EL ANILLO MÁGICO DE LEILANI

una novela de Annie Crawford

Traducida al español por Anamaría Crowe Serrano y Annie Crawford

© 201l por Anne M. Crawford

© 2015 Traducción al español de Anamaría Crowe Serrano

Todos los derechos reservados.

ISBN-978-0-9973123-0-0

Esta es una novela de ficción. Nombres, características, personajes, lugares, y

situaciones son fruto exclusivo de la imaginación del autor y usados para la ficción. Cualquier parecido con personas vivas o muertas, acontecimientos, o instituciones es mera coincidencia.

Agradecimientos

Si mencionara en orden cronológico a todas las personas a quienes debo las gracias por haber hecho posible este libro, la primera sería mi amiga escritora Mindy Shapiro. Juntas, desarrollamos el relato corto que yo había inventado para mis hijos años atrás, hasta crear un libro de aventura de mayor envergadura. Mis hijos, Ellie y Nick, también contribuyeron a la creación del libro, no solo con el constante aliento que ofrecieron, sino con su perspectiva juvenil. Me gustaría agradecer además a mi amigo y mentor, el escritor Don Kurtz, su revisión de los primeros borradores del texto, así como sus valiosos consejos y ánimo. Aimee Leon y Pam Torres, ambas amigas y críticas maravillosas, también fueron instrumentales, cada una a su manera, en que El anillo mágico de Leilani llegara a ser el libro que es hoy. Agradezco de manera especial el talento de la artista de medios compuestos, Linda Ingraham, por los preciosos elementos artísticos de la portada. Por último, quiero dar las gracias a Anamaría Crowe Serrano, la traductora, por su excelente trabajo.

Dedico este libro a mi marido, Rick, que ofreció su generoso apoyo e hizo posible que mi sueño se convirtiera en realidad. ¡Mil gracias!

Índice

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Sobre la autora

Capítulo I

Al fondo de la laguna

‒Mamá . . . ¡por favor! ¡Sólo cinco minutos más!

Sin siquiera mirarle, su madre negó con la cabeza, apresurándose hacia la salida. Julia se detuvo. Apretando los labios, se cruzó de brazos, y con un movimiento brusco de la cabeza mandó volando para atrás la larga trenza dorada que le caía por el hombro. Dejó que la muchedumbre fluyera como una ola alrededor de ella rumbo a la salida. Acto seguido, dio la media vuelta y corrió por la vereda frondosa rumbo al mar.

¡Qué tercos se ponían sus padres a veces! No les pedía más que unos minutos para nadar en la laguna, ya que antes había estado cerrada. Se suponía que era la mejor atracción del parque acuático Xcaret, y mañana ya regresaban a los Estados Unidos. ¿Cómo podían irse sin explorarla? Con tanta gente delante de sus papás en la salida, podría estar de vuelta antes de que llegaran al autobús.

Cuando alcanzó la laguna, Julia se quitó la camiseta que llevaba encima del traje de baño, se puso el visor y el esnórquel, y sin prestar atención al letrero que anunciaba Se prohibe nadar, se deslizó al agua. Aunque la luz empezaba a escasear, todavía pudo distinguir los bellos colores fosforescentes de los pequeños peces tropicales que pasaban como dardos relucientes delante de su visor. Sus preocupaciones se esfumaron mientras nadaba pausadamente por la orilla de la laguna. Cuando había anochecido por completo y no pudo distinguir ya nada, extendió una mano para sujetarse a las rocas de la orilla, pero lo único que tocó fue agua. Sacó la cabeza y escudriñó a su alrededor a través del visor. La orilla parecía haberse alejado y ¡la corriente la estaba arrastrando hacia abajo! Julia se impulsó con más fuerza y por un instante sus dedos rozaron el borde rocoso, pero las algas resbaladizas que lo cubrían impidieron que se aferrara. Se quitó el visor y el esnórquel, los lanzó hacia la orilla de la laguna y se esforzó por ver en la oscuridad. Antes de poder impulsarse de nuevo, sintió que algo la jalaba hacia abajo. Apenas tuvo tiempo de inhalar antes de que el agua la cubriera del todo.

El agua se arremolinaba mientras la corriente la arrastraba cada vez más profundo. Abrió los ojos desmesuradamente, intentando vislumbrar algo en la oscuridad impenetrable que la rodeaba. Extendió los brazos y sus dedos chocaron con paredes de piedra. Estaba en un túnel. En cualquier instante le estallarían los pulmones; ya no aguantaba sin respirar. De pronto, sintió que la envolvía una oscuridad aun más negra que la del túnel, y el cuerpo se le quedó inerte.

**

Cuando abrió los ojos, Julia percibió un tenue resplandor rosado a su alrededor. Su cuerpo estaba rodeado no de agua, sino arena. Recogió un pequeño manojo y lo llevó a la altura de los ojos. Era de un delicado color rosa, con minúsculas conchas. Se incorporó y miró por todos lados. Estaba en una pequeña playa dentro de una cueva con un techo abovedado muy alto. Por una grieta en el techo filtraba un hilo delgado de luz semejante a la de la madrugada, por lo que Julia dedujo que había estado inconsciente durante muchas horas. Saliendo de la pared varios metros por encima de ella había una repisa de piedra.

Ya en pie, empezó a examinar las paredes y la pequeña playa. No vio ninguna entrada, por lo cual supuso que estaba sumergida bajo el agua. La única vía de salida debía ser el mismo túnel por el que había entrado. El esfuerzo de mantenerse en pie le produjo la sensación de que el cuerpo se le desmoronaba como el de un muñeco de trapo. Se tumbó de nuevo en la playita tentadora con su arena suave y tibia y cerró los ojos.

Algún tiempo después, la despertó el roce de pequeñas olas que le acariciaban los pies y los tobillos. Se incorporó de un salto, presa por el pánico. El tamaño de la playita se había reducido. ¡Estaba subiendo la marea! Con el agua ya por las rodillas, Julia registró el techo y las paredes de la cueva, buscando alguna salida. El agua ya le había alcanzado la cintura. En tan solo cinco minutos estaba pataleando para mantener la cabeza por encima del agua. Sus ojos se detuvieron en la repisa de piedra que ahora quedaba bastante cerca. ¿Podría haber una salida por allí? Era su última esperanza. La marea montante la subió al nivel de la repisa y, sujetándose a los laterales, se arrastró encima de ella. Palpó frenéticamente la pared detrás de la repisa, pero no encontró nada, ni siquiera una grieta. Julia se apoyó en la pared e intentó prepararse mentalmente para la muerte inminente. Al pensar en sus padres y lo desesperados que estarían se le llenaron los ojos de lágrimas. Había sido muy irresponsable de su parte dejarlos la noche anterior. Y ahora jamás los volvería a ver . . .

Cambió de posición y, justo cuando se dio cuenta de que el agua ya cubría la repisa, sintió que algo puntiagudo le picaba la espalda. Torciendo el brazo hacia atrás, consiguió agarrar un objeto circular con bultos irregulares. Lo sacó del agua para examinarlo.

Era una corona muy vieja, deslustrada y cubierta de percebes. Olvidándose por un instante de que pronto iba a morir, rasgó la corona con la uña hasta que apareció oro entre sus manos. El agua ya le había llegado al pecho. Cediendo a un repentino impulso, se puso la corona en la cabeza. Le quedaba perfectamente, pero de pronto experimentó una rara sensación de hormigueo en las piernas, como si se le hubieran quedado dormidas. Miró hacia abajo y vio que sus piernas ¡se habían convertido en una larga y reluciente cola de pez! Apenas tuvo tiempo de inhalar por última vez antes de quedarse sumergida.

La fuerza de la marea apartó a la muchacha de la repisa. Intentó pensar en qué hacer, pero ya se le terminaba el oxígeno. Le estallaban chispas ante los ojos. No aguantaba más. Tenía que respirar. Abrió la boca e inhaló. Su sorpresa fue enorme al descubrir que podía respirar sin dificultad debajo del agua, como si respirara aire. Movió la cola con cautela y esta la propulsó hábilmente por el agua hasta que dio a parar de cabeza contra la pared. Aturdida, dejó de nadar. Quizás debería de esperar hasta que baje la marea de nuevo, pensó. Seguramente sería más fácil nadar con la corriente para así encontrar el túnel y la laguna y regresar a sus padres. Mientras se mantenía a flote, meneando la cola en lo alto de la cueva, los remordimientos empezaron a atosigarla, envolviéndola como una telaraña de plomo. ¡Ojalá pudiera avisar a sus papás de que estaba a salvo! Habrían cancelado su vuelo de regreso para buscarla. Imaginaba a su mamá llorando pero intentando guardar la compostura, y a su papá enfadándose y gritando a todo el mundo como solía hacer cuando tenía miedo. ¿Cómo pudo haberlos dejado de aquella manera? Le brotaron las lágrimas ‒ al menos eso parecía, aunque era difícil saberlo con certeza debajo del agua. ¿Lloraban las sirenas?

Se obligó a pensar en otra cosa. Las vacaciones de primavera ya se estaban acabando, y si no encontraba la manera de salir de este lío, faltaría a clase. Hizo una mueca al recordar el proyecto que se suponía iba a presentar con su mejor amiga Jennifer en la clase de biología el día después de reanudar el semestre. Apenas habían terminado el proyecto antes de marcharse de vacaciones con sus familias. Ahora Jennifer tendría que hacer la presentación sola y ella, Julia, sacaría una nota malísima. Más valía no pensar en eso tampoco. Buscó otro tema más agradable. Greg y Jennifer . . .  Se preguntó si habría pasado algo entre ellos en la playa. Recordó el día en que Jennifer, a punto de explotar de emoción, la había empujado al baño en el colegio para contarle que la familia de Greg iba a pasar las vacaciones de primavera en el mismo complejo turístico que ella. Se habían abrazado las dos, riéndose de alegría. Julia suspiró. Extrañaba a Jennifer y a sus otros amigas. ¿Las volvería a ver algún día? Se le hizo un nudo doloroso en la garganta.

El esfuerzo de pensar en cosas que la distrajeran del apuro en que se encontraba acabó cansándola y al rato cerró los ojos de nuevo. Concilió el sueño tan naturalmente como si hubiera estado en su propia cama.

Capítulo II

Lorelei

Cuando Julia abrió los ojos, se encontró de nuevo sobre la pequeña playa de arenas rosadas, con la cola en el agua. La luz que filtraba por la grieta en el techo era mucho más tenue ahora, y calculó que debían ser las cinco o seis de la tarde. La empezó a invadir la extraña sensación de que alguien la estaba mirando y volteó la cabeza. A menos de un metro de distancia había una bella sirena con una larga y ondulante cabellera negra. Contemplaba a Julia, incrédula, sin poder apartar la vista.

‒¿Princesa? ¿Princesa Leilani? ‒preguntó.

Julia miró a su alrededor; no había nadie más en la cueva. ‒No . . . Me llamo Julia.

‒Pero . . .  ‒La sirena señaló la cabeza de Julia.

Esta levantó la mano a la corona. ‒¡Ah! Se me había olvidado. No, claro que no soy una princesa, solo soy una chica. Digo, ni siquiera soy sirena. ¿Ves? ‒Intentó quitarse la corona, pero parecía haberse fundido con su cráneo, haciéndose parte de ella, igual que . . . la cola. Horrorizada, Julia bajó la mano.

‒¿Estás segura que no eres la princesa Leilani? ‒insistió la sirena. Parecía tener más o menos la misma edad que Julia. Su piel era de color marfil y sus ojos de un profundo azul violeta.

‒Te lo juro. Soy una chica humana. Pero me puse esta corona y me convirtí en sirena y ¡ahora no puedo quitármela! ¿Me ayudas? ‒suplicó Julia, desesperada.

La sirena de cabello negro hizo caso omiso de la angustia de Julia. ‒Bueno, tal vez no seas Leilani, pero seas quien seas, eres nuestra nueva reina ‒respondió, aplaudiendo con regocijo‒. ¡Tengo tantas ganas de llegar a la gruta contigo! ¡Todos van a estar asombrados! ¡Voy a ser famosa por haberte encontrado! ‒Estaba brincando de emoción en el agua.

Julia respiró profundo y enderezó los hombros. Tenía que haber una solución. ‒Oye, ¿puedes decirme quién es esta princesa Leilani? ¿Y por qué piensas que soy tu nueva reina? Créeme, no lo soy. Esto es simplemente un malentendido.

La sirena por fin se calmó. ‒No, no es un malentendido. Aunque no lo sepas, tú eres la reina. Lo dicen claramente las Antiguas Escrituras. ‒Recitó de memoria‒. La princesa Leilani o uno de sus descendientes volverá a reinar sobre nuestro clan. Y lo sabremos porque llevará la antigua corona de Leilani. ¡Y tú la traes puesta! No ‒prosiguió la sirena‒, no hay ningún malentendido. Nadie más ha podido siquiera mover la corona de su lugar, ¡mucho menos ponérsela!

Julia guardó silencio, sin saber qué responder. ‒¿Cómo me encontraste? ‒preguntó por fin‒. Esta cueva parece estar bastante aislada. A propósito, ¿cómo te llamas?

La sirena alisó su largo cabello negro. ‒Soy Lorelei. A mí me tocaba vigilar la corona ‒ nos turnamos cuidándola ‒ y ¡te encontré! Así de fácil. Mejor será que nos vayamos mientras todavía está baja la marea. ¡Va a ser tan divertido ver la cara que pongan! ‒Dio la media vuelta, indicándole a Julia con un gesto de la mano que la siguiera.

La sirena nadó por el túnel, seguida de Julia. A pesar de su situación, no pudo menos que sentirse emocionada por la aventura que estaba viviendo. Y ¡qué deliciosa estaba el agua al deslizarse por ella sin hacer el más mínimo esfuerzo! Tras dar varias vueltas en el laberíntico túnel, emergieron a la laguna, donde Julia pudo observar todos los peces y plantas tropicales con una claridad que superó con mucho todas las veces anteriores que los había visto con visor y esnórquel y, desde luego, las aletas más finas no podían compararse con la cola que ahora lucía. Siguió nadando, embelesada.

De repente, el agua cristalina se enturbió y perdió de vista a Lorelei. Julia miró hacia abajo y vislumbró un largo objeto plateado parecido a una serpiente que se azotaba de un lado a otro, removiendo la arena del fondo de la laguna. El pánico la invadió y aleteó la cola con redoblado esfuerzo. El movimiento la impulsó repentinamente hacia delante y chocó con Lorelei, que la agarró del brazo, asombrada.

‒¡Vi algo allá atrás! ‒jadeó Julia‒. ¡Mira, ahí está de nuevo! ‒El agua se aclaró y se hizo visible el animal entero, nadando lentamente por el fondo de la laguna. Era una enorme mantarraya plateada con una larga cola. Julia se estremeció.

Lorelei rió. ‒Se ve que ser sirena es muy nuevo para ti, ¿verdad? No te preocupes, no te hará nada. Lo que pasa es que se pone de malas cuando alguien invade lo que él considera su territorio.

De pronto una sombra se extendió sobre el agua. Rápida como una centella, Lorelei jaló a  Julia hasta quedar ocultas las dos bajo una repisa de piedra que salía de la orilla de la laguna. ‒Hablando de peligro, eso es lo que debes temer, más que cualquier otra cosa.

‒¿Qué? ‒preguntó Julia, confusa.

‒Los humanos. Jamás dejes que te vean.

¿Cómo? ‒¿Lorelei?

‒¿Mm? ‒La sirena estaba distraída, asomándose desde su escondite.

‒¿Recuerdas lo que te acabo de decir en la cueva? ¿Que no soy sirena, sino humana?

‒Pues, para mí pareces sirena aunque no sepas muy bien cómo serlo.

‒Pero eso solo se debe a esta corona. ‒Julia alzó los brazos y tiró nuevamente de la corona, pero seguía igual de fija en su lugar‒. Te juro que apenas ayer estaba caminando junto a esta misma laguna. Y estoy segura que mis papás me están buscando. ¡Podrían estar aquí ahora mismo! ¡Tengo que encontrarlos! Seguro que están muertos de preocupación. Aunque no pueda volver con ellos todavía por esto ‒señaló la cola‒, al menos tengo que encontrar alguna manera de comunicarles que estoy bien. No tengo hermanos. ¡Soy lo único que tienen!

Lorelei la agarró tan fuerte del brazo que le dolió. ‒¡No! ‒le susurró, contundente, al oído‒. ¡No se te ocurra! ¿Eres tonta? ¿No te das cuenta que si los humanos descubren que estamos aquí, destruirán nuestro clan? ‒Julia hizo una mueca de dolor, y Lorelei aflojó los dedos, pero no le soltó el brazo‒. Por favor ‒le suplicó con un tono más calmado‒. Si lo que dices es cierto, estoy segura que podemos encontrar alguna manera de avisarles a tus padres, pero no puedes mostrarte aquí, con todos estos humanos.

Derrotada, Julia asintió con la cabeza. No se atrevió a hablar por miedo de llorar. Lorelei se asomó una vez más y por fin le soltó el brazo. ‒Bueno, ahora mismo no hay nadie ‒dijo‒, pero tenemos que nadar rápido hasta salir de la laguna. ‒La sirena salió disparada, jalando a Julia para que la siguiera.

Capítulo III

La gruta

En pocos segundos alcanzaron el final de la laguna. Lorelei hizo un clavado hacia el fondo, dirigiéndose hacia un pasaje angosto en la parte inferior del enorme arrecife de coral que bloqueaba la salida de la laguna al mar abierto. Julia la siguió, adentrándose en un mundo nuevo. Al bajar la temperatura y hacerse el agua más turbia, Julia miró nerviosa a su alrededor y trató de mantenerse lo más cercano posible a Lorelei. Nadaban hacia ella grandes bancos de peces, algunos de aspecto amenazador. Aleteó la cola y alcanzó a la otra sirena.

‒¿Falta mucho?

‒No, no mucho. ¿Por qué? ¿Estás cansada?

‒No, es que ¡tengo miedo! ¿Qué pasa si nos encontramos con una barracuda o un tiburón? ¡No me has dicho nada sobre lo que me espera como sirena! ¿Somos . . . comida? ‒Se le aceleró el corazón al pensarlo.

Lorelei rió. ‒No te preocupes, mañana te darán un curso intensivo. Lo importante ahora es llegar cuanto antes. Normalmente no se corre peligro en estas aguas, pero nunca se sabe quién puede estar de visita. ‒Y con estas palabras desconcertantes, apresuró el paso.

Al cabo de otra media hora en la que Julia no observó nada más amenazante que unas langostas enormes que le agitaban las pinzas desde el fondo y un pulpo pequeño que se escondió en una grieta cuando las vio pasar, llegaron a la gruta. Por fuera, era un gigantesco arrecife de coral de aspecto impenetrable que se extendía desde el fondo del mar, unos veinte metros abajo, casi hasta la superficie. Estaba tupido de hermosas plantas y algas marinas de todos tipos y colores que oscilaban suavemente en las corrientes marinas. Por esta selva submarina entraban y salían veloces miles de peces tropicales que parecían gemas brillantes. Desde las grietas y pequeñas cuevas en el coral se asomaban incontables cangrejos, erizos y estrellas de mar que pintaban el arrecife de morado, rosa y amarillo. Encantada por el panorama que se desplegaba ante sus ojos, Julia se detuvo para contemplarlo hasta que Lorelei la jaló bruscamente del brazo, indicando que debía seguirle. Se precipitaron hacia el lecho marino y Julia no dejaba de maravillarse al no sentir ninguna presión en los oídos. Ya casi tocaban el fondo arenoso cuando Lorelei empezó a nadar paralela al arrecife hasta dar con una pequeña abertura parcialmente oculta por las frondosas plantas acuáticas. Echó un vistazo a su alrededor y se metió en el hoyo.

Julia la siguió. Se encontró en un túnel angosto y oscuro con paredes lisas de coral. Siguieron largo rato las vueltas que daba el túnel hasta llegar a lo que parecía ser el final, un muro liso sin salida. Lorelei acercó los labios a una pequeña reja y cantó una serie de notas con una bella voz que parecía campanita. El muro giró lentamente hacia atrás, dejando pasar a las dos jóvenes. Julia abrió los ojos desmesuradamente ante la escena, intentando asimilar todo a la vez.

Se encontraban en una gruta gigantesca, tenuemente iluminada por candelabros empotrados en la pared que desprendían un débil resplandor dorado. Desde el agua que cubría el suelo se alzaban unas columnas masivas de piedra o coral ‒ Julia ignoraba cuál  ‒ que llegaban hasta el techo a unos veinte metros por encima de ellas. Al otro lado de la gruta se extendía en forma de media luna una amplia playa de arena fina de coral que brillaba levemente en la penumbra. Espaciadas por la pared del enorme salón, al nivel del agua, había puertas que Julia suponía conducían a habitaciones más pequeñas. Pero lo más maravilloso de la gruta eran sus habitantes. ¡Había sirenas y tritones por todos lados! Conversaban en pequeños grupos en la playa, jugaban en el agua, se reclinaban en las grandes rocas que salían de la piscina natural de agua salada. Había seres marinos de todas edades, desde bebés hasta viejitos que no parecían tener menos de cien años.

Lorelei le dio un codazo a Julia. ‒¡Mira! ‒susurró, y dio una palmada fuerte. Como de común acuerdo, todas las cabezas en el cuarto se voltearon hacia ellas.

Hubo un instante de profundo silencio que irrumpió de repente en un caos descomunal. Gritos jubilosos de ‒¡Princesa! ¡Princesa Leilani! ¡Has vuelto! ‒hacían eco en las paredes de la gruta. Una docena de tritones y sirenas se lanzaron al agua y empezaron a nadar hacia ella. Julia se asió fuertemente del brazo de su compañera e intentó esconderse tras ella, pero en un instante se encontró rodeada de gente locamente emocionada. Docenas de brazos tiraban de ella, intentaban abrazarla y le tocaban la cara. La levantaron y la llevaron hasta la playa al otro lado de la gruta, donde la posaron a la orilla del agua.

Aturdida, Julia contempló el mar de caras inclinadas hacia ella. Con la excepción de los bebés, que seguían chapoteando en las pequeñas olas a la orilla de la playa, todos los tritones y sirenas habían callado, esperando a que les dirigiera la palabra. Julia se encontró incapaz de pronunciar una sola palabra. Miró hacia Lorelei, implorándole con los ojos que la salvara, pero en ese momento habló un tritón joven y apuesto de cabello rubio rizado, barba recortada y ojos expresivos de color café. ‒Majestad, me llamo Tritón, y quiero expresarte lo felices que estamos de que hayas regresado a reinar sobre nosotros después de tantos años. Te hemos extrañado más de lo que puedes imaginar. ‒Alrededor del joven, todos sonrieron y asintieron con la cabeza. Julia abrió la boca, decidida a aclarar el malentendido de una vez por todas, pero Lorelei, casi reventando de emoción, le arrebató la palabra.

‒¡¡Yo la encontré!! Entré en la cueva para vigilar la corona y allí estaba, ¡con la corona puesta! Le dije . . . ‒y siguió contando su aventura, hablando tan rápido que se le confundían las palabras. Julia esperó a que Lorelei se detuviera para tomar aire y anunció rápida y firmemente:

‒Por favor, tienen que escucharme. Me hacen un gran honor al pensar que soy su princesa perdida, pero no es el caso. Solo soy una chica humana y me llamo Julia. Estaba visitando Xcaret con mis padres. Me metí a la laguna para nadar y me atrapó una corriente que me arrastró hacia abajo. Acabé en la cueva donde estaba la corona. La encontré por casualidad y cuando me la puse, me convertí en sirena. Entonces Lorelei me encontró y me trajo aquí. Eso es lo que pasó. ¡Ni siquiera sé quién es Leilani! Siento mucho no ser la persona que piensan que soy, pero necesito su ayuda. Tengo que volver a mis padres porque sé que deben estar preocupadísimos. Pero no puedo quitarme esta corona, y esa parece ser la única posibilidad que tengo de hacerme humana de nuevo. ‒Enmudeció, repentinamente avergonzada ante las caras que la miraban, pasmadas.

Durante un rato que pareció eterno, nadie pronunció palabra. Entonces empezaron a murmurar entre sí.

‒Tiene que ser Leilani, o si no ella, una de sus descendientes. Si no, ¡no le cabría la corona!

‒Tal vez no sabe que es la princesa. Las escrituras solo dicen que Leilani o uno de sus descendientes llevará la corona. No dicen que tenga que saberlo.

‒¿Podría ser cierto? ¿Que no fuera la princesa?

Los murmullos crecieron mientras Julia seguía sentada en la playa sin saber qué hacer, sintiéndose cada vez más desesperada. De repente, se levantó una voz ronca y temblorosa que provenía de la parte posterior de la muchedumbre, callando los murmullos. Julia alzó la vista y vio a una sirena anciana con cabello largo de un blanco níveo que le flotaba entorno a los hombros en el agua.

‒No cabe duda. Esta niña es Leilani o una de sus descendientes. Yo fui una sirena de honor en la corte del rey, el padre de Leilani, y la trataba todos los días. Una sirena jamás olvida una cara, y esta niña es la viva imagen de Leilani.

Los murmullos que rodeaban a Julia se alborotaron. Abrió la boca para protestar, pero el joven que había hablado al principio levantó la mano. Las voces callaron.

‒Este es un asunto que el Consejo Supremo necesita decidir. Lorelei, ya que tú encontraste a Julia y la trajiste aquí, ¿te importaría llevarla a la Sala del Consejo?

Lorelei asintió e hizo una seña para que Julia la siguiera. Sintiéndose más confusa y desesperada que nunca, Julia se deslizó al agua y nadó tras Lorelei. Salieron de la enorme gruta por una de las pequeñas puertas al nivel del agua que Julia había observado al entrar, y de nuevo se encontró en un túnel. Después de varias vueltas, Lorelei se detuvo frente a una gran puerta iluminada por candelabros a ambos lados que emitían el mismo resplandor dorado que iluminaba el gran salón. La luz débil daba a la puerta un brillo pálido como de oro antiguo. Por segunda vez, Lorelei acercó los labios a una pequeña reja y cantó unas notas de la misma canción misteriosa, con lo cual la puerta se entreabrió y Lorelei empujó suavemente a Julia hacia adentro.

Capítulo IV

La Sala del Consejo

Julia entrecerró los ojos, intentando distinguir las siluetas al otro extremo de la sala. Una voz temblorosa le llegó a través de la penumbra. ‒Por favor, querida, acércate.

Julia nadó con cautela hacia la voz. Otra voz hizo eco en la oscuridad de la habitación ‒¡Alani!

Temerosa, Julia dijo ‒¡No veo nada!

La primera voz respondió, disculpándose. ‒Lo siento, cariño. Estamos tan acostumbrados a la penumbra que se nos olvida que la otra gente . . .  A ver, déjame encender estas luces. ‒Varios faroles montados a lo largo de la pared empezaron a desprender un poco de luz, bañando la estancia en un tenue resplandor dorado. Aliviada, Julia siguió nadando hasta encontrarse ante una larga plataforma, como una mesa sin patas, flotando en la superficie del agua. Detrás de la plataforma se hallaban tres ancianas sirenas de largo cabello canoso con la tez arrugada.

‒Bienvenida, hija. Esta es la Sala del Consejo, y nosotros somos el Consejo de Cuatro ‒dijo la anciana que le había hablado primero. Clavó en Julia una mirada intensa.

‒Alani ‒dijo otra de las sirenas‒, ¡cuántos años hemos esperado para conocerte!

‒Me llamo Julia ‒titubeó la joven, pero sus palabras pasaron desapercibidas debido a la voz de la tercera sirena, que dio la vuelta a la plataforma y avanzó hacia ella.

‒¡Alani! ‒exclamó‒, ¡Leilani estaría muy orgullosa! Sí, ¡es la viva imagen de la princesa!

‒¡Por favor! ‒suplicó Julia‒. ¡Dejen de decir eso! ¡No soy Alani! ¡Me llamo Julia!

Le contestó la primera sirena. ‒Pero para nosotras sí eres Alani, querida. Ese es tu nombre de sirena. Las Antiguas Escrituras dicen que nuestro nuevo líder llevará el nombre de Alani.

Una de las otras dos se volteó hacia ella. ‒Pero ¿estás segura que es el nombre correcto? ‒le preguntó a su compañera en voz baja‒. Sabes que Alani es nombre de tritón, no de sirena.

La primera sirena la hizo callar. ‒Sí, lo sé ‒dijo‒, pero ¿quiénes somos nosotros para cuestionar las Antiguas Escrituras? Dicen que la sirena que lleve la corona de Leilani se llamará Alani, y ella lleva la corona, ¿no? ‒Las dos se voltearon nuevamente hacia Julia con sonrisas amplias.

Antes de que la chica pudiera protestar más, la tercera sirena la condujo a la mesa. La primera, que parecía ser la más anciana, le dirigió la palabra. ‒Permítenos presentarnos. Yo soy Anfítrite y estas son mis hermanas gemelas, Calipso y Melusina. Leilani era nuestra prima, y solo nosotras quedamos de su corte original.

‒¿Entonces por qué se llama el Consejo de Cuatro? ‒preguntó Julia. Se llevó la mano a la boca, avergonzada‒. Disculpen, no fue mi intención ser grosera.

‒¡Ah! Claro. Se me olvidó mencionar a Odín ‒dijo Anfítrite‒. ¡Mira! Aquí viene.

Una ola repentina hizo oscilar la plataforma al entrar un tritón grande y fuerte en la estancia. Tenía cabellera y barba larga, plateada, y sus ojos eran de un verde penetrante. Se suavizaron al ver a Julia.

‒Odín, ¡nos honras! Qué gentil de tu parte acordarte de nuestra reunión ‒le dijo Anfítrite. Las otras se desplazaron para dejar un espacio libre en la mesa para el tritón, y Anfítrite se dirigió de nuevo a Julia.

 ‒Ahora, cariño, todos estamos presentes y escucharás la historia de tus antepasados. ‒Empezó el relato.

‒Hace muchos años, todos éramos niños, jugando y soñando con la aventura. Nuestro tío, el Rey Oceanus, era el líder de nuestro clan, y su hija Leilani era la princesa. Ella llevaba la corona que tienes puesta, y . . .

‒No, Anfítrite, eso fue después ‒interrumpió Melusina.

‒Tienes razón, querida, fue después. Vivíamos en una hermosa gruta a muchas leguas de aquí. En aquellos tiempos felices nadie imaginaba lo pronto que el peligro nos empezaría a acosar. Éramos niños viviendo en nuestro pequeño paraíso.

‒Descuidamos demasiado ‒suspiró Calipso.

Con una mirada de censura hacia Calipso, Anfítrite retomó la historia. ‒Un día los humanos nos descubrieron. Siempre habíamos sabido de su existencia, pero nuestro rey había hecho todo lo posible para protegernos y escondernos. Desafortunadamente, un día un humano vio a un miembro de nuestro clan. No puedo describirte el horror que se desencadenó. Llegaron barcos explorando, buscando, invadiendo. El tío Oceanus nos convocó y propuso la huida como única manera de salvarnos. Emprendimos inmediatamente el largo viaje que finalmente nos llevó a Xcaret.

‒¿Quiere decir aquí, donde estamos ahora? ‒interrumpió Julia.

‒No, querida. Cuando llegó nuestra gente a este lugar nos establecimos en las grutas de Xcaret. Mi tío había oído de este lugar casi mítico, protegido de los depredadores por sus formaciones naturales de coral, con aguas templadas y tranquilas todo el año. Un lugar con lagunas y ríos subterráneos para nadar y disfrutar, muchas cuevas pequeñas, un abastecimiento continuo de alimentos, y lo mejor de todo, estaba desierto: es decir, no había humanos. Un sitio ideal para nuestra comunidad que bien valió la pena tras el viaje largo y peligroso desde nuestro hogar anterior. La travesía a Xcaret duró dos años y muchos murieron en el camino, incluso nuestra amada reina, la mamá de Leilani. Pero un pequeño número al final llegó, y encontramos que Xcaret era todo lo que habíamos soñado y más. Nos dimos cuenta que tiempo atrás había sido habitado por humanos, porque vimos sus construcciones a la orilla de la selva. Pero no había nadie cuando llegamos.

‒Estábamos muy contentos de estar allí, a pesar de haber perdido a tantos seres queridos, y teníamos esperanzas de poder vivir ahí en paz y tranquilidad como habíamos vivido en nuestra gruta original. ‒Anfítrite dejó de hablar y sus intensos ojos negros se llenaron repentinamente de lágrimas.

‒¿Cuándo pasó esto? ‒preguntó Julia.

‒Hace mucho, mucho tiempo, hija. En años humanos, tal vez ciento cincuenta.

‒Pero . . . ¿cómo pudo haber sido hace tanto tiempo? Usted dice que estuvo allí ‒dijo Julia impulsivamente.

Anfítrite sonrió. ‒Ah, pero nosotros vivimos muchos años más que ustedes los humanos. ¿No sabías eso, cariño?

Antes de que Julia pudiera responder, Odín siguió con la historia.

‒Como dijo Anfítrite, éramos felices en Xcaret, pero no fue una felicidad destinada a durar mucho. El primer año fue maravilloso, desde luego. Todos éramos jóvenes y vivíamos despreocupados. Xcaret era realmente un paraíso.

Melusina interrumpió. ‒Pero Leilani sí tenía sus preocupaciones. ¿No te acuerdas? Fue durante el primer año ahí que nuestro tío Oceanus empezó a enseñarle la historia de la familia real e instruirle en las obligaciones que asumiría cuando lo sucediera como reina.

‒Pero ¿por qué hizo eso si todavía seguiría siendo rey por muchos años más? ‒preguntó Julia.

Calipso explicó. ‒Leilani alcanzó la mayoría de edad el año que llegamos a Xcaret. Es la costumbre en la familia real empezar a preparar al heredero cuando cumple los quince años. Tantos peligros nos rodean, aun en un lugar tan hermoso y tranquilo como este, que nunca sabemos qué percances nos pueden ocurrir, cosa que resulta doblemente cierta cuando se trata de nuestros líderes, ya que confiamos en ellos para protegernos. El rey Oceanus sabía que Leilani necesitaba aprender los secretos de la corona cuanto antes, especialmente porque no tenía hermanos y su madre había fallecido durante el viaje.

Anfítrite tomó entonces el hilo. ‒Durante ese año, Leilani creció y se hizo más hermosa. Empezó a verse más y más como reina a medida que aprendía lo que tendría que hacer para gobernar a su clan algún día. Siempre llevaba la corona que su papá le regaló cuando cumplió los quince años, la misma que llevas tú ahora, Alani. Se sentaba junto a nosotros en el arrecife y nos contaba lo que su papá le había enseñado ese día. En aquellos días, como no había humanos, solíamos asolearnos en los arrecifes.

‒Pero no olvides ‒interrumpió Calipso‒, que ¡todavía era una niña traviesa! ¡Cómo nos divertíamos! Le gustaba jugar a ser la reina y nosotros sus súbditos.

‒Sí ‒contribuyó Melusina, sonriendo al recordar aquello‒. Se aprovechaba de su oficio real.

Anfítrite se dirigió a Julia. ‒Leilani se parecía mucho a ti. Le encantaba la aventura, hasta tal punto que a veces se metía en problemas.

‒Pero ¿cómo sabe cómo soy yo?

‒Shh, cariño ‒respondió Anfítrite‒. Pronto lo entenderás todo. Pero primero debes escuchar nuestra historia, que también es la tuya.

Capítulo V

El anillo y la corona

Las cuatro caras ancianas sonrieron, rememorando el pasado, pero de pronto se pusieron serias.

‒Eso nos trae al grano de nuestra historia ‒dijo Odín‒. Un día estábamos tomando el sol en este mismo arrecife. Leilani había tenido una sesión muy larga con su padre aquella mañana, y estaba más callada de lo normal. No paraba de observar un anillo que llevaba en el dedo, girándolo hacia un lado y otro para que reflejara los rayos del sol. Sabíamos que su padre se lo había dado. Era un anillo precioso, una banda ancha de oro incrustada de perlas y nácar con diseños intrincados. Nos extrañaba la intensidad con la que contemplaba el anillo y le preguntamos si algo le pasaba. Intentó sonreír y negó con la cabeza, diciendo que solo estaba cansada por todo lo que había estudiado con su padre.

‒Le preguntamos qué le había contado del anillo ‒siguió‒. Calló un momento antes de responder que tenía poderes mágicos. Naturalmente, todos nos quedamos fascinados y pedimos una demostración. Leilani pareció recuperar su alegría natural y nos dijo que nos moviéramos tantito hacia atrás. Apuntó el anillo hacia una protuberancia de coral que salía del arrecife y nos pidió que guardáramos silencio, diciendo que tenía que concentrarse. De pronto, el anillo empezó a pulsar con una luz difusa y emitió un luminoso rayo blanco que partió el aire y el agua encima del arrecife. La protuberancia de coral brilló unos instantes y súbitamente se hizo añicos. Todos enmudecimos con los ojos desorbitados, pero al instante, nos precipitamos sobre Leilani, gritando ‘¡Déjame a mí! ¡Quiero probar!’ Ella se negó, explicándonos que su padre le había dicho que solo funcionaría para ella, y solo mientras tuviera puesta la corona. Bajo cualquier otra circunstancia era solo un bonito anillo.

‒Me acuerdo que le preguntamos si tenía otros poderes también ‒Melusina interpuso‒. Dijo que no, pero nos pareció que su respuesta había sido evasiva. ¿Se acuerdan? ‒Los otros asintieron con la cabeza.

Odín reanudó la historia. ‒Pocas horas después descubrimos que en realidad no nos había dicho todo. Nos quedamos hasta tarde aquel día en el arrecife. Recuerdo que el sol nos acariciaba y nos había entrado pereza. Para cuando decidimos volver a Xcaret, ya se estaba poniendo el sol. Todos estábamos un poco nerviosos porque a la gente del mar no nos gusta estar en mar abierto después del atardecer. Rondan demasiados depredadores peligrosos por ahí. Aun así, bromeamos, diciendo que no teníamos nada que temer con el anillo de Leilani para protegernos.

‒No habíamos nadado muy lejos ‒siguió Odín‒ cuando de repente nos encontramos en medio de una nube de tinta negra. Me di cuenta inmediatamente que debía de haber un pulpo asustado cerca.

Julia abrió la boca y la volvió a cerrar. Odín la miró. ‒¿Sí, Alani?

‒Pensé que los pulpos no eran agresivos.

Odín rió. ‒Estás bien informada acerca de nuestro mundo, ¿verdad? Pues tienes razón, normalmente no hay nada que temer. Pero aquel pulpo ya estaba asustado cuando nos topamos con él. Lo sabíamos porque ya había secretado la nube de tinta negra donde esconderse. Seguramente acababa de encontrarse con un tiburón. Por lo tanto, cuando nosotros aparecimos en su territorio nos atacó instintivamente.

‒Gracias ‒dijo Julia‒. Disculpen la interrupción.

Odín prosiguió. ‒Les señalé a las otras que se quedaran donde estaban, y avancé cautelosamente. Antes de darme cuenta de lo que pasaba, el agua negra se llenó de enormes tentáculos agitados que me envolvieron con una fuerza espantosa. Sentí sus ventosas punzantes aferrarse a mi piel y luché por escaparme, pero la contienda era muy desigual. Empecé a perder fuerza y justo cuando se me cerraban ya los ojos vi a Leilani nadar rápidamente hacia mí con el brazo extendido. De su mano emitió un rayo blanco deslumbrante hacia el pulpo. Sentí aflojarse los tentáculos y empezaron a volver mis fuerzas. Un segundo después, Leilani estaba a mi lado, ahuyentando los enormes brazos. Al retroceder el animal, inerte, me volteé hacia Leilani. Para mi sorpresa, la vi nadando hacia la superficie. La llamé para que me esperara, pero no me prestó atención. Grité hacia los demás y me apresuré para alcanzarla pero ella iba tan acelerada que me resultó imposible. Mientras nadaba tras ella, algo afilado me rozó la mano al caer hacia el fondo. Automáticamente agarré el objeto. Era la corona de Leilani.

Odín calló para respirar y Anfítrite siguió. ‒Odín todavía se encontraba dentro de la nube de tinta y no podía ver muy lejos. Si hubiera estado donde estábamos nosotras, en el agua transparente, habría visto lo que vimos. Nos heló la sangre en las venas. ‒Se detuvo.

‒¿Qué vieron? ‒preguntó Julia, intrigada.

‒Vimos a Leilani nadando disparada hacia la superficie. Mientras nadaba, se le cayó la corona y . . . y . . .

Melusina terminó la frase por ella. ‒Ante nuestros ojos, su hermosa cola fue transformándose en piernas humanas. Horrorizadas, la seguimos a toda marcha. Cuando llegamos a la superficie, Leilani estaba acostada sobre una roca plana que salía del agua, jadeando, con Odín a su lado. Movía la cabeza de un lado a otro, diciendo como para sí misma, ‘Es cierto . . . cierto. No lo creía, pero es verdad’.

‒Ver a nuestra amada Leilani con piernas, transformada en un ser humano, era tan extraño ‒siguió Melusina‒, tan terrible que casi no lo pudimos aguantar. Odín le pasó la corona, pero ella negó con la cabeza y dijo que necesitaba el anillo también, que sin él la corona era inútil. Fue entonces que nos dimos cuenta que no llevaba el anillo. Cuando le preguntamos qué le había pasado, nos respondió que se le había caído durante la pelea con el pulpo. Nos dijo que tan pronto como se le cayó del dedo, sentía que se ahogaba y sabía que tenía que llegar a la superficie para respirar. Mientras nadaba hacia arriba sentía que se le aflojaba la corona, y al instante esta también se le cayó.

‒¿Te acuerdas cómo se estremeció al describirnos el horrible escalofrío que experimentó el momento en que se le transformó la cola en piernas? ‒Calipso interpuso‒. Nos miró con tanta angustia que jamás lo olvidaré, y nos rogó que le encontráramos el anillo.

‒¿Y entonces? ‒le animó Julia.

‒Sin decir palabra, Odín se deslizó de la roca y nadó veloz hacia la nube de tinta que ya se disipaba. Anfítrite lo siguió. Melusina y yo nos quedamos con Leilani. Queríamos consolarla, pero estábamos demasiado atónitas por lo que había pasado para poder ofrecerle mucha ayuda. Recuerdo que nos costó un gran esfuerzo no mirarle las piernas.

Odín reanudó la historia mientras Julia lo observaba atentamente para no perderse ningún detalle. ‒Afortunadamente, encontramos el pulpo muerto en el fondo, con el anillo debajo de uno de sus tentáculos. Subimos directos para la superficie. Leilani tomó el anillo y se lo puso. Acto seguido se puso la corona, que al instante parecía unírsele a la cabeza. Tanto el anillo como la corona empezaron a dar chispazos de luz. Ante nuestros ojos estupefactos, sus piernas se volvieron a transformar en la hermosa cola verde que tenía antes, y en cuestión de segundos, Leilani era sirena de nuevo.

‒Todos suspiramos con gran alivio ‒continuó Odín‒. Entonces Anfítrite le pidió que explicara lo que había ocurrido. A Leilani se le llenaron los ojos de lágrimas, y nos pidió perdón por no habérnoslo dicho, pero era que ella misma no lo había creído posible hasta entonces. Nos dijo que su padre le había hecho jurar que no lo revelaría, que únicamente el rey o la reina tenía derecho a saber el secreto más íntimo y poderoso del anillo: cuando se llevaba junto con la corona, tenía el poder de transformar a un tritón o una sirena en humano y al revés.

‒Le pedí permiso para probarlo ‒siguió explicando‒, pero se negó, diciendo que la magia solo funcionaba para el rey o la reina del clan, o para el príncipe o la princesa que heredara el trono. Nos imploró que guardáramos el secreto, y en especial que no le dijéramos nada a su padre, ya que le había hecho jurar que jamás usaría el poder del anillo salvo en caso de extrema urgencia. Nunca la habíamos visto tan seria.

‒Prometimos que todo quedaría en secreto ‒remató‒. De pronto, nos dimos cuenta que se había hecho de noche y todavía estábamos lejos de Xcaret, pero en ese mismo momento escuchamos voces que nos llamaban. Algunos de los adultos del clan habían venido a buscarnos, preocupados por nuestra ausencia. Les respondimos y todos regresamos juntos.

‒Aquella noche ¡nos dieron una buena regañadiza! ‒rió Calipso‒. Y no se nos ocurrió ni una buena excusa.

Capítulo VI

El pozo del recuerdo

Julia pasó la vista por el pequeño círculo. Todos los ancianos guardaban silencio, ensimismados en sus recuerdos. Parecían haber olvidado su presencia.

‒Y después . . . ¿qué pasó? ‒preguntó tentativamente, impaciente por escuchar el resto de la historia.

Anfítrite la miró con ojos ausentes. ‒Ah, sí . . . el resto de la historia.

Ahora las caras de los ancianos estaban tristes. ‒Tú cuéntale, Odín. Tú fuiste el primero en saber ‒dijo Anfítrite. Parecía abatida.

‒Pues, la vida continuaba igual, pero empezamos a notar cambios sutiles en Leilani. Cuando pasábamos el tiempo al sol sobre uno de los arrecifes, veíamos que con frecuencia ella miraba disimuladamente hacia la selva y la playa. Sabíamos que tenía un espíritu aventurero y cuánto le gustaba explorar lo desconocido. Por fin, un día le dije, ‘Quieres ir a la playa, ¿verdad?’ Recuerdo que se sonrojó y no quiso mirarme a los ojos. Después me confesó que le gustaría, solo por una hora o dos. Sólo para ver cómo era.

‒Intenté razonar con ella ‒continuó Odín‒, recordándole que su padre lo había prohibido terminantemente. Asintió con un suspiro, diciendo que sabía que no podía ser y que tenía que dejar de pensar en ello.

La expresión de Odín se ensombreció. ‒Una tarde, mientras disfrutábamos todos de un concierto presentado en la gruta principal por algunos de los músicos más excepcionales de Xcaret, entró uno de los centinelas para avisar que se aproximaba un huracán. Nos advirtió que nos quedáramos dentro de la gruta para nuestra propia seguridad y que no saliéramos bajo ninguna circunstancia hasta que hubiera regresado para decirnos que se había calmado la tormenta. Busqué a Leilani, pero no la encontré en ninguna parte. Sospeché inmediatamente lo que había pasado, pero no dije nada. Sin que nadie se percatara, logré salir de la gruta. Afuera, el viento soplaba con fuerza y se estaban acumulando nubes negras amenazadoras. De repente hubo un trueno ensordecedor y empezó a llover a cántaros. Me puse a nadar por la orilla de la laguna, gritando el nombre de Leilani, pero el viento bramaba tanto que no se oía mi voz. En un instante, las aguas tranquilas de la laguna se convirtieron en olas gigantescas que amenazaban con lanzarme contra las rocas. Tuve que volver a la gruta a toda prisa. Una vez dentro, busqué a Leilani por todas partes, esperando quizás encontrarla dormida en alguna habitación. Pero no la encontré.

Odín se detuvo un momento antes de seguir con la historia. Las tres ancianas lo miraban, cabizbajas. ‒Al día siguiente, cuando había pasado la tormenta, buscamos a Leilani. Después de muchas horas encontramos la pequeña cueva donde Lorelei te encontró, Alani. Ahí estaba la corona de Leilani sobre la repisa donde la encontraste. Queríamos traerla a la gruta principal, pero nadie pudo moverla; estaba pegada a la repisa. Aunque seguimos la búsqueda, no encontramos rastro de Leilani.

Anfítrite se reanimó un poco y prosiguió con la historia. ‒El pobre rey Oceanus estaba enloquecido de tristeza. Perder a su única hija tan pronto después de haber perdido a su esposa . . .  A partir de entonces, sucedió una tragedia tras otra. El rey se volvió descuidado y olvidadizo, como si hubiera perdido todo interés en la vida. Un día fatal, estaba en el mar abierto cosechando alimentos y lo encontró un tiburón hambriento. Después de eso, nos tocó a los cuatro gobernar nuestra comunidad lo mejor que pudimos mientras esperábamos a que regresara Leilani o uno de sus descendientes. Algunos años más tarde, los humanos vinieron a Xcaret y nos vimos forzados a huir de nuevo. Encontramos esta gruta y aquí hemos estado desde entonces.

‒Pero ¿qué les hizo pensar que regresaría? ‒preguntó Julia‒. Y ¿por qué suponían que tendría hijos? ¿Cómo sabían que no había muerto? ¿Nunca llegaron a saber qué le había pasado?

‒Tranquila, hija ‒dijo Anfítrite con una sonrisa‒. ¡Tantas preguntas! La verdad es que no estábamos seguros de nada. Al encontrar su corona, supusimos que Leilani había ido a la playa, aunque eso no se lo dijimos a nadie de la comunidad, ya que había que guardar el secreto. Si te acuerdas, no podía quitarse la corona sin quitarse el anillo, y la única razón que tendría por hacer eso era convertirse en humana. Una vez que llegó a la playa, probablemente dejó el anillo y la corona en un lugar seguro a la orilla del mar y se dirigió hacia el bosque. Cuando empezó la tormenta, las olas seguramente se llevaron la corona y el anillo, y Leilani no pudo regresar. Esto es lo que hemos podido reconstruir hasta ahora, pero nadie sabe con certeza exactamente lo que pasó. ‒Miró a Julia con cariño y rió de repente‒. Es decir, hasta ahora. Ahora sabemos con certeza que sí llegó a la playa. ¡Tú eres la prueba de ello!

‒Pero ¿por qué están tan seguros que soy descendiente de Leilani? ¡Ni siquiera soy de aquí! Soy de los Estados Unidos, que queda a miles de kilómetros de aquí. Y ¡no soy una sirena! ‒Julia sintió una nueva ola de nostalgia al pensar en su hogar y su familia.

Anfítrite señaló la cabeza de Julia. ‒Tú eres la única que ha podido mover la corona en todos estos años. Eso, en sí, es prueba suficiente. Poco después de la desaparición de Leilani, preguntamos a nuestros eruditos por qué no se podía desplazar. Ellos consultaron las Antiguas Escrituras de Poseidón, que solo ellos pueden descifrar, y la respuesta fue muy clara: la magia de la corona responde únicamente a un miembro del linaje real, sea Leilani misma o uno de sus descendientes. Otra cosa, hablas nuestro idioma como nativa . . . y ¡no creo que lo hayas estudiado en la escuela! ‒Todos rieron ante el asombro de Julia.

‒¡Pensaba que estábamos hablando inglés! ¿Quieren decir que todo este tiempo he estado hablando otro idioma? Pero ¿cómo es posible?

‒Es otro de los poderes mágicos poseídos solo por los que pertenecen a la familia real. Si no fueras del linaje real, no habríamos podido entendernos. Pero veo que aún dudas. Ven conmigo, hija, y verás algo que te convencerá de una vez por todas que eres descendiente de Leilani.

La anciana se alejó de la mesa, indicando a Julia que la siguiera. Odín y las otras dos sirenas se quedaron en la mesa. Julia siguió a Anfítrite por la oscuridad hasta una diminuta playa en una parte recóndita de la Sala del Consejo. Estaba tenuemente iluminada por el mismo resplandor dorado que había observado en la gruta central. En medio de la playita había un agujero con agua, como un pozo pequeño, cuya superficie era tan lisa como un espejo. Anfítrite le indicó que se acercara.

‒Ven a ver quién eres.

Julia se empinó sobre el pozo. Poco a poco apareció una imagen al fondo, y Julia vio su propio reflejo, pero ¡qué cambiada se veía! El cabello largo y rubio que ahora llevaba en una trenza estaba suelto en la imagen, flotando como una nube por sus hombros. Sus ojos azules  eran de un tono más oscuro y brillaban, centelleantes como estrellas en la noche. Y ¡le habían desaparecido las pecas! Tenía un rostro más maduro y sabio, pero alegre y juvenil a la vez. Desconcertada, Julia alzó la vista y se encontró con los ojos sonrientes de Anfítrite. La sirena anciana contestó sin tener que escuchar la pregunta.

‒Sí, querida. Es Leilani. ¿Ahora entiendes?

Julia extendió la mano como si quisiera tocar la imagen. Una pequeña ola perturbó la superficie vidriosa del agua, y cuando se calmó de nuevo, Julia vio únicamente el reflejo de su propia cara azorada, su cabello trenzado y las mismas pecas de siempre en la nariz. Sólo sus ojos se veían diferentes: al mirarlos, vio una comprensión y una madurez que hacía unos minutos no habían estado ahí.

Capítulo VII

Los eruditos

Absorta en sus pensamientos, Julia nadó lentamente hacia la mesa donde los demás la esperaban. Sin darse cuenta, se quitó la liga de la trenza de modo que el cabello le flotara ondulante por los hombros. No vio la mirada significativa que pasó entre los viejos al observarla. Le sonrieron cuando llegó a la mesa.

‒Bueno, Alani ‒dijo Odín con ternura‒, ¿empiezas a sentir la sangre de sirena que te corre por las venas?

Julia asintió, pensativa, y se sentó de nuevo en su lugar en la mesa. Todos permanecieron callados durante unos momentos. De repente Julia se volvió hacia ellos, extendiéndoles los brazos en un gesto suplicante. ‒Sí, sí la siento. Ya entiendo que Leilani y yo compartimos la misma sangre, y que ustedes son mi gente. Pero también soy humana, y la idea de jamás volver a ver a mi familia humana y mi hogar me llena de tristeza. Díganme, ¿qué debo hacer? ‒Se le llenaron los ojos de lágrimas y escondió la cara entre las manos, sollozando. Anfítrite se acercó a ella y la abrazó cariñosamente.

Melusina abrió la boca, pero volvió a cerrarla al recibir una mirada reprobadora de Anfítrite. Al rato, Julia dejó de llorar y levantó la cara.

‒Hija, comprendemos tu conflicto y tu tristeza ‒dijo Anfítrite‒, pero pedimos que reconozcas la gravedad de nuestra situación también. Somos un pueblo sin líder. Te hemos esperado durante muchos, muchísimos años difíciles, durante los cuales muchos han perecido por falta de un líder fuerte e intrépido. Claro que tus padres humanos te quieren y te extrañan, como tú a ellos, y no quisiera menospreciar su sufrimiento. Pero recuerda: aquí serás una reina. Aquí no te necesita solo una familia sino muchas, todo un clan. Como nuestro líder decretado, es tu deber asumir tu papel y reinar sobre nosotros con honor y valentía.

‒Pero ¡solo tengo quince años! ¡No sé cómo ser reina! ¡Ni siquiera sé cómo ser sirena! ‒se lamentó Julia, desesperada.

‒Lo aprenderás ‒le respondió Odín‒. Si buscas dentro de ti misma vas a encontrar la fuerza y la inteligencia necesarias para ser reina. De no ser así, no llevarías la corona. También te ayudarán las propiedades mágicas de la corona y el anillo. ‒Las sirenas ancianas asintieron‒. Además ‒agregó Odín‒, no esperamos que asumas tus responsabilidades hasta que estés completamente preparada. Tendrás tiempo suficiente para acostumbrarte a tu nueva vida primero.

Julia se sentía mareada. Deseaba con todo el corazón que esto no fuera más que un sueño y que muy pronto despertara en su propia cama. Las lágrimas le brotaron de nuevo al pensar en su golden retriever Sandy que dormía al pie de su cama y meneaba la cola y le lamía la cara cada mañana cuando abría ella los ojos. Cómo anhelaba despertar en una mañana cualquiera, desayunar con sus padres y abordar el autobús que la llevaba al colegio. Ser simplemente una adolescente normal, sin preocupaciones más allá de la nota que sacaría en el examen de matemáticas. Reír de nuevo con Jennifer y las otras amigas en la cafetería del colegio. Respiró profundamente, intentando pensar de manera lógica.

De repente se le infundió el corazón de esperanza. ¡Claro! Con el anillo y la corona, ¡podría recuperar su forma humana! Leilani lo había hecho, y ella también podría. Se le reanimó la cara y favoreció con una sonrisa a los cuatro consejeros ancianos. Le devolvieron la sonrisa, esperanzados, y Julia sintió un súbito remordimiento por sus pensamientos traicioneros. Ahuyentó las dudas de su conciencia. ‒Pues ¿dónde está el anillo ahora? ‒preguntó más tranquila.

Los ancianos intercambiaron miradas como si hubieran estado esperando y temiendo esta pregunta. ‒Ese es el problema, querida ‒dijo Calipso‒. No sabemos dónde está el anillo.

‒¿¿Qué??

Odín explicó. ‒En los días y meses después de que desapareció Leilani, buscamos exhaustivamente. Registramos cada rincón y cada escondrijo de la laguna, el río subterráneo y las grutas de Xcaret. También registramos el fondo del mar por kilómetros alrededor de Xcaret. Como ya sabes, encontramos la corona, pero jamás volvimos a ver el anillo.

‒¿Se lo llevó Leilani cuando se fue? ‒preguntó Julia. La desesperación le estaba subiendo desde el estómago hasta el corazón.

‒No lo sabemos. Podría haberse quitado ambos, corona y anillo, y después haberse puesto otra vez el anillo. Claro, sin la corona el anillo no tiene poderes mágicos, solo es una bonita joya. Por otra parte, podría haberlo dejado junto a la corona. El caso es que con las olas gigantescas que barrieron las orillas de la laguna durante la tormenta, ¿quién sabe dónde iría a parar? Tuvimos mucha suerte de haber encontrado la corona.

‒Y ¿cómo esperan que lo encuentre yo si ustedes lo han buscado durante ciento cincuenta años? ‒preguntó Julia, sin intentar disimular su enojo.

‒Cuando nuestros eruditos nos explicaron el secreto de la corona, les preguntamos también sobre el anillo ‒Anfítrite respondió‒. No pudieron decirnos dónde se encontraba, pero sí nos dijeron que alguien de linaje real, como tú, tendría más posibilidades de encontrarlo. Los de sangre real poseen poderes mágicos y un sentido de percepción muy superior al de los demás.

‒¿Sería posible hablar con los eruditos? ‒preguntó Julia‒. Tal vez me pueden dar algunas ideas de dónde empezar a buscar.

‒Sí, querida, puedes hablar con ellos, pero significa un viaje largo y peligroso.

‒¿Quiere decir que no viven aquí en la gruta?

‒Exacto. Viven a dos días de aquí. Odín es el único entre nosotros que ha estado en su gruta. ‒Al observar la expresión perpleja de Julia, Anfítrite explicó‒. Tienes que entender, Alani, que los tritones y sirenas vivimos en todos los mares templados del mundo. Existen muchos clanes, y cada uno es independiente, con su propia familia real. Como viajar largas distancias en el mar representa tanto peligro, y como además somos bastante hogareños, hay muy poco contacto entre los clanes.

‒Entonces, ¿cómo conocieron a los eruditos?

‒Pues, los eruditos viven juntos en su propia comunidad en medio del mar. Ahí está reunida toda nuestra historia. Ellos son los guardianes de las Antiguas Escrituras de Poseidón. Siempre que nace un niño o una niña especialmente dotado en alguno de los clanes, lo mandan a estudiar con los eruditos.

‒Más o menos como nuestras universidades.

Anfítrite se veía confusa. ‒Pues sí, cariño, supongo que sí ‒contestó‒. Ahora bien, ya que a los tritones y sirenas no nos gusta viajar, cada año los eruditos eligen una delegación de sus miembros más jóvenes y fuertes para que visiten a varios clanes, y estos jóvenes estudiosos se comprometen a hacer el viaje tan peligroso. Siempre son recibidos con gran regocijo por los clanes afortunados a los que visitan, y allí permanecen por unos meses impartiendo clases, diseminando todos los conocimientos que puedan durante ese tiempo, proporcionando información sobre otros clanes, enseñándonos nuestra historia y las Antiguas Escrituras. Después emprenden el largo viaje de regreso a su gruta. Si llegan sanos y salvos, lo cual, lamento decirlo, no siempre es el caso, se hacen eruditos residentes, y normalmente no vuelven a salir a menos que decidan regresar a sus clanes de origen. Es una especie de residencia, un requisito para todos los jóvenes estudiosos.

‒Entonces ¿no saben cuándo vendrán? ‒preguntó Julia, con la voz teñida por la desesperación.

‒No, Alani. Aunque ya hace mucho desde que vinieron, no tenemos ninguna certeza de que vayan a volver en un futuro próximo. Hay tantos clanes, entiendes, y tan pocos centros de eruditos. Creo que solo hay uno por océano ‒dijo Anfítrite, mirando interrogativamente hacia Odín. Él asintió con la cabeza.

‒Entiendo ‒dijo Julia, casi inaudible‒. Entonces tendré que ir allá. ‒El estómago se le revolvía de tan solo pensar en la travesía.

‒Yo te acompañaré con mucho gusto ‒dijo Odín.

Julia le sonrió, agradecida y aliviada. ‒¡Ah! Gracias. ‒No cabía duda de que eran muy cariñosos estos ancianitos. De repente, agotada por sus emociones contradictorias, sintió una ola de cansancio que casi la tumbó. Miró a sus acompañantes.

‒¿Podría acostarme ahora? Estoy muy cansada.

Los miembros del Consejo se mostraron inmediatamente solícitos. ‒Desde luego, hija. Perdónanos por tenerte aquí tanto tiempo. Debes estar exhausta. Ya verás, mañana las cosas se verán menos oscuras una vez que hayas descansado. ‒Uno por uno, se le acercaron y le besaron ambas mejillas.

Calipso se quedó después de que salieron los demás. ‒Vente, hija, y te llevo al aposento real. Posiblemente huela un poco mustio, ya que nadie ha dormido allí en mucho tiempo, pero creo que estarás muy cómoda.

Guió a Julia por un túnel que la chica no había notado al entrar en la Sala del Consejo. Llegaron a una gruta espaciosa, tenuemente iluminada por el resplandor dorado que había en las otras grutas. Julia registró el cuarto. No había nada que pareciera una cama, ni ningún otro mueble tampoco.

‒Disculpe, pero ¿dónde duermo? ‒le preguntó tímidamente a Calipso.

‒Ah, sí, ¡perdóname, cariño! Se me va la cabeza con la vejez. ‒Calipso le sonrió y tocó una concha empotrada en la pared. Al instante apareció en la superficie del agua un rectángulo de burbujas fosforescentes de color violeta‒. Ah, y ¡mira esto! Este es el único cuarto en el arrecife con ventana. ‒Presionó otra concha, y un gran panel en la pared se retrajo, revelando una vista del mar. Como ya era de noche, lo único que logró ver Julia eran unas formas borrosas fosforescentes que se deslizaron silenciosamente enfrente a la ventana.

‒De día ¡te vas a quedar impresionada con la vista! ‒siguió Calipso animada‒. Y no te preocupes, querida, tú puedes ver hacia afuera, pero los de afuera no pueden ver nada. Podrá acercarse un tiburón a la ventana, y ¡jamás se dará cuenta de que lo estás mirando!

‒Menos mal ‒comentó Julia, escondiendo una sonrisa.

‒Bueno, hija, te dejo ahora. Que sueñes con los angelitos, mi princesita. Estamos todos muy contentos de tenerte aquí con nosotros. ‒Abrazó tiernamente a Julia y la besó en la mejilla antes de salir del cuarto.

Julia se tiró a la cama de burbujas violetas, asombrada de que se moldearan a su cuerpo como el colchón de plumas más suave que pudiera imaginar. Qué aventura más increíble estoy viviendo, pensó entre sueños al cerrársele los ojos . . .

Capítulo VIII

Un susto

Cuando Julia abrió los ojos, lo primero que pensó fue que estaba en un acuario. Delicadas algas y plantas marinas oscilaban al otro lado de la ventana y pasaban bancos de peces nadando en los suaves rayos de luz que iluminaban la escena. No obstante, cuando miró por el aposento real en el que se encontraba y reparó en la cama de burbujas violetas, los acontecimientos del día anterior le inundaron la cabeza. Lo siguiente que pensó fue que no había comido nada desde anteayer. ¿Qué comerán las sirenas? se preguntó.

Como respuesta a su pregunta, en ese instante alguien cantó tres notas claras al otro lado de la puerta. Se abrió, admitiendo a una sirenita con una larga melena de un color rojo brillante y pecas en la nariz. Llevaba en las manos una bandeja cubierta.

‒Buenos días ‒le saludó Julia, mirando la bandeja‒. ¿Cómo te llamas?

La niña sonrió tímidamente antes de contestar. ‒Coral. He traído tu desayuno. ‒Parecía tener unos diez años de edad.

‒Coral . . . ¡Ese nombre te queda bien! Mm, ¿qué come la gente del mar?

Coral destapó la bandeja. Sobre una capa de lo que suponía Julia que era lechuga marina yacían ocho rollitos que parecían estar confeccionados de verduras marinas de distintos colores, alternando con capas de algún tipo de pasta. Julia probó uno de los rollos con curiosidad. Para su sorpresa, era delicioso. Se lo metió todo en la boca. ‒Mm. Saben a sushi. ¿De qué son?

Coral señaló con el dedo. ‒Pues, este es de algas verdes con pasta de erizos, este de algas rojas con pasta de mejillón, y estos son kelp con camarón antártico.

Julia hizo una mueca. ‒¡Qué bueno que los probé antes de saber de qué eran! Pero dime, ¿ustedes también comen pescado? ‒Apenas había pronunciado las palabras cuando quiso retraerlas. Los ojos azules de Coral se abrieron desmesuradamente y se llevó la mano a la boca.

‒¡Perdón, perdón! ‒Julia extendió la mano hacia Coral, que se alejó, nerviosa‒. Por favor, discúlpame. Tienes que entender que hasta anteayer fui humana, y para los humanos es perfectamente natural comer pescado. Comprendo que a ustedes les parezca una barbaridad, pero simplemente es otra perspectiva. Mira, mejor olvídate de lo que dije, ¿está bien? ‒La sirena pareció tranquilizarse y Julia se apresuró por distraerla‒. ¿Puedo tomar otro?

‒Claro, son todos para ti ‒dijo Coral‒. Nosotros ya desayunamos. ¡Mira! ‒Nadó a la ventana. Dos tiburones martillo de dos metros de largo se acercaban al vidrio. Sus pequeños ojos  opacos parecían estar enfocados en Julia. Se estremeció ante esa mirada fría. Coral no dejó de contemplar los tiburones mientras daban la vuelta y nadaban a lo largo del vidrio. Julia la observó con curiosidad.

‒¿Qué tienen de interesante un par de tiburones? No los ves todos los días?

‒No, no todos los días ‒contestó Coral sin desviar la mirada‒. Y cuando los veo, ¡estoy nadando con todas mis fuerzas en dirección contraria! El aposento real es el único cuarto de la gruta con ventana, y normalmente no nos dejan entrar.

‒Bueno, el tiempo que esté yo aquí, puedes entrar las veces que quieras. ‒Julia le sonrió a la pequeña pelirroja‒. A propósito, ¿no sabes qué planes tienen para mí hoy?

‒Pues, la verdad es que no, pero escuché a Lorelei hablando con sus amigas cuando te traía el desayuno. Les estaba diciendo algo sobre cómo te iba a enseñar todo acerca de las sirenas. ‒Coral imitó la voz de Lorelei y Julia rió.

‒¿No te cae bien Lorelei?

Las mejillas pálidas de la sirena se pusieron coloradas. ‒No, no es eso. Es que se cree tan importante, y ahora más ya que fue ella quien te encontró. Nunca va a dejar de cantárnoslo.

Se dio la vuelta y nadó hacia la puerta con la bandeja vacía. Al pasar la concha empotrada en la pared, la tocó y la cama de burbujas violetas desapareció instantáneamente.

‒Oye, ¡me encanta esa manera de hacer una cama! ¿Todo tu quehacer es así de fácil? ‒le preguntó Julia.

‒¿Qué quiere decir ‘quehacer’?

‒Es . . . ‒Julia pausó antes de continuar‒. Es un poco complicado. ¿Qué tal si te lo explico después?

‒Está bien ‒dijo Coral‒. Además, creo que te espera Lorelei.

Julia echó una última mirada hacia la ventana fascinante y siguió a Coral. ‒¿Voy a ver a los ancianos hoy? ‒preguntó mientras nadaban por las vueltas del túnel.

‒¿Quieres decir al Consejo de Cuatro?

‒Sí, a Anfítrite y los demás con quienes estuve anoche.

‒No creo ‒respondió Coral‒. Ellos no salen mucho de sus habitaciones. Tal vez a la hora de cenar. Ah, mira, aquí está Lorelei.

La sirena recibió a Julia como a una amiga íntima con un beso en la mejilla, echando una mirada rápida hacia el grupito de sirenas y tritones adolescentes que le seguían a corta distancia.

‒¿Espero que hayas dormido bien?

‒Sí, de maravilla. ¡Y me encantó el desayuno también! ¿Todas sus comidas son así?

‒No, la verdad es que te sorprenderías de ver cuántas maneras hay de preparar nuestra comida. Me alegro que te gustara.

‒Sí. De no ser así, ¡tendría mucha hambre! ‒dijo Julia, riendo‒. ¿Qué me vas a enseñar hoy?

‒Pensaba darte un curso intensivo dentro de la gruta y después podemos salir un rato.

‒Me parece muy bien. ‒De repente se escuchó una conmoción a la entrada de la gruta principal. Se abrió la puerta y entraron varios tritones. Lorelei se dirigió hacia ellos acompañada de Julia. Los tritones tenían un aspecto alterado pero hicieron una reverencia al acercarse Julia.

‒Buenos días, Alteza ‒dijo uno de ellos. Julia miró a su alrededor. Lorelei le dio un codazo en las costillas.

‒¡Te está hablando a ti, tontita! ‒le dijo en voz baja.

‒¡Oh! ‒exclamó Julia, sonrojándose‒. Buenos días. ‒Otra vez se sentía totalmente abochornada. Alzó la mano y tocó la corona. Se le había olvidado que la llevaba puesta.

‒¿Qué pasó, Tritón? ‒preguntó Lorelei‒. Se te ve muy alterado.

Al escuchar el nombre, Julia se dio cuenta de que el joven apuesto era el mismo que le había hablado la noche anterior.

‒Pues estábamos allá por Xcaret, buscando alimentos, cuando de repente notamos mucho trastorno en el fondo de la bahía. Algo iba arrastrándose por el suelo, revolcando la arena y descomponiendo las rocas y conchas. Estaba a punto de bajar a investigar cuando vi a uno de los otros nadando a toda velocidad hacia mí, gritando algo sobre una red. Me sacó de ahí justo a tiempo.

‒¿Qué quería decir? ‒preguntó Julia.

‒La pude ver entonces ‒contestó Tritón‒. Era una red gigantesca, con pesas en la orilla inferior. Los humanos la estaban arrastrando por el fondo de la bahía. Apenas logramos salir de ahí antes de que nos apresara. ‒Palideció de nuevo ante el recuerdo.

‒¿Tienes alguna idea de por qué harían una cosa semejante? ¿Estaban pescando? ‒preguntó Julia.

‒No, jamás pescan con redes tan cerca de la orilla, solo con cañas. Cuando usan redes, es siempre mucho más lejos, mar adentro. Pensábamos que tal vez tú sabrías la respuesta, ya que fuiste humana tan recientemente.

Julia se sintió encoger internamente ante las palabras “fuiste humana”. De golpe entendió la razón por la enorme red. ‒Ya sé lo que estaban haciendo. ¡Estaban rastreando la bahía!

‒Y eso, ¿qué quiere decir? ‒preguntó Tritón.

‒Es lo que hacen cuando buscan un cadáver; el cuerpo de alguien que se ha ahogado . . .  ‒De repente le brotaron las lágrimas. ‒¡Soy yo! ¡Me están buscando a mí! ¡Mis pobres padres piensan que estoy muerta!

Capítulo IX

La vida de sirena

Julia empezó a sollozar. Lorelei la abrazó, y Tritón quedó flotando en el agua, incómodo, sin saber por dónde dirigir la mirada. ‒¡Y no hay manera de comunicarles que estoy bien!

Nadie dijo nada. Después de unos momentos, dejó de llorar y los miró, intentando sonreír. ‒Estoy bien, no se preocupen. Tal vez pueda mandar una nota en una botella o algo así. ‒Rió sin ganas.

‒¿Qué tal si damos una vuelta por la gruta? ‒le preguntó Lorelei, intentando distraerla.

‒Cómo no, vamos. ‒De reojo, vio abrirse una de las puertas al nivel del agua y apareció Odín. ¡El anillo! Entre más pronto lo encuentre, más pronto podré hacerme humana de nuevo y todo esto solo será un recuerdo, se dijo Julia mientras se alejaba de Lorelei, nadando hacia Odín.

‒Buenos días, mi pequeña reina. ‒Le sonrió‒. ¿Cómo te encuentras hoy?

‒Bien, gracias. Oiga, Odín, quería preguntarle si podemos ir a ver a los eruditos lo más pronto posible. Tengo muchas ganas de encontrar el anillo.

‒Claro, Alani ‒respondió, sonriendo ante su entusiasmo‒. ¿Cuándo te gustaría ir? No me vayas a decir que hoy. Ni siquiera has aprendido lo más básico de lo que es ser sirena.

‒Entonces ¿mañana? ¿Temprano?

‒Muy bien, mañana mismo nos vamos. Tendremos que madrugar mucho, así que te aconsejo acostarte temprano y no desvelarte charlando con tus nuevos amigos ‒dijo Odín, señalando a los jóvenes detrás de Julia.

‒Estaré preparada ‒le prometió la joven.

Lorelei le tocó el hombro. ‒¿Estás lista?

Julia asintió y siguió a la sirena. Primero le mostró la cocina, donde sirenas de aspecto materno y unos tritones estaban distribuidos alrededor de una gran mesa que flotaba en el agua. Cortaban y moldeaban muchos tipos de verduras marinas de diferentes maneras. Julia se fijó en un gran molino de carne a un extremo de la mesa.

‒¿Dónde consiguieron eso? ¿Y para qué lo usan? ‒le preguntó a Lorelei.

‒Lo sacamos del naufragio. A propósito, puedo llevarte allí más tarde si quieres. No sabíamos para qué servía, pero los ancianos por fin descubrieron su uso y ahora lo usamos siempre para hacer las distintas pastas que usamos en la comida.

‒Y ¿estos cocineros preparan la comida para todo el clan? ¿O cada familia hace la suya? ‒quiso saber Julia.

‒No, los miembros del clan que disfrutan de la cocina se turnan. Preparan las comidas para los demás ‒contestó Lorelei‒. ¿No lo hacen así los humanos?

‒No, no vivimos en clanes, y hay tantos humanos que este sistema no sería posible. Bueno, supongo que hay algunas personas que lo hacen así. Cuando mis padres estaban en la universidad había grupos de gente que vivían en lo que se llamaban comunas. Dividían los quehaceres de esta manera. ¿Qué hacen los demás miembros?

‒Pues, a los que les gusta recoger alimentos, hacen eso ‒respondió Lorelei‒. Ellos son los más valientes, claro, como Tritón y los otros que acabamos de ver. Es un trabajo peligroso, pero es que a algunos no les gusta estar encerrados en la gruta todo el día. Por eso están dispuestos a correr el riesgo a cambio de tener un trabajo que los lleve afuera.

‒¿Y tú? ¿Qué haces?

‒Normalmente voy al colegio, pero me dieron permiso de faltar unos días ya que soy tu maestra oficial ‒dijo Lorelei con cierto orgullo‒. Nosotros los adolescentes también nos turnamos para vigilar la Cueva Real donde está la corona. ‒Dejó de hablar y dio una risita, señalando la cabeza de Julia‒. Pues ¡ese ya es un quehacer menos! ‒Dando la vuelta abruptamente, fijó la mirada en el pequeño grupo de jóvenes que las seguía‒. Hablando del colegio, ¿no deberían de estar ahí ustedes? ‒agregó. Una de las sirenas asintió sin ganas, y todos se fueron alejando.

‒¿Qué aprenden en el colegio? ‒preguntó Julia con curiosidad.

‒Pues, tú sabes, historia y cosas por el estilo. También cosas prácticas. Cómo cosechar alimentos, cuáles algas son venenosas, cómo recoger un erizo sin clavarte las espinas. Aprenderás todas esas cosas. También aprendemos a identificar nuestros enemigos y cómo lidiar con ellos.

‒¿Enemigos?

‒Claro, tiburones, barracudas, calamares gigantes, peces globo. Ah, y humanos, desde luego ‒agregó, mirando a Julia de reojo.

Julia decidió no responder a la provocación. ‒Pues ¿cómo se protegen?

‒¡Eso es lo que te voy a enseñar! Pero deja que termine de explicarte cómo está organizada la gruta. Como te dije, hay quienes trabajan en la cocina, otros que cosechan los alimentos, maestros, albañiles que excavan nuevos túneles y habitaciones en la gruta cuando es necesario, médicos . . . Bueno, hay muchos oficios ‒remató, un tanto impaciente. Julia escondió una sonrisa. Era evidente que el talento de Lorelei no era la enseñanza.

‒¿Y tus ‒ digo, nuestros ‒ enemigos?

‒Lo principal es tener mucho cuidado, siempre estar alerta antes de dar la vuelta a cualquier esquina, y ¡saber nadar muy rápido si te encuentras en peligro! Ah, y usamos esto con los tiburones. A veces funciona, pero no siempre. ‒Sacó un pequeño espejo de algún lugar de su cuerpo‒. Todos llevamos uno de estos. Odín te dará uno.

Julia lo examinó. Era un pequeño espejo como los que se pueden comprar en cualquier tienda. ‒¿Dónde los consiguieron? ‒preguntó, intrigada.

‒Del naufragio. Encontramos uno enorme en una de las habitaciones, y de ahí uno de nuestros artesanos cortó pequeños espejos para todos.

‒¿Y cómo se usa?

‒Pues si viene el tiburón hacia ti, le diriges el reflejo de la luz a los ojos. A veces se confunde y se va en otra dirección. Si no, ¡más te vale nadar como un relámpago! También se puede usar con las barracudas.

‒¿Barracudas?

‒Sí, aunque ellas normalmente no atacan a menos que estén muy asustadas. Somos demasiado grandes para ellas. Pero los tiburones son otra onda, y nunca puedes estar segura de cómo va a reaccionar un tiburón.

Julia se estremeció. ‒¿Cómo te atreves a salir de la gruta?

‒Bueno, en realidad, no es tan grave la cosa como te la estoy pintando. En primer lugar, vas a ver que puedes nadar mucho más rápido que la mayoría de los tiburones, con excepción de algunos super rápidos. Además, tampoco les gusta nadar entre los arrecifes; prefieren las aguas más profundas. Por lo tanto, si te quedas entre los arrecifes, que es donde cosechamos la mayor parte de nuestros alimentos, no corres peligro. Y por último, en el peor de los casos, si te persiguiera un tiburón, recuerda que puedes salir del agua y subirte a alguna roca o a un arrecife. Allí no te alcanza ningún tiburón. ‒Se detuvo un momento, pensativa‒. Desde luego, solo debes hacer eso en última instancia ‒advirtió‒, porque al salir del agua te expones a un peligro mucho peor que cualquier tiburón.

‒Los humanos, ¿verdad? ‒dijo Julia, poniendo los ojos en blanco.

 ‒Sí. Creo que no necesito decirte lo que pasaría si un humano llegara a ver a uno de nosotros. No descansarían hasta llevarnos presos a todos y entonces nos encerrarían y permitirían que los humanos nadaran con nosotros y nos tocaran y . . . ¡quién sabe qué más! ‒Se veía horrorizada.

‒¿Cómo sabes que los humanos harían eso? ‒preguntó Julia.

‒¡Porque es lo que les han hecho a nuestros primos! ‒contestó Lorelei, repentinamente furiosa.

‒¿Sus primos?

‒¡Sí! ¡Los delfines! ‒Lorelei respondió, casi gritando‒. ¿No los viste cuando estuviste en Xcaret? ¿Me vas a decir que no nadaste con ellos? ¿Que no los agarraste de las aletas y trataste de montarlos?

‒¡Cálmate! ¿Por qué te enojas tanto? ¡Los humanos queremos mucho a los delfines! ¡Y ellos a nosotros! ‒dijo Julia, defensiva.

‒¿De veras? ¿Cómo sabes que te quieren? ¿Te lo han dicho?

‒Pues, parece que se sienten atraídos por los humanos . . .  ‒Julia vaciló‒. Los protegemos.

Lorelei la miró con desprecio. ‒Pues lo único que te puedo decir es que en nuestro clan no encerramos a los seres que queremos, ni los matamos.

Julia levantó la mano. ‒Mira, Lorelei, entiendo por qué estás molesta, pero por favor recuerda que hay muchos humanos y muchas maneras de ver las cosas. Hay muchos que piensan como yo, y que jamás le harían daño a un delfín, ni querrían mantenerlos presos. Por cierto, ¡para salvar a los delfines, mis padres rehusaron comer atún durante años!

Ahora le tocaba a Lorelei mostrarse confusa. ‒¿Atún?

‒Sí. Los pescadores de atún estaban matando muchos delfines sin querer porque los delfines nadan encima de los bancos de atún y se atrapaban en las redes de los pescadores. Murieron muchos. Las personas como mis padres ayudaron a cambiar eso. Ellos y miles de otros presionaron a la industria pesquera, rehusando comprar atún.

Lorelei se calmó. ‒Bueno, perdona que me haya enojado, pero es que es algo que me molesta mucho. Imagínate cómo te sentirías si vieras a tantos de tus primos en cautiverio sin ninguna posibilidad de liberarlos.

‒Sí ‒dijo Julia, pensativa‒, entiendo tu punto de vista.

Seguían nadando por la gruta mientras Lorelei presentaba a Julia a sus amigas, cuyos nombres Julia olvidaba inmediatamente, y le mostraba las diferentes habitaciones. Había aulas, dormitorios, salones, salas de juntas, cocinas; más habitaciones de las que Julia hubiera creído posible en un arrecife de coral. Lorelei le dijo que la gente del clan que disfrutaba del trabajo manual había excavado todos los cuartos.

‒¿Así que cada miembro del clan se dedica a lo que le gusta?

Lorelei le echó una mirada sorprendida. ‒Claro. ¿No es así entre los humanos?

Julia rió. ‒¡Qué va! Hay mucha gente que no está muy feliz con su trabajo, pero tiene que ganarse la vida para mantener a su familia. Desafortunadamente, el dinero hace falta.

‒¿Dinero? ‒Lorelei parecía perpleja.

‒Bueno, te explico . . . ‒dijo Julia, y pasó una hora enseñando a la sirena sobre la sociedad humana. Para cuando terminó les había entrado hambre a las dos, así que se dirigieron a la cocina para ver si ya estaba listo el almuerzo.

Capítulo X

La tortuga marina

Después de comer, Lorelei le preguntó a Julia si le gustaría salir de la gruta un rato, sugerencia que Julia aceptó con entusiasmo, ya que se sentía un poco claustrofóbica de haber pasado la mañana en las grutas apenas iluminadas. Notó que los demás no compartían sus sentimientos; de hecho, la mayoría, según lo que le había dicho Lorelei, pasaban casi todo el tiempo perfectamente contentos dentro de la gruta, dejando las salidas al mar abierto a los vigías y aquellos que estaban dispuestos a dejar la seguridad de la gruta para buscar comida.

Las dos nadaron por el largo y sinuoso túnel hasta emerger al mar abierto, pasando por la cortina ondulante de algas marinas que escondía la entrada de la gruta. Aun a una profundidad de veinte metros, el sol de la tarde penetraba el agua cristalina, iluminando el entorno. Julia tuvo que entrecerrar los ojos al principio, después de la penumbra de la gruta. Estaba encantada con los peces, las plantas, los cangrejos de colores vivos que entraban y salían de las grietas del arrecife de coral. A poca distancia debajo de ella, sobre el fondo arenoso del mar, varias langostas enormes le agitaban sus pinzas rojas de forma amenazante. No hacía más que exclamar y señalar cosas nuevas para que las viera Lorelei, pero la sirena la jalaba impacientemente de la mano. Siguieron nadando mientras el lecho marino bajaba cada vez más en pendiente. Al cabo de unos veinte minutos, apareció una forma enorme y borrosa que Julia supuso era el naufragio. Al acercarse, pudo ver que en efecto era un barco, acostado de lado sobre la arena. Las cubiertas estaban llenas de percebes incrustados, y peces de todos tamaños entraban y salían ágilmente por agujeros en el casco corroído. Lorelei condujo a Julia al otro lado del barco donde entraron por una abertura grande. La penumbra del viejo barco le dio miedo a Julia, pero Lorelei siguió nadando confiadamente. Mientras pasaban de un cuarto a otro, Julia sintió algo deslizarse muy junto a ella y vislumbró una forma larga y serpentina. El corazón le dio un salto y agarró la mano de Lorelei.

‒¿Qué fue eso? ‒le preguntó con la voz sofocada.

‒Una morena ‒contestó Lorelei, algo perturbada también‒. No te preocupes, ya se fue.

‒¿Pero no son agresivas? ‒persistió Julia‒. Las he visto en los acuarios y tienen un aspecto espantoso.

‒Pueden ser agresivas si se ven acorraladas, pero esa ya se fue, así que ¡olvídala! Ven, quiero enseñarte una cosa. ‒Entraron en una habitación larga que Julia suponía debió de haber sido un salón de baile o un comedor elegante. Del techo colgaban candelabros oxidados a un ángulo extraño, y los restos de sillas y mesas de madera estaban amontonados contra la pared a un lado del barco inclinado. Una estrella de mar grande y anaranjada se desplazaba lentamente por encima de los muebles arruinados y bancos de peces chiquitines revoloteaban por doquier. Sus cuerpos plateados centelleaban en los rayos aislados de sol que penetraban la penumbra a través de las portillas. Lorelei nadó hacia el otro extremo del gran salón con Julia a su lado.

‒¡Mira! ¿Qué te parece? ‒anunció, triunfante, señalando un espejo enorme que cubría toda la pared.

‒¿Qué? Sólo es un espejo. ‒Julia miró a su compañera, extrañada, pero la otra sirena ya estaba nadando hacia el espejo como atraída por un imán y no le escuchó. Aunque el vidrio estaba muy deteriorado, cubierto de manchas negras causadas por el agua, aún reflejaba las formas de las dos muchachas en la luz tenue. Al nadar hacia el espejo, Julia se maravillaba de la cola verde y brillante que ondulaba airosamente en el agua donde antes habían estado sus piernas. Lorelei sonreía ante su propio reflejo, complacida, alisándose la larga melena negra que le flotaba por los hombros. Julia se acercó al espejo y se palpó la cara con los dedos. Se veía muy cambiada con el cabello suelto. Le daba un aspecto más maduro y sofisticado. Tal vez todo esto tenía que pasar, pensó. Tal vez mi verdadero destino sea ser reina.

De repente las dos muchachas se sobresaltaron por la aparición inesperada de una enorme forma verde grisácea que se deslizó por la puerta a un lado del espejo. Las dos sirenas se agarraron, muertas de miedo. La forma nadó hacia ellas en la penumbra. Al acercarse un poco más, pudieron ver que era una enorme tortuga marina. Lorelei suspiró, aliviada, y sacudió levemente a Julia, que todavía tenía los ojos cerrados.

‒Sólo es una tortuga.

En lugar de seguir su camino, la tortuga marina se detuvo delante de Julia. Parecía estarle examinando minuciosamente la cara. Ella le devolvió la mirada intensa, observando la cabeza arrugada y manchada y los antiguos ojos negros que penetraban los suyos tan profundamente que parecían leer sus mismos pensamientos. Se miraron largo rato mientras Lorelei ondulaba cerca. Por fin, la tortuga abrió la boca y habló en un tono apagado y asmático que parecía venir de otro lugar muy, muy lejos de allí.

‒¿Quién eres, niña? ‒Julia le escuchó decir.

‒Julia ‒balbuceó la joven.

La tortuga cerró los ojos y los volvió a abrir lentamente. ‒Te he visto antes ‒dijo‒. Pero no entiendo . . .  Fue hace tantos años que no puede ser posible.

Lorelei se acercó para escuchar.

‒¿Por qué dice que me ha visto? ‒preguntó Julia con curiosidad. De repente le parecía totalmente natural estar conversando con una vieja tortuga marina.

‒Fue hace mucho, mucho tiempo. En Xcaret. Lo recuerdo bien porque nunca había visto a un humano. Había viajado desde muy lejos, desde el otro lado del mar, para poner mis huevos en la playa de allí porque me habían dicho que era un lugar perfecto para poner huevos . . . sin humanos . . . ‒La voz débil y asmática perdía volumen, y los párpados curtidos descendieron sobre los antiguos ojos negros de nuevo. Julia y Lorelei esperaban, apenas moviendo la cola en el agua.

La tortuga abrió los ojos y prosiguió. ‒Sí . . . estaba en la playa, poniendo mis huevos. Recuerdo que venía una tormenta y las olas habían empezado a levantarse y a romper en la playa cada vez con más violencia. Me di la vuelta para ver la laguna, y te vi salir del agua con una corona en la mano, la misma que llevas ahora en la cabeza. Pero eras humana . . . No lo entiendo. Tenías piernas. Te observé mientras te incorporaste en la playa, mirando primero hacia el bosque y luego hacia atrás, a la laguna. Pero fue hace tantísimo tiempo. No podrías haber sido tú, porque tú eres una sirena. ‒Movió lentamente la cabeza mientras contemplaba la cola de Julia.

‒¿Se acuerda de lo que hizo la humana entonces? ‒Con el aliento entrecortado, Julia la animó a seguir hablando.

‒¿Cómo podría olvidarlo? Te digo que jamás había visto un ser humano en mi corta vida. Yo era una madre muy joven en aquellos tiempos. Pues tú, o quien fuera, te dirigiste a unas rocas apiladas que quedaban un poco retiradas de la orilla del mar. Te arrodillaste y colocaste la corona muy metida entre las rocas. Yo estaba al otro lado de la playa, pero te vi claramente. Como has de saber, nosotros las tortugas tenemos la vista muy aguda.

‒¿Y entonces? ‒preguntó Lorelei.

‒Entonces te incorporaste y cruzaste la playa hasta la selva y desapareciste entre los árboles ‒dijo la tortuga, todavía dirigiéndose a Julia.

‒¿Pudo ver si llevaba un anillo? ‒perseveró Julia con el corazón muy agitado.

‒No, querida, no vi nada de eso. Además, la tormenta se acercaba rápidamente y el viento estaba alborotando las olas. Tenía que terminar de poner los huevos lo más pronto posible para volver a la seguridad de la laguna.

‒Y ¿ya no la volvió a ver? ‒preguntó Julia.

‒No, hija mía . . . pero nunca se me ha olvidado. Y tú . . . ¿quién eres? No pudiste haber sido tú.

‒No, yo no fui la persona que usted vio aquel día ‒contestó Julia, desanimada‒. Era mi . . .  ‒hizo un cálculo mental rápido‒ . . . mi bis-tatarabuela, Leilani. La reina del clan de Xcaret. ‒Al pronunciar estas palabras, Julia se estremeció de orgullo a pesar de la desilusión que había experimentado al oír la respuesta de la vieja tortuga.

‒Entiendo. ‒La tortuga no preguntó por qué tendría piernas una reina sirena. Parecía estar distraída‒. Debo despedirme de ustedes, queridas ‒dijo de improviso‒. Me falta un poco de aire después de toda esa charla y tengo que nadar hasta la superficie ahora. Les deseo buena suerte a las dos. ‒Con un ligero movimiento de sus enormes aletas se deslizó en la penumbra hasta desaparecer.

Julia se sentía desilusionada y agotada. ‒¿Podemos regresar ahora? ‒le preguntó a Lorelei.

‒Claro. De todas maneras ya no queda mucho más que ver aquí. Hace mucho tiempo que sacamos todo lo que había en las otras habitaciones. Además, ya pronto va a oscurecer y no debemos arriesgarnos demasiado.

Juntas salieron del barco. Los rayos oblicuos del sol crepuscular doraban las algas ondulantes y hacían relucir como el oro los granos de arena que flotaban en el agua, pero a Julia ya no le ilusionó aquello. Intentó desalojar su depresión, diciéndose que apenas había empezado a buscar el anillo y que seguramente los eruditos le podrían ayudar. Mañana . . . Se estremeció ante la perspectiva del viaje largo y peligroso que la esperaba, aun con la protección de Odín.

Llegaron a la gruta justo cuando oscureció. Un grupo de adolescentes rodearon inmediatamente a las dos sirenas, preguntando dónde habían estado. Mientras Lorelei les contaba la historia de la tortuga marina, Julia abandonó el grupo y se dirigió hacia su habitación. Al entrar en el túnel, vio a Odín de reojo. Tuvo la impresión de que la miraba con compasión.

‒Buenas noches, mi pequeña reina ‒le saludó‒. Mañana salimos temprano.

Julia asintió con la cabeza pero tenía el corazón demasiado acongojado para contestar. Al llegar a su habitación, presionó la concha y apareció la plataforma de burbujas. Se acostó en la suavidad acogedora de su cama y se concentró en los diversos peces que pasaban como flechas delante de la ventana en la creciente oscuridad, intentando no pensar en sus padres ni en el viaje que emprendería mañana. Al cabo de un rato que se le hizo interminable, consiguió conciliar el sueño.

Capítulo XI

El viaje

En el mundo marino al otro lado de la ventana aún reinaba la oscuridad cuando Julia se despertó, sobresaltada, al escuchar las tres notas musicales ya conocidas detrás de la puerta. Ya había guardado la cama y estaba terminando de desayunar cuando entró Odín. Como siempre, Julia se sentía un poco intimidada por su presencia imponente.

‒¿Espero que hayas dormido bien, mi pequeña reina? ‒La sonrisa cariñosa del tritón tranquilizó a Julia‒. Tenemos un largo viaje por delante.

‒¿Llegaremos a la gruta de los eruditos antes de que anochezca? ‒le preguntó Julia.

Odín rió. ‒No, Alani. Son dos días de viaje para llegar a la gruta. Esta noche nos hospedaremos en la gruta de un ermitaño simpático que conozco. Pero no debemos demorar si queremos llegar a su gruta antes del anochecer. ¿Ya estás lista?

Julia registró su habitación. ‒Creo que sí. ¿Debería llevar algo?

‒Solo esto. ‒Le ofreció un pequeño espejo como el que Lorelei le había mostrado el día anterior‒. ¿Te explicó Lorelei cómo usarlo?

‒Dijo que había que usarlo para deslumbrar a los tiburones si intentan atacarnos. ‒Se estremeció‒. ¿Cree usted que nos encontramos con algún tiburón?

‒Es improbable, pero más vale ir prevenidos.

‒Y ¿este espejito de verdad los ahuyenta? ‒Julia no estaba nada convencida.

Odín calló un momento antes de contestar con una leve sonrisa irónica. ‒Quizás no debería decirte esto, pero creo que es importante ser sincero contigo ya que vas a ser nuestra nueva reina. Tienes razón, en realidad no es un método defensivo muy eficaz. Entre otras cosas, tiene que haber rayos de sol en el agua o no habrá nada que reflejar. Si te empieza a acechar un tiburón de noche o en un día nublado, no sirve de nada. Pero los miembros del clan se sienten un poco más seguros cuando llevan un espejo fuera de la gruta. ‒Dejó de hablar y pensó un momento, negando con la cabeza‒. ¿Ves por qué te necesitamos, Alani? Puesto que nuestra gente está a la merced de todos los peligros del mar ‒ y de la tierra ‒ la única defensa que tenemos es la de permanecer escondidos, o, si caemos en manos de nuestros depredadores, nadar más rápido que ellos. Afortunadamente, podemos nadar muy rápidamente si nos hace falta.

‒Pero ¿cómo les puedo ayudar yo?

‒Neptuno, el gran dios del mar, al crearnos decretó que para compensar nuestra falta de mecanismos de defensa naturales, cada clan tendría un líder fuerte con poderes mágicos para protegerlo. Escuchaste algunos de los poderes del anillo la otra noche. No conozco el alcance de esos poderes porque son revelados únicamente al rey o a la reina que lo lleve puesto. Nuestro clan ha sufrido mucho desde que perdimos a nuestros amados reyes y a su hija Leilani. ‒A Julia, enfocada en Odín mientras hablaba, le pareció que sus antiguos ojos se llenaron de dolor al pronunciar el nombre de Leilani. Odín negó con la cabeza de nuevo‒. Nuestros números ya están muy reducidos, y cada vez que salen los valientes tritones y sirenas a cosechar alimentos, tememos que no regresen.

Julia le sonrió. ‒Pues ya no perdamos tiempo, ‒dijo con un buen ánimo que realmente no sentía‒. El anillo tiene que estar en algún lado, y ¡lo vamos a encontrar!

Ya habían llegado al enorme salón principal de la gruta. Se encontraba desierto, totalmente a oscuras y silencioso. Mientras se acercaban a la entrada principal, hubo un movimiento repentino en frente de ellos y apareció Tritón.

‒¡Tritón! ¿Cómo has madrugado tanto? ‒preguntó Odín.

Aunque había escasa luz, Julia vio que el joven se sonrojaba. ‒Quería despedirme de ustedes ‒dijo Tritón. Se volteó para mirar a Julia‒. Cuídate mucho. Estaremos esperando tu regreso ansiosamente.

Julia sonrió y le dio las gracias. Inesperadamente, Tritón se acercó y le dio un beso en la mejilla. Sorprendida, ella se llevó la mano a donde habían estado los labios de Tritón. Odín, que había estado observándolos con una sonrisa divertida, carraspeó levemente. ‒Bueno, Alani, si ya estás lista . . .

Tritón giró hacia el anciano. ‒Buen viaje, tío. No te preocupes por nada acá. Yo me encargo de todo.

Aunque los bordes del arrecife aún se veían borrosos cuando emergieron del túnel, los primeros rayos tenues de sol empezaban a penetrar el agua. Nadaron a un paso veloz, siguiendo el lecho marino. A pesar de sus temores, Julia se sentía vigorizada y emocionada por todo lo que la rodeaba. Miraba en todas direcciones al nadar, intentando que no se le escapara nada. Pronto se hicieron más fuertes los rayos del sol y empezaron a transformar las paredes de coral a su derredor de un color gris nacarado en mil matices de rosa, marfil, rojo y naranja, mientras los pececitos tropicales que revoloteaban de un lugar a otro parecían gemas preciosas azules, amarillas y verdes. Julia nadaba cada vez más despacio, embelesada por la belleza de su nuevo mundo.

Más adelante, Odín se detuvo. ‒Trataré de no nadar demasiado rápido, pero es importante que mantengamos el paso si queremos llegar ‒le dijo‒. Cuando te sientas cansada, dime, y te llevo un rato para que puedas descansar. Tal vez te parezca anciano, pero ¡todavía tengo fuerzas!

‒Está bien, ¡perdóneme! ‒Julia sonrió y movió la cola con más energía, resuelta a no demorar. Ya habría tiempo suficiente para explorar estos arrecifes una vez que fuera . . . ¿reina? La idea de pasar toda su vida debajo del mar aún le parecía demasiado irreal para ser cierta. No. No lo podría hacer, ¡ni lo iba a hacer! Tendrían que encontrar otra persona que les gobernara. Experimentó una sensación de angustia al pensar en la reacción del clan, pero apretó los dientes y alcanzó a Odín.

Durante largo rato siguieron nadando sin decir palabra. De vez en cuando, Odín volvía la cabeza para observarla con una mirada indescifrable en sus ojos verdes.

‒¿Por qué me mira así? ‒preguntó Julia.

Odín sonrió tiernamente. ‒Es que todavía no lo puedo creer ‒contestó‒. Parece que estoy viendo a Leilani cada vez que te miro.

Ahora Julia entendió el dolor que había vislumbrado en los ojos del viejo tritón esa mañana cuando le había mencionado el nombre de Leilani. ‒Usted la quería mucho, ¿verdad? ‒dijo tímidamente.

Odín asintió con la cabeza y suspiró. ‒Sí, es verdad. Ella era el amor de mi vida y jamás la he olvidado. Siempre esperaba que nos casáramos algún día. Supongo que por eso siento tanto cariño por ti, a pesar de que todavía no nos conocemos bien. Cuando te miro, no puedo menos que pensar que podrías haber sido mi propia bis-tataranieta.

Julia miró al anciano con su larga barba y cabello canoso y experimentó una repentina ola de afecto por él. ‒¿Nunca le dijo usted que la quería?

‒No ‒dijo Odín‒. Eso es lo que más lamento, que nunca supo mis sentimientos por ella.

‒Pero ¿cómo sabe que no compartía los mismos sentimientos por usted?

Odín la miró con cariño. ‒Tal vez haya sido así. Pero ella tampoco me dijo lo que sentía.

Se alejaron de la protección de los arrecifes y entraron en mar abierto. Julia miró hacia abajo y vio que el fondo del mar ya estaba muy lejos y que iba en rápido declive delante de ellos hasta perderse en la oscuridad. Los peces también cambiaban; eran más grandes y menos coloridos que los que Julia había visto entre los arrecifes. Vislumbró una mantarraya enorme nadando mucho más profundo. Se estremeció momentáneamente, pero pronto dominó el miedo. Estoy en mi elemento, se recordó. No soy indefensa, puedo nadar muy rápido si necesito hacerlo. Aun así, se acercó un poco más a Odín. Este sonrió y la tomó de la mano.

‒¿Estás cansada, mi pequeña reina? ‒le preguntó solícitamente‒. Ya pronto vamos a parar para comer.

Pasó otra hora sin novedad. El fondo del mar ya estaba tan lejos que Julia no lo podía discernir. De pronto, Odín le presionó la mano y señaló una enorme masa oscura que había aparecido delante de ellos.

‒Nos detendremos allí para comer.

Al acercarse, Julia vio que la masa oscura era una isla diminuta, casi del mismo tamaño que una cancha de fútbol. Apenas sobresalía por encima del mar tranquilo, y Julia imaginaba que durante las tormentas debía de estar completamente cubierta por las olas. Al subirse Odín y ella  a las rocas de la pequeña isla, Julia descubrió que después de los días pasados debajo del mar, la luz del sol le parecía insoportablemente brillante. Entrecerró los ojos y vio una gaviota volando muy alto en el cielo despejado. Entorno a ellos, el mar se extendía al infinito, sin tierra a la vista por ningún lado.

Odín la observó. ‒¿Cómo te sientes al estar en tierra firme de nuevo, Alani? ‒le preguntó.

Julia sentía la brisa del mar y el calor del sol en la piel. De repente extrañó tanto su vida anterior que sintió invadirle un dolor físico. ‒Odín ‒dijo impulsivamente‒, ¡necesito su consejo! No sé qué hacer. Sé cuánto quieren ustedes que sea su reina, y entiendo su necesidad de tener un líder. Pero ¡no puedo abandonar a mi familia humana! No puedo imaginarme una vida entera debajo del mar! ‒No pudo contener las lágrimas‒. Perdóneme, pero usted es el único amigo que tengo ahora.

Transcurrió un largo rato sin que Odín dijera nada. Su expresión era muy seria. Por fin, le contestó. ‒¿Qué quieres que te diga, Alani? Entiendo el conflicto que sientes, pero comprenderás que no puedo alentarte en tu deseo de eludir la responsabilidad que tienes para con nosotros. Has visto cómo te necesitamos. Urgen tantas cosas. Males que hay que corregir. Nuestros primos en Xcaret . . . ‒Dejó de hablar, negando con la cabeza.

‒¿Los delfines?

‒Sí. ¿Los viste? Es imperativo salvarlos de alguna manera. A los humanos puede que les parezcan felices, pero entre más tiempo estén en cautiverio, más perderán la voluntad de vivir. Sin la magia de la corona y el anillo, ni la valentía de un líder fuerte, no podemos ayudarlos. Y esta es solo una de las razones por las que necesitamos un líder. ‒Tomó las manos de Julia entre las suyas y la miró fijamente a los ojos‒. Sé que esta es una decisión muy difícil para ti, Alani, porque tanto tú como yo sabemos que una vez que encuentres el anillo y tengas entre las manos el poder de volverte humana, ninguno de nosotros podrá detenerte si decides abandonarnos.

Odín le había leído la mente. Apartó la vista y contempló el mar abierto, incapaz de devolverle la mirada al anciano.

‒Lo único que puedo hacer ‒prosiguió Odín‒, es intentar convencerte de que te quedes. Si decides vivir con nosotros, te puedo prometer que no vas a desperdiciar tu vida. Tus acciones tendrán un impacto profundo para muchos de nosotros. Seremos ‒ somos ya ‒ tu familia. Los tritones y sirenas vivimos mucho tiempo, y en cierto modo, de lo poco que he escuchado y visto, quizás nuestras vidas sean más fáciles y harmoniosas que las de los humanos. Y, al ser reina, conocerás de cerca la emoción y la aventura que es algo que percibo como muy importante para ti. También lo era para Leilani.

Pausó un momento antes de seguir en un tono un poco avergonzado. ‒Sé que el amor es muy importante para los jóvenes, y creo que conozco a un joven que estará muy contento si decides quedarte con nosotros. ‒Julia se ruborizó, recordando el beso de Tritón. Abrió la boca para decir algo, pero Odín la calló‒. No hace falta que digas nada ahora. Sólo quiero que sepas que para nosotros eres muy importante y te queremos. ‒Le soltó las manos‒. Ahora bien, ¿no íbamos a comer?

Capítulo XII

La ballena azul

Aliviada de que Odín cambiara de tema, Julia echó un vistazo por la pequeña isla rocosa. ‒No veo ningún McDonald’s por aquí ‒dijo.

‒¿McDonald’s?

‒Es un lugar donde les gusta comer a algunos humanos. Hablando de comida, ¿qué tenía pensado?

‒Ya verás. ‒Con un movimiento ágil, Odín se metió al mar, dejando a Julia sola sobre las rocas. En menos de cinco minutos había regresado con las manos llenas de erizos y algas. Empleó una piedra y unos rápidos y expertos toques de la mano para confeccionar ocho pequeños rollitos como los que Julia ya se había acostumbrado a comer en la gruta. La joven se metió uno en la boca y lo saboreó, maravillándose de que había aprendido a apreciar en tan poco tiempo este tipo de alimento. Comieron en silencio.

‒Tenemos tiempo para una pequeña siesta si estás cansada ‒dijo Odín cuando terminaron.

Julia se acostó, agradecida. Entre el sol, la comida y el ejercicio de la mañana, le había entrado sueño. Sin embargo, tuvo la impresión de apenas haber cerrado los ojos cuando escuchó de nuevo la voz de Odín llamándola.

‒¡Alani! Despierta. Necesitamos volver al agua. ‒Julia abrió los ojos y vio que Odín señalaba una pequeña vela blanca‒. Parece que está muy lejos, pero tenemos que cuidar mucho de que no nos vean.

Con eso, se encaminaron de nuevo. Julia pronto comprobó que se había hecho más fuerte desde la mañana y que le era más fácil mantener el paso y conversar mientras nadaban. Le habló al anciano de su familia humana, sus amigos y su perro. Odín estaba a la vez intrigado y disgustado por la idea de las mascotas, especialmente cuando Julia le contó de un acuario que había tenido unos años antes.

‒¿Quieres decir que tenías una caja de vidrio llena de agua, con plantas y peces, sin motivo alguno más que para observarlos? ‒Movía la cabeza de lado a lado, incrédulo.

‒Claro. Lo único que me faltaba era una sirena y un tritón ‒respondió Julia, escondiendo una sonrisa mientras miraba al anciano de reojo.

‒¡Ten cuidado con lo que dices! ‒respondió Odín, tirándole suavemente del cabello y fingiendo estar enojado‒. Recuerda que ¡tú también eres una sirena ahora!

‒Pero, en serio ‒prosiguió Julia‒, si tuviera la oportunidad de tener unos humanos en una caja de vidrio para poder observar su sociedad, ¿no le interesaría?

‒No estoy seguro. De lo que he visto de la sociedad humana hasta ahora, creo que cuanto más lejos permanezcamos de ella, mejor.

Julia asintió con la cabeza. ‒Bueno, supongo que usted tiene razón en parte. No me enorgullezco de mucho de lo que hacemos los humanos. Pero es que hay tantas personas, muchísimas más que la gente del mar, y tantas maneras de ver las cosas. No todos somos malos.

Mientras seguían nadando, intentó explicarle la sociedad humana a Odín. El anciano escuchó atentamente, haciendo preguntas y ofreciendo comentarios sobre la sociedad suya de vez en cuando. Así conversando, el tiempo pasó inadvertido. No fue hasta que se encontraba en pleno discurso sobre la guerra, intentando sin éxito explicarle a Odín algunas de las razones por las cuales los humanos luchaban unos contra otros, que se fijó en que había oscurecido.

‒¿Ya puede ser de noche, Odín? ‒preguntó, mirando hacia la superficie.

‒No, hija. Apenas es media tarde. ‒Odín también dirigió los ojos hacia arriba. Miró de nuevo a Julia con una sonrisa emocionada‒. Pero ¡qué suerte nos ha tocado hoy! Mira, es una de nuestras primas. ‒Señaló con el dedo y Julia se dio cuenta de que directamente encima de ellos había una enorme ballena que fácilmente medía una manzana de largo. Aterrorizada, se aferró al brazo de Odín.

‒No tengas miedo, Alani. Ven, te presento. ‒La tomó de la mano y nadó hacia arriba, moviendo la cola con vigor. Cuando llegaron a la altura del ojo de la criatura gigantesca, Odín agarró la aleta que salía del costado de la ballena justo detrás del ojo.

‒¡Buenas tardes, prima! ‒saludó.

La ballena detuvo un poco la marcha y movió la aleta levemente como si estuviera saludando. Entonces, con un chirrido que contradecía su enorme tamaño y que casi le hizo reír a Julia, la ballena le contestó a Odín. ‒Buenas tardes. ¡Qué sorpresa más agradable! ¿Qué les trae a ti y a esta sirenita tan lejos de la seguridad de su gruta?

Odín le explicó que iban a ver a los eruditos y preguntó a dónde se dirigía la ballena.

‒Vamos hacia el norte.

‒¿Quiénes? ‒Odín y Julia miraron a su alrededor, pero no vieron ninguna otra ballena.

‒Mi pequeño y yo. Vengan a conocerlo.

Odín señaló a Julia que lo siguiera y dieron la vuelta al enorme animal hasta llegar al otro lado. Un ballenato recién nacido estaba nadando junto a ella, muy pegado a su costado. Era aparente que le estaba costando mucho esfuerzo mantener el paso.

‒¡Mira qué precioso! ¡Y tan pequeñito! ‒exclamó Julia, encantada. En realidad, el tamaño del bebé ballena superaba el del elefante más grande que Julia había visto en su vida, pero al lado de su madre, parecía pequeño‒. ¿Puedo tocarlo?

‒Claro que sí.

Julia se aproximó al pequeño y le acarició el costado. El ballenato se meneó un poco mientras seguía nadando y emitió unos gorjeos agudos.

‒Parece que le gustan tus caricias ‒dijo la mamá ballena. Se dirigió de nuevo a Odín‒. Vamos en dirección a la cueva del ermitaño, si les gustaría acompañarnos. Ya saben que es más seguro viajar en grupo. ‒Odín y Julia asintieron.

‒¿Estás cansada, querida? ‒la ballena le preguntó a Julia‒. Si quieres, sujétate a mi aleta.

Agradecida, Julia se ancló a la aleta de la ballena y descansó mientras nadaban. Miraba los bancos de peces que les pasaban y las cordilleras macizas e indistintas que se erguían desde el fondo del mar muy debajo de ellos. Pensó, soñolienta, que era un poco como volar. De vez en cuando extendía la mano y acariciaba la cabeza del ballenato mientras este se esforzaba por mantener el paso de su madre. Mientras tanto, Odín había regresado al otro lado de la ballena y Julia los escuchaba conversar. Dos veces subieron todos a la superficie para que la ballena y su bebé pudieran respirar y descendieron de nuevo, maniobra que a Julia le recordó a un paseo en montaña rusa. Al cabo de varias horas, Odín apareció a su lado.

‒Aquí nos desviamos.

Julia soltó la aleta, se despidió del bebé con un beso y le dio las gracias a la ballena. Mientras desaparecían madre e hijo en la penumbra, Julia se estremeció y se acercó a Odín, que le tomó de la mano para dar un clavado hacia el agua más profunda. Era evidente que pronto sería de noche. Julia intentaba escudriñar el agua oscura, pero solo veía sombras que se deslizaban por su alrededor mientras nadaban.

‒¿Estás bien? ‒le preguntó Odín.

‒Sí. Es que estar con la ballena me hizo sentirme muy segura, y ahora está oscureciendo, y nos estamos sumergiendo cada vez más . . .  ‒No le quedaba más que un hilo de voz‒. ¿Ya casi llegamos?

‒Sí, Alani, ya queda poco. No te preocupes. No te alejes de mí.

‒¿Puedes ver en la oscuridad? ¿Cómo sabes adónde vamos?

‒Pues, señales marinas . . . ‒le contestó vagamente con los ojos fijos en algún punto turbio. Julia sintió la tensión del anciano y la intuición le dijo que no quería hablar, que estaba totalmente enfocado en encontrar la gruta del ermitaño.

Después de lo que le pareció un rato muy largo, Julia percibió que el cuerpo de su acompañante se relajaba. Odín señaló una masa oscura, apenas visible, delante de ellos. ‒¡Ahí está, Alani! Llegaremos en unos minutos.

De repente, aparecieron de la nada tres grandes formas borrosas por detrás de la masa. Se dirigieron rápidamente hacia ellos. Odín agarró a Julia de la mano tan fuerte que le dolió y la acercó a su lado. ‒No te muevas ‒dijo en voz baja.

Julia quedó suspendida en el agua junto a él, agarrándole la mano lo más fuerte que podía, temblando de miedo. Al acercarse más las formas, vio que eran tiburones. Se aproximaron tanto a ella que casi la tocaron con sus hocicos. Se encogió de miedo, con el estómago revuelto. En la tenue luz del atardecer, los ojos negros de los tiburones eran como hoyos a cada lado de su cabeza, y las filas de dientes afilados centelleaban en aquellas bocas medio abiertas.

Los tres tiburones empezaron a nadar en círculos alrededor de Odín y Julia. La muchacha sofocó sus ganas de gritar y se forzó a recordar lo que había oído o leído sobre los tiburones. Hay menos de cien ataques de tiburones contra humanos documentados al año; la mayoría de los tiburones no atacan a los humanos sin provocación . . .

De repente, sintiendo una ola de náuseas, se acordó que ya no era humana, sino pez, y por lo tanto, nada más que una pequeña merienda para un tiburón. Cerró la boca aún más fuerte para que no se le escapara un grito y se agarró a Odín, mareada.

A su lado, Odín le soltó la mano. Con movimientos casi imperceptibles, se metió la propia mano debajo de unas escamas en la cola y extrajo el pequeño espejo. Alzó la mano y lo lanzó en dirección opuesta a la masa terrestre en frente de ellos. Los últimos rayos del sol se reflejaron en el espejo, haciendo destellos débiles mientras daba vueltas en el agua, y los tres tiburones, momentáneamente distraídos, se precipitaron tras él. En ese mismo instante, Odín dio un aleteo poderoso y se adelantó a toda velocidad, indicándole a Julia que lo siguiera.

Julia no pudo mover ni un músculo. Tenía la cola paralizada y no le salía el más mínimo gemido mientras observaba, impotente, la retirada de Odín como una sombra en la penumbra. En cuestión de segundos, los tiburones perdieron interés en el espejo y regresaron, empezando de nuevo a describir círculos cada vez más reducidos alrededor de ella. Julia sintió que perdía el conocimiento. Lo último que vio fue una cuarta sombra que irrumpió en el círculo con un fuerte impulso y un puño potente que descendió sobre el hocico del más grande de los tiburones. Una mano férrea la agarró del brazo y la arrastró por el agua mientras todo se desvanecía en una nube negra.

Capítulo XIII

El ermitaño

Julia volvió en sí en una pequeña cueva poco iluminada. Tenía el cuerpo inerte, apoyado en una gran roca que salía del agua plácida de la gruta. A una distancia de un par de metros, sentados en una pequeña playa, de espaldas a ella, estaban Odín y un joven tritón que lucía una desordenada melena roja. Julia se metió al agua y nadó hacia ellos. Llegó a la playita desapercibida por los dos, que estaban muy concentrados en algo. Al asomarse por el hombro del tritón desconocido, Julia vio que tenía unas largas hojas de algas en una mano mientras con la otra estaba usando una esponja de mar para limpiar el brazo de Odín. Tenía una larga y fea herida que se extendía desde la muñeca casi hasta el codo. El anciano tenía los ojos cerrados con una mueca de dolor, pero al escuchar la exclamación sofocada de Julia ambos se voltearon hacia ella.

‒¡Está herido! ‒dijo con la voz entrecortada. No pudo verle a los ojos a Odín. Jamás se había sentido tan avergonzada: por su cobardía, Odín pudo haber perdido la vida.

El anciano le sonrió con afecto y extendió el brazo ileso para acariciarle el cabello. ‒No te sientas mal, mi pequeña reina. Tú no tuviste la culpa, más bien fui yo. No debimos haber estado nadando tan tarde. Pero ¡mira! Por fortuna, no pasó nada. Estamos sanos y salvos.

‒Pero . . . ¡su brazo!

‒Estará bien. Este buen amigo es un médico excelente. Ah, a propósito, Alani, te presento a Nereo. Disculpen que no los haya presentado antes.

El tritón pelirrojo inclinó la cabeza hacia Julia con una expresión seria y siguió curando la herida. Una vez limpia, sacó una espina muy fina que había enhebrado con algún tipo de fibra y cosió la herida con cuidado. Para terminar, vendó el brazo de Odín con algas kelp, inclinó levemente la cabeza hacia sus huéspedes, y se alejó. Estos lo miraron mientras desapareció por un túnel angosto y Odín le guiñó a Julia. ‒No le gusta mucho hablar ‒dijo en voz baja‒. Por eso es ermitaño.

Julia estaba a punto de preguntar cómo se habían conocido cuando reapareció Nereo con una bandeja llena de alimentos. Se dio cuenta de golpe que se moría de hambre. Nereo observó en silencio mientras ella y Odín devoraron todo. Cuando terminaron, le dieron las gracias. Les inclinó de nuevo la cabeza y se fue, llevándose la bandeja por el pequeño túnel.

Cuando regresó el ermitaño, los tres se tumbaron en la playa y Julia y Odín le describieron el ataque de los tiburones. Nereo los escuchó con atención, ofreciendo comentarios de vez en cuando. Dijo que efectivamente había tiburones que vivían cerca de su gruta, y él había aprendido a tener mucho cuidado cuando salía a cosechar alimentos. Normalmente se iban a otras partes del mar a cazar durante el día, pero siempre volvían al atardecer. Julia les preguntó a los dos tritones por qué no habían atacado inmediatamente.

‒Supongo que no tenían mucha hambre ‒dijo Odín‒. Solo estaban jugando con nosotros.

Nereo asintió con la cabeza. ‒Tuvieron suerte. La herida que sufrió Odín es profunda, pero sanará. Por suerte, no cortaron ningún tendón ni arteria. Perderá un poco de flexibilidad en la mano, pero espero que no sea mucha.

Julia seguía cabizbaja. ‒Fue culpa mía ‒dijo‒. Me quedé parada ahí como idiota cuando usted empezó a nadar. No pude moverme.

El anciano le dio unas palmaditas afectuosas en el brazo. ‒No te preocupes. Hiciste lo mejor que pudiste. Todo saldrá bien, verás.

Pasaron un rato conversando y después Nereo les preguntó si querían acostarse. Los condujo por el túnel hasta dos pequeñas habitaciones con playas arenosas al fondo. Perpleja, Julia miró hacia Odín, que se rió al darse cuenta de que la joven no sabía cómo debía dormir. Le explicó que se tenía que acostar en la arena con la cola en el agua. Nereo les dirigió una mirada intrigada.

‒Es que no ha sido sirena por mucho tiempo ‒le dijo Odín con cierta malicia‒. No sabe estas cosas.

Nereo miró a Odín, después a Julia, y de nuevo a Odín. Se veía tan confuso que ambos empezaron a reírse a carcajadas. El anciano le dijo que mañana se lo explicaría todo, y los dos tritones se despidieron de Julia.

Esta intentó acomodarse en la playita, pero no hacía más que dar vueltas de un lado a otro. La imagen de los tiburones le volvía una y otra vez, y deseaba con toda su alma que estuvieran ya de regreso en la gruta de Xcaret. Estaba segura de que no iba a pegar un ojo en toda la noche pero un minuto después, se durmió.

**

En plena pesadilla, Julia luchaba por huir de algo amenazador cuando la despertó la canción al otro lado de la puerta. ‒Ya, ya estoy ‒llamó, medio dormida, esperando ver a Coral. No obstante, al abrirse la puerta, apareció la desgreñada cabellera pelirroja de Nereo.

‒¿Puedo pasar?

‒Claro ‒contestó Julia, bostezando‒. ¿Cómo sigue Odín?

‒Se está recuperando bastante bien, dada la naturaleza de su herida, pero pasó una noche difícil. No creo que puedan irse hoy, y quizás mañana tampoco.

‒¡No! ‒exclamó Julia‒. ¡Tenemos que llegar a la gruta de los eruditos hoy mismo! ‒Tan pronto como pronunció las palabras, le sonaron tan egoístas que se sonrojó hasta arderle las mejillas.

‒No es tanto que no pudiera nadar con su herida, es que el olor a sangre es todavía bastante fuerte y atraería a tiburones a muchas leguas a la redonda.

A Julia se le abrieron los ojos desmesuradamente. ‒¡Oh! No me di cuenta . . .

Nereo la observó con una sonrisa irónica. ‒¿Todavía estás tan ansiosa por marcharte?

Julia bajó los ojos, avergonzada. ‒¿Puedo ver a Odín?

Nereo negó con la cabeza. ‒Está durmiendo, y creo que sería mejor no despertarlo, puesto que no descansó mucho anoche. ¿Tienes hambre? El desayuno está listo. Después, tengo que salir a cosechar un poco de comida. ¿Te gustaría acompañarme?

Julia lo miró con recelo, pero Nereo le aseguró que no irían muy lejos. Juntos nadaron hasta la gruta principal donde el ermitaño tenía listo el desayuno. Aprovechando su locuacidad esta mañana, Julia le preguntó cómo había aprendido tanto de medicina, y él le explicó que había sido un erudito.

‒Pues, quisiera hacerle una pregunta ‒dijo Julia‒. ¿Por qué no bebe agua la gente del mar? Yo pensaba que todos los seres vivientes necesitaban agua.

‒Fácil. Estamos ingiriendo agua automáticamente todo el tiempo.

‒Pero ¿cómo?

‒Has visto que la gente del mar puede respirar tanto dentro como fuera del agua, ¿verdad? Nuestros pulmones son distintos a los de los humanos, ya que también tienen la función de filtrar el oxígeno del agua, como branquias internas. Ahora bien, al mismo tiempo que nuestros pulmones filtran oxígeno del agua que respiramos, también desvían una parte del agua y la dirigen hacia nuestros sistemas digestivos, y de ahí a nuestras células. Por eso no necesitamos beber agua.

Estaba muy entusiasmado, y Julia lo miró con una sonrisa. ‒Se ve que le fascina todo esto, ¿no es cierto?

Nereo se ruborizó. ‒Sí. Tengo un interés especial en el tema. Bueno, eso y la medicina, claro.

‒Odín me comentó que usted no habla mucho ‒dijo Julia‒, pero esta mañana se ha excedido. ‒Consideró lo que acababa de decir‒. No quiero que piense que lo estoy criticando. No, para nada, me parece muy interesante todo lo que me ha dicho.

‒No todos los días tengo la oportunidad de conversar con un ser humano, o al menos con alguien que recientemente lo fue.

‒¿Supongo que Odín le contó mi historia?

‒Sí. Muy interesante. También me dijo que no tienes muchas ganas de ser reina.

‒Es una larga historia. ‒Julia se sentía incómoda y además un poco sorprendida de que Odín hubiera revelado algo a Nereo que a ella le parecía tan íntimo. Aun así, razonó, parecían ser buenos amigos, y tal vez Odín había pensado que no le molestaría. Cambió de tema‒. ¿Cómo se conocen usted y Odín?

‒Nos conocimos en la gruta de los eruditos. Odín también es un erudito y estaba enseñando allí cuando yo era estudiante. ¿No te dijo eso?

‒No. Así que por eso sabe Odín cómo llegar hasta aquí.

‒Sí. Creo que habrás comprendido ya que la gente del mar no anda nadando por los océanos por placer.

‒Sí, y ¡ahora entiendo por qué! ‒Se estremeció, recordando los ojos fríos y malévolos de los tiburones la noche anterior.

‒Normalmente solo los eruditos residentes nadan por el mar, visitando a clanes diferentes. Y eso no quiere decir que les guste, pero es un requisito si quieren llegar a ser eruditos.

‒No entiendo por qué alguien querría ser un erudito si hay que arriesgarse la vida.

‒La atracción del saber es muy fuerte ‒respondió Nereo, pensativo‒. La vida de la gente del mar, a pesar de ser tranquila y placentera, es bastante limitada. Para la gente común y corriente, la oportunidad de estudiar y aprender se presenta muy infrecuentemente, solo en las ocasiones en que un erudito viajero visita su clan.

‒Pero Lorelei, una sirena de mi clan, me dijo que asiste a la escuela todos los días, y que todos los jóvenes lo hacen.

‒Sí, es cierto, pero lo que aprenden en sus clases solo llega a un punto más o menos equivalente al nivel de bachillerato para humanos. Después de eso, cualquiera que tenga el deseo de aprender más tiene que hacerse erudito, y como ya has visto, eso implica mucho riesgo. ‒Negó con la cabeza, sacudiendo ligeramente los rizos‒. Nuestra vida dista mucho de ser ideal.

Capítulo XIV

La gruta oscura

La voz débil de Odín les llegó desde una de las habitaciones internas, interrumpiendo la conversación. Julia y Nereo se apresuraron para acudir al anciano y llevarle la bandeja con el desayuno que Nereo le había preparado. El viejo tritón se había incorporado en la playa. Se veía agotado, y Julia se fijó en que hacía una mueca de dolor cada vez que movía el brazo.

‒¿Cómo te sientes hoy? ‒le preguntó Nereo. Odín intentó sonreír.

‒Un poco adolorido todavía ‒dijo, mirando a Julia con una expresión de disculpa que le hizo a la joven sentirse culpable de nuevo.

‒No se preocupe, Odín. Por favor, ni lo piense. Quiero que nos quedemos aquí el tiempo necesario para que sane usted completamente.

Nereo, que le estaba cambiando las vendas, comprobó que la herida todavía estaba hinchada, pero al menos se había cerrado. ‒Tiene buen aspecto ‒le dijo a Odín‒. Para mañana o pasado, podrás retomar el camino. Pero por ahora debes descansar. No te preocupes por Alani, ‒ ya tengo pensadas algunas actividades para que no se aburra. Dentro de poco vamos a cosechar comida.

‒Siento causarte tanta molestia . . .  ‒empezó Odín, pero Nereo lo calló.

‒¡Qué ocurrencia! Necesito ejercer las cuerdas vocales de vez en cuando. Tal vez sea ermitaño, pero eso no quiere decir que no me guste recibir visitas cada rato. ‒Le dirigió una sonrisa a Julia.

Odín se reclinó en la playita. Había terminado de desayunar y era evidente que quería volver a dormir. ‒Bueno ‒dijo al empezar a cerrársele los ojos‒, si de verdad no te molesta . . . 

Nereo y Julia salieron de la habitación y entraron a la gruta principal de nuevo. ‒Es bueno que duerma todo lo que pueda ‒dijo Nereo‒. La gente del mar sana más rápidamente que los humanos. Creo que te sorprenderás.

‒¿Cómo sabe tanto de los humanos? ‒le preguntó Julia, intrigada‒. Esa es la segunda vez que los ha mencionado.

Nereo la observó. ‒Ahora me toca a mí decir que es una larga historia. Vamos, primero cosecharemos un poco de comida.

De repente Julia sintió una ola de pánico. ‒¿Cómo puede estar seguro de que no encontremos a los tiburones de nuevo?

‒Pues no te lo puedo garantizar, pero nunca me he encontrado con un tiburón durante el día. No te preocupes, no iremos lejos. Tengo algo especial planeado para ti.

Nadaron por un túnel largo y sinuoso hasta llegar al mar abierto. Al mirar a su alrededor, Julia se sorprendió de ver lo diferente que se veía todo con la luz del sol. El exterior de la gruta era una enorme montaña rocosa que se hacía más angosta según subía desde el fondo del mar, muy abajo. Las laderas empinadas de la montaña estaban densamente cubiertas de una selva marina, plantas y algas coloridas por las que entraban y salían bancos de pececillos. Por la superficie corrían cangrejos rojos y negros, y en las profundas grietas que tajaban las laderas, Julia vislumbraba las espinas negras y moradas de los erizos de mar que ya eran uno de los ingredientes principales de su dieta. También había una multitud de percebes y mejillones. Julia sonrió al pensar en cómo habían cambiado tan radicalmente sus hábitos alimenticios. Había estado tan ocupada con su nueva vida que ¡ni siquiera había extrañado el chocolate!

Con mucho cuidado, Nereo empezó a extraer erizos y mejillones de sus escondites y a meterlos en una bolsa de fibra. ‒¿Quieres intentar? ‒le preguntó a Julia.

‒Está bien ‒respondió la muchacha, agarrando un erizo. Sin embargo, su toque fue demasiado brusco, y una espina se rompió y le pinchó el dedo‒. ¡Ay! ‒exclamó, metiéndose el dedo en la boca.

‒Ven, déjame ver ‒dijo Nereo, acercándose el dedo de Julia a su propia boca. Sujetó la espina entre los dientes, y con mucha delicadeza tiró de ella para sacarla‒. Hay que tener cuidado con estas cosas si no quieres hacerte daño.

‒Sí, ya lo veo ‒se quejó Julia, chupándose el dedo herido.

 ‒¿Por qué no cosechas algunas algas y plantas?

‒Está bien. Pero no sé cuáles quiere usar.

‒No te enseñaron mucho en la gruta, ¿verdad? ‒bromeó Nereo.

Durante una hora le explicó cómo distinguir entre las diferentes algas y plantas marinas. Cuando ya no cabían más en la bolsa, volvieron a la gruta.

‒Ahora vas a ver una sorpresa. Acompáñame. ‒Nereo entró en un pequeño túnel al otro extremo de la sala principal. Julia lo siguió, nadando con él hacia abajo en total oscuridad. Si esta es la sorpresa, ¡no me gusta mucho! pensó. Al cabo de diez minutos, llegaron a una amplia cueva tenuemente iluminada por algas verdes fosforescentes que crecían en las paredes. Por muy atentamente que observara todo, Julia no veía nada salvo el agua oscura.

‒¡Por aquí! ‒Nereo la llamó desde el otro lado de la cueva. La joven se precipitó para alcanzarlo.

‒Ve hasta el fondo y elige una.

‒¿Una qué?

‒Ya verás ‒dijo Nereo con un tono misterioso‒. Palpa con la mano al fondo y elige la que quieras. No te decepcionarás.

Julia no entendió, pero hizo lo que le pedía. Extendió el brazo mientras hizo un clavado, decidida, hacia la negra profundidad. En pocos segundos tocó una ruda superficie escarpada que tenía pequeñas protuberancias abrasivas. A ciegas, sujetó una de ellas y descubrió, para su sorpresa, que se soltaba fácilmente. Subió nadando, aliviada de dejar atrás las macabras tinieblas del fondo de la cueva.

‒¿Qué es? ‒preguntó al darle el objeto a Nereo.

Este lo examinó, dándole vueltas a la luz del tenue brillo verdoso. ‒Creo que esta servirá. Ven conmigo. Vamos a mirarla mejor donde hay más luz. ‒Le pasó el objeto a Julia y volvieron por el túnel, nadando hacia arriba hasta llegar a la gruta principal.

Julia contempló lo que sujetaba en la mano. Parecía una mezcla entre un molusco y una roca. Nereo le ofreció un fragmento de piedra muy dura y afilada con el que abrir el objeto, cosa que ella hizo con dificultad. Dentro de la ostra, pues de eso se trataba, había una enorme perla perfecta de color rosa pálido. La muchacha se quedó boquiabierta al verla.

Nereo sonrió de oreja a oreja, satisfecho. ‒Me imaginaba que esa sería bonita, pero no esperaba que fuera rosa.

‒¡Es preciosa! ‒exclamó Julia con la voz entrecortada‒. ¡No puedo ni adivinar lo que costaría! ¿Cómo sabía usted que habría una perla dentro?

Nereo no dejaba de sonreír, gozando del asombro de la joven. ‒No fue tan difícil ‒dijo modestamente‒. Todas las ostras en esa cueva tienen perlas.

‒¡Usted podría ser millonario! ‒exclamó Julia, dándose cuenta al instante de lo ridículo que quedaba su comentario.

‒Querrás decir que si fuera humano podría ser millonario ‒rió el ermitaño‒. Por otra parte, si fuera humano nunca habría descubierto esa cueva. Es irónico, ¿verdad?

Julia había extraído la perla y seguía dándole vueltas entre los dedos, hechizada por aquella belleza tan perfecta. Se volteó espontáneamente y le dio un fuerte abrazo a Nereo. ‒¡Gracias! ¡Muchísimas gracias! La guardaré siempre.

El ermitaño no supo cómo reaccionar ante el abrazo. Se sonrojó tanto que la cara se le confundía con la melena pelirroja. ‒No es para tanto. Solo es una bolita linda. Me alegro que te guste. Tenía idea de que te gustaría.

‒Solo es una bolita linda . . .  ‒murmuró Julia‒. Qué pena que no pueda abrir una ostra como esta y encontrar el anillo de Leilani.

‒Es cierto. Esperemos que los eruditos puedan ayudarte. Ahora bien, ¿te apetece almorzar en la superficie?

‒¿Quiere decir fuera del agua?

Nereo asintió. Julia estaba a punto de abrazarlo de nuevo pero se detuvo cuando le vio el pánico en los ojos. ‒¡Me encantaría! Pero ¿Odín?

‒Oh, no te preocupes por él. Odín va a dormir todo el día.

Prepararon un picnic de rollitos de mejillón y kelp y salieron de nuevo al exterior, nadando hasta donde la montaña quebraba la superficie del mar para acabar en un peñón como el que habían encontrado ella y Odín para almorzar el día anterior. Julia subió a la orilla rocosa y respiró hondo al contemplar la vista. El cielo era de un azul turquesa espectacular, con pequeñas nubes blancas que flotaban lentas. Cuando puso la cara al sol, sintió el suave calor en las mejillas.

‒¿Esta dónde la llevo? ‒preguntó, mostrando la perla.

‒¿No te has fijado que tienes un bolsillo en la cola? ‒Nereo señaló unas escamas verdes a la altura de la cadera, y al comprobar con la mano, Julia vio que, en efecto, la piel de sirena contenía un bolsillo. Se dio cuenta de que era donde Lorelei y Odín guardaban sus espejos. Metió la perla en el bolsillo, pero al momento la sacó.

‒¡Se va a desperdiciar si la llevo ahí dentro! ¿No podría llevarla de colgante?

Nereo rió. ‒Me temo que en eso no te puedo ayudar, pero en la gruta de los eruditos seguro que podrás usar tu encanto para persuadir a uno de los artesanos que te haga una cadena.

Julia se estiró en la roca, gozando del sol. Cerró los ojos y reflexionó sobre lo rápidamente que se había acostumbrado a la gente del mar. En realidad, no eran tan diferentes a los humanos, aunque tal vez más simpáticos. Odín era un anciano muy cariñoso, igual que un abuelo, y Nereo también era amable. Julia ya sospechaba que a pesar de ser dulce, Lorelei podría ser pesada a veces. Tritón . . . Pensó en sus rubios cabellos rizados. No sabía nada de él salvo que era guapísimo. Abrió los ojos de golpe.

‒Oiga ‒dijo‒, ¿no están ya esos tacos de mejillón y kelp?

La respuesta de Nereo la sorprendió. ‒Ahí van. ¿Los quieres con salsa picante?

Julia se incorporó y lo miró a los ojos. ‒Bueno, esto no puede seguir. Me lo tiene que explicar ahora mismo. ¿Cómo sabe estas cosas?

‒Está bien, pero primero vamos a comer. Puede que sea una historia larga.

Capítulo XV

La historia de Nereo

Al despertarse de la pequeña siesta que había tomado al sol después de comer, Julia se apoyó sobre un codo y miró hacia Nereo.

‒Ya llevo tiempo esperando. ¡Cuénteme su historia!

El ermitaño pensó unos minutos antes de empezar. ‒Hace mucho tiempo, serían unos cincuenta años humanos, era un joven tritón . . .

‒¡No me diga que es tan viejo!

Nereo inclinó la cabeza. ‒Gracias, querida, pero es cierto que en años humanos soy bastante ancianito. Bien, como iba diciendo antes de que me interrumpieras, era un joven tritón en un clan que vive lejos de aquí, al otro lado del océano. Era uno de los aventureros, y por lo tanto me ofrecí para cosechar comida y ser vigía. Odiaba estar encerrado todo el día en la gruta.

Julia puso los ojos en blanco y asintió. ‒¡Le entiendo perfectamente!

‒Me pasaba días enteros entre los arrecifes y las rocas del puerto, supuestamente cosechando alimentos, pero confieso que me pasaba mucho tiempo ganduleando también. Cerca de nuestra gruta había un pequeño pueblo humano, justo en la costa, y los humanos solían nadar en una playa por allí. Yo sufría ese mal que padecemos todos los tritones y sirenas: la curiosidad por los humanos.

‒¿De veras? ‒preguntó Julia‒. Los de mi gruta no parecen tener curiosidad.

‒Ah, la tienen ‒le aseguró Nereo‒. Lo que pasa es que el temor a que los vean supera a la curiosidad. ‒Continuó con la historia‒. La mía, sin embargo, no. Me hice más y más atrevido, me tumbaba en las rocas del puerto para observar a los humanos mientras nadaban y jugaban en la playa. Tenía un catalejo que había encontrado en un naufragio hacía ya tiempo, y así podía ver a los humanos. Mis amigos no sabían que me arriesgaba de semejante manera, puesto que solía salir solo. Aquel mundo me fascinaba y su atracción era más fuerte que yo. No se me ocurrió que estuviera poniendo en peligro la sobrevivencia de todo el clan. ‒Negó tristemente con la cabeza.

‒¿Y qué pasó? ‒le animó Julia.

‒Pues, lo inevitable: un día me vieron. Recuerdo que estaba tumbado en mi roca favorita, lejos del puerto, contemplando a los niños mientras chapoteaban a la orilla del mar. Me di la vuelta y allí estaba: una muchacha humana, más o menos de mi edad, sujetada de la roca, con los ojos fijos en mí. No hizo el más mínimo ruido. Solo miraba. Y yo le devolví la mirada. Comprenderás que era la primera vez que veía a un humano de cerca. Ella por fin habló pero no entendí nada, claro. Señaló mi cola y entendí que estaba diciendo algo sobre el hecho de que era tritón, así que asentí con la cabeza. Haciendo señas hacia mí mismo le dije mi nombre y ella lo repitió. Entonces señalé hacia ella y me dijo que se llamaba Raquel. Esa fue la primera vez que nos encontramos. ‒Nereo suspiró‒. Creo que fue un flechazo de amor para los dos. Desde luego, para mí fue así. Raquel era muy guapa, con cabello negro rizado y una tez preciosa, morena y suave. No sé qué vio en mí, pero algo debió de ver.

‒¡Qué romántico!

‒Sí, lo era, y también muy imprudente. Empezamos a vernos todos los días, y cada día se hacía más duro separarnos el uno del otro. Aprendí su idioma muy rápido. Supongo que el amor es muy motivador. Nos pasábamos horas conversando. Así aprendí sobre los humanos.

‒¿Y qué pasó entonces?

‒Aquel primer verano nos vimos todos los días. No sé cómo conseguimos esquivar la atención de la otra gente. Fue un milagro. Más adelante, cuando empeoró el tiempo y se hizo demasiado frío para nadar, no pudo venir más y tuve que quedarme en la gruta, solo haciendo viajes cortos para cosechar comida. Fue el invierno más largo de mi vida. Mis padres se dieron cuenta de que estaba tenso y deprimido pero no le dieron demasiada importancia. El primer día que hizo un poco de calor nadé hasta la roca y esperé a que llegara Raquel. ¡Y vino! ¡Ese sí que fue un día maravilloso!

‒¿Aún lo quería?

‒Más que nunca, y yo a ella. Estábamos locos el uno por el otro y rehusamos pensar en que nuestro amor fuera insostenible. Creo que el hecho de que estuviera destinado a fracasar desde el principio hizo que nos amáramos con tanta pasión. Al final, todo se nos vino abajo un día.

‒¿Encontraron la gruta los humanos?

‒No. Raquel había jurado que jamás diría nada, y fue fiel a su palabra. Pasó justo lo contrario. Yo había salido un día sin darme cuenta de que uno de los ancianos del clan me seguía. Creo que había levantado sospechas porque desaparecía durante tantas horas todos los días y siempre me iba solo. Cuando llegué a nuestra roca Raquel lo vio detrás de mí pero no tuvo tiempo de esconderse.

Julia hizo una mueca. ‒Me imagino que estaba furioso el anciano, ¿no?

‒Furioso es poco decir. Me arrastró de vuelta a la gruta lo más rápido que pudo. Recuerdo que me quedaron moretones en el brazo varios días después. Tuve que presentarme ante el rey y el Consejo Supremo del clan para que decidieran mi porvenir. Estaban dispuestos a tomar medidas radicales, a trasladar el clan entero a otra gruta. Por fin pude convencerles de que se podían fiar de Raquel, que no les traicionaría pasara lo que pasara.

‒¿Siguió viéndola?

Nereo rió con un aire triste. ‒No, claro que no. Eso estaba terminantemente prohibido. ‒Pausó y suspiró‒. Seguramente fue lo mejor. Hubiera acabado con el corazón en añicos de todas formas.

‒¿Lo castigaron?

‒Al final decidieron mandarme a la gruta de los eruditos para estudiar.

‒Pero ¿cómo podían obligarle a ir tan lejos si usted no quería? ‒preguntó Julia, indignada.

Nereo negó con la cabeza. ‒Sí estaba dispuesto a hacerlo. En la gruta del clan ya no me quedaba nada. Sabía que no podía seguir viendo a Raquel, y si continuaba allí no haría más que pensar en ella. Consideré que al estar en otro lugar podría olvidarla, forzarme a pensar en cosas nuevas. La decisión de los ancianos no fue cruel. Ellos sabían que era lo mejor para mí, y reconocí que tenían razón. Sabía que había puesto en peligro la vida de todos y no tenía ningún derecho de protestar ‒ aunque no hubiera querido marcharme.

‒Así que no vio nunca más a Raquel?

‒Conseguí salir desapercibido una sola vez. Esperé en la roca hasta que no pude quedarme más, pero ella no apareció. Estoy seguro que imaginó lo que había sucedido. ‒Nereo rió‒. Sin duda es abuela ya. A veces me pregunto si alguna vez le contó a alguien de su amor por un tritón.

‒¿Cómo se siente ahora?

Nereo reflexionó. ‒Ahora me siento contento de haber vivido esa experiencia. Es cierto que sufrí mucho al principio. Pero con el tiempo y los estudios que hice en la gruta de los eruditos se me fue calmando el dolor y pude recordar los bonitos momentos que pasamos juntos.

‒¿Por qué se hizo ermitaño?

‒¡Madre mía, cuántas preguntas haces! ‒dijo el tritón con una sonrisa‒. Cuando acabé los estudios de erudito tuve que hacer el año obligatorio de travesías para visitar a diferentes clanes. Fui solo, cosa que no recomiendan, pero no había nadie con quien hubiera querido pasar un año entero. Tienes que comprender que el haber pasado tiempo con una humana me había cambiado. No me sentía completamente a gusto con mis compañeros en la gruta de los eruditos. Me volví un poco antisocial. Además, no dejaba de pensar en que al cabo de ese año de servicio regresaría a mi clan, y muy pronto me di cuenta de que no me apetecía hacer eso. Se me ocurrió la idea de vivir con otro clan pero tampoco me convenció. Entonces, una tarde mientras buscaba algún rincón donde refugiarme por una noche, encontré esta gruta. El año ya casi había terminado así que decidí quedarme aquí. Calculo que a lo largo de los años he cumplido mi deber para con la gente al haber ayudado a los que han venido aquí buscando tratamientos médicos.

‒¿Ha sido feliz aquí?

‒Sí. Tengo mi soledad, que es lo que valoro más que nada ahora, y de vez en cuando recibo visitas, que también me resulta muy agradable. Y ahora ha ocurrido algo que jamás hubiera imaginado posible.

‒¿Qué?

‒¡Tú! Nunca me imaginé que tendría la oportunidad de hablar con otro humano. Y resulta que lo estoy haciendo. Me siento completo. ¡Puedo morir feliz ahora! ‒Nereo puso los ojos en blanco y con un cómico gesto dramático hizo como si agonizara lentamente. Julia rió, divertida.

‒Pues ya conoces mi historia. ¿Vas a contarme la tuya?

Julia se sintió avergonzada otra vez. ‒Mi historia no es romántica como la suya. De hecho, ni siquiera es una historia. Es que . . .  ‒Pausó. Cada vez que decía lo que sentía tenía la impresión de que parecía una ingrata.

‒¿Qué?

‒. . . No sé si quiero ser reina. Mejor dicho, sí lo sé. No quiero serlo. Me siento completamente humana y no puedo hacerme a la idea de olvidar mi vida humana.

‒Quizá sea cuestión de acostumbrarte, con el tiempo.

‒Quizá, pero hasta ahora mis sentimientos no han cambiado. Me siento muy acogida por los tritones y sirenas que he conocido, y usted y Odín son super amables. Y me encanta nadar y estar debajo del agua . . . pero no creo que quisiera quedarme aquí para siempre, ni incluso por mucho tiempo. No puedo imaginarme ser sirena, ¡sobre todo con tanta responsabilidad! ¿No cree usted que debería de sentir alguna vocación por ello?

‒¿Qué pasará si no encuentras el anillo? ‒La pregunta de Nereo fue al grano, cosa que Julia había estado intentando evitar.

‒No quiero ni pensar en eso. No sé qué haría. Supongo que nada. Sería una sirena cualquiera. ¡Ni siquiera sería reina! ‒Julia se enderezó y observó el mar a su alrededor. Se veía igual pero ella ya no sentía el placer de hace pocos minutos.

Nereo la observó. ‒Sé lo que es desear algo imposible. Pero el tiempo ayuda. Salga como salga todo esto las cosas no siempre van a parecer tan negras.

La expresión de Julia era desconsolada y no parecía haber oído lo que el ermitaño acababa de decir. Este le tocó el hombro. ‒No sirve de nada preocuparse ahora ‒dijo‒. Mañana o pasado estarás en la gruta de los eruditos, y si alguien puede ayudarte, son ellos. ¿Por qué no volvemos a ver qué tal va Odín?

Se deslizaron de la roca y nadaron a la entrada de la gruta, donde encontraron a Odín despierto. Julia se asombró al ver que el pronóstico de Nereo había sido correcto y el brazo del anciano había sanado. Tenía una cicatriz pronunciada pero la hinchazón había bajado y ya no sangraba.

‒¿Qué tal está el brazo? ‒le preguntó Julia.

Odín flexionó la mano con una mueca de dolor. ‒Valdrá por ahora. Debemos ponernos en camino; no quiero que nuestro clan se preocupe. Bueno, ¿hay algo de comer?

Julia ayudó a Nereo a preparar los alimentos y los tres cenaron juntos. Cuando Odín preguntó lo que habían hecho esa tarde, Julia le contó de la cueva de las ostras y le enseñó la perla rosa. ‒No tenía ni idea que un ermitaño pudiera ser tan dulce ‒dijo la joven, sonriéndole a Nereo, que se sonrojó y se apresuró a ofrecerles más de comer.

‒Deberíamos acostarnos ‒dijo Odín en cuanto terminaron de cenar‒. Tenemos que salir de madrugada. No quiero arriesgarme más con los tiburones.

Cada uno se dirigió a su dormitorio. Julia intentó no pensar en el viaje que la esperaba al día siguiente. Lo había pasado tan bien con Nereo que casi se le había olvidado que tenían que seguir con el viaje. Por fin concilió el sueño pero toda la noche la acosaron pesadillas de sombras oscuras nadando en aguas tenebrosas.

Capítulo XVI

La gruta de los eruditos

A la mañana siguiente, después de desayunar, Julia se despidió de Nereo con mucho cariño y salió de la gruta con Odín. Los rayos del sol matutino iluminaban el agua cristalina.

‒Me alegro que te haya caído bien Nereo ‒dijo Odín mientras nadaban juntos‒. Me preocupaba que tuvieras que pasar todo el día con él. Es muy buen tritón pero tan poco comunicativo que temía que te aburrieras.

Julia rió. ‒No me aburrí en absoluto. Oiga, ¿qué tal está el brazo esta mañana?

‒No me duele, pero quizá tenga que nadar un poco más lento. Pero no te preocupes ‒agregó rápidamente‒, hemos salido tan temprano que seguramente llegaremos antes del anochecer.

El día transcurrió sin incidentes. Ambos tenían muy presente el encuentro casi fatal de hacía dos días, por lo que se concentraron en nadar. Julia apenas se percataba de la inmensa variedad de peces, anguilas, rayas y otras criaturas marinas con las que se cruzaron. A mediodía conversaron con una familia de delfines a quienes saludó calurosamente Odín, presentándolos a Julia como primos, como había hecho con la ballena que habían encontrado el primer día. A Julia le pareció encantadora su acogida efusiva y su charla despreocupada. Bromearon un rato, pero el tema cambió entonces a los delfines presos en Xcaret. Los delfines se pusieron serios y Odín negó con la cabeza.

‒Hasta ahora no hemos tenido los recursos para liberarlos. Pero con el liderazgo de Alani, les prometo que nuestros primos pronto volverán a ser libres. ‒Los delfines miraron a Julia y uno de ellos le hizo una caricia en la mejilla con el hocico.

‒Eso nos hará muy felices a todos. Estaremos endeudados contigo.

Julia se sintió incompetente. Sonrió sin decir nada.

‒Pero Alani no podrá usar sus poderes reales hasta que encuentre el anillo ‒agregó Odín‒. Hablando del anillo, mejor que nos vayamos encaminando, Alani. La gruta de los eruditos aún queda bastante lejos.

Los delfines les desearon suerte y prosiguieron en dirección contraria. El resto del viaje transcurrió sin incidente y justo cuando empezaba a oscurecer llegaron a la gran gruta donde vivían los eruditos. Julia suspiró, aliviada, cuando Odín llamó a la puerta y esta se abrió, permitiéndoles acceso a un túnel.

La configuración de la gruta era muy parecida a la del clan. Después de dar varias vueltas enredadas a derecha e izquierda, llegaron a la enorme habitación principal donde había un lago grande y una amplia playa arenosa con forma de medialuna. La estancia estaba llena de tritones y sirenas que tenían entre diecisiete y doscientos años, o así le pareció a Julia. Disimuló una sonrisa al acercarse un tritón viejísimo con una larga barba blanca y cabello canoso de aspecto desgreñado y salvaje. Llevaba unas gafas torcidas que le quedaban demasiado anchas y no le sentaban bien en la cara. Se veía tan anciano que Odín pasaría casi por un joven a su lado.

‒Bienvenido, Odín ‒saludó el anciano con la voz temblorosa‒. Es un enorme placer verte por aquí de nuevo. ¿Y quién es esta princesita?

Odín los presentó. ‒Poseidón, le presento a Alani. Poseidón era uno de mis profesores, más bien diría uno de mis mentores. ‒La sonrisa de Poseidón se ensanchó de orgullo‒. Hemos venido a consultar con los sabios eruditos sobre el paradero de cierto anillo mágico.

‒Entiendo. Vengan, deben de estar cansados. Ahora descansen y cenen, y mañana convocaremos al Consejo. ‒Indicó con la mano que lo siguieran. Para avanzar, tuvieron que abrirse camino entre la multitud que conversaba por toda la sala. Algunos saludaron a Odín. Este les devolvía el saludo, contento de ver otra vez a viejos amigos y profesores. Poseidón los guió a una sala larga anexa a la estancia principal, cuyas paredes a ambos lados tenían estanterías llenas de libros. Al ver la biblioteca, Julia se quedó incrédula.

‒¿Tienen libros? ‒preguntó como tonta.

Poseidón sonrió. ‒Claro que tenemos libros, querida. Este es un lugar de enseñanza superior, donde se conserva toda la historia y mitología de la gente del mar para todos los clanes del océano.

‒¿Me permite ver uno?

Poseidón alzó el brazo, escogió un libro, y se lo ofreció a Julia. Las páginas estaban hechas de finas hojas de algas secas, teñidas del color del pergamino. Cada folio contenía texto escrito a mano con letra florida.

‒¿Qué usan para la tinta? ‒preguntó la muchacha.

‒Los que tenemos valentía suficiente la cosechamos de nuestros amigos los pulpos y calamares. Para ello hay que darles un susto, cosa que no nos gusta hacer, pero . . .  ‒abrió las manos con gesto resignado‒, es la única forma de obtener la tinta.

Julia asintió con la cabeza mientras hojeaba el libro, alucinada por la labor que suponía una biblioteca entera de libros como ese. Cerró el tomo y se lo devolvió a Poseidón, quien lo colocó con esmero en el estante. Siguieron por la larga galería, que Julia calculó debía de alojar por lo menos dos mil libros, hasta salir al otro extremo y adentrarse en un túnel oscuro. No habían nadado mucho cuando Poseidón abrió una puerta y les hizo pasar a una pequeña habitación como la que había sido el dormitorio de Julia en la gruta de Nereo.

‒Estas son sus alcobas. Esta es la tuya, señorita, y a la tuya se accede por esa puerta, Odín. ‒Indicó una pequeña puerta al fondo de la estancia‒. Nosotros ya hemos cenado, pero pediré que les traigan algo de comer. Ahora les deseo las buenas noches porque tienen que estar muy cansados. ‒Poseidón les hizo una reverencia, sonrió, y se fue.

Julia estaba tan nerviosa y llena de anticipación ante la idea de descubrir el paradero del anillo que no pudo cenar mucho. Cuando terminaron, Odín le dio las buenas noches y se fue a su dormitorio. Tiene aspecto fatigado, pensó Julia, y parece que el brazo le duele. Otra vez se sintió culpable al pensar que el gran esfuerzo de Odín resultaría en vano si usaba el anillo para hacerse humana de nuevo y abandonar al clan. Me enfrento a eso cuando llegue el momento de hacerlo, pensó.

A la mañana siguiente, Odín se reunió con algunos de sus viejos amigos después de desayunar y Julia pidió permiso para explorar la gruta. Nadó por aulas vacías y se asomó a otras donde había clases en curso. Los alumnos estaban sentados en rocas que salían del agua y tomaban apuntes en hojas de algas secas, atentos a que no se mojaran. En una de las clases, la lección de ese día era sobre la historia de las sirenas y su mitología. Intrigada, Julia se detuvo en la puerta. Cuando la vio el profesor, la invitó con un gesto de la mano a que entrara, pero estaba demasiado nerviosa por la inminente reunión con los eruditos para sentarse quieta. Le dio las gracias al profesor y siguió nadando por otras estancias llenas de libros. Tomó uno de la estantería y lo hojeó, fascinada por la preciosa letra, sin entender nada de lo que veía. De repente alguien le dio una palmada en el hombro. Dio la media vuelta y vio que se trataba de Odín y Poseidón.

‒¡Por fin te encontramos! Ven, Alani, los eruditos nos están esperando.

La condujeron a una sala larga con una mesa flotante como la de la gruta del clan. Dispuestos alrededor de la mesa había tres tritones y tres sirenas, todos ellos muy ancianos. La saludaron con una inclinación de la cabeza e indicaron que ella y Odín se acomodaran en la mesa.

Odín inició el discurso, contando la historia de Leilani y de la corona y el anillo perdido. A continuación, explicó cómo había llegado Julia a la gruta. Los eruditos escucharon, asintiendo de vez en cuando mientras Julia hacía un gran esfuerzo por quedarse quieta.

Hubo un silencio prolongado cuando terminó Odín, seguido de un intercambio susurrado entre tres de los eruditos. Uno de ellos se ausentó de la sala y los otros dos se dirigieron a Julia.

‒Nuestro colega ha ido a traer el libro de las profesías. ‒Callaron de nuevo pero al momento una de las sirenas ancianas preguntó:

‒¿Podrías contarnos cómo encontraste la corona?

Julia intentó recordar todos los detalles. Se asombró al darse cuenta de que solo habían pasado unos días desde que había encontrado la corona. Desde que había sido humana. Parecía que habían pasado siglos.

‒A ver . . . Me subí a la repisa en la cueva, puesto que la marea iba entrando, y noté que algo me estaba picando la espalda. Tanteé con la mano y encontré la corona. Recuerdo que la miré y, sin pensarlo, me la puse en la cabeza. Eso fue todo ‒concluyó, mirando los rostros arrugados.

‒¿Y entonces te percataste de que no te la podías quitar? ‒quiso saber la misma sirena.

‒Eso sucedió después, no recuerdo muy bien cuándo.

Se escuchó un ruido a la puerta y el tritón que había ido por el libro entró con un tomo gigantesco. Lo puso en la mesa y lo abrió mientras los otros eruditos se acercaron para escudriñarlo. El silencio se hizo más profundo. Julia le dirigió una mirada ansiosa a Odín y él le apretó la mano debajo de la mesa.

Al cabo de varios minutos Poseidón se volvió hacia ellos, ajustándose las gafas. ¿Dónde habrá encontrado esas lentes ridículas? se preguntó Julia. El anciano carraspeó antes de ofrecer su conclusión con una voz aflautada.

‒Sí. Las escrituras están muy claras. ‒A Julia se le hizo un nudo en el estómago‒. En casos como este, que conciernen los poderes mágicos que ejercen las familias reales de nuestros clanes, los diversos accesorios empleados por los miembros de las familias reales, tales como la corona y el anillo, que independientemente están investidos de poderes mágicos, solo responden a un miembro de la familia real. De ahí que tú, Alani, hayas sido la única persona capaz de desplazar la corona desde que dejó de pertenecer a Leilani. ‒Se detuvo, brindándole una sonrisa radiante, igual que el resto del Consejo. Julia les devolvió la sonrisa, intentando no perder la paciencia.

‒Sí, Odín y los miembros del Consejo Supremo de nuestro clan me dijeron lo mismo. Disculpen, pero ¿qué dicen las escrituras del anillo?

De nuevo, los ancianos consultaron lentamente las páginas crujientes del tomo. La frustración estaba a punto de desquiciar a Julia cuando, por fin, Poseidón le dirigió la palabra.

‒El anillo y la corona están vinculados de manera inextricable. Uno resulta inútil sin el otro.

‒Sí, lo sé. Pero ¿dónde dicen las escrituras que está el anillo?

‒Ah, sí. ‒Poseidón volvió a ajustarse las gafas para enfocarse de nuevo en el libro, pasando sin prisa a otra página. Julia miró a Odín de reojo y suspiró. Al cabo de varios minutos más de escrutinio Poseidón la miró con la cara apenada.

‒Lamento decir que las escrituras no nos esclarecen mucho sobre ese tema, querida.

‒¿Quiere decir que no hay nada sobre dónde podría estar el anillo? ‒preguntó Julia con tono desesperado.

‒Lamento decir que no. Pero las escrituras explican claramente el linaje de Leilani ‒añadió al ver la expresión angustiada de Julia‒. El linaje real no termina con ella. Aquí dice que tendrá descendientes, y que el nuevo líder se llamará Alani. ‒El erudito frunció el entrecejo y se dirigió a la sirena sentada a su lado‒. ¿Alani no es nombre de tritón? ‒Confusa, la sirena se quedó muda. Poseidón negó con la cabeza‒. Lo importante, querida ‒dijo, reanudando el discurso con Julia‒, es que esto significa que, sin lugar a duda, encontrarás el anillo. ‒Cerró el libro con gran estruendo y le sonrió radiante otra vez, acompañado de sus cinco compañeros.

‒¿Eso es todo? ‒contestó Julia, casi gritando‒. ¡Me quedo igual que antes! ‒Odín le apretó la mano debajo de la mesa, advirtiéndole que bajara la voz, y ella intentó calmarse‒. Por favor ‒les imploró‒. ¿No me pueden decir por lo menos cuándo lo voy a encontrar? ¿O dónde debería empezar a buscar? ‒Los ancianos la contemplaron en silencio. Por fin, Poseidón habló de nuevo.

‒Lo sentimos mucho, querida. Entendemos que estás ansiosa por asumir tus responsabilidades reales, pero lo único que podemos decirte con certeza es que sí lo encontrarás. Las Antiguas Escrituras no mienten. ‒Miró a sus colegas‒. Ahora bien, si hemos concluido . . . 

Los ancianos empezaron a dirigirse muy despacio hacia la puerta. Desesperada, Julia miró a Odín. Este le tomó la mano y se volvió a los ancianos. ‒Les agradecemos el tiempo y la información que nos han brindado. ‒Los seis asintieron complacidos y le sonrieron.

‒Muchas gracias ‒agregó Julia sin entusiasmo.

Todos salieron de la sala. Era la hora de almorzar, y la mayoría de los eruditos se encontraban en la cocina comiendo ensalada de erizo y algas con rollitos de mejillón. Al entrar Julia y Odín, los eruditos los saludaron con un leve movimiento de la cabeza y siguieron conversando.

Odín y Julia comieron en silencio. Julia estaba demasiado deprimida para hablar, y a pesar de la actitud compasiva de Odín, no tenía ánimo suficiente para contestarle cuando intentaba conversar.

‒¿Te importa que nos vayamos pronto por la mañana? ‒dijo Odín cuando habían terminado de comer.

La muchacha se encogió de hombros. ‒Está bien. Aquí no hay nada más que hacer. ‒Dio la media vuelta y nadó hacia su dormitorio. Odín la alcanzó y le puso una mano en el hombro, girándola para que lo mirara de frente.

‒Escúchame ‒dijo, mirándola fijamente a los ojos‒. Los ancianos no han podido darte detalles, pero sí han dicho que encontrarás el anillo. ¿No te anima un poco oír eso, al menos?

‒¡Sí, claro! ‒Julia arremetió contra Odín‒. ¡Estoy eufórica! ¡Con suerte tal vez lo encuentre cuando cumpla sesenta años! ‒Percibió la mirada dolida de Odín pero estaba demasiado furiosa para controlarse‒. ¿Cómo quiere que me sienta?

El viejo tritón la miró unos instantes. ‒¿Te resulta tan terrible la idea de pasar tu vida con nosotros? ‒preguntó en voz baja‒. ¿Tan mal te hemos tratado?

Julia estaba mortificada. ‒Odín, perdóneme, por favor. Ha sido tan amable conmigo. ‒Las lágrimas le brotaron a los ojos.

El anciano suspiró y la abrazó, acariciándole el cabello mientras ella lloraba con la cara hundida en su hombro.

Capítulo XVII

El barco pesquero

El día amaneció igual de lúgubre que el ánimo de Julia. Una vez que se despidieron de los eruditos, ella y Odín emprendieron el largo viaje de regreso a la gruta de Nereo. Julia nadaba detrás del anciano tritón casi sin prestarle atención cuando le enseñaba nuevas criaturas marinas. Él también parecía decaído a pesar de que intentaba animar a la muchacha. La mañana pasó lentamente, y ni siquiera el almuerzo que tomaron al aire libre en un afloramiento de rocas consiguió reavivar la sonrisa de Julia. Odín la contempló, serio, sin decir mucho.

Poco después del descanso una sombra en el agua sacó a Julia de su ensimismamiento. Alzó la vista y vio un objeto largo y oscuro en la superficie. Antes de que tuviera tiempo de preguntarle a Odín qué podría ser, sintió algo raro en la cara y las manos, como si se hubiera enmarañado en una telaraña gigante. Intentó librarse del obstáculo pero los hilos largos y resistentes iban presionando contra su cuerpo cada vez más. Tomó unas hebras entre los dedos para acercárselas a los ojos y fue entonces que el pánico se apoderó de ella. Había caído en una red de pesca.

Chilló desesperada y empezó a patalear. Odín, que nadaba unos metros más adelante, giró en el agua y volvió disparado hacia ella. Tomó las cuerdas de la red entre sus manos fuertes e intentó romperlas, pero las fibras seguían intactas. De nuevo lo intentó, sin éxito.

‒¡Busca la salida! ¡Tiene que haber una abertura! ‒ordenó.

A ciegas, Julia se volvió y nadó entre los bancos de peces atemorizados que también estaban atrapados en la red pero por mucho que palpara para descubrir la abertura, la red se le encogía cada vez más. Los pescadores ya habían empezado a sacarla del agua.

‒¡Odín! ‒gritó, intentando cogerle el brazo por las hebras de nilón. El tritón nadaba junto a la red mientras esta subía por el agua. De golpe, Julia se dio cuenta de que Odín no podía hacer nada. ‒¡Odín! ‒gritó entre lágrimas‒. Por favor, ¡váyase! No me puede salvar. ¡No quiero que lo pesquen a usted también!

‒¡No! ¡No te voy a abandonar! ‒gritó Odín, pero Julia veía la impotencia en sus ojos. De pronto la cara del anciano se retorció y Julia, atónita, se dio cuenta de que él también estaba llorando.

‒Sálvese, Odín ‒le imploró‒. ¡Por el bien de la gruta! No se preocupe por mí. No me matarán. Seré demasiado valiosa. ‒Una imagen absurda y fugaz le pasó por la cabeza de sus padres comprando entradas para verla de atracción en alguna feria. ¡No se lo pierdan! Vengan a ver la sirena viviente! anunciaría el presentador por altavoz. ¡Única en el mundo! ¡Solo $5.00!

Julia casi no podía moverse con tantos peces apelotonados juntos. Ya no veía a Odín pero extendió el brazo entre los cuerpos revoloteados. El tritón le sujetó los dedos con ambas manos. ‒¡Odín! ‒volvió a gritar Julia. Odín solo tuvo tiempo de apretarle los dedos a modo de respuesta antes de verse forzado a soltarla‒. ¡Jamás lo olvidaré!

Con un chapoteo ruidoso la red salió completamente del agua y quedó suspendida sobre la cubierta del barco. El sol punzante le lastimaba los ojos. Escuchó gritos y de repente estaba cayendo por el aire junto a cientos de peces, retorciéndose. Gotas de agua volaban por doquier, centelleando bajo el sol como prismas y diamantes diminutos. Con gran estrépito Julia se estrelló contra la cubierta boca abajo.

Los pasos que corrieron hacia ella hacían vibrar la madera de la cubierta contra su mejilla. En un instante la habían rodeado. Hubo un momento de silencio incrédulo antes de que irrumpieran gritos jubilosos mientras varias manos rudas la voltearon. Julia se tapó el pecho con los brazos, entrecerrando los ojos a la luz del sol para ver mejor los rostros morenos que la miraban. Las manos no dejaban de tocarla y manosearle la cola, y una o dos le jalaron el cabello. Empezó a sentir miedo. Los hombres discutían animados entre ellos. A pesar de que hablaban todos a la vez, Julia entendió los rasgos generales de su plan. Todos convinieron en que volverían de inmediato al puerto, aunque no estaban de acuerdo sobre qué hacer con ella una vez que llegaran a tierra firme. Algunos clamaban por venderla al precio más alto, mientras otros abogaban por abandonar la pesca y dedicarse a exponerla por todo el país.

‒¡Tenemos nuestra fortuna garantizada! ‒chilló un hombre bajo y corpulento‒. ¡Qué nos importa la pesca! ¡Yo quiero ver el mundo!

Durante el alboroto, Julia vio que no tenía nada que temer. ¿Qué era lo peor que podía suceder? Esos hombres no le harían daño puesto que ella era la clave de su fama y fortuna. Tal vez podría contactar a sus padres. Tal vez querrían que volviera a casa, aunque fuera un fenómeno de circo. Lo importante ahora era hacerse muda para que los pescadores no supieran que los entendía y, sobre todo, que podía hablar. De lo contrario, podrían tratar de forzarla a decirles dónde se hallaba la gruta, cosa que jamás divulgaría aunque le costara la vida.

Por fin los hombres se calmaron, aunque siguieron hablando y riendo, dándose palmadas en la espalda. Uno sacó una botella y la pasaron entre todos. Empezaron a discutir sobre dónde deberían guardarla y al final optaron por la bodega que aún estaba vacía, puesto que habían salido del puerto hacía solo un día. Se organizaron en grupos eficientes. Algunos acarrearon cubos de agua salada y los vaciaron en la bodega mientras otros guardaron los cientos de peces que habían muerto en la cubierta sin que nadie se diera cuenta. Julia se estremeció al observar los peces muertos, decidida a nunca más comer pescado aunque consiguiera milagrosamente hacerse humana de nuevo.

Cuando habían preparado la bodega, dos de los pescadores levantaron a Julia con cuidado y la metieron en el agua salada que cubría el fondo del compartimento. Al último momento se les ocurrió echarle unos cuantos peces muertos antes de cerrar la escotilla con un portazo. Repugnada, Julia sacó los peces y los colocó en una repisa que salía de una de las paredes. Pensó en su porvenir mientras flotaba, y en que en cierto modo sus deseos se habían cumplido: ahora cabía poca posibilidad de ser reina. ¿Qué harán sin mí? se preguntó. Seguramente seguirán igual que han hecho durante ciento cincuenta años. Pensó en Odín nadando solo hacia la gruta de Nereo. Le dolía imaginar la congoja y la desilusión del tritón. Ante todo, esperaba que llegara a salvo a su gruta de Xcaret, pero se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que nunca volvería a verlo. Había sido tan cariñoso con ella. Todos lo habían sido: Nereo, Odín, Calipso, Melusina, Anfítrite, Tritón . . . e incluso Lorelei.

Capítulo XVIII

Chac

La escotilla se abrió y Julia alzó la vista, entrecerrando los ojos contra el sol. Al acostumbrarse a la luz vio que la miraba un chico no mucho mayor que ella. Su cabello negro y lacio le caía por la frente y los cándidos ojos azules que iluminaban su atractivo rostro moreno le sonreían.

‒¿Estás bien? ‒preguntó.

Julia se quedó tan sorprendida de que le hablara que contestó automáticamente antes de recordar que no quería que supieran los pescadores que les entendía y que sabía hablar. Se llevó la mano a la boca.

‒¿Qué te pasa? ‒El chico echó una ojeada por alrededor y con un movimiento ágil saltó a la bodega, cerrando casi completamente la escotilla. Iba descalzo y llevaba un traje de baño largo hecho jirones. Se acuclilló en la poca agua que había y observó a Julia con una franca expresión de admiración. Esta, acurrucada en un rincón, le devolvió la mirada con cautela.

‒Anda, di algo. Ya sé que puedes hablar. ‒El muchacho le sonrió. Julia examinó sus ojos azules. Le parecieron honestos. Decidió confiar en él.

‒¿Cómo te llamas? ‒le preguntó el chico.

‒Julia. ¿Y tú?

‒Chac.

‒¿Chac? Nunca he oído ese nombre.

‒Es maya.

‒Escucha ‒dijo Julia‒. Antes de seguir, tienes que prometerme que no les dirás a los demás que puedo hablar.

Chac soltó una risa. ‒No te preocupes, no suelo contarles mis secretos. ‒De nuevo fijó una mirada muy intensa en ella.

‒¿Por qué me miras así? Me haces sentirme incómoda.

‒¡Nunca he visto una sirena! Tú también mirarías así, ¿no?

‒Supongo que sí ‒admitió Julia.

‒Pero no es solo eso ‒continuó el chico‒. Los tritones y sirenas me han fascinado toda la vida, quizá porque me crié al lado del mar. De pequeño, leía todo lo que podía sobre ellos. Me sentaba en las rocas durante horas mirando al mar por si veía una sirena.

‒¿Creías que existían, digo, que existen?

‒Pues, deseaba que existieran ¡y ahora sé que es cierto! ¿Eres una princesa?

Julia se tocó la corona. ‒Es una larga historia.

‒¿Me la cuentas? ¿Me cuentas todo sobre tu vida? Lo que comes, cómo vives . . . todo. ‒Parecía un niño pequeño y Julia rió.

‒¿Qué me vas a dar a cambio?

La expresión de Chac se hizo seria mientras seguía con los ojos clavados en ella. ‒Te suelto.

‒¿Harías eso? ¿Y los demás? ¡Te van a matar si me liberas!

‒Les va a dar mucha rabia, es cierto. Pero no les tengo miedo. Te habría liberado aunque no me hubieras hablado. No podría dejar que te metieran en un circo.

‒Vaya. ‒A Julia le impresionó la valentía del chico. Por un momento pensó si de verdad quería que la soltara. Claro que lo quería. Siendo sirena aún quedaba la posibilidad de encontrar el anillo y hacerse humana de nuevo, mientras que si fuera un espectáculo en un circo estaría condenada a ser un monstruo el resto de su vida. Se estremeció. ¿Cómo pudo haber dudado siquiera un segundo?‒ Perfecto. ¿Cómo me vas a soltar?

‒Fácil. Me ofrezco de vigía esta noche. No tendrán ningún inconveniente porque todos son gordos perezosos y se van a alegrar de no tener que perder el sueño.

‒¿Cómo pudiste venir aquí ahora? ¿No tienes miedo de que alguien te vea?

‒No, están durmiendo la siesta. No se levantan hasta las cuatro. ‒Chac miró el reloj‒. No nos queda mucho tiempo. ¿Podemos seguir platicando esta noche?

‒Sí, claro ‒dijo Julia‒. ¿Crees que me podrías soltar al amanecer? Preferiría que no fuera durante la noche porque me da miedo nadar en la oscuridad. ‒Se estremeció al recordar los tiburones.

‒Me imagino que sí ‒dijo Chac‒. Quizá un poco antes del alba. Los pescadores madrugan mucho.

De repente se le ocurrió una idea fabulosa a Julia. Brincó de emoción en el agua. ‒¡Chac!

‒¿Qué?

‒¿Me harías un favor ENORME? Por favor, ¡no sabes lo que significa para mí!

‒Claro, si puedo. ¿Qué tengo que hacer?

‒¿Crees que podrías mandarles un mensaje a mis padres?

‒¿Tus padres?

Julia rió al ver la confusión del chico. ‒Veo que voy a tener que contarte toda la historia.

‒¡Desde luego! Suena aún más interesante de lo que pensaba. Pero escucha ‒miró el reloj de nuevo‒ es mejor no hablar ahora. Pronto se van a despertar. ‒Se puso de pie con la ropa chorreando agua, abrió la escotilla, y comprobó que no había nadie a la vista‒. ¿Te puedo traer algo? ‒De pronto vio los peces‒. ¿No comes pescado?

‒¿Tú lo comerías si tuvieras una de estas? ‒contestó Julia, indicando la cola.

‒Supongo que no. Pero debes tener hambre. Vamos a ver. Puedo buscarte unas tortillas con frijoles de la cocina. ¿Te gustaría eso?

‒Me encantaría. ¡Me muero de hambre!

‒No creo que te las pueda traer hasta la noche. ¿Aguantarás unas horas más?

‒Si no tengo opción ‒dijo Julia. El estómago ya le rugía.

‒Mira, tengo esto ‒dijo Chac, sacando una barra de chocolate medio derretida del bolsillo‒. ¿La quieres?

‒¡Cómo no! ¡No sabes cuánto tiempo llevo sin probar el chocolate!

El joven la miró, confuso. ‒Mejor no hables más por ahora ‒dijo‒. Puede haber alguien rondando por ahí. Nos vemos en un rato. Puedo llevarme estos. ‒Con una mano cogió los peces que ya empezaban a apestar y, alzando la otra, abrió la escotilla. Echó los peces por la abertura y se puso de pie con un movimiento ágil. Escudriñó los alrededores y salió, despidiéndose rápidamente de Julia con la mano antes de cerrar la escotilla.

Las siguientes horas pasaron lentísimas. Julia flotaba en el agua, componiendo mensajes para sus padres. Esperaba que Chac se acordara de traer papel y un lápiz. Reflexionó en lo increíble que era la vida. Aquí estaba, resignada a ser una atracción en un circo, y de repente todo había cambiado y volvería a la gruta después de todo. Imaginaba la cara que pondría Odín al verla. Si es que llegaba, claro. No tenía la menor idea de dónde se encontraba el barco pesquero. ¡Era posible que hubieran estado navegando en dirección contraria a la gruta! Se le revolvió el estómago al pensar en estar perdida en medio del mar.

Pensó de nuevo en Chac. Era tan diferente a ella, con la tez tan morena y esas facciones mayas, pero tenía la impresión de haber conocido a un amigo. ¡Y qué ojos! Eran más azules que los suyos. Julia sonrió. Era un chico bastante guapo. Menos mal que había heredado el poder real de entender y hablar todos los idiomas o no se habrían entendido, ya que su español era tan deficiente. Solo había llegado al segundo semestre en el colegio . . . Sin nada que hacer, empezó a tener sueño, y al rato se quedó dormida.

Capítulo XIX

A salvo

La despertó el ruido de la escotilla al abrirse y vio el rostro de Chac enmarcado por un cielo lleno de estrellas. Se llevó el dedo a los labios antes de brincar con sigilo al agua de la bodega, dejando un poco abierta la escotilla para que les iluminara la luz de la luna. Le ofreció a Julia algo envuelto en un trapo de cocina antes de sentarse con las piernas cruzadas en la repisa que salía de la pared. Julia quitó el trapo y encontró un plato de frijoles negros humeantes con tres tortillas calientes. Empezó a comer, hambrienta, pensando que nunca había saboreado algo tan delicioso. ¿Cómo había pensado que no le gustaban los frijoles? Al verla comer Chac sonrió.

‒¿Qué miras? ‒le preguntó ella con la boca llena.

‒Nunca me imaginé a una sirena, sobre todo una princesa, comiendo frijoles y tortillas.

Julia puso los ojos en blanco. ‒Ya sabes: a la cama no te irás sin aprender una cosa más.

Se limpió los labios con el trapo cuando había terminado y se acomodó con la espalda contra la pared, satisfecha. Chac sacó de su bolsillo un pequeño bloc de notas y el cabo de un lápiz.

‒¡Ay, qué bien! ‒dijo Julia, aliviada‒. Temía que no trajeras nada para escribir.

‒¿Qué crees que soy? ¿Un pescador tonto? ‒Riendo, Chac le guiñó un ojo.

‒Ahora que lo mencionas, ¿por qué decidiste trabajar en eso? ‒preguntó Julia‒. No pareces el típico pescador, con el interés que tienes en tritones y sirenas.

‒Es lo único que puedo hacer para ganarme la vida. Mi pueblo es muy pequeño y la tierra que lo rodea es pura selva que no sirve para cultivar. La mayoría de las familias se van para buscar trabajo en la ciudad. Las que se quedan viven del mar.

‒¿Y tú no pensaste en marcharte también?

‒Jamás he querido irme porque es tan importante para mí estar cerca del agua. Haré lo que sea con tal de no alejarme del mar.

‒¿Y tu familia?

‒Solo estamos mi bisabuela y yo. Soy el menor; mis hermanos se fueron hace años. No han regresado nunca y perdimos el contacto. Y mis padres . . . ‒Chac vaciló.

‒¿Tus padres . . . ?

‒Murieron hace unos años en un huracán que devastó nuestro pueblo.

Julia se llevó la mano a la boca. ‒Lo siento mucho.

‒Ya. ‒Chac miró al suelo y hubo un silencio durante unos momentos‒. Ibas a decirme cómo puedo mandarles un mensaje a tus padres ‒dijo entonces‒. ¿No están en el mar?

‒Pues, lo que pasa es que no soy una sirena de verdad.

Chac se le quedó mirando la cola. ‒¿No?

‒Bueno, sí y no. Te explico. ‒Le contó todo lo sucedido desde el principio: cómo había encontrado la corona y conocido a Lorelei y al resto de los habitantes de la gruta, y el viaje con Odín para ver a los eruditos‒. Así que como ves, solo he sido sirena unos días ‒remató Julia‒. Por eso me urge mucho mandarles un mensaje a mis padres. Los pobres creen que estoy muerta.

‒Si jamás vuelven a verte es como si hubieras muerto.

‒¡No digas eso! Mi intención es volver a verlos.

‒¿Cómo pretendes hacer eso si vas a ser reina del clan?

Julia se sintió afligida por la culpabilidad una vez más. ‒No pienso quedarme en el mar una vez que encuentre el anillo.

A Chac se le abrieron los ojos desmesuradamente. ‒¿Quieres decir que desecharías la oportunidad de vivir tu vida como sirena?

‒¡Sí! ¡Sí lo haría! ‒gritó Julia, repentinamente furiosa. Chac se llevó el dedo a la boca para callarla.

‒¡Cálmate! Solo fue una pregunta.

‒Lo siento, pero es que estoy harta de que la gente –tritones y sirenas – me mire como un bicho raro cuando digo que echo de menos a mi familia. Soy humana, ¡por Dios! ¡No quiero ser sirena!

A Chac le impactó su rabia inesperada. ‒No fue mi intención alterarte ‒dijo‒. Es que, de estar yo en tu lugar, sería la persona más feliz del mundo. ‒Negó con la cabeza‒. Daría cualquier cosa por vivir en el mar.

‒En gustos se rompen géneros.

‒No quiero alterarte otra vez ‒dijo Chac con cautela‒, pero ¿no crees que tienes algo de responsabilidad para con el clan? Ellos también son tu familia.

Julia suspiró. ‒Lo sé. Es lo que dicen los ancianos. No cabe duda de que Leilani fue pariente mía. Somos igualitas. Es increíble, con los ciento cincuenta años que hay por medio. Y tampoco sería una vida tan dura; han sido todos tan amables conmigo.

‒¡Y piensa en las aventuras que tendrías! ‒dijo Chac, emocionado‒. ¡No solo como reina sino con poderes mágicos! Para empezar podrías salvar a los delfines de Xcaret.

Julia lo miró, extrañada. ‒¿Cómo se te ocurrió eso?

‒No sé, es lo primero que haría yo si fuera rey. Son tus primos, ¿no?

‒Sí.

‒Pues, a ver. No me has contado nada sobre cómo es la vida en la gruta. ¿Qué comen, por ejemplo, si no comen pescado?

Julia le contó lo poco que había aprendido de Odín y Lorelei sobre la organización política y social de las grutas y sobre la gruta de los eruditos. Chac estaba fascinado, haciéndole una pregunta tras otra, y Julia se sorprendió de su propio entusiasmo acerca de la sociedad submarina y sus evidentes ventajas respecto a la sociedad humana.

‒¿No hay guerra? ‒preguntó Chac a cierto punto.

‒Tal como me lo describieron Odín y Nereo, no creo que la haya. A la gente del mar no le gusta pasar mucho tiempo en mar abierto porque es demasiado peligroso, y por lo tanto no se alejan mucho de su clan. Cada clan es independiente y autosuficiente en su gruta y, como hay suficientes grutas para todos, no hay necesidad de guerra.

‒Parece una sociedad perfecta. Sin contaminación, ni guerras, ni esclavitud.

‒Eso parece, desde luego, pero recuerda que no sé mucho. Solo he vivido allí unos días. Por otra parte su vida parece bastante limitada. ¿Te imaginas pasarte la vida entera en una gruta sin ver nunca el resto del mar?

‒Es cierto, pero será diferente para ti. Con tus poderes mágicos podrás ir adonde quieras. ‒Julia vislumbró la envidia en sus ojos.

‒Pues sí . . . pero el mar abierto es un lugar temible. Además, ¿quién sabe si encontraré el anillo?

‒¿No dijeron los eruditos que sí?

‒Es cierto, pero no dijeron cuándo. Con los muchos años que viven las sirenas quizá no lo encuentre por otros cien años! ‒Julia reflexionó un momento‒. ¡Qué horror!.

‒¿Qué te pasa?

‒Acabo de darme cuenta que muy posiblemente mis padres y amigos hayan muerto para cuando sea yo humana otra vez.

‒No pienses así. Seguro que encuentras el anillo mucho antes. Mientras, deberías intentar aprovechar al máximo esta experiencia. ¡No sabes la suerte que tienes! Deja de pensar en tu vida humana y lo que has dejado atrás. De todas formas, no puedes hacer nada, por lo menos ahora. ¡Enfócate en lo que estás viviendo! El presente es lo único que tenemos. Quizá con el tiempo la vida de sirena te llegue a gustar y decidas no volverte atrás.

Julia se quedó callada, considerando lo que acababa de decir Chac. Desde luego, tenía toda la razón. Julia se resolvió a no pensar más en el pasado. Por lo menos, ya que había conocido a Chac sus padres sabrían que estaba viva, y eso la consoló bastante. Quizá sería posible verlos algún día aunque siguiera siendo sirena.

‒¿Julia? ‒Chac señaló la escotilla‒. Necesitas darme ya la dirección de tus padres y el mensaje. Va a amanecer pronto.

Julia miró hacia arriba y vio que el cielo empezaba a esclarecer. Estaba a punto de empezar a dictar pero se detuvo cuando recordó que sus padres no hablaban español. Rió y extendió la mano para que Chac le pasara el papel y el lápiz. Al escribir el mensaje apresuradamente le preguntó a Chac si tenía teléfono.

‒¿Teléfono? No. Pero sí hay una oficina de correos. No creo que llegue rápido, pero con suerte llega.

‒¿Podríamos encontrarnos de nuevo? ‒preguntó Julia‒. ¿Quizá en unos dos meses? ¿Crees que les daría tiempo suficiente para contestar?

‒Creo que sí. ¿Dónde nos vemos?

‒Ni siquiera sé dónde estamos. ¿Tu pueblo está cerca de Xcaret, por casualidad?

‒Está a pocos kilómetros, siguiendo la costa.

‒¿Y dónde estamos ahora?

‒Nos acercamos al puerto. De hecho, si no te saco de aquí en los próximos cinco minutos vas a acabar recorriendo el país con un circo después de todo.

El alivio de Julia fue tremendo. Eso significaba que se encontraba cerca de la gruta. Terminó la carta y le pasó el bloc de notas y el lápiz a Chac. ‒Gracias, Chac. Ahora, ¿qué debo hacer?

‒Con esa cola no puedes hacer mucho. Sujétate a mí y te saco en brazos. Menos mal que comí muchos frijoles anoche: ¡creo que voy a necesitar todas mis fuerzas! ‒le dijo con un brillo travieso en los ojos.

‒¿Estás diciendo que estoy gorda? ‒replicó Julia, fingiendo indignación.

‒No, tú no, ¡solo tu cola! Ahora bien, agárrame del cuello.

Chac se arrodilló al lado de Julia para que pudiera enlazar los brazos alrededor de su cuello. Avergonzada, ella procuró no mirarlo a la cara. El chico se incorporó con dificultad y alzó un brazo para abrir la escotilla completamente. Agarrándose de los laterales de la abertura logró subirse con Julia abrazada al cuello. Ya en la cubierta Chac dio un salto ágil para ponerse de pie y echó un vistazo por el barco. Aún no era de día pero había una franja de azul pálido por el horizonte. El joven se inclinó y levantó a Julia.

‒No hemos decidido dónde encontrarnos ‒dijo Julia. De repente se sentía renuente a abandonar la seguridad que sentía entre los brazos fuertes de Chac.

Él se detuvo en el pasamanos y señaló con el mentón hacia una masa borrosa en el mar. ‒¿Ves esa isla? ‒Ella entrecerró los ojos en la tenue luz del alba.

‒Sí, la veo.

‒Allí. En sesenta días. Aunque no haya recibido respuesta de tus padres.

‒Muy bien. Y aunque no haya encontrado el anillo ‒contestó ella‒. ¿Hacia dónde queda Xcaret?

Chac señaló la ruta con el dedo. Después de dudar un segundo se inclinó y la besó en la mejilla. ‒Adiós, Princesa ‒murmuró.

‒Adiós ‒balbuceó ella, aturdida. Chac abrió los brazos y Julia cayó por los aires, sintiendo la caricia de la refrescante brisa matinal. Se hundió con un chapoteo pero subió a la superficie y flotó unos segundos, observando la silueta solitaria contra el cielo pálido del amanecer. Lo saludó con la mano. ‒¡Gracias por todo! ‒llamó.

Chac alzó la mano y dio la media vuelta. Julia miró en derredor para ubicarse, hizo un clavado, y empezó a nadar por el agua oscura tan rápido como pudo hacia su casa.

Capítulo XX

En casa de nuevo

El sol ya había alcanzado su cénit y el agua estaba completamente transparente para cuando llegó Julia a los primeros arrecifes de coral. Se relajó, recordando que Lorelei le había dicho que los tiburones rara vez frecuentaban esas formaciones rocosas. Estaba orgullosa de haber llegado hasta allí sola. Toda la mañana había procurado nadar tan cerca de la costa como pudo, asomándose a la superficie cada diez minutos para asegurarse de que no se desviaba mar adentro. Ahora solo le faltaba recordar el arrecife exacto donde se encontraba la gruta. Siguió nadando, intentando identificarlo, pero todos le parecían iguales.

De pronto una forma larga y oscura pasó rápido cerca de ella, y detrás de esa, otra. Julia se quedó paralizada al ver que tenían aletas en la espalda. No obstante, cuando giraron y nadaron hacia ella vio los hocicos redondeados y la expresión caprichosa que identificaban a los delfines. Aliviada, saludó con la mano y llamó.

‒¡Oigan! ¡Por favor!

Uno de los delfines se acercó y le acarició la mejilla con su hocico. Era el mismo gesto que había hecho el delfín que habían encontrado ella y Odín, por lo que dedujo que era su manera de saludar. ‒¿Qué haces aquí tú sola, Princesita? ‒preguntó el delfín con su cómica voz aguda.

‒Me capturó un barco pesquero pero conseguí liberarme. ‒Julia decidió que sería mejor no entrar en demasiados detalles‒. Necesito encontrar el camino de vuelta a la gruta. ¿Me pueden ayudar?

‒¿La gruta de Xcaret? ‒quiso aclarar el otro delfín‒. Claro, está un poco más adelante. Ven con nosotros y te acompañaremos. ‒El primer delfín vio que parecía cansada y preguntó si quería que la llevara.

‒Si no es demasiada molestia ‒dijo Julia, sonrojándose.

‒No, ninguna, querida. Sujétate a mi aleta. ‒Julia lo hizo, y ambos delfines se precipitaron hacia adelante, ondulando por el agua mientras ella se aferraba fuerte a la aleta. Tras un viaje emocionante de unos veinte minutos que incluyó subidas y bajadas abruptas y varios saltos fuera del agua, se detuvieron delante de un arrecife gigantesco.

‒¡Ahí tienes! ‒anunció uno de los delfines‒. La entrada está ahí abajo.

Julia les dio las gracias y se lanzó por el agua soleada hasta el fondo arenoso donde rápidamente halló el estrecho túnel que daba acceso a la gruta. Al entrar se dio cuenta de qué cansada estaba y pensó en lo agradable que iba a ser tumbarse en la camita de burbujas violetas. En la puerta intentó cantar la corta melodía, y aunque no sonaba tan dulce y mística como cuando la cantaba Lorelei, tuvo el resultado esperado.

La puerta se abrió de par en par y Julia quedó sumergida en un frenesí. Los miembros del clan estaban más emocionados, si fuera posible, que la primera vez que la habían conocido. Gritaban ¡Julia! y ¡Alani! y la abrazaron cientos de brazos cariñosos. Vio a Lorelei sonreír de oreja a oreja y la sonrisa aun más grande de Tritón. Este se acercó y le tomó las manos con su formalidad habitual.

‒Princesa, no sabes lo felices que estamos de verte de regreso sana y salva. Pero ¿dónde está Odín?

‒¿No está aquí? ‒Julia se pasmó pero al momento cayó en la cuenta de que no habría tenido tiempo aún de regresar a la gruta.

‒¿Qué quieres decir? ‒preguntó Tritón, alarmado. ‒¿No regresó contigo?

Julia explicó lo que había sucedido, omitiendo la mayoría de los detalles sobre Chac. Aun así percibió la expresión perturbada de Tritón cuando mencionó al joven pescador que tan galán se había portado. ¡Está celoso! pensó.

El joven tritón llamó a varios otros. ‒Tenemos que mandar una patrulla para recibir a Odín ‒dijo‒. Seguramente está cansado y desanimado pensando que hemos perdido a Alani, y puede que no tenga tanto cuidado como de costumbre. ‒Los otros concordaron y fueron a prepararse. Julia se quedó impresionada al ver la autoridad de Tritón.

‒Supongo que en cuanto lo veas le dirás que he vuelto ‒dijo.

‒Claro. ¿Por qué no habríamos de hacerlo? ‒Tritón la miró, perplejo.

‒Es que pensé que sería divertido darle la sorpresa. ‒Se sonrojó al darse cuenta de lo infantil y egoísta que sonaba.

‒Tienes que comprender ‒dijo Tritón con delicadeza‒, que estará sufriendo mucho pensando que te ha perdido. Sería cruel prolongar su ignorancia.

Julia asintió. Le ardían las mejillas de vergüenza. ‒¿Te importa que me vaya al dormitorio a descansar? Estoy agotada.

‒Claro, Princesa. Perdona que no lo haya sugerido yo mismo ‒dijo Tritón, solícito.

Julia dio la media vuelta y se fue nadando a su cuarto. Apenas había conciliado el sueño cuando la despertó un ruido estrepitoso proveniente de la sala principal. Recogió la cama y salió, uniéndose a la multitud apelotonada alrededor de Odín. Los demás le hicieron paso. Odín se volvió hacia ella con inmensa alegría pero Julia vio que tenía el rostro demacrado por el intenso dolor que había sufrido. Abrió los brazos y Julia se apresuró para abrazarlo.

‒Alani, pensaba que te habíamos perdido para siempre. ¿Cómo lograste escapar?

Entre lágrimas y risas ella lo abrazó, sorprendida ante la intensidad de sus emociones. ‒Fue fácil. Tuve ayuda.

‒¿De un humano? ‒la expresión de Odín tornó seria. Tritón asintió, con la misma mirada que Odín. Julia les aseguró inmediatamente.

‒No tienen por qué preocuparse, ¡en serio! Estoy completamente segura que este chico nunca intentará encontrarnos ni dirá nada a los otros humanos. ‒Recordó la cara sincera de Chac y la franca admiración con que la había mirado‒. Arriesgó la vida para liberarme. No sería lógico que le contara a alguien de mí. Además, el sitio donde me liberó está a medio día por la costa.

‒¿Nadaste tanta distancia y encontraste la gruta tú sola? ‒preguntó Odín, admirado.

‒Pues, si usted lo puede hacer, ¿por qué no yo? ‒contestó Julia. Entonces fue Tritón el que la miró con admiración.

‒Me gustaría decir, Princesa . . . ‒se detuvo, avergonzado.

‒¿Sí? ‒dijo Julia, divertida por la formalidad del joven.

‒Creo que vas a ser una reina excelente. ‒Los demás asintieron.

Julia contempló la sala. Estaban Tritón, Odín, Lorelei, la sirenita pelirroja que le había traído el desayuno el primer día ‒ ¿cómo se llamaba? Ah, sí, Coral ‒ y unos cuantos más que había conocido pero cuyos nombres no recordaba. También estaban todos los miembros del clan que aún le quedaban por conocer. Al fondo del grupo vio a Anfítrite, Melusina y Calipso, sonriéndole con expresión benévola. Odín sonreía sin dejar de mover la cabeza como si no lo pudiera creer. Al ver a todos Julia sintió una ola de cariño por ellos; eran su gente y era obvio que la querían.

‒¿Qué tal está Nereo? ‒Julia le preguntó a Odín.

‒Estaba alterado cuando le dije lo que te había pasado, más de lo que pensaba que pudiera estar un ermitaño. No hubiera imaginado que sintiera emociones tan intensas.

‒¡Pobre Nereo! ¿No hay ninguna manera de comunicarle que escapé?

‒Me temo que no ‒empezó Odín, pero al momento añadió con el sólito tono bromista‒, a menos que quieras que vuelva mañana para decírselo.

‒Sería un detalle muy gentil ‒respondió Julia, y ambos rieron al ver las expresiones de horror de los demás.

Les interrumpió una campanada del comedor anunciando el banquete que se había preparado para celebrar su regreso. El ambiente era jubiloso, con risas y bromas sobre el encuentro de Julia con el pescador. Después de un rato Tritón le preguntó a Odín lo que había pasado en la gruta de los eruditos.

‒Con la emoción de la fuga de Alani casi se me había olvidado eso ‒rió el viejo tritón‒. La noticia fue buena y mala a la vez. La buena es que le aseguraron a Alani que, pase lo que pase, encontrará el anillo. La mala es que no le pudieron decir ni cuándo ni dónde.

Hubo un momento de silencio. ‒Empezaremos a buscarlo mañana a primera hora ‒dijo Tritón‒. Vamos a rastrear los arrecifes de coral y el lecho marino desde aquí hasta Xcaret. Sé que ya se ha hecho pero esta vez no dejaremos piedra sin mover. ¿Quién se ofrece para ayudar?

Varias manos entusiastas se alzaron, incluida la de Julia. Odín esbozó una sonrisa al mirar por la mesa. ‒Me alegro de ver tanta ayuda. Con estos jóvenes tengo confianza en que la búsqueda estará en buenas manos. ¡Hoy siento que sería capaz de dormir hasta que encuentren el anillo!

Julia asintió. La pequeña siesta que se había tomado le había quitado un poco el sueño pero con la cena sentía que se le cerraban los ojos. El banquete terminó y los héroes viajeros se fueron a sus dormitorios para tomar un descanso bien merecido.

Capítulo XXI

María

La cabaña de piedra, ubicada en un peñasco de follaje verde con vistas al mar, estaba rodeada de selva densa por tres lados. Un pequeño sendero zigzagueaba entre los árboles hasta llegar a la puerta de entrada. Dentro había dos cuartos con suelo de ladrillo rojo rudo. Uno era el dormitorio mientras que el otro incorporaba las demás funciones domésticas: cocina, comedor y sala de estar. Dos grandes ventanas daban al mar y a la selva, ofreciendo vistas espectaculares.

La sala estaba amueblada de manera sencilla. Contra la pared había un sofá angosto que servía también de cama. Una mesa y sillas de madera rústica ocupaban el centro de la habitación. Junto a la pared más cercana al mar se encontraba otra mesa más pequeña con algunos platos y tazas apilados ordenadamente. Ollas de barro, ennegrecidas por el fuego, colgaban de ganchos clavados en el techo encima del área de la cocina. En la pared frente al sofá había una pequeña estantería con unos cuantos libros desgastados, y en frente de la ventana que daba a la selva alguien había colocado una mecedora donde ahora se mecía una anciana diminuta con la cara tan arrugada como la cáscara de una nuez. Se inclinó hacia delante en la mecedora con los vivos ojos azules muy concentrados en el sendero. Alguien se acercaba con paso incierto. Cuando ya casi había alcanzado la casa reconoció a su bisnieto Chac. ¡Pero que diferente se veía! Tenía ambos ojos cerrados de la hinchazón, le sangraba la boca, un brazo le colgaba inerte, y a duras penas arrastraba un pie. La anciana inhaló fuerte. Se levantó de la silla y fue cojeando a la puerta para recibir al joven.

Al verla, Chac intentó sonreír y extendió la mano sana para acariciarle la mejilla. Entró y se tumbó en el sofá con una mueca de dolor. María se mantuvo de pie, observándolo con lágrimas en los ojos.

‒¿Quién te hizo esto, hijo mío?

A Chac le costó responder. ‒No se preocupe, abuela. Se me pasará. Solo necesito descansar.

Cerró los ojos y su abuela cojeó hasta la cocina para buscar un trapo húmedo. Se sentó en la esquina del sofá y con cuidado empezó a limpiarle la cara ensangrentada. Aunque hacía muecas por el dolor, Chac no abrió los ojos. Cuando ya estaban limpias las heridas la abuela le trajo un caldo de pollo que había estado calentando al fuego. El chico se incorporó y se apoyó en los codos para comer pero no pudo tomar más que unos sorbos. Abrió la boca para hablar pero la abuela se llevó un dedo a los labios.

‒Duerme, mi hijo, necesitas descansar. ‒Trajo una manta delgada de la otra habitación y lo tapó con cariño. Chac se acostó de nuevo en el sofá.

‒Mañana, abuela. Mañana le cuento todo.

María permaneció sentada con la mano de Chac en la suya hasta que la respiración del muchacho se hizo más profunda y regular. La anciana suspiró al levantarse y volvió a la mecedora para contemplar la selva, negando con la cabeza de vez en cuando hasta que empezó a oscurecer.

A la mañana siguiente Chac consiguió tomar más caldo pero tenía los labios demasiado hinchados para hablar. La bisabuela lo cuidaba en silencio. Con el paso de los días recuperó las fuerzas y se curaron sus heridas. Por fin llegó el día en que pudo sentarse e incluso ponerse de pie. Extendió los brazos hacia su bisabuela y le dio un gran abrazo.

‒Gracias, abuela. No hubiera sanado sin su ayuda.

La anciana lo miró fijamente con sus vivos ojos azules. ‒Ahora cuéntame lo que pasó.

‒Lo haré, le prometo. Pero tengo que ir al pueblo primero. ¿Dónde está mi ropa?

María cojeó al dormitorio y regresó con un trozo de papel. ‒¿Es esto lo que buscas?

‒¡Sí! Vuelvo pronto y le cuento todo. ‒Salió corriendo de la cabaña y desapareció a zancadas por el sendero.

Una hora más tarde ya estaba de regreso. Se sentó en la mesa. ‒Háganos un café, abuela ‒le dijo a María‒, que le voy a contar una historia increíble. Aunque sí la cree si se la cuento yo, ¿verdad? ‒añadió‒ ya que soy su bisnieto favorito.

La expresión seria de la anciana se relajó. Sonrió con agrado al ver que Chac era el mismo de siempre. ‒Lo que quiero saber ‒insistió‒, es quién te dio esa paliza, y ¿por qué? Y ¿qué pasó con el trabajo? ¿Te despidieron?

Chac rió. ‒Tranquila, abuela. Ya le voy a contar todo. Es parte de la misma historia. ‒Los ojos del muchacho se volvieron soñadores. ‒Conocí a una muchacha guapísima, abuela, de cabello dorado y ojos azules.

‒Y ¿cómo fue que conociste a esta muchacha en medio del mar? ‒María sirvió el café y se acomodó al otro lado de la mesa, frente a Chac.

‒Eso es lo que no se va a creer. No era una muchacha. Era una sirena que se enredó en la red de pesca.

La bisabuela lo contempló. ‒¿Seguro que te encuentras bien, hijo mío? Quizá recibiste un golpe demasiado fuerte en la cabeza.

El joven se inclinó hacia ella. ‒Lo juro por las almas de mis papás. Pasé la noche entera hablando con ella. Le estoy diciendo la verdad.

María no supo cómo responder. Sorbió el café, pensativa. ‒¿Y entonces qué pasó? ‒dijo.

Chac le contó lo sucedido mientras la anciana escuchó, asintiendo con la cabeza de vez en cuando. ‒Me imploró que no se lo dijera a nadie porque pondría en peligro a su clan, pero sé que no le importaría que se lo contara a usted porque sabe guardar un secreto. Además, ¡tenía que contárselo a alguien! ‒A Chac le bailaban los ojos de emoción‒. Lo mejor de todo es que ¡voy a verla otra vez!

‒¿Es a donde acabas de ir ahora? ¿A mandarles la carta a sus padres?

‒Sí. Debí haberlo hecho inmediatamente pero usted vio en qué condición estaba. Apenas pude llegar a casa.

‒Así que te has quedado sin trabajo.

Chac puso los ojos en blanco. ‒Abuela, ¿solo se le ocurre decir eso? Acaba de suceder la cosa más maravillosa de mi vida y ¿a usted solo le importa el trabajo?

‒Necesitamos comer, y no creo que haya muchos locales por aquí que quieran contratarme a mí.

‒No se preocupe, abuelita. ¿Alguna vez hemos pasado hambre? Deje que termine de contarle. Me encontré con Juan ahora en el pueblo y quiere contratarme.

La bisabuela se apaciguó. ‒Eso ya está mejor ‒dijo‒. Bien, pues cuéntame otra vez de la antepasada de la muchacha. ¿Cómo se llamaba? ¿Leilani? ¿Dices que abandonó el clan hace ciento cincuenta años?

‒Sí. Tenía la intención de volver pronto al mar pero se levantó una tormenta que se llevó la corona de debajo de las piedras donde la había dejado. Al menos, eso es lo que suponen. La tortuga marina le dijo a Julia que había visto a Leilani esconder la corona debajo de una roca.

‒Así que no pudo volver a su vida de sirena.

‒Exacto. Es una historia triste, ¿no le parece? Pero por lo menos ahora saben que llegó a casarse y tener hijos. Julia es la prueba de ello. Es posible que su vida no fuera tan infeliz después de todo.

‒¿Cómo era?

‒¿Quién? ¿Julia o Leilani? ‒Chac rió‒. La verdad es que no importa cuál de las dos ‒dijo‒. Julia vio una imagen de Leilani en un pozo mágico en la gruta y me dijo que podían haber sido gemelas. Ambas con cabello rubio, ojos azules, pecas. Guapas.

Se quedó callado al terminar el café. María se trasladó a la mecedora donde se quedó contemplando la selva hasta que se hizo de noche. Al rato se levantó Chac y se acercó a su abuela, poniéndole una mano en la cabeza. Ella se volteó hacia él pero tenía los ojos ausentes.

‒¿Se encuentra bien, abuela?

‒Sí, mi hijo, estoy bien.

‒Está muy callada. Esa historia le gustó, ¿verdad? Creo que sí me cree.

Ella sonrió pero era evidente que estaba pensando en otras cosas.

‒Juan me dijo que vamos a salir mañana a primera hora ‒dijo Chac, esperando que su bisabuela reaccionara pero María se limitó a asentir con la cabeza. Por fin se levantó.

‒Bien, hijo mío. Me parece perfecto. Me voy a acostar ahora. Estoy cansada. Si tienes hambre, hay frijoles y tortillas en el armario.

‒Deje que le ayude, abuela. ¿Seguro que no le pasa nada? ‒Chac jamás había visto así a su bisabuela. ‒¿Le duele algo? ¿Está preocupada por mí? ¿Piensa que me he vuelto loco?

‒No, estoy bien. Un poco cansada, nada más. ¿Nos vemos mañana?

‒No creo ‒contestó Chac‒, a menos que quiera madrugar a las tres de la mañana. Vuelvo pronto. Solo salimos un par de semanas. ¿Tiene suficiente dinero?

‒Sí, de sobra. ‒María le sonrió. No cabía duda que Chac era su favorito. Deseaba con todo el corazón poder vivir hasta verlo casado, padre de familia con sus propios hijos, pero temía que no se le concediera su deseo. Últimamente el menor esfuerzo la cansaba. Pasaba cada vez más tiempo en la mecedora contemplando la selva o el mar, soñando con el pasado. Parecía increíble lo vívidos que se habían hecho los recuerdos de su infancia. Negó con la cabeza. ¿Qué pretendía? ¿Vivir para siempre? Tenía casi cien años.

‒Pues será mejor despedirnos ahora porque no quiero levantarme a las tres de la mañana. ¡Ni siquiera para ti! ‒Enlazó los brazos frágiles por el cuello de Chac y él le dio un fuerte abrazo.

‒Está bien, abuela. No olvide que la quiero mucho.

Ella le sonrió y entró en su dormitorio. Chac se quedó sentado en la mesa un rato más, recordando lo que había sentido al acurrucar a Julia en sus brazos. Por fin se levantó y llevó las tazas al fregadero. Ya se estaba haciendo tarde y todavía tenía que preparar su ropa.

Capítulo XXII

La carta

El barco pesquero entró despacio en el puerto, cargando el gran peso de su pesca. Chac, cuyas heridas ya habían sanado, se sentía contento mientras observaba a la gente agrupada en el muelle para recibirlos. Aunque no le gustaba la pesca se alegró de que había sido abundante en esta ocasión porque ganaría más de lo habitual. Tenía ganas de ver a su bisabuela, de dormir en su propia cama, y más que nada, de ver a Julia otra vez. Solo quedaba un mes para la fecha en que habían convenido encontrarse. Consideró pasar por la oficina de correos camino de casa pero los padres de Julia seguramente no habrían tenido tiempo aún de contestar . . . 

Su mirada, hasta ese momento posada vagamente sobre la muchedumbre, se enfocó en un rostro conocido: el de su vecina. ¿Qué hacía aquí? Ninguno de los hombres de su familia eran pescadores. La mujer miraba los barcos con una expresión de angustia, protegiéndose los ojos contra el sol con la mano. Al ver a Chac saludó, un tanto incierta. Chac le correspondió el saludo con una punzada de miedo en el estómago.

Fue el primero en saltar a tierra cuando llegó el barco al muelle. Buscó por encima de las cabezas de la gente y vislumbró a su vecina abriéndose paso hacia él. Cuando vio su rostro se le hizo un nudo en la garganta.

‒¿Mi abuela? ¿Cómo está? ‒gritó. La vecina negó con la cabeza, mordiéndose el labio. Chac empujó con los hombros para avanzar por el gentío hasta que pudo tomarla del brazo.

‒¿Qué pasó?

La mujer respiró profundo. ‒Chac, lo siento. Tu bisabuela murió a los pocos días de que te fueras. La enterramos hace una semana.

Las lágrimas le quemaron los ojos. Su abuela, muerta. Ya no tenía a nadie. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y tragó saliva. ‒¿Estaba enferma? ‒preguntó‒. ¿Sufrió?

La vecina posó la mano en el brazo del joven. ‒No, Chac, fue todo muy sereno. Murió mientras dormía. Pero debía de saber que le quedaba poco tiempo porque vino a mi casa el día anterior para pedirme que te diera algo.

‒¿Dónde la enterraron?

‒Querían enterrarla en el panteón del pueblo pero insistí en que la enterraran al lado de tu casa. Siempre se mantuvo un tanto alejada del resto del pueblo, y yo sabía que querría estar enterrada allí, con la vista al mar que tanto le gustaba.

Chac asintió. Habían estado caminando mientras platicaban y ahora se encontraban en el sendero de la selva.

‒Dejé el paquete en la mesa ‒dijo la vecina al llegar a la puerta de Chac‒. Si necesitas algo ya sabes dónde estoy. No sabes cuánto lo siento. Intenta recordar que vivió una vida larga y feliz, y que ya era hora de que descansara.

El chico le dio las gracias y la vecina regresó por el mismo camino. Chac dio la vuelta a la casa hasta el lado que daba al mar. Allí debajo de un pequeño árbol había una tumba recién excavada. Se echó al lado del montículo, abrazando la tierra entre sollozos. Después de un rato, cuando ya no le quedaban más lágrimas, se durmió. Cuando despertó, el cielo había empezado a oscurecer. Entró tambaleando en la cabaña, pasando por alto el paquete en la mesa. Se dirigió al dormitorio y se tiró en la cama de su abuela, quedándose dormido al instante.

Pasó los siguientes días andando por el sendero de la selva, contemplando el mar sentado debajo del árbol, llorando y hablando con su bisabuela. Según iba aceptando su muerte, el dolor agudo que le hendía el corazón dio paso a una tristeza más tranquila. Empezó a fijarse en los pequeños detalles de nuevo: las nubes de contorno rosa y dorado que anunciaban la llegada del sol al alba, el pío pío de los pajarillos en los árboles de la selva justo antes de anochecer.

Una tarde mientras calentaba la sopa que la vecina le había traído, se fijó más detenidamente en el paquete encima de la mesa. Sentándose en la mesa con la comida desató el hilo y quitó el papel que envolvía el paquete. Dentro había una caja ruda de madera. Chac permaneció sentado, tomando la sopa mientras contemplaba la caja. Por fin se decidió y la abrió. Contenía un bloc de notas muy viejo que sacó y abrió con cuidado. Las páginas estaban amarillentas y agrietadas, y las esquinas se hacían polvo cuando intentaba hojearlas. Escudriñó la letra desvanecida y descubrió que estaba escrita en un idioma extraño. Dejó el bloc de notas a un lado y extrajo una carta dirigida a él, escrita en la caligrafía enmarañada de su bisabuela. Desdobló la hoja y leyó:

A mi querido bisnieto Chac:

Para cuando leas esta carta ya no estaré contigo. Espero que no te acongojes y que recuerdes que siempre estaré cerca de ti en el corazón. He vivido muchos años, más que la mayoría de la gente, y estoy feliz de poder descansar ahora. Te ruego no estés triste; quiero verte sonreír mientras lees esto (¡te voy a estar vigilando!).

Chac se detuvo y miró a su alrededor antes de continuar.

La última vez que volviste de la pesca me contaste una historia interesante. Ahora me toca contarte yo una. Hace muchísimos años, cuando era niña pequeña, me cuidaba mi abuela. Mi madre estaba muy ocupada con mis hermanos y como yo era la menor y la consentida de mi abuela, a menudo me dejaban con ella. Mi abuela me cantaba canciones extrañas que no había oído nunca cantar a nadie. Tenía una voz preciosa.

Como a ti y a mí, le encantaba el mar. Por eso vivía con nosotros, en este mismo lugar. La casa no era la misma pero estaba en este terreno. Ya sabes que ha pertenecido a nuestra familia durante muchas generaciones. Sus otros hijos, mis tías y tíos, se fueron todos a la ciudad e incluso a otros países en busca de una vida mejor para sus familias. Aquí la vida es dura, como sabes. Solo se quedó mi padre, ganándose la vida a duras penas como pescador de perlas. En aquel entonces aún se encontraban perlas en los criaderos de ostras que hay por aquí. No era una vida fácil; muchas veces no sabíamos si tendríamos para comer. No obstante, mi madre cultivaba verduras y siempre había fruta silvestre en la selva y peces en el mar. Y teníamos una vaca y gallinas. Con eso sobrevivíamos.

Pero me distraigo. Perdóname. Desde hace un año los recuerdos de mi niñez son muy nítidos. Te contaba de mi abuela. De ella heredamos tú y yo los ojos azules, ¿no te lo dije nunca? No se parecía a los demás de acá. Nunca supe por qué. Tenía ojos azules, la tez pálida y cabello que decían había sido rubio en su juventud, aunque para cuando la conocí yo ya estaba canoso. Nadie del pueblo sabía de dónde era. Algunos decían que había llegado de refugiada en algún barco extranjero.

Yo me sentaba con ella muchas veces en el peñasco. Le encantaba sentarse allí y contemplar el mar durante horas. Me contaba historias maravillosas de sirenas y tritones.

La respiración de Chac empezó a acelerarse mientras sus ojos volaban sobre las palabras.

Me contó sobre un clan de gente marina, así lo llamaba. En una de las historias, el clan hizo una travesía peligrosa en el mar en la que perecieron muchos. Al final encontraron un nuevo lugar donde vivir y ser felices. También me contó de una sirena princesa y sus amigos, del mismo clan, y de cómo jugaban y exploraban los arrecifes de coral. La princesa tenía un amigo en particular a quien amaba. Era un tritón joven y guapo que la princesa sospechaba estaba secretamente enamorado de ella también. ¡Me contaba cosas fantásticas del mundo submarino! Yo le escuchaba horas seguidas sin siquiera moverme. Seguramente por eso mi mamá siempre me dejaba con mi abuela, porque me portaba bien y no le daba problemas. Recuerdo que le preguntaba a mi abuela si esas historias eran verdad, y si existía la gente del mar. Mis padres me habían dicho que eran seres míticos, como las hadas, pero yo no estaba convencida porque en las historias de mi abuela cobraban tanta vida. Sin embargo, cuando se lo preguntaba, negaba con la cabeza y me sonreía, diciendo que por supuesto no existían, que esas no eran más que historias bonitas.

Hay otra historia que recuerdo bien porque mi abuela siempre se ponía triste al contarla. Era de la vez que la sirena princesa desobedeció a su padre, el rey, y se aventuró a tierra firme con un anillo mágico que la transformó en ser humano. Esa historia ya la conoces; es la que te contó Julia. Lo que no sabes es cómo acabó.

Las manos de Chac temblaban de lo fuerte que sujetaba el papel. Puso la carta en la mesa y respiró profundo varias veces para calmarse. Cuando dejaron de temblarle las manos tomó las hojas de nuevo y siguió leyendo.

Después de esconder la corona debajo de unas rocas amontonadas, Leilani ‒ porque tú y yo ahora sabemos que mi abuela era Leilani ‒ se encaminó hacia la selva. Absorta en las cosas y los sonidos nuevos que la rodeaban, no se dio cuenta de que la tormenta se iba acercando. No fue hasta que cayeron las primeras gotas con un tronazo tremendo y se quedó empapada que se le ocurrió mirar hacia el mar. Las olas gigantescas que se habían levantado rompían en la costa. Echó un vistazo rápido a la selva y empezó a correr hacia la playa. Cuando llegó al lugar donde había escondido la corona, una ola enorme se le vino encima, casi arrastrándola al mar. Corrió otra vez hacia la selva para refugiarse bajo unos árboles hasta que pasara la tormenta. Al día siguiente volvió a la playa y buscó en todas partes pero la corona había desaparecido. El hambre la hizo volver a la selva donde buscó frutas y raíces para comer, y fue entonces que la encontró un grupo de hombres de un pueblo costeño no muy lejano. Se sorprendieron que hablara su idioma pero, como sabes, ese es uno de los poderes de la gente del mar de linaje real.

Por eso pudimos entendernos Julia y yo, pensó Chac, que desconocía ese detalle.

Leilani sabía que no debía nunca, bajo ninguna circunstancia, revelar la existencia de su gente, así que fingió padecer de amnesia. Los hombres concluyeron que debía de ser una náufraga de algún barco extranjero de los que a veces pasaban por la costa, y se la llevaron a su pueblo.

Querido Chac, aquí termina la historia de mi abuela. Supongo que no me contó más porque no quería que me diera cuenta de que se trataba de ella. Lo demás es fácil de deducir. Uno de esos hombres que la encontraron llegó a ser mi abuelo. Imagino que sería difícil para Leilani adaptarse a la vida humana pero con el paso del tiempo lo hizo. No tuvo más remedio. Quizá el dolor de perder a su familia y a su gente se suavizó con las penas y alegrías de tener una familia humana suya. Tal vez hubo días en que no pensó en su antigua vida, en que no recordó que había sido princesa. De anciana parecía contenta, aparte de cuando me contaba esta historia. Entonces se le veía la tristeza en los ojos.

Hay una cosa más. Muchos años después, cuando yo ya era mujer casada con hijos pequeños, mi madre me pidió que fuera porque mi abuela estaba agonizando y quería verme. Fue en esa ocasión que me dio los objetos que ahora te paso a ti. Me dijo que siempre había sido su nieta favorita y quería que tuviera sus posesiones más valiosas. Me imploró que las guardara en un lugar seguro y que se las diera algún día a la persona merecedora. Nunca entendí lo que quería decir pero ahora sé que tú se las tienes que dar a Julia. Leilani hubiera estado muy contenta de saber que al final se había cumplido su destino y que el mal que hizo a su clan se había rectificado.

Te deseo una larga vida llena de felicidad, hijo mío.

Tu abuela que te quiere mucho,

María

La carta se deslizó entre los dedos de Chac. Durante largo rato el joven permaneció sentado, inmóvil. Por fin tomó la caja de madera y se la acercó. Parecía estar vacía pero de pronto vio un pequeño bulto envuelto en tela raída bien metido en un rincón. Con dedos temblorosos desalojó el objeto y le quitó la tela. Ahí en la palma de su mano yacía una banda ancha de oro deslustrado con finas incrustaciones de perla y nácar: el anillo de Leilani.

Capítulo XXIII

De nuevo en la gruta

Ya que había vuelto a la gruta, Julia se iba acostumbrando a una agradable rutina diaria. Por las mañanas se deslizaba de la camita de burbujas violetas y nadaba al comedor comunal para desayunar. Siempre había una gran variedad de alimentos y Julia no dejaba de maravillarse de lo ingeniosos que eran los cocineros al crear tantas combinaciones de alimentos con ingredientes básicos tan limitados. A los tritones y sirenas que trabajaban en la cocina les complacía el interés de Julia por su trabajo y le enseñaron a preparar algunos platillos sencillos. No obstante, su formación culinaria no pasó de un nivel elemental ya que el resto del día lo dedicaba a aprender los fundamentos de ser sirena. También iba al colegio con Lorelei y los otros adolescentes para aprender la historia y el folklore de la gente del mar, historia natural, y otras asignaturas.

Una tarde, cuando ya había pasado una semana en la gruta, Anfítrite y sus hermanas gemelas la convocaron. La saludaron al entrar en la Sala del Consejo.

‒Alani, nos complace ver lo bien que avanza tu educación ‒dijo Anfítrite‒. ¿Estás más contenta ahora, cariño? ¿Empiezas a sentir que eres uno de nosotros? ‒Calipso y Melusina la observaban, ansiosas.

Julia no respondió inmediatamente. No quería mentirles a estas ancianas sirenas tan gentiles. ¿Se sentía más feliz? La verdad era que sí. Desde que Chac le había aconsejado que aprovechara al máximo la experiencia que estaba viviendo y dejara de pensar en el pasado, su manera de ver la situación había cambiado. La seguridad que sentía de que sus padres ya sabían, o pronto aprenderían, que estaba viva, aunada a la posibilidad de verlos otra vez, la tranquilizaba. Además, se había acostumbrado ya a la vida diaria de la gruta. Estaba muy metida en sus estudios y había hecho nuevas amistades aparte de profundizar su relación con Lorelei y Tritón. Sin embargo, no sabía si su serenidad se debía a todo eso o al inminente encuentro con Chac. Sonrió ante los rostros preocupados que la rodeaban.

‒Sí, claro. Me encuentro mucho más a gusto.

Su afirmación fue recibida con un suspiro colectivo de alivio. ‒Qué bien, querida ‒dijo Calipso‒. Pensábamos que quizás te sentías desanimada por no haber encontrado aún el anillo. ‒Su hermana gemela la pellizcó debajo de la mesa y Calipso hizo una mueca.

Julia intentó no sonreír. ‒Es cierto que me encuentro un poco desilusionada por eso a veces pero los eruditos dijeron que solo era cuestión de tiempo. Y Tritón está haciendo un trabajo excelente organizando la búsqueda.

Calipso abrió la boca pero Anfítrite le tajó la palabra. ‒Desde luego, hija. Las Antiguas Escrituras no mienten. Te pedimos que vinieras por dos motivos.

‒¿Sí?

‒Primero, bastantes de los adolescentes han mencionado que les interesaría aprender sobre la sociedad humana, y creo que es buena idea. Sería una pena desperdiciar esta oportunidad. Tú has aprendido sobre nuestra sociedad; ahora nos gustaría conocer algo de la sociedad humana. ¿Qué te parece?

‒¿Por qué no? Podría ser divertido. Pero no sé mucho ‒se apresuró por aclarar‒. Solo estaba en el primer año del bachillerato, y ni siquiera era de los mejores estudiantes.

Las ancianas sonrieron entre ellas. ‒Entendemos, querida. Pero debes recordar que no sabemos nada en absoluto acerca de la sociedad en la que te criaste. Te aseguro que incluso los detalles que tú consideres más monótonos serán de gran interés para nosotros.

Julia asintió, y Calipso y Melusina aplaudieron ante la mirada reprobatoria de Anfítrite.

‒En eso quedamos, pues ‒dijo esta‒. Ahora, el segundo asunto que quería comentarte es tu iniciación en los ritos reservados exclusivamente para los miembros reales de la corte: es decir, nosotros cuatro.

‒¿Iniciación? ‒preguntó Julia.

Anfítrite rió. ‒Instrucción, por llamarlo de otra manera. No hay nada que temer. Te enseñaremos a ser reina.

‒¿No hay que encontrar el anillo primero?

‒Puede que el anillo se encuentre mañana, querida. No hay motivo por esperar más. Hay mucho que aprender y entre más pronto puedas asumir tus responsabilidades reales, tanto mejor.

Julia guardó silencio. El esfuerzo que iban a dedicarle estas ancianas nada más para que ella acabara abandonándolas una vez que encontraran el anillo le hizo sentir tantos remordimientos que se le revolvió el estómago. ¿Pero cómo podía negarse? ‒Está bien ‒dijo sin ganas‒. ¿Cuándo empezamos?

‒Mañana por la mañana. Vas a estar muy ocupada puesto que también seguirás con tus clases habituales en el colegio. ¡Y además darás clases!

Julia experimentó tantas emociones a la vez que se quedó perturbada. Quería estar sola para pensar. ‒En ese caso será mejor que me acueste temprano. ¿Hay algo más?

‒No, querida, ya te puedes acostar. Que descanses ‒dijo Anfítrite. Las tres hermanas sonreían de oreja a oreja mientras salía Julia de la sala.

Una vez sola en su dormitorio Julia presionó el botón para que saliera su cama y abrió el panel que cubría la ventana. Se tiró en las burbujas y contempló las tenues formas fosforescentes que pasaban al otro lado de la ventana. La serenidad que había sentido desde su regreso a la gruta había desaparecido, y en su lugar le atormentaba una gran congoja. ¿Cómo podía continuar decepcionando a esta gente tan cariñosa? Por otra parte, ¿de qué servía decirles que pretendía hacerse humana en cuanto encontrara el anillo? ¿Y si las Antiguas Escrituras sí mentían y no se encontraba? ¿O si no lo encontraban hasta que fuera una anciana de cien años? ¿Tendría sentido volver entonces a tierra firme, sabiendo que su familia y sus amigos habían fallecido? Intentó calmar el pánico recordando el buen consejo de Chac: disfruta del presente. Julia repitió sus palabras una y otra vez como un mantra: No pienses en el pasado ni el futuro porque no existen. Según se calmaba se dio cuenta de que no servía de nada decirles a los miembros del clan lo que pensaba hacer hasta que se encontrara el anillo. Además, era posible que Chac tuviera razón. Quizá acabaría gustándole ser sirena. Ya más tranquila, no tardó en conciliar el sueño.

En los días siguientes, Julia estuvo más ocupada que nunca. La reacción entusiasta de sus alumnos le hizo darse cuenta de que le gustaba ser profesora. Sus clases estaban llenas al máximo puesto que todos en la gruta querían saber cómo vivían los humanos. Con el paso del tiempo notó que pensar tanto en la sociedad humana le aportó una ventaja inesperada: al comparar la vida humana, sobre todo los aspectos negativos de esta, con la vida subacuática, llegó a apreciar aún más el estilo de vida sencillo y tranquilo de los tritones y sirenas, y se prometió emularlo si algún día se hacía humana otra vez.

Las lecciones sobre el protocolo real también le resultaron fascinantes, y por primera vez Julia comprendió que si decidía vivir su vida como sirena sería tratada como princesa, con todos los privilegios de la familia real. La idea de pasar de adolescente normal a reina le pareció un tanto absurda pero emocionante a la vez. Era como si fuera un personaje en un cuento de hadas. Entre otras cosas aprendió etiqueta real, técnicas para resolver problemas en casos de disputas entre los miembros del clan, y cómo llevar la diplomacia entre los clanes. Odín y los demás miembros del Consejo Supremo se alegraron de ver lo inteligente que era, aunque negaban con la cabeza cuando su práctica actitud democrática le hacía difícil admitir la idea de una monarquía.

‒No se preocupen ‒Odín aseguró a las ancianas sirenas‒. Acabará comprendiendo que es el mejor sistema de gobierno para nosotros.

En el poco tiempo libre que tenía, salía con Lorelei y Tritón o con sus nuevas amistades. A pesar de irse acostumbrando a la vida de sirena seguía sintiendo claustrofobia cuando permanecía largo rato en la gruta. Salir al mar abierto siempre era un alivio, especialmente cuando hacía sol y los rayos anchos penetraban el agua, bañando de oro los granitos de arena flotante. La mayoría de las veces se dedicaban a buscar el anillo pero en algunas ocasiones simplemente vagaban por el inmenso arrecife de coral que rodeaba la gruta. A Julia le encantaban estas expediciones y nunca se cansaba de las vistas espectaculares que se le ofrecían a la vuelta de cada esquina. Es como ir de excursión en un monte precioso, pensó.

Julia y Lorelei habían llegado a ser buenas amigas. La sirena morena era de temperamento alegre y generoso a pesar de ser un poco egoísta a veces. Para su sorpresa, Julia descubrió que sus conversaciones con Lorelei trataban los mismos temas que las que tenía con sus amigas humanas: el colegio, las amistades, los chicos. Sin embargo, Lorelei solía ofenderse fácilmente cuando hablaban de chicos. Julia descubrió que su nueva amiga estaba enamorada de Tritón, pero que su llegada había complicado la situación, pues antes de llegar ella, Tritón también había mostrado interés por Lorelei, un interés que ahora era bastante claro había transferido a Julia.

‒Está enamorado de ti ‒suspiraba Lorelei.

Sus comentarios irritaban a Julia. ‒Pues no tengo la culpa. ¡No estoy enamorada de él!

Al escuchar esto, Lorelei se enojaba. ‒¿Por qué no? ¿Acaso no está a tu altura?

Las emociones contradictorias de su amiga le hacían gracia a Julia. ‒Lorelei, ¡te lo ofrecería con mucho gusto si pudiera! ‒Era verdad. Aunque apreciaba la amistad de Tritón y reconocía sus cualidades admirables, no había ninguna chispa entre ellos, al menos para ella . . . no como la había habido con Chac. Pero intentó no pensar en él; pertenecían a mundos diferentes. Julia se esforzaba por convencerse de que la única razón por la que tenía tantas ganas de ver a Chac de nuevo era para recibir noticias de sus padres, y a veces hasta conseguía creerlo.

Capítulo XXIV

Una sorpresa

Para llevar la cuenta de los días que pasaban, Julia tallaba pequeñas marcas en un trozo de madera. Al aproximarse la fecha de su reunión con Chac se sintió apesadumbrada, y la felicidad y tranquilidad que había experimentado desde que volvió a la gruta se evaporaron. Más de una vez se despertó por la noche temblando de miedo al pensar en ir a la isla. ¿La encontraría? ¿O pasaría horas, incluso días, vagando por el mar hasta toparse con algún tiburón hambriento? En las pocas ocasiones que había nadado hasta la superficie con Tritón para broncearse en un arrecife de coral había escudriñado el horizonte por si veía la isla, pero no estaba segura de cuál era. Una y otra vez se censuraba por no haber especificado mejor con Chac los detalles de su encuentro, o al menos elegido un lugar más cerca de la gruta.

Julia intentaba olvidarse de sus temores pero se imponían a pesar de ella. Bajó de peso y cobró un aspecto pálido y demacrado. Los miembros del clan atribuyeron estos cambios al hecho de que seguían sin encontrar el anillo, y Julia no lo desmentía.

Una tarde mientras jugaba a Verdad o Reto con Lorelei y sus otras amigas, Tritón se le acercó diciendo que tenía una sorpresa para ella. Lorelei les echó una mirada celosa pero continuó jugando como si no les escuchara.

‒¿Qué es? ‒preguntó Julia sin mucho ánimo.

‒Mañana te enterarás ‒contestó Tritón‒. He organizado todo. Tendrás que estar preparada temprano porque ¡vamos a estar fuera todo el día!

Con eso, se alejó nadando. Julia siguió jugando con las sirenas pero le era difícil concentrarse. Quedaba una semana para su encuentro con Chac. Aun cuando hablaba y fingía pasarlo bien, no hacía más que pensar en el plan que había ideado para ese día. Se levantaría más temprano de lo normal y saldría de la gruta antes de despertarse nadie, llevándose la comida que iba a esconder en su dormitorio el día anterior. Había decidido no tratar de inventar una excusa plausible por su ausencia puesto que ya sabía que no la dejarían salir sola por más de un par de horas. Sería mejor callárselo y sufrir las consecuencias cuando volviera a la gruta, si es que volvía. El plan era ir nadando por la costa hasta el puerto que había visto la mañana que la liberó Chac. Sabía que era muy arriesgado pero era la única manera de reconocer la isla en la que habían quedado.

La preocupación constante por la angustia que les iba a causar a todos, sobre todo a Odín, su favorito, se hizo tan insistente que no pudo concentrarse más en el juego. Pidió disculpas y se fue al dormitorio. Las sirenas la observaron, inquietas.

Últimamente, la única manera de huir de sus pensamientos había sido dormir, y ni siquiera eso le aliviaba mucho ya. Esa noche Julia permaneció tumbada en la cama con los ojos cerrados, deseando dormir. Tienes que estar descansada para el viaje, se dijo. Pensó en sus padres, que ya debían saber que estaba viva, y con eso se tranquilizó repentinamente. La idea de que tal vez Chac tuviera una carta para ella le hizo sonreír y al final se durmió.

A la mañana siguiente Tritón llamó a la puerta temprano y salieron de la gruta tras un pequeño desayuno. Julia se sentía mucho mejor que en los días anteriores. Observó a Tritón mientras nadaban. Los labios del joven esbozaban una misteriosa sonrisa.

‒¡Dime adónde vamos! ‒insistió Julia‒. Pareces el gato que se comió al canario.

‒¿El gato que se comió al canario? ¿Eso qué es?

Julia soltó una carcajada. ‒Creo que no hemos llegado a eso todavía en las clases. Significa que tienes pinta de muy satisfecho esta mañana. ¿Adónde vamos?

‒Es un sitio que ya conoces. Traigo comida para que tomemos un picnic ‒dijo Tritón, enseñándole la bolsa que llevaba.

‒¿Un lugar que ya conozco? ‒Habían dejado atrás el barco hundido y se dirigían en dirección contraria, alejándose de los arrecifes de coral donde solían nadar. De pronto cayó en la cuenta.

‒¡Xcaret! Me llevas a Xcaret, ¿verdad?

‒Pensé que te gustaría verlo otra vez.

‒Pero ¿no es muy arriesgado, con tantos humanos? ‒Julia estaba intrigada a pesar de sí misma.

‒Sí, lo es ‒dijo Tritón, sonrojándose‒, pero tendremos cuidado.

Julia empezó a tomarle el pelo. ‒Tritón, ¡no me lo hubiera esperado de ti! ¡Con lo cauteloso que sueles ser!

Este se encogió de hombros y sonrió. ‒Pensé que te gustaría. Has estado tan decaída recientemente. Tengo una sorpresa para después.

En pocos minutos llegaron. Julia se sorprendió de lo corto que se le había hecho el viaje, y se dio cuenta de que nadaba mucho mejor ahora que en los primeros días de ser sirena. ¿Solo hacía dos meses? Parecía una vida entera.

Tritón la tomó de la manó e hizo un clavado, guiándola hacia una abertura cerca del lecho marino. Julia se encontró en un túnel oscuro y angosto, nadando contra la corriente. Al cambiar el agua de salada a dulce entendió que estaba en un afluente del río subterráneo. Después de unos momentos emergieron en una cueva con una playa arenosa chiquitina. Mientras se arrastraba a la arena Julia miró por la cueva y vio una repisa rocosa que salía de la pared muy por encima de su cabeza. Un hilo de luz filtraba por una grieta en el techo. Se volvió hacia Tritón.

‒¡Es la cueva donde encontré la corona! ¡Estaba ahí arriba! ‒Indicó la repisa. ¿Esta es la sorpresa?

‒No, pero pensé que te gustaría verla otra vez, y es un sitio bonito para almorzar.

Se sentaron juntos en la playa, saboreando la comida que Tritón había preparado. Después durmieron una siesta corta pero les despertó el agua que empezaba a lamerles los brazos y la cara.

‒Está subiendo la marea ‒dijo Tritón‒. Tendremos que nadar contra la corriente. ¿Has descansado? Sígueme ‒indicó, al ver que Julia asentía con la cabeza. Se adentraron en el laberinto de túneles oscuros, y al cabo de un minuto o dos, entraron en una cueva de tamaño mediano, con una playa en un extremo y puntitos de luz esparcidos por las paredes. Tritón le indicó que se arrimara.

‒Mira por ese agujero y dime lo que ves.

Julia vio la espalda de un niño humano a no más de un metro de distancia. Se retiró de la pared, confusa, chocando con Tritón que rió mientras la afianzaba. Ella se volteó hacia él para hablar pero Tritón se llevó el dedo a los labios.

‒Esta es la sorpresa, ¿no? ‒susurró Julia.

El joven asintió con una sonrisa satisfecha. ‒Se me ocurrió la idea cuando nos explicaste en clase el concepto de los acuarios y los zoológicos, y cuánto les gusta a los humanos observar a los peces y animales de cerca.

‒¿Todo el clan viene aquí para observar a la gente? ‒preguntó Julia, volviendo a la mirilla.

‒No, sería demasiado arriesgado. Yo soy el único que sabe de este lugar.

Julia no podía apartar los ojos de la mirilla. Reconoció una de las curvas del río subterráneo donde había nadado con sus padres. En una orilla había una pequeña playa donde habían descansado. Ahora había dos personas sentadas allí, una mujer y el niño que acababa de ver. Apenas podía oír sus comentarios sobre la belleza de las formaciones rocosas y los extraños pececillos pálidos. Mientras miraba apareció otra familia.

El repentino deseo de estar al otro lado de esa pared la tajó como una cuchilla. Empezó a llorar y apartó la vista de la mirilla. La sonrisa de Tritón, llena de confianza y anticipación, se transformó en consternación. Tomó a Julia en sus brazos, intentando calmarla, pero ella lo empujó, apartándose.

‒Sácame de aquí, ¡por favor! ‒sollozó.

‒Pero . . . Lo siento . . . No entiendo, ¡pensaba que te gustaría! ‒balbuceó Tritón.

Julia negó con la cabeza, vehemente, y sin parar de llorar nadó hasta la entrada de la cueva donde esperó a que Tritón indicara el camino. Nadaron por los túneles hasta llegar al mar abierto. Una vez que se habían alejado de Xcaret, Tritón se volvió hacia ella.

‒Julia, por favor, déjame explicar. No sabes cuánto lo siento. Pensaba que te parecería divertido, que te gustaría ver a los humanos de nuevo. Créeme, jamás haría nada para causarte daño. Te . . . ¡te amo! ‒Tritón se ruborizó tanto que le quemaban las mejillas. Apartó la vista.

‒Lo sé, Tritón, no te preocupes. Ya sé que solo querías hacer algo bonito para mí. Lo que pasa es que todo ha sido demasiado reciente. Pero se me pasará. Solo necesito un poco de tiempo. ‒Julia miró hacia delante y siguió nadando. Tritón nadaba detrás de ella. En su rostro se dibujaba la desilusión con la respuesta fría que Julia le había dado. Aunque apenas era media tarde cuando llegaron de regreso a la gruta, Julia le dio las gracias a Tritón y se dirigió a su dormitorio, evitando coincidir con Lorelei.

‒¿Qué le pasa? ‒le preguntó Lorelei a Tritón. El joven se limitó a mover la cabeza y dio la media vuelta. Lorelei frunció el entrecejo, echó la cabeza para atrás y siguió jugando al waterpolo.

Durante los días finales antes del encuentro con Chac, a Julia le costó un esfuerzo tremendo mantener la compostura habitual. Cuando por fin llegó la víspera sacó un poco de comida a escondidas del comedor a la hora de almorzar y pidió disculpas inmediatamente después de cenar, diciendo que estaba muy cansada. Odín miró perplejo a los otros tres miembros del Consejo Superior.

‒Ojalá supiera qué le pasa.

‒¿No estará enamorada? ‒dijo Calipso con tono divertido y los ojos fijos en Tritón.

Odín rió. ‒Para nada. Aunque Tritón . . . ese ya es otro cuento. ‒Todos miraron hacia el otro extremo de la mesa donde Tritón no dejaba de mirar a Julia con ojos anhelantes. Sentada un poco más lejos estaba Lorelei que miraba a Tritón con la misma expresión.

Los cuatro ancianos rieron. ‒¡El amor! ‒dijo Anfítrite con un suspiro. Se dirigió a Odín de nuevo.

‒¿Por qué no hablas con ella mañana? Tú eres con quien mejor se lleva. Tal vez esté cansada y nada más. Recuerda que todo esto aún es muy nuevo para ella.

‒O quizá eche de menos a sus padres ‒agregó Melusina. Los otros asintieron.

‒Es posible que sea eso ‒dijo Odín‒. Esa herida solo sanará con el tiempo.

Julia se tumbó en la cama y repasó los planes para la mañana siguiente. Tenía preparada una bolsa pequeña con la comida que había robado del comedor. Lo único que necesitaba ahora era dormir. Cerró los ojos y respiró profunda y pausadamente, intentando alcanzar un estado meditativo, pero la interrumpió un dolor agudo en las palmas de las manos. Se dio cuenta de que había estado apretando tanto los puños que se había clavado las uñas en las palmas. Movió la cabeza. ‒¡Esto es ridículo! ‒dijo en voz alta‒. Se ve que no voy a pegar un ojo esta noche. ‒Hubiera querido leer pero los pocos libros en la gruta se guardaban encerrados cuando no se usaban para las clases. Sin otro remedio se puso a mirar por la ventana, esperando a que amaneciera.

Capítulo XXV

El encuentro

Julia abrió los ojos, sobresaltada, temiendo haber dormido demasiado, pero suspiró aliviada cuando vio por la ventana que afuera todavía era de noche. Tomó la bolsa de comida y salió del dormitorio. Una vez fuera de la gruta miró hacia atrás. No había señales de vida.

Emprendió el viaje por las aguas oscuras, intentando controlar sus nervios. Al cabo de lo que le pareció mucho tiempo, el agua empezó a esclarecer con los primeros rayos del sol que atravesaban la profundidad. Nadó a la superficie y echó un vistazo. La costa seguía visible, lo cual quería decir que no se había desviado. Se sintió agradecida de haber nadado entre los arrecifes de coral varias veces con Tritón y Lorelei.

El mar estaba tranquilo, el cielo de un profundo azul marino con pequeñas nubes que parecían bolitas de algodón. Julia respiró hondo, mirando hacia la densa selva esmeralda que bajaba casi hasta la orilla del agua. Se preguntó cómo sería el pueblo de Chac y qué tal había pasado los últimos dos meses. Esperaba que los otros pescadores no lo hubieran lastimado demasiado. De pronto, se le cortó el aliento. ¿Y si lo habían matado? Una sensación de impotencia la llenó cuando se dio cuenta que era muy posible que Chac no apareciera. Podría haber olvidado la cita o haberse confundido de fecha. Cualquier cosa podría haber surgido que le impidiera venir. Agitó la cabeza impacientemente. Más valía no pensar en eso. Si no aparecía, volvería a la gruta.

Julia se sumergió de nuevo y siguió su camino. Muy debajo de ella observó una mantarraya gigante nadando pegada al lecho arenoso, levantando nubes de sedimento cada vez que aleteaba. La joven sonrió al recordar el pánico que la había invadido el primer día que vio una mantarraya. Ahora sentía mucho más confianza navegando en el mar. Pasó un banco enorme de pececillos plateados seguidos de varios peces más grandes que seguramente iban en busca de un buen desayuno. Una morena la miró fijamente desde una de las grietas en un gran arrecife de coral, y plantas de un brillante morado y verde danzaban en la corriente entorno a ella. Por todas partes había colores, luz y movimiento. Julia contempló las maravillas acuáticas a su alrededor, apreciando todo lo que veía. Aunque me haga humana de nuevo, pensó, no olvidaré esto nunca.

El sol ya calentaba cuando Julia llegó al puerto donde la había liberado Chac. Sacó la cabeza del agua detrás de una roca imponente bien lejos de la orilla, y entrecerró los ojos para ver la playa mejor. Atadas al muelle se veían varias lanchas que ondulaban ligeramente, y una en medio del puerto con dos muchachos. Mientras los observaba, cada uno echó un hilo de pescar al agua.

Julia se tapó los ojos contra el sol mientras se sujetaba a la roca con la otra mano e intentaba escudriñar el horizonte. Solo había una isla visible. ¿Era esa? ¿O había otras que se habían visto desde el barco pesquero pero no desde aquí? Apretó los puños, frustrada, deseando poder subirse a la roca para ver mejor. Tendría que alejarse de las aguas apacibles de la costa y nadar unos dos kilómetros a la isla. ¿Cuánto le llevaría? ¿Diez minutos? Ignorando el hormigueo en el estómago, se empujó de la roca y nadó cuanto más rápido pudo.

El lecho marino se empinó hacia abajo con una rapidez alarmante y pronto quedó en tinieblas. Los bancos de peces se hicieron de mayor tamaño, y Julia estaba segura que uno de ellos, particularmente grande, era de barracudas. Miró hacia adelante intentando no pensar en los otros animales que podrían estar compartiendo el agua con ella. Después de unos cinco minutos volvió a la superficie. Miró hacia la orilla primero, donde aún veía los barcos en el puerto, pero no había cambiado nada. Al darse la vuelta vio la isla, mucho más cerca ahora. Estupendo, iba bien encaminada. Continuó nadando, alerta a la oscuridad debajo de ella, cuando de pronto vislumbró tres formas grandes dirigiéndose hacia ella. Se quedó paralizada, flotando en el agua. Al acercarse vio que eran tiburones, y grandes. El corazón le latía desenfrenadamente pero se obligó a permanecer inmóvil. Los tiburones siguieron nadando en su dirección. Por el rabillo del ojo vislumbró un centelleo plateado. Con un movimiento imperceptible volvió la cabeza un poco y vio varios peces grandes pasar disparados. Sin aviso los tiburones cambiaron de rumbo y empezaron a perseguirlos, dejando a Julia atrás.

Estaba temblando tanto que le costó seguir nadando pero se forzó, subiendo a la superficie pocos minutos después. Casi había llegado a la isla, un peñasco con algunos árboles en el centro, retorcidos por el viento. Girando sobre su propio eje Julia comprobó que no había otras señales de tierra a la vista. Unos minutos más tarde llegó a la isla y nadó a la parte de atrás. Por debajo del agua la isla se extendía en un ancho arrecife rocoso que la rodeaba. Aliviada, Julia nadó a las aguas menos profundas y más protegidas. No podía dejar de temblar. Respiró profundo varias veces para calmarse y se asomó por encima del agua. Reinaba un silencio casi total salvo por los chillidos de las gaviotas y el susurro de las pequeñas olas. Julia se sujetó a una roca que salía del mar y se subió a ella para poder ver hasta el otro lado de la isla. Era obvio que no estaba allí Chac ‒ si incluso era la isla correcta. ¡O el día correcto! Las dudas empezaron a acosarla. ¿Había contado sesenta días exactos? Estaba segura que sí. Será que todavía no ha llegado, se dijo. Aún es temprano.

Julia se deslizó al agua poco profunda y se apoyó contra la roca de tal manera que pudiera desaparecer rápidamente bajo el agua si aparecía alguien que no fuera Chac. Dudaba que sucediera eso ya que la isla estaba deshabitada y no había ningún barco a la vista. Al relajarse, un cansancio extremo se apoderó de todo su cuerpo como una droga, y justo tuvo tiempo suficiente de llegar a aguas más profundas antes de quedarse dormida.

La despertaron un ruido extraño y una fuerte vibración en el agua. Buscó lo que podría ser y se dio cuenta de que se trataba de un motor. Olvidando que debería de tener cuidado, se asomó a la superficie y vio una pequeña lancha con Chac al timón. Agitó los brazos, frenética. El rostro bronceado de Chac se iluminó con una amplia sonrisa al reconocerla, y le devolvió el saludo. Pocos minutos después había amarrado la lancha y saltaba por el agua hacia Julia. Iba vestido de la misma manera que cuando lo había visto por primera vez, descalzo y con pantalones cortos en harapos.

Ambos se lanzaron a hablar simultáneamente, pararon, y empezaron a reírse. Chac tomó las manos de Julia entre las suyas y durante unos momentos se quedaron mirándose con curiosidad el uno al otro. Por fin Julia habló. ‒Cuánto me alegro de verte. No hacía más que pensar en todas las cosas que podían estropear nuestro plan. Podría haberme confundido de día, o esos pescadores podrían haberte matado . . .  ‒Se detuvo repentinamente‒. ¿Te dieron una paliza?

Chac rió, con las manos de Julia aún entre las suyas. ‒Cómo no. ¡Casi no llegué a casa! Pero mi bisabuela me curó. ‒Su rostro se ensombreció.

‒¿Cómo está tu bisabuela?

Chac titubeó. ‒Murió al poco tiempo de regresar yo de ese viaje ‒dijo.

‒¡Oh! Cuánto lo siento. ¿Por qué . . . ? ¿Qué le . . .? ‒Julia se quedó muda.

‒Nada. Murió mientras dormía. Era muy anciana, tenía casi cien años. Tenía que suceder y me alegro que no haya sufrido.

‒Entonces, ahora estás tú solo. ‒Tan pronto como salieron las palabras Julia se arrepintió de la poca delicadeza que había mostrado‒. Lo siento, no quería . . .

‒Exacto. No me queda familia. Todavía tengo hermanos pero es como si no los tuviera. Viven en la ciudad y hace años que no los veo.

‒¿Alguna vez piensas ir a vivir a la ciudad? ‒preguntó Julia‒. ¿Ya que eres el único que queda aquí?

‒No, nunca. No podría alejarme del mar. Estoy solo pero ya me acostumbraré.

Se habían trasladado hasta la playa. Julia estaba sentada con la cola en el agua y Chac al lado de ella.

‒¿Seguro que no corremos peligro aquí? ‒preguntó Julia.

‒Menos que en cualquier otro lado. Mira qué tan lejos podemos ver. Cualquier barco que venga en esta dirección lo veremos mucho antes de que el piloto te vea a ti.

Siguieron hablando, animados. Julia le contó a Chac todo lo que había hecho en los últimos dos meses en la gruta, y él de los viajes de pesca que había realizado.

‒Creo que tú lo has pasado mejor que yo ‒dijo el joven con una sonrisa amarga‒. No me gusta quejarme pero sí han sido unos dos meses muy duros.

‒Debe ser una vida solitaria cuando no sales de pesca.

‒Y cuando salgo de pesca también ‒contestó Chac‒. Pero ya cambiemos de tema. Sé que pronto voy a recuperar el ánimo. Y me alegra saber que mi bisabuela vivió una vida larga y feliz, y que fui parte de eso. Además ‒dijo, tomándola de la mano otra vez con una sonrisa‒, me alegro de estar aquí contigo ahora.

Julia se sonrojó. ‒Yo también.

‒Pues hablemos de cosas más alegres.

‒¡Está bien! ‒Julia miró a Chac‒. ¿Tienes una carta para mí?

‒Me temo que no.

Julia apartó la vista para esconder las lágrimas. ‒¿No? ‒susurró‒. ¿Mandaste la carta?

‒Por supuesto. No pude mandarla ese mismo día porque mis heridas eran demasiado graves pero la mandé en cuanto pude. Estoy seguro que ya la recibieron. Lo que pasa es que el correo es tan lento que las cartas pueden tardar meses en llegar.

Julia no pudo contener las lágrimas y se tapó la cara con las manos. Chac se arrimó y le acarició el pelo.

‒Lo siento. Me gustaría poder darte alguna noticia. No llores, por favor.

La joven asintió, con la cara todavía tapada. ‒No es tu culpa ‒musitó‒. Hiciste todo lo que pudiste.

‒Estoy seguro que una carta suya ya viene en camino. Seguramente me estará esperando la próxima vez que vaya a la oficina de correos.

‒De mucho me va a servir eso.

Alzó la cara mojada de lágrimas y se quedó atónita al ver que Chac sonreía. La sorpresa pasó al rojo vivo del enfado. ‒Pero ¿te parece gracioso?

‒¡No! No me río de eso, ¡créeme!

Los ojos azules de Julia echaban chispas. ‒¿Entonces de qué te ríes?

‒Tranquila. Estoy sonriendo por algo que te garantizo te hará olvidar la carta de tus padres  en un instante.

Julia lo miró muy seria. ‒¿Qué es?

Chac gozó del momento. ‒No es nada; una cosita que mi bisabuela me dejó cuando falleció. ‒Metió la mano en el bolsillo y sacó el anillo.

Capítulo XXVI

El anillo de Leilani

Julia miró el anillo, boquiabierta, sin poder apartar los ojos. ‒¿Es . . . ‒No pudo terminar la frase.

Chac asintió. ‒Sí.

Con los ojos como platos, Julia extendió la mano para tomar el anillo. Le dio unas vueltas en la palma. ‒Pero, ¿cómo? ‒preguntó‒. ¿Por qué lo tenía tu bisabuela?

‒Resulta que Leilani fue la abuela de mi bisabuela.

‒De ahí heredaste los ojos azules ‒dijo Julia‒. Pero espera, entonces somos . . .

‒Primos ‒Chac terminó la frase por ella‒. Pero no, en realidad. Han sido muchas generaciones. Si se calculara el parentesco desde entonces casi todo el mundo estaría emparentado.

‒Pero, ¿cómo pudo tu bisabuela…? Le contaste todo, ¿verdad? ‒Julia miró a Chac con ojos acusatorios.

‒Es cierto, se lo dije. Lo siento, sé que prometí que no lo haría, pero tenía que contárselo. Siempre le contaba todo. Además, sabía que nunca le diría nada a nadie. De todas formas ‒agregó‒, ¿no te alegras de que lo haya hecho? De lo contrario, quizá nunca nos hubiéramos enterado. ‒Le contó entonces la historia de su abuela.

‒Así que después de todo, las Antiguas Escrituras no mentían ‒dijo Julia, observando el anillo en la palma de la mano.

¿Qué esperas? ‒dijo Chac‒. ¡Pruébatelo! Quiero ver qué tal están tus piernas ‒añadió, guiñándole el ojo.

Julia fue incapaz de moverse. Ahora que había llegado el momento tan deseado le asaltaban un sinfín de emociones contradictorias: alegría y unas ganas tremendas de ver de nuevo a su familia; pena y culpabilidad al pensar en los miembros del clan que iba a abandonar, sobre todo Odín. Estaba nerviosa ante la idea de hacerse humana otra vez ya que se había acostumbrado a la vida de sirena. Entonces se le ocurrió algo que no había contemplado antes. Si no se hacía reina, el linaje real acabaría y el clan de Xcaret jamás tendría otro líder. En las clases de protocolo real había aprendido que la sucesión no era transferible: no se podría permitir ser líder a alguien que no fuera de la familia real. Bueno, pensó, podrán seguir como han hecho durante los ciento cincuenta años antes de llegar yo.

Julia sacudió la cabeza para ahuyentar la imagen de Odín mirándola con sus viejos ojos tan cariñosos, y tomó aliento.

‒Bien. Ahí vamos. A ver qué pasa. Me pongo el anillo y entonces me quito la corona y el anillo a la vez. ‒Chac observó, fascinado, mientras Julia se sentó bien derecha y se puso el anillo. Al hacerlo, sintió que la corona se le aflojaba en la cabeza. Alzó los brazos y, con dedos temblorosos, se la quitó. Acto seguido se quitó el anillo del dedo.

No sucedió nada. La cola seguía tan sólida como siempre. Julia la miró y se volteó hacia Chac, aturdida y confusa. El chico le devolvió la mirada, incrédulo. ¿Podría ser que este no era el anillo de Leilani después de todo? Pero tenía que serlo puesto que Julia había logrado quitarse la corona. ‒Intenta de nuevo ‒le animó‒. Y esta vez concéntrate mucho en hacerte humana.

Julia asintió y se volvió a colocar la corona en la cabeza. Al ponerse el anillo otra vez sintió cómo se le aferraba la corona a su cráneo. Esperó un momento antes de quitarse el anillo. La corona se aflojó. Cerró los ojos y se concentró en hacerse humana mientras se quitaba la corona. Una vez más no hubo ningún cambio. Seguía siendo sirena.

Presa de rabia y desesperación, lanzó el anillo y la corona al mar y se tiró sobre la arena, sollozando desconsoladamente. Chac se puso en pie inmediatamente y corrió al lugar donde había visto hundirse el anillo y la corona en el agua. Por suerte no era profunda y el sol de la tarde iluminaba el fondo arenoso. Encontró ambos objetos sin problema.

‒Oye ‒se quejó al salir del agua y sentarse junto a la joven‒. Ya sé que estás frustrada pero no por eso debes de . . . ‒De repente sintió que algo le quemaba la mano y dejó de hablar para mirarla. Tanto el anillo como la corona se estaban calentando en su mano.

Chac tocó el hombro de Julia con la otra mano. Ambos observaron estupefactos mientras las perlas idénticas que adornaban la corona y el anillo empezaron a centellear y a emitir rayos iridiscentes.

‒Póntelos ahora ‒susurró Chac. Julia los tomó pero en cuanto dejaron la mano de Chac se les fue el brillo y se quedaron tan inertes como antes.

Julia miró a Chac con los ojos muy abiertos. ‒No. Póntelos tú ‒dijo. Le colocó la corona en la cabeza y el anillo en el dedo. Él no dejó de mirarle la cara. La corona se asentó en su cabello y las perlas pulsaban con una luz radiante. Ante los ojos atónitos de ambos, las piernas de Chac se transformaron en una cola larga y fuerte. Simultáneamente los hombros del joven se enderezaron, sus ojos azules adquirieron un matiz más oscuro, y su expresión cobró un aspecto majestuoso. Durante un largo momento no habló ninguno de los dos. Por fin, Julia exhaló profundamente.

‒Ahora entiendo. Tú eres Alani. Por eso es nombre de varón. Yo nunca fui Alani. Tan solo serví para entregarle la corona al propietario legítimo.

Chac logró apartar los ojos de su nueva cola por un segundo y miró a Julia. ‒Pero ¿cómo…? ¡No entiendo!

‒¿No ves? ‒insistió Julia‒. Tú eres descendiente de Leilani tanto como yo. Eres tú al que se refieren las Antiguas Escrituras. ¡Viva el rey Alani! ‒rió.

Chac rió también de pura alegría. Abrazó a Julia y la estrechó fuerte en sus brazos. De pronto Julia lo soltó.

‒¡Chac! ‒gritó, presa por el pánico‒. ¡Algo está pasando! ‒Sentía un hormigueo en la parte inferior del cuerpo y se le quedó dormido. La cola se partió en dos, transformándose en piernas. Julia era humana de nuevo.

No pudo contener las lágrimas y volvió a abrazar a Chac. Intentó ponerse de pie pero al instante se cayó, provocando la risa de Chac.

‒¡Qué sensación tan rara! ‒dijo Julia, maravillada, tocándose las piernas. Intentó levantarse de nuevo, esta vez con éxito, a pesar de tambalearse un poco. Chac carraspeó, apartando la vista.

‒Tengo un traje de baño y una camisa en la lancha . . .

Julia se ruborizó al darse cuenta de que estaba desnuda. Se tapó con las manos y fue corriendo a vestirse con las prendas de Chac antes de sentarse junto a él en la playa.

‒¿Por qué no pruebas tu nueva cola? ‒le preguntó, sabiendo que se moría por hacerlo. El joven se sonrojó.

‒Muy bien ‒dijo‒, vuelvo en un momento. ‒Se tiró al mar y Julia lo vio propulsarse como una flecha en el agua con potentes aleteos de la cola. Al cabo de unos minutos volvió a la superficie y se sentó en la arena al lado de Julia. 

‒Qué increíble ‒dijo, asombrado‒. ¡No me lo había imaginado así! No se parece en nada a nadar con visor y aletas. ‒Julia asintió, experimentando una pequeñísima punzada de remordimiento. Chac la observó con una expresión extraña.

‒¿Qué te pasa?

‒¿De veras no te importa dejar esto? ‒preguntó Chac.

‒Habrá muchas cosas y mucha gente a quien echaré de menos, claro. ‒Julia se sintió repentinamente melancólica‒. Pero jamás me acostumbré del todo a ser sirena, y siempre extrañé mi vida humana. Ahora entiendo por qué. Para ti será distinto puesto que es tu destino. Fíjate, ¡vas a ser rey!

Chac asintió con una expresión de pura dicha. Permanecieron sentados durante un rato, cada uno absorto en sus pensamientos. Cuando volvió Julia en sí vio que el sol había empezado a descender hacia el horizonte.

‒¡Tenemos que marcharnos! ¿Cómo hacemos? La gruta está a unas horas de distancia, y créeme, no es muy divertido nadar en mar abierto de noche. ‒Se estremeció; eso era algo que no echaría de menos.

‒Iremos en la lancha. ¿Sabes conducir una de estas?

‒No, ¿me enseñas?

Chac le enseñó a operar el motor y elaboraron un plan. Julia llevaría a Chac a la gruta y continuaría a Xcaret, donde dejaría la lancha. Hablaron largo rato, la cabeza morena de Chac inclinada hacia la cabellera rubia de Julia. A mitad de la plática Julia dio unas palmadas y un pequeño salto de alegría. Una hora más tarde dejaron la isla en dirección a la gruta.

Capítulo XXVII

Alani

Era de noche cuando Julia y Chac llegaron a la zona donde se encontraba la gruta.

‒No sé si queda justo debajo de nosotros ‒dijo Julia‒. Está tan oscuro que no veo ningún punto de referencia. ‒Miró a Chac‒. ¿Estarás bien?

‒Por supuesto, todo bien ‒contestó, aparentando más confianza de la que sentía‒. Soy el rey, ¿recuerdas? Tengo poderes mágicos.

Habían comprobado los poderes del anillo antes de dejar la isla, haciendo añicos de un par de rocas desde lejos. Chac había estado tan emocionado como un niño pequeño con un juguete nuevo. Ahora que pronto se despedirían y tendría que asumir sus responsabilidades de rey se había vuelto más serio. ‒Ojalá pudieras acompañarme ‒dijo por enésima vez. Julia le acarició la mejilla.

‒Lo sé, pero no puede ser. Ya nos veremos otra vez. Oye, si te pierdes, pídele a un delfín que te indique el camino. Te guiará hasta la gruta.

Chac movió la cabeza, incrédulo. ‒¡Hablar yo con un delfín! Es que todavía no me lo puedo creer. Por eso quisiera que estuvieras conmigo para ayudarme.

‒¡No te preocupes! Ellos te ayudarán, y no vas a estar solo. Hay sirenas muy guapas ahí abajo.

‒Julia. Tú eres la que quiero ‒dijo Chac, tomando las manos de ella en las suyas, sorprendiéndola con su intensidad. No, pensó Julia al notar que empezaba a temblar por dentro. Ni lo pienses. Retiró las manos lentamente.

‒Chac, pertenecemos a mundos diferentes ‒dijo‒. Recuerda que siempre te querré. Ahora debes irte. Te va a ir todo de maravilla, verás. ¡Es lo que siempre has querido!

El joven asintió y se subió al lateral de la lancha para dejarse caer al mar. Una vez en el agua extendió la mano para acariciar la mejilla de Julia. ‒No te olvidaré nunca. Para mí siempre serás una princesa. ‒Giró con agilidad y desapareció. Julia puso el motor en marcha y continuó hacia Xcaret, con la mente dándole mil vueltas por todo lo que había sucedido.

Chac se propulsó hacia el fondo y nadó paralelo al arrecife de coral, haciendo un gran esfuerzo por ver en la oscuridad la abertura que Julia le había descrito. Durante una hora buscó en dirección a Xcaret antes de volverse para atrás. Justo cuando empezaba a sentirse desesperado la encontró. Apartó las algas que flotaban por delante de la entrada y se metió en el túnel angosto.

‒Espero que sea esta y no la entrada a la guarida de alguna morena ‒musitó al nadar por el túnel. Al llegar al muro que Julia le había dicho que era una puerta, imitó las notas musicales que le había enseñado. No pasó nada. Las cantó de nuevo con la cara un poco acalorada, y esta vez se abrió la puerta, revelando la gruta enorme llena de grupos de sirenas y tritones. Como si se hubieran coordinado, todos en la sala se voltearon para verlo. Chac entró, sintiéndose más abochornado que nunca, y la puerta pesada se cerró. Un viejo tritón con una larga barba blanca y ojos verdes penetrantes se adelantó para recibirlo.

‒¿Tú quién eres? ‒preguntó en un tono amenazador. ‒¿Qué haces con la corona de Alani? ¿Y dónde está ella, por el amor de Neptuno? ‒No dejaba de hacer gestos con la horqueta que traía en la mano. Chac alzó las manos y retrocedió un poco.

‒Vengo en paz. Julia les manda mucho cariño. Está a salvo.

El viejo tritón permaneció inmóvil.

‒¿Me permite contarle lo que pasó? ‒preguntó Chac en voz baja.

La expresión sospechosa del tritón no cambió pero inclinó la cabeza. ‒Tengo muchas ganas de escuchar lo que has de decirnos.

Chac suspiró, aliviado. Siguió a Odín a la playa principal donde los miembros del clan estaban reunidos, mirándolo con gran asombro. Alguien vio la mano de Chac y gritó: ‒¡El anillo! ¡Lleva el anillo de Leilani!

Con eso, se armó un alboroto. Todos gritaban y se empujaban, ansiosos por ver el legendario anillo. Odín agitó los brazos para callarlos.

Chac se inclinó hacia Odín al acercársele los otros miembros del Consejo Supremo. ‒Usted debe de ser Odín, y estas damas las otras tres miembros del Consejo de Cuatro ‒dijo. Los cuatro asintieron‒. Es un honor conocerlos. ¿Me permiten contar mi historia?

‒Adelante ‒dijo Odín‒. Tienes nuestro permiso.

Chac tragó saliva antes de empezar. ‒Puede que les resulte difícil creer esto, pero yo soy Alani. ‒Los miembros del clan exclamaron con la respiración entrecortada.

‒¿Y Julia? ‒prorrumpió Melusina. Muchos miembros del clan repitieron su pregunta. Chac esperó a que se callaran.

‒Julia se ha vuelto humana otra vez. ‒El nivel de ruido aumentó‒. Por favor, si me dejan hablar les puedo explicar todo. ‒Sin mencionar cuánto deseaba Julia ser humana de nuevo, Chac narró sus encuentros con ella, la historia de su bisabuela y la del anillo.

Cuando terminó hubo un silencio total. Odín no dejaba de negar con la cabeza y secarse los ojos. Muchos miembros del clan lloraban abiertamente. Chac los observó con compasión.

‒Julia quería venir pero obviamente no pudo. Me rogó que les diera a todos ustedes su cariño y que les dijera que jamás los olvidará.

Odín intentó dominar su pena. ‒Por favor, Alani, perdónanos. Estamos tan tristes de haber perdido a Julia que no te hemos dado la bienvenida que mereces. ‒Nadó a donde estaba Chac sentado en la playa, inclinó la cabeza canosa, y besó el anillo en el dedo de Chac‒. Bienvenido, Rey Alani. Te juramos nuestra lealtad y obediencia. ‒A pesar de salirle la voz más débil de lo normal, lo dijo con sinceridad. Chac deseó más que nunca que estuviera Julia con ellos.

Las tres ancianas del Consejo Supremo se acercaron y besaron el anillo como había hecho Odín, prometiendo su lealtad. A continuación todos los miembros del clan hicieron lo mismo. Chac vio una sirena muy atractiva de cabello negro que le sonrió tímidamente. Debe de ser Lorelei, pensó. Pero ¿dónde está Tritón?

Como respuesta a su pregunta, la puerta de la gruta se abrió de par en par y entró un joven tritón rubio seguido de varios otros. Sin percatarse de la presencia de Chac, Tritón nadó hacia Odín y negó con la cabeza.

‒No hay nada que hacer. Hemos buscado en todas partes. He preguntado a varios de nuestros primos pero nadie la ha visto. ‒Se veía que estaba consternado.

‒Tritón ‒dijo Odín con delicadeza, indicando a Chac‒, este es Alani.

‒¿Qué? Pero ¿cómo…? No entiendo. ‒Tritón miró a Chac‒. ¿Dónde está Julia? ¿La conoces?

Chac explicó. Se veía la angustia en la cara de Tritón pero intentó dominar sus sentimientos.

‒Bienvenido, Alani. Prometo servirte con lealtad.

‒¿Tomamos algo? ‒sugirió Odín, intentando reanimar el ambiente en la gruta silenciosa‒. Seguro que nuestro nuevo rey debe tener hambre. ‒Los cocineros se apresuraron por preparar la cena.

Tritón se alejó de los demás y se sentó solo, mirando el muro como en un trance. Chac observó que la sirena morena que había identificado como Lorelei se dirigió hacia Tritón pero aparentemente cambió de idea y volvió por donde había venido. Chac se quedó solo en la orilla arenosa. Les va a llevar tiempo reponerse de la pérdida de Julia, pensó. Ya se acostumbrarán a mí.

Al calmarse el alboroto inicial, notó que cada músculo de su cuerpo estaba exhausto. Con la mirada buscó al Consejo Supremo y vio a los cuatro flotando juntos en el agua cerca de él, susurrando entre ellos. Carraspeó. Los cuatro alzaron la vista.

‒Disculpen. ¿Me podrían decir dónde voy a dormir?

Anfítrite se acercó nadando. ‒Por supuesto, Alani. Perdónanos, nos estamos portando de manera grosera otra vez. Espero que comprendas que esta noche todos estamos un poco tristes. Prometo que todo se normalizará muy pronto.

Chac sonrió y asintió. La siguió por el túnel enrevesado hasta el dormitorio de Julia.

‒¿Me da tiempo de dormir una siesta antes de cenar? ‒preguntó cuando Anfítrite le había enseñado la cama y la ventana.

‒Claro que sí. ¿Te despierto si estás durmiendo, o preferirías dormir hasta la mañana?

‒Quizá sea mejor dormir hasta la mañana.

La anciana le sonrió y salió del dormitorio. Chac se hundió en las burbujas y cerró los ojos.

Capítulo XXVIII

El primer desafío

Chac se despertó temprano al día siguiente, refrescado y listo para empezar su nueva vida. Se estiró tranquilamente, observando los bancos de peces que flotaban delante de la ventana. Sus colores brillantes se veían un poco atenuados en la débil luz matutina pero el joven estaba seguro que nunca había visto nada tan precioso como su nuevo mundo, y además, ¡era un rey con poderes mágicos! Le parecía aun más increíble ahora que Julia pudiera haber preferido su vida humana a todo esto.

Una llamada a la puerta interrumpió su meditación, y entró una sirenita pelirroja con una bandeja. Chac se incorporó en la cama y le sonrió.

‒¿Cómo te llamas?

‒Soy Coral. Te traigo el desayuno ‒contestó‒. Le traía el desayuno a Julia cuando llegó aquí ‒agregó con orgullo. Se detuvo un momento‒. ¿Dijo Julia algo de mí?

‒Por supuesto que sí, Coral ‒dijo Chac‒. Dijo que te diera muchos recuerdos de su parte.

La expresión de la sirena se hizo radiante. ‒Me alegro que se acordara de mí. Siempre me pareció tan simpática.

‒Espero también caerte bien ‒dijo Chac, eligiendo un rollito y probándolo‒. ¿Esto qué es?

Coral explicó. ‒A Julia le gustaba nuestra comida. Decía que le recordaba al sushi. ¿Tú crees que se parece al sushi?

Chac se encogió de hombros. ‒No conozco el sushi pero esto está muy sabroso, y seguro que es muy nutritivo. ‒Coral siguió con los ojos clavados en el rostro del joven que terminó de comer bajo el escrutinio de la sirenita y se limpió los labios.

‒¿Y ahora qué?

‒Casi se me olvidó ‒dijo Coral, sonrojándose‒. Tienes que presentarte en la Sala del Consejo.

‒¿Le importaría llevarme, Madame? ‒preguntó Chac.

Coral sonrió y se ruborizó de nuevo. Le había causado buena impresión. ‒Por supuesto, sígueme.

Tras entonar las notas musicales por la rejilla Coral dejó a Chac fuera de la Sala del Consejo. Al abrirse la puerta Chac nadó por la oscuridad hacia la mesa flotante donde estaban Odín, Anfítrite, Melusina y Calipso.

‒¿Cómo te encuentras esta mañana, Alani? ‒preguntó Anfítrite. ‒Espero que hayas descansado.

‒Sí, y estoy listo para trabajar.

Odín asintió con la cabeza. ‒Muy bien. ¿Qué te explicó Julia de tus responsabilidades?

‒Me dio una idea general pero no tuvimos tiempo de entrar en detalles.

‒No importa. Te lo enseñaremos nosotros. Me han dicho que ya utilizaste el anillo.

‒Sí, en la isla. ¡Es increíble! ‒El entusiasmo del joven hizo sonreír a los ancianos cuyas  dudas iniciales se iban desvaneciendo.

‒Antes de proceder necesito hacerte una pregunta ‒dijo Odín con los ojos verdes fijos en el rostro de Chac.

‒Adelante. ¿Qué quiere saber?

‒Tal vez sepas que Julia se mostró reacia a abandonar su vida humana. No sé si te dijo eso. También le daba miedo asumir sus responsabilidades reales. ‒Odín pausó y Chac abrió la boca pero el tritón continuó hablando‒. No lo menciono por deslealtad a Julia, ¡Neptuno nos libre!, sino porque era algo que nos preocupaba mucho. Pensamos que el apego de Julia a su vida anterior podría acabar poniendo al clan en peligro. ¿Tú cómo te sientes al respecto? ¿Estás listo para vivir el resto de tu vida de tritón, abandonando todos los lazos humanos?

La mención de Julia le produjo un dolor en el corazón pero suprimió el sentimiento. Como bien había dicho ella, ¿no había sido esto el sueño de su vida? Respiró profundamente y miró a Odín con expresión seria.

‒Sí. Estoy preparado a dedicarle mi vida a este clan. Ahora que ha fallecido mi bisabuela no me queda ningún vínculo en el mundo de los humanos. He amado el mar toda mi vida. Prometo ser un servidor leal, lo mejor que pueda.

Los ancianos asintieron juntos, sonrientes. Odín se le acercó y le estrechó la mano. ‒Gracias, Alani. Nos has tranquilizado. ‒Observó a las ancianas sirenas‒. Quizá Alani podría aprender los fundamentos de ser tritón hoy mismo y empezar las clases de protocolo real mañana. ‒Ellas convinieron y los cuatro se levantaron de la mesa.

‒Esperen, por favor ‒dijo Chac. Todos se voltearon, sorprendidos‒. Quisiera hablarles de algo antes de que se vayan. ‒Volvieron a la mesa y lo miraron.

‒Sé que aún no he aprendido a ser rey, pero hay algo que quiero hacer.

‒¿Qué? ‒preguntó Odín.

‒Quiero liberar a nuestros primos, los delfines de Xcaret.

Los miembros del Consejo intercambiaron miradas dudosas. ‒Ese es un objetivo loable, Alani ‒empezó Melusina‒, uno que nosotros queremos tanto como . . .

‒Mañana ‒interrumpió Chac, dejando a los ancianos desconcertados.

‒¿Por qué tanta prisa, Alani? ‒preguntó Odín.

Chac esperó un momento antes de contestar. ‒Creo que sería una buena manera de ganar la lealtad del clan desde un principio, sobre todo considerando lo mucho que todavía quieren a Julia. Y sé cómo usar el anillo para protegerme.

Odín y las sirenas asintieron. ‒Puede que tengas razón ‒dijo Odín‒. ¿Pero conoces Xcaret? ¿Sabes dónde guardan los delfines, y cómo liberarlos?

Chac asintió. ‒Lo he visitado varias veces.

‒Tendremos que ir de noche.

‒Sí. Pero solo queda a pocos kilómetros por la costa, ¿no?

Los cuatro ancianos se miraron. ‒Supongo que el anillo nos protegerá algo ‒dijo Odín‒. ¿Estás seguro de que no hay humanos allí por la noche?

‒Después de la hora de cerrar no hay nadie.

‒Pues entonces eso haremos. Saldremos mañana a medianoche ‒dijo Odín.

‒¿Vendrán con nosotros los otros miembros del clan? ‒preguntó Chac.

Odín consideró la pregunta. ‒Sería mejor no involucrar a mucha gente.

‒Pero Odín ‒interrumpió Calipso‒, recuerda que este ha sido el sueño de todos los miembros del clan desde que se enteraron de la captura de los delfines. Aunque sea peligroso debemos darles la oportunidad de decidir si quieren ir o no. ‒Sus hermanas asintieron. Chac miró de nuevo a Odín, que dio su respuesta con un suspiro.

‒Está bien, señoritas, supongo que tienen razón. Jamás nos perdonarían si fuéramos sin ellos. Bueno ‒continuó‒, si no hay nada más, ¿levantamos la sesión? ‒Todos miraron a Chac, que rió, alzando las manos.

‒Pues ya está. Ah . . . ¿quién me va a enseñar a ser tritón?

‒¿Qué les parece Tritón? ‒preguntó Odín, mirando a Anfítrite. Esta negó con la cabeza.

‒No, no creo que sea buena idea. El pobre está demasiado desolado por la pérdida de Julia.

A Chac le entró un pellizquín de celos cuando escuchó eso. Así que Tritón también estaba enamorado de Julia. Y ahora no sería de ninguno de los dos.

‒Puede que tengas razón. ¿Qué les parece el joven Nicolás?

Quedaron en que Nicolás le enseñaría a Chac los pormenores de la vida en la gruta. Los cuatro ancianos salieron de la Sala de Consejo con Chac y se dirigieron a la gruta principal donde muchos miembros del clan se reunían después de desayunar. Chac observó el ambiente intentando absorberlo todo. Había tritones y sirenas niños chapoteando en el agua, madres dando de mamar a sus bebés, sirenas jóvenes riendo juntas, un grupo de adolescentes un poco menores que él jugando al waterpolo en una esquina de la enorme piscina. Esta es mi gente, pensó con orgullo y emoción.

Odín dio unas palmadas y todos se detuvieron para prestarle atención.

‒Tengo algo que anunciar ‒pronunció en voz alta‒. Por favor, acérquense. ‒Al acercarse los tritones y sirenas, Odín continuó‒. Para los que no estuvieron presentes anoche, este es nuestro nuevo rey, Alani. ‒Chac inclinó la cabeza y sonrió, sintiéndose solo un poco menos cohibido que la noche anterior. Todos aplaudieron educadamente.

Odín alzó la mano. ‒Alani quiere comenzar su reino con una expedición a Xcaret para liberar a nuestros primos.

Irrumpieron fuertes aplausos acompañados de silbatos, gritos y meneos de colas‒. Creo que acabas de asegurar tu popularidad ‒le dijo Odín en voz baja a Chac, que sonrió. Cuando se calló el clamor Chac tomó la palabra.

‒¿Quién quiere acompañarme?

Casi todas las manos en la sala se alzaron. Chac rió. ‒Son todos muy bienvenidos pero recuerden que es un viaje peligroso, sobre todo de noche. No hace falta que decidan ahora mismo‒. Las manos permanecieron alzadas. De nuevo, Chac sonrió. No se había dado cuenta de lo importante que era esta misión para los miembros del clan.

Odín le presentó a Nicolás, un joven muy agradable que se puso nervioso al asumir una responsabilidad tan importante. Chac pasó el resto del día hablando con él y visitando el naufragio. Al día siguiente visitó varias clases y tuvo su primera lección en protocolo real con los ancianos. A medida que pasaba el día iba en aumento el nivel de energía y anticipación en la gruta. Después de cenar todos volvieron a la sala principal para esperar.

Capítulo XXIX

Una aventura nocturna

Justo antes de medianoche Odín y Chac convocaron a los miembros del clan para darles instrucciones finales.

‒Alani y yo iremos delante ‒dijo Odín‒. Puesto que la única protección que tenemos es el anillo, es importante quedarnos juntos. Las sirenas y los niños irán en el centro del grupo, rodeados por los tritones jóvenes, con los más mayores en los extremos. Los centinelas a ambos lados y atrás, y no olviden las señales. ‒Varios jóvenes, entre ellos Tritón, asintieron. Odín continuó‒. Estén atentos, y una vez que lleguemos a nuestro destino, que no se separe nadie del grupo ‒agregó, echando una mirada seria hacia los más pequeños‒. Alani me asegura que no habrá humanos pero por si acaso, necesitamos poder retirarnos de manera ordenada sin llamar la atención. Una vez que hayamos cumplido nuestra misión regresaremos inmediatamente a la gruta. No tiene sentido tentar al destino. ‒Los miembros del clan asintieron.

‒¿Estamos listos? ‒preguntó Chac.

La respuesta fueron gritos, silbatos y aplausos. Mientras se iban formando las filas detrás de Chac, Tritón le explicó las señales de los centinelas.

‒Estas señales te advierten al instante si alguien ve un tiburón cerca del grupo. Entonces tú te acercas con el anillo y le haces polvo.

Chac asintió, evaluando al tritón rubio. Le caía bien el trato de Tritón, respetuoso y directo sin ser demasiado deferente como lo eran algunos miembros del clan. Tuvo la impresión de que llegarían a ser amigos y que Tritón sería un buen aliado. Se preguntó cómo habría sido su relación con Julia. ¿Tritón le había gustado más que él? Casi se burló de sí mismo. Los celos eran la emoción más irracional.

‒Está bien, entendido ‒respondió con una sonrisa amistosa.

Salieron de la gruta, nadando en fila india por el largo túnel sinuoso. Afuera, Chac y Odín esperaron hasta que todos formaron un grupo alrededor de ellos.

‒Sígannos y no hagan demasiado ruido ‒dijo Chac. Emprendieron el viaje y Chac se alegró de que Odín encabezara la fila ya que él no conocía el arrecife.

El grupo nadó por las aguas oscuras. Chac no veía nada. Procuraba tocar la cola de Odín justo delante de él para orientarse, y por detrás alguien le sujetaba la cola a él. La agilidad con que el anciano navegaba los arrecifes de coral le impresionó. Debe de tener un radar, pensó Chac. La luz verdosa de los pocos peces linterna que se veían de vez en cuando no hacía más que subrayar la oscuridad entorno a ellos. Chac se esforzó por escuchar cambios en el murmullo del mar que pudieran indicar la presencia de un depredador. Menos mal que Nicolás aún no había tenido tiempo de enseñarle todos los peligros potenciales a los que se enfrentaba.

Después de media hora Odín se detuvo y habló en voz baja. ‒Esto es Xcaret. Hemos llegado a la entrada de la laguna. ¿Entramos por aquí?

Chac pensó en la última vez que había estado en Xcaret.

‒No ‒contestó‒. Los delfines están al otro lado del río subterráneo, a unos diez minutos más por la costa. ‒Esperaba no haberse confundido y que fuera posible acceder al recinto de los delfines desde el lado que daba al mar. Recordaba un recinto grande circular rodeado de aceras de cemento. El conjunto se conectaba con el mar mediante un cauce estrecho. Lo complicado sería la verja de metal que encerraba a los delfines. ¿Y si estaba cerrada con llave? Ya me preocuparé de eso más tarde, pensó.

Siguieron nadando. Chac miró hacia la costa pero no veía nada. Temía no encontrar el recinto con esa oscuridad infernal. Uno de los motivos por los que había elegido esa noche era que había luna llena, pero no se le había ocurrido que estaría escondida tras un manto denso de nubes. Nadó lento, buscando puntos de referencia. Odín nadaba a su lado, alternando su mirada entre el rostro de Chac y la costa. A sus espaldas el clan mantenía silencio pero el ansia colectiva hacía vibrar el agua.

De repente el cielo se despejó, dando paso a los rayos de la luna grande y luminosa. Chac se relajó. Ojeando la costa de nuevo, vio que estaban casi paralelos al recinto de los delfines. La acera de cemento que rodeaba el parque brillaba como un foco en la oscuridad, y treinta metros más adelante observó una mancha oscura que seguramente era la entrada al cauce que salía del recinto de los delfines y llegaba al mar. Señaló hacia la mancha y los miembros del clan giraron para seguirle. Al llegar al terraplén Chac se dirigió a Odín.

‒Si no le importa, voy a nadar yo solo por el cauce hasta llegar a la verja mientras usted me espera aquí con los demás. ‒Odín asintió. No se oía ruido alguno salvo los chirridos y el parloteo lejano de los delfines en el recinto.

Chac se adentró en el cauce. A unos treinta metros de la entrada llegó a la robusta verja de hierro que sabía estaba allí y maldijo en el silencio al encontrar el candado. ¿Ahora qué? Tiró del candado con todas sus fuerzas pero no se abrió. Examinó las bisagras de la verja, esperando encontrarlas oxidadas, pero estaban en buena condición. ¿Habría otra manera de liberar a los delfines? No recordaba si había otros accesos al tanque. Quizá se les podría persuadir que saltaran uno por uno por encima de la verja. Chac negó con la cabeza. La idea era ridícula.

Giró, frunciendo el entrecejo. ¡Vaya impresión que iba a hacer! Llegó a la entrada del cauce y empezó a explicarle el problema a Odín. Con un gesto de la mano, el viejo tritón le hizo callar.

‒Espera, creo que oí algo. ‒Ambos se pusieron en alerta. Silencio. De pronto escucharon unos pasos acercarse. Odín miró a Chac y después a los miembros del clan. ‒¡Bajen! ‒gritó entre dientes, agitando el brazo‒. ¡Debajo del agua ahora mismo! ‒Todos desaparecieron, atemorizados. Odín tomó a Chac del brazo y lo arrastró detrás de una roca grande.

Capítulo XXX

Un final y un comienzo

Los pasos se acercaban hasta que apareció ante sus ojos una chica de cabello largo y rubio.

‒¡Julia! ‒respiró Odín. Se volteó hacia Chac con lágrimas en los ojos‒. Por eso insististe en venir esta noche. ‒Rió con ganas y casi aplastó a Chac del abrazote que le dio.

‒No estaba seguro ‒dijo Chac‒. Esperaba que estuviera aquí pero no sabía.

Julia había llegado hasta el barandal. Se inclinó por encima de él con la vista fija en el mar iluminado por la luna.

‒¡Chac! ‒llamó en voz baja. Chac y Odín salieron de detrás de la roca‒. ¡Odín! ‒gritó Julia, dando palmadas y pequeños saltos‒. ¡Querido Odín! ¡Cuánto me alegro de verlo! ‒Se metió por debajo del barandal y se deslizó por el terraplén bajo. Odín fue nadando hasta ella y se abrazaron, riendo y llorando a la vez. Para entonces el resto del clan había subido a la superficie y se apelotonaron alrededor de Julia, diciendo su nombre y estirando los brazos hacia ella. Chac observó la escena con placer. Solo se acercó cuando Julia había besado y abrazado al último miembro del clan. Ella le tomó las manos y lo miró a los ojos.

‒¿Qué tal te va?

‒Por ahora bien ‒contestó el joven con tono despreocupado para disimular la dolorosa emoción que le hacía querer jalarla al agua para abrazarla fuerte‒. Creo que les caigo bien. No tan bien como tú, claro.

‒¿Estás segura de que no hay nadie más en el parque? ‒preguntó Odín.

‒Hay un vigilante pero está fuera de la entrada principal. Dentro no he visto a nadie.

‒Un vigilante . . .  Es posible que haga rondas periódicas del parque. ‒Se notaba que Odín estaba nervioso. Julia intentó calmarle.

‒No tiene por qué. Los muros que rodean Xcaret son altos y la única manera de que alguien entre es por la entrada principal. No necesitamos preocuparnos con tal de no hacer ruido.

‒¿Cómo entraste? ‒preguntó Tritón. Se había colocado muy junto a Julia. Chac los observó, sintiendo los celos punzarle el corazón. Tranquilo, se dijo, intentando dominar sus sentimientos. Recuerda que no puede ser de ninguno de los dos. Apartó la vista y advirtió, sorprendido, que Lorelei lo estaba mirando fijamente.

‒Fácil ‒contestó Julia‒. Entré cuando estaba abierto y me escondí detrás de unos arbustos a la hora de cerrar hasta que estaba segura que todos se habían ido. Es fantástico verlos a todos otra vez. Me dio mucha pena pensar que no podría despedirme. ‒Los miembros del clan asintieron.

Pasaron una hora charlando. Julia les dijo que al día siguiente partía para su casa. Chac le había dado suficiente dinero para un boleto de autobús, ropa, y comida para unos días.

‒¿Has hablado con tus padres? ‒le preguntó.

‒No, quiero darles la sorpresa. ¡Tengo muchas ganas de ver la cara que ponen cuando entre en casa!

‒Es un plan bonito pero recuerda que quizás te resulte complicado cruzar la frontera sin documentación ‒le recordó Chac‒. Y entonces tendrás que llamarles.

Julia le sacó la lengua. ‒¡Qué aguafiestas eres!

Odín, al lado de Chac, se dirigió a Julia. ‒Me gustaría quedarme aquí con Julia igual que tú ‒ bueno, quizá no tanto como tú ‒se corrigió cuando vio la cara que puso Chac‒, pero será mejor no tentar la suerte. ¿Qué me decías de la verja cuando nos interrumpió esta señorita? ‒preguntó, sonriendo a Julia.

‒Sí ‒dijo Chac, concentrándose en la tarea que les urgía‒. El problema es que la verja está cerrada con candado, y el candado no se puede romper sin las herramientas adecuadas. ‒Tritón y Odín observaron a Chac. Tritón se adelantó.

‒Creo que es hora de usar tus poderes reales, ¿no te parece?

‒¿Qué quieres decir?

‒¿Se te ha olvidado el anillo? ‒preguntó Odín.

‒¡Claro! ¿Por qué no se me ocurrió? ‒Chac empezó a nadar por el cauce pero se detuvo‒. Pensándolo mejor ‒dijo‒, no creo que sea muy buena idea. Recuerdo que cuando practiqué a usarlo produjo una explosión y tengo miedo de que el vigilante la oiga, sobre todo porque no va a ser debajo del agua. ‒Odín y Tritón asintieron.

‒Tienes razón, es demasiado arriesgado ‒dijo Odín‒. Me alegro que lo recordaras a tiempo. ¡Bien hecho, majestad! ‒El joven se sonrojó de orgullo. Julia le sonrió con aprobación.

‒Entonces ¿ahora qué hacemos? ‒preguntó Chac.

‒Tengo una idea ‒dijo Julia‒. Buscaré la llave. Tiene que estar en el despacho del gerente o en una de esas cabañas que he visto, donde guardan las herramientas.

‒Buena idea ‒dijo Chac‒. Pero tienes que darte prisa. No nos queda mucho tiempo. ‒Miró preocupado hacia el este.

Julia se metió al parque por debajo del barandal y corrió hasta la oficina del gerente. En menos de tres minutos estaba de regreso.

‒¿Tan pronto? ‒preguntó Odín.

‒¡Está cerrada con llave! Vi una ventana que parece estar abierta pero no la alcanzo y no hay nada en qué subirme.

‒¿Has probado las otras cabañas? ‒preguntó Chac.

‒Sí, pero están cerradas con llave también y no tienen ventanas.

Todos entrecambiaron miradas. Detrás de ellos, los miembros del clan guardaban silencio. Entonces Chac le susurró algo a Odín. Tras pensarlo el anciano tritón asintió, dirigiéndose a los demás.

‒No nos queda otro remedio. No quiero defraudar a nuestros primos ya que hemos llegado hasta aquí.

Chac se subió al terraplén y empezó a quitarse el anillo.

‒¡Espera! ‒dijo Julia. Dio la media vuelta y corrió a un árbol cercano donde colgaba una toalla de una rama‒. Toma mi toalla ‒dijo, ofreciéndosela a Chac y ruborizándose a la vez‒. ¿No recuerdas cuando me hice humana yo?

Chac rió para disimular su vergüenza. ‒Hay que ver, ¡piensas en todo! ‒Tan pronto se quitó la corona y el anillo, la cola se le dividió en piernas, provocando en los miembros del clan una reacción de asombro colectivo. Chac se metió por debajo del barandal y se puso de pie, un tanto inseguro, con la toalla atada por la cintura, antes de marcharse con Julia hacia la oficina del gerente. Al llegar al edificio ayudó a Julia a subirse hasta la ventana. La joven se deslizó por la abertura y abrió la puerta desde adentro. Empezaron a buscar en los cajones del escritorio y las estanterías polvorientas.

‒¿Cómo sabremos cuál es? ‒susurró Julia.

‒¡Agarra todas las llaves que encuentres! ‒contestó Chac. Cuando terminaron de buscar habían encontrado cuatro llaves‒. Espero que sea una de estas. No tenemos mucho tiempo.

Salieron, cerrando la puerta. El cielo había empezado a esclarecer.

De pronto ambos retrocedieron para ocultarse en la sombra de la cabaña. ‒¿Qué es eso? ‒susurró Julia al oído de Chac mientras indicaba un círculo luminoso que parecía botar en el suelo a unos treinta metros. Antes de que Chac pudiera contestar, un hombre con una linterna dobló la esquina del camino. Julia tomó la mano de Chac y ambos contuvieron la respiración, aplastándose contra la pared. El hombre pasó a pocos metros sin mirar hacia ellos, siguiendo su camino hacia el tanque de los delfines.

Julia se volteó hacia Chac. ‒¡Es el vigilante! ¡Los va a ver! ¡Tenemos que avisarles! ‒Los adolescentes se miraron en la luz del amanecer. De repente Chac chasqueó los dedos.

‒¡Ya sé!

Se volvió hacia el mar con la mano derecha en alto. Un rayo cegador de luz blanca brilló en arco por encima de los árboles en el cielo azul oscuro. Por el camino, el vigilante se detuvo y miró hacia arriba, atónito. Chac bajó la mano y el rayo de luz desapareció. Miró a Julia y se puso un dedo en los labios. Ambos observaron al vigilante, que se encogió de hombros y siguió su ronda.

‒Espero que Odín sepa interpretar la señal ‒dijo Chac cuando el vigilante se había alejado lo suficiente para no oírles‒. Mejor quedémonos aquí hasta que vuelva a su puesto.

Se ocultaron entre los arbustos al acecho, esforzándose por escuchar el ruido de los pasos. Chac no dejaba de mirar el cielo. El tiempo se les hizo interminable pero por fin escucharon al vigilante volver por el camino, silbando.

‒Creo que funcionó ‒dijo Chac cuando pasó el hombre‒. No tenía pinta de haber visto a cientos de tritones y sirenas, ¿verdad?

Julia rió, tomándolo de la mano, y echaron a correr cuanto más rápido pudieron por el camino. Al otro lado de la verja Chac se deslizó por el cauce. Las tres primeras llaves no funcionaron. Le caían gotas de sudor por la frente al meter la cuarta llave en el candado. Le dio la vuelta y con un crujido roñoso se abrió.

‒¡Anda a avisar a Odín! ‒Chac le llamó a Julia, que estaba esperando en el camino.

Hacia el este el horizonte empezaba a cobrar tonos rosados y los pajarillos ya cantaban cuando llegó Odín nadando por el cauce y llamó a los delfines en voz baja. Su líder nadó hasta la verja y acarició la mejilla de Odín.

‒¿Qué hace aquí, primo? ‒le preguntó a Odín con su vocecilla chirriante. Odín se lo explicó, y la palabra pasó de un delfín a otro. Todos se apelotonaron alrededor del anciano tritón, acariciándole y dándole las gracias.

‒Las gracias me las dan luego. ¡Ahora no tenemos ni un minuto que perder! ¡Síganme! ‒Odín abrió la verja y fue nadando por el cauce hasta el mar, seguido de una larga fila de delfines. Por segunda vez aquella noche los miembros del clan lloraron de alegría al abrazar a sus primos recién liberados. Estos brincaban extáticos en el agua, haciendo piruetas en el aire, mientras Julia y Chac observaban desde el terraplén, riéndose de emoción. Reinaba el caos y solo Odín parecía darse cuenta de que pronto sería de día.

‒¡Tenemos que marcharnos! ¡Ahora! ‒gritó por encima del alboroto. Nadie le hizo caso. Lo intentó de nuevo sin éxito‒. No me prestan atención ‒dijo, mirando a Chac‒. Están en peligro.

Avergonzado, Chac se dio cuenta de que había olvidado su responsabilidad como líder del clan. Se volvió hacia Julia y la tomó de las manos mientras la miraba a los ojos.

‒Menos mal que no hay tiempo para despedidas prolongadas.

Ella asintió, haciendo un esfuerzo por contener las lágrimas, y estrechó las manos de Chac. ‒Se ve que vas a ser un rey espléndido.

Chac sonrió. ‒Y tú, que tengas una vida maravillosa. Te echaré de menos.

‒¡Y yo a ti! Ay, Chac . . .  ‒Posó la cabeza en el hombro del joven y cerró los ojos. Él le dio un fuerte abrazo antes de dar la media vuelta y deslizarse por debajo del barandal hasta el agua. Julia lo siguió, arrodillándose en la orilla para darle un abrazo a Odín. Besó a Tritón y Lorelei y se puso de pie sin poder contener ya las lágrimas. Se despidió de los otros miembros del clan con la mano mientras estos gritaban:

‒¡Julia, Julia! ¡Adiós, querida Julia!

Los delfines ya se habían marchado, prometiendo visitar pronto a sus primos. Odín y Chac consiguieron imponer un poco de orden en los miembros del clan. ‒¡A la gruta! ‒llamó Odín‒. ¡Síganme todos! ‒Con eso, hizo un clavado en el agua y empezó a nadar.

Chac se volteó de nuevo hacia Julia. ‒Piensa en mí de vez en cuando. ‒Se estiró hacia arriba para darle un beso.

Ella sonrió. ‒Quién sabe, quizás nos veamos algún día de estos ‒dijo, guiñándole el ojo. Se metió por debajo del barandal otra vez y desde el otro lado llamó: ‒¡Ya mejor vete!

Chac saludó y se propulsó en el agua. Al alcanzar a Odín, que lo estaba esperando en la bahía, no pudo resistir volver la vista hacia atrás por última vez. Julia estaba parada junto al barandal. La brisa matutina le hacía ondular la larga cabellera rubia mientras se despedía con el brazo en alto.

‒Adiós, Princesa ‒murmuró Chac. Acto seguido se dirigió a Odín. ‒Estoy listo. ‒Alzó el brazo para indicarles la señal a los miembros del clan, volvió el rostro hacia el agua y se sumergió.

FIN

Sobre la autora

Annie Crawford vivió en el altiplano central de México durante veinte años donde trabajó de profesora y traductora e inventó cuentos para sus hijos, varios de los cuales llegaron a ser libros. Actualmente vive en el precioso estado lluvioso de Washington donde se dedica a escribir, editar y traducir. Los fines de semana camina en las montañas, practica yoga, cocina, y lee.

Más abajo encontrará un extracto del primer capítulo de la siguiente novela de Annie para adolescentes, La maldición del amuleto de jade, que también está ambientada en México. ¡Pronto estará disponible en Amazon.es!

Capítulo Uno

La joven apretó los ojos bien cerrados. Su cuerpo diminuto temblaba al arrodillarse en la cornisa que sobresalía por encima del Cenote Sagrado, el pozo sacrificial de piedra cuyas aguas opacas habían inundado sus sueños desde que el sumo sacerdote había hablado con su padre. A un milímetro de sus rodillas, la cornisa terminaba en una caída espectacular de veinte metros a las turbias aguas verdosas del pozo.

Abrió los ojos lo suficiente para ver la figura imponente del sacerdote de pie a su lado. Llevaba un penacho de plumas azules de quetzal que destacaba contra el pálido brillo de la luna llena. Entonando un canto ritual, extendió el brazo derecho hacia el cielo. La muchacha entrecerró los ojos, tratando de distinguir en la oscuridad las figuras en un semicírculo entorno a ella. ¿Dónde estaba su mamá?

El sacerdote estaba tan cerca que lo podía oler. Sentía que se desmayaba. Pronto acabaría todo, se dijo; era el máximo honor que se le podía conceder a una niña de doce años, sus padres estaban orgullosos, su alma volaría al cielo. Cerró los ojos e intentó mantener la expresión inmutable, pero sentía las lágrimas a punto de brotar.

Musitando un conjuro, el sacerdote se acuclilló junto a ella. El penacho de plumas le rozó la mejilla mientras extendió la mano hacia ella. Un frío abrasador inundó su pecho, y la niña soltó un grito entrecortado . . .

**

Un chillido agudo devolvió a Nic de sobresalto a la realidad. Se encontraba en la cima de la Gran Pirámide con vistas sobre la selva hacia el Pozo Sagrado de Sacrificio, el corazón del antiguo centro ceremonial maya en Chichén Itzá. Justo debajo de él una turista a duras penas bajaba los escalones de la pirámide con su hijo pequeño. Nic sonrió. El niño, que tenía unos dos años, luchaba con su madre por ir en la dirección opuesta.

 Contempló sus alrededores. Los rayos oblicuos del sol al atardecer iluminaban el centro ceremonial, dorando la piedra grisácea de las pirámides, haciéndolas resaltar contra el follaje oscuro de la selva. Las vacaciones de primavera habían pasado volando y mañana era el último día en Chichén Itzá. Los demás estudiantes de su curso, hartos de ver pirámides derruidas, estaban ansiosos por volver a la universidad en Mérida. No entendían la obsesión de Nic por este sitio ceremonial; consideraban mucho más fascinante que los dejaran entrar en un antro sin tener que comprobar que eran mayores de edad.

Nic tampoco entendía su obsesión. Quizá se debía a que era mitad maya y casi pasaba por nativo gracias a su tez morena, cabello negro y nariz aguileña. Lo único que revelaba su origen extranjero eran sus ojos verdes y acento gringo – y su estatura larguirucha de casi un metro noventa.

La historia precolombina le había interesado desde que había descubierto los aztecas y los mayas a los doce años en su clase de historia mundial. Pero era más que eso. Chichén Itzá era un sitio místico. Cuando no había gente, como ahora, casi podía oír las voces de sus antepasados flotar por las verdes llanuras entre las antiguas estructuras de piedra. Lo percibía en sus ensoñaciones también. Siempre había tenido una imaginación muy activa pero sus visiones nunca habían sido tan vívidas como ahora: detalladas escenas históricas que le aparecían en momentos inesperados, como si su mente fuera una pantalla donde se proyectaban las imágenes en video clips. Eran tan verosímiles que tenía la impresión de estar viviendo la escena. La niña que acababa de ver, por ejemplo: había escuchado sus pensamientos. ¿Quién era y de dónde?

Miró los antiguos edificios por última vez y empezó a bajar los escalones de la Gran Pirámide. La semana que acababa de pasar en Chichén Itzá había resultado la mejor de todo el semestre en Yucatán. Mañana regresaría a Mérida y en tres meses habría terminado su experiencia mexicana y volvería a Los Ángeles para emprender el último año de carrera en UCLA.

A pesar de estar distraído, Nic tanteó cada escalón con cuidado en la escasa luz. Al igual que todas las pirámides mexicanas que había visitado, los escalones de esta eran altos y angostos. Se preguntó si los pies de los antiguos mayas habrían sido más menudos que los de los contemporáneos, o si acaso los mayas también subían y bajaban de lado.

Iba por la mitad cuando vio a un hombre bajo y moreno mirándolo desde el pie de la pirámide. Recordó haberlo visto antes con un rastrillo en la mano.

–Perdón . . . –dijo el hombre cuando llegó Nic abajo.

–¿Ya cierran? –preguntó Nic en español–. Disculpe. Ya voy hacia la salida. –Miró a su alrededor y vio que el sitio estaba desierto. El hombre negó con la cabeza.

–No, no es eso –respondió–. Me he fijado en usted esta semana. Veo que le interesa nuestra historia. –El rostro oscuro del señor era una intersección de planos sin relieves, como si hubiera sido tallado en un bloque de caoba con unos cuantos golpes de hacha. Su frente era ancha, pronunciada encima de sus profundos ojos negros, dándole una expresión resuelta y aguileña. Su nariz era ancha y tenía los labios finamente definidos, del color del hígado. A Nic le recordó a los ídolos que vendían los indígenas a los turistas.

–Es cierto –dijo Nic–. He estado estudiando en Mérida este semestre.

El hombre se presentó. –Me llamo José Moreno. Me ocupo de la jardinería en el sitio arqueológico.

Nic le estrechó la mano, envolviendo la mano pequeña y callosa de José en la suya. –Nic Porter. Mucho gusto.

No pudo pensar en otra cosa que decir, así que miró a su alrededor por si veía a sus compañeros de clase. No había nadie en el recinto pero el autobús seguía allí apenas visible en la luz menguante del crepúsculo a la orilla del centro arqueológico.

–Debo irme. –Señaló hacia el autobús–. Encantado de conocerlo. Creo que mi grupo  . . . 

–¿Va a estar aquí mañana? 

–Mañana es mi último día.

–¿Le gustaría venir a mi casa a comer con mi familia? Podríamos hablar de historia. No sé si tiene que quedarse con su grupo . . .

–No, no tengo por qué. Me encantaría –contestó Nic.

Apareció una sonrisa en el rostro oscuro de José, revelando dientes pequeños como granos de maíz. –Muy bien. Mañana lo busco.

–Está bien. ¡Adios! –Nic dio la media vuelta y corrió hacia el autobús.

La sonrisa del señor se esfumó mientras observaba a Nic. Una vez que se había alejado el autobús José se encaminó hacia la selva justo detrás del centro ceremonial. Años de práctica guiaron sus pasos por la oscuridad hasta un estrecho sendero desgastado que atravesaba la selva para abrirse en un claro donde se hallaba su casa, una de las modestas viviendas que albergaban a los empleados de menor categoría en Chichén Itzá. José se dirigió a la casa más cercana y empujó la puerta de madera que se abrió con un chirrido. –¡Malinali! ¿Dónde estás? –llamó en voz baja al entrar.

–Aquí, descansando. –Una voz femenina le llegó desde el dormitorio–. La comida está en el fogón. Lo siento, pero solo hay frijoles y tortillas hoy. No pude ir al mercado.

José entró en el dormitorio. En la cama yacía una mujer cuya larga cabellera negra, entreverada de canas, la rodeaba como un abanico en la almohada. Tenía una amplia frente un tanto saliente, como la de José, pero su nariz era fina y aguileña. El tono caoba de su piel se veía sin brillo. José se sentó en la orilla de la cama y tomó la mano rugosa de su mujer. –¿Cómo estás? ¿Cómo te encuentras hoy?

–Bien, bien. –Malinali sonrió y empezó a incorporarse pero José la empujó suavemente contra la almohada.

–Descansa. Ya los caliento yo. –La expresión de José era sombría mientras observó las arrugas de fatiga en el rostro de su mujer. Ella sonrió de nuevo, tomándole la mano. José se levantó y fue a la cocina donde se sirvió unos frijoles tibios y calentó una tortilla en la pequeña estufa de gas.

–¿Ya regresó Itzel? –preguntó al volver al dormitorio con el plato.

–Hace una hora. Dijo que había tenido un día agotador y que se iba directamente a la cama. Intenté hacerle tomar algo pero no tenía hambre. –Malinali evitó mirar a José a los ojos. Con un suspiro el hombre se concentró en comer.

–¿Qué tal el trabajo hoy? –preguntó Malinali mientras comía su marido, usando trozos de tortilla a modo de cuchara para llevarse los frijoles a la boca.

–Bien. Hablé con ese muchacho que te mencioné. Lo invité a comer mañana. –Malinali abrió la boca para protestar–. No tiene que ser nada especial.

–Ojalá tuviera más energía. Igual la semana que entra me encuentro mejor . . .

José negó con la cabeza. –No podemos desperdiciar esta oportunidad. El muchacho se va mañana. Itzel puede negarlo todo lo que quiera pero tú sabes igual que yo que le está pasando lo mismo que a ti.

–Quizás te equivocas. Eres demasiado pesimista. El hecho de no haber tenido suerte yo no quiere decir que ella no la tenga. Mira mi tía abuela; con casi cien años y no ha estado enferma ni un solo día de su vida. Itzel trabaja mucho. No es como las otras guías que se quedan abajo esperando a que los turistas bajen de la pirámide. ¡Ella sube hasta la cima con ellos por si tienen alguna pregunta! No me extraña que esté cansada. Es mucho más ejercicio del que hace en la universidad. –Malinali se llevó la mano al corazón, fatigada por su largo discurso.

José posó el plato vacío en una silla. –Tu tía es la excepción. Los hechos hablan por sí mismos, Malinali. Aunque lo niegues, es la verdad: tu abuela la padeció. Tu madre la padeció. Tú has empeorado, no vayas a decir que no. Todas las mujeres de tu familia se han ido consumiendo y no va a ser diferente para Itzel.

Malinali apartó la vista. –Itzel es una buena chica –dijo con la voz ahogada por las lágrimas–. Tengo fe. Sé que Dios la protegerá aunque yo no me libre.

Con ternura José tomó el rostro de su mujer en sus manos para que lo mirara. –Oye, no te digo que no reces por ella, pero recuerda que a Dios rogando y con el mazo dando. Tenemos que hacer algo. ¿Acaso quieres que Itzel tenga la misma vida que tú? Ustedes son lo único que tengo. ¡No quiero perder a ninguna de las dos!

Los ojos oscuros de Malinali se llenaron de lágrimas una vez más. José le acarició la mejilla. –¿No recuerdas lo que dijo el último doctor que consultamos? ¿Que había oído que los médicos en los Estados Unidos estaban estudiando casos como este? –Malinali asintió–. Algo me dice que este muchacho va a poder ayudarnos a investigar eso.

Malinali suspiró y se secó los ojos con el dorso de la mano. –Bueno, está bien. Espero que funcione tu plan. Ya es hora de mis oraciones.

Se levantó y caminó a un pequeño altar en un rincón del dormitorio. Arrodillándose con dificultad ante las velas centelleantes, se persignó. José la observó un momento antes de salir a la cocina a lavar los platos.