medio del camarote, devolviéndole la mirada al terrorista con una expresión fría que bordeaba la arrogancia. Tenía la garganta constreñida. Estaba aterrada y al mismo tiempo se sentía furiosa consigo misma: furiosa porque su corazón latía con más fuerza y notaba una debilidad en las piernas.

—No tiene nada que temer —dijo con dureza LeCat—. No esperábamos hallar una mujer a bordo. Pero, como solo es por unos días, lo mejor será que se lo pase lo mejor posible. Lo mejor posible —repitió mirándola de cerca.

—No tengo ganas de hablar. Haga el favor de salir de mi camarote.

Al menos su voz sonaba firme, casi insolente. Oyéndose a sí misma, se sintió sorprendida que su voz sonase tan normal, gracias a Dios. Tengo que solucionar esto, se dijo, deshacerme de él. Y pronto. El hombre dejó la botella en una mesa, cerca de la puerta, y caminó hacia ella. Había gotas de sudor en su labio superior, bajo el curvado bigote.

—Soy soltero —señaló y se detuvo cerca de ella—. Mi nombre es LeCat. He conocido a muchas mujeres… a muchas mujeres hermosas…

Su intento era tan ridículo, tan chabacano, que por un momento le entraron ganas de echarse a reír en su propia cara. Prostitutas portuarias, pensó cínicamente, eso es todo lo que debe haber conocido y lo que le debe gustar. Conmigo no sabe cómo empezar, pero su caradura no le va a durar mucho. Luego le olió el aliento. ¡Dios mío, está borracho!

Aunque se había bebido la tercera parte de una botella de coñac, LeCat no estaba borracho. Simplemente, sus movimientos eran un poco más deliberados de lo habitual. Podía tomar grandes cantidades de coñac y seguir siendo capaz de alcanzar un objeto móvil a un centenar de metros. Ella se apartó con aire despreocupado hacia un lado, quedándose con la espalda frente al botón del camarero.

—Estaba pensando en tomar un baño —le dijo—. ¿Quiere hacer el favor de salir ahora mismo de mi camarote?

—¿Un baño? —miró hacia el cuarto de baño—. Tómese el baño… luego, podremos echar un traguito juntos.

—Salga de este camarote, LeCat. Salga ahora mismo o le diré al guardián que vaya a buscar a Winter.

—Como yo, el guardián es francés. Yo doy las órdenes —le replicó tranquilamente LeCat.

Betty Cordell no se dio cuenta enseguida de la importancia de esta afirmación, ya que su mente estaba absorta en un único objetivo: la supervivencia. Alzó la cabeza y se aferró las manos tras la espalda, asumiendo una posición muy arrogante. Al muy animal le gusta esto, se fijó: pues un brillo muy especial apareció en los ojos de LeCat y se secó el labio con un dedo. Mientras estaba distraído, el índice de ella se movió hacia el botón del timbre, que había en la pared.

—Creo que es muy probable que Winter lo mate —dijo.

—Si vuelve a mencionar a Winter la golpearé.

Había una mirada de furia en sus ojos y una tonalidad en su voz que no se apartaba mucho del odio. Estremecida por tal ferocidad, notó cómo se esfumaba su autocontrol, Dio un paso alejándose de él y apretó con fuerza el timbre. LeCat le dijo con furia:

—Vaya a darse ese baño. Y no se moleste en volver a vestirse cuando haya terminado.

Aún estaba cerca de ella, de modo que no podía dirigirse hacia el baño. Se abrió la puerta del camarote y Wrigley, el mayordomo, entró de estampida. Un hombre alto, encorvado, de edad mediana y movimientos rápidos, llevaba una bandeja con una cafetera, crema, una taza y un plato. Se detuvo por un momento y frunció el ceño mientras LeCat le lanzaba una mirada furibunda por encima del hombro. Luego, como si no hubiera advertido nada extraño, comenzó a hablar.

—Café recién hecho, señorita Cordell… fuerte como les gusta a ustedes los estadounidenses —comenzó a dejar las cosas sobre la mesa—. Será mejor que se lo beba, ahora que está caliente. Le ayuda a uno a mantener sus fuerzas cuando pasa por circunstancias comprometidas… —lanzó una mirada a LeCat—. Por cierto, señorita Cordell, va a tener un visitante dentro de unos instantes. El señor Winter estaba en la cocina y dijo que iba a venir a ver qué tal le iban las cosas. Es un individuo muy raro…

Wrigley hizo una pausa, mientras LeCat se daba la vuelta y salía del camarote. El mayordomo puso mala cara e hizo un gesto con el dedo índice y el meñique extendidos en dirección al vacío hueco de la puerta.

—Lo lamento, señorita —se excusó—. A veces no puedo contener mis sentimientos.

—Muchas gracias, Wrigley —murmuró ella mientras tomaba la cafetera—. Llegó usted justo a tiempo.

Winter se enteró del incidente al cabo de cinco minutos. Wrigley se encontró con él en el pasillo mientras regresaba a la cocina, escoltado por un guardián armado, y no dudó en contarle cómo había estado a punto de producirse una violación. Winter reaccionó al instante: llamó a LeCat a su camarote.

—Te dije que dejases tranquila a esa chica.

—Lo que pasa es que la quieres para ti.

Winter dio tres pasos, atravesando el camarote y LeCat, viendo su expresión, trató de tomar la pistola que llevaba en la sobaquera. La mano de Winter se cerró sobre su muñeca, y le clavó un dedo en el centro nervioso. La mano de LeCat, que aún seguía aferrando la culata de la pistola que no había tenido tiempo de sacar, quedó paralizada. Sus dedos inertes soltaron la culata, cuando Winter le retorció violentamente la mano y le hizo dar una vuelta sobre sí mismo empujándole en el hombro, hasta que quedó medio acurrucado, de espaldas al inglés. El dolor de su hombro era agudo y no se atrevía a moverse por miedo a partirse el brazo.

—Me vas a romper el brazo —jadeó LeCat.

—Te voy a romper el cuello.

Winter le empujó hacia adelante hasta que estuvo cerca del borde de la litera. Alivió ligeramente la presión y permitió que LeCat levantase unos centímetros la cabeza y luego con la otra mano empujó la cabeza del francés hacia la litera, hasta que su cuello quedó descansando en el duro borde de madera. La aguda arista de la litera raspaba la nuez de su víctima.

—Un movimiento brusco y tu cuello quedará roto, LeCat —le dijo suavemente Winter—. Lo sabes, ¿no?

—Misericordia… Winter, por favor…

LeCat estaba aterrado. Sabía exactamente lo que podía pasar, lo que él le había hecho a un hombre que se hallaba en una posición similar en Argelia, en cierta ocasión. Un movimiento, un espasmo horrendo y su cuello quedaría roto. Estaba casi mareado por el horror.

—Si vuelves a acercarte a esa mujer en lo que queda del viaje, te mataré —el tono de Winter era relajado, casi normal.

Le agarró por el cabello y levantó la cabeza de LeCat, apartándola de la litera, luego hizo girar su cuerpo y le empujó hacia adelante. El francés salió despedido con fuerza contra una mampara y cayó al suelo. LeCat se levantó con lentitud, ofuscado por el golpe, y salió del camarote. Aquello no había hecho que aumentara su afecto hacia Winter, pero creía que la verdadera causa de su humillación era la muchacha. Esto, unido al poderoso deseo que sentía por ella, daba como resultado un profundo odio.

Algo menos de una hora antes que anocheciera sobre el Pacífico, el helicóptero despegó del Challenger pilotado por el único otro terrorista, aparte de Winter, que podía hacer volar al aparato. Guiado por continuas señales de radio del Pécheur llegó hasta el pesquero, que navegaba a cien millas náuticas al sur del Challenger.

En el mismo momento en que aterrizó el helicóptero sus insignias fueron cubiertas por unas lonas especialmente preparadas para ello. No importaba que desde un buque o un avión viesen a aquel aparato sobre la cubierta del pesquero, pero hubiera resultado muy extraño descubrirlo a bordo del gran petrolero.

Antes de despegar, LeCat y André Dupont habían descargado del helicóptero el equipo que utilizarían para la huida. La lancha inflable Zodiac, el motor fueraborda y los trajes de inmersión, fueron almacenados en la carpintería, situada, en el castillo de proa.

Y, mientras se llevaba a cabo ese trabajo, a varios cientos de metros de distancia del lejano puente, también descargaron, no sin dificultad, una caja de acero que pesaba casi ochenta kilos. Finalmente, la bajaron por una escalerilla hasta el interior del atestado compartimiento.

12

Cuando el jeque Gamal Tafak se dirigió a su cuartel general secreto en el primer piso de un edificio situado en las afueras de Baalbek, en el Líbano, fueron, en parte, consideraciones políticas las que decidieron que el ministro del petróleo de la Arabia Saudí se ocultase. Deseaba estar aislado hasta que se completase la operación de San Francisco. A un hombre al que es imposible encontrar tampoco le es factible contestar a ciertas preguntas, y había ya algunos políticos en el Oriente Medio que se sentían muy preocupados por las ideas extremistas de Tafak.

Pero esto era solo un motivo. Había otro mucho más simple y humano: Tafak se sentía aterrado ante la idea que pudieran asesinarlo. Habían corrido demasiados rumores acerca de pistoleros israelíes que ya estaban tras sus pasos; incluso se había comentado que los agentes de los servicios secretos de Inglaterra y Estados Unidos estaban cooperando con los agentes de la Inteligencia israelí. Y en Baalbek, un lugar al que hasta entonces nunca había ido, se sentía a salvo.

El primer mensaje que recibió en su nuevo cuartel general provenía de Winter. A los treinta minutos de haberse apoderado del Challenger una breve comunicación por radio fue transmitida anónimamente al consulado de la República Árabe Unida en San Francisco: Ha sido entregado el cargamento de aguacates. Dentro de una habitación cerrada del consulado Talaal Ismail tomó un teléfono y llamó a cierto número de París. De allí el mensaje fue transmitido a Atenas y luego a Beirut. El hombre que Ahmed Riad había situado en un piso de Beirut cometió un grave error cuando telefoneó a Tafak. Le dio el tratamiento de «Excelencia» cuando le transmitió el mensaje que confirmaba la captura del petrolero.

—Nada de títulos —espetó Tafak, colgando de un golpe el teléfono en cuanto hubo oído el mensaje. Y no es que estuviese realmente convencido que el teléfono se hallaba interceptado.

La muchacha que trabajaba como telefonista en el bloque de apartamentos de la calle Lafayette de Beirut esperó hasta que colgaron ambos receptores antes de bajar el interruptor. Entonces, comenzó a atender las llamadas que había tenido esperando.

Estaba nerviosa. Era la primera vez que escuchaba una llamada con el objeto de vender información. A veces, para pasar el rato escuchaba a una mujer que hacía una llamada furtiva y erótica a su amante mientras su marido estaba fuera. Claro que aquello era otra cosa. La mayor parte de las operadoras telefónicas lo hacían, se aseguraba a sí misma Lucille Fahmy. Pero sospechaba que podía resultar peligroso. ¿Y quién era «Su Excelencia»?

Dejó el trabajo media hora más tarde, hablando bien poco con el muchacho que la relevaba para el turno de la noche. Luego, aferrando con fuerza su bolso, acudió al Café León. El hombre de rostro melancólico llegó menos de un minuto después que ella se hubiese sentado en una mesa de un rincón.

—Buenas tardes, Lucille.

La saludó como si fuera un viejo amigo, inclinándose hacia ella para hacerse oír sobre el estrépito del tocadiscos de monedas que estaba interpretando el último disco de Tom Jones. Eran las seis de la tarde y aquel lugar comenzaba a llenarse de adolescentes libaneses. Y, a pesar que el aire del exterior era muy frío, en el Café León el ambiente era cálido y sofocante. Allí había mucho petróleo para la calefacción; en realidad sobraba el petróleo. El hombre de rostro melancólico pidió café y pastas.

—Hizo una llamada —Lucille tuvo que repetir sus palabras, mientras encendía un cigarrillo con mano temblorosa—. Es la primera vez en cinco días. ¿Cuándo recibiré algo de dinero? —preguntó.

Él se palmeó el bolsillo del pecho.

—Aquí tengo cincuenta dólares. ¿Era una llamada local?

—No. Fue a un número de Baalbek. Lo tengo apuntado en mi bolso.

—Dámelo.

Ella dudó, pero luego abrió su bolso y sacó un billete doblado en cuyo interior estaba escrito el número. Cualquiera que estuviese mirando habría supuesto que él andaba mal de dinero y que su amiga pagaba aquella noche. Metió el billete doblado en su billetero, junto a otro que había doblado antes. Pagaría con ese último billete, por si acaso alguien estaba vigilándole.

—¿Puedes localizar ese número de teléfono? —preguntó ella.

De nuevo se mostraba nerviosa… hablaba por hablar. Naturalmente que podía localizar cualquier número del Líbano y hallar la dirección, porque, en realidad, era la dirección lo que le interesaba. Esperó hasta que el camarero hubo traído el café y las pastas y luego se inclinó hacia él.

—Era acerca de unos aguacates… Se limitó a decir que el cargamento de aguacates había sido entregado. Oh, y además llamó al hombre que le contestó Excelencia…

—No me extraña —el hombre que había dicho llamarse Albert parecía saberlo todo, o al menos esa era la impresión que deliberadamente trataba de causar en ella, y ahora comprendía el nerviosismo de la muchacha. Como tantas otras personas en el Oriente Medio a ella le aterraban los poderosos. Siguió sorbiendo su café, ocultando su excitación y esperanza. Parecía haber localizado a Tafak.

Un periódico de Fleet Street de Londres oyó un ligero susurro de un rumor, y recibió inmediatamente una notificación «D»… un orden que no podía ignorar, así que la historia no fue publicada. Y sucedía que la historia era cierta.

El Primer ministro británico se había dirigido, en secreto, a la base aérea de Lyneham, en Wilshire, uno de los aeropuertos más remotos de Gran Bretaña, en el área de Salisbury. Su llegada tuvo lugar en el momento exacto: mientras su coche aceleraba hacia los edificios del aeropuerto, un Trident descendió de la masa gris de nubes y aterrizó en una pista cercana. Cuando el aparato se detuvo, el Primer ministro fue conducido hasta él en su coche, que se detuvo al pie de la escalerilla móvil que llevaron apresuradamente. Esperó dentro del coche unos minutos hasta que apareció un hombre en la parte superior de la escalerilla móvil, descendió a toda prisa los escalones y entró en el automóvil por la puerta de atrás.

Si hubieran tomado una fotografía al hombre que salió del avión, quizás habría sido confundido con el general Villiers, pues llevaba un parche negro. Pero en aquel momento el general Villiers se hallaba a muchos miles de kilómetros de Gran Bretaña. Por consiguiente, aquel visitante secreto tenía que ser otra persona. De hecho, se parecía mucho a otro general cuya foto había sido publicada a menudo en la páginas de la prensa mundial, un cierto general israelí.

Era la tarde del domingo 19 de enero, el día en que Winter se apoderó del Challenger.

Winter tomó la decisión de permitir a Betty Cordell moverse libremente por la nave, inmediatamente después del incidente con LeCat. Se había sentido muy a disgusto al hallar a una mujer a bordo, conociendo el carácter de algunos de los terroristas, y ahora le parecía que estaría más a salvo caminando libremente por la nave que encerrada en su camarote. Acudió a ella para comunicarle sus decisión:

—Puede ir por el barco tanto como le plazca, pero tiene que presentarse al oficial de guardia que hay en el puente, cada hora. ¿Comprendido?

Ella estaba muy quieta, estudiando su inusitado rostro, su huesuda nariz aguileña, su amplia y firme boca, los tranquilos ojos marrones tan desconcertantes y lejanos.

—¿Por qué hace esto? —le preguntó en voz baja.

—Porque me parece que estará más a salvo que si permanece oculta en su camarote.

—Lo que le pregunto es por qué participa en este horrible secuestro.

—Por dinero.

Se marchó sin decir más y al cabo de pocos minutos ella comenzó a caminar por la nave que seguía avanzando por una mar muy tranquila. Era una experiencia que le atacaba los nervios y a la que no lograba acostumbrarse: caminar a lo largo de un pasillo mientras en la distancia, un terrorista con una pistola en la mano observaba la llegada de la muchacha rubia; girar una esquina hacia lo que se creía que era un pasadizo desierto solo para encontrarse con otro terrorista de guardia, un hombre con una pistola que, al parecer, solo trataba de averiguar a dónde iba.

Su mente trabajaba a dos niveles: por una parte anotaba todo aquello que pudiese servirle luego para el relato que pensaba escribir algún día: Narración de un testigo presencial del secuestro de los terroristas, y, por otra, trataba de retener la posición exacta de todos los guardianes, información que pensaba comunicar a Bennett en la primera oportunidad que se le presentase. No había ningún signo externo que la tripulación planeara ningún acto de resistencia; exteriormente aún parecían asombrados por todo lo que había sucedido. Pero detectaba una extraña atmósfera, especialmente en la sala de máquinas.

Un guardián de rostro inexpresivo se hizo a un lado para dejarla entrar en la sala de máquinas. Winter, con su habitual eficiencia, había hecho saber a todo el equipo de terroristas que estaba autorizada para moverse libremente por la nave. Se situó sobre la brazola, en la alta plataforma, un poco sudorosa debido al calor reinante en aquella parte del buque, y se dedicó a observar atentamente. El ruido era atronador, como el que producen los martillos neumáticos, todo parecía en continuo vaivén, los pistones se movían arriba y abajo. Aquellos mecanismos no significaban nada para ella. Al cabo de un rato descendió por la escalerilla vertical.

Los diez metros de caída que se abrían ante ella mientras descendía no le preocupaban lo más mínimo, pues estaba acostumbrada a escalar por precipicios en las sierras. Completado su descenso, comenzó a caminar por entre la maquinaria y junto a hombres con los que ya había hablado antes del secuestro del petrolero. Monk, un mecánico de treinta y cuatro años de edad, rudo; y de aspecto duro, que llevaba su cabello oscuro muy aplastado sobre su enorme cráneo, le hizo un gesto con la cabeza mientras se secaba las manos con una estopa aceitosa, pero parecía abstraído como si su mente estuviese ocupada en algo importante.

Bert Foley, un hombre pequeño, calvo y de unos cuarenta años de edad, también mecánico, habló con ella después de asegurarse que el guardián de la plataforma no podía verle.

—Quizá las cosas vayan mejor de lo que se imagina, señorita. Tenga paciencia…

Se sintió mejor en presencia de los marineros británicos, y decidió continuar su exploración. Allí había algo que no acababa de comprender, flotaba en el ambiente un clima de conspiración. No le parecía posible, pues Winter había cortado toda posibilidad de comunicación entre una y otra parte de la nave. Y entonces vio a Wrigley, el mayordomo, que bajaba por la escalerilla hacia la sala de máquinas.

El mayordomo llevaba una bandeja en una mano y se agarraba con la otra a la baranda de la escalerilla. Se dirigió a la plataforma de control en donde Brady, el ingeniero jefe, estaba dirigiendo las operaciones. Brady, hombre robusto, canoso, rondando los cincuenta, tomó un tazón de té de la bandeja y lentamente escogió un bocadillo de jamón. No había nada extraño que ella pudiera ver. Miró su reloj; pronto sería la hora de presentarse al oficial de guardia, para comunicarle la posición de cada terrorista de guardia a bordo de la nave. Pero no podía borrar de su mente la impresión que algo estaba sucediendo bajo la apariencia de normalidad. Subió a la plataforma junto a Brady, y luego señaló con el dedo una caja negra montada en el panel de control.

—¿Para qué sirve eso?… ¿Para guardar los bocadillos dentro?

Estaba sonriendo, era tan solo algo que decir. Un hombre con unos pantalones y una camisa blancos inmaculados, que se hallaba junto al jefe de mecánicos se volvió con expresión de asombro.

—Prosigue con tu trabajo, Wilkins —dijo con calma el jefe. Luego, sonrió a Betty—. Es una pieza más de nuestro equipo, señorita —se palmeó su enorme estómago—. Los bocadillos los guardo aquí dentro.

Había sido un incidente infortunado. La caja negra a la que había señalado era el único signo externo de la existencia de Ephraim, y el jefe ya había llegado a la conclusión que el artilugio electrónico era su único contacto exterior con el mundo… a pesar que se trataba de una comunicación en un solo sentido.

—Es como si volviera a estar en mi antiguo campo de prisioneros —le murmuró Mackay a Bennett en la sala de cartografía. Y mi propio barco se ha convertido en la jaula. Pero al menos tenemos organizado un sistema de comunicaciones, que es lo primero que se intenta cuando uno se halla dentro de una prisión.

El sistema de comunicaciones entre Mackay y su tripulación giraba en torno a Wrigley, el mayordomo, a quien tenían constantemente ocupado, suministrando alimentos y café tanto a la tripulación británica como a los guardianes terroristas. Winter había previsto ya el problema de la alimentación y había colocado un centinela permanente junto a la cocina para escoltar a Wrigley mientras recorría toda la nave.

Lo que Winter no había previsto era que Bennett se sirviera de Wrigley como vehículo para transmitir mensajes a todo aquel con quien desease contactar Mackay. Se escribían los mensajes en trocitos de papel que Wrigley ocultaba bajo los platos y los bocadillos, bajo las cafeteras, bajo cualquier cosa que llevase en aquel momento en su bandeja. Otra cuestión que Winter no había previsto y en la que no se fijó, fue el incremento en la sed de los tripulantes del puente: bebían más café que nunca y así daban a Wrigley más oportunidades para pasar mensajes.

Otro cambio en la rutina del barco que no advirtió Winter, fue la frecuencia con que Mackay y Bennett comenzaron a mantener discusiones de navegación durante sus visitas a la sala de mapas, situada detrás del puente. La primera vez que esto sucedió, el guardián se mostró suspicaz.

—Vamos a la sala de cartografía —le informó Mackay al guardián, un hombre llamado Dupont, que comprendía el inglés—. Tenemos que comprobar nuestro futuro rumbo.

Salió del puente con Bennett y Dupont los siguió hasta la sala de mapas. Mackay se quedó junto al tablero de cartografía y miró al francés.

—Escuche, calcular el rumbo de un buque es un asunto complejo… exige concentración. Y no puedo trabajar mientras está usted ahí apuntando esa arma contra mí. Si quiere que llevemos la nave a San Francisco, tendrá que esperar fuera.

Han registrado este lugar —le indicó Bennett—. Y han cerrado la otra puerta. Nuestra única posibilidad es regresar al puente. Y si no nos deja tranquilos, no seguiremos dirigiendo la nave.

Dupont, que había estado con Winter en el Pécheur en el Mediterráneo y con LeCat en París mientras controlaban la progresión de Sullivan a lo largo de la costa atlántica, dudó mientras veía cómo Mackay tomaba un compás y Bennett se concentraba en el estudio de una carta. Era intimidante: ambos actuaban como si ya no estuviera allí. Regresó al puente y se situó de modo que le fuera posible observar por la puerta abierta.

—Bennett —dijo Mackay en voz baja—, el sistema de comunicación funciona bien. De lo que ya no estoy tan seguro es que sea buena su idea que desaparezca uno de los terroristas.

—No podemos limitarnos a esperar y dejar que se salgan con la suya —murmuró el primer oficial—. Lo que pretendo es organizar una rebelión en masa. Si descontamos el hombre que se marchó con el helicóptero, quedan 14 terroristas contra 28 tripulantes: los superamos por dos a uno.

—Pero ellos tienen armas.

—Por eso debemos tratar de disminuir nuestra desventaja eliminando a uno de los dos principales terroristas No creo que sea factible acabar con Winter, pues es el único con el que podemos hablar, y además no me parece que sea un hombre al que fácilmente se le pueda hallar descuidado. Mí plan es ir por LeCat, que es un mal bicho y parece ser el segundo en el mando.

Bennett desenrolló una segunda carta mientras Dupont atisbaba al interior de la sala de cartografía para desaparecer de nuevo.

—Pude hablar un rato con el jefe de máquinas allá abajo, mientras el guardia estaba bebiendo vino. Brady dice que a Monk le agradaría mucho encargarse de LeCat… Si Monk puede desaparecer y quedar oculto sin que se entere Winter…

—No me gusta —objetó Mackay—. La violencia siempre causa más violencia.

—El buque fue apresado violentamente —arguyó Bennett—. LeCat estaba a punto de violar a la muchacha norteamericana cuando Wrigley lo impidió en el último momento… Algunos de esos hombres son asesinos y estoy seguro que LeCat es uno de ellos… y, además, no es nada extraño que un hombre se caiga al mar.

—Lo pensaré.

—El mal tiempo nos ayudaría… y creo que vamos a tener mal tiempo.

—No creo que nos alcance ese tifón.

—Yo creo que sí, capitán, pues los tifones tienen la mala costumbre de cambiar de dirección. Deberíamos estar preparados… lo que significa que hay que organizar la desaparición de Monk, si nos es posible.

—Quizá tenga razón… —El capitán miró a la carta, sospesando los pros y los contras. Si a Winter le pasara algo y LeCat asumiera el mando, no daría ni un par de peniques por las vidas de su tripulación.

—De acuerdo, haremos un intento. Pero adviértele a Monk que tenga mucho cuidado.

—Parecerá un accidente —dijo Bennett.

A las diez de la noche, el Challenger aún seguía navegando sobre un mar tranquilo. Dentro de dos horas sería ya el lunes 20 de enero.

El tifón Tara procedía de la zona en que nace el tiempo más violento e infernal del mundo: El Pacífico Norte. Un satélite meteorológico de los Estados Unidos fue el primero en descubrir su amenazador crecimiento y un avión meteorológico norteamericano confirmó que se estaba formando una enorme turbulencia al nordeste de Hawai.

Winter era la primera persona a bordo que recibía todos los informes del tiempo procedentes del continente. Cuando Kinnaird se los entregaba, los leía, y de inmediato se los pasaba a Mackay. Después de todo, Mackay era quien tenía que llevar el petrolero a San Francisco. Cuando el capitán hubo leído aquel nuevo mensaje que informaba del tifón Tara, Winter lo llevó de regreso a la cabina de radio donde estaba sentado Kinnaird frente al transmisor, cada vez más nervioso por el trabajo que había aceptado llevar a cabo por 10 000 libras.

Eran las cinco de la mañana del lunes 20 de enero.

—¿Cuándo sale hacia Londres el próximo informe rutinario para Harper? —preguntó Winter.

—Dentro de una hora.

—Envíele este informe del tiempo —Winter escribía su informe en forma rápida y clara—. Póngalo en términos técnicos, pero esto es lo que quiero que diga.

Kinnaird miró el mensaje:

—No comprendo…

—Porque no puede prever el futuro, como tantas otras personas. Nuestro mayor problema será convencer a las autoridades de San Francisco para que nos dejen entrar en la Bahía, cuando nos presentemos allí. Puede producirse un retraso por un buen número de razones: muchos barcos en el canal, niebla… es más probable que las autoridades portuarias nos dejen entrar de inmediato si piensan que tenemos problemas. Sobre todo si llevamos a bordo hombres que han resultado heridos mientras estaban combatiendo contra el tifón.

—Quizá tenga razón.

—Si queremos sobrevivir, tengo que tener razón al menos en el noventa por ciento de las ocasiones.

El mensaje que Winter había escrito era simple y muy gráfico: Avanzamos a través de las condiciones de tiempo de un tifón. Dos marineros heridos e inhabilitados para el trabajo. La cubierta barrida por las aguas. Velocidad reducida a 8 nudos. La velocidad del viento, 180 kilómetros por hora. Mackay.

En las profundidades de la sala de máquinas, a menos de treinta metros de donde estaba Winter, entregándole el mensaje a Kinnaird, el tripulante mecánico, Ephraim, seguía emitiendo sus señales de radio a la computadora situada al otro lado del mundo, en La Haya, informando diligentemente de las condiciones: velocidad, 17 nudos…

Al mismo tiempo que a Mackay se le ocurría la similitud con un campo de prisioneros, a Winter se le ocurrió reforzar la seguridad de la nave comprobando a frecuentes intervalos el número de los tripulantes británicos. Había puesto en práctica aquella idea a los treinta minutos de llegar al buque, y era la sala de máquinas lo que más le preocupaba. Mientras estaban en la mar, había siete hombres trabajando dentro de la enorme y cavernosa sala de máquinas, incluyendo al jefe, Brady. Era perfectamente posible, pues, que uno de ellos desapareciese.

Eran las seis de la mañana y el petrolero se hallaba a menos de veinticuatro horas de navegación de San Francisco, cuando Brady hizo un gesto a Monk, el mecánico, y este desapareció tras una pequeña puerta de mantenimiento que se hallaba en la pared. Brady, en la plataforma, no varió su habitual expresión hosca: estaba corriendo un riesgo calculado. Esta vez era el desagradable LeCat quien iba a comprobar que estaban los siete hombres.

Confiaban que la operación saliera bien porque el francés había pasado poco tiempo en la sala de máquinas y no estaba muy familiarizado con la tripulación que trabajaba en ella. El riesgo residía en que sería LeCat quien contaría, personalmente, a los tripulantes. Brady lo vio descender por la escalera vertical, y deseó que el terrorista resbalase y cayese hasta quedar aplastado contra las planchas de acero de abajo. Pero fue una vana esperanza. LeCat descendió con rapidez y agilidad, haciendo luego un gesto a uno de los guardianes armados para que le acompañase.

—Ahora contaremos a la tripulación —anunció LeCat mientras llegaba a la plataforma de control y se quedaba en ella mirando al jefe de máquinas—. Todo el mundo debe quedarse exactamente donde está —tenía su pistola Skorpion en la mano y se complacía apuntándola al voluminoso estómago del jefe—. Si alguien se mueve, dispararé contra él.

Brady estalló, gritando para hacerse oír por encima del estrépito de la maquinaria:

—¡Si quiere que esta nave llegue a San Francisco, acabe de una vez con su maldita cuenta y lárguese de mi sala de máquinas!

—¿Sí? —LeCat subió con aire provocativo a la plataforma en la que se hallaba Brady y, junto a él, su ayudante Wilkins, sudando. Eso no era demasiado significativo, pues todo el mundo suda en la sala de máquinas. El mismo LeCat disfrutaba sudando con aquel calor, pues le recordaba el verano en Argelia. Tocó el estómago del jefe de máquinas con la boca de su Skorpion—. Un simple movimiento de mi dedo y se convertirá en carnaza para los tiburones.

Brady estaba muy quieto, mirando a la pistola.

—Un movimiento de su dedo y nunca llegarán a la costa. Yo soy quien hace que avance este barco… ni siquiera el capitán puede cumplir mi función.

LeCat esbozó una sonrisa desagradable y apartó su arma.

—Naturalmente, tiene razón —aceptó—, pero cuando lleguemos a California ya no le necesitaremos, ¿no es así?

Dejó a Brady con esa inquietante reflexión, y comenzó a contar los tripulantes.

Estaban distribuidos por la sala de máquinas y LeCat tuvo que ir rodeando la maquinaria para hallarlos. No le importaba, pues estaba convencido que su amenaza de disparar contra cualquiera que se moviese había dejado congelados a los británicos. Contó a tres hombres y halló a Foley al doblar una esquina, inclinado sobre una máquina, vestido con una chaquetilla y unos pantalones, su calva brillante por el sudor mientras le daba la espalda al francés.

—Cuatro…

LeCat siguió caminando con el guardián y, mientras doblaba otra esquina, Foley actuó con rapidez. Se quitó la chaquetilla, de modo que quedó desnudo hasta la cintura, se encasquetó una sucia gorra que había detrás de la máquina y luego gateó sobre sus rodillas y manos a lo largo de la maquinaria hasta situarse bajo el panel de control. Brady, que estaba vigilando desde la plataforma al guardia que había arriba, en la pasarela, le hizo una señal. Foley se puso en pie, caminó cinco pasos hasta situarse junto a Lanky Miller y, se colocó unas gafas de montura de carey que llevaba en el bolsillo.

Treinta segundos más tarde LeCat dobló una esquina y se detuvo para mirar cuidadosamente a los dos hombres.

—Seis… siete.

Era la totalidad del equipo de la sala de máquinas. LeCat encendió un cigarrillo y continuó estudiando a los dos marineros. Lanky Miller era el más alto de la tripulación: 1,85 metros. Allí de pie, junto a él, Foley parecía más pequeño. LeCat se lo quedó mirando, frunciendo el ceño.

Sobre la plataforma de control la mano de Brady se movió con tal rapidez que nadie pudo ver su ligero movimiento. Por encima del retumbar de la maquinaria que martilleaba los oídos de LeCat, el francés escuchó un sonido repentino y siseante. La sala de máquinas se llenó de vapor.

—¡Emergencia! —rugió Brady—. ¡Se está recalentando una caldera!

Se oyó un correr de pasos a lo largo de las planchas mientras la tripulación se dispersaba por toda la sala de máquinas. Miller y Foley pasaron corriendo junto a LeCat y desaparecieron. El francés miró a su alrededor con semblante irritado, se alzó de hombros, y comenzó a subir la escalera para salir de aquel horrible barullo.

El jefe de máquinas, que era un hombre decidido y de muchos recursos, viendo que LeCat había salido de la sala de máquinas y que el guardia de arriba seguía en la pasarela, incrementó el volumen de vapor hasta que pronto toda la sala de máquinas quedó llena de una neblina blanca que lo ocultaba todo. Envió a Wilkins al compartimiento de almacenamiento en donde se había ocultado Monk, mientras se realizaba la cuenta.

Desde la pasarela de arriba, el guardián no podía ver nada y aquello le preocupaba. Abajo, en medio de la blanquecina masa gaseosa podía estar sucediendo cualquier cosa. ¿Estaban al borde de un desastre? ¿Iba a estallar el buque? ¿Debía advertir de inmediato a Winter? Entonces oyó un horrible alarido justo debajo de él, un alarido tan penetrante que le llegó con claridad por encima del martilleo de la maquinaria y el siseo del vapor que se escapaba.

Bajó con rapidez la escalera y se encontró envuelto por el vapor. Pero también él era un hombre de recursos. De entre el humo surgió un marinero y el guardián lo agarró, obligándole a caminar frente a él con su pistola Skorpion apretada contra la espalda. Si alguien trataba de atacarle mientras caminaban por entre las nubes de vapor, dispararía contra el marinero. Llevó al hombre hasta la plataforma de control y le gritó a Brady:

—¿Qué es lo que pasa?

—Estamos logrando controlarlo —rugió Brady—. Se recalentó terriblemente una caldera… ya no hay de qué preocuparse.

Y parecía que Brady sabía lo que estaba haciendo. El vapor estaba comenzando a desaparecer y el siniestro sonido siseante había cesado. El guardián volvió a la escalera y subió hasta la pasarela que había dejado sin vigilancia.

En la plataforma, Brady se secó la boca con el dorso de la mano mientras contemplaba con una mueca de satisfacción cómo subía el guardián. La prueba se había superado a las mil maravillas: podrían engañar a los terroristas cuando tuviera lugar el próximo recuento. De hecho, tenían absoluta necesidad de engañarlos. Porque la próxima vez solo habría seis hombres en la sala de máquinas: mientras la escalerilla estaba cubierta por el vapor, Monk había subido por ella y ahora se hallaba oculto en un armario de almacenamiento, bien lejos de la sala de máquinas.

En la costa, algunas personas nadaban todos los días, incluso en enero. Les Cord, un estudiante de la Universidad de Stamford, cerca de San Francisco, aparcó su coche y se dirigió a Ocean Beach. El Pacífico presentaba un color gris, La gruesa capa de nubes que colgaba muy baja también era gris y las olas que llegaban hasta la playa eran muy altas. Era la mañana del lunes 20 de enero.

Cord estaba sentado en la playa, quitándose los zapatos, cuando sintió por primera vez una sensación molesta, como si se estuviera acercando alguna enorme fuerza. Se calzó de nuevo, se puso en pie y miró al cielo. Tenía aspecto tormentoso, pero ya había visto cielos tormentosos en otras ocasiones. A algunos metros de distancia las gigantescas olas que llegaban, golpeaban la playa. Miró al mar.

Se estaba formando una tormenta. A lo lejos, donde el grisáceo horizonte casi se perdía en el océano, vio cómo se iba formando una marejada enorme, grandes montañas de agua de una amplitud ilimitada corrían hacia él. Aquellas olas llegaban desde una gran distancia y al fin se dio cuenta perfectamente de la energía que llevaban aquellas olas que chocaban contra la playa. Notó la vibración a través de la suela de sus zapatos. La playa entera parecía temblar bajo su impacto. Vagamente, comprendió qué era eso que le había preocupado: el gigantesco golpear de aquellas grandes olas cuando chocaban contra la playa.

Cambió de idea, sin saber aún muy bien la razón exacta de su turbación, regresó a su coche y volvió a la ciudad. Había roto con su costumbre de nadar cada día, pero eso no le importaba. Le alegraba haberse alejado de aquella playa y de aquella sensación que había logrado ponerle tan nervioso.

Les Cord no se daba cuenta, pero lo que le había estremecido era el ritmo con que rompían las olas, pues avanzaban contra la orilla a un ritmo de cuatro olas por minuto en lugar de siete que es la frecuencia normal. Tampoco sabía que, en aquel momento, sismógrafos situados en puntos tan lejanos como Alaska estaban registrando el tremendo impacto de aquellas olas, reflejándolo como lo hubieran hecho si se tratara de un temblor de tierra. El tifón Tara se acercaba y golpeaba con sus dedos las playas del continente americano para lanzar una advertencia.

Más o menos a la misma hora en que Les Cord decidió no darse su baño diario en Ocean Beach, al otro lado de la península, Sullivan estaba telefoneando al presidente de Petroleros Harper.

Había llegado a San Francisco desde Seattle a última hora de la tarde del domingo, y después de esperar una hora en el aeropuerto internacional a que llegase uno de los taxis amarillos, había llegado al hotel St. Francis, en la Plaza Union. Mientras sonaba el teléfono estaba mirando por la ventana de su dormitorio al techo de un tranvía que circulaba por California Street.

—Habla Sullivan. Estoy en el hotel St. Francis de San Francisco… —Le dio a Harper el número de teléfono—. ¿Cuándo llegará aquí el Challenger?

—La hora prevista de su llegada, por el momento, son las ocho de mañana por la mañana, hora de San Francisco. Aunque francamente, a decir verdad, yo no estaría muy seguro de ello.

—¿Ha pasado algo?

—No sé, Sullivan —la voz de Harper sonaba perpleja. Probablemente no quiere decir nada, pero parece como si Ephraim se hubiera vuelto loco.

—¿Qué quiere decir?

—Recibimos el boletín habitual de Kinnaird sobre la posición de la nave y lo demás… junto con el informe meteorológico. Según Kinnaird el tifón Tara les ha alcanzado… Un momento, quizá no lo sepa, pero está llegando un tifón desde el Pacífico Norte.

—Lo sé, pues escuché el informe del tiempo en Seattle. Aunque no veo…

—Lo verá, si me escucha. Según Kinnaird, el Challenger acaba de salir del tifón… ha habido algunos daños y un par de hombres están heridos.

—¿Y según Ephraim?

—El buque sigue aún navegando a diecisiete nudos, sobre un mar tranquilo. No lo entiendo y, además, Kinnaird informó que la velocidad había tenido que ser reducida a ocho nudos.

—¿Le ha telegrafiado a Mackay?

—Iba a hacerlo cuando me pasaron su llamada.

—¡No lo haga! ¡No envíe a la nave ningún mensaje en que haga referencia a Ephraim!

—¿Y por qué no? —en la voz de Harper se notaba una cierta impaciencia.

—Aún no estoy seguro del por qué… pero no lo haga, al menos por el momento. Es una corazonada —le replicó Sullivan—. ¿Cuánto hace que colocaron ese artefacto electrónico a bordo?

—Seis meses.

—¿Y durante esos seis meses ha habido alguna otra ocasión en que no coincidiesen totalmente el telegrafista y Ephraim?

—Ninguna. Pero, de todos modos, esos aparatos computarizados también se estropean.

—¿Qué lapso ha habido entre los informes de Ephraim y de Kinnaird?

—Apenas ninguno… ya comprobé eso.

—Así que ambos informes fueron enviados casi al mismo tiempo, ¿eh? Harper, ¿tiene usted el número de los del Centro Marino Internacional de La Haya?

—Espere un momento —Harper le dictó un número—. Encontrará alguien allí ahora… o más tarde. Están de servicio las veinticuatro horas. La típica eficiencia holandesa. ¿Cree verdaderamente que debo esperar a entrar en contacto con Mackay?

—Sí, deseo averiguar antes si hay alguna posibilidad que Ephraim haya perdido un tornillo…

—Tiene que haber sido eso. No hay ninguna otra explicación.

—Sí, la hay. Que Ephraim esté perfectamente y que la nave siga avanzando por una mar tranquila. En cuyo caso Kinnaird debe estar encerrado en su cabina de radiotelegrafista, borracho como una cuba… y creyendo que es el barco el que se mueve.

—¿Es eso una broma? —le preguntó indignado Harper.

—Podría ser una broma muy pesada.

Una tal señorita Van der Ploeg, muy precisa y eficiente, tenía una completa información acerca de la computadora central y Ephraim. No, no había ninguna posibilidad que Ephraim transmitiese datos erróneos. Podía enviar un informe equivocado, pero entonces sería un informe sin sentido, una masa de datos sin orden ni concierto.

—Sí, señor Sullivan, hice una comprobación mientras le tenía esperando. El sistema funcionaba perfectamente. Si Ephraim decía que el buque navegaba a diecisiete nudos por una mar tranquila, entonces aquello era lo que el buque estaba haciendo. —Sullivan tuvo la impresión que a ella le resultaba difícil aceptar que alguien pudiera pensar que un simple radiotelegrafista humano fuera más perfecto que Ephraim.

Dio las gracias a la señorita Van der Ploeg, colgó el teléfono y encendió un cigarrillo. Era la primera vez que estaba en la costa Oeste de los Estados Unidos y no tenía ningún contacto allí. Sería mejor que telefonease a Bill Berridge de la Autoridad Portuaria de Nueva York, para que le facilitase los nombres de algunas personas a las que poder recurrir. Solo, en una ciudad desconocida, se hallaba ahora en su elemento, dado que ya tenía una mínima indicación que algo extraño estaba sucediendo a bordo del Challenger. El problema sería convencer a otras personas.

Hacia las tres de la tarde, Sullivan había puesto en práctica cuantas ideas se le habían ocurrido. Utilizando la influencia de Bill Berridge de la Autoridad Portuaria de Nueva York, había ido a ver a Chandler, de la Autoridad Portuaria de San Francisco, pero no consiguió nada. Chandler, un hombre enorme y amistoso, había escuchado su relato y luego había concluido que no tenía ni una sola prueba de peso que estuviera sucediendo algo anormal a bordo del petrolero británico que se dirigía hacia San Francisco.

—Excepto que el radiotelegrafista de a bordo informa que se han visto envueltos por un tifón, mientras que su monitor, Ephraim, dice que el barco navega por un mar tranquilo.

—Hay un tifón, que acaba de cambiar de dirección. Esos aparatos mecánicos pueden estropearse, señor Sullivan —afirmó Chandler con cortesía, mientras encendía su pipa—. Mire, mi banco tiene una computadora…

—Ya le he dicho que he consultado con los que controlan el sistema en La Haya —afirmó obstinadamente Sullivan.

—Es natural que tengan fe en su propio sistema.

Después de todo, Holanda estaba muy lejos de San Francisco y Chandler deseaba disponer de argumentos más sólidos antes de comenzar a pulsar los mecanismos dispuestos para casos de emergencia.

—Deme pruebas que se trata de una verdadera situación de emergencia y actuaré inmediatamente —le explicó—. En una verdadera emergencia podría realizar una serie de acciones.

—¿Hasta qué punto?

Chandler fue marcando la escalada con sus dedos:

—En primer lugar, O’Hara, mi jefe. El siguiente paso sería el alcalde. Quizás él entraría en contacto con el FBI. Naturalmente, la Guardia Costera intervendría enseguida. Y si la cosa fuera muy importante, tal vez consultaríamos con el gobernador… el gobernador de California. Es Alex MacGowan. Está a punto de regresar de unas vacaciones en Suiza.

El siguiente paso que dio Sullivan fue telefonear al FBI. Para su sorpresa, dos agentes acudieron a verle al hotel St. Francis en menos de media hora. El agente especial Foster (Sullivan no logró entender el apellido del otro), era muy educado y le escuchó sin interrumpirle. Luego, dijo casi lo mismo que había dicho Chandler:

—Si pudiera proporcionarnos alguna prueba concreta…

Eran las cuatro de la tarde cuando los agentes del FBI salieron del hotel y Sullivan comprendió que aún no había logrado inquietar a nadie. Y la llegada del Challenger estaba prevista para dentro de dieciséis horas.

«Los informes de la Inteligencia que nos llegan de Beirut indican que los Estados del Golfo están a punto de reducir de un modo drástico sus exportaciones de petróleo, por debajo de la actual reducción del cincuenta por ciento. Estos informes, que proceden de una fuente próxima al jeque Gamal Tafak, dicen que esta decisión se concretará definitivamente dentro de una semana…».

Ese informe fue entregado al Gabinete Privado británico el lunes 20 de enero.

—Necesitamos cuatro días más —comentó el ministro de Defensa—. Si no adelantan su decisión, quizá podamos llegar a tiempo. Creo que hay peligro que no se limiten a cerrar los pozos petrolíferos sino que los dinamiten. Y el otro informe también es muy alarmante…

El «otro informe» era un mensaje del agregado militar británico en Ankara:

«Parece inminente un nuevo ataque contra Israel. Esta noche las fuerzas blindadas sirias se han acercado a los Altos del Golan. Se lleva a cabo una intensa actividad de contactos por radio tras las líneas egipcias en el Sinaí…».

En Israel, en aquel momento, la población estaba muy deprimida. En las calles de Tel Aviv, Haifa y Jerusalén, hombres y mujeres se preguntaban abiertamente cuánto tiempo les quedaba de vida. Y en los niveles más altos del gobierno israelí se oían amargas recriminaciones:

No deberíamos habernos retirado nunca de las fronteras de diciembre de 1973.

Porque ahora, después de haber cedido a las presiones de las naciones occidentales, el ejército israelí se hallaba muy al este del Canal de Suez. Y el ejército egipcio, mandado por el fanático general (por promoción propia) Sherif, estaba más próximo a Tel Aviv.

Como había dicho Tafak durante una reunión secreta con el general Sherif y el presidente de Siria en Damasco:

—La diplomacia ha obligado a los israelíes a retirarse lo suficiente como para que podamos lanzar el ataque definitivo. Pero primero debemos tomar las medidas pertinentes que nos permitan tener la seguridad que, en esta ocasión, Israel no recibirá refuerzos en el momento de la verdad. Esta es la operación que ya he puesto en marcha. El estado de Israel será destruido en la costa Oeste de los Estados Unidos… en San Francisco.

13

A las diez de la noche del lunes los primeros síntomas de la proximidad del tifón Tara se dejaron sentir en el Challenger: eran grandes olas que llegaban a la nave a intervalos irregulares. Fue esta irregularidad la que provocó a Mackay. Si las gigantescas olas crecían en tamaño, la situación podía llegar a ser muy peligrosa.

El contraataque de la tripulación británica contra los terroristas tenía que ser lanzado en el momento culminante del tifón. Esperando que, tarde o temprano, Mackay acabaría retirando su veto contra el plan, Bennett había preparado meticulosamente todos los detalles, casi tan meticulosamente como lo hiciera Winter al planear el secuestro del petrolero.

La tripulación estaba formada por un total de veintiocho hombres. De ellos, seis se hallaban de guardia en la sala de máquinas, tres más en el puente (Mackay, el oficial de guardia y el timonel), y el cocinero y el mayordomo se hallaban de servicio casi permanente en la cocina. Así que había once hombres de guardia mientras que los dieciséis restantes se hallaban custodiados en el camarote del capitán. Era sobre esta reserva de dieciséis hombres apiñados en el camarote sobre la que Bennett había elaborado su proyecto.

—Primero eliminaremos a LeCat —le había sugerido a Mackay durante uno de sus frecuentes viajes a la sala de cartografía—. Luego Monk me ayudará a eliminar a mi propio guardián mientras me escolta de regreso al camarote, antes de llegar allí. Entonces, entre los dos nos haremos cargo del centinela armado que hay en el camarote…

Era una escalada planificada de la liberación de prisioneros. Y Bennett también había considerado el problema del armamento. Dispondrían de una pistola cuando eliminasen a su guardián y de una segunda cuando hubieran quitado de en medio al centinela del camarote. Se podían improvisar otras armas a partir de lo que había en el armario de almacenamiento en el que seguía oculto Monk. Por ejemplo, las cuerdas podían convertirse rápidamente en instrumentos perfectos para estrangular. A su manera, Bennett podía ser tan implacable como LeCat.

Pero todo el plan dependía de la eliminación de este. Si se producía un feroz combate por el control de la nave y moría Winter, no había que permitir que LeCat siguiera con vida para hacerse con el control. Tanto Bennett como Mackay estaban de acuerdo en que, si LeCat tomaba el mando, las represalias serían atroces. LeCat era el primer objetivo.

El capitán había escuchado la propuesta de su primer oficial con alguna inquietud, pues no le gustaba nada la violencia y consideraba que su situación era muy precaria, sobre todo porque los terroristas tenían todo el armamento. Por el momento había accedido a que Monk tratase de eliminar a LeCat, pero aún se reservaba la decisión sobre el resto del plan de Bennett. Así estaban las cosas cuando el tifón Tara comenzó a cernirse sobre el Challenger.

Y ya comenzaba a tomar forma otra parte del plan de Bennett: los guardianes estaban comenzando a sentir los efectos del mareo. Por eso había calculado la acción para cuando el tifón estuviese en su momento culminante; en aquel momento, el sistema de seguridad tan cuidadosamente planificado por Winter se vería, sin duda, muy alterado.

Había comenzado a soplar el viento. A LeCat, que había subido al puente en donde Bennett se hallaba con Mackay, no le gustaba el viento, por lo impredecible que era. Se hallaba en la parte delantera del puente cuando comenzó a levantarse con fuerza el viento, amontonando en el mar montañas movedizas que corrían alrededor del petrolero. En la oscuridad se tenía la sensación de un movimiento interminable y el petrolero cabeceaba y se balanceaba, produciendo tal movimiento en el puente que LeCat tuvo que abrir las piernas para mantener el equilibrio.

Mientras miraba por la ventana del puente, pudo ver cómo se alzaban las crestas de las olas, agitándose inestables, y cayendo sobre la nave como si fueran montañas rusas que se derrumban. Todo era un continuo movimiento. Era un mar muy agitado, con altas crestas apenas perceptibles allá, en la altura, lo que las hacía aún más aterradoras. Mackay alzó la voz lo bastante alto como para que el terrorista francés pudiera oírle:

—En realidad, aún no nos ha alcanzado. Dentro de una hora este barco, con sus cincuenta mil toneladas, se bamboleará como si fuera un bote de remos.

—No obstante, usted nos sacará de esto… —era la voz de Winter.

Había llegado en silencio al puente, había oído el comentario y se había dado cuenta que iba dirigido a LeCat. Mackay se volvió sobre sus talones y miró al alto inglés y preguntó:

—¿Tiene usted alguna idea de la fuerza que llega a tener un tifón del Pacífico, Winter? ¿Ha experimentado alguno de ellos antes?

—No, pero he navegado por el Egeo.

—Cierto, el Egeo puede llegar a ser temible —dijo Mackay hoscamente—. Pero este es el mayor de los océanos. Aquí, la naturaleza tiene espacio suficiente para acumular su poderío… y toda la potencia que el hombre ha logrado controlar en la bomba atómica es como la llamita de una cerilla en comparación con lo que podemos ver esta noche…

El comentario acerca del «bote de remos» había aterrorizado a LeCat; ahora, la referencia a un artefacto nuclear vino a aumentar sus temores. El francés estaba mirando hacia el lejano castillo de proa que contenía, bajo cubierta, el depósito del carpintero. En aquel pequeño compartimiento había guardado algo que quizá solo tuviera la fracción de la potencia de un tifón, pero que tal vez no estaba bien sujeto y bajo el impacto creciente de la tormenta podría haberse soltado y estuviera chocando de mampara en mampara. Ese pensamiento hacía que sus manos sudasen profusamente hasta quedar completamente mojadas. Y Mackay había dicho que lo peor aún estaba por llegar.

—Dentro de 24 horas habremos abandonado esta nave —le advirtió Winter a Mackay—. No seremos más que un mal recuerdo… Por eso, le sugiero que corte de raíz cualquier absurda idea que pueda tener Bennett de organizar la resistencia contra nosotros. No vale la pena…

Para ocultar su asombro, Mackay caminó hacia la parte delantera del puente, teniendo que subir, al inclinarse el barco. La intuición de Winter era diabólica y parecía como si hubiera adivinado el plan del primer oficial, lo que era imposible. Al margen de la creciente furia del tifón, al irse acercando la medianoche, la atmósfera en el puente era de una gran tensión.

De nuevo le había preguntado a Winter qué iba a suceder cuando la nave llegase a San Francisco, y una vez más el inglés se había negado a decirle nada. Habían tenido una violenta discusión respecto a la pretensión de Winter que apagasen todas las luces, incluidas las de navegación. Mackay había insistido ásperamente en que era criminal navegar en medio del océano sin luces de navegación.

Pero Winter se había mostrado inflexible y las luces habían sido apagadas. El problema era que se hallaban a solo algunas millas náuticas del buque meteorológico estadounidense Champlain, destinado por un período de dos semanas en un punto de aquella parte del Pacífico. Winter no deseaba que se llevase a cabo ninguna comunicación entre el Challenger y aquella nave, y si navegaban sin luces, lo más probable era que pasasen junto a él sin ser vistos. A menos que chocasen en la oscuridad…

La tormenta, la colisión, la explosión, el naufragio, aquellos eran los cuatro peligros que acechaban al capitán de un petrolero oceánico. Y ahora, dos de ellos amenazaban al Challenger, pensó hoscamente Mackay mientras miraba hacia abajo, a cubierta. Estaban atrapados por el tifón Tara y por si eso no fuera bastante motivo de preocupación, aquel loco, Winter, lo había dispuesto todo para que se enfrentasen con el peligro de una colisión con el buque meteorológico Champlain, que debía estar en algún punto de aquel turbulento mar. Bennett tenía razón, se dijo a sí mismo Mackay: debemos intentar liberarnos de estos gangsters antes que nos destruyan.

Sin más luces excepto la que tenían sobre el timón y la iluminación de la bitácora, la visión nocturna de Mackay era excepcionalmente buena. Casi se había envarado, pero se obligó a sí mismo a permanecer inmóvil, cuando vio una figura oscura que avanzaba a lo largo de la pasarela a una distancia de dieciocho metros por debajo del puente. De inmediato reconoció a la figura baja y de anchos hombros por la agilidad de sus movimientos. Era LeCat. ¿Por qué infiernos se dirigía hacia el castillo de proa con el mar en aquellas condiciones?

Durante la mayor parte del día, Monk, el marinero que se había escapado de la sala de máquinas cuando Brady la inundó con nubes de vapor, había permanecido oculto dentro de un gran armario de almacenamiento que contenía artículos de limpieza y que se hallaba en cubierta, bajo el puente. Era cerca de la medianoche cuando Monk abrió la puerta con toda cautela, apenas una leve rendija. Vio a LeCat que pasaba frente a él, a lo largo del pasillo.

Monk acababa de dar buena cuenta de las magras raciones que se había llevado con él al espacioso armario: dos botellas de cerveza y bocadillos que le entregara Wrigley antes que abandonase la sala de máquinas. Rodeado por la gran colección de cepillos y cubos que llenaban el armario, Monk se sentía entumecido debido a la necesidad de permanecer en la misma postura durante tantas horas. Tendría que tenerlo en cuenta si se veía obligado a enfrentarse en un combate cuerpo a cuerpo con LeCat. El suministro de aire no había presentado problema pues en la puerta existían agujeros de ventilación para impedir que la atmósfera del interior fuera excesivamente húmeda, y el alocado balanceo y cabeceo de la nave no le resultaba nuevo. Abrió la puerta.

El pasillo estaba desierto a excepción de la figura de LeCat, que se alejaba. Monk esperó hasta que LeCat desapareció tras una esquina y luego salió del armario, cerrando la puerta tras de sí. El pasillo se inclinaba con un ángulo inverosímil mientras Monk lo recorría, con las piernas muy abiertas para contrarrestar los movimientos del barco.

En algún punto, no muy lejos, LeCat caminaba por delante, por lo que Monk se aproximó con gran cautela hasta la esquina.

En su mano derecha llevaba un pasador, que es uno de los instrumentos que más fácilmente pueden utilizarse como arma de los que puedan hallarse a bordo de un barco. E iba vestido de modo que resultara difícil distinguirle en la oscuridad: un grueso jersey de color gris sucio, un pañuelo de color parecido y pantalones gruesos y botas de suela de goma.

Se detuvo junto al rincón, escuchando. Las lámparas que colgaban del techo del pasillo daban una luz muy débil y las sombras se movían con las inclinaciones de la nave, pareciendo a veces que un jorobado estuviera acurrucado, agazapado detrás de la esquina. La nave crujía y se estremecía por el impacto de las aguas. Cuando doblaba la esquina comenzó a retumbar una puerta.

Tump, tump, tump… el golpear de la puerta se debía al movimiento de la nave y al viento que entraba con gran fuerza en el pasillo en el que se hallaba Monk. Algunos segundos antes LeCat debía haber estado en aquel pasillo, para luego bajar por la escalera que llevaba a cubierta. Monk se sintió sorprendido.

¿A dónde se dirigía el terrorista francés en una noche tan infernal?

Una hosca sonrisa se dibujó en su rostro severo. Las cosas no podían ir mejor: LeCat había bajado a cubierta. En medio de un tifón un hombre puede ser arrastrado por la borda por encontrarse en el lugar menos adecuado en el momento menos indicado. Se acercó a la puerta que golpeaba y la mantuvo entreabierta. El viento empujaba la hoja y silbaba a través de la fisura golpeándole el rostro. Tuvo que empujar con fuerza con su hombro para evitar que se cerrase.

Esperó un momento hasta que sus ojos se acostumbraran; a la oscuridad. Con sus ojos de hombre acostumbrado a observar el más pequeño movimiento de las agujas de los indicadores, el mecánico de la sala de máquinas contempló una forma borrosa bajo él, allá en la cubierta, barrida por las olas. En la oscuridad distinguió mejor el movimiento que la figura de un hombre que subía por la pasarela. Por alguna razón inexplicable LeCat se alejaba del puente, dirigiéndose, a lo largo de la pasarela, hacia el lejano castillo de proa. Monk apretó con más fuerza el pasador. La situación no podía ser más favorable.

Esperó hasta que LeCat hubo desaparecido de la pasarela y luego salió, cerró la puerta y descendió con rapidez por la escalerilla. Llegó al fondo mientras una tromba de agua llenaba la cubierta, girando alrededor de sus rodillas. No le importó, y se agarró a la escalerilla, dirigiendo su vista hacia arriba, hacia el puente. No brillaba ninguna luz, pues todo el buque estaba en la oscuridad. El puente no le preocupaba pues suponía que los guardianes se encontrarían mareados y que estarían mirando a cualquier lugar menos al océano. Si Mackay le veía, eso no importaba. A Monk no dejaba de extrañarle que las luces de navegación también estuvieran apagadas, pero pensó que debía haberse producido un corte temporal de energía. Se dirigió hacia la pasarela mientras el agua volvía a salir por la borda.

En lugar de seguir a LeCat pasarela arriba, avanzó a lo largo de su borde exterior, por el lado de babor, permaneciendo sobre cubierta y agarrándose a la pasarela inferior. La oscuridad era total y Monk, empapado hasta la cintura, caminaba con extremada cautela, dependiendo totalmente de su vista para localizar al francés. Le resultaría imposible oírlo, pues el golpear de las olas, el rugir de las aguas y el chillido del viento apagaban cualquier sonido que LeCat pudiera hacer. Le preocupaba que el francés hubiera podido desaparecer. Si estaba esperando bajo uno de los salientes curvados que se abrían a ciertos intervalos a lo largo de la pasarela, le resultaría imposible verle.

Continuó avanzando, con el viento golpeándole en el rostro, sin aliento y calado hasta los huesos, con el cabello pegado al cráneo y sus manos y pies entumecidos por el penetrante frío. Se metió el pasador en el cinto para poder aferrarse a la barandilla con ambas manos, mientras el buque se balanceaba con creciente furia. Seguía sin haber señales de LeCat. Acababa de pasar frente a uno de los salientes cuando oyó algo tras él. Se volvió en redondo, agarrándose a la barandilla con una mano y tomando el pasador con la otra, y oyó el mismo sonido: el chocar del agua contra el tajamar que protegía el área de distribución que se abría más allá del puente.

Monk esperó un momento, maldiciendo entre dientes, el corazón latiéndole desordenadamente. Aún estaba decidido a encontrar a LeCat, sin saber lo mucho que estaba en juego. Se había presentado como voluntario para acabar con el francés, pero no fue sino a última hora del día, mucho después que se hubiera ocultado dentro del armario, cuando Bennett elaboró su plan para una fuga en masa. Y la clave para ese plan era la eliminación de LeCat. Monk se encaminó hacia el castillo de proa.

El maldito buque parecía haberse alargado. Era como si midiera mucho más de 223 metros, y le costó un tremendo esfuerzo llegar al último de los salientes. Finalmente, se halló bajo el castillo de proa, mirando hacia arriba mientras la proa escalaba una enorme ola y toda la cubierta se inclinaba como si una enorme criatura submarina estuviese alzando al petrolero fuera del océano. Era una ola inusitada. El estómago le advirtió que detrás iba a venir una caída infernal.

Monk continuó mirando hacia arriba, al castillo de proa mientras el viento soplaba contra él, tratando de arrancarle la mano de la baranda. La espuma le golpeaba el rostro con un doloroso golpe parecido al corte de un látigo, y la cubierta seguía su ascensión, como si se tratase de un ascensor sin parada. Iba a haber una caída infernal después de aquello… Entonces vio a LeCat.

Monk miró hacia arriba, atónito. El francés debía estar loco, absolutamente loco, y desde luego no sabía nada acerca del mar. Acababa de salir de la escotilla que conducía al almacén del carpintero y se hallaba subido sobre el castillo de proa. El Pacífico iba a hacer el trabajo que le había sido encomendado a él.

LeCat era un hombre valiente, si es que el valor puede definirse como hacer algo que le produce a uno un gran miedo. A veces, un temor puede llegar a anular a otro, y por mucho que asustara a LeCat el tifón Tara, aún le atemorizaba más la idea que el artefacto nuclear se soltara y fuera golpeando de lado a lado contra las mamparas del almacén del carpintero.

Al llegar al castillo de proa, había bajado por la escalerilla, completamente empapado, con el viento silbando en sus oídos y amenazando con arrancarle de la escalerilla y lanzarlo por encima de la borda. Allí, encima del castillo de proa, aún estaba más expuesto al viento que cuando se hallaba sobre cubierta. Necesitó de toda su fuerza para abrir la escotilla y eligió para ello el momento en que el petrolero estaba saliendo de un valle acuático y se elevaba por la vidriosa ladera de otra cima. Después de abrir la escotilla, bajó por la escalerilla y cerró la escotilla tras de sí. El olor de las virutas de madera le llenaba la nariz. Encendió la pesada linterna.

Se encontraba dentro de una gran celda, una celda de trabajo. Una mesa de carpintero estaba atornillada al suelo, las virutas estaban cuidadosamente metidas en una caja de madera y la lancha hinchable Zodiac estaba atada a la anilla de una mampara, junto con el motor fueraborda. Las grandes maletas que contenían los trajes de inmersión y las botellas de aire habían sido colocadas entre la mesa y la mampara, atadas unas a otras y luego a las patas atornilladas al suelo. Bajo el montón había otro objeto parecido a una maleta: el artefacto nuclear.

No había sucedido nada; todo estaba tal cual lo había dejado. Lanzó un suspiro de alivio. ¡Dios, se estaba ganando los doscientos mil dólares! Ya podía regresar a cubierta y volver al puente. La sensación de inestabilidad era aún peor en la proa del petrolero y resultaba casi aterradora. LeCat subió de nuevo por la escalerilla y salió al exterior.

Azotado por el viento y la espuma, cerró la escotilla y se aferró a la barandilla de estribor. El buque estaba escalando una ola, subía y subía en un ángulo tan agudo que le resultaba difícil mantenerse en pie. Su experiencia en el mar le advertía de qué se trataba, desde luego, de una ola muy grande. Alzó la cabeza y distinguió más allá de la proa un torrente de agua que parecía estar a punto de derrumbarse sobre él. Se quedó helado.

Esa era la escena que Monk había contemplado, al alzar la vista: LeCat estaba situado de espaldas a cubierta, agarrado a la barandilla de estribor y miraba hacia adelante. Monk dudó, comprendió que aquella era una oportunidad única y subió escaleras arriba en dirección al castillo de proa mientras la nave alcanzaba la cresta de la gigantesca ola.

LeCat no oyó nada. Reaccionó instintivamente cuando se dio cuenta que era totalmente vulnerable. Monk ya estaba casi encima de él, con el pasador en alto, cuando LeCat se volvió sobre sí mismo. La mano derecha de LeCat se adelantó, con los dedos rígidos. Su mano izquierda seguía agarrada a la barandilla. Monk estaba demasiado cerca para poder esquivarlo y su otra mano estaba agarrando la barandilla. Las uñas de los rígidos dedos de LeCat rozaron los ojos de Monk y este quedó cegado mientras el francés agarraba el pasador que descendía sobre él. Retorciéndole la muñeca, el francés impulsó hacia atrás el cuerpo de Monk que fue a dar contra la barandilla. El pasador cayó al suelo y desapareció en el mar cuando el petrolero, después de permanecer un instante en la cima de la ola, se desplomó hacia el abismo verde que había más allá.

Ambos estaban aferrados con una mano a la barandilla, conscientes que si se soltaban, caerían por la borda. LeCat soltó la dolorida muñeca de Monk y su mano, como una garra, se cerró en torno al cuello de Monk, apretando y empujando al marinero hacia atrás mientras el buque continuaba su descenso. Monk trató entonces de llegar con su mano dolorida hasta los ojos de LeCat, tanteando sobre el poderoso pecho del francés. LeCat bajó la cabeza y le mordió salvajemente. Cuando Monk comenzaba a quedarse sin aliento, LeCat soltó su presa de la garganta, lo agarró por la ropa y le levantó hacia arriba y afuera. Le inclinó sobre la barandilla, dio un tremendo empujón y Monk desapareció.

LeCat comprendió entonces cómo le habían engañado. Después de acabar con Monk, regresó hasta su camarote, se puso ropa seca y luego se dirigió inmediatamente a la sala de máquinas. Después de estudiar a cada miembro de la tripulación, hizo un nuevo recuento. Esta vez Foley no consiguió engañarle con su rápida transformación: LeCat descubrió su disfraz, el marino desnudo hasta la cintura, con la gorra grasienta y las gafas de concha. Pero actuó como si no se hubiera dado cuenta del engaño:

—Seis… siete.

Luego, salió de la sala de máquinas, con gran alivio de Brady. LeCat no tenía ninguna intención de informar a Winter de lo que había sucedido; ni siquiera le haría saber que faltaba uno de los marinos británicos. LeCat estaba en total desacuerdo con la forma en que Winter controlaba a los prisioneros: el terror era el único método efectivo para controlar a los hombres, o mantenerlos sometidos. Y el azar le había dado aquella arma. De ahora en adelante, la tripulación británica no dejaría de preguntarse qué le había sucedido a aquel marinero; y la incertidumbre, lo desconocido, afectaba enormemente el sistema nervioso de las personas. Aquello les pondría tan nerviosos que mostrarían una total sumisión cuando él se hiciera con el mando.

Dentro de su cerrado camarote (Winter guardaba la llave en su bolsillo) Betty Cordell no podía dormir. Yacía despierta sobre su litera, totalmente vestida con pantalones y suéter, escuchando el ominoso crujir del maderamen, el horrible golpear que se escuchaba cuando el océano hacía estremecer las paredes y el incesante aullido del viento contra el ojo de buey, que a veces parecía que iba a estallar hecho añicos. Con anterioridad había hecho su último informe a Mackay sobre la posición exacta de cada guardián a bordo, tras lo cual, el capitán había efectuado una de sus frecuentes visitas a la sala de cartografía. Tenía la impresión que confrontaban su información con la que les proporcionaba Wrigley, y que, por alguna razón, aquella información les resultaba valiosa. Pero el caso es que fuera de darle las gracias, no le habían dicho nada.

Miró su reloj. Eran las cuatro de la mañana. El tifón parecía alcanzar cada vez mayores proporciones: su camarote se inclinaba en un ángulo que nunca se habría imaginado que pudiera alcanzar mientras el barco seguía a flote. El ruido era terrible: el viento y el océano le ensordecían, como si estuviera fuera, sobre cubierta. Se reconfortaba con la idea que quizás aquello era frecuente, que en el puente Mackay considerase aquello casi como algo rutinario para aquella zona del Pacífico en el mes de enero.

Se equivocaba. En el puente, a las cuatro de la madrugada, Mackay consideraba que la situación no tenía nada de rutinaria. Se movían cerca del ojo del tifón, pero aún no habían llegado hasta él, y Mackay estaba comenzando a temer por la supervivencia de su navío.

A las cuatro de la madrugada cambiaron las guardias y Bennett, que a medianoche había permanecido más tiempo del que le correspondía, fue llamado de nuevo, con urgencia, al puente, para sustituir al segundo oficial Brian Walsh. Mackay había tomado una decisión sin precedentes.

—Lamento hacerle subir de nuevo —comentó el capitán—, pero la situación me ha hecho pensar…

La situación me ha hecho pensar… en Mackay esas palabras equivalían a un aullido de terror de cualquier otra persona. Bennett, que confiaba plenamente en la opinión de su capitán, comenzó también a preguntarse si iba a sobrevivir a aquella noche.

Desde la ventana del puente la visión era dantesca. El Challenger estaba luchando por avanzar en un elemento cuya violencia no cesaba nunca de agitarse. La mente no podía ajustarse del todo a la idea que una nave superara olas de treinta metros de altura (tan altas como un edificio de nueve pisos) yendo de cresta a valle. No había ni luna ni cielo, solo el gigantesco caldero de un mar en ebullición del que caían olas de treinta metros de altura contra la nave, desde todos los ángulos. Mackay estaba junto a la ventana cuando la ola golpeó.

En aquel momento la velocidad del viento era de casi 180 kilómetros por hora, la misma que Winter había comunicado en el mensaje que le entregara a Kinnaird para indicar su imaginario tifón. Winter estaba resultando, para su desgracia, un buen profeta. Ahora, el aullido del viento era tan feroz que había ahogado el ruido del forzado motor, un aullido demente que aterraba a los guardianes que se miraban unos a otros desde ambos lados del puente. Luego el aullido quedó apagado momentáneamente cuando otro sonido penetró en el puente: un tremendo retumbar cuando una gigantesca ola golpeó el buque a babor.

Una gran muralla de agua y espuma subió por la parte delantera de babor del puente y luego estalló una sombra blanca impidiendo toda visión mientras el navío se estremecía bajo el impacto. Por la cansada mente de Mackay pasó el pensamiento que habían quedado atrapados entre dos poderosos sistemas de olas opuestas, y entonces se oyó un segundo estrépito cuando rompió la segunda ola, muy próxima a la anterior. Había desaparecido todo ritmo en las olas, el océano había enloquecido, la velocidad del viento era ya de 200 kilómetros por hora y el puente se hundía y estremecía como si fuera un edificio que se desplomase piso a piso.

El contramaestre casi perdió el control del timón, y al robusto guardián situado a babor se le soltó la mano con la que se aferraba a la barandilla y fue lanzado al otro lado del puente, vomitando a todo lo largo del mismo mientras su pistola se deslizaba por delante de él. El otro guardián recogió el arma cuando esta llegó por el suelo hasta sus botas. Un chasquido que parecía el sonido de un proyectil de un arma de fuego al incrustarse en el cerebro de un hombre resonó en el puente. Pero no era que la cabeza del guardián hubiera resultado fracturada, sino que, al desaparecer la espuma del cristal blindado de la ventanilla, había quedado una fractura en zigzag que la desfiguraba. Impulsada con la velocidad de un proyectil, el agua había traspasado el cristal como lo hubiera hecho un disparo. Walsh, que se había quedado en el puente, deseoso de estar cerca de su capitán, parpadeó.

—Santo Dios, señor —jadeó Walsh—. Nunca había visto una cosa así.

—Tranquilícese, señor Walsh. Esta noche va a ser muy larga…

Winter subió al puente mientras estaba hablando, en el momento en que el guardián robusto estaba poniéndose en pie y tendía una mano temblorosa hacia su pistola.

—Yo me ocuparé de eso —dijo secamente Winter—. Usted vaya a asearse un poco…

Esperó hasta que el suelo estuvo momentáneamente en posición horizontal y entonces se encaminó hacia donde estaba Mackay, junto a la ventana.

No habían esperado que Winter volviese al puente, porque, sencillamente, nadie sabía nunca cuando podía aparecer. Incansable, recorría toda la estructura del puente, de un nivel a otro, comprobando, siempre comprobando y siempre sorprendiendo tanto a los terroristas como a la tripulación británica con su llegada. Deliberadamente, no seguía ninguna rutina de modo que todos se sentían desconcertados, y preveía que nunca habría un momento de mayor peligro que aquella noche del tifón. Si la tripulación, capitaneada por Bennett, proyectaba rebelarse, llevarían a cabo su acción en el momento más duro de la tormenta, mientras los guardianes estaban inermes por todo el navío, presa del mareo.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Winter.

—Esto aún va a empeorar más —respondió Mackay con tono monótono.

La velocidad del viento aumentó hasta 210 kilómetros por hora, algo casi sin precedentes. Winter se aferró a un pasamanos y miró a Mackay, consciente que aquel hombre era el verdadero barómetro que indicaba el peligro que corrían. A dieciocho metros bajo el puente hubo una crecida del mar y la cubierta desapareció bajo el turbulento océano. Pasarela, rompeolas, tuberías y válvulas, todo había desaparecido. Solo las dos plumas de carga y el lejano mástil sobresalían de la airada superficie. Era como si todo el navío se hubiese hundido a excepción del puente, que quedaba en la superficie como el pecio de un buque hundido. Durante otras dos horas el tifón Tara continuó golpeando al Challenger, y luego se apartó, dirigiéndose al sudoeste, hacia las enormes extensiones del Pacífico.

Cuando amaneció a las siete y doce de la mañana, Bennett tuvo un sentimiento de alivio y de amargura a un tiempo: alivio porque habían sobrevivido y amargura porque habían perdido su última oportunidad de recuperar el control del barco. Monk no había vuelto a aparecer desde que Mackay le viera avanzando por la cubierta detrás de LeCat. Había visto al terrorista francés en la sala de máquinas, cuando se presentó a efectuar por sorpresa un nuevo recuento. Bennett estaba seguro que no se presentaría otra oportunidad. Si no lo habían logrado en el momento culminante del tifón, cuando la mitad de los guardianes estaban mareados, era muy poco probable que lo consiguieran a plena luz del día. Y el Challenger, aunque muy retrasado y desviado de su rumbo, ahora se hallaba a poco más de doce horas de navegación de San Francisco. Winter había ganado la partida.

14

CHALLENGER (P), BRITÁNICO, NIKISIKI, PETROLEROS HARPER. OLEUM.

(Noticias del puerto bajo la cabecera «LLEGADAS, HOY» del San Francisco Chronicle, 21 de enero).

A Sullivan se le ocurrió la idea cuando regresaba después de desayunar en una cafetería de Geary Street. Estaba entrando en el ascensor de cristal del hotel St. Francis, un ascensor que subía a lo largo de un hueco abierto en la parte exterior del edificio, de modo que tenía una visión vertiginosa y completa de la Plaza Unión, situada a muchos metros más abajo. Dándole vueltas a la idea, apenas si se fijó en la vista.

Se dirigió a toda prisa a su habitación, se quitó el abrigo y lo lanzó sobre la cama. Iba a hacer algo que le había pedido a Harper que no hiciese: se iba a poner en comunicación con el Challenger mientras este estaba aún en la mar. Podría resultar muy significativa la respuesta que recibiera… en caso que recibiera alguna respuesta.

Le llevó algunos minutos preparar un mensaje en un bloc de notas, un mensaje que no sería perjudicial en caso que ocurriera algo verdaderamente grave a bordo del petrolero, y que tendría que pasar a través del telegrafista sustituto, Kinnaird.

Cuando lo hubo redactado a su satisfacción, tomó el teléfono y habló con el operador que se encargaba de transmitir los mensajes a las naves que navegaban por alta mar. El mensaje era bastante corto pero exigía una respuesta, en caso que todo fuera normal a bordo del Challenger.

SOSPECHAMOS QUE SE INTRODUJO CONTRABANDO A BORDO EN LA PENÍNSULA DE COOK. POSIBLEMENTE SE TRATE DE DROGAS. POR FAVOR, CONFIRMEN DE INMEDIATO SI ALGÚN TRIPULANTE NUEVO SUBIÓ A BORDO EN NIKISIKI PARA EL PRESENTE VIAJE. ENVÍEN UNA RESPUESTA INMEDIATA A SULLIVAN EN EL HOTEL ST. FRANCIS DE SAN FRANCISCO. REPETIMOS, CONTESTEN DE INMEDIATO. SULLIVAN.

Cuando el Challenger se hallaba a doce horas de navegación de San Francisco había pasado casi exactamente un año desde el día en que los Estados del Golfo Pérsico, dirigidos por el jeque Gamal Tafak, habían reducido en un cincuenta por ciento el suministro de petróleo a Occidente. La reacción ante este acontecimiento en el interior de la Unión Soviética había sido extrañamente silenciada.

El gobierno soviético, que en el pasado había urgido a los árabes a utilizar el arma del petróleo, se sintió anonadado por la revelación de lo que aquello implicaba, por la absoluta inmensidad del poderío árabe. De repente, los rusos se dieron cuenta que habían dado la vida a un monstruo. Ahora, por la faz de la tierra se paseaba un Mono de Oro, un mono que podía destruir la gran máquina industrial de Occidente de la que dependía la Unión Soviética para desarrollar su propia máquina industrial.

De modo que el gobierno soviético encajó el golpe, reconoció el peligro potencial de la situación y esperó. Mientras el jeque Gamal Tafak llegaba al convencimiento de tener todos los comodines, al norte de los campos petrolíferos árabes el coloso ruso se alzaba como una sombra gigantesca, paciente, vigilante, a la espera.

En su aproximación a San Francisco, el Challenger se libró del abrazo del tifón Tara. En la mañana del martes 21 de enero, mientras el sol aparecía por entre una gruesa capa de nubes, el petrolero británico presentaba un aspecto terrible.

Su chimenea estaba doblada en un extraño ángulo, aunque seguía funcionando. La pluma de carga de babor se hallaba retorcida de modo casi increíble. Durante la noche desaparecieron diversas escotillas. El bote salvavidas de babor se había desprendido de sus ataduras y se había perdido en el océano. Tres cristales de ojos de buey, de dos centímetros y medio de espesor, habían estallado hechos pedazos. La ventana del puente había desaparecido, desecha y lanzada al interior del puente por una ola, y solo por un verdadero milagro los hombres que había en el puente en aquel momento no habían resultado heridos por los fragmentos de cristal. La misma estructura del puente aparecía inclinada hacia un lado. El Challenger parecía un pecio, pero aún seguía navegando rumbo a California a una velocidad de diecisiete nudos. Desde cubierta, Winter contemplaba aquella ruina con tranquila satisfacción. No tenía duda alguna que, al verlos en aquel estado, las autoridades portuarias de San Francisco permitirían que el Challenger entrase de inmediato en la Bahía. Ese era un convencimiento que compartía con el capitán Mackay. Alzó la vista cuando LeCat le llamó desde el maltrecho puente:

—Acaba de llegar un mensaje desde tierra.

Winter subió con rapidez al puente y LeCat le entregó el mensaje que Kinnaird acababa de recibir. Winter lo leyó con rostro inexpresivo, y se quedó mirando con aire crítico a Mackay. El capitán tenía el rostro grisáceo por la fatiga. Había estado en el puente toda la noche, conduciendo la nave a través del peor tifón que había visto el Pacífico en los últimos treinta años.

—¿Ha oído hablar alguna vez de un tipo llamado Sullivan?

Mackay le devolvió la mirada a Winter con la misma falta de expresión. El único Sullivan que recordaba era Larry Sullivan, el hombre del Lloyd’s que en una ocasión había invitado a bordo del Challenger. Algo le indicó que debía mostrarse cauteloso.

—Sí.

—¿Y tiene algo que ver con los Petroleros Harper?

—Sí.

—¿Cuál es su trabajo? Y no hable con monosílabos.

Mackay perdió la paciencia.

—¡Maldita sea! —rugió—. He llevado mi barco a través de un tifón infernal. Y lo he hecho todo con ustedes, bastardos, paseándose con sus malditas pistolas, e interponiéndose en mi maldito camino cuando toda mi atención debiera haber estado concentrada en la salvación de mi barco.

—Tómeselo con calma.

—¡Vaya a tirarse por la maldita borda! Ya he llegado al límite de mi paciencia con todos ustedes. Si vuelve a hablarme de esta manera otra vez, mientras esté en mi puente, daré orden a la sala de máquinas para que detengan la nave, y luego pueden hacer lo que les plazca.

—¿Quiere usted callarse…? —comenzó a decir LeCat, alzando la pistola.

—¡No, cállese usted! —rugió Mackay—. Puede usted matar a todos los marinos que estamos a bordo y, ¿qué pasará entonces? ¿Qué harán aquí, flotando en medio del Pacífico, incapaces de aproximarse ni una milla más a San Francisco?

Winter hizo bajar la mano en la que LeCat mantenía la pistola, y le ordenó que se fuera del puente. No estaba dispuesto a matar a nadie.

—Retiro el comentario —dijo en voz baja—. Creo que, dentro de un momento, haría bien en ir a descansar durante varias horas. Pero. ¿Podría decirme antes quién es ese tipo, Sullivan?

—Uno de los ejecutivos importantes de la firma.

A pesar de lo cansado que estaba, Mackay había tenido tiempo de pensar mientras le gritaba a Winter. Hubiera dado algo por saber lo que había en aquel mensaje. Se daba cuenta que quizá se encerrase en él una posibilidad de advenir a tierra de la terrible situación que existía a bordo de la nave.

Si pudiera ver aquel mensaje antes de seguir contestando a las preguntas de Winter…

—¿Viaja mucho ese Sullivan? —le preguntó Winter.

—La mayor parte de los empleados de la industria naviera lo hacen de tanto en tanto.

—Entonces, ¿no le sorprendería saber que Sullivan se halla en este momento en San Francisco?

—No especialmente —contestó Mackay, que se sentía muy asombrado.

Winter le entregó el telegrama.

—¿Qué opina usted sobre esto?

Mackay tomó el tiempo necesario para absorberlo, mientras Bennett lo leía por encima de su hombro:

SOSPECHAMOS QUE SE INTRODUJO CONTRABANDO A BORDO EN LA PENÍNSULA DE COOK. POSIBLEMENTE SE TRATE DE DROGAS POR FAVOR, CONFIRMEN DE INMEDIATO SI ALGÚN TRIPULANTE SUBIÓ A BORDO EN NIKISIKI PARA EL PRESENTE VIAJE. ENVÍEN UNA RESPUESTA INMEDIATA A SULLIVAN EN EL HOTEL ST. FRANCIS DE SAN FRANCISCO. REPETIMOS, CONTESTEN DE INMEDIATO. SULLIVAN

La expresión de Mackay permaneció inalterada, pero su mente saltaba de un lado a otro. ¿Contrabando? ¿Personal nuevo? ¿Era posible que Sullivan, que se había trasladado a California, tuviera la más leve idea que algo iba mal a bordo? Mackay se sentía como si estuviese pisando un campo de minas.

—¿Y bien? —le preguntó Winter.

—¿Y bien qué? —gruñó Mackay.

—¿Por qué no sabe que Kinnaird está sustituyendo al telegrafista? ¿Por qué esa pregunta acerca de si hay personal nuevo a bordo? ¿Es qué no está en contacto con la oficina principal? ¿No le dijo a Harper lo de Kinnaird?

—Envié un mensaje a Londres acerca de Kinnaird, antes de partir —dijo secamente Mackay.

—Entonces, ¿cómo es que no lo sabe ese Sullivan? ¿Es que no está en relación constante con la oficina central?

—¿Y cómo quiere que yo lo sepa? Ese Sullivan viaja mucho…

—¿Y esa referencia a las drogas? —preguntó Winter.

—No tengo ni idea… Podría tratarse de contrabando. Hay muchos lugares a bordo de un buque de este tamaño donde uno puede ocultar un paquete pequeño.

—¿Ha pasado eso a bordo del Challenger con anterioridad? —preguntó Winter con aire despreocupado. No dejó entrever que esa era la pregunta en la que intentaba tender su trampa. Si Mackay decía que sí, lo único que tenía que hacer era interrogar a otro miembro de la tripulación para comprobar la historia del capitán.

—No, desde que yo he estado al mando —respondió Mackay.

—Me parece que no voy a contestar a esto —dijo Winter.

—Haga lo que le pase por las narices —Mackay estiró sus cansados hombros—. Kennett, hazte cargo del puente… yo voy a dormir unas cuantas horas. Llámame si se presenta algún problema —añadió.

—No, espere un momento —dijo secamente Winter.

Estaba en un dilema. Si no contestaba a aquel Sullivan, podrían llegar a pensar que algo iba mal; pero, por otra parte sentía ciertas sospechas. Le parecía una coincidencia muy extraña que en aquel viaje en particular pudieran haber surgido problemas de otro tipo totalmente distinto. Por otra parte, a Mackay parecía no importarle si contestaba o no. Era exactamente la impresión que se había esforzado el capitán en dar.

—He cambiado de idea —afirmó de repente—. Voy a contestar.

Contempló fijamente a ambos oficiales mientras decía esto. Mackay estaba mirando por la ventanilla del puente, con aspecto aburrido. Bennett sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno.

—Yo mismo redactaré la respuesta —prosiguió Winter—, afirmando que se está efectuando un registro del buque y que usted le informará del resultado cuando atraquemos en Oleum…

Mackay, que había abrigado la esperanza de poder contestar personalmente, logró ocultar su desengaño. Comenzó a salir del puente.

—Un momento —gritó Winter—. Sullivan es un apellido bastante común… y quiero que este mensaje le llegue al hotel St. Francis. ¿Cómo se llama de nombre?

—Ephraim —respondió inmediatamente Mackay—. Ephraim Sullivan.

Sullivan recibió el mensaje en el St. Francis a las once de la mañana del martes, once horas antes de la hora prevista de llegada del Challenger:

MENSAJE RECIBIDO Y COMPRENDIDO. INICIO UN REGISTRO GENERAL DE LA NAVE. INFORMARE SOBRE LOS RESULTADOS A MI LLEGADA A OLEUM.

Sullivan miró el mensaje que había anotado en un bloc de notas y se fijó en la dirección. Ephraim Sullivan, Hotel St. Francis… Se puso de pie, y se sintió flotar, como si le hubiera vuelto el síndrome del reactor. Tenía razón, se dijo a sí mismo. Había estado en lo cierto desde que empezara a investigar el asunto en Burdeos, y ahora iba a conseguir que se tomasen medidas.

Tras hablar persuasivamente y durante largo rato por teléfono, le pusieron con la secretaria del alcalde. Sullivan se dio cuenta bien pronto que desempeñaba perfectamente su tarea de proteger al alcalde de quienes le telefoneaban para hablar de estupideces. Habló y habló y ella era como el Muro de Berlín. Inspirando profundamente, se zambulló de lleno:

—Estoy tratando de advertirle de una amenaza que se cierne sobre la ciudad de San Francisco, una amenaza inminente… que empezará a partir de las diez de la noche.

El alcalde Aldo Peretti era un hombre apuesto, de unos cuarenta años de edad, y de sonrisa fácil y frecuente. De cabello oscuro, de piel suave, se había ido elevando por sí mismo en aquel mundo desde más abajo de cero, como tanto le gustaba decir. En efecto, su padre había sido un recogedor de frutas para las Salinas en el Valle de Salinas. A causa de estos antecedentes, Peretti era un hombre profundamente interesado en todos los métodos de la moderna tecnología, en cualquier cosa que pudiera evitar el trabajo muscular. Y le apasionaban especialmente las computadoras.

—Vamos a repetirlo de nuevo, señor Sullivan —dijo con una placentera sonrisa, desde detrás de su escritorio—. Habló con los del Centro Marino de La Haya y ellos estaban seguros que las señales tenían que ser exactas, que si Ephraim hubiera sufrido un fallo en sus circuitos, el resultado hubiera sido ininteligible y no un mensaje claro, ¿no es así?

—Así es.

—Y, por lo que yo sé, así es como trabajan las computadoras… que, por cierto, vamos a instalar este año en otros departamentos de la ciudad. Francamente, lo que me convence que tenemos que efectuar una comprobación es lo que ha sucedido con Ephraim… y el uso de su nombre en el mensaje que usted recibió como contestación de la nave. Podemos estar casi seguros que alguien, tal vez el capitán, trataba de decirnos que algo va mal —sonrió de nuevo—. ¿Le importaría que yo mismo hiciera una comprobación con el Centro Marino de La Haya? Antes de empezar a molestar a la gente me gustaría asegurarme que parto de una base firme.

Era la una de la tarde en San Francisco, faltaban nueve horas para que el Challenger atracara en Oleum.

A medida que el Challenger se acercaba más y más a San Francisco, a 17 nudos de velocidad, convertido en un buque maltrecho, averiado y deformado, pero con la potencia de sus máquinas intacta, la tensión a bordo era cada vez mayor. Y resultaba extraño, pues se podría haber pensado que la moral iría elevándose al acercarse a su destino definitivo, donde debería acabar la prueba por la que estaban pasando. Pero estaba sucediendo justamente lo contrario.

La tripulación y la oficialidad británica se habían sentido muy afectados por la inexplicable desaparición de Monk, el mecánico de la sala de máquinas. Brady, el primer maquinista, había tratado de mantener la moral de sus hombres sugiriendo que quizá Monk se hallaba oculto en algún lugar.

—Hace falta más de uno de esos terroristas franchutes para cargarse a un tipo como Monk —le aseguró a Lanky Miller—. Simplemente, no tuvo oportunidad de eliminar a ese LeCat, y debe estar oculto en alguna parte.

Mackay y Bennett habían tomado la postura más realista en la sala de cartografía cuando habían discutido el asunto a primera hora de la mañana, antes de amanecer.

—Yo creo que el gato lo cazó —dijo Bennett. Habían comenzado a referirse al más temido de los terroristas franceses como «el gato», porque su apellido correspondía a la traducción correcta del nombre de ese felino.

Es probable que tengas razón —respondió Mackay—. Lo que no entiendo es por qué Winter no nos ha hablado del asunto.

—Y desde luego no podemos preguntárselo. ¿Qué le íbamos a decir?: señor Winter, designamos a uno de nuestros hombres para que asesinara a su lugarteniente, y ha desaparecido. ¿Sabe algo de él? Además, la gente se está poniendo nerviosa. Ya sabe cómo son los marineros: que un hombre muera en el mar incita a la superstición, pero que alguien desaparezca, puede hacerles perder los estribos.

El método de LeCat estaba dando frutos, lo que resultaba irónico. Winter había tenido a la tripulación bajo su control actuando con dureza pero sin brutalidad. De hecho, había justificado plenamente la opinión del jeque Gamal Tafak de que sería necesario un inglés para controlar a una tripulación británica. Ahora, sin que nadie se diera cuenta de ello, y especialmente Winter, el uso por parte de LeCat del arma del terror también estaba resultando, pues destruía la moral de la tripulación cuando solo se hallaban a unas horas de navegación de San Francisco. LeCat observó lo que estaba sucediendo a través de sus ojos, habitualmente semicerrados, aparentando no darse cuenta de nada. Pronto Winter abandonaría la nave y él se haría con el mando; mientras llegaba ese momento, la tripulación estaba perdiendo lentamente el valor.

La tensión se manifestaba también entre los mismos guardianes, más nerviosos conforme se acercaban más y más a la costa de los Estados Unidos y ello se reflejaba en su actitud severa e irritable. Ni siquiera Winter, a pesar de lo frío y distante que siempre parecía, estaba a salvo de la tensión. No era la proximidad de California lo que tensaba sus nervios, pues cuanto más se acercaba al punto culminante mayor era su frialdad. Eran los incidentes para los que no hallaba explicación los que advertían a su sexto sentido que algo andaba mal. En primer lugar, le preocupaba el segundo mensaje de tierra que llegó hacia las dos de la tarde:

CONFIRMEN URGENTEMENTE QUE TODO VA BIEN A BORDO DE SU NAVE. EXIGIMOS UN MENSAJE EXPLÍCITO AL RESPECTO. ALGUNOS DE SUS MENSAJES NO ESTÁN CONFORMES CON EL USO HABITUAL. O’HARA. AUTORIDAD DEL PUERTO DE SAN FRANCISCO.

Winter mostró de inmediato este mensaje a Mackay, quien había regresado al puente después de dormir durante cuatro horas.

—Quiero saber qué significa esto —le exigió Winter—. ¿Está usted de acuerdo en que normalmente no tendría que recibir este tipo de mensajes? ¿Qué es lo que ha despertado las sospechas de O’Hara?

—Supongo que habrá sido usted —le replicó rudamente Mackay.

—¿Y qué significa eso?

—Desde que se hizo con el control de mi nave, ha sido usted quien ha enviado todos los mensajes por radio. Y, según parece, en algún momento ha cometido un error…

—Entonces, ¿qué respuesta debería cursar?

—No voy a dictarle una respuesta —dijo con firmeza Mackay.

Le dio la espalda a Winter y dirigió su mirada a través de la rota ventana del puente. Betty Cordell estaba de pie junto a él, observando cuanto sucedía. Dado que siempre había dos oficiales británicos presentes, ahora pasaba la mayor parte de su tiempo en el puente; la tensión que se iba apoderando del barco le preocupaba. Más allá de las ventanas, el océano mostraba una calma total, era como una llanura grisácea y tranquila bajo un cielo grisáceo y tranquilo. El tifón Tara estaba ahora abriéndose camino hacia el sur, causando desastres en las líneas marítimas de Australia, mientras el Challenger se acercaba a San Francisco desde el sudoeste. Pues si bien normalmente el petrolero hubiera procedido desde el noroeste, estaba siguiendo la nueva ruta a instancias de Winter, quien deseaba llegar inesperadamente a la entrada del Canal del Golden Gate.

—Ha de ser usted quien comunique la respuesta —le repitió Mackay cuando se lo preguntó por segunda vez.

Winter no quiso insistir, decidido a no tener un enfrentamiento con Mackay por esa cuestión. Dentro de unas pocas horas llegarían a su destino y, por tanto, merecía la pena actuar con cautela para no crear más problemas. Escribió la respuesta él mismo y se la llevó a Kinnaird.

—¿Significa que saben algo? —preguntó muy nervioso Kinnaird, mientras leía el mensaje—. ¿Tenemos problemas?

—Envíe el mensaje —le ordenó Winter—. ¿Acaso creía que la entrada en San Francisco iba a ser un desfile triunfal?

Salió de la cabina de radio, cerrando la puerta tras él y le entregó la llave al guardián armado que había en el exterior. Kinnaird empezó a transmitir:

NO TODO VA BIEN A BORDO DE MI NAVE. ENTRE LA 1 Y LAS 5 PASAMOS POR EL OJO DEL TIFÓN TARA. LA ESTRUCTURA DEL PUENTE SE HALLA MUY DAÑADA, PERO EL BUQUE SIGUE NAVEGANDO CON NORMALIDAD. LA SALA DE MÁQUINAS NO SE HA VISTO AFECTADA. SIGO RUMBO HACIA OLEUM POR AGUAS TRANQUILAS A UNA VELOCIDAD DE 17 NUDOS. NO COMPRENDO SU REFERENCIA A MIS MENSAJES. QUE HAN SIDO TRANSMITIDOS COMO SIEMPRE, A INTERVALOS REGULARES. LA HORA PREVISTA DE NUESTRA LLEGADA A OLEUM SIGUE SIENDO LAS 22. MACKAY.

Winter, que había dado cortas cabezadas a última hora de la noche, cuando disminuyó la furia del tifón, comenzó a mostrarse más activo que nunca, apareciendo inesperadamente por todos los rincones de la nave. No le pasó por alto el nerviosismo de los guardianes, pero aquello era algo que cabía esperar, considerando la proximidad cada vez mayor de la costa californiana; además, la mayor parte de ellos se estaban recuperando del mareo.

Lo que le extrañaba era la hosca actitud de la tripulación británica. Podría haber comprendido, y esperado, hostilidad, pero había algo furtivo en la forma en que le miraban cuando bajaba a la sala de máquinas, era un estado de ánimo que no comprendía. Comprobó que ningún tripulante hubiera sido herido por LeCat y luego interrogó a LeCat en persona:

—¿Les has amenazado? —le preguntó, cuando estuvo a solas con el terrorista francés en el interior del camarote que se había destinado para su propio uso—. Reina un estado de ánimo en el barco que no logro comprender…

—¿A qué te refieres? —inquirió LeCat.

—Una especie de resentimiento asesino. Si no tenemos mucho cuidado se producirá una explosión justo cuando menos la deseo.

—Advertiré a los guardianes…

—Ya les advertiré yo. Será mejor que tú vuelvas al puente.

A pesar de la preocupación que sentía, Winter no olvidó hacer volver a Betty Cordell a su camarote; pues con LeCat ahora de guardia en el puente era mejor mantener a la chica fuera de su alcance. A las tres de la tarde se produjo el tercer incidente, cuando el petrolero se hallaba a solo cuarenta millas náuticas de la costa californiana, algo mucho más inquietante que la recepción de un nuevo mensaje.

El helicóptero de la Guardia Costera norteamericana llegó exactamente a las quince horas, volando hacia el petrolero tan cerca del océano que solo un hombre con una vista excelente como LeCat podría haberlo visto tan pronto. Usó el teléfono para llamar a Winter al puente. Winter reaccionó instantáneamente, ordenó que sacasen a tres marineros del camarote en el que estaban encerrados.

—Irán a cubierta —les dijo—. Llévense esos útiles de limpieza que el guardián les ha traído y pónganse a trabajar. Si intentan ustedes hacer señales a ese helicóptero pidiendo ayuda, fusilaré a tres tripulantes de los que hay en el camarote. Sus vidas están en manos de ustedes…

En la parte delantera del puente Mackay se sentía muy contrariado: Winter era un verdadero demonio. Pensaba en todo. En aquel momento la cubierta desierta tenía un aire anormal, como desnudo. Cuando llegase el helicóptero todo parecería normal.

—Ahora voy a decirles lo que van a hacer —dijo Winter hoscamente mientras escoltaban a los tres marineros fuera del puente—. El señor Mackay se quedará dónde está. Usted, Bennett, se situará junto a él. Si el helicóptero vuela en paralelo al barco le harán un saludo con la mano. Yo estaré fuera de su vista en la parte de atrás del puente, vigilándoles…

Mackay, aún cansado, trató desesperadamente de pensar en alguna forma en que pudiera indicarle al piloto del helicóptero lo que estaba pasando, pero no pudo encontrar solución alguna. Contempló cómo aquel representante del mundo exterior, el primero que había visto desde que los terroristas subieron a bordo, volaba hacia él. Fue un momento de ansiedad para todos, incluso para Winter, oculto junto a LeCat en un sitio donde no podían verles. No era posible que vieran a los guardias armados, por mucho que se acercase el aparato. Se dirigía en línea recta a la proa del buque, y a través de la ventana abierta podían oír ahora, por encima del palpitar de los motores del Challenger, el latido más rápido y ligero del motor del helicóptero. No había ninguna duda al respecto: el aparato se acercaba para echar un vistazo e incluso quizá para intentar un aterrizaje en donde, dos días antes, el mismo Winter había hecho aterrizar un Sikorsky que, en apariencia, era gemelo del que ahora se acercaba a ellos.

En el interior de su camarote, Betty Cordell había abierto completamente el ojo de buey. Con su agudo sentido auditivo, ejercitado durante toda su niñez pasada en el desierto, lo había oído llegar desde muy lejos. Al principio había pensado que quizá pudiera ser el helicóptero de los terroristas que regresaba, pero cuando sacó la cabeza por el portillo abierto vio el pequeño punto justo encima del mar, volando hacia ellos desde el este, desde la costa. Decidió correr un riesgo.

Tomó una de las toallas blancas que había en el baño y con su rotulador escribió tres letras de gran tamaño en la toalla: SOS. Regresó hasta la ventana y esperó. Ahora estaba mucho más cerca, lo sabía por el sonido del motor, aunque la proa del barco le ocultaba la visión directa del aparato. ¡Si volase a lo largo del costado de babor, la parte de la nave donde ella se hallaba! El ruido del motor se convirtió en un agudo tamborileo. Se volvió a inclinar por el portillo y aún no pudo verlo. Se humedeció los resecos labios y esperó con la toalla en las manos.

El aire que entraba por el ojo de buey era casi caliente: el petrolero navegaba ahora por una latitud mucho más al sur que cuando había partido de Alaska. El latido del motor del Sikorsky que se acercaba se estaba incrementando hasta convertirse en un rugido. De repente se abrió la puerta del camarote y entró un guardián armado. Se adelantó hasta el ventanuco, lo cerró de un golpe, corrió la cortinilla sobre él y le arrancó la toalla de las manos.

—Usted siéntese en cama —le dijo en un inglés entrecortado.

Ella se sentó en el borde de la litera y juntó sobre el regazo las manos temblorosas.

—Usted mala —dijo, mirando la toalla—. A LeCat no gustarle…

—Dígaselo a Winter —le contestó ella con voz cansina—. Tampoco le va a gustar…

Dentro del camarote del capitán, los marineros que no estaban de servicio, se encontraban acostados boca abajo mientras tres guardianes permanecían apoyados contra la pared, apuntándoles con sus pistolas. Las cortinillas estaban corridas sobre las ventanas. Lo mismo ocurría en la cocina, donde Wrigley estaba en el suelo junto a Bates, el cocinero. Era una nueva orden que Winter había dado desde el puente al ver que se acercaba el Sikorsky: que todos los prisioneros que se hallaban en cualquier sitio por encima del nivel de la sala de máquinas fueran obligados a permanecer en una posición tal que les resultase imposible hacer señales al aparato de la Guardia Costera estadounidense.

El Sikorsky llegó a la proa, volando a quince metros por encima del océano por el lado de babor del petrolero.

—¡Háganle un saludo! —gritó Winter desde la parte de atrás del puente—. ¿Quieren que le meta un balazo en la nuca al timonel?

Bennett saludó sin entusiasmo, y entonces Mackay advirtió que el piloto que se hallaba cubierto con su casco dentro de la carlinga no les devolvía el saludo. Lo cual resultaba realmente insólito.

El aparato sobrevoló la popa del barco y Winter vio cómo se alejaba desde la ventana de atrás.

—Normalmente los pilotos devuelven el saludo, ¿no es así? —preguntó Winter—. No vi que este lo hiciera.

—No siempre lo hacen —mintió Mackay—. Si están a punto de finalizar una misión, lo único que les preocupa es volver a casa.

—¡Vuelve otra vez! —gritó LeCat.

A un kilómetro de distancia de la popa del petrolero el Sikorsky estaba trazando un círculo; luego, pequeño y de nariz chata, se dirigió en línea recta al petrolero que continuaba su avance. Cuando estuvo más cerca, Winter dio una nueva orden:

—Esta vez no saluden. Limítense a mirarle. ¿No comunican nunca con ustedes por radio cuando se acercan tanto?

—No es frecuente —dijo Mackay sin expresión alguna.

No estaba muy seguro de lo que estaba sucediendo. El aparato pasó de nuevo junto a ellos, esta vez por el lado de estribor, a solo quince metros por encima del agua, lo que significaba que pasaba bajo el nivel del puente. En la cubierta, un marinero estaba baldeando las áreas abiertas mientras los otros dos rascaban con sus cepillos. Habían decidido hacerlo bien por iniciativa propia, pues, como uno de ellos, espontáneamente, había dicho:

—Aunque aterrice y lleve a bordo infantes de Marina, esos cerdos matarán a nuestros compañeros antes que puedan llegar hasta ellos…

Mackay nunca les había visto trabajar con tantas ganas. Le parecía comprender por qué Kinnaird, muy pálido, subió corriendo al puente un momento más tarde. Le entregó un mensaje a Winter.

—Pensé que debía traérselo yo mismo…

«Porque tienes miedo, Kinnaird» pensó Winter «y deseas saber qué está sucediendo».

—Han pedido permiso para aterrizar.

Mackay se volvió con su rostro hosco y alerta. ¿Y cómo vas a resolver esto, bastardo? Winter permaneció pensativo durante unos segundos, contemplando al lejano Sikorsky que trazaba círculos a un par de kilómetros por delante del petrolero que ahora se dirigía hacia él. Se fijó en la expresión de Mackay y esbozó una dura sonrisa. Luego, dio una orden sucinta a Kinnaird:

—Niéguele el permiso para aterrizar. Dígale que las planchas de la cubierta del punto de aterrizaje fueron afectadas por el tifón y que tenemos a dos marineros heridos a bordo, que no es nada grave, pero que tendrán que ir al hospital para someterse a una revisión médica en cuanto lleguemos a Oleum.

El Sikorsky voló sobre ellos una vez más, haciendo su última pasada directamente sobre el petrolero a una altura de treinta metros, luego giró y enfiló hacia el este, hasta que se perdió de vista.

—¿De dónde vendrá este? —preguntó Winter.

—De algún buque meteorológico, supongo —mintió Mackay—. ¿Cómo infiernos quiere que lo sepa?

Pero sí que lo sabía. Era totalmente imposible que un buque meteorológico se hallase tan próximo a la costa californiana. Y el aparato había volado hacia el este, en línea recta hacia la costa de los Estados Unidos.

El helicóptero regresaba.

A las cuatro treinta de la tarde del martes, media hora antes del atardecer, Winter se inclinó sacando la cabeza por la ventana rota del puente y contempló el punto que se aproximaba desde el sur por estribor, el Sikorsky que regresaba del pesquero Pécheur.

Durante los momentos de mayor fuerza del tifón, Kinnaird había estado intercambiando frecuentes mensajes de posición con el Pécheur, de forma que ambos sabían dónde se encontraba el otro navío. Y gracias a que el Pécheur había estado navegando toda la noche a un centenar de millas náuticas al sur del petrolero, había escapado al tifón. Lo cual era una gran suerte, reflexionó Winter, pues si el pesquero hubiera sufrido solo la cuarta parte de lo que había tenido que soportar el petrolero, el Sikorsky habría sido arrancado irremediablemente de su cubierta y lanzado contra el océano.

Winter había esperado, deliberadamente, tanto como le había sido posible antes de llamar al Sikorsky para que regresase. Un helicóptero detenido sobre la banda de babor del Challenger no contribuía demasiado para dar una impresión de normalidad. Si fueran observados desde otro buque cualquiera, sin duda, habría informado sobre esta situación, y no digamos si lo hubiera visto el auténtico aparato de la Guardia Costera estadounidense que había sobrevolado el petrolero por tres veces. Winter seguía aún preocupado por aquel incidente, como también por el mensaje sin precedentes que había recibido de la Autoridad Portuaria de San Francisco. Se volvió cuando Betty Cordell subió al puente.

—¿Cuánto falta para que lleguemos a San Francisco? —le preguntó ella a Mackay.

—Estaremos frente a la costa californiana dentro de menos de una hora —le dijo sin melodramatismos—. Se supone que tenemos que atracar en Oleum a las veintidós. Pero no cuente con ello —le advirtió.

—¿Qué es lo que va a suceder?

—Pregúnteselo a él…

—¿Qué es lo que nos va a pasar? —le preguntó fríamente a Winter.

—Lo más probable es que dentro de cuarenta y ocho horas esté en tierra, en San Francisco, con el artículo más sensacional de toda su vida —le dijo con mucho cinismo.

—¿Y por qué vuelve su helicóptero?

—Forma parte de la operación.

Winter bajó del puente para esperar al aparato cuando aterrizase. El cielo había cambiado durante los últimos minutos y ahora unos nubarrones procedentes del norte se estaban extendiendo sobre el petrolero mientras este navegaba directamente hacia San Francisco.

Winter, que normalmente era muy poco comunicativo no se había sentido inclinado a contestar la última pregunta de Betty Cordell. Dentro de menos de una hora tenía que alejarse del petrolero en el helicóptero, dejando a LeCat al mando.

—Así que lo detenemos donde se halla en este momento… a unas diez millas náuticas de la costa —dijo el alcalde Peretti—. Le ordenamos que permanezca en su posición actual y enviamos un buque de infantes de Marina a bordo. ¿Estamos de acuerdo, caballeros?

La mesa de la oficina del alcalde era grande y en ella había lugar para todos. Desde su posición a la derecha de Peretti, Sullivan miró alrededor y se maravilló. ¡Dios, qué cambio en tan solo unas horas! En torno a la mesa se hallaban representantes de casi todas las entidades que velaban por el cumplimiento de la ley en los Estados Unidos. Allí estaba Karpis del FBI. Junto a él se sentaba Vince Bolan, el jefe de la policía. Más allá, el coronel Liam Cassidy del Cuerpo de Infantería de Marina, y a continuación Garfield, de la Guardia Costera, y O’Hara de la Autoridad Portuaria. Los otros eran varios hombres cuyos cargos aún desconocía Sullivan.

En cuanto aterrizó el helicóptero de la Guardia Costera que había dado tres pasadas sobre el Challenger, dos de ellas por debajo del nivel del puente, sus cámaras fueron conducidas a toda prisa al laboratorio de revelado en donde esperaban los técnicos. Y eran las ampliaciones de estos films, películas de infrarrojos que habían penetrado en las sombras del puente del petrolero, las que habían llevado apresuradamente a aquellos hombres hasta la oficina del alcalde, desde toda la ciudad, incluso desde el Presidio. Las fotografías mostraban claramente a unos hombre armados con pistolas, en pie, en la parte de atrás del puente, pistolas que apuntaban a los oficiales que se hallaban en la parte delantera.

Sullivan había ido siguiendo un rumor desde Burdeos hasta Hamburgo, y luego había pasado a Londres sin hallar nada en concreto, pero había seguido hasta Alaska para dirigirse desde allí a Seattle y a San Francisco. «Si me pudiera dar alguna prueba concreta…», le había dicho un agente del FBI en el hotel St. Francis. Sullivan miró las ampliaciones desparramadas sobre la mesa.

Los tres hombres armados se distinguían con gran claridad, aunque el rostro del hombre alto y delgado estaba borroso. ¿Era Winter?, se preguntó Sullivan. El rostro estaba demasiado borroso para poder efectuar comparación efectiva con las fotos que Paul Hahnemann le había dado en Hamburgo del señor Arnold Ross, su visitante tan típicamente inglés. Pero las pistolas que empuñaban los hombres se veían perfectamente, hasta el punto que el coronel Cassidy había aventurado que se trataba de Skorpions checas.

—Es solo una suposición —había añadido—, pero, maldita sea, son pistolas, eso está claro…

Se preparó un mensaje para su transmisión inmediata, el mensaje que ordenaba al Challenger que dejase de navegar hacia la costa, que permaneciese donde estaba. El mensaje terminaba con una nota terminante:

CUALQUIER NUEVO ACERCAMIENTO A LA COSTA CALIFORNIANA SERÁ INTERPRETADO COMO UN ACTO HOSTIL

Anochecía sobre el Pacífico mientras el Challenger continuaba su singladura hacia la costa californiana a una velocidad de diecisiete nudos. Se había recibido el mensaje de tierra y Winter se lo había enseñado a Mackay. Este lo leyó atentamente y se lo devolvió sin dar ninguna señal de alegría.

—¿Qué es lo que va a hacer ahora? Le han amenazado…

—Esperaba que esto sucediese, tarde o temprano —replicó con frialdad Winter—. Nuestro mayor logro ha sido llegar hasta aquí sin ser detectados, justo ante las mismísimas narices de los Estados Unidos. Capitán Mackay, mantenga su rumbo y velocidad actuales.

—Debe estar usted loco. Métaselo en la cabeza, Winter: toda esta operación se acabó, ha terminado. Espero que en cualquier momento avistemos un destructor estadounidense por proa a estribor.

—Es muy poco probable. Como ya le he dicho, lo hemos hecho mucho mejor de lo que me esperaba. ¿Realmente cree que no preveía esta contingencia?

Mackay notó la comezón de una duda. La total confianza en sí mismo que aquel extraño hombre había demostrado desde el momento en que había llegado a bordo, aún no le había abandonado. En la parte delantera del puente Betty Cordell, que había conseguido enterarse del contenido del mensaje, estaba estudiando la fría expresión de Winter para ver cómo recibía la noticia de su derrota. No podía comprender la calma y la tranquilidad que demostraba. Casi parecía, como si su plan continuase a la perfección.

Haciendo un gesto a LeCat, Winter caminó hacia babor donde ambos estarían a solas. Comenzó a escribir una respuesta para Kinnaird, quien estaba esperando, muy pálido, dentro del puente.

—Esto bastará —dijo Winter, mostrándole la repuesta a LeCat.

—Añade que no haya vigilancia bajo las aguas —sugirió LeCat—. Quizá intenten seguirnos con un submarino.

Winter completó el mensaje, se lo entregó a LeCat para que se lo llevase a Kinnaird y luego miró hacia la cubierta, en la cada vez más débil luz, hacia donde le esperaba el helicóptero. El mensaje debía resultar muy claro para los que esperaban en tierra. Entenderán perfectamente, pensó Winter.

DESDE HACE DOS DÍAS CONTROLAMOS TOTALMENTE EL «CHALLENGER». AMPARADOS EN LA FUERZA DE LAS ARMAS. NOS DIRIGIMOS HACIA LA BAHÍA DE SAN FRANCISCO A UNA VELOCIDAD DE 17 NUDOS. LOS MIEMBROS DE LA TRIPULACIÓN BRITÁNICA SON NUESTROS REHENES, EXIGIMOS UN RESCATE DE 20 MILLONES DE DÓLARES A CAMBIO DE SUS VIDAS. EN CASO DE QUE INTENTEN ABORDAR ESTE BARCO, LOS 28 REHENES SERÁN EJECUTADOS DE INMEDIATO. NINGÚN VEHÍCULO DE SUPERFICIE, AÉREO O SUBMARINO DEBERÁ ACERCARSE A ESTE NAVÍO. CUALQUIER FALTA DE COOPERACIÓN SERÁ CONSIDERADA COMO UN ACTO HOSTIL. LOS WEATHERMEN.

Mackay estaba muy asustado cuando abandonó el puente y bajó a cubierta tan rápidamente como le fue posible. Luego comenzó a correr a lo largo de la pasarela mientras el guardia le perseguía gritándole que se detuviese. Mackay temía que pudieran dispararle por la espalda, pero lo cierto es que aún le daba más miedo la idea que Winter abandonase la nave. Lo vio delante de él, ya cerca del helicóptero, Winter se volvió y rugió una orden en francés al guardián que corría tras él. ¿Le había apuntado el terrorista con su arma? ¿Le había gritado Winter la orden que no disparase? Mackay siguió corriendo.

Winter estaba esperándole en cubierta bajo el rotor del helicóptero. Estaba oscureciendo. Era una penumbra neblinosa que rodeaba al petrolero y anunciaba la proximidad de la noche. Alguien encendió las luces que había en la punta del mástil, preparando el despegue. Mackay, que jadeaba pesadamente, se sobresaltó por la súbita iluminación mientras llegaba al aparato.

—¿Es que se marcha?

—Lo que ha hecho ha sido una estupidez, podían haberle pegado un tiro —le espetó Winter.

—No irá a marcharse del barco, ¿verdad?

Era muy extraño. No había ninguna hostilidad en la voz de Mackay, solo una clara preocupación y ansiedad, como si viera a un amigo marcharse para siempre. Winter captó el matiz que había en la voz del capitán y sonrió.

—Pensaba que estaría deseando que me fuese, y que incluso habría rezado un poco para que se detuviera el motor sobre el Pacífico…

—Dígale que se marche —dijo Mackay, mirando hacia atrás, al guardián.

Winter habló brevemente en francés con el guardián, quien regresó a lo largo de la pasarela.

—¿Es que piensa dejamos con LeCat? —le preguntó Mackay—. ¡No pretenderá abandonamos con ese animal…!

—Tenemos un plan que hemos de llevar a cabo. Y una parte de ese plan implica que yo abandone la nave.

—Usted es británico —insistió Mackay—. De acuerdo, se ha apoderado de mi barco, que es la única cosa que ningún capitán puede permitir. Pero usted es británico y yo tengo una tripulación británica que proteger. Si se queda, me acordaré de esto en caso que las cosas le vayan mal… Le doy mi palabra que testificaré en su favor.

Winter pareció dubitativo, y por primera vez Mackay vio una sombra de indecisión en aquel rostro frío y severo. Siguió suplicándole:

—Y está esa chica norteamericana… Recuerde que ya hubo un incidente en su camarote. Se lo advierto, Winter, si usted abandona el barco la violarán.

—LeCat tendrá suficiente trabajo con resolver los problemas que se le van a plantear. En cualquier caso, ya he hablado con él. Sabe que necesita la cooperación de su tripulación para llevar el petrolero a San Francisco.

—¿Aún seguimos dirigiéndonos a la Bahía?

—Sí —Winter estaba estudiando el tenso rostro de Mackay—. Mire, todo saldrá bien. Habrá negociaciones con las autoridades para asegurar la liberación de su tripulación, sana y salva.

—Parece usted muy seguro.

—Soy un tipo muy seguro —sonrió Winter—. Siempre lo he sido.

Se volvió cuando oyó el ruido de una bota tras él. LeCat se hallaba de pie junto a la parte delantera del helicóptero, con su pistola en la mano. Había llegado silenciosamente desde el castillo de proa, pasando por el otro lado del aparato y ahora les estaba mirando.

Mackay se quedó anonadado. ¿Había oído el francés cuanto habían hablado? Winter subió al helicóptero y cerró la puerta de un golpe, y ese golpe le sonó a Mackay como una sentencia de muerte.

LeCat obligó a Mackay a regresar al puente, acompañado por un guardián armado. Apagaron las luces del mástil en cuanto despegó el aparato de Winter. La oscuridad era casi total cuando LeCat descendió, él solo, al almacén de carpintería, haciendo brillar la luz de su linterna sobre las amontonadas maletas colocadas tras la mesa. Unos minutos más tarde sudaba mientras subía las escaleras cargado con la maleta de ochenta kilos que luego llevaría a la cubierta.

Abrió la escotilla de uno de los tanques que no habían sido llenados por la precipitada partida del petrolero y descendió con gran cuidado por la escalerilla casi vertical que llevaba a las profundidades del tanque. Descansó por un momento en una plataforma de acero y luego bajó la siguiente escalerilla. En una ocasión no pudo evitar un fuerte golpe de la maleta contra la escalerilla. El eco del impacto reverberó dentro de la inmensa tumba metálica. LeCat sudaba copiosamente mientras descendía. Estuvo a punto de perder la maleta, lo que hubiera representado una caída de unos siete metros hasta el suelo del tanque.

Su perfecto conocimiento de los mecanismos explosivos le indicaba que no hubiera sucedido nada, que era totalmente imposible que aquel artilugio infernal hubiera estallado, el mecanismo de tiempo no había sido activado y el receptor miniatura no servía para nada hasta que las señales de radio llegasen a él, pero LeCat seguía aún sudando de un modo atroz.

Al llegar al fondo, alzó la maleta, conectó las abrazaderas magnéticas y el aparato quedó fijado al casco del buque.

Pasó bastante tiempo en las profundidades del tanque, montando la trampa explosiva que haría imposible retirar de allí el ingenio, utilizando los materiales que ya había llevado antes. Antes de subir de nuevo por la escalerilla tuvo que secarse, una vez más, el sudor que mojaba sus manos.

Cuando regresó a cubierta cerró la escotilla y miró hacia el puente. Era imposible que nadie le hubiera visto en aquella oscuridad. Ahora, solo había otro hombre a bordo que conocía su secreto: André Dupont, el terrorista que le había ayudado a llevar a Antoine, el físico atómico, al Canadá y que luego le había vigilado mientras trabajaba en la casa de la calle Duquesne en Vancouver.

El artefacto nuclear había quedado ya preparado y, por tanto, podía ser activado cuando llegase el momento.

Tercera Parte

El experimento de
San Francisco

15

Nadie se fija en el cartero.

Todo el mundo, a lo largo de la costa californiana, está familiarizado con el paso de los helicópteros de la Guardia Costera de los Estados Unidos, pues estos aparatos patrullan constantemente por la Costa y, con frecuencia, vuelan a muy poca altura por encima de las playas. Así que, ¿a quién le iba a resultar extraña la aparición del Sikorsky de Winter?

Estaba ya muy oscuro cuando Winter avistó la costa cerca de Carmel-by-the-Sea. En el mapa desplegado sobre sus rodillas identificó Punta Lobos, y luego giró hacia el norte. Había luces en Carmel, en Pacific Grove, situada en la península de Monterrey y en el mismo Monterrey. Pero todas las luces desaparecieron repentinamente. Otro apagón. El arma del petróleo del jeque Gamal Tafak estaba haciendo mucho daño.

El helicóptero volaba sobre el oscuro y tranquilo océano. De pronto, unas tenues nubes ocultaron el mar. Niebla. La luna surgió brillante sobre aquella masa gris, el gris movedizo de los espesos bancos de niebla que le hicieran desear a Winter poder estar a 10 000 metros de altura en un reactor Jumbo. Hacía solo seis días que había salido de Heathrow rumbo a Anchorage, pero le parecía que había transcurrido toda una vida. Ante él divisó el parpadeo de una luz centelleante que atravesaba la niebla.

Un millón de dólares… Había llegado el momento de retirarse como si fuera un piloto de carreras, antes que el mundo se acabase para él, detonándole en la cara con un destello cegador y espesas nubes de negro humo. Volvió a mirar el mapa. El destello centelleante debía ser el faro de Mile Rocks, en la entrada del Golden Gate.

Dejó el faro a su derecha mientras la luna iluminaba la niebla que se extendía lentamente dando vueltas como el vapor en una olla, mientras sus tentáculos alcanzaban el canal de entrada. Pronto el Challenger tendría que atravesar aquella olla. Por algunos segundos se disipó la niebla en la lejanía dejando ver una cadena de luces, aparentemente inmóviles, luego volvió a caer la manta y se desvaneció aquella visión del tráfico que cruzaba el puente del Golden Gate.

Puso rumbo al interior, apartándose de la costa, sobre la playa Stinson. Seguían volando a trescientos metros con la niebla a un centenar de metros por debajo. Al llegar al condado de Marín, al norte de San Francisco, al otro lado del puente, la niebla se hizo más tenue por lo que redujo su velocidad al mínimo, mirando hacia abajo en la noche, buscando. Describió un círculo por el área al norte de Novato y entonces divisó las luces: destellos alternativos de color rojo y blanco. Perdió altura y las luces se hicieron más próximas entre las sombras de unos oscuros árboles y unas colinas cuyas laderas estaban cubiertas de matorrales. Walgren, el estadounidense que había vigilado al radiotelegrafista Swan, mientras estaba en Anchorage, no le había fallado.

Descendió verticalmente hacia la ladera y vio que las luces se hallaban dentro de un claro ovalado entre los árboles. Distinguió una pequeña sombra que podía ser un coche aparcado. El aparato aterrizó sobre tierra dura dentro de un laberinto de maleza, se posó con un golpe y entonces, Winter apagó el motor y los rotores perdieron velocidad y se detuvieron. Eran las seis treinta. Walgren le estaba esperando cuando abrió la puerta y se dejó caer sobre la ladera de la colina.

—Bienvenido a California —le dijo Walgren.

Winter había llegado a los Estados Unidos.

Dejaron el helicóptero allí mismo, oculto entre los árboles. Y Winter ya había previsto la posibilidad que fuera descubierto a las pocas horas. Dentro de uno de los bolsillos de los asientos había una factura de un hotel de mala muerte en Tijuana y un paquete de cigarrillos mejicanos, algunos de los artículos que Winter le había ordenado a Walgren que le consiguiera cuando estuviera en San Francisco en el mes de noviembre. Existía un próspero negocio de contrabando entre México y California, así que, cuando el FBI examinase el aparato, llegaría a la conclusión que procedía de México, probablemente con un cargamento de drogas.

Walgren, que había conseguido tanto la factura del hotel como los cigarrillos, había desparramado también una diminuta cantidad de heroína sobre el suelo de la carlinga del piloto. Los aspiradores de la Brigada de Drogas recogerían aquellas muestras y su laboratorio las analizaría. Y estas eran precauciones extremas que Winter había sugerido, pues quizás el helicóptero no fuera descubierto en muchos días.

Ante la insistencia de Winter, Walgren lo llevó primero a la bahía de Richardson, donde se hallaba oculto un hidroavión al que los árboles de una pequeña península cubrían de modo que era imposible verlo flotar sobre las aguas. Aquel era el vehículo en que se realizaría la huida. En el momento indicado los terroristas abandonarían la nave amparados en la oscuridad o la niebla, y atravesarían la Bahía en el bote de goma Zodiac equipado con el motor fueraborda. Winter había elegido ese bote, porque al ser de goma no aparecería en las pantallas de radar. En efecto, era posible que, mientras estaba fondeado en la Bahía, la policía del puerto pudiera establecer en la costa puestos de radar con los que observar al petrolero.

En el momento preciso los terroristas llegarían en la Zodiac hasta el hidroavión con el cual se trasladarían al Pécheur, que les esperaría mar adentro, o bien hasta Canadá, al otro lado de la frontera. Y, aunque el hidroavión fuera divisado en aquel remoto lugar, no llamaría demasiado la atención, pues, a algunos kilómetros hacia el norte, en la misma Bahía de Richardson, había una base de hidros cerca de la ciudad de Marín. Los equipos de buceo que habían llevado al Challenger solo se utilizarían en caso de emergencia, pues de este modo los terroristas podrían saltar de la Zodiac cerca de la costa y nadar el resto del trayecto. Winter esperaba que no fuera necesaria esa solución, ya que en las corrientes de la bahía puede ahogarse incluso el más experto de los nadadores.

—Ahora lléveme a San Francisco —le dijo Winter a Walgren después de examinar el hidroavión. Su principal preocupación eran los tanques de combustible, y estos estaban llenos—. ¿No ha tenido problemas para conseguir gasolina para el coche? —le preguntó a Walgren mientras se acercaban al puente del Golden Gate.

—Todos los problemas del mundo —le contestó el estadounidense—. He tenido que pagarla a medio dólar el litro en el mercado negro. Es de la mejor calidad que tiene la Mafia.

Winter lo hizo detenerse en el extremo más alejado del puente del Golden Gate mientras él regresaba, solo, a lo largo de la pasarela para peatones.

Estudió el puente por debajo del cual pasaría al cabo de unas pocas horas el Challenger. Se inclinó sobre la barandilla para mirar hacia abajo, entre la niebla. La pasarela del puente parecía flotar sobre la niebla al igual que las altas torres de 210 metros de altura que, a la luz de la luna, parecían templos en una pintura china.

Siguiendo las instrucciones de Winter, Walgren le dejó en la terminal de autobuses Trans-Bay, en la ciudad. Winter tomó del asiento la bolsa que Walgren había comprado para él, le dijo buenas noches y entró en la terminal. Estuvo allí durante diez minutos, y luego salió corriendo y tomó un taxi amarillo que acababa de dejar a unos pasajeros, diciéndole al conductor que le llevase al hotel Clift en Geary Street.

Precauciones, precauciones. Winter nunca dejaba de tomarlas. Los porteros de los hoteles tienen buena memoria y parecería bastante más normal que llegase en un taxi. Le dio al conductor la habitual propina del 15 por ciento, pasó junto al portero de color y siguió al botones a través del vestíbulo, hasta la recepción. Siguiendo su habitual rutina, iba a alojarse en uno de los hoteles más lujosos de San Francisco, pues la policía siempre supone que los visitantes que hacen tal cosa son respetables.

—Tienen ustedes una habitación reservada para mí para un período de una semana. Soy el señor Stanley Grant, de Australia.

Solo se quedaría tres días, pero pagaría la factura por toda la semana, diciendo que le habían llamado urgentemente a Los Angeles. Pero por si la policía comprobaba el registro del hotel, tener una reserva por una semana siempre da un aire de honorabilidad. Siguió al botones hasta el ascensor y subió a su habitación, en el décimo piso. Cuando quedó solo sintió una cierta sorpresa: estaba en California.

… CUALQUIER FALTA DE COOPERACIÓN SERA CONSIDERADA COMO UN ACTO HOSTIL. LOS WEATHERMEN.

El alcalde Aldo Peretti no sonreía mientras miraba alrededor de la mesa de su oficina a los hombres reunidos en ella. De nuevo Sullivan se hallaba a su derecha y más allá se encontraban los mismos hombres que habían acudido a la reunión anterior. Nadie sonreía. Desde hacía una hora estaban discutiendo el significado del amenazador mensaje que les había llegado del Challenger. Eran las 6:30.

—No lo creo —dijo Sullivan—. Me refiero a esa referencia a los Weathermen. No se trata de ninguna banda del underground americano. Lo que ocurre es que, por alguna razón, desean ocultar su verdadera identidad. Pero son demasiadas coincidencias: descubrí a Winter en Hamburgo. Una persona bien informada me dijo en Francia que estaba relacionado con LeCat, quien había reclutado un equipo de terroristas, antiguos miembros de la OAS. Luego seguí a Winter hasta Alaska justo antes que el Challenger levase anclas. Creo que ese grupo de terroristas franceses está a bordo y que, según me informó mi contacto francés, están financiados por dinero árabe.

—Suena como una simple petición de rescate —indicó Peretti—. Y, en cualquier caso, lo que está en juego son las vidas de 28 marineros británicos y una muchacha estadounidense. No estoy dispuesto a arriesgar las vidas de esa gente inocente.

—Espero que no estará usted pensando en permitir que ese barco cargado de terroristas entre en la bahía —protesto el coronel Cassidy.

—En la bahía podemos negociar con ellos —dijo con firmeza Peretti—. Una vez que hayan pasado el puente del Golden Gate estarán en desventaja. No podrán salir de nuevo de la bahía si decidimos impedírselo; los tendremos atrapados.

—No me gusta —espetó el coronel Cassidy.

—A mí tampoco me gusta demasiado —corroboró Karpis, del FBI.

—Pues no estoy dispuesto a arriesgar la vida de 29 personas que pueden ser ejecutadas… entre las que se encuentra una muchacha estadounidense —replicó con mucha energía Peretti.

Aldo Peretti era un hombre muy humanitario y, sin duda, ese humanitarismo había impresionado al suficiente número de votantes en las elecciones como para convertirle en el alcalde de San Francisco. El nuevo alcalde —en eso eran muchos los que estaban de acuerdo—, suponía un cambio muy agradable con respecto al gobernador de California, Alex MacGowan. El reciente escándalo de Grove Park, que había demostrado la existencia de corrupción en los altos niveles, había clavado los últimos clavos del féretro político de MacGowan.

Discutieron durante una hora sobre la conveniencia de permitir que el buque de los terroristas entrara en la bahía. Peretti calculó que, si sometían la cuestión a votación, los votos quedarían divididos por partes iguales: los humanitarios y los demás, como él los clasificaba interiormente. Estaba a punto de tomar una decisión cuando sonó el teléfono. Escuchó, hizo algunas preguntas y luego colgó el receptor, con rostro grave.

—Caballeros, no comprendo lo que está sucediendo, pero el asunto acaba de convertirse en un tema político. Acaba de llegar un nuevo mensaje del Challenger… y por alguna razón que no comprendo, los secuestradores del petrolero desean el máximo de publicidad. Radiaron ese mensaje al servicio telegráfico de las Naciones Unidas. La noticia recorrerá el mundo en cuestión de horas. Ahora solicitan 200 millones de dólares… Sí, coronel Cassidy, he dicho 200 millones, que deben ser pagados en una cuenta de un banco de Beirut. El mensaje va firmado por el Movimiento de Liberación palestina. Sullivan tenía razón… estamos tratando con los árabes, quizás incluso, en última instancia, con los mismísimos Monos de Oro…

A las diez de la noche, en el hotel Clift, Winter estaba sentado frente a una televisión en color con un vaso de escocés en la mano. Leía un periódico y no prestaba la menor atención al film policiaco del FBI que estaban proyectando. Su papel en aquel momento era permanecer en la ciudad como una especie de caballo de Troya, comprobando la reacción de las autoridades a las exigencias de los terroristas y advirtiendo a LeCat si consideraba necesario un cambio de táctica.

Su medio de comunicación con el petrolero había sido preparado también por Walgren: un transmisor móvil dispuesto dentro de un camión que, en aquel momento, se hallaba oculto en un garaje cercano. Cuando Winter desease entrar en contacto con LeCat solo tenía que telefonear a Walgren a un número que este le había dado. Entonces, el camión sería conducido hasta un lugar remoto del condado de Marín, al otro lado del puente del Golden Gate desde donde Winter transmitiría sus instrucciones. Inmediatamente después, el camión sería trasladado de nuevo antes que pudiese ser localizado por cualquier equipo radiodetector que las autoridades tuviesen en funcionamiento.

La noticia se produjo a las 10:05:

UNOS TERRORISTAS HAN SECUESTRADO UN PETROLERO BRITÁNICO FRENTE A LAS COSTAS DE SAN FRANCISCO. EXIGEN 200 MILLONES DE DÓLARES A CAMBIO DE LAS VIDAS DE LOS 29 REHENES QUE TIENEN A BORDO, UNO DE LOS CUALES ES UNA MUCHACHA ESTADOUNIDENSE…

Winter bebió un poco más de escocés y esperó los comentarios. LeCat estaba llevando a cabo exactamente el plan que él había trazado: mantener a los estadounidenses continuamente desorientados con una serie de mensajes alarmantes y confusos. La verdadera petición vendría luego, tras la siguiente artimaña, cuando el petrolero hubiera entrado en la bahía…

Eran las diez de la noche en San Francisco cuando Winter oyó la noticia. En Baalbek, a más de 11 000 kilómetros de distancia, estaba amaneciendo un nuevo día, pues eran las 7 de la mañana. El jeque Gamal Tafak encendió otro cigarrillo norteamericano y apagó la radio, y luego fue hasta la ventana enrejada desde la que miró a las montañas del Antilíbano. En enero sus cimas aparecían nevadas.

Lo que le había preocupado era la noticia que los estadounidenses estaban discutiendo aún si permitirían entrar o no al petrolero en la bahía. Era ya hora que LeCat jugase su siguiente carta. Tenía que hacerlo en el momento adecuado, para asestarles un buen golpe antes que tomasen una decisión definitiva. Con los ojos entrecerrados, Tafak recordó las instrucciones personales que Ahmed Riad, que pronto iba a aterrizar en San Francisco, le había dado a LeCat.

—Quizá no se decidan a dejarles entrar de inmediato. Siempre habrá un retraso, mientras se lo piensan. Pero los americanos son muy sentimentales. Así que elija el momento adecuado, y entonces juegue con el comodín…

Tafak se había olvidado ya por completo que era Winter quien había preparado aquel comodín, el incidente que convencería a los estadounidenses que tenían que dejar pasar al buque por los estrechos del Golden Gate. Quitándose el cigarrillo de la boca, Tafak se miró la mano. Estaba sudando. Saldría a respirar un poco el aire fresco de la mañana. Pero no era la atmósfera lo que le hacía sudar. Para provocar la catástrofe final era vital que el petrolero entrase en la bahía.

Mientras el jeque Gamal Tafak se hallaba en la puerta delantera respirando el aire matutino, su cabeza y sus hombros llenaban la mira telescópica; la línea vertical del retículo lo partía por la mitad, mientras la horizontal le guillotinaba el cuello. El blanco estaba perfectamente centrado a 30 metros de donde el francotirador israelí se hallaba tendido sobre una mesa, en una habitación de un primer piso.

El riñe estaba apoyado en un saco lleno de arena y su cañón apuntaba a través de la ventana abierta. La habitación estaba en sombras porque el sol iluminaba en la misma dirección que el arma. El francotirador, Chaim Borgheim, hizo el primer movimiento con el gatillo. Un segundo tirón y Tafak habría muerto.

Albert Meyer, el hombre que había intimidado a Lucille Fahmy, la operadora de la centralita que les había dado un número de teléfono en Beirut, estaba sentado en la parte trasera de la habitación con un arma automática sobre su regazo. Dio un salto cuando sonó el teléfono, porque aquello podía haber alterado la puntería de su colega. Actuó con gran rapidez, alzando el teléfono que estaba a su lado.

—Aquí Albert… —sus ojos se agrandaron mientras escuchaba, y luego dijo—: comprendo —colgó el teléfono y atravesó rápida y silenciosamente la habitación.

Albert estaba sudando.

—No, Chaim… —extendió cuidadosamente un dedo por encima de la parte superior del cañón del rifle, teniendo mucho cuidado de no tocar el arma. Podía notar cómo el sudor rodaba por su espalda—. Jesucristo…

Chaim soltó la primera presión del gatillo y alzó el rostro con expresión de no entender nada.

—Ya lo tenía… ¿qué sucede? Tienes un aspecto terrible.

—Pensé que iba a ser demasiado tarde. Acaban de telefonear… aún no. Han dicho que aún no.

—Pues han estado a punto de llegar tarde… y que lo liquidase.

—Ha surgido un problema… en otra parte del mundo. Todavía no saben cuáles puedan ser todas las implicaciones del caso. Hemos de esperar.

—Así que el mundo sigue como siempre: un problema, en alguna parte…

A través de la niebla los encargados del faro de Mile Rocks, en la entrada del canal de Golden Gate vieron cómo ardía el Challenger.

Estaba oscuro, había niebla, pero el resplandor de las llamas logró atravesar tanto la oscuridad como la niebla, una terrible conflagración medio vista que les hizo estremecer aún más que el aire nocturno del desapacible faro. De inmediato telegrafiaron a la Autoridad Portuaria, que transmitió su mensaje a la oficina del alcalde, así que llegó casi en el mismo momento que el mensaje del petrolero.

La reunión en la oficina del alcalde, que duraba desde hacía varias horas, con un breve interludio para comer y beber algo, estaba a punto de disolverse. Peretti escuchó por el teléfono, pidió a su interlocutor que esperase un momento y gritó a los hombres que ya abandonaban la habitación:

—¡Esperen! Ha ocurrido algo nuevo…

Esperaron mientras el alcalde seguía escuchando, tomando notas en un bloc. Se sentían cansados, agotados por la discusión y Cassidy, por la simple fuerza de su personalidad, había logrado convencer al alcalde para que esperaran hasta la mañana siguiente antes de tomar la decisión definitiva acerca del permiso para que el buque con los terroristas entrara en el interior de la bahía. Habían llegado nuevas amenazas de la nave, firmadas ahora por LeCat, y a Peretti le consumía la ansiedad, pensando que quizás él fuera responsable de la muerte violenta de veintinueve seres humanos inocentes, uno de los cuales era una mujer. De mala gana había cedido ante Cassidy.

En mangas de camisa, a pesar de la baja temperatura del lugar, pues para ahorrar combustible el termostato estaba tan solo a 17 grados, Peretti se sentía sudoroso y sucio y necesitaba con urgencia tomar una ducha. Es decir, eso era antes que sonase el teléfono. Ahora, de nuevo estaba alerta, mientras escuchaba. Colgó el receptor y miró sus notas.

—Ocupen otra vez sus asientos, caballeros, esto no ha terminado por esta noche. Solo acaba de comenzar.

—¿Qué es lo que ha sucedido? —preguntó secamente Cassidy.

—Dos mensajes más… uno del faro de Mile Rocks y otro del mismo Challenger. Se ha producido una violenta explosión a bordo del petrolero que ha provocado un importante incendio. Han resultado gravemente heridas nueve personas… cinco de los rehenes, entre las que se encuentra la señorita Cordell. Solicitan autorización inmediata para entrar en la bahía, para que puedan ser evacuados los heridos. Cuatro de ellos son terroristas.

—¿Es ese el mensaje del Challenger? —preguntó Cassidy.

—Sí.

—Es posible que sea un truco. No me lo creo…

—Quizá no se lo crea, o no quiera creérselo, pero tengo también un mensaje del faro de Mile Rocks en el que se afirma que han visto al petrolero en llamas —rugió Peretti, furioso contra los militares—. Gracias a Dios, el fuego ha sido dominado. Y voy a dar permiso inmediatamente a ese barco para que entre en la bahía…

—Podríamos evacuar a los heridos del petrolero en un helicóptero —sugirió Garfield, el jefe de la Guardia Costera.

—En el mensaje se repite la amenaza anterior: si algún aparato aéreo o buque de superficie o submarino se acerca al petrolero, todos los rehenes serán ejecutados inmediatamente…

—Sigue sin gustarme —dijo Cassidy.

—Coronel, nadie pretende que le guste a usted —espetó Peretti—. Lo que sucede es que no ha examinado usted a fondo la situación: un paso en falso por mi parte y quizá muera toda esa gente que hay en el petrolero. Y tengo que pensar en la tripulación británica, hombres inermes a los que están apuntando constantemente las armas de los terroristas. Cuando hayamos evacuado a los heridos tendremos en nuestro poder a cuatro terroristas a los que interrogar. Y un contacto humano, incluso con los terroristas, es mejor que…

En el mismo momento en que Peretti estaba hablando, subían por el costado del Challenger los restos de las dos balsas Carley que habían estado atadas con cables. Habían deslizado las balsas hasta el agua, llenas de trapos empapados en petróleo, por el costado, cada una de ellas con una pequeña bomba de termita y un aparato de relojería a bordo. De este modo, cuando la corriente las había arrastrado a buena distancia del petrolero habían estallado las bombas y los trapos se habían incendiado. Esos eran los dos incendios que habían visto desde el faro de Mile Rocks.

… contacto humano, incluso con los terroristas, es mejor que tratar de comunicarse a través de un vacío por medio de mensajes por radio —continuó Peretti—. No creo que, necesariamente, esos hombres que actúan equivocadamente sean bestias salvajes…

—Pues yo no me dejo tomar el pelo por ellos —dijo Cassidy y enseguida se arrepintió del comentario. Había sonado casi insultante.

Peretti se sentó muy erguido en la cabecera de la mesa y habló sin rencor.

—Usted es un soldado, coronel Cassidy. Le han entrenado para disparar contra el enemigo. A veces eso es necesario, pero aquí tenemos rehenes de otro país, de la Gran Bretaña, y hemos de pensar en ellos. No les pediré que se pronuncien sobre este asunto, voy a tomar la decisión por mí mismo. Autorizaré al Challenger a entrar en la bahía.

Era ya casi la medianoche cuando el gobernador Alex MacGowan llegó al aeropuerto internacional de San Francisco. Tenía un considerable retraso a causa de la falta de combustible que le había obligado a esperar durante siete horas en el aeropuerto de Heathrow, Londres.

16

«Desde el punto de vista del Ejército Rojo, si las naciones de Occidente intentasen romper el cerco que los países árabes han establecido sobre sus economías, la situación sería favorable para que la Unión Soviética se asegurara ciertas reservas petrolíferas esenciales en previsión de un futuro enfrentamiento con la República Popular China…».

(Extracto de una fotocopia de un informe confidencial del Mariscal Simoniev al Primer Secretario de la Unión de las Repúblicas Socialistas Soviéticas, entregado a Ken Chapín, de la CIA, por un fugitivo soviético, el coronel Grigorienko).

—Peretti es el tipo de individuo que, tras pasar una noche en la cama con su esposa, necesita ayuda para levantarse por la mañana.

—No tienes por qué mostrarte tan rudo, Alex —dijo suavemente Miriam MacGowan.

—Antes que haya acabado este asunto voy a mostrarme muchísimo más rudo —le aseguró el gobernador a su esposa. Atisbo por la ventanilla, en la oscuridad—. ¿Dónde infiernos está el aeropuerto?

El Boeing 707 estaba perdiendo altura con rapidez, acercándose a la pista de San Francisco desde el noroeste, pues todos los aviones habían sido desviados de su ruta normal de llegada sobre el Pacífico, para que no sobrevolaran el petrolero Challenger. Era el momento del vuelo que más odiaba Miriam MacGowan: la vertiginosa caída hacia una pista de hormigón muy sólido situada en algún lugar que ella no veía. La actitud de MacGowan era más fatalista: o aterrizamos perfectamente y rodamos por pista o nos matamos. Claro que tenía mucho cuidado en no expresar en voz alta su pensamiento.

MacGowan echaba chispas. Hacía media hora, mientras el avión sobrevolaba San Luis Obispo, había recibido un mensaje por radio de un ayudante que había hablado con el coronel Cassidy. Algunas veces, en los Estados Unidos, cuando un militar no está de acuerdo con una decisión, informa de ella a un amigo político cuyo punto de vista sea parecido al suyo. Ahora MacGowan sabía que el buque de los terroristas del que había oído hablar mientras cambiaba de avión en Los Angeles iba a ser autorizado para que entrase en la bahía. Naturalmente, se trataba de una típica decisión de Peretti. Tenía sangre de horchata. MacGowan no podía soportar a aquel héroe estúpido de las revistas populares.

Las ruedas tocaron en la pista y rebotaron. Miriam tragó saliva, esperando que aquel horrible cacharro dejase de moverse. Siempre le parecía que iba a estrellarse contra el edificio del aeropuerto. MacGowan se desabrochó el cinturón antes que se encendiese la luz verde. Una azafata se inclinó para reprenderle, pero él no la dejó hablar:

—Se supone que usted debe estar sentada mientras aterrizamos, y no se olvide que yo seré el primero en bajar del avión.

—Sí, señor gobernador.

Ya estaba de pie mientras el aparato rodaba hasta detenerse. Era un hombre bajo y robusto con una enorme cabeza, cabello espeso, cejas muy pobladas y una boca ancha. Físicamente, no era muy distinto a LeCat. Bajó corriendo la escalerilla y pasó sin detenerse junto a un grupo de periodistas. Mientras tanto, en el aparato, Miriam se excusaba ante la azafata:

—Está muy preocupado por los acontecimientos.

MacGowan utilizó uno de los teléfonos de la oficina interior de la TWA. Los periodistas habían ido corriendo tras él, intrigados por sus prisas. Su primera llamada fue al alcalde Peretti:

—Quiero que ese barco se detenga. No estoy dispuesto a que entre en la bahía con un ejército de terroristas a bordo… Y no me discuta, Peretti… Si es preciso, si me obliga a ello, llamaré a la Guardia Nacional.

Llamó en rápida sucesión al general Lepke, en el Presidio, a la Guardia Costera, a la policía del puerto y, finalmente a Bolan, el jefe de la policía. Nadie tuvo la menor oportunidad de expresar una opinión; y en realidad nadie lo intentó. Pero le explicó a Bolan lo que estaba haciendo, diciéndole que telefonease a Peretti en cuanto él colgase el aparato. Esto era, simplemente, para que la presión sobre el alcalde fuera mayor.

—Quiero que no se haga nada hasta que yo me haga cargo de la situación. Así que el buque se queda dónde está, por el momento. Le he dicho a Peretti que telegrafíe a esos bastardos que se ha producido una colisión y que ningún buque puede entrar o salir del Golden Gate hasta que se haya despejado el canal. Quizá no se lo crean, pero no estarán seguros de que es un truco. Y eso los desconcertará: primero les dan permiso y luego reciben una negativa temporal. Voy inmediatamente hacia allí…

Era típico en MacGowan que, a pesar de estar dominado por la cólera, fuera capaz de pensar con frialdad y, al mismo tiempo, hacer que su oponente perdiese el equilibrio.

—He metido mi cabeza en un nudo corredizo político —le dijo a su esposa mientras se dirigían a la ciudad—, pero no me importa. Sé que estoy actuando correctamente.

—Si tiene la menor oportunidad, Peretti tratará de cortarte las alas —le advirtió ella.

—Te has olvidado de algo: de todos modos estoy políticamente acabado después del asunto de Grove Park. Ahora lo único que me preocupa es el problema de los rehenes.

—Probablemente Peretti creerá que también está pensando en ellos…

—Pero lo hace de un modo equivocado, al estilo de Peretti… diciendo aquello de tomémonos una taza de café y discutamos el asunto. Y yo tengo un presentimiento acerca de esto… —estaban pasando por Brisbane y vio que ella le miraba—. Me parece que vamos a tener que matar a todos los terroristas que hay a bordo de ese petrolero…

Quince kilómetros por delante de ellos un taxi amarillo estaba entrando en San Francisco con cuatro desconocidos que compartían el mismo vehículo. En el asiento trasero había un pasajero que había llegado en el mismo vuelo que MacGowan, pero mientras MacGowan había viajado en primera clase, él había ocupado un asiento de la clase turista, para evitar llamar la atención. Ahmed Riad estaba sentado muy tieso, por la tensión que sentía en su primera visita a los Estados Unidos.

Cuando llegó al vestíbulo del hotel St. Francis en la Plaza Unión, tomó una habitación dando el nombre de Seebohm y fue conducido en el ascensor de cristal que subía por el exterior del edificio. La experiencia aterrorizó a Riad, cuando vio cuán diminuto resultaba desde aquella altura el techo de un coche que entraba en el aparcamiento situado bajo la plaza. Riad tenía un terror patológico a las alturas. No obstante, solo permanecería en aquel lugar una noche. Por la mañana comunicaría al inglés el cambio de planes, y le diría que regresara a Europa en el primer avión.

A bordo del Challenger, LeCat esperaba confiadamente a que Mackay recibiese el permiso para entrar en la bahía después de subir a bordo los restos quemados de las balsas Carley. Finalmente, llegó el permiso deseado y el capitán se preparó para entrar en el canal; pero poco después de medianoche llegó un segundo mensaje en el que se suspendía temporalmente la autorización. Aquello fue para LeCat como si un rayo le hubiera fulminado. Con el rostro contorsionado por la furia esperó en el puente mientras Mackay leía el telegrama.

—Va a conducir el buque inmediatamente a la bahía —le ordenó el terrorista.

—Imposible —Mackay le devolvió el telegrama a LeCat—. No puedo penetrar en el Golden Gate hasta que hayan despejado el canal. Usted mismo lo ha leído… se ha producido una colisión.

—¡No me lo creo! Es un truco de los yanquis. Primero dicen que sí, luego dicen que no. A LeCat no le hacen esto…

Mackay le miró, tratando de ocultar su creciente ansiedad. La personalidad del francés parecía estar cambiando. Todas aquellas constantes referencias a «mí» o a «LeCat» eran como un complejo megalomaníaco que hubiera permanecido oculto y ahora saliera a la superficie. Había desaparecido el poder moderador de Winter. Trató de razonar con aire tranquilo:

—Escúcheme. En el momento en que nos concedan el permiso llevaré mi barco a través del Golden Gate. Pero si lo hago ahora, podemos chocar con esos buques averiados que están en algún punto del canal…

LeCat alzó su Skorpion y la apuntó a bocajarro contra Bennett.

—Si no lleva inmediatamente este buque a San Francisco mataré a tres de sus hombres…

—Si doy la orden de marcha y se produce una nueva colisión, lo que es más que posible con esta niebla, el Challenger puede hundirse, llevándose con él a usted y a todos sus hombres. Y también nosotros podemos hundirnos. Así que puede matar a todos los rehenes que hay a bordo, si lo desea, pero yo no voy a mover mi barco por entre la niebla y en estas condiciones.

Mackay dio la espalda al terrorista y se dirigió hacia la ventana del puente. Por segunda vez en pocas horas notó cómo los músculos de su espalda se agarrotaban en espera de una bala. Tras él centellearon los ojos de LeCat. Si se producía una colisión se habría acabado la operación. Se marchó del puente y se dirigió a su camarote. Para olvidar su furia comenzó a beber coñac.

LeCat se hallaba en el vano de la puerta del camarote de Betty Cordell. La había abierto muy silenciosamente y la veía echada sobre su litera, exhausta y medio dormida. Cuando le vio puso con rapidez sus largas piernas sobre el suelo.

—Y bien, ¿qué pasa?

Cerró la puerta, dio vuelta a la llave y avanzó hacia la litera, sin dejar de mirarla. Ella trató de ponerse en pie, pero él colocó la mano abierta sobre su pecho y la empujó con fuerza. La muchacha se desplomó de nuevo sobre la litera y su cabeza chocó contra la madera, quedando un poco aturdida por el golpe.

—Si Winter le encuentra aquí…

Luego recordó que Winter se había ido en el helicóptero. Trató de mantenerse en calma pero el golpe en la cabeza la había dejado dolorida y le costaba trabajo enfocar la vista en la robusta figura que se alzaba ante ella.

—Winter no está aquí —le recordó LeCat.

—¡Oh, Dios mío!

—Si chilla, le cortaré el cuello.

La punta del cuchillo le hizo cosquillas en la mejilla y entonces comprendió todo el horror de lo que le esperaba. La borrosa figura se le acercó y se inclinó, y entonces su mano le rasgó la blusa por delante. Trató de arañarle los ojos, pero él apartó la cabeza y de nuevo la punta del cuchillo se apoyó en su mejilla.

—O destrozaré su belleza para toda la vida —susurró. Ella se desplomó hacia atrás y él se colocó encima.

Trató de pensar en otra cosa, en cualquier cosa, pensar que estaba en casa, que aquello era solo una pesadilla y ocupar su mente con lo que fuera, excepto lo que estaba sucediendo. No le sirvió de nada pues era perfectamente consciente de dónde estaba y lo que le estaba sucediendo. El maldito fusil estaba demasiado lejos. «Si chilla le cortaré el cuello». Un día se olvidaría de aquello, se convencería a sí misma de que nunca había sucedido, que todo había sido una pesadilla… Oh, papá, tú hacías que pareciese tan fácil cuidarse uno mismo… Aquello duró toda una eternidad.

LeCat bajó de la litera. Ella se quedó echada con los ojos cerrados, tratando de controlar su respiración. Se cubrió con unos pliegues de la sábana y la manta, todavía con los ojos completamente cerrados. Él se movía por el camarote. Oyó el sonido del tapón de la botella de agua y luego un repugnante gorgoteo mientras tragaba. Siguió manteniendo los párpados muy apretados.

—Si se lo dice a Mackay… —LeCat hizo una pausa, aún susurrando, cerca de ella—. Si se lo dice a Mackay mataré al pequeño Foley. Le pegaré un tiro en el bajovientre y morirá lentamente… eso haré si le dice algo a Mackay.

La punta del cuchillo tocó su mejilla.

—Contéstame, prostituta frígida. ¿Has oído lo que te he dicho?

—Lárguese —tragó saliva, con sus ojos aún cerrados. Diría cualquier cosa con tal de volver a estar sola—. Lo he oído. Ahora lárguese…

Se cerró la puerta del camarote. Ni siquiera le había oído abrirla. Abrió los ojos ligeramente, temiendo que aún siguiera allí. La habitación estaba vacía. Oía el débil golpear del océano contra el casco, un sonido que le parecía extrañamente pacífico.

Permaneció en su litera durante largo tiempo antes de ponerse de pie y tomar una ducha fría. Luego se quitó sus ropas húmedas, hizo con ellas un paquete muy apretado y las tiró por la pequeña ventana. Volvió a la ducha hasta que el agua fría la hizo temblar. Se secó en forma mecánica, eligió cuidadosamente nuevas ropas y se las puso: ropa interior limpia, unos pantalones, dos suéteres.

No se lo diría a Mackay. No se lo diría a nadie. Eso lo había decidido mientras estaba bajo la ducha. Y no era tan solo por el pobre Foley. Se acercó sin hacer ruido hasta la puerta, probó con cuidado la manija y vio que estaba cerrada. Apretó el oído contra la madera y escuchó. No se oía el sonido de un guardia que se moviese inquieto. Fue a su maleta, la abrió y sacó el rifle de debajo de la ropa.

Lo mantuvo entre sus manos durante largo tiempo, resistiendo a la tentación de montarlo. En aquel mundo, repentinamente pequeño, en el que el pasado parecía haber perdido su significado, el arma era su único amigo. La vida se había empequeñecido, limitándose a lo que sucedía en la nave y a los hombres que había a bordo. No tenía ninguna sensación de pánico o histeria, solo un gran cansancio. Finalmente tomó una decisión.

Nadie, por astuto que fuera, era perfecto. Nadie podía estar seguro de lo que iba a suceder a continuación, por mucho que planease las cosas. Y en algún momento de descuido LeCat cometería un error, un error que quizá solo durase un minuto, pero que inevitablemente se produciría. Así que tendría que esperar y vigilar y utilizar toda su habilidad femenina para engañarles, para conseguir que se olvidasen de ella, para que pensasen que, como era una mujer, no contaba en lo más mínimo. Y viviría para aquel instante, y entonces mataría a tantos como le fuera posible.

A las 9 de la mañana del miércoles, 22 de enero, Winter recogió el ejemplar del San Francisco Chronicle que le habían llevado al dormitorio junto con el desayuno, y comenzó a leerlo. El Challenger aparecía en primera página:

UNOS TERRORISTAS SE APODERAN DE UN PETROLERO BRITÁNICO FRENTE A SAN FRANCISCO.

El detallado relato de los acontecimientos que seguía era confuso y contenía muchos errores, pero era lo que cabía esperar en un momento tan temprano. Winter leyó, con interés, que el gobernador Alex MacGowan había llegado de modo muy dramático a la ciudad a medianoche, que había desautorizado el permiso del alcalde para que el petrolero entrara en la bahía y que ahora había establecido su cuartel general en las oficinas que tenía en el edificio de la Transamerica Pyramid. El hecho que el buque siguiese aún fuera de la bahía no le preocupaba. Había previsto ese tipo de problemas y quizá pronto tuviese que telegrafiar a LeCat enviándole nuevas instrucciones.

Media hora antes Winter había recibido una llamada telefónica del hotel St. Francis. Estaba esperando esa llamada porque, dos meses antes, se había decidido que Ahmed Riad llegaría a San Francisco en esa fase de la operación para recibir un informe de la situación sobre el terreno, que luego llevaría a Beirut personalmente. Winter sospechaba que Riad podría tratar de quedarse, para observar por encima de su hombro; en tal caso, tendría que persuadir al señor Seebohm para que tomase enseguida un avión de vuelta a casa. Siguió bebiendo su café, pasando a las páginas interiores.

La noticia que le hizo quedarse paralizado con su taza a medio camino de la boca aparecía en una página interior, casi perdida en el extremo inferior. Su reflejo sobre el espejo del tocador mostraba a un hombre cuyas facciones parecían haberse convertido en piedra, con los músculos tensos a la luz matutina que entraba por la ventana y la mandíbula muy rígida. Se quedó sentado, muy quieto, volvió a leer la noticia y luego dejó cuidadosamente la taza de café sobre la mesa, sin beberlo.

Permaneció allí sentado durante algún tiempo, con la vista perdida en el espacio y luego se levantó y miró por la ventana. Esta tenía un dispositivo de seguridad que solo permitía que se abriera algunos centímetros, para evitar suicidios, pero Winter, a quien agradaba mucho el aire fresco, había utilizado cierto instrumento que siempre llevaba consigo para neutralizar el dispositivo, de modo que pudo abrirla de par en par. La calle Geary le contemplaba desde diez pisos más abajo. Winter siguió mirando el extraño panorama de San Francisco. Parecía un mosaico, con esa serie de terrazas hacia Nob Hill, y la intrincada colección de edificios de diversas alturas, tan apiñados, que parecían una especie de extraño laberinto. Luego volvió al ejemplar del Chronicle y leyó la noticia por tercera vez:

A ÚLTIMA HORA DE HOY CHARLES SWAN, UN TELEGRAFISTA BRITÁNICO, Y SU ESPOSA JULIE FUERON HALLADOS ASESINADOS EN UNA REMOTA CABAÑA DE LAS AFUERAS DE LA CIUDAD. AMBAS VÍCTIMAS HABÍAN SIDO DEGOLLADAS. ANCHORAGE, ALASKA.

Se sentó de nuevo, encendió un cigarrillo y miró su reloj. Ahmed Riad, que viajaba bajo el nombre de Seebohm, iba a llegar dentro de unos pocos minutos. Winter esperó durante un cuarto de hora sentado en el sillón, fumando, con sus ojos muy fríos y sin mostrar señal alguna de la terrible furia que ardía en su interior. Luego sonó el teléfono. Un tal señor Seebohm estaba esperando en el vestíbulo. Winter dijo que le hicieran subir.

El inglés cerró la puerta y dio vuelta a la llave mientras Riad, siempre cuidadoso, entraba en el baño y miraba tras la puerta, para luego dirigirse hasta la ventana. Miró hacia la calle situada diez pisos por debajo, se estremeció y se volvió.

—Estos edificios norteamericanos son demasiado altos. En este país tienen una megalomanía por las alturas. Quizá se trate de algo sexual…

Winter se quedó mirando al árabe.

—¿Se encuentra usted bien?

Riad asumió un aire de mando. Estaba allí para darle las últimas instrucciones al inglés.

—No hay tiempo que perder. ¿Todo va bien a bordo de la nave? ¿Está actuando correctamente LeCat? Esperaba que el buque ya hubiera entrado en la bahía.

El árabe, siempre nervioso en presencia de Winter, llevaba unos zapatos de punta muy pronunciada y muy brillantes, que chirriaban cuando se movía.

—Todo va tal como lo deseaban, tal como lo planearon —respondió lentamente Winter.

Riad introdujo ambas manos en los bolsillos de su impermeable, las manos que habían estado revoloteando como si no estuviesen muy seguras de a quien pertenecían. Se quedó muy rígido y habló con lo que a él le pareció una voz autoritaria. Winter observó que tampoco los pies parecían muy seguros de donde debían colocarse.

—Ha habido un cambio de planes, Winter. Ya no le necesitamos en San Francisco. Debe tomar el primer vuelo hacia Los Angeles y desde allí marchará a París.

—¿Así de simple? —Winter se sentó, abriendo las piernas y miró hacia Riad con un cigarrillo en la boca—. ¿Por qué?

—A mí no me haga preguntas…

—Le voy a partir cada uno de esos brillantes dientes que tiene y se los haré tragar… Tengo ganas de hacerlo. Le aseguro que tengo muchas ganas de hacerlo.

Winter hablaba con un tono tan tranquilo que, por un momento, Riad no pudo creer que le había entendido bien. Avanzó un poco y Winter levantó el pie. El movimiento fue tan rápido que Riad no tuvo tiempo de evitarlo: el tacón del zapato derecho de Winter cayó sobre el brillante zapato y Riad lanzó un grito.

—Me gusta la gente que permanece quieta —comentó Winter—. ¿Ha leído el periódico de hoy?

Dobló el periódico para que quedase en primer lugar la noticia de Anchorage y se lo mostró al árabe.

—¡Léalo!

Riad lo leyó y el periódico crujió mientras trataba de mantenerlo firme. Luego lo dejó caer sobre la mesa, sacó un sobre con el membrete de una compañía aérea y se lo entregó a Winter.

—Estos son sus billetes… a nombre de Stanley Grant.

—Aún no me ha comentado la noticia —Winter seguía sentado en el sillón, sin hacer ningún intento por tomar el sobre que Riad le tendía.

—Debieron intentar escapar —murmuró Riad—. No deseo hablar de este asunto.

—Ya no me importa lo que usted desee… —Winter se puso en pie, caminando hacia Riad que se echó hacia atrás hasta que se dio cuenta que retrocedía en dirección a la ventana abierta—. Nadie intentó escapar en Anchorage —le aseguró Winter—. Swan no se hubiera arriesgado a hacerlo… teniendo a su esposa allí. Así que, ¿qué es lo que sucedió?

—Yo no estaba allí —Riad estaba temblando, y trataba de no mirar a los fríos ojos de Winter mientras retrocedía hacia un pequeño cuarto en el que había un escritorio—. Tengo que irme ahora mismo…

—¿Al consulado de la República Árabe Unida?

—No he dicho tal cosa…

—Ni tampoco ha dicho que sabía que iba a suceder esa matanza de Anchorage… pero lo sabía. No le sorprendió ni le asombró cuando lo leyó en el periódico… lo único que le molestaba es que yo me hubiera enterado.

—No sé nada de Anchorage…

La arrogancia de Riad desapareció. Obligado a retroceder hasta el pequeño cuarto contiguo, estaba perdiendo la calma con rapidez. Se tiró del cuello de la camisa, le molestaba como un nudo alrededor de la garganta, mientras notaba cómo le temblaban las piernas y sentía un agudo dolor en el pecho provocado por la tensión. Notó la pared tras la espalda: ya no tenía donde ir y Winter seguía acercándosele.

—No sé nada de Anchorage —repitió el árabe—, nada…

—¿Qué es lo que va a suceder en el barco?

—Harán la petición, los estadounidenses la aceptarán… —se le atragantaron las palabras cuando Winter lo agarró por el cuello y lo arrastró hacia la ventana abierta. Riad que no era nada tonto, comprendió enseguida lo que iba a hacer—. ¡No! ¡No! ¡Por favor! Se lo suplico…

Winter le apretaba el cuello con ambas manos e, ignorando el frenético golpear de los puños de Riad, le arrastraba más y más cerca de la ventana abierta de par en par. Era obvio que el árabe tenía verdadero pánico a las alturas. Winter apoyó la espalda de Riad contra el alféizar de la ventana y lo sacó hacia el exterior hasta que quedó con medio cuerpo afuera. Apretó sus piernas con fuerza contra las de Riad, que quedaban aprisionadas contra la parte inferior de la pared. La mitad superior del cuerpo de Riad fue cayendo más y más hacia el vacío de diez pisos, hasta que su cabeza estuvo boca abajo. Por encima del latir de la sangre que le golpeaba en los oídos podía oír el estrépito de las bocinas del tráfico que discurría a treinta metros por debajo. Veía el cielo, los edificios en un ángulo extraño y notaba las manos de Winter en su cuello empujándole más y más. La boca se le llenó de bilis, el dolor en su pecho era insoportable y el latir en sus oídos era como el batir de un tambor. Entonces, notó cómo una de las manos de Winter le agarraba por el cinturón, alzando sus pies del suelo del dormitorio y supo que iba a caer por el abismo, desplomándose a través del espacio, hasta que su cráneo chocase contra la acera y se aplastase y muriese para siempre jamás.

Winter lo introdujo en el interior, zarandeándolo como si fuera un muñeco.

—¿Qué es lo que va a pasar en el barco? —siseó entre dientes—. ¿Qué va a pasar a bordo del Challenger de lo que yo no tengo ni idea?

Riad jadeaba tratando de respirar como alguien que se ahoga, mientras su corazón latía con tal velocidad y con tal fuerza que le parecía que iba a sal írsele del pecho. Trató de hablar, de decirle que dejase de zarandearlo y hablaría…

Jadeó, y comenzó a inspirar con tal violencia y tal intensidad que Winter se sintió alarmado, temiendo que fuera a desmayarse, así que dejó de moverle. El árabe le miró con la expresión patética de un niño. Eran ambos seres humanos, atrapados en un plan de inimaginable violencia, calculado por un hombre que se hallaba en el otro extremo del mundo y que creía que lo único que importaba realmente era la liberación de la sagrada Jerusalén de las garras del invasor.

—Van a… a matar a… a todos los rehenes…

—¿Pase lo que pase?

—Van a… matar…

Riad se desplomó y quedó inerte entre los brazos de Winter, estremeciéndose mientras el inglés le mantenía en pie, notándolo mucho más pesado de lo que pudiera haberse imaginado. Pero es que un muerto siempre es muy pesado.

Ahmed Riad no se había sentido muy bien cuando había aterrizado después de su vuelo a Los Angeles, tras una travesía de once horas de duración desde Londres. Y la tensión que experimentó a su llegada a los Estados Unidos no hizo nada por mejorar su condición física. La terrible prueba de estar colgado fuera de la ventana fue el golpe final, que le produjo una trombosis coronaria que acabó con su vida antes que tuviera la menor oportunidad de decir una sola palabra acerca del artefacto nuclear que LeCat había llevado a bordo del petrolero.

Creyendo que Riad solo se había desmayado, y como le urgía realizar una llamada telefónica, Winter dejó al infortunado árabe sobre la alfombra, mientras cogía el receptor.

La operadora se puso al habla de inmediato y Winter se secó la frente con un pañuelo mientras hablaba:

—Póngame con el edificio Transamerica, por favor. Quiero hablar personalmente con el gobernador de California.

17

Eran las 9:30 cuando murió Ahmed Riad. Winter había sido muy breve por teléfono:

—No voy a esperar aquí mientras localizan esta llamada —le dijo al ayudante de MacGowan—. Tiene usted exactamente 45 segundos para poner al gobernador al teléfono o de lo contrario cortaré la conexión. Puedo explicarle toda la estructura del grupo terrorista que se halla a bordo de ese petrolero que está frente a la bahía…

La áspera voz de MacGowan sonó en el aparato al cabo de 30 segundos, Winter lo había comprobado en su reloj.

Su llamada a MacGowan fue muy breve: Winter sabía que, si quería poder ejercer alguna presión, tenía que seguir en libertad hasta que se entrevistara con el gobernador. Si eran capaces de detenerle antes, nunca le creerían.

Dándose cuenta que Riad estaba muerto, Winter colgó el cartel de «No molestar» del picaporte de la puerta, antes de salir del dormitorio. Mientras se apresuraba a lo largo de Geary Street y encontraba un taxi que acababa de dejar a sus pasajeros en la Plaza Unión, colocó en su bolsillo el pasaporte diplomático de Riad que lo acreditaba como representante comercial de algún oscuro emirato del Golfo Pérsico. Al llegar al edificio Transamerica, la extraña construcción en forma de pirámide que dominaba desde sus pisos más altos toda la bahía, se dirigió de inmediato al cuartel general del gobernador. Este se hallaba lo bastante alto como para ofrecer una vista total de la bahía, y en él le esperaban detectives de paisano.

Se había arriesgado basándose en lo poco que sabía del carácter de MacGowan, esperando que aquel estadounidense de temperamento independiente aceptaría verle. MacGowan entró en la habitación mientras aún le estaban cacheando, en busca de armas. No le encontraron nada: Winter había dejado caer su pistola Skorpion con la funda desde el puente del Golden Gate mientras Walgren le esperaba en el coche. Si uno vive en uno de los mejores hoteles de la ciudad no puede llegar a él armado con una pistola. MacGowan, que había estado observando a Winter mientras lo cacheaban, llevó al inglés a su oficina privada y mandó a los policías que se retirasen:

—Infiernos, ya lo han cacheado… y sé cuidarme de mí mismo…

La entrevista entre MacGowan y Winter, a puerta cerrada, duró una hora: mucho tiempo para ambos hombres, ya que se trataba de personas de mente rápida e incisiva, que iban de inmediato al meollo de los asuntos. Parte de ese tiempo fue empleado por MacGowan, que en otro tiempo había sido abogado en los tribunales, en interrogar a Winter. Al acabar su interrogatorio, MacGowan estaba convencido que Winter le decía la verdad. Pero cuando convocó una reunión de su comité de acción hubo otros más difíciles de convencer. En especial Peretti, apoyado por el coronel Cassidy, se mostró muy escéptico:

—Tenemos que estar seguros que no hay explosivos a bordo de esa nave —insistió—. Deberíamos someter a Winter a la prueba del detector de mentiras.

—Es una maldita pérdida de tiempo —escupió MacGowan—. Eso no es más que un juguete de científicos con el que disfrutan los idiotas. Veinte años de práctica criminalista me han enseñado a saber si un hombre miente o no, mirándole a la cara. Pero usted ve cualquier cosa que lanza zumbidos y destellos, Peretti, y se cree que es la respuesta definitiva a los problemas humanos…

Sometieron a Winter al detector de mentiras, en presencia de todos, y todos le hacían preguntas: Karpis del FBI, Bolan, el jefe de la policía, Garfield de la Guardia Costera, el coronel Cassidy, y mientras se hallaba sentado en la silla, con los electrodos en sus brazos, contestando a las preguntas, su personalidad casi hipnótica comenzó a causar efecto entre los norteamericanos. Sullivan, que ya había hablado con él antes, a petición de MacGowan, y que había llegado también a la conclusión que Winter estaba diciendo la verdad, contempló la inquisición con fascinación creciente.

—¿Su nombre?

—Winter.

La máquina indicó «mentira».

—Necesitan algo para comprobar si funciona su cacharrito mecánico —observó Winter.

—¿Cuántos terroristas hay a bordo de la nave?

—Trece… ahora que yo estoy aquí.

«Verdad».

—¿Pensaba entregarse a la policía a su llegada a San Francisco?

—¡Desde luego que no!

«Verdad».

—¿Le dijo Ahmed Riad, antes de morir, que todos los rehenes iban a morir, no importara lo que pasase?

—Sí.

«Verdad».

Al cabo de quince minutos Cassidy hizo la pregunta que a todos les tenía sobre ascuas:

—Winter, usted dirigió el secuestro de este buque y ahora LeCat se halla al mando. ¿Hay algún explosivo a bordo del petrolero?

—No.

«Verdad».

Lo que, aunque nadie lo sabía, era un buen exponente de las limitaciones de un detector de mentiras. Quizá sea capaz de decir cuándo un hombre miente o dice la verdad, pero no puede distinguir cuándo un hombre da una contestación que es mentira, si él cree que es verdad. La realización de aquella prueba fue lo que permitió que autorizaran al Challenger para entrar en la bahía, llevando en él a 29 rehenes condenados, a 13 terroristas antiguos miembros de la OAS y un artefacto nuclear.

Hacia las 3 de la tarde aún no habían hallado un sistema seguro de invadir el petrolero. Consideraron cada una de las soluciones posibles, pero en cada ocasión eran derrotados por las condiciones que LeCat había impuesto para no ejecutar a los prisioneros: que ningún aparato aéreo ni navío de superficie o submarino se acercase al petrolero. Y, tal como indicaba MacGowan, se les estaba acabando el tiempo. Hasta el momento había logrado mantener a LeCat alejado con una serie de mensajes que se le habían mandado destinados a ganar tiempo.

—Esto no puede proseguir mucho más tiempo —advirtió el gobernador—. Por lo que Winter me ha dicho, LeCat perderá la paciencia… y comenzará a matar prisioneros para demostramos que habla en serio.

En secreto, MacGowan estaba planeando su intervención de una forma muy cuidadosa. Tenía que dejarles tiempo suficiente para que se dieran cuenta que aparentemente no había ningún modo de enfrentarse con el buque de los terroristas. Lo que iba a proponer era tan ultrajante, que lo rechazarían de inmediato, a menos que hubieran llegado al estadio en que estuviesen dispuestos a agarrarse a un clavo ardiendo. Incluso si ese clavo ardiendo era Winter.

En aquel momento el gobernador estaba ya totalmente convencido que Winter era sincero. Se lo había dicho en privado a Cassidy:

—¿Quiere decir que se ha arrepentido… que lamenta lo que ha hecho? —le preguntó con aire escéptico el coronel de Infantería de Marina.

—¡No! Lo que quiere es sangre. En primer lugar le han engañado, y no es el tipo de hombre al que uno pueda engañar impunemente. En segundo lugar no es ningún asesino. Y el asesinato de esa pareja en Alaska le ha afectado mucho, o al menos me lo parece a mí, aunque no hable demasiado del asunto.

Y había algunos otros hechos, comprobados, que reforzaban la convicción de MacGowan. Winter le había entregado al gobernador el pasaporte diplomático de Riad, advirtiéndole que podía producirse un incidente internacional infernal a causa de la muerte inexplicable de un diplomático árabe. La solución que daba Winter a este problema era bien fácil: perder el pasaporte. Este seguía encerrado en uno de los cajones de MacGowan y aún no había informado a Washington de su existencia.

Más aún, se había realizado una autopsia de emergencia al cadáver de Ahmed Riad. Las magulladuras en el cuello y la condición del cadáver habían confirmado la narración de Winter sobre el incidente del Clift. Riad había muerto de una trombosis coronaria. Eran las 5 de la tarde cuando MacGowan decidió lanzarse de una vez.

—Así no vamos a ninguna parte —anunció—. Y no puedo seguir entreteniendo a LeCat durante mucho tiempo. Creo que ya es hora que estudiemos un plan para subir a bordo de la nave… el plan de Winter.

Tras esperar a que hubieran acabado las protestas, MacGowan comenzó a hablar con gran energía, sin aceptar interrupciones de nadie y mirándoles con dureza bajo sus tupidas cejas mientras les indicaba que, tras muchas horas de discusión, aún no habían logrado obtener ni el más mínimo esbozo de un plan que les permitiese resolver la embarazosa situación.

—El único que conoce la verdadera situación a bordo de esa nave es Winter, el único que sabe cómo pueden reaccionar los terroristas es Winter, y… —alzó la voz—, el único que quizá pueda llevar un grupo de asalto a bordo del Challenger es Winter, nos guste o no. De hecho, a mí me importa un pimiento que a ustedes les guste o no… lo que me interesa son los resultados.

—Después de haber hablado con él —intervino Sullivan—, creo que el gobernador tiene razón. Winter consiguió apoderarse de esa nave y traerla hasta las costas de California. Ahora, visto que le han engañado, está dispuesto a poner esa misma energía y potencial cerebral al servicio de la causa opuesta… para recuperar el barco.

Mirando alrededor de la mesa en donde veinte personas se hallaban sentadas, totalmente indecisas, sonrió hoscamente.

—¿Saben, caballeros?, nunca hay un hombre más dedicado que el que se pasa al bando opuesto. Como antiterrorista, Winter puede llegar a ser una baza realmente formidable.

Winter fue introducido en la reunión, escoltado por el teniente de la policía que se había convertido en su sombra permanente. No había ninguna humildad en su comportamiento, como pudo notar Cassidy en el mismo momento en que el inglés se sentó a la izquierda de MacGowan. Su rostro estaba tan frío e imperturbable como cuando había sido sometido a la prueba del detector de mentiras. Miró con aire crítico alrededor de la mesa, como si estuviese calibrando a cada hombre. Este tipo es un bastardo con muchas agallas, pensaba Cassidy; quizá sea un buen elemento con el que ir a la jungla. Pero, por el momento, el coronel de Infantería de Marina no estaba completamente seguro. Sin hacerse esperar, el alcalde mostró su desaprobación hacia todo el asunto.

—Propongo que lo saquen de aquí bajo vigilancia armada —escupió Peretti. Desde su lugar a la derecha de MacGowan, se enfrentaba a Winter, quien le estudiaba con interés—. Usted es el tipo que ha hecho caer esta plaga sobre nosotros —prosiguió Peretti—. Y no estoy de acuerdo siquiera en que se halle en la misma habitación que nosotros.

—¿Quiere usted que los rehenes, entre lo que se encuentra una muchacha norteamericana, mueran? —preguntó Winter—. Porque ahora estoy seguro que LeCat va a matar a cada uno de los prisioneros que hay a bordo de la nave.

—¿Sabía eso cuando empezó con el asunto? —preguntó el coronel Cassidy, para comprobar su reacción—. Porque si así fuera, yo votaría por qué lo encerrásemos en una celda y tirásemos la llave a la basura.

—Cierre el pico —le dijo Winter.

—¿Cómo ha dicho?

—Que cierre el pico… y escuche. Conozco a esos terroristas, lo que ya es más de lo que ustedes tienen. Cuando estaba volando sobre el condado de Marín descubrí un modo para lograr meter unos hombres en ese buque. Estudié todas las posibles reacciones del otro bando, y analicé todas las maneras en que nos podrían detener. Habrá que caer sobre el petrolero desde el aire.

—No hay nada que hacer —Cassidy hablaba en un tono de desengaño—. Ya hemos pensado en eso, y lo hemos rechazado. El helicóptero tendría que aterrizar en la cubierta y lo harían pedazos a tiros desde el puente… como a cualquiera que saliese del aparato.

—No vamos a usar un helicóptero —explicó Winter—. Un pequeño grupo de hombres bien armados esperará en el puente del Golden Gate. Damos a LeCat permiso para que entre en la bahía, de modo que pase bajo el puente durante la noche. Y cuando el petrolero pase por debajo del Golden Gate el grupo de asalto caerá sobre él, en la oscuridad. Si persiste la niebla, las posibilidades de éxito serán, como es lógico, mucho mayores.

—La niebla se ha hecho más tenue esta mañana —intervino MacGowan—. Pero quizá vuelva a espesarse esta noche.

—Es una idea realmente absurda —objetó el jefe Bolan—. Ese petrolero estará en movimiento…

—Muy lentamente, si actuamos con astucia —dijo Winter—. Según tengo entendido la marea fluye hacia el mar con gran fuerza a primeras horas de la mañana. ¿Puede alguien decirme cuál será su velocidad de reflujo?

—Siete nudos y medio hasta las diez de la mañana —dijo con rapidez Garfield, el jefe de la Guardia Costera.

—Entonces lo que hay que hacer es radiarle a Mackay la orden que entre a siete nudos… lo que significa que, al avanzar en contra de la marea, su velocidad será de solo medio nudo.

—No está mal —dijo con lentitud Cassidy—. Siga, le escucho…

—El principal problema radica en dejar caer tres o cuatro hombres bien armados desde la pasarela del puente, que está al nivel de la autopista, hasta el barco en el momento en que pase bajo el puente. Tendremos que bajarlos antes que llegue el petrolero.

—¿Con algún tipo de cestilla mecánica? —sugirió Sullivan.

—No, con una red de desembarco —intervino Cassidy.

—Exacto —aceptó Winter—. O una red de carga… cualquier cosa que podamos conseguir. Algo a lo que puedan agarrarse los hombres durante el largo descenso.

Miró alrededor de la mesa.

—¿Qué altura hay desde la pasarela del puente?

—Unos 60 metros… —O’Hara, el jefe de la Autoridad Portuaria parecía dubitativo.

—Puede hacerse —dijo enfáticamente Winter—. Pero para descender la red necesitaremos una grúa móvil… con un marcador de longitud.

—¿Cómo? —preguntó alguien.

—Un marcador de distancia —intervino Cassidy. Había estado susurrando algo a un ayudante que se hallaba a su lado y que estaba tomando notas—. El tipo que maneje esa grúa tiene que saber cuánto los ha hecho descender… para mantenerlos justo por encima del nivel de cubierta en el momento en que llegue el petrolero.

—Y un indicador de peso —añadió Winter.

—Para que sepa cuándo han saltado los hombres —explicó Cassidy—. Tres hombres en la red que pesen unos 70 kilos cada uno equivalen a 210 kilos de carga humana. Cuando el indicador pierda esa cantidad, el operador de la grúa sabrá que ya han saltado y subirá a toda prisa la red, para hacerla desaparecer de la vista. De este modo, si logran llegar a bordo sin ser vistos, gracias a la niebla, tendrán tiempo de reunirse en el castillo de proa y reconocer el terreno antes de iniciar el ataque.

MacGowan, que guardaba un inusitado silencio, estaba sentado con la mandíbula apoyada en la mano, teniendo buen cuidado de no decir nada mientras se iba desarrollando la parte técnica del plan. Anteriormente, Winter le había explicado en privado el plan al gobernador, y este lo había creído posible si la niebla era lo bastante espesa. Era un plan loco y audaz, pero también lo había sido el plan anterior de Winter para secuestrar al Challenger, un plan que había tenido éxito por resultar totalmente inesperado. Y era bien poco probable que LeCat y los otros terroristas imaginasen que unos hombres fueran a caer sobre ellos, del mismo modo que si fueran arañas suspendidas de sus hilos.

Tal como lo veía MacGowan, su mayor virtud era que lograba superar la condición de LeCat que ningún aparato aéreo ni buque de superficie o submarino debía acercarse al petrolero, bajo pena que los rehenes fueran ejecutados. Sería el petrolero el que iría por sí mismo al lugar del desembarco aéreo. Y no había ningún otro plan posible. ¡Dios sabía lo mucho que habían estado estrujándose el cerebro para hallar alguno!

A MacGowan le resultó fascinante, a medida que continuaba la discusión del plan, la forma en que Winter iba dominando de modo gradual la reunión. Llegó a la conclusión que se trataba de una personalidad fuera de lo común. Un hombre tan seguro de sí mismo y con una personalidad tan dominante que todos los demás, aún de mala gana, iban cayendo bajo su embrujo. MacGowan había conocido en otro tiempo a un hombre parecido, en su primera época como fiscal del estado, un hombre del que sabía que era culpable de la acusación que se hacía en su contra. Y MacGowan había perdido el caso y el acusado había sido dejado en libertad a causa de su personalidad fría y cínica, con la que había logrado ganarse al jurado.

—¿Cómo sabrá dónde colocar esa grúa móvil? —preguntó al fin el gobernador—. Tiene que ser colocada exactamente encima de la cubierta del petrolero antes que este llegue al puente, ¿no?

—Por medio de un radar —dijo Winter—. Necesitamos un radar móvil sobre el puente para ir siguiendo la aproximación del Challenger. Cuando Mackay dé un rumbo, lo mantendrá, no va a empezar a trazar eses dentro de ese canal.

MacGowan se inclinó hacia adelante, con sus peludas manos aferradas con fuerza a la mesa.

—A medida que decidamos una cosa debemos ponerla en práctica. No podemos mantener a LeCat a la espera indefinidamente.

… EL CANAL DEL GOLDEN GATE LIMPIO DENTRO DE UNAS POCAS HORAS. ESPERE AL SIGUIENTE MENSAJE QUE LE AUTORIZARÁ LA ENTRADA EN LA BAHÍA DE SAN FRANCISCO. YA SE HAN TOMADO LAS MEDIDAS OPORTUNAS PARA RECOGER A LOS HERIDOS…

Era el quinto mensaje que LeCat había recibido con la firma de MacGowan, gobernador del Estado de California. Esto hizo bastante para suavizar la irritación que le causaba la constante dilación del permiso para entrar en la bahía. Y cuando salió el sol a primera hora de la mañana del miércoles 22 de enero, y su luz disolvió la niebla del canal, LeCat tuvo que aceptar de mala gana, la veracidad que se había producido una colisión.

A unas tres millas náuticas de donde se hallaba el petrolero, frente a la costa, cerca del lejano puente del Golden Gate, dos buques de carga estaban aparentemente trabados en medio del canal, mientras otro barco, con una enorme grúa, se hallaba cerca de ellos. MacGowan había dispuesto este escenario antes de la madrugada y O’Hara, de la Autoridad Portuaria, había organizado la «colisión». Cualquier duda que LeCat pudiera tener acerca deja veracidad de esta escena quedó disipada cuando le pidió a Kinnaird que le dejase escuchar los boletines de noticias que se transmitían en tierra.

Peretti había hecho una declaración, en la que informaba de la «colisión», y esto había sido transmitido a través del mundo como una adición a los informes sobre el secuestro. Para LeCat fue un día satisfactorio, al ir recibiendo mensajes del gobernador de California y al ir escuchando boletines de noticias que le llegaban de puntos tan lejanos como Londres, en los que siempre la noticia más larga y principal era el secuestro de los terroristas. Por primera vez en toda su vida Jean Jules LeCat era noticia en todo el mundo.

—Creo que ahora están empezando a tomarme en serio —le dijo a Mackay, tras mostrarle el quinto mensaje, a última hora del día—. No obstante, si no empezamos a avanzar pronto, mataré a dos miembros de la tripulación y los tiraré por la borda. ¿Comprende?

—Lo único que yo comprendo es que ha habido una colisión que usted mismo puede ver con sus propios ojos.

Mackay miró al exterior por la destrozada ventana del puente. Parecía que la niebla no iba a volver a formarse, lo que le parecía muy bien si tenía que introducir el buque a través del Golden Gate aquella noche.

Era de noche en San Francisco a las seis de la tarde y hacía frío dentro de la oficina de MacGowan en donde el termostato estaba situado en los 17 grados obligatorios. Se había decidido que el equipo de asalto que caería desde el puente del Golden Gate estaría formado por tres hombres. Winter y Cassidy estuvieron de acuerdo en el número desde el primer momento.

—Si se envían más hombres sobre una cubierta oculta bajo la niebla, acabarán pegándose tiros los unos a los otros —advirtió Cassidy.

También habían sido muy meticulosos acerca de las armas que llevarían los tres hombres.

—Un arma de gran potencia —había insistido Winter—. Los terroristas que hay a bordo habrán de ser cazados uno tras otro, a medida que sean hallados. Además, debe ser un arma silenciosa. La carabina DeLisle sería ideal, pero no la tienen por aquí…

Karpis, del FBI, había encontrado tres DeLisles revisando las listas de la división de Alcoholes e Impuestos que tenía registradas cuatro de estas armas en Hollywood. Una firma que suministraba armas a la industria cinematográfica y a la televisión tenía esas carabinas en su almacén.

MacGowan había telefoneado al jefe de policía de Los Angeles, un coche patrullero acudió inmediatamente hasta la sede de la empresa en Hollywood Boulevard y, antes de una hora, las carabinas estaban a bordo de un avión rumbo a San Francisco.

Y en Fort Baker, al otro extremo del Golden Gate ya estaba en marcha una grúa móvil, en respuesta a una llamada del ayudante de Cassidy. Los miembros de la Guardia Costera traían el radar y dos redes de desembarco se hallaban guardadas cerca del puente. El jefe de policía Bolan había advertido a cierto número de conductores de coches de patrulla que sus servicios serían necesarios aquella noche y un destacamento de infantes de Marina estaban llevando a cabo un último entrenamiento en el campo de tiro. A las seis y cuarto Cassidy miró alrededor de la mesa e hizo la pregunta más trascendental:

—¿Quiénes van a ir en ese viaje sin retorno?

Hubo un momento de silencio y luego Cassidy volvió a hablar:

—Yo voy a hacer el viaje. Y necesito a dos personas más, que conozcan el buque… yo no lo conozco.

—Entonces iré yo también —dijo Sullivan con voz tranquila—. He venido desde Burdeos hasta aquí para llegar al fondo de este asunto. Y me gustaría poder practicar un poco con la DeLisle, cuando lleguen.

—Usted fue antes miembro de la Inteligencia Naval —dijo Cassidy—. Es una buena cualificación. Por lo tanto, ya solo falta un voluntario.

Winter, por esta vez, no dijo nada, comprendiendo que sería excluido si él mismo se ofrecía. Encendió un cigarrillo y miró al coronel de Infantería de Marina sin ninguna expresión en el rostro. Cassidy sonrió con aire poco placentero.

—Usted empezó este asunto, así que ahora le toca ayudarnos a terminarlo.

—En eso no estoy de acuerdo —protestó con violencia Peretti—. Aún podría estar engañándonos…

—¿Y cómo, por Dios? —estalló MacGowan—. ¿Es que quiere someterle a otra sesión de su maldito detector de mentiras? Cristo, Peretti, no vamos a bajar nosotros por una cuerda en medio de la niebla.

—No hay nada de niebla —indicó el alcalde—. ¿Bajarán también si la noche es clara, y con la luna iluminándoles como si fuera un reflector?

—Ya hemos decidido —le espetó Cassidy—, que si no hay niebla no podemos hacerlo. Pero pronto tendremos que mandar el telegrama dando permiso al petrolero… y tardará varias horas en llegar aquí, a una velocidad de medio nudo.

Volvió a mirar a Winter.

—Tal como estaba diciendo, le toca a usted ayudamos a acabar este asunto. ¿Tiene alguna objeción?

—Sí —dijo Winter—, que estamos perdiendo el tiempo. Quiero ir al Golden Gate para examinar de cerca ese puente.

La niebla llegó a las ocho.

Llegó en una gran muralla sólida, que se deslizaba canal abajo hacia el puente de Golden Gate como si fuera un ejército sitiador, lanzando largos tentáculos de vapor grisáceo por encima de la silenciosa superficie del océano. Procedentes del Pacífico, los tentáculos se enroscaron alrededor del faro de Mile Rocks, lo envolvieron, y luego se extendieron en dirección al puente. De pie sobre la pasarela situada junto a la autopista de seis vías, Winter los vio llegar a la luz de la Luna. La niebla llegó al puente, pasó por debajo de Winter y se extendió hacia el norte a lo largo de la costa del condado de Marín y al sur hacia la ciudad. Era realmente espesa.

Por primera vez desde que el gran puente había sido abierto en 1937, no había tráfico en él: lo habían cerrado por ambos lados. Una enorme grúa móvil estaba colocada cerca de donde se hallaba Winter, más o menos en el centro de la pasarela. Desde allí podía verse también al operador de radar situado a algunos metros de distancia. Se había preparado una conexión telefónica entre el operador de radar y el conductor de la grúa y esta, que normalmente era de un color naranja brillante, había sido transformada en gris mate con una pintura de secado rápido.

—¿Satisfecho? —preguntó MacGowan a Winter.

—¿Ya está organizado el falso tráfico?

—Está esperando a ambos lados del puente.

Porque tenía que haber tráfico en la autopista cuando el petrolero se acercase al puente de Golden Gate, ya que un puente desierto podía resultarle extraño a LeCat, en caso que pudiera verlo a pesar de la niebla. Winter caminó hasta la grúa y se inclinó sobre la barandilla de la pasarela. Suspendida de la grúa había una gran red de desembarco que colgaba sobre el abismo invisible. Debajo no se veía nada sino niebla. La red era el medio de transporte que les haría descender casi sesenta metros hasta las profundidades, para quedar suspendidos sobre la cubierta del Challenger.

—Por el modo en que el petrolero se acerca hacia nosotros —dijo MacGowan—, pasará por este punto hacia la una de la madrugada.

—Supongo que se dará cuenta —le advirtió Winter—, que cuando descendamos sobre el castillo de proa quizá tengamos que ocultamos durante algún tiempo, para esperar el momento adecuado en que lanzar el ataque, ¿no?

—Solo espero que no pase demasiado tiempo —comentó el gobernador—. Cuánto más tarden, más tiempo habrá para que algo vaya mal.

Con el mismo uniforme de combate de color gris que Winter y Cassidy, Sullivan regresó del extremo del puente del condado de Marín a paso ligero. Estaba calentando sus músculos, pues se sentía desentrenado después de estar sentado tantas reuniones, y aquel era un buen lugar para ejercitarse, ya que el puente tiene casi dos kilómetros y medio de largo de orilla a orilla. Inclinándose sobre la barandilla, atisbo hacia el abismo.

—Es como puré de guisantes —comentó—. Recemos por que siga así.

Durante media hora Winter fue de un lado a otro incansable, acompañado por Cassidy, comprobándolo todo, haciendo preguntas, repitiendo lo que había hecho al llegar a bordo del Pécheur en Victoria, Canadá.

En cuanto al Pécheur, que esperaba en alta mar en el Pacífico, pronto estaría bajo la observación de un submarino que había sido enviado desde San Diego. También el hidroavión atracado en la Bahía de Richardson se hallaba bajo la observación de un destacamento de infantes de Marina que, desde un lugar oculto, tenían una pequeña pieza de artillería apuntada contra el aparato. Se habían cerrado todas las posibles vías de escape que pudieran utilizar LeCat y los otros.

—Naturalmente, algo irá mal —comentó en un cierto momento Winter a Cassidy—. Siempre hay algo que uno no ha previsto, por cuidadosamente que planee la operación.

—Entonces, rectificaremos el plan sobre la marcha… quizás incluso mientras estemos colgando en medio del aire.

Y lo habían planeado todo con mucho cuidado. Dos coches, con las luces apagadas, estaban aparcados junto a la grúa y en su interior había seis infantes de Marina, tiradores de primera provistos de sus rifles, que habían sido elegidos personalmente por Cassidy. MacGowan había insistido en la precaución: si la niebla se disipaba repentinamente en el momento en que el petrolero se acercase al puente, los hombres que se hallasen dentro de la red de desembarco, suspendidos en medio del aire, serían fácil presa para los terroristas armados que había en el puente de mando del buque. Si tal cosa sucedía, los infantes de Marina saltarían de sus coches, se colocarían en la barandilla y matarían a cuantos terroristas les fuese posible.

En cada extremo del puente esperaba un hombre equipado con una cámara filmadora provista de teleobjetivos. Si la niebla se aclaraba aunque solo fuera por un instante, filmarían todo lo que les fuera posible, pues quizá lograsen fotografiar algo vital. Otros hombres habían entrado en los ascensores que corrían por las torres y ahora se hallaban en lo alto, a 150 metros por encima de la autopista, justo debajo de los focos indicativos para la aviación, e iban equipados con poderosos prismáticos nocturnos y radiotransmisores portátiles con los que podían comunicarse con O’Brian, el superintendente del puente. Al terminar su gira de inspección Winter llegó a la conclusión que habían hecho todo lo posible. Ahora había que esperar que fuera la una en punto.

Nos podría salir el tiro por la culata si el York y el Chester no llegan al Golfo Pérsico a tiempo. No me gusta nada el asunto de ese petrolero de nuestra bandera, el Challenger, que se halla en San Francisco. Nuestros especialistas militares piensan que podría haber una cierta conexión entre la acumulación de tropas sirias y egipcias y las ultrajantes peticiones que han hecho los terroristas que se hallan a bordo de ese buque.

(Extracto de los comentarios del ministro de Defensa al Gabinete Privado británico el miércoles 22 de enero).

A nueve horas de distancia, al otro lado del mundo de donde Winter y Cassidy acababan de terminar su inspección del puente, el jeque Gamal Tafak se paseaba inquieto por el interior de la habitación que estaba comenzando a parecerle como una prisión. Ojeroso, se había quedado en vela durante toda la noche, escuchando los boletines de noticias, aguardando el informe que los estadounidenses habían permitido al petrolero entrar en la bahía.

Pero en lugar de ello, habían denegado su permiso alegando algo acerca de una colisión, que Tafak no creyó ni por un instante. Además, tampoco había recibido ningún mensaje de Ahmed Riad que le confirmase que Winter volaba de regreso a París, donde otra persona le indicaría que debía acudir a Beirut. Paciencia, se dijo a sí mismo. Pronto llegarían las buenas noticias.

La noticia del secuestro del petrolero británico ocupaba los titulares de las primeras páginas de todos los periódicos del mundo. Y era la noticia principal de todos los boletines informativos desde Washington a Tokio. «El primer gran secuestro de un buque…». Y en Israel tampoco había pasado desapercibido, pues allí los jefes militares sospechaban que pudiera existir algún nexo entre aquel acontecimiento y la desaparición de la vida pública del jeque Gamal Tafak. En todas partes era el momento de esperar.

Estaban sumergidos en una niebla húmeda y pegajosa, tan densa que apenas si podían verse unos a otros mientras se colgaban de la gran red de abordaje como si escalasen una pared, con sus pies en los agujeros de la red y sus manos agarrándola por encima de sus cabezas. Llevaban las carabinas DeLisle colgadas del hombro y sus revólveres Colt calibre 45 guardados en sobaqueras, mientras que de sus cintos colgaban cuchillos. Winter llevaba además una pistola de humo que colgaba de su cinto. Cuando se introdujeron en el interior de la niebla la temperatura descendió y la red comenzó a trazar un movimiento pendular. No podían ver nada por encima de ellos, ni por debajo, ni por delante, nada que no fuese una densa niebla gris.

La red estaba ante ellos, apretada contra sus pechos, y tras ellos no había más que espacio, niebla, y el océano muy por debajo. El conductor de la grúa los hacía descender a una velocidad de treinta centímetros por segundo, o sea, dieciocho metros por minuto. Tenía que mantenerlos en el aire exactamente a siete metros por encima del océano, lo que significaba que quedarían justo por encima de la punta de la proa del barco al que no podían ver ni oír. Le habían indicado al operador de la grúa que, si se equivocaba por unos centímetros, colocándolos, por ejemplo, a unos seis metros por encima del agua, entonces la proa de acero les golpearía como si fuera un tren expreso, no con su misma velocidad, pero sí con idéntico impacto. Serían aplastados y arrancados de la red y caerían al agua, mientras el buque de 50 000 toneladas pasaba por encima de ellos.

Siguieron descendiendo. Tardarían exactamente tres minutos. Siempre que el operador de la grúa mantuviese una absoluta regularidad. Agarrado a la red, con su rostro cubierto de sudor, Winter trató de ver el minutero luminoso de su reloj: faltaban dos minutos.

Continuó el descenso a través de la grisácea niebla, agarrados a la red con los dedos entumecidos. Parecían bajar a una velocidad alarmante, hundiéndose hacia el océano como si el mecanismo de la grúa hubiese perdido el control, y caían, caían, caían.

La red se movía mucho, más de lo que Winter había previsto. Por encima de ellos, unido al gancho que sujetaba la red, había un peso de plomo, un peso que se suponía que debía limitar el movimiento pendular. Era como estar en un columpio, moviéndose lentamente hacia delante y hacia atrás en medio de la nada.

Atado a la red, cerca de la boca de Winter se hallaba un radiotransmisor conectado directamente con el operador de la grúa que ahora se hallaba ya a gran distancia de ellos, entre las nubes. Si algo fuera mal quizá tendría tiempo de gritar una breve advertencia, que le llegaría al operador de la grúa antes que fuera demasiado tarde. Pero había tantos «quizá» que prefería no pensar en ellos. Al menos estarían sobre el petrolero cuando este pasase por debajo, pues la precisión del equipo de radar, la seguridad con que Mackay mantenía un rumbo y los casi treinta metros de ancho del buque se combinaban para hacer factible la caída. Pero ¿cuándo infiernos iba a terminar aquel descenso? Winter consultó el reloj que llevaba en la muñeca. Quedaban diez segundos y aún estaban bajando como si fuera en un ascensor. ¿Se habría estropeado el contador de longitud del cable, el instrumento que tenía que informarle al operador de la grúa cuándo los había descendido lo bastante? Siguieron bajando.

LeCat había tomado dos precauciones de las que nada sabían los hombres que había en el Golden Gate. Había colocado a un terrorista, equipado con un radiotransmisor portátil, en la cofa del mástil. Y un segundo guardián armado se hallaba en la proa del petrolero. Ambos hombres escudriñaban a través de la niebla mientras el Challenger se acercaba al puente.

Dentro del puente no hacía más calor que en la punta del mástil, pues la ventana destrozada por el tifón dejaba que entrara la niebla. LeCat se hallaba cerca de la misma, teniendo en sus en sus manos un radiotransmisor, irritado por todo: por el silbido reglamentario de la sirena del buque. Obedeciendo la instrucción que les había telegrafiado MacGowan, y a pesar que no la comprendía, Mackay llevaba su buque a lo largo del canal a una velocidad de siete nudos, lo que significaba que avanzaban a una velocidad de medio nudo.

—No nos movemos en lo más mínimo —escupió LeCat—. Sigo sin comprender por qué tenemos que navegar como si fuéramos un caracol.

—Hay niebla.

La contestación no apaciguó en lo más mínimo los nervios de LeCat. Suponía que estaban cerca del punto donde habían colisionado los cargueros. Incluso se estaba preguntando si los diabólicos estadounidenses no habrían dejado aquellos buques de carga en el canal, para que el petrolero chocase con ellos, se hundiese y todo pudiera ser considerado como un accidente, resolviendo así el problema. Pero LeCat no tenía por qué preocuparse: al caer la noche los tres buques de la «colisión» habían sido retirados al lado de la bahía.

Mackay dio la espalda a LeCat y fue a colocarse junto al timonel. Pilotaba manualmente, el latido del motor era lento y regular y, por lo que podía verse, muy bien podrían encontrarse en medio del Pacífico.

—¿Se ve alguna señal del puente ya, André?

—No hay nada más que niebla —la voz sonaba disgustada—. Espera un minuto… puedo ver algo que se mueve…

Hacia arriba a la izquierda, la niebla se estaba dispersando, abriendo un agujero en la cortina gris. André apretó con fuerza los prismáticos contra sus ojos. La niebla giraba y el agujero se hizo más grande por lo que sus prismáticos nocturnos lograron descubrir, al fin, lo que se movía: era el brillo de unas luces en movimiento, faros de coches. Ajustó el foco y vio la silueta de un coche.

—¡Ya veo el puente! —André sonaba excitado—. ¡Veo el puente! Estamos cerca.

—¿Cuán cerca? —preguntó LeCat.

—Cien metros —era Mackay el que había contestado, mientras se alejaba del radar—. Pasaremos bajo el puente dentro de algunos minutos.

Sobre el puente discurría un escaso tráfico en ambas direcciones, un tráfico compuesto por coches conducidos por policías de la patrulla móvil vestidos de paisano. Circulaba a lo largo de una elipse alargada, salían del puente por cada uno de sus extremos, daban la vuelta y volvían a cruzarlo de nuevo. Incluso había un autobús con un puñado de pasajeros que eran infantes de Marina sin uniforme, con sus rifles colocados en el suelo del vehículo. Circulaban a lo largo de las cuatro pistas interiores, dejando las dos exteriores a los coches aparcados junto a las pasarelas, con las luces apagadas.

El alcalde Peretti, que se resguardaba con un abrigo contra el frío de la noche, se inclinó sobre la barandilla, esforzándose por ver la forma del enorme petrolero que se hallaba en algún punto allí abajo. La luz de la luna brillaba sobre la capa de niebla y no podía ver nada, a excepción del cable de la grúa que se hundía en el vapor.

Un infante de Marina abrió de un empellón la puerta de su coche aparcado y corrió a lo largo del puente hasta donde se hallaba MacGowan, de pie junto a la grúa móvil.

—El hombre que han situado en la torre de Marín acaba de comunicar por radio. Ha habido un hueco en la niebla y cree que ha visto un vigía en la punta del mástil.

MacGowan subió a la cabina del conductor de la grúa.

—Adviértales —gritó—, que hay un vigía en la punta del mástil.

51 metros, 52 metros. El operador oyó a MacGowan sin contestarle, pues tenía los ojos clavados en el indicador de longitud de cable, el instrumento que le advertía la distancia que había recorrido la red. 56 metros. Detuvo el descenso y habló por su radio.

—Winter, están a seis metros por encima del océano. De ahora en adelante escucharé en espera de cualquier instrucción para seguir bajándoles. Y, por cierto, me acaban de informar que hay un vigía en la punta del mástil.

El operador puso su radiotransmisor en la posición de «escucha». Tenía una operación más que realizar, y era vital que la hiciese bien. Permaneció sentado en su cabina, mirando al indicador de peso. Cuando perdiese unos 200 kilos, el peso aproximado de tres hombres, tendría que subir a toda velocidad la red a través de la niebla. El grupo de asalto habría llegado a bordo. O al océano.

—… un vigía en la punta del mástil.

Qué es lo que no habíamos previsto, pensó hoscamente Winter. Se hallaba en medio de la red, con Cassidy a su derecha y Sullivan a su izquierda, los tres apretados, hombro contra hombro, como si fueran víctimas atrapadas en un potro múltiple. La red se movía suavemente, detenida en medio del aire, envuelta por una niebla tan espesa que no podían ver nada, y desde luego tampoco el océano, que se hallaba a unos seis metros por debajo de ellos. Giraban lentamente bajo el gancho invisible que les sujetaba. Lo único que oían era el lejano gemir de una sirena de niebla. Ni siquiera oían el suspiro del viento, solo sentían el húmedo contacto de la niebla que lo invadía todo y el húmedo sudor del miedo.

—Tienen un vigía en el mástil —le susurró Winter a Cassidy—. Así que su posición es muy próxima al lugar sobre el que vamos a descender…

—No podemos pegarle un tiro —dijo Cassidy— pues eso alertaría a los del puente antes que pudiéramos acercarnos.

La voz de Cassidy sonaba tensa y forzada en medio de la niebla. Winter apenas podía verle. ¿Cómo infiernos iba a lograr ver la proa del buque cuando esta pasase bajo ellos?

—El almacén de carpintería —dijo Winter—. Quizá tengamos que esperar algún tiempo en el interior. Está en el castillo de proa. ¿Ha oído esto, Sullivan?

—Ya lo creo que sí —contestó Sullivan sin ningún entusiasmo.

Winter miró su reloj. El maldito barco tenía que llegar en cualquier momento, con sus 50 000 toneladas, deslizándose sobre las aguas como si fuera una pared móvil de acero… No pudo evitar ponerse tenso. La advertencia de niebla, un silbido prolongado, sonaba como si estuviera en su mismo oído, interminablemente. Miró hacia abajo. Puré de guisantes, nada más que puré de guisantes. En cualquier momento notarían al buque… cuando los aplastase. Santo Dios, estaba ya muy cerca: el silbido de la sirena de niebla del barco le ensordecía. ¿Dónde infiernos se hallaba aquel maldito petrolero…?

—¡Salten! ¡Ahora!

La niebla no era tan densa como había parecido. A menos de dos metros por debajo de ellos una plataforma gris, desdibujada, había comenzado a pasar justo por debajo de sus pies. Era como una enorme plataforma giratoria. Winter creyó ver un hombre. Pero luego lo perdió de vista. Y también Winter desapareció. Había saltado. Con los otros.

Sesenta metros más arriba, la aguja del indicador de peso saltó hacia atrás sobre la esfera. 196 kilos. ¡Ya estaban fuera! El conductor tiró de la palanca. A toda velocidad. La red de desembarco saltó hacia arriba, perdiéndose de vista.

—¡Ya han saltado! —le gritó a MacGowan.

Winter golpeó la cubierta como un paracaidista, rodando sobre sí mismo y recibiendo el impacto contra sus hombros al golpear la barandilla de babor. Se puso en pie con un cuchillo en la mano. De entre la niebla surgió una figura desdibujada que llevaba puesto un anorak. Un terrorista. La figura se detuvo, con su cabeza inclinada hacia atrás cuando Cassidy, que se hallaba detrás de él, le colocó con fuerza una mano sobre la boca. Winter le clavó el cuchillo en el pecho con toda su fuerza. Aferrando aún el mango del cuchillo, notó el último espasmo convulsivo del terrorista y luego el hombre se desplomó en los brazos de Cassidy. Sullivan ayudó al estadounidense a llevar el cadáver hasta la borda, y desde allí lo arrojaron al agua. No oyeron ningún chapoteo, solo el rítmico latir de los motores del buque mientras el Challenger se deslizaba hacia el interior de la bahía, bajo el puente del Golden Gate. Winter dejó junto a la barandilla la Skorpion que había caído de la mano del francés, pues aquello podría quizá contribuir a dar la idea que el hombre se había caído por la borda.

—Síganme —susurró—, y manténganse cerca. La niebla ya es más tenue.

—Demasiado débil para arriesgamos a pasar bajo el mástil —aceptó Cassidy—, pues ese vigía puede estar en comunicación por radio con el puente.

Winter halló la escotilla y comenzó a abrirla mientras Cassidy vigilaba hacia popa, mirando ansiosamente en dirección al mástil. La niebla era menos espesa, como sucedía a menudo al este del Golden Gate. Maldijo entre dientes cuando vio que se empezaba a ver la parte inferior del mástil, pero el extremo superior seguía oculto por la niebla. ¿A qué infiernos estaba jugando Winter?

Winter estaba abriendo con gran cuidado la escotilla, asegurándose de no hacer el menor mido. Gracias a Dios estaba bien engrasada, pues aquel era un petrolero británico y no un cascajo con bandera liberiana. La abrió del todo y dejó que los otros bajasen primero. Luego les siguió y cuando ya casi: hubo cerrado la escotilla, atisbo por la rendija hacia el exterior. La niebla era demasiado espesa para ver el tajamar, y también el puente, pero se estaba empezando a alejar de la punta del mástil. Escrutando por la rendija, Winter pudo ver con claridad al vigía que enfocaba hacia el sur sus prismáticos nocturnos. Finalmente, cerró la trampa por completo.

En el puente del Challenger Mackay mantenía una violenta discusión con LeCat, a medida que el buque se acercaba a la isla de Alcatraz que ya podía verse claramente en la pantalla del radar.

—LeCat, no voy a llevar este buque cerca de San Francisco. Nos dirigimos a Oleum, y eso está cerca de Richmond, en el lado este de la bahía.

—Entonces, le pegaré un tiro a Bennett, aquí mismo, en el puente —el segundo oficial Brian Walsh tragó saliva mientras LeCat daba una orden en francés a uno de los guardianes para que fuera a buscar a Bennett. Luego LeCat le hizo esperar, mientras el capitán protestaba vehementemente.

—¡No puede asesinar a un hombre de ese modo! ¡Es inhumano…!

—Será usted el que asesine a Bennett… tiene en su poder su salvación. Venga a la sala de cartografía conmigo… —LeCat abrió camino hacia la sala y ya en el interior señaló una carta que había sobre la mesa—. Llevará el buque a esta posición… al lugar marcado con una cruz.

Estaba señalando con el dedo la marca que Winter había hecho en la carta antes de abandonar la nave.

—Antes de aceptar debo saber qué es lo que va a suceder —dijo con semblante agrio Mackay.

—Quiero acercarme para así poder usar el radioteléfono en las negociaciones que voy a entablar con las autoridades que hay en tierra. Cuando hayan aceptado mis demandas bajaremos a tierra en este muelle. Allí subiremos a bordo de un autobús que nos suministrarán y con él iremos al aeropuerto donde nos estará esperando un avión que nos llevará a Damasco.

LeCat pensó, mientras contemplaba el rostro de Mackay, que había dicho aquello de un modo convincente.

—Ahora ya sabe lo que va a suceder —continuó LeCat—, así que manos a la obra. No tengo deseos de matar a nadie, pues eso no serviría más que para complicar la situación.

—¿Hasta este punto? —Mackay colocó la uña sobre la cruz que está a menos de un kilómetro de los muelles de San Francisco.

—Así es. Y bien, ¿va a hacer lo que le digo o tendré que mandar traer a Bennett al puente? El tiempo no trabaja a mi favor, así que se me está acabando la paciencia…

Sin decir palabra, Mackay regresó al puente y dio personalmente instrucciones al timonel. Luego se dirigió a la parte delantera y se quedó allí, con las manos detrás de la espalda, mirando hacia cubierta en donde la niebla se había aclarado tanto que ya podía ver el lejano castillo de proa. Siguió mirando en aquella dirección, sin pensar ni por un momento en que, debajo del castillo de proa se hallaba el almacén del carpintero.

18

A las tres de la madrugada el Challenger, que una vez dentro de la bahía había aumentado su velocidad, se hallaba anclado a media milla náutica del Muelle 31 del puerto de San Francisco. En la oficina de MacGowan se había instalado un equipo de radioteléfono en respuesta a un mensaje de LeCat, en el que comunicaba que deseaba estar en contacto directo con el gobernador de California. Previendo largas horas por delante para el comité de acción, MacGowan había ordenado que instalaran varias camas en las salas adjuntas. Al parecer, el equipo de asalto se había tenido que ocultar, posibilidad que ya había adelantado Winter.

Los vigías situados a lo largo de la costa y en lo alto del puente de la bahía que unía San Francisco con Oakland habían escrutado el inmóvil barco con poderosos prismáticos nocturnos. No había ninguna luz a bordo del navío, ni señal de movimiento alguno.

—Sin duda, han tenido que demorar su acción al levantarse la niebla —le dijo MacGowan al general Matthew Lepke, del Presidio—. No se decidirán a asaltar el puente hasta que se vean protegidos por la niebla. Hay ciento ochenta metros de cubierta al descubierto entre el castillo de proa y el puente que está a popa. Matarían a todos los rehenes antes que llegasen allí, y probablemente también les matarían a ellos antes que alcanzaran la estructura del puente.

El general Lepke, que tenía 55 años y del que se rumoreaba que iba a ser trasladado al Pentágono por delante de otros quince generales, era un hombre enjuto y huesudo con rostro de pájaro y ojos inquietos.

—Cassidy debe saber lo que hace —observó—. El problema es que quizá tenga que esperar hasta la noche, otras dieciséis horas, antes que vuelva a espesar la niebla. Así que deberá iniciar las negociaciones con el jefe de los terroristas, ese tal LeCat.

—Excepto que tenemos la seguridad absoluta que en algún momento, matará a los rehenes, hagamos lo que hagamos —comentó MacGowan.

El primer mensaje llegó por el radioteléfono unos minutos más tarde. El francés hablaba en tono confiado y muy decidido a través del altavoz que amplificaba sus palabras. Repitió su advertencia.

—Los 29 rehenes, incluida la muchacha estadounidense, serán eliminados de inmediato si se aproxima al Challenger algún aparato aéreo o alguna nave de superficie o submarina.

—¿Qué hay de los heridos? —preguntó MacGowan—. En el mensaje anterior decía que había nueve heridos a bordo, entre los que se incluía a la señorita Cordell.

—No ha habido ningún herido —gritó el francés—. Eso fue un error. Ahora, basta ya de interrupciones. Solo diré las cosas una vez…

LeCat afirmó que ya haría en el momento adecuado su petición definitiva, pero que mientras tanto debía prepararse un Boeing 747 en el aeropuerto internacional de San Francisco, que debía estar dispuesto con los tanques llenos; debía ser requisado un autobús de la Greyhound, y después de pintar de negro sus ventanillas debían llevarlo al Muelle 31; finalmente, antes de cinco horas, debía reunirse la cantidad de 200 millones de dólares en el Bank of America.

—Ya le informaré más tarde respecto al lugar al que tiene que llevar ese dinero —terminó LeCat.

MacGowan trató de protestar, pero entonces se dio cuenta que LeCat había cortado la comunicación. Mientras LeCat estaba hablando, había intentado intervenir, pero el francés no le había dejado:

—Cuando quiera que hable, ya se lo diré. Ahora, escuche: si me interrumpe de nuevo, mataré al primer oficial Bennett.

Había seguido un momento traumático. Se oyó el sonido de un disparo. MacGowan miró a Lepke, que estaba sentado junto a él. La boca del general se había apretado. LeCat volvió a hablar por el radioteléfono:

—Esa bala ha salido por la ventana. La próxima se la meto a Bennett…

—¡Es un bastardo! —exclamó MacGowan cuando hubo desconectado el aparato—. ¿Es posible que Winter se equivocase? ¿Acaso querrá realmente negociar? Todo parecía muy convincente: la petición de un Jumbo, el autobús…

—¿Y cuál es, digo yo —exclamó muy preocupado Lepke—, la petición definitiva que aún no nos ha querido hacer?

MacGowan comenzó al instante a hacer llamadas de teléfono, haciendo las gestiones oportunas para que dispusiesen el autobús, el Boeing 747 y para inquirir acerca del dinero. Era importante que en esa fase de la operación pareciese que estaban cooperando. Así mantendrían ocupado a LeCat como fuera posible, y ganarían tiempo hasta que el equipo de asalto que había a bordo de la nave pudiera iniciar su actuación. Aún se sentía inseguro respecto a la veracidad de las peticiones de LeCat. Temía que Winter se hubiera equivocado.

Winter levantó con lentitud la tapa de la escotilla, la mantuvo entreabierta unos pocos centímetros y atisbo a lo largo de la cubierta. La nave se había detenido y su reloj marcaba las tres de la madrugada. Una voluta transparente de niebla pasaba a través del castillo de proa, pero la cubierta estaba totalmente despejada. Su visión nocturna era buena, pues había apagado la luz del almacén del carpintero unos minutos antes, para acostumbrar sus ojos a la oscuridad. Y la punta del mástil resultaba claramente visible.

Algo se movía en la cofa circular situada en la punta del palo: un hombre caminaba lentamente alrededor de ella, dándole la espalda a Winter en aquel momento. El inglés reconoció los movimientos del hombre, y pensó que probablemente se trataba de André Dupont. Se llevó a los ojos un par de prismáticos miniatura y ajustó el foco con una mano. El vigía llevaba en su mano derecha un objeto parecido a una caja, probablemente un radio transistor portátil. Cassidy estaba en lo cierto: existía una comunicación entre Dupont y el lejano puente.

Cerró la compuerta mientras el vigía estaba mirando en dirección opuesta, palpó su camino por la escalerilla en la oscuridad y encendió la luz. Sentados en el suelo, con las espaldas apoyadas en la mampara, Sullivan y Cassidy alzaron la vista hacia él con ansiedad, haciéndole una pregunta con los ojos.

—Imposible —dijo Winter—, la cubierta sigue prácticamente libre de niebla y el vigía continúa en la cofa. Estoy seguro que lleva un radiotransmisor. Informaría de nuestra presencia incluso antes que hubiéramos salido del castillo. Y todos los rehenes habrían muerto antes que hubiéramos recorrido la mitad de la distancia que nos separa del puente.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sullivan—. ¿Dónde nos hemos detenido?

—No estoy totalmente seguro… hay una gruesa capa de niebla sobre la costa, lo que significa que los de tierra no podrán ver al petrolero. Pero supongo que LeCat se ha detenido donde yo le dije: a media milla náutica del Muelle 31.

—¡Jesús! —Cassidy estiró una pierna que se le estaba quedando dormida—. Me temo que vamos a pasar aquí bastantes horas.

Miró a su alrededor, examinando su reducida prisión.

—¿Dice que el equipo para la huida estaba aquí dentro?

—Estaba…

La lancha hinchable Zodiac ya no se encontraba en el almacén. Y también había desaparecido el motor fueraborda. Tampoco estaban las maletas que contenían los trajes de inmersión. Todo indicaba que LeCat ya había preparado el camino de huida. Y también había dado al traste con el plan inicial de Winter que consistía en esperar dentro del almacén de carpintero hasta que uno o dos de los terroristas llegasen a recoger el equipo. Hubieran eliminado en silencio a los hombres bajo cubierta, se habrían puesto sus ropas y luego habrían caminado a lo largo de la cubierta, en la oscuridad. Ahora, tendrían que esperar. Era un perspectiva que los ponía muy nerviosos, de modo que la tensión iba en aumento en el interior del almacén del carpintero.

En el puente del Challenger LeCat había dejado que Mackay le oyese hablar con MacGowan por el radioteléfono. Ahora que estaba al mando, al francés le parecía bastante sensato mantener tranquila a la tripulación británica, y en especial a su capitán. Después que terminara su monólogo dictatorial con el gobernador le pareció observar una cierta tranquilidad en el rostro de Mackay debido a la petición que le suministrasen un autobús y un avión. Miró a su reloj, anotando mentalmente la hora de la próxima llamada a MacGowan: la cuestión del horario era muy importante.

Anteriormente, mientras el petrolero pasaba frente a la isla de Alcatraz, Dupont había informado a LeCat que no veía al vigía de proa. LeCat se había apresurado a ir al castillo de proa, en el momento en que la niebla estaba empezando a desvanecerse. Había hallado la pistola Skorpion tirada al lado de la barandilla y cerca de ella una botella de vino vacía. Maldiciendo al vigía por beber mientras estaba de guardia, había llegado a la conclusión que aquel idiota, débil mental, se había caído por la borda. Se había olvidado de él mientras iba a su camarote a recoger el transmisor miniatura con antena extensible. De ahora en adelante aquel instrumento le acompañaría allí donde fuese.

En el artefacto nuclear, situado ahora en las profundidades del tanque de petróleo vacío, se hallaba instalado un mecanismo de tiempo y también un receptor miniatura del tipo que utilizan los modelistas aeronáuticos. El receptor, que pondría en marcha el mecanismo de tiempo, podía ser activado al llegarle una señal de radio. Y esta señal procedería del transmisor miniatura que LeCat llevaba con él. Una vuelta a un control y nada en este mundo podría impedir que el artefacto nuclear detonase en un momento predeterminado.

También reinaba una gran tensión en París, a 8000 kilómetros de distancia, donde eran las 11 de la mañana y en donde se estaba celebrando una reunión del Gabinete de ministros, que había sido convocada en el Palacio del Elíseo. Con anterioridad, Karpis del FBI, tras obtener la conformidad de Washington, había telefoneado directamente a la capital francesa, solicitando información acerca de un tal Jean Jules LeCat. La petición, dado el contenido de los boletines de noticias que recorrían el mundo, viajó como si fuera una descarga eléctrica a través de los escalones más altos del gobierno francés.

Al principio, los ministros consideraron la idea de decirle a Karpis que debía haber un error, pues LeCat seguía en la prisión de la Santé, y que era evidente que el terrorista de San Francisco era un impostor. No obstante, se impuso el cartesianismo francés, pues se trataba de un asunto demasiado importante como para arriesgarse a ningún tipo de engaño. Discutieron el asunto durante algún tiempo (los archivos muestran que la reunión duró más de dos horas) y luego se tomó una decisión muy realista.

La Sûreté Nationale transmitió al inspector Karpis un detallado informe técnico sobre las actividades criminales de LeCat, omitiendo los aspectos políticos. Karpis encontró ese informe bastante explícito y muy desalentador, pues el hombre con quien se enfrentaban no era un vulgar malhechor; se trataba de un individuo de enorme experiencia en los aspectos más violentos de las actividades humanas, que obviamente tenía una cierta habilidad como organizador, y que en un cierto tiempo había vivido en los Estados Unidos. El hombre del FBI se saltó algunos datos técnicos, por lo que en aquel momento no dio ningún significado particular a la referencia final: «también es experto en el control remoto de explosivos, es decir en la detonación de los mismos mediante señales de radio».

La siguiente comunicación de LeCat por el radioteléfono se produjo a las cuatro de la madrugada. De nuevo advirtió a MacGowan que no le interrumpiese:

—Avisará al embajador de los Estados Unidos en las Naciones Unidas que debe estar atento para recibir un mensaje que usted transmitirá posteriormente. Habrá un límite de tiempo para que decida usted si está de acuerdo o no con mi petición. En caso negativo, todos los rehenes serán eliminados al expirar ese límite.

Todo el comité de acción estaba reunido en la oficina del gobernador, cuando LeCat comenzó a hablar. Miraron a MacGowan mientras este permanecía sentado con rostro adusto, frente al micrófono, consciente que no tenía más remedio que permanecer allí sentado y tragar todo lo que quisiera decirle el terrorista francés, hacer todo lo que le indicase que tenía que hacer, y no interrumpirle. Pero MacGowan le interrumpió.

—Si los mata ahora no le quedará carne de cañón para cuando llegue la hora límite —dijo con brutalidad—. Y le he escuchado, así que ahora, maldita sea, escúcheme a mí. Le he conseguido un autobús…

Peretti parpadeó, convencido que ese no era el modo adecuado de enfrentarse al asunto, que iba a producirse un desastre y que MacGowan lo estaba llevando todo de la peor manera posible. La voz de LeCat sonó por el altavoz repleta de veneno.

—¿Quiere dejar de hablar y escuchar mi petición…?

—Como le estaba diciendo —le interrumpió de nuevo MacGowan—, le he buscado un medio de transporte para que pueda huir. El que se lo dejemos usar ya es otra cuestión, y depende totalmente de lo que nos proponga y de si estamos de acuerdo o no en ello. Ahora, puede continuar con lo que estaba diciendo…

—Mataré a dos rehenes —aulló LeCat.

—Y nosotros abordaremos la nave inmediatamente. Y no volveré a hablar con usted de nuevo a menos que me dé alguna prueba que todos los rehenes están hasta el momento con vida y son bien tratados. Si quiere que vuelva a hablar con usted, ponga al aparato al capitán Mackay.

La voz de MacGowan era un gruñido. Peretti estaba blanco como el papel y los otros hombres que había en la habitación se inclinaban hacia adelante en sus sillas con expresión de gran tensión. El general Lepke tenía inclinada su cabeza hacia un costado, como si fuera un pájaro, y escuchaba y miraba a MacGowan. Todos esperaban oír por el altavoz, de un momento a otro, un ruido de disparos.

Hubo una pausa, algún chisporroteo de estática y sonidos confusos al otro extremo de la comunicación, en el puente del Challenger, que estaba anclado a media milla náutica del Muelle 31. MacGowan tenía la cabeza inclinada, y miraba fijamente al altavoz, como si así pudiera ver a su oponente, como si se estuviese enfrentando con un testigo difícil, ante un tribunal. Los segundos pasaban tictaqueantes y la tensión dentro de la sala casi se hizo insoportable. Todos seguían esperando el sonido de los disparos, con sus cuerpos en tensión como si ellos fueran los blancos.

—Habla el capitán Mackay…

Con voz firme, tranquila, nada emotiva, Mackay realizaba su primer contacto con el mundo exterior desde que los terroristas se apoderaron de su barco, cuatro días antes. Era realmente increíble, pensó MacGowan.

—¿Sigue toda su tripulación con vida y en buen estado, capitán? —preguntó—. Deseo saber cuál es la situación a bordo de la nave.

—Por el momento estamos con vida y seguimos bien. E incluyo a nuestra pasajera estadounidense, la señorita periodista Betty Cordell.

—Haremos todo lo posible para conseguir que sean ustedes liberados sanos y salvos —dijo MacGowan lenta y deliberadamente—. Seguiremos negociando para lograr este resultado —prosiguió, consciente que LeCat le estaba escuchando—. Pero nadie debe sufrir ningún daño, o romperemos todas las negociaciones…

Se oyó una conmoción por el altavoz y un gruñido de dolor que notó cada uno de los hombres que había dentro de la sala. Luego LeCat repitió una vez más su advertencia que ningún aparato aéreo, ninguna nave de superficie o submarina debía acercarse al buque y, por fin, de modo abrupto, cortó la comunicación. Alguien, en la habitación, lanzó un profundo suspiro y después todo el mundo comenzó a moverse inquietó, a levantarse y caminar para aliviar la tensión de sus músculos.

—No creo que haya llevado usted demasiado bien las cosas —dijo Peretti.

—Porque, al contrario que yo, usted nunca ha actuado como abogado en un juicio. Ese hombre que hay en el puente del Challenger es un egomaniaco… Estoy comenzando a conocerle y puedo advertirlo en su voz. Por primera vez en toda su vida tiene un gran auditorio. Cuanto dice o hace es comentado por toda la faz de la tierra. Y lo sabe, y le gusta. El único comodín que tiene son esos rehenes… —MacGowan se inclinó sobre sus escritos—, y no va a malgastarlos… por el momento. Además, aún tiene que hacernos su principal petición, así que no matará a nadie hasta que no la haya hecho. Estoy seguro que todavía tenemos algunas horas más de plazo.

—Está usted jugando con las vidas de 29 personas —le espetó Peretti—. Yo no juego tan fuerte.

El general Lepke había estado mirando al otro lado de la habitación, con la vista perdida en el vacío, como si se le acabase de ocurrir algo.

—¿Ha hecho siempre esa referencia a que ningún navío submarino se acerque al petrolero? —preguntó—. Me gustaría ver copias de todos los mensajes que se han intercambiado con él hasta el momento… y también las transcripciones de las conversaciones.

—¿Se le ha ocurrido algo?

—Sí, algo curioso… y posiblemente aterrador…

El general Lepke actuó con toda urgencia cuando abandonó la habitación. Sabía que tenía poco más de una hora para hacerlo porque, poco después de las siete amanecería. Una vez solo, en otra oficina, llamó por teléfono a la base de la infantería de Marina. Los delfines, que habían sido llevados a la bahía desde San Diego para ser entrenados, fueron mandados en misión a los pocos minutos de que terminase su llamada.

A las 6:25 de la mañana Mac el delfín se alejó suavemente de una lancha de la infantería de Marina anclada frente a la costa y comenzó a nadar con fuerza hacia el interior de la bahía. Jo, el segundo delfín, le siguió casi de inmediato. Nadaban a una profundidad de tres metros bajo la superficie, en dirección al único buque que había en media milla alrededor, el petrolero Challenger. Mac abría el camino. A intervalos regulares salía a la superficie para respirar… era un grácil ser que sentía gran afecto por su entrenador, el sargento Grumann de la infantería de Marina. A aquella hora, sobre la superficie, el aire era cálido, había niebla y aún estaba oscuro, por lo que se hundía de nuevo con una sensación de alivio, sintiéndose mejor en su elemento natural, a medida que se acercaba más y más hasta el buque.

Llevaba unido a su morro un disco parecido a una ventosa, que se asemejaba a un brújula colocada sobre una base de goma. Ya se había acostumbrado a llevar encima aquel extraño artilugio pues, recientemente, y durante muchos días, el sargento Grumann lo había sacado a la bahía, y le había soltado después de «señalarle» cierta dirección. Sabía exactamente lo que tenía que hacer y le gustaba su trabajo; y aún disfrutaba más cuando regresaba a la lancha en donde Grumann le recompensaba con un pescado. Siguió nadando, una forma amenazadora que avanzaba por el agua con una potencia y precisión que ningún nadador olímpico podría haber emulado jamás. El casco del petrolero se alzó frente a él, como una forma que debajo del agua parecía oscilar.

Disminuyó la velocidad y se acercó al casco. Apenas si se movía en el momento en que alcanzó su objetivo y tendió su morro hacia adelante con toda suavidad. El campo magnético que había dentro del contador Geiger hizo el resto, acercándose por sí mismo al casco de acero. ¡Plop! La ventosa había quedado adherida al casco. El delfín hizo una pausa, notando el tirón de la marea contra su enorme cuerpo. Permaneció así durante unos pocos segundos y luego empujó con fuerza su morro contra el casco. El campo magnético quedó neutralizado durante treinta segundos.

Liberado del casco, Mac giró trazando una gran curva, rozando con su cola el inamovible acero. Luego nadó de nuevo con fuerza, dejando atrás al petrolero, moviéndose por las aguas oscuras como si fuera un proyectil, de vuelta a la lancha de Grumann que estaba anclada frente al muelle. Al cabo de unos pocos minutos estaba tragando un pescado mientras Grumann comprobaba el contador Geiger y veía llegar al otro delfín. La mano de Grumann temblaba notablemente cuando tomó el teléfono de campaña que le unía con la costa.

Estaba casi amaneciendo cuando el general Lepke recibió la llamada en la oficina exterior.

—¿Está usted totalmente seguro? —dijo, después de haber escuchado atentamente. Luego colgó el receptor, y entró sin prisas en la oficina del gobernador donde estaba sirviéndose un temprano desayuno al comité de acción desde una cocina que se había montado junto a la sala principal de conferencias. El aroma mezclado del bacon y los huevos y el fuerte café no hizo sentir apetito a Lepke. Habló con voz muy baja con MacGowan para que nadie más pudiera oírle, y luego ambos pasaron a la oficina de la que acababa de salir Lepke, cerrando la puerta tras de sí. El gobernador hizo casi la misma pregunta que Lepke había hecho antes por el teléfono:

—¿Está usted seguro?

—El contador Geiger ha reaccionado positivamente. Hay un artefacto nuclear a bordo de ese petrolero.

El jueves 23 de enero fue una verdadera pesadilla para MacGowan mientras luchaba por mantener en sus manos el control de la situación. Había muchas otras manos que intentaban influir en él o hacerle cambiar la dirección que llevaba. Dos funcionarios del Departamento de Estado habían llegado de Washington, uno de ellos George Stark, un hombre preciso, de rostro enjuto, que urgió al gobernador a que «negociase en forma flexible». Había implicaciones internacionales en el asunto: si se producía una catástrofe, podría extenderse por los Estados Unidos una oleada de sentimientos antiárabes. Y ya había rumores que los Monos de Oro estaban considerando la idea de llevar a cabo un nuevo corte en el suministro de petróleo a Occidente.

Los expertos de la Comisión de Energía Atómica llegaron en secreto a la ciudad a las diez de la mañana, con el fin de estudiar el calibre de la amenaza que el artefacto nuclear que había a bordo del petrolero representaba para la ciudad.

Operación Apocalipsis.

El doctor Reisel, de la Comisión de Energía Atómica, llegó en vuelo desde Los Angeles en donde los expertos de su comisión habían asistido a una reunión acerca del futuro de las centrales nucleares de energía. Dirigía el equipo que iba a formar parte en aquel horrible juego de las predicciones: la Operación Apocalipsis. Se había reservado una sala en el piso inmediatamente inferior al que ocupaba la oficina de MacGowan en el edificio Transamerica y el equipo comenzó su trabajo inmediatamente.

El equipo comprendía expertos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, de la Oficina Meteorológica, del Servicio de la Guardia Costera, de la División de Planeamiento del Pentágono, de la Armada de los Estados Unidos y, sobre todo, especialistas en radiación. A bordo del Boeing 707 que los traía de Los Angeles (pues habían iniciado sus discusiones durante el vuelo) el doctor Reisel había enfatizado una y otra vez el mismo punto:

—Caballeros, lo que no hay que hacer de ninguna manera es infravalorar el tamaño de la catástrofe. Las autoridades tomarán ciertas precauciones basándose en el informe que les demos… —hizo una pausa—. Y entre ellas puede incluirse la evacuación masiva. Si infravaloramos el área que podría verse afectada, quizá tengamos que abandonar este país para siempre, ya que nunca se nos perdonaría. Lo peor del asunto es que no podemos contar más que con meras hipótesis acerca de algunas cosas, como el probable tamaño del artefacto nuclear que se halla a bordo del petrolero británico. Yo mismo ya me he trazado una hipótesis, basada en un artefacto fabricado con los cinco kilos de plutonio que fueron robados en Morris, Illinois, hace diez meses.

Era Karpis, del FBI, quien había localizado con anterioridad la posible fuente del material utilizado para fabricar el artefacto. A las 7:30 de la mañana había telefoneado a Washington y la respuesta le había llegado antes de transcurridos treinta minutos: en el pasado año solo se había informado de un caso de desaparición de una cantidad considerable de plutonio, el sangriento robo a un camión blindado de la Comisión de Energía Atómica llevado a cabo en Illinois hacía diez meses, cuando habían robado un cartucho que contenía cinco kilos.

El equipo Apocalipsis fue conducido a toda velocidad por la autopista 101, en un autobús especial con una escolta de motoristas de la policía y un coche patrulla que hacían sonar insistentemente sus sirenas. Peretti informó a la prensa que un equipo de expertos en medidas antiterroristas había llegado a la ciudad. Cuando llegaron al edificio Transamerica subieron a la sala que les había sido preparada e iniciaron sin pérdida de tiempo su macabro ejercicio.

—Argel.

LeCat había vuelto a hablar por radioteléfono a las diez de la mañana, mientras Apocalipsis celebraba sus sesiones. Su voz sonaba llena de confianza mientras hablaba con MacGowan, que estaba sentado en mangas de camisa, a pesar del frío de la mañana.

—¿Qué pasa con Argel? —había preguntado MacGowan.

—El reactor Jumbo que nos espera en el aeropuerto tendrá que llevarnos a Argel. Infórmele al piloto de ello, para que prepare su plan de vuelo.

Pregúntale algo a ese bastardo —se recordó a sí mismo MacGowan— y, por Dios, haz que suene como si realmente le creyeses. Estaba comenzando a notar la tensión de una noche en vela y tenía el rostro marcado por la fatiga. Se aclaró la garganta.

—Debe decirnos cuáles son sus proyectos con respecto a los rehenes.

LeCat sonaba impaciente y sorprendido:

—Naturalmente, vendrán con nosotros en ese autobús que está en el Muelle 31.

—¿Y después?

—Después serán liberados en el aeropuerto, cuando estemos a salvo en el interior del avión. Todos excepto una persona, que volará con nosotros a Argel.

—¿Quién será esa persona?

—Eso les será comunicado más tarde —LeCat hablaba en un tono de gran impaciencia—. Informe al aeropuerto.

Cortó la comunicación antes que MacGowan pudiese responderle.

El gobernador miró a su alrededor por la habitación. En un intento desesperado por mantener en secreto el hecho que había un artefacto nuclear a bordo de la nave, el comité de acción había sido reducido a seis hombres: MacGowan, Peretti, el jefe Bolan, el general Lepke y Stark, del Departamento de Estado.

—No infravaloremos a nuestro oponente —advirtió el gobernador—. LeCat es muy astuto: si no supiésemos lo del artefacto nuclear, yo casi me lo creería, por la forma en que comprueba todos los detalles.

—Aún no ha hecho mención de la llamada petición definitiva —indicó Stark—. Y usted no le ha preguntado al respecto.

—He actuado así deliberadamente. Esa es su gran baza, con la que nos mantiene sobre la cuerda floja. ¿Por qué forzarle la mano?

El informe Apocalipsis quedó terminado al cabo de dos horas a pesar que era un trabajo para el que, normalmente, se habrían empleado otros tantos días. Pero a medida que los hombres de la habitación de abajo conferenciaban, más de un par de ojos se dirigían hacia la ventana que dominaba la bahía porque era de allí de donde llegaría la muerte cuando fuera detonado el artefacto nuclear. La proximidad incrementaba increíblemente su fertilidad mental. MacGowan bajó a verles a mediodía.

—No podemos dar un informe tan preciso como nos gustaría —le advirtió Reisel—, pero supuse que era mejor un análisis de urgencia que un informe detallado después de…

—De que ese cacharro les haga saltar en pedazos —terminó la frase MacGowan. Comprendió que la situación era grave en el mismo momento en que entró en la habitación, pues una simple mirada a los serios rostros que le esperaban le había preparado para lo peor. Al menos eso era lo que el gobernador creía.

Reisel indicó hacia un mapa abierto sobre una mesa.

—Eso se lo dirá mejor de lo que yo pueda hacerlo. El círculo.

—¡Oh, Dios mío…! —MacGowan se recuperó enseguida—. ¿Quieren decir que va a afectar a casi todas las ciudades del área de la bahía: Oakland, Richmond, Vallejo, Berkeley e incluso San Mateo?

—Me temo que sí.

—Este círculo… ¿es el límite de radiación?

—¡Por Dios, no! —Reisel parecía asombrado—. Es tan solo el área de aniquilación total por la fuerza de la explosión.

MacGowan se sentó en la silla que había dejado vacía Reisel y contempló la expresión fatalista de los hombres reunidos alrededor de la mesa. Decididamente no le gustaba el ambiente.

—¿Y San Francisco? —preguntó en voz baja.

—Olvídese de eso, ya no existe —el hombre que le contestó tenía una figura de enanito y estaba sentado frente a MacGowan, fumando plácidamente una pipa. A MacGowan tampoco le gustó su aspecto: parecía demasiado despreocupado y seguro de sí mismo.

—Ese es Francis Hooker —susurró Reisel—. Va a presentarle un informe minoritario… de una minoría personal —añadió con irritación.

MacGowan miró a Hooker que le devolvió la mirada a través de sus gafas sin aro, con una expresión que parecía indicar que consideraba a los políticos como seres absolutamente cómicos. El gobernador ya había oído hablar de Hooker, un científico de cierta reputación por haber sido el único que había advertido a Washington de los riesgos que planteaba la planta de energía nuclear de San Clemente, justo antes que esta estuviese a punto de producir una grave desgracia.

—Ese informe minoritario que va a hacer usted, Hooker —dijo—, ¿acaso está en desacuerdo con las suposiciones de la mayoría? ¿Cree usted que han exagerado la magnitud del asunto?

—No. La han infravalorado… y muy notablemente. Yo creo que la explosión destruirá San José, que se halla a muchos kilómetros fuera de ese círculo.

—¿Y la radiación?

—La radiación está en función del viento, claro. Yo supongo que si los vientos son los normales para esta época del año, y estalla el artefacto, media California estará en peligro.

—Así que ahora sabemos…

—Aún no… —Hooker mantenía la palabra, mientras lanzaba grandes humaredas con su pipa—. La geografía de la California Central resulta perfecta para magnificar la catástrofe. Mire, tenemos un largo valle, el de San Joaquín, con centros de población distribuidos a lo largo de él, hasta Bakersfield. Si el viento sopla en la dirección adecuada, la radiación se expandirá a lo largo del valle, de modo que tendremos que empezar a pensar en lo que puede ocurrir en Fresno y Bakersfield.

—Pero eso está a 400 kilómetros de distancia.

—Y no acaba ahí. Quizá pueda llegar a Los Angeles en cantidades letales. Por otra parte, si el viento sopla del Pacífico, podemos suponer que Reno corre peligro —prosiguió Hooker—, aunque supongo que, a pesar de todo, Salt Lake City estará a salvo.

—¡Pero si eso está a 800 kilómetros de distancia!

—Mejor que mejor —contestó Hooker—. Y eso a pesar que solo estoy suponiendo respecto al tamaño del artefacto, aunque podría darle más datos si supiera quien lo ha fabricado. El grado de competencia del constructor es un factor vital.

—Quizá pueda ayudarle en eso —dijo con lentitud MacGowan—, aunque tal vez sea un palo de ciego. A primera hora de la mañana Karpis, un agente del FBI, ha telefoneado a París para pedir información sobre LeCat. Según tengo entendido, eso ha provocado un estremecimiento en los círculos gubernamentales franceses. Hace media hora ha recibido una llamada de un tal François Messmer, agente del contraespionaje francés. De algún modo, hace un par de días, Messmer ha relacionado a LeCat con un físico nuclear francés desaparecido, un tal Jean-Philippe Antoine.

—Conozco el trabajo de Antoine —dijo Hooker—. Lo conocí en cierta ocasión en una reunión que hubo en Viena. Pensé que había muerto. Era un innovador. Si ha sido él quien ha diseñado ese artefacto, debemos estar preparados para un tipo muy especial de holocausto…

A la una de la tarde del jueves 23 de enero, MacGowan cerró el puente del Golden Gate. A la 1:30 cerró el puente que iba sobre la bahía hasta Oakland. Media hora más tarde cerró el Transporte Rápido del Área de la Bahía, una línea de ferrocarril interurbana. Hacia las 2 de la tarde San Francisco, que se halla en una península, estaba aislado a excepción de las carreteras que iban hacia el sur a través de Palo Alto en dirección a San José y a lo largo de la costa.

La razón oficial para explicar esas medidas sin precedentes era que en la ciudad había terroristas relacionados con los hombres que se hallaban en el Challenger. Para dar verosimilitud a esta explicación se montaron barreras policiales en todas las carreteras que iban hacia el sur para registrar todos los vehículos en los que pudieran viajar aquellos hombres supuestos. Al menos, esta medida recibió la aprobación unánime de los componentes de Apocalipsis, incluyendo al burlón Hooker.

—Cuando ese artefacto sea detonado —dijo Hooker—, volarán ambos puentes, de eso no cabe duda. Y si tal cosa sucede en una hora punta…

También llegaron al convencimiento que otros cinco puentes de la bahía serían destruidos por la enorme onda de expansión producida por la detonación.

—El estallido destruirá todas las comunicaciones —afirmó Hooker—. Lo que quede de la bahía quedará aislado del resto del país.

Aquellos hombres hoscos, de gafas, habían comenzado a hablar sobre la catástrofe, observó MacGowan, como de un hecho próximo e inevitable. El cambio había tenido lugar después que Karpis hiciera referencia al informe francés sobre LeCat, un comentario efectuado poco después de otro debate acerca de si el petrolero debía o no ser abordado por un destacamento de infantes de Marina.

—No puedo estar de acuerdo con esto —dijo Karpis—. Este informe de París dice que LeCat es experto en el control remoto de explosivos, es decir, en la detonación mediante señales por radio. Y supongo que, en este momento, LeCat se halla en el puente de la nave con algún tipo de mecanismo de radio preparado para enviar una señal al artefacto nuclear. Si esto es así, no tiene más que apretar un botón y…

Por el momento, restringiendo la difusión a unas pocas personas, MacGowan había logrado mantener en secreto la aterradora noticia referente al artefacto nuclear. Sabía que, antes o después, la información acabaría siendo difundida. Si llegaba hasta LeCat, que, según suponían, debía estar escuchando los boletines de noticias de la radio, quizá se decidiera a hacer detonar inmediatamente el artefacto; todo dependía del grado de su fanatismo, que era algo que todos desconocían. Y si la noticia se difundía por la ciudad, solo Dios sabía lo que podía suceder.

MacGowan, que era un hombre de gran dureza tanto física como mental, estaba comenzando a agotarse por el tremendo peso de su responsabilidad, aunque exteriormente no mostrase señales de ello. Había una constante controversia acerca de si tenían que intentar o no abordar la nave, y en cada votación al respecto MacGowan ponía su veto a la sugerencia.

—Ya tenemos un equipo a bordo, aunque por el momento se encuentre atrapado en alguna parte de la proa. Si hay niebla esta noche, tendrán su oportunidad.

—Si es que San Francisco sigue existiendo esta noche —estalló Peretti.

Otro tema de continua discusión era la conveniencia de iniciar o no una evacuación masiva de la ciudad. Los hombres del Apocalipsis se mostraron de nuevo unánimes en su decisión que la gente debía empezar a alejarse sin demora.

—Si tomamos esta decisión —indicó MacGowan—, se convertirá en una noticia de primera magnitud en los boletines de la radio, que LeCat debe estar escuchando. Sabrá entonces que sabemos lo que tiene a bordo. Y quizás apriete el botón.

Habían llegado noticias aún más inquietantes acerca del carácter de LeCat. Winter les había hablado con anterioridad que el francés había vivido en cierta ocasión tanto en Canadá como en los Estados Unidos, por lo que se había puesto en marcha una investigación exhaustiva. Más o menos cuando MacGowan decidió cerrar el puente de la bahía, llegó un informe de Quebec. Una mujer creía haber alquilado en cierta ocasión una habitación al terrorista; si era el mismo hombre, con frecuencia había expresado muy duros puntos de vista antiestadounidenses. Por consiguiente, se decidió posponer ambas decisiones: tanto la referente al asalto al buque como a la de la evacuación de la ciudad. A las tres de la tarde LeCat volvió a hablar por el radioteléfono y efectuó su petición definitiva.

Las condiciones en el interior del almacén del carpintero del castillo de proa del buque, no eran nada halagüeñas. Los tres hombres estaban confinados bajo cubierta desde hacía ya catorce horas, con solo píldoras de vitaminas y un suministro de agua de una cantimplora, cuyo contenido iba en franca disminución. Habían previsto que quizá deberían permanecer allí durante varias horas, pero no se habían imaginado que pudiera tratarse de un período tan largo. Ya estaban hartos de verse unos a otros.

La niebla nunca había abandonado del todo la bahía, ni el sol había acabado de penetrar la gruesa capa de nubes que flotaba sobre San Francisco, en todo el día. Pero no habían tenido la menor oportunidad de abandonar su celda y acercarse al puente. Un nuevo vigía acababa de subir a la punta del mástil: se habían producido dos cambios de guardia desde que ellos estaban a bordo. Y cada vez que Winter alzaba cuidadosamente la compuerta unos centímetros, veía lo mismo: una cubierta totalmente despejada, sin niebla alguna, y en la cofa, un centinela con un radiotransmisor.

—Esto es peor que un pozo de tirador en Corea —comentó Cassidy con Winter cuando bajó por la escalerilla, moviendo negativamente la cabeza. El coronel de Infantería de Marina estaba sentado sobre sus talones, ejercitándose para eliminar la torpeza de sus miembros—. Tarde o temprano tendremos que arriesgamos a matar al vigía del mástil y correr hacia el puente.

—Más vale esperar a que sea de noche —aconsejó cansinamente Sullivan—. Ya solo faltan dos horas. Dos horas más, ¡Jesucristo!

Se habían servido de un cubo que habían encontrado en un rincón para llevar a cabo sus necesidades corporales. Lo habían cubierto con un trozo de lona, pero la atmósfera cargada se estaba impregnando además con un acre olor a orina. El único alivio se producía durante los pocos minutos en que Winter tenía la escotilla abierta. Llegaron al acuerdo de esperar, dado que el vigía podía informar de su presencia pocos segundos después que salieran por la escotilla, lo que provocaría la muerte de todos los rehenes antes que hubiesen recorrido la mitad de la distancia que los separaba del puente. Se dispusieron a seguir esperando, hasta que se hiciera de noche y llegara la niebla. Si es que llegaba.

—A menos que el embajador de los Estados Unidos en las Naciones Unidas haya efectuado antes de las seis de la madrugada de mañana una declaración en la que diga que el gobierno de los Estados Unidos no enviará más armas: ni un solo tanque, ni un solo rifle, ni un solo avión, al estado de Israel durante los próximos seis meses, es decir, hasta el 23 de julio de este año, serán ejecutados todos los rehenes que hay a bordo de esta nave.

Había llegado la petición definitiva de LeCat. Eran exactamente las tres en punto. El francés había hablado en un tono monótono, como si estuviese leyendo un trozo de papel. Reinaba un silencio absoluto en la oficina de MacGowan, mientras los seis hombres escuchaban conscientes que era totalmente imposible aceptar aquel ultimátum. Stark, el funcionario del Departamento de Estado, escribió algo en una hoja que pasó al gobernador, quien la apartó a un lado sin siquiera mirarla. Por casualidad, hizo la pregunta que Stark había escrito.

—¿Qué hay del dinero… de los 200 millones de dólares?

—Hemos abandonado esa petición. No nos interesa el dinero. ¿Está el autobús de la Greyhound en su lugar?

—Espera en el Muelle 31.

—¿Y el Boeing 747?

—En el aeropuerto internacional de San Francisco.

—¿Con los tanques llenos?

—LeCat, si muere un solo rehén, abordaremos el barco.

Se oyó un apagado:

—¡Oh, Dios…! —era Peretti.

—Si muere un solo rehén —repitió MacGowan—, no transmitiré su mensaje.

Por el altavoz se oyó el sonido de un disparo. Los hombres que había dentro de la sala se quedaron helados. MacGowan permaneció sentado con los puños apretados sobre la mesa. El general Lepke tomó en silencio un teléfono que ahora estaba conectado en línea directa con el Presidio. En algún lugar, muy lejos, sonó una bocina de niebla cuyo gemido llegó a través de la ventana abierta de la oficina. Karpis miró la hora exacta en su reloj. Sonó el altavoz:

—La próxima vez que me amenace —aulló LeCat—, morirá un hombre.

La histeria de su voz estremeció a los hombres de la sala. LeCat les había engañado de la misma forma por segunda vez. Y el impacto había sido tan demoledor como en la anterior ocasión. Pero la voz de MacGowan seguía siendo tan firme y agresiva como antes, sin ceder ni un solo centímetro.

Ahora quiero hablar con Mackay de nuevo, antes de llevar a cabo ninguna acción, y desde luego antes de pensar si he de transmitir o no la petición que me acaba de hacer.

—El hombre que morirá —aulló LeCat—, es el mecánico de la sala de máquinas, Donald Foley, que vive en Newcastle, Inglaterra. Díganselo a sus padres, a su esposa…

MacGowan luchó por mantener el autocontrol, con sus músculos faciales tensos por la fría ira, con su ancha boca muy apretada. Esperó por un instante mientras los otros le miraban y luego dijo, con bastante calma:

—Estoy esperando…

—Habla Mackay —la voz era seca y firme. MacGowan se preguntó si habría dormido algunas horas desde la última vez que habían estado en comunicaciones—. Ese disparo salió por la ventana. La señorita Cordell sigue viva y está a salvo…

El capitán hablaba con rapidez, como si en cualquier segundo esperase que lo fueran a arrancar del radioteléfono.

—Toda mi tripulación está sana y salva. Esperamos que… No lograron saber qué era lo que esperaban, pues oyeron la voz de LeCat que decía.

—Ya basta —y se cortó la comunicación.

La ciudad estaba muy alterada desde la una, momento en que se cerró el primer puente. Las personas que vivían en el condado de Marín sabían que no llegarían a casa aquella noche: estaba demasiado lejos para que pudieran rodear toda la bahía y además no tenían la gasolina necesaria. Luego cerraron el puente de la bahía y más tarde el sistema de ferrocarriles del Transporte Rápido del Área de la Bahía. Previendo lo que iba a suceder, MacGowan había instalado un controlador de tráfico, un hombre llamado Lipsky, en una de sus oficinas exteriores. Aquellos que pudieron hacerlo, salieron a primera hora, viajando hacia sus casas, o hacia la casa de algún amigo, al sur de la ciudad. Hacia las dos treinta, cuando Lipsky le transmitió los informes de tráfico a MacGowan, pareció como si todo San Francisco estuviese en movimiento.

—Nunca me lo hubiera creído —le dijo a Lipsky.

—Pues tampoco se hubiera creído que estuviesen viniendo a la ciudad.

—¿Viniendo?

—Por la autopista uno y uno cero uno. Se ha producido un incremento del tráfico en dirección norte… hacia la ciudad. Deben estar utilizando la escasa gasolina disponible que les queda.

Eso sucedió durante toda la tarde. Pronto quedó claro que, a pesar del éxodo y de la llegada de vehículos, la mayor parte de los ciudadanos se quedaron dentro de la ciudad, decididos a no dejarse atrapar en los embotellamientos. Luego, se inició un nuevo movimiento en dirección a los muelles para ir a ver el petrolero de los terroristas.

MacGowan reaccionó con rapidez, actuando en coordinación con el alcalde: se tendió un fuerte cordón policial alrededor del barrio portuario, extendiéndolo sobre la cima de Nob Hill, a todo lo largo de la calle California. Los coches patrulla formaron barreras. Fueron detenidos los tranvías. Se cerró Van Ness Avenue. La estación de autobuses solo estaba abierta para el tráfico de salida, con órdenes que ningún autobús debía detenerse a este lado de Daly City.

La dirección del movimiento cambió: la gente recordó los rascacielos. Hubo carreras hacia cualquier edificio de más de diez pisos que dominase la orilla. Hombres y mujeres se apiñaban dentro de los ascensores, dirigiéndose hacia los pisos superiores. Las posiciones más favorecidas eran las que se hallaban en los edificios más altos con ventanas que daban a la bahía. MacGowan dio una nueva orden que se transmitió telefónicamente por toda la ciudad por un equipo de telefonistas que hablaban sin parar:

—Cierren los rascacielos, pongan guardias en las puertas de entrada… cierren los rascacielos…

El ingenio que demuestran los seres humanos cuando desean conseguir algo es ilimitado. Aquellos que llevaban dinero en los bolsillos decidieron tomar una habitación en un hotel:

—Siempre que dé a la bahía… lo más alto posible.

Las grandes torres de Nob Hill tuvieron todas sus habitaciones alquiladas en menos de quince minutos. El deseo de ver la nave de los terroristas aumentó cuando se hizo pública su última petición. LeCat había radiado su petición definitiva al servicio de noticias de la United Press.

MacGowan se fue tornando más y más hosco a medida que se sucedían las noticias. Cuando se vio obligado a cerrar los puentes esperaba que la gente abandonase la ciudad; pero en cambio estaban llegando en oleadas. Y no se atrevía a hacer una comunicación por radio pidiéndoles que se mantuviesen alejados, ya que si LeCat captaba esa emisión u oía su repetición en los boletines de noticias, tal vez adivinase la razón que se ocultaba detrás de ella y decidiera apretar el botón.

A 13 000 kilómetros de San Francisco, los superpetroleros británicos York y Chester atravesaban el estrecho de Ormuz, dejando atrás el Golfo de Omán para introducirse en el mismo corazón del Golfo Pérsico con dirección a la costa de la Arabia Saudí. Las enormes cajas que habían intrigado a los fotoanalistas estadounidenses seguían sobre cubierta. Y había un aspecto extraño en su navegación aparentemente inocente. En contra de todas las reglas navegaban en plena oscuridad a diecisiete nudos, sin ninguna luz de navegación.

Una hora después que LeCat efectuase su petición definitiva, el jeque Gamal Tafak oyó la noticia en Baalbek, en donde era la una de la madrugada. Al instante, hizo una llamada por teléfono, iniciando una serie de mensajes que convocarían a todos los ministros del petróleo del Oriente Medio a una sesión extraordinaria de la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo. Se acercaba el momento culminante.

A las 5:10 del jueves 23 de enero la oscuridad comenzó a enseñorearse de San Francisco, que bien pronto se vio envuelta en tinieblas. A las cinco y diez se encendieron las luces que había cerca de la punta del mástil en la cubierta del Challenger, iluminando la parte delantera del navío. A los pocos minutos esta información había sido transmitida a MacGowan por observadores provistos de potentes prismáticos nocturnos. El gobernador pasó la información al general Lepke.

—Eso significa que el grupo de asalto no puede salir del castillo de proa para llegar hasta el puente sin ser visto… a menos que haya una niebla muy espesa.

La oficina meteorológica de los Estados Unidos les dio un informe ambiguo: quizás hubiera niebla; pero también podía ser que el área de la bahía permaneciese despejada durante toda la noche.

—No apuestan a ningún caballo, ¿eh? —dijo con aire salvaje MacGowan—. Me alegra que Ike no contase con ustedes en el Día D.

MacGowan estaba de muy mal talante. Stark, el funcionario del Departamento de Estado que se había instalado permanentemente sobre sus espaldas, se hallaba en la habitación contigua, en comunicación con Washington. Pronto regresaría, con nuevos consejos urgentes de los que muy bien podía prescindir el gobernador. Y MacGowan acababa de mantener su tercera entrevista con el mayor Peter Russell, el agregado militar británico en Washington, que también se había instalado en el edificio Transamerica. Había algo extraño en la actitud del mayor.

Russell, que actuaba como enlace con el embajador británico en Washington porque, por casualidad, se hallaba en la costa oeste cuando el Challenger entrara en la bahía, había interrogado a MacGowan acerca de sus intenciones.

—Supongo —le dijo—, que su idea es llevar a cabo negociaciones durante todo el tiempo que sea posible en la esperanza que la situación se resuelva en su favor, ¿no?

—Estamos haciendo todo lo posible para salvar las vidas de los rehenes —fue la respuesta del gobernador.

—Aprecio profundamente lo que está haciendo —Russell hizo una pausa, mirando al general Lepke—. Imagino que esto durará varios días. ¿Hay alguna posibilidad que nos estalle en la cara, digamos… esta noche?

—Es imposible predecir el resultado.

¿Estallar en la cara? MacGowan logró mantener una expresión inmutable; naturalmente, Russell no tenía ni idea que se hallaba sentado a menos de un par de kilómetros de un artefacto nuclear. MacGowan no podía quitarse de encima la idea que Russell, por muy preocupado que estuviera por las vidas de los veintiocho británicos que había a bordo, aún estaba más ansioso por que las negociaciones durasen algunos días más. Era realmente extraño.

A las 7 en punto de la tarde, MacGowan, cuya ración de sueño durante las pasadas veinticuatro horas no había consistido más que en unas cortas cabezadas, se enteró que el secreto había sido divulgado: se estaba difundiendo por la ciudad la información que había un artefacto nuclear a bordo del petrolero fondeado a media milla náutica del Muelle 31.

Fue una telefonista de centralita, que se pasaba las horas nocturnas escuchando las llamadas, quien alertó a MacGowan, diciéndole que tenía en línea a alguien que podía dar una información vital.

—Dice que no hablará con nadie que no sea el gobernador…

De pronto, se encontró con MacGowan al otro extremo de la línea.

—No es que acostumbre a escuchar las llamadas —explicó—, pero por casualidad he oído…

—Vaya al grano —le espetó MacGowan.

—Creo que debería saber que hay una actividad inusitada… más llamadas de las que puedo recordar a estas horas —inspiró profundamente—. Todas dicen que hay una bomba atómica a bordo del buque británico que se halla en la bahía…

—¿Todas?

—Estuve escuchando después de oír aquella primera llamada…

MacGowan le dio las gracias, le dijo que era un rumor ridículo y nada más, y en ese momento el jefe de la policía, Bolan, llegó corriendo de otra habitación. Estaba recibiendo un aluvión de informes de toda la ciudad, comunicándole que se estaba llevando a cabo un éxodo masivo; por el momento, se limitaba a ciertos distritos, pero lo cierto es que se estaba extendiendo.

La gente comenzó por marcharse de Telegraph Hill, aquella conejera atestada situada bajo la cima de la colina en la que los ricachones pagaban fortunas por conseguir una casa que dominase la bahía. Comenzó a parecer que habían invertido muy mal su dinero, dado que Telegraph Hill se hallaba justo encima del petrolero británico anclado en la bahía. Allí se produjo un éxodo silencioso. Cargados con todos los objetos de valor que podían transportar, los residentes se metieron en sus coches y se dirigieron Nob Hill arriba hasta donde se habían levantado las barricadas de la policía a lo largo de la calle California. Se les permitió pasar, pero no se dejó regresar a nadie. Una mujer que había tomado el joyero equivocado, el que contenía solo bisutería, tuvo un ataque de histeria frente a un policía irlandés.

—Agente, tengo que volver… me he dejado una fortuna en el dormitorio.

—Señora, ese petrolero se halla a 1 kilómetro de donde nos encontramos ahora… ¿Qué aspecto tendría usted cargada de rubíes… en el depósito de cadáveres?

Alguna gente menos impresionable se aprovechaba de la situación. Un camión cuba de gasolina, que había estado aparcado en un garaje antes que se alzasen las barricadas a lo largo de la calle California, circulaba por la parte inferior de las laderas de Russian Hill. Tres hombres armados se hallaban sentados en la cabina e iban buscando coches lujosos aparcados junto al camino. Encontraron una nueva víctima de pie junto a un Cadillac. Llevaba un jarrón antiguo en las manos, que estaba metiendo en el coche. El conductor del camión se acercó y bajó la ventanilla.

—¿Necesita gasolina, amigo?

—Solo me quedan cuatro litros. Pero supongo que no deben tener una manguera…

—Tenemos una manguera con la que podemos llenar su depósito —le dijo roncamente el conductor—. Y es de la mejor calidad…

—¿A cuánto?

—A 12,50 dólares el litro. ¿Es que no ha oído lo de la bomba atómica?

—¿Y por qué infiernos se cree que me marcho? Le pagaré seis.

El conductor hizo mucho ruido mientras soltaba el freno de mano y el hombre se subió a la cabina, gritando histéricamente:

—Me parece bien a doce y medio, me parece bien…

Sí a uno no le quedan más que unas pocas horas de vida, ¿cómo utiliza ese tiempo? Arthur Snyder, agente de seguros, sabía que nunca saldría de la ciudad: en aquel momento su coche estaba desmontado en un taller de reparaciones, a dos kilómetros de distancia. La esposa vociferante que había llegado a odiar durante aquellos años estaba arriba, en el dormitorio, chillándole, como siempre:

—Haz algo, imbécil, haz algo…

Cerró la puerta de la calle de un portazo y bajó la colina.

Era estupendo que su amante viviera en la misma calle; ahora le iba de maravillas. Al llegar a la puerta, apretó el timbre y mantuvo el dedo hasta que Linda, en pijama y batín, pues se había ido pronto a la cama, abrió la puerta, dejando la cadena puesta.

—¿Quién es?

—Yo, Art. Déjame entrar, rápido. Mildred se ha ido a ver a Letty.

Supuso que no había oído la noticia de la bomba atómica. Entraron en el vestíbulo, débilmente iluminado, y él cerró la puerta tras de sí.

—¡Art…!

Prácticamente la violó en el vestíbulo mientras ella jadeaba, primero alarmada, luego de placer mientras la golpeaba con fuerza contra la pared. Snyder había pensado en ello mientras se apresuraba hacia su casa. Tal vez a ella se le hubiesen pasado las ganas si primero le contaba lo que ocurría. Así que había decidido actuar primero y hablar después.

Haight-Ashbury y la Western Addition también estaban alterados. Haight-Ashbury es un nido de gentes extrañas, y allí el pánico era más brutal. Era el mismo instinto de supervivencia que había infestado Telegraph Hill, pero en una forma diferente. Un autobús de la Greyhound, lleno de personas se encontró bloqueado por una barrera de camiones que no tenían gasolina pero que habían sido arrastrados al centro de la calle. El conductor se levantó del asiento, abrió la puerta y se quedó mirando a un hombre que empuñaba un Colt calibre 45.

—Salga —le dijo el hombre.

El conductor protestó. El hombre le pegó un tiro en el estómago y se echó a un lado para dejarle caer al suelo. Volvió a entrar en el autobús y gesticuló con el Colt.

—Necesitamos este autobús para largamos. Fuera del maldito autobús… todos. Si alguien se queda le meto una píldora en las tripas igual que al conductor…

Todo el mundo se apresuró a salir del vehículo y la situación empeoró cuando los pasajeros llegaron al exterior. Una gran multitud de jóvenes con aspecto de delincuentes estaban apiñados alrededor de la salida, dejando solo un estrecho pasillo para que pasasen los pasajeros. A medida que iban saliendo del autobús, las manos se tendían para arrancarles los bolsos y los relojes.

—¡Maldita sea…! —protestó un pasajero. Una barra de hierro cayó sobre su cráneo, le arrancaron de las manos el maletín y su cadáver fue lanzado sin miramientos a un lado. Alguien le escupió encima.

Los informes seguían llegando a la oficina de MacGowan; que presidía una reunión del comité de acción, dejando, por una vez, que alguien hablase mientras él discutía mentalmente la conveniencia de tomar una decisión. En el extremo más lejano de la habitación, Karpis miraba la televisión por sí comunicaban alguna novedad importante. De nuevo, las cámaras de la televisión enfocaron el Boeing 747 que esperaba en el aeropuerto internacional de San Francisco.

—Este es el avión para la huida… —Luego pasaron al muelle, mostrando el autobús de la Greyhound con sus ventanas pintadas de negro, que esperaba en el desierto Muelle 31—. Este es el autobús que se ha preparado a requerimiento de los terroristas.

Por fin, mostraron la gran lancha de la policía que estaba amarrada en la oscuridad, a un extremo del muelle. Para MacGowan tenía el aspecto de una lancha funeraria que esperase para transportar cadáveres.

Tomó la decisión en pocos minutos. Era la única que podía tomar. En cualquier caso, se había llegado a un punto en que San Francisco se hallaba en estado de sitio. Hacía muchas horas que todos los barcos que se aproximaban al puerto desde puntos tan lejanos como Australia, habían sido desviados a otros destinos: al Canadá, a Seattle, a Los Angeles. Tampoco aterrizaba ya ningún avión en San Francisco. También los trenes de pasajeros y de carga habían sido detenidos en el lado este de la bahía.

El problema era tan simple como grave. Si LeCat llegaba a saber que conocían la existencia del artefacto nuclear, podía oprimir de inmediato el botón. A veces, los medios informativos no se enteran de un acontecimiento importante en cuanto sucede, y MacGowan había telefoneado personalmente a las emisoras locales de radio y televisión, pidiéndoles que no comentasen aquel asunto. Pero muy pronto alguien lo daría a la publicidad, en cuanto le fuera posible.

—Lo he decidido, caballeros —dijo repentinamente MacGowan—. Tenemos que hacerlo.

—Eso podría provocar el pánico —indicó Peretti.

—El pánico ya existe. Tenemos que ganar el mayor tiempo posible, a la espera que el equipo de asalto de Cassidy pueda llevar a cabo su misión.

MacGowan dio la orden: cortó la energía de toda la California central, interrumpiendo todas las comunicaciones.

El boletín de noticias de la Reuter, fechado el 23 de enero, fue transmitido justo antes que las pantallas de televisión quedasen apagadas:

ACABA DE INFORMARSE QUE EN TODO EL TERRITORIO DE RUMANÍA LAS TROPAS AEROTRANSPORTADAS SOVIÉTICAS ESTÁN SUBIENDO A SUS APARATOS.

«Las negociaciones entre LeCat y las autoridades norteamericanas quedarán interrumpidas… se informa que si los infantes de Marina estadounidenses intentan abordar el buque… todos los rehenes… serán ejecutados».

(Comentarios del jeque Gomal Tafak en el curso de una reunión celebrada con los líderes terroristas árabes, el 15 de enero).

—¡Ordene inmediatamente a esa lancha de la Infantería de Marina que viene hacia este buque, que regrese, o mataré a todos los rehenes! ¡Le aseguro, MacGowan que los mataré a todos y arrojaré los cadáveres sobre las cabezas de sus hombres…! ¿Me oye? ¿Me oye? ¿Me oye?

Era la voz de un hombre enloquecido, una voz rabiosa y vociferante que sonaba por el radioteléfono en la silenciosa habitación. MacGowan se sentía helado y estupefacto. LeCat había empezado a gritar así, de repente, sin preliminares; sin peticiones, solo aquellos desvaríos de demente.

Cuando LeCat mencionó por primera vez la presencia de una lancha de la Infantería de Marina, el general Lepke fue a la habitación de al lado y tomó un teléfono. Había lanchas de asalto de la Infantería de Marina, repletas de soldados, que se ocultaban en lugares estratégicos tras la isla de Alcatraz y más allá, a lo largo de los muelles, a una distancia prudencial del petrolero. Pero ninguna de ellas podía haber sido vista, ninguna de ellas podía estar navegando por la bahía. Lepke se sentía anonadado, intensamente preocupado mientras hablaba con el Presidio, ordenando que comprobasen inmediatamente lo que pasaba, mientras él esperaba junto al teléfono.

Regresó a la oficina principal antes que hubieran pasado dos minutos para oír el sonido de un disparo que les llegaba por el altavoz. Aquel bastardo sádico de LeCat había recurrido a la misma jugarreta por tercera vez. MacGowan, con los hombros inclinados hacia adelante, se quedó mirando al altavoz. Alzó una mano para impedir que Lepke hablara. Se oyó una voz por el aparato, era la de Mackay, en un tono de total incredulidad. Era la voz de un hombre enajenado por una terrible impresión.

—Acaban de matar a Foley.

Lepke escribió una nota en un bloc y la situó ante MacGowan, que le dio una ojeada y volvió a mirar al altavoz. Ninguna embarcación de la Infantería de Marina ha abandonado la costa. Comprobado. Es imposible que LeCat haya visto ninguna. Mackay volvía a hablar con aquella voz ausente que le era tan característica.

—Están arrojando su cadáver por la ventanilla del puente… acaba de caer… —la voz cambió y se convirtió en una mezcla de un rugido estrangulado y una demostración de angustia—. ¡No! ¡Por Dios, otra vez no…!

Se oyeron sonidos de lo que podía haber sido una pelea y luego la voz de LeCat que decía a lo lejos:

—Quédese donde está, Bennett… ¡o matamos a Mackay!

Otro disparo, atronador, muy cercano al altavoz y luego habló una nueva voz, desconocida, más joven.

—Acaban de matar a Wrigley… el mayordomo… ¡Por el amor de Dios, MacGowan, asalte el buque antes que sea demasiado tarde…!

La voz terminó con un gruñido, como si el hombre que hablaba hubiera recibido un golpe en la cabeza. Después se oyó un terrible tiroteo, como si hubieran vaciado todo un cargador de balas.

Lepke escribió una nueva nota, más corta: ¡Abordemos el buque! MacGowan negó con la cabeza. Sabía contar: dos hombres muertos, pero aún quedaban 27 rehenes con vida… a menos que aquel tiroteo…

Volvió a oírse la voz de LeCat.

—Estos últimos disparos han salido por la ventana. ¡Mackay!

La voz de Mackay sonó de nuevo por el altavoz.

—Han matado a Foley y a Wrigley —su voz era ahora más firme—. Los otros disparos salieron por la ventana. Aún quedamos 27 de nosotros con vida. LeCat dice que no piensa matar a nadie más…

—¡Aún no! —era LeCat de nuevo—. La lancha de la Infantería de Marina ha dado la vuelta. Si no regresa, los rehenes están a salvo. Se lo advertí, MacGowan. Se lo he advertido una y otra vez…

—Ninguna lancha de la Infantería de Marina se ha aproximado al Challenger —dijo MacGowan con tranquila monotonía, impidiendo que su furia se reflejase en su voz. Podía ser que LeCat estuviese a punto de perder totalmente la razón—. No hay ninguna lancha en toda la bahía. La Autoridad Portuaria no va a permitir que ninguna embarcación se haga a la mar…

—¡Está mintiendo! ¡Intentaban ponerme a prueba! ¡Si no hubiera matado a esos marineros, los infantes de Marina hubieran abordado la nave! ¡Es usted quien ha matado a esos tripulantes…!

MacGowan permaneció totalmente quieto, con su rostro en blanco mientras escuchaba los desvaríos de LeCat. Llegó a la conclusión que su voz no era la de un loco, sino la de un salvaje, un terrorista, un hombre de tan baja estofa que resultaba difícil de comprender. Eso le daba una ventaja: la de la brutalidad. De repente, LeCat pareció calmarse. Ese inesperado paso a la cordura era, en sí mismo, enervante.

—¿Por qué se han apagado las luces en toda la bahía?

—Ha habido un corte de energía general…

—¿Sigue esperando el autobús en el Muelle 31?

MacGowan apretó el puño, clavándose las uñas en la palma de la mano.

—Está allí desde hace muchas horas —dijo con el mismo tono monótono.

—¿Y el avión? ¿Está en el aeropuerto?

—Como el autobús…

—¿Están estudiando mi petición en Washington?

—El presidente está celebrando una reunión especial con su gabinete en este mismo momento… —había que tranquilizarlo, adular a su monstruoso ego, mantener su mente ocupada con cualquier otra cosa mientras siguieran con vida los 27 rehenes. LeCat cortó la comunicación de improviso, e incluso esto les resultó inquietante.

En medio de tanta tensión, mayor aún debido al hecho de no poder ver lo que sucedía, oyéndolo tan solo a través del metálico y poco fidedigno altavoz, nadie reparó en la secretaria personal de MacGowan, a la que se había tomado juramento de que mantendría el secreto, que entró en la habitación y dejó un informe meteorológico sobre una bandeja de papeles.

Había llegado lo que todos habían estado esperando, aquello por lo que todos habían rezado: el ejército sitiador. Pasó frente al faro de Mi le Rocks (que era el que había enviado el informe) llenando el canal del Golden Gate con una densa niebla, para luego llegar al puente y pasar hasta llenar la amplia bahía. Luego avanzó a lo largo de la costa de Marín hacia el norte y se dirigió hacia el sur y hacia el este, dominando finalmente Alcatraz y el punto en que se hallaba anclado el Challenger, a media milla náutica del Muelle 31. A juzgar por su avance, lo primero que ocultaría sería el castillo de proa.

Winter, cubierto de suciedad y con una barba incipiente en sus mandíbulas, había abierto algunos centímetros la tapa de la escotilla al oír el primer disparo. Hacía mucho que no comía y el dolor de estómago aguzó su oído. Creyó oír, un momento más tarde, un lejano golpe sordo, como el de un cadáver que golpease la cubierta tras caer de una cierta altura. Pensó que lo había imaginado, pero escuchó un segundo disparo y luego toda una ráfaga, mucho más fuerte que los anteriores sonidos, tan fuerte, que instintivamente bajó la cabeza, creyendo que estaban disparando contra él. Esperó, y sintió que la mano de Cassidy tiraba impaciente de su pantorrilla. Esperó un poco más, luego cerró la escotilla y bajó por la escalera.

—Aún no.

—¿Qué infiernos sucede? ¿Están matando a los rehenes? —le preguntó el estadounidense—. ¡Por Dios, será mejor que actuemos de una vez!

—Aún no —repitió Winter—. Las luces del mástil siguen encendidas, el vigía está en la cofa y todavía no hay niebla que nos cubra.

—Yo estoy de acuerdo con Cassidy —dijo Sullivan—. No me gusta esto.

—¡No le gusta esto! —estalló Winter—. ¿Se cree que a mí me gusta? Mi opinión es que acaban de matar a dos rehenes para demostrarle a MacGowan que hablan en serio. Pero aún sé contar: todavía hay veintisiete personas con vida.

—Se ha oído un tiroteo —le espetó Cassidy.

—Que estoy seguro que ha sido producido por un cargador completo tirado por la ventana. Estoy seguro de ello, pues el ruido fue mucho más fuerte que en los dos primeros disparos. Miren, nosotros solo somos tres. No importa lo que pueda ocurrirnos a ninguno de nosotros, pero tenemos que solucionar el asunto a la primera o moriremos y, con nosotros, los rehenes. Hemos estado encerrados en este agujero pestilente durante dieciocho horas. Podemos soportar esto un rato más.

En esos momentos, el almacén del carpintero hedía. Era el olor de la orina mezclada con el olor del sudor. Los tres hombres estaban sucios, sedientos y agotados. Fuera lo que fuese lo que les esperara en el exterior, resultaría un enorme placer salir de una vez de aquel inmundo lugar. Winter abrió de nuevo la escotilla cinco minutos más tarde y bajó la escalerilla haciendo un movimiento negativo con la cabeza, pero Sullivan creyó ver un cambio en su expresión.

—¿Sucede algo?

—Esperemos unos minutos más…

—Ven inmediatamente al puente, André.

Después de llamar al vigía del mástil, LeCat dejó el radiotransmisor sobre la mesa que había hecho subir al puente. Ahora tomaba en ella todas sus comidas, pues se había instalado en el puente en forma permanente. Desde que el Challenger había entrado en la bahía, el francés no había dormido más que MacGowan, y como el gobernador, tenía el rostro tenso y ojeroso, pero sus ojos aún seguían muy alerta. Iban a abandonar la nave antes de una hora. LeCat miró el pequeño transmisor que se hallaba en la mesa junto al radiotransmisor. Aquel sería su último trabajo antes de partir: el dar la vuelta al conmutador que activaría el mecanismo de tiempo. LeCat estaba esperando también a que una niebla espesa ocultase al buque, para marcharse con su protección. La Zodiac estaba ya sobre cubierta con el motor a punto.

La mayor parte de los terroristas, incluido el mismo LeCat, se habían colocado ya los trajes de inmersión. Varios de ellos se encontraban en el puente, figuras siniestras en la semipenumbra. Solo estaba encendida la luz de la bitácora, y el resto del puente quedaba en la oscuridad. LeCat confiaba en que el plan se estaría cumpliendo perfectamente. Habían matado a dos rehenes, y eso impediría que MacGowan lanzase un ataque, pues aún tenía que pensar en los 27 rehenes que quedaban. Eran 26 en realidad, y no 27, pero solo LeCat sabía que Monk, el hombre al que había echado por la borda, estaba muerto.

Tardarían quince minutos en llegar al hidroavión que les esperaba en la Bahía de Richardson. Pero antes de marcharse había que llevar a los restantes miembros de la tripulación al camarote del capitán. Allí los matarían a todos. Miró a su alrededor por el puente. Mackay estaba junto a la ventana, con las manos cruzadas en la espalda, mientras contemplaba cómo se acercaba la niebla. Bennett, el oficial que había gritado por el altavoz, diciéndole a MacGowan que hablan matado a Wrigley, yacía cerca del timón, aún inconsciente. LeCat miró a su reloj mientras André Dupont, el vigía del mástil, entraba en el puente.

Betty Cordell estaba dispuesta. Se había desabrochado la blusa, dejando al descubierto sus pechos. Vamos ya, se dijo a sí misma, no pienses en lo que vas a hacer o no lo harás nunca. Fue hasta la puerta del camarote y comenzó a mover el picaporte.

—¡Venga rápido! ¡Por favor! ¡Venga rápidamente! ¡Por Dios, abra la puerta…!

Estaba histérica y aterrorizada, o al menos eso le pareció al guardián que estaba en el pasillo. Buscó la llave y le gritó algo en francés, palabras que ella no comprendió mientras seguía gritando, pidiéndole que abriese la puerta. Lo primero que debió pensar el guardián fue que el camarote estaba incendiándose.

Abrió la puerta de un empujón y bajó instintivamente la pistola. Era una mujer, útil para cocinar y para llevársela a la cama, de modo que no le tenía ningún miedo. Entró y se detuvo, mirando con la boca muy abierta su vestimenta desarreglada, mientras su mente empezaba a funcionar. Ella le lanzó a la cara el contenido del pimentero que le habían traído con la bandeja de la comida, y la pimienta le entró en los ojos. El guardián lanzó un grito, dejó caer la pistola y apretó ambas manos contra los ojos que le dolían y ardían, mientras trastabillaba. Ella aferró la botella de vino que había dejado LeCat, una botella que jamás había pensado abrir, por lo que seguía siendo un arma letal. La agarró por el gollete, y sin titubeos, asestó al guardián un golpe en la nuca con todas sus fuerzas. El impacto fue tan duro que le partió el cráneo.

El terrorista se derrumbó sobre el suelo del camarote. Estaba completamente manchado de vino, que se mezclaba con la sangre que brotaba de la herida abierta en la nuca. Lo miró con frialdad, tratando solamente de asegurarse que no se movía. Luego lo arrastró hasta el cuarto de baño como si fuera un saco de basura y se apresuró a cerrar la puerta exterior. Había sido la ráfaga de disparos lo que le había impulsado a entrar en acción y ahora tenía mucha prisa.

Solo tardó unos segundos en abotonarse la blusa, colocarse una chaqueta y tomar el rifle que ya tenía montado debajo de la ropa de la cama. Dio una patada a los restos de la botella y abrió de nuevo la puerta. El pasillo estaba vacío y la llave seguía en la cerradura de la puerta. Sin saberlo, había elegido el momento perfecto para su actuación, ya que LeCat había ordenado a muchos de los guardianes que se reuniesen con él en el puente. Cerró la puerta, dio vuelta a la llave, se la guardó en el bolsillo y comenzó a caminar con lentitud a lo largo del pasillo, escuchando, mientras aferraba el rifle Armalite con ambas manos, al nivel de las caderas. Se dirigía al puente. Estaba segura que LeCat estaría allí.

Winter se mantuvo al lado de la tapa de la escotilla mientras los otros dos hombres salían tras él. Ahora la niebla era muy espesa. Bajaron con mucho cuidado del castillo de proa, uno tras otro, tal como Winter había sugerido: Cassidy detrás de Winter, y Sullivan cerrando la marcha. Tenían preparadas sus carabinas DeLisle, y Winter llevaba la pistola de humo metida al cinto. Así bajaron a cubierta.

Winter evitó la pasarela, y se mantuvo en el lado de babor del enorme petrolero, donde la cubierta estaba menos atestada de válvulas y tuberías. Avanzaban próximos a la barandilla del costado. Todo estaba en silencio. La niebla flotaba entre sus rostros y el único sonido era el chapoteo del agua contra el casco. Winter seguía avanzando con lentitud sobre sus botas de suela de goma, alerta al menor sonido que pudiera indicarle que algo sucedía a dieciocho metros por encima de él, al nivel del puente. Luego, algo surgió entre la niebla.

Era la pluma de babor. Se hallaban, pues, muy cerca de la isla del puente, que aún permanecía oculto en el interior de aquel vapor grisáceo en continuo movimiento. Esperó a que Cassidy llegase a su nivel y entonces se colgó la carabina al hombro, y tomó de su cinto la pistola de humo. La niebla era menos espesa y se levantaba por momentos. Sus rostros y sus manos estaban helados por el contacto con la pegajosa humedad. El puente se alzaba frente a ellos como una sombra insustancial.

Se hallaban a menos de seis metros del puente y esos seis metros eran una trampa mortal. Dado que se había disipado un tanto la niebla, cualquier terrorista que se asomase por la ventana del puente podría cazarles fácilmente cuando avanzaran por ese espacio. Y debía haber más de un terrorista allí arriba. Posiblemente estaría el mismo LeCat. Entonces Cassidy le tiró del brazo e indicó con un dedo. Un cuerpo acurrucado yacía a solo unos pocos pasos de la base del puente. Foley.

Winter empleó todo el tiempo necesario, apoyándose en el brazo izquierdo para asegurar la puntería con la pistola de humo. Apunto bien, haciendo que el punto de mira coincidiese exactamente con el centro del puente, lejos de la ventana rota. El puente era una mancha, muy por encima de él, y el ángulo de tiro era muy inclinado. Se acordó de cuando había mirado al techo de la Mansión Cosgrove, desde los escalones de la entrada, hacía tantos años, según le parecía, y a tantos miles de kilómetros de distancia. Aseguro el tiro y disparó.

El cartucho de humo salió hacia arriba, y se perdió de vista, desapareciendo en una voluta de niebla. Lo oyó golpear el puente. Dio dos pasos hacia delante. Comenzó a surgir humo negro, extendiéndose como una cortina que ocultó las ventanas del puente. Cassidy había corrido al espacio abierto. Disparó tres y veces contra las cabezas de dos hombres que aparecieron a babor, en el borde de la parte descubierta del puente. Uno de ellos se dobló hacia delante y cayó por encima de la barandilla hasta quedar casi a los pies del estadounidense. Este esperó, con la carabina apuntada hacia arriba. El segundo hombre reapareció. Cassidy disparó de nuevo y el hombre cayó hacia atrás, desapareciendo de su vista.

Todo sucedía con tanta rapidez que parecía una película en cámara rápida. Las imágenes se desdibujaban. Sullivan subió casi al vuelo una escalera. El humo oscurecía tres niveles del puente. Cassidy subió por la escalerilla, desapareciendo dentro del humo. El ruido de los disparos era constante, un continuo tiroteo que hacía que la nave se despertase de un modo horrible. Winter había desaparecido hacía largo rato, después de subir por otra escalera. Al entrar en un pasillo, se topó con un guardián quien, al verle alzó las manos. Winter le pegó dos tiros en el pecho. Las órdenes de MacGowan habían sido explícitas:

—Nada de prisioneros, nada de estúpidos juicios con una prensa imbécil llorando por los acusados. Mátenlos a todos…

Winter corrió pasillo abajo, dirigiéndose hacia un objetivo concreto: el camarote del capitán, en donde debían estar la mayor parte de los rehenes. Dobló una esquina y vio la entrada del camarote. Un terrorista, le pareció que era Lomel, acababa de abrir la puerta de una patada y estaba frente a ella dispuesto a disparar su Skorpion contra los inermes rehenes del interior. Winter le pegó dos tiros. Cuando uno recibe el impacto de una bala de calibre 45, la sensación es como el choque con un rinoceronte a la carga. Lomel fue alcanzado por dos balas calibre 45. Cayó hacia un lado y chocó contra una mampara desde la que se deslizó hasta el suelo. Winter siguió corriendo, saltó por encima de él y siguió corriendo.

Betty Cordell se movía con gran cautela, como un cazador que acecha a una bestia de cuyo paradero no está muy seguro, aguzando el oído para oír el más mínimo ruido mientras avanzaba por el corredor, paso a paso. La nave parecía extrañamente silenciosa, los pasillos inusitadamente desiertos, como si se tratara de un buque abandonado. Estaba dando un rodeo para llegar al puente, pues había decidido acercarse a él por el costado de estribor.

El rifle de supervivencia Armalite, calibre 22, que había montado, iba equipado con un cargador de diez balas. La munición era de cabeza hueca y alta velocidad. El rifle era de tiro a tiro, con dos presiones de gatillo. Y llevaba dos cargadores de diez balas de repuesto en el bolsillo de su chaqueta.

Llegó a la parte superior de una escalerilla y otro pasillo vacío se abrió ante ella. ¿Dónde habían ido todos los guardianes? Se encontraría con alguien cuando menos se lo esperase. Agarró con más fuerza su arma. Entonces, sonaron disparos de rifle, un tiroteo irregular. Comenzó a correr.

En el puente, LeCat comprendió lo que estaba sucediendo cuando vio la nube de humo negro. Les estaban atacando. Gritó una advertencia:

—Disparad hacia abajo a través del humo… a la base del puente…

Soltó una maldición cuando vio que nadie hacía nada. Los guardianes que había en la ventana se ahogaban, con sus ojos llenos de lágrimas, tosiendo y escupiendo humo negro, tambaleándose como marionetas borrachas.

—¡Estúpidos! —gritó LeCat—. Id a la ventana… disparad hacia abajo.

Los guardianes de la parte posterior del puente corrieron hacia delante y se inclinaron hacia fuera, disparando a través del humo, todos ellos, incluido LeCat, amontonados mientras el estrépito de disparos y el olor de la cordita llenaban el puente. Luego LeCat recordó a Mackay y se volvió en el mismo momento en que el capitán avanzaba hacia él.

Betty Cordell entró en el puente desde el lado de estribor.

Llevaba el rifle a la altura de la cadera, aferrándolo en la forma en que su padre le había enseñado:

—En un momento de emergencia, dispara desde aquí… mantén el cañón recto y disparé…

Entró en el puente y distinguió a media docena de terroristas amontonados en la parte de delante. Vio a LeCat y LeCat la vio a ella.

El líder de los terroristas se quedó estupefacto. Sus reflejos, más rápidos que los de la mayoría de las personas, le fallaron por un instante fatal. Betty Cordell se apoyó con fuerza el rifle contra la cadera, con su dedo en el gatillo. No dudó ni un segundo. Comenzó a disparar, accionando el gatillo ininterrumpidamente, lanzando bala tras bala, matando por primera vez seres vivos. Utilizó el cargador de diez balas, moviendo la boca del cañón en un ligero arco de derecha a izquierda, disparando, disparando, disparando.

Tres balas alcanzaron a LeCat. Otros cuatro terroristas murieron instantáneamente. El cañón estaba ligeramente apuntado hacia arriba. Un hombre no resultó alcanzado por ningún disparo. Cuando se volvía desde la ventana, con su pistola en alto, perdió el equilibrio al caer encima de él uno de los cadáveres. Betty Cordell introdujo en el arma un segundo cargador, y comenzó de nuevo a disparar sin pausa.

El terrorista ileso, que ya levantaba otra vez su pistola, fue alcanzado por dos balas. Ella apartó el rifle.

Mackay la miraba asombrado, aterrado por su expresión. No estaba nerviosa, no sentía miedo, parecía que no le importase morir. Fría, fría como el hielo, con sus ojos entrecerrados para protegerlos del humo mientras LeCat se tambaleaba a través del puente intentando alcanzar la mesa en la que se hallaba el detonador de radio. Disparó dos veces a su espalda y él recibió dos impactos más, luego el rifle sonó clic, vacío. LeCat cayó sobre la mesa, tendiendo la mano hacia el detonador.

LeCat, soldado veterano, experimentado terrorista, tenía ahora cinco balas en el cuerpo, pero se sabe de hombres capaces de seguir moviéndose con mayor número de balas. Su mano reptaba sobre la mesa en un movimiento parecido al caminar de un cangrejo, porque ya no podía utilizar la articulación de su hombro. Había humo y confusión y se oían los alaridos de un guardián mortalmente herido y el estrépito de pasos a la carrera. Winter entró en el puente y vio lo que nadie más había visto. Vio la mano que estaba cayendo ya sobre el detonador de radio. Se imaginó lo que era aunque no podía comprender por qué estaba allí. Alzó su arma y disparó dos veces. Dos balas alcanzaron al desplomado terrorista. Eran calibre 45 y no 22, y su cuerpo saltó como estremecido por una descarga eléctrica. Quizá no fuera un acto de reflejo, pero su dedo índice accionó el conmutador.

Winter lo agarró por el cabello, alzó su cabeza y le miró a los ojos.

—¿Para qué es ese detonador?

Los ojos del francés aún seguían abiertos. Winter lo zarandeó con brutalidad.

—¿Para qué es el detonador? ¿Qué es lo que has hecho?

LeCat parecía no reconocer al inglés, cuyo rostro estaba cubierto de barba, sucio y ennegrecido por el humo. Winter le zarandeó de nuevo.

—¿Qué infiernos has hecho?

—Artefacto nuclear… diez minutos… y San Francisco vuela.

El rostro de LeCat se contorsionó en lo que pudiera haber sido una horrible sonrisa, luego poso los ojos en blanco y su cabeza cayó hacia un lado.

Diez minutos. El artefacto nuclear había sido activado.

19

—¿Dónde está el radioteléfono?

Winter se volvió y miró a Mackay. Bajo las ventanas del puente había una terrible confusión de hombres y sangre. Un terrorista, André Dupont, jadeaba y gemía, inclinado hacia delante sobre su estómago. Nadie le prestaba la menor atención Betty Cordell se había quedado inerte y Sullivan la sostenía, después de tomar con suavidad el rifle de sus manos.

—En la sala de cartografía… —Mackay abrió camino, conectando la radiotelefonía.

—MacGowan ha preparado un helicóptero —dijo Winter—. Médicos, infantes de Marina, todo lo necesario. ¿Sabía lo del artefacto nuclear? ¿Podía ser que estuviera mintiendo?

Sonó el radioteléfono. Una voz familiar, cansada pero aún tranquila se oyó en la sala de cartografía, procedente de la costa.

—Aquí MacGowan.

—Habla Winter. Hemos tomado la nave. LeCat está muerto. Antes de morir dijo algo acerca de un artefacto nuclear…

—Lo sabemos. Ya lo sabíamos y hemos estado sufriendo desde hace horas…

—Lo activó antes de morir con un detonador de radio. Necesitamos un equipo de expertos en bombas.

—El equipo está a bordo de un helicóptero que ya ha emprendido vuelo hacia allí —MacGowan hizo una pausa—. ¿Está seguro que la activó?

—Totalmente. Lo vi personalmente —Winter hizo una pausa mientras escuchaba el lejano rumor de los rotores de un helicóptero—. Dijo que teníamos diez minutos antes que detonase. No me lo creo…, pues necesitaba más tiempo para poder escapar.

—¿Cuánto tiempo más? —la voz de MacGowan era tensa.

—Supongo… y le advierto que solo se trata de una suposición, que quizá podamos contar con un par de horas. Ya le dije que habíamos previsto un segundo plan de huida en caso que no se pudiese utilizar el hidroavión. Walgren llevaría a LeCat a la costa, cerca de la playa de Stinson. Tenía que bajar allí y comunicar por radio con el Pécheur, que enviaría el helicóptero a recogerlo. No creo que se arriesgara a estar en la costa cuando se produjera la explosión. Por eso le digo que dos horas…

—¿Sabe dónde está el artefacto?

—Nadie lo sabe. La única posibilidad es tratar de sacar el petrolero al Pacífico antes que estalle.

—No hay nada que se lo impida. Hemos pensado en esta contingencia —MacGowan parecía más tranquilo—. A bordo del helicóptero hay un tal capitán Bronson, que relevará en el mando a Mackay. Si alguien puede sacar el buque, será él.

Hizo una pausa.

—Suponiendo que haya calculado correctamente el tiempo que nos queda.

—Eso es algo que no puedo garantizar —le espetó Winter—, pero es indudable que necesitaban tiempo para huir. Por otra parte, LeCat estaba muriéndose cuando dijo lo de los diez minutos. ¿Y qué es lo que dice un hombre moribundo?

—Que Dios le acompañe… y nos acompañe a todos —dijo MacGowan—. Voy a cortar porque les quedan muchas cosas por hacer.

Mackay había salido de la sala de cartografía y ya estaba telefoneando a la sala de máquinas. LeCat había ordenado que el jefe de máquinas siguiera en su puesto, manteniendo la presión de las calderas por si decidía trasladar el buque a otra posición en la bahía. Colgó el teléfono cuando Winter entraba en el puente.

—Brady pondrá el buque en marcha tan pronto como sea posible.

—Un capitán de un petrolero norteamericano viene en ese helicóptero que se acerca —le indicó Winter—. MacGowan supuso que usted estaría exhausto.

—MacGowan no se va a apoderar de mi barco —afirmó Mackay—. Si este es su último viaje, seré yo quien esté al frente. ¿Dijo algo acerca de un equipo de expertos en bombas?

—Estoy seguro que no podrán hacer nada. LeCat era muy eficiente y habrá preparado el artefacto con trampas.

Winter se volvió al oír a alguien que hablaba en francés.

Cassidy estaba inclinado sobre el terrorista herido que ahora se hallaba sentado y balbuceaba algo. Miró a Winter.

—Supongo que está tratando de decirnos algo, pero no conozco su idioma.

Winter se puso en cuclillas junto a Dupont, le colocó un brazo alrededor de los hombros y le habló suavemente en francés:

—No te preocupes, André, que pronto te llevaremos a tierra a una confortable cama de hospital. ¿Qué es lo que estás tratando de decir?

Acercó el oído al rostro de André, pidiéndole que lo repitiese con lentitud y luego levantó la vista hacia Mackay.

—El artefacto se halla en el fondo de uno de los tanques vacío y LeCat colocó trampas, explosivos para evitar que nadie pueda tocarlo. Creo que el equipo de expertos confirmará que es imposible desmontar la bomba.

—Lo que significa —dijo con tranquilidad Cassidy— que vamos a navegar en la cúspide de un volcán flotante. Pero tenemos que alejar el buque de la ciudad… si es que aún estamos a tiempo.

El helicóptero llegó a bordo un par de minutos más tarde y Mackay condujo al equipo de expertos hasta los tanques vacíos. Los terroristas muertos fueron recogidos de diferentes partes del buque y colocados en la lancha de la policía que había llegado del Muelle 31. A sugerencia de Winter, dada la premura de tiempo, los cadáveres que había en el puente fueron lanzados a cubierta a través de la ventana. Dupont fue evacuado en el helicóptero, en una camilla, pero murió camino de San Francisco.

En el aparato viajaba también Betty Cordell, que estaba en un tremendo estado de shock, y los cadáveres de Foley y Wrigley. Kinnaird, el radiotelegrafista, fue el único terrorista sobreviviente, pues, al oír los disparos, había cerrado con llave la puerta de su camarote, y no salió de allí hasta que Winter se lo ordenó. Fue evacuado en el helicóptero, vigilado por un infante de Marina. Diez minutos después de comenzado su trabajo, el jefe del equipo de expertos en bombas, el capitán Grisby, se presentó ante Cassidy:

—No podía ser peor. Ni siquiera nos atrevemos a echarle el aliento encima. El artefacto es de forma rectangular, mide 60 centímetros de largo por 30 de ancho y está adherido al casco, en la parte inferior del tanque, mediante ventosas magnéticas. También tiene dos mecanismos de protección diferentes que no podemos neutralizar. No hay forma. Así que, mientras ponen en marcha el buque, plantaremos nuestros propios explosivos.

—¿Sus qué?

Grisby bosquejó el plan que había decidido antes de llegar a bordo. Había previsto que podía tratarse de un artefacto inamovible cuando leyó el informe sobre la experiencia técnica de LeCat que Karpis había recibido de París. Y si el artefacto no podía ser movido, entonces era el buque el que debía ser trasladado mar adentro, cuanto fuera posible. Y entonces se intentaría que la bomba estallase bajo el agua, de modo que el petrolero tenía que ser hundido con toda rapidez. Solo había una forma de conseguirlo y resultaba peligrosa, pero MacGowan y el general Lepke habían decidido que había que intentar cualquier cosa que pudiera minimizar el riesgo de radiación para San Francisco y otras comunidades. Grisby colocaría en el casco del buque cargas explosivas direccionales de tremenda potencia para que el buque saltara en pedazos de tal forma que la parte delantera del petrolero, que contenía el artefacto, se hundiese en primer lugar, y con toda rapidez.

—Haremos estallar las cargas mediante mecanismo de tiempo dispuestos para que detonen después que nos hayan rescatado. He traído con nosotros, en el helicóptero, explosivos suficientes como para hacer saltar el Presidio por los aires. El problema es que —explicó Grisby con una sonrisa nada divertida—, las cargas podrían hacer estallar el artefacto. Pero como eso ocurrirá de todos modos, hemos llegado a la conclusión que no tenemos nada que perder.

Dejó a Cassidy para unirse con su equipo, que estaba ya dedicado a su enervante tarea. Bronson, un cuarentón duro de pelar, procedente de San Diego, que había subido a bordo para hacerse con el mando de la nave, había cambiado de idea después de hablar con Mackay.

—Está cansado, tiene mal aspecto y sus nervios están en tensión —le informó a MacGowan por radiotelefonía— pero sigue siendo mucho más capaz de mandar su propio barco que yo. Y obtendrá mucho más de la tripulación. Me quedaré a bordo pero como simple pasajero y por cortesía del capitán Mackay.

La costa seguía aún a oscuras cuando el Challenger comenzó a navegar. A última hora de la tarde las emisoras de radio y televisión de todos los Estados Unidos habían ido informando del gigantesco corte de energía que afectaba desde Yuma City al norte hasta Santa Bárbara al sur, desde San Francisco hasta la frontera de Nevada. Era una zona de enorme amplitud, pero en aquellos tiempos los Estados Unidos estaban acostumbrándose ya a los cortes de fluido eléctrico. Este, simplemente era muy importante, y la noticia del artefacto nuclear aún no se había filtrado.

El Challenger avanzaba por entre la niebla y la oscuridad con creciente velocidad. Como había dicho Grisby, aquello constituía otro riesgo, de magnitud difícil de calcular. Era poco probable, pero no imposible, que las vibraciones de los motores pudieran accionar el ingenio nuclear. La respuesta de Mackay fue que atravesarían el Golden Gate a la mayor velocidad posible. En el interior de la tumba de acero donde se encontraba la bomba atómica, el mecanismo de relojería de LeCat estaba descendiendo hacia el cero.

Se dirigían, en medio de la noche, hacia el puente del Golden Gate, que seguía aún cerrado al tráfico, y esa se convirtió en la siguiente pesadilla de MacGowan mientras el buque se iba alejando de la ciudad, la más hermosa y atractiva de los Estados Unidos, y a la que el jeque Gamal Tafak había elegido para ser destruida. Mientras esperaba en su oficina, iluminada por un generador de emergencia, MacGowan sabía que era muy posible que el artefacto hiciera explosión cuando el petrolero pasara bajo el puente. Ahora esperaba los informes de radio del telegrafista estadounidense, Petersen, que había acompañado a Bronson para sustituir a Kinnaird. La nave se hallaba a dos minutos de navegación del puente.

La sirena sonaba cada dos minutos, con un silbido prolongado que se oía débilmente por entre la niebla. Antes de partir, Mackay había hablado por el interfono, concediendo permiso a cualquier miembro de la tripulación que lo desease para marcharse en el helicóptero. Nadie había subido al aparato. El comentario final de Mackay antes de cortar la comunicación había sido característico en él:

—Es vuestro funeral…

La niebla se había disipado lo bastante como para que pudieran ver la gran estructura del puente que se levantaba sobre sus cabezas.

Y este, pensó Bronson, sería el momento adecuado para que detonase la bomba.

Se hallaba a dos pasos detrás de Mackay, con sus manos húmedas en los bolsillos. Winter se encontraba junto a la ventana del puente, entre Sullivan y Bennett, que tenía la cabeza vendada; el primer oficial seguía aún aturdido por el golpe que había recibido al correr hacia el radioteléfono, tras el asesinato de Wrigley. Winter estaba tratando ahora de localizar los helicópteros.

El Challenger navegaba en solitario por la bahía, pero iba acompañado por aire. Una flotilla de helicópteros estadounidenses, dispuestos para recoger a la tripulación, escoltaba la nave, a una distancia excesivamente corta en opinión de Mackay. Si algo sucedía ahora también ellos serían liquidados. El Challenger pasó bajo el puente y enfiló el canal.

Winter, siempre inquieto, siempre deseoso de ver las cosas por sí mismo, comenzó a deambular por la nave. La atmósfera era extraña porque la tripulación guardaba un profundo silencio, concentrada en sus obligaciones. Le miraban con curiosidad, ya que Mackay les había explicado brevemente por el interfono lo que Winter había hecho, pero no creía que fuera su presencia la causa de su mutismo. Para cada hombre que se hallaba a bordo en aquel último viaje el motor sonaba ahora más fuerte que nunca, como si estuviese dando golpes al casco donde se hallaba una trampa de acero en la que solo había un único objeto.

Mackay lo abandonó demasiado tarde. Anonadado por la idea que su nave, que transportaba aquel objeto obsceno, pudiera ser responsable de una tremenda matanza en la costa, insistió en llevarla mar adentro a toda velocidad. Estaban a diez millas náuticas de la costa, cerca de la línea de las veinte brazas de profundidad, cuando dio la orden de abandonar el buque. Petersen, el radiotelegrafista estadounidense, que se hallaba constantemente en contacto con los helicópteros, les hizo una señal. Se produjo un apresurado, nervioso y controlado, movimiento de salida del puente y de la sala de máquinas. Mackay permaneció en el puente con Winter.

—Únase a ellos, señor Winter —le dijo secamente—. Iré enseguida…

—Dado que yo soy el responsable de este asunto —le replicó con frialdad Winter—, abandonaremos el puente juntos. No tengo ninguna prisa.

La tripulación se reunió en el punto de aterrizaje de emergencia situado en el lado de babor de la cubierta, ya que el punto normal de aterrizaje se hallaba demasiado próximo al tanque vacío. Un Sikorsky descendía de entre la tenue niebla lanzando un rugido, con su rotor convertido en una mancha desdibujada sobre el fuselaje. Bennett miró su reloj.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —le preguntó a Grisby, el jefe del equipo de los expertos en bombas.

—Menos del que me gustaría…

El Sikorsky aterrizó, rebotando en la cubierta y un tripulante abrió la puerta, para que los hombres que esperaban subiesen apretadamente a bordo. Bennett los contó y lo mismo hicieron Cassidy y Sullivan, y sus cuentas estuvieron de acuerdo. Ahora solo esperaban a Mackay y Winter, que llegarían en cualquier instante. Entonces detonó prematuramente la primera de las cargas explosivas cerca del puente.

La carga detonó en un tanque lateral bajo el área de distribución situada detrás del tajamar, a estribor. El trueno de la explosión fue ensordecedor, como si un tren expreso hubiera pasado sobre el buque. Se abrió el casco, y apareció un gran agujero irregular del que comenzó a fluir un chorro de petróleo, que trazó un arco a través de la niebla. El estallido ocurrió en la parte opuesta de donde se encontraba el helicóptero, pero el aparato se estremeció. Los hombres que iban en él se quedaron como helados de espanto al pensar que había estallado el artefacto nuclear.

Mackay recibió la onda expansiva del estallido en el puente, y fue lanzado contra la bitácora. Se irguió tembloroso, manando sangre de la frente. Parecía atontado, sin saber muy bien lo que había pasado. Winter, que no había sufrido los efectos de la explosión pese a que se hallaba a solo un metro del capitán, le agarró y se lo llevó del puente. Tuvo que arrastrarlo, porque el capitán estaba semiinconsciente. Utilizó una presa de bombero para bajarlo por la escalerilla y cuando llegó a cubierta todo el mundo se encontraba ya a bordo del Sikorsky. Bennett había empezado a bajar del aparato.

—¡Métase dentro de ese maldito helicóptero! Ya lo llevo yo —le gritó Winter. Avanzó por la cubierta, tambaleándose.

Todo era confuso. La niebla había desaparecido, tal vez a causa de la explosión de la primera carga. Había un intenso olor a petróleo, petróleo que empapaba la cubierta, petróleo que siseaba de un modo extraño mientras salía del tanque perforado. A pesar de la explosión los helicópteros seguían aún zumbando por encima y en derredor, buscando sobrevivientes. Cassidy gritó alguna advertencia acerca del petróleo que había sobre cubierta y el piloto chilló desde detrás de los mandos, ansioso por elevarse. Winter no oía nada a causa del ruido de los motores y el siseo del petróleo que se escapaba. Por fin llegó hasta el helicóptero.

Al tener que transportar a Mackay se había producido una luxación en la espalda, y le costó un enorme esfuerzo erguirse y alzar al capitán hacia las manos que se tendían para cogerle. Inspiró profundamente y se enderezó en un brusco movimiento. Sintió como si su espalda se hubiera partido en dos, pero tomaron su carga y subieron a Mackay al interior del aparato. Winter se relajó, y permaneció encorvado, inclinado como alguien que se dispone a saltar, con su cabeza inclinada para poder ver el aparato.

—¡El siguiente helicóptero!

El piloto no le oyó, pero vio el gesto con que Winter indicaba hacia arriba con el dedo, señalando un helicóptero que acababa de situarse encima del buque. Cassidy seguía protestando con un lenguaje propio del campo de instrucción cuando el aparato despegó.

Cuando Garfield, el jefe de la Guardia Costera, que estaba a cargo de la operación, voló sobre el buque a treinta metros de altura, distinguió con toda claridad a Winter sobre cubierta, iluminado por las luces del puente que aún seguían funcionando a babor. Era una pequeña figura que parecía estar acurrucada mientras otro Sikorsky bajaba para recogerlo. Garfield ajustó sus prismáticos nocturnos y vio cómo el fuselaje del helicóptero ocultaba a Winter cuando se hallaba solo a tres metros sobre la cubierta. Entonces estalló la segunda carga explosiva. En sus prismáticos apareció un destello cegador y oyó un rugido mientras su aparato se estremecía por efectos de la onda de la explosión, en tanto que el piloto luchaba por recuperar el control. Cuando recobró la visión, en el lugar que había ocupado Winter solo se veía un enorme agujero del que surgía un gran chorro de petróleo. También había desaparecido el helicóptero que iba a rescatarlo.

Garfield ordenó a todos los aparatos que se alejaran, y que regresaran a tierra. Allá abajo la popa del Challenger se perdía entre una masa de humo negro y aceitoso, pero la proa todavía podía distinguirse claramente. La parte delantera del buque seguía a flote, así que el artefacto nuclear continuaba aún sobre la superficie. Mandó al piloto que siguiese trazando círculos. Entonces detonaron simultáneamente tres cargas produciendo un intenso destello y un ensordecedor rugido. Garfield estuvo seguro entonces que había estallado el artefacto e instruyó al piloto para que se alejara a toda velocidad. Y mientras el aparato describía un círculo para enfilar hacia la costa pudo ver cómo se hundía la parte delantera del buque. La proa se elevó un instante como si fuera el morro de un tiburón, para ser absorbida enseguida hacia las profundidades. Diez minutos más tarde los sismógrafos registraron la detonación del ingenio nuclear producida bajo el agua.

La profundidad del agua, la dirección del estallido (principalmente hacia el sur) y la niebla, limitaron la radiación que alcanzó la costa, pero el mar quedó contaminado. El petróleo que había vertido el Challenger llegó hasta la costa a la altura de Carmel-by-the-Sea, punto en el que las dunas de arena unen a la ciudad con el océano. Durante seis meses las únicas personas que frecuentaron las playas californianas, desde San Francisco a San Diego, fueron unos hombres con mascarillas y uniformes blancos provistos de contadores Geiger. Y la ballena blanca, que se dirige hacia el sur bordeando la costa, hacia su lugar habitual para la cría en la baja California, no apareció sino al cabo de cinco años.

Quince minutos antes del amanecer del jueves 23 de enero, los dos superpetroleros británicos, el York y el Chester, navegaban lentamente al norte de la costa de la Arabia Saudí. Las grandes estructuras en forma de cajón habían sido desprovistas de las lonas que las cubrían y de los montantes de acero que habían dado forma a las supuestas cajas. A bordo del York se alineaban los aviones de ataque, de despegue vertical, y los pilotos ocupaban cada uno su carlinga. A bordo del Chester los helicópteros Seaking también se hallaban en formación con su cargamento de tropas aerotransportadas. Las falsas tuberías y pasarelas habían sido retiradas de las cubiertas, que, de este modo, se había convertido en perfectas pistas de despegue.

En el York, el general Villiers, jefe del Estado Mayor, estaba en el puente acompañado del general de brigada Harry Gatehouse, comandante de las fuerzas aerotransportadas. Era totalmente de noche, faltaban quince minutos para el amanecer.

En Rumanía, se habían cerrado al tráfico los aeropuertos del delta del Danubio. Los expertos soviéticos en comunicaciones habían intervenido las centralitas de teléfono de las ciudades cercanas. Las tropas aerotransportadas soviéticas se hallaban ya a bordo de sus aviones de transporte desde hacía varias horas. Cada piloto tenía su plan de vuelo hasta Irak, cerca de los pozos petrolíferos de Mosul y Kirkuk, próximos a Bagdad. El comandante aéreo soviético fumaba un cigarrillo tras otro en una sala del aeropuerto mientras aguardaba la orden de Moscú.

El ministro de Asuntos Exteriores británico creía haberlo calculado todo correctamente. En otro tiempo, cuando la expedición anglobritánica había aterrizado en Suez, los rusos se habían aferrado a aquella oportunidad para apoderarse de Hungría. Si ahora resultaba necesario ocupar los pozos petrolíferos de Arabia Saudí en nombre de Occidente, los rusos verían la oportunidad de apoderarse de Irak, y el poderío árabe quedaría destruido. Si era necesario…

La noticia corrió a través del mundo: todos los terroristas han muerto y el petrolero británico Challenger está abandonando la bahía. Llegó a Baalbek en donde el jeque Gamal Tafak escuchó los boletines de noticias de dos emisoras distintas antes de aceptar la evidencia. También llegó hasta Tel Aviv.

En Baalbek a las 9 en punto de la mañana, un hombre llamado Albert Meyer descolgó el teléfono, segundos después que hubiera comenzado a sonar. Escuchó un instante, dijo que lo había comprendido y luego colgó el receptor.

—Orden de actuar —le dijo a Chaim.

—Quizá vaya a salir… ahí llega un Mercedes, frente a la casa.

Chaim estaba tendido sobre la mesa mientras Albert abría la ventana y luego se apartaba del campo de tiro. La puerta cerrada llenaba la mira telescópica, que reducía increíblemente la distancia. Albert estaba en la parte de atrás de la habitación, metiendo la cocinilla de gas dentro de un macuto de lona. Cuando se marchasen no quedaría allí nada que pudiera demostrar que habían estado en la habitación.

El Mercedes negro dio la vuelta en la calle y se estacionó a una docena de metros de la puerta. Chaim esperó, con el rifle apoyado sobre el saco de arena, que también llevarían consigo cuando se fueran. Se abrió la puerta, convirtiéndose en un hueco de sombras, y apareció el jeque Gamal Tafak. La puerta se cerró tras él.

Su cabeza y hombros llenaban la mira telescópica. Con su vestimenta árabe apenas si era reconocible como el ministro del Petróleo de la Arabia Saudí, pues en todas las fotografías de los periódicos aparecía vestido a la europea. Pero era Tafak: el aumento que daba la mira telescópica era suficiente para que Chaim, que había estudiado todas las fotografías que había podido encontrar del árabe, lo identificara perfectamente. Tafak iba a descender el primer escalón cuando Chaim oprimió el gatillo.

La imagen del árabe se desdibujó. Chaim disparó de nuevo. P-l-o-p… La cabeza se desintegró y cayó hacia atrás contra la puerta, en un amasijo de huesos aplastados, cerebro, carne y sangre. La mitad superior de la puerta era ahora una mancha rojiza. El cuerpo del árabe se desplomó por los escalones y rodó hasta la calle. El Mercedes arrancó a toda velocidad, desapareciendo entre una nube de polvo que se depositó sobre la inerte forma tendida en el suelo.

Había terminado el año del Mono de Oro.

RAYMOND HAROLD SAWKINS (nacido en Hampstead, Londres el 14 de julio de 1923, murió el 23 de agosto de 2006) fue un novelista británico, que publicó principalmente bajo el seudónimo de Colin Forbes, pero también como Richard Raine, Jay Bernard y Harold English.

Sawkins escribió más de 40 libros, principalmente como Colin Forbes.