El Amor No Tiene Edad

Jean Brashear

7º Serie Multiautor “Hotel Marchand”

El Amor No Tiene Edad (2007)

Título Original: Love Is Lovelier

Serie Multiautor: 7º Hotel Marchand

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Harlequin Oro

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Anne Marchand y William Armstrong

Argumento:

Si se había enamorado una vez… quizá pudiera volver a hacerlo…

Anne Marchand era una independiente empresaria de éxito que había querido a su difunto marido con todo su corazón y estaba convencida de que nadie podría nunca ocupar su lugar. William Armstrong lo sabía, pero estaba dispuesto a hacer todo lo que fuese necesario para convencerla de que debía volver a amar. William era un hombre paciente que había levantado toda una cadena hotelera con disciplina y valentía para asumir riesgos. Por eso, cuando vio que el hotel de su querida Anne estaba en peligro de ser absorbido, supo que no podía quedarse de brazos cruzados e hizo su propia oferta en secreto. Su único error fue no contárselo a Anne…

Capítulo 1

Anne Marchand permanecía en el borde de la piscina durante uno de aquellos momentos de luz perlada que preceden al amanecer. Las luces del jardín proyectaban sus danzarinas sombras y la brisa mecía el frondoso follaje de las palmeras. Las hojas de los plataneros parecían susurrar, convertidas en fantasmales damiselas de un pasado lejano.

Anne se cerró las solapas del albornoz de cachemira que sus hijas le habían regalado la Navidad anterior y se estremeció. Febrero en Nueva Orleans era suave comparado con otras partes del país, pero dieciocho grados con viento, continuaban siendo dieciocho grados.

Frío para su sangre criolla.

Pensó con añoranza en su cama; seguramente las sábanas todavía estarían calientes. Poco a poco, estaba trasladando de nuevo su vida al hotel y abandonando la mansión de su madre, situada en el distrito Garden, contraviniendo así la voluntad de sus cuatro protectoras hijas.

Y aquélla era una manera de demostrarles que ya no era ninguna inválida, se regañó. De modo que tenía que quitarse la bata de una vez y meterse en el agua. Si no les demostraba que había recuperado plenamente la salud, sus hijas nunca la dejarían en paz.

Le encantaba nadar. Y estaba decidida a mantener aquel cuerpo en la Tierra durante todo el tiempo que pudiera. En realidad, nunca había pretendido sobrevivir a su amado Remy durante todos los años que le quedaban por delante. Una parte de sí misma había deseado incluso seguirlo después del accidente.

Pero sus hijas ya habían sufrido bastante. Y el legado en el que tanto Remy como ella habían puesto todo su corazón y su alma, el hotel Marchand, era el segundo motivo que le hacía desear estar viva. Su quinto hijo corría un grave peligro y Anne no estaba dispuesta a dejar que se hundiera sin luchar.

Ella misma era una superviviente.

El ataque al corazón había sido una llamada de advertencia que le había enseñado muchas cosas. La primera, que trabajar durante largas horas no era un sustituto del ejercicio, por mucho que el trabajo le hubiera permitido seguir viviendo después de haber perdido al amor de su vida.

La otra era que sus hijas podían llegar a ser unas excelentes compañeras. Jamás les agradecería lo suficiente a Renee, Sylvie y Melanie el que hubieran ayudado a su hermana mayor, Charlotte, a llevar el hotel cuando ella había enfermado.

Anne tenía una nueva y tentadora visión de cómo pasaría los siguientes años, pero tendría que esperar a que el hotel estuviera a salvo para hacerla realidad. Cuando lo consiguiera, y rezaba para poder lograrlo, dedicaría el tiempo a aquellos deseos que siempre había tenido que dejar de lado.

Pero, de momento, ya había tenido suficiente reposo. Había llegado el momento de quitarse el albornoz, por fría que pudiera estar el agua.

Remy y ella habían levantado aquel hotel a base de trabajo y disciplina durante aquellos años en los que alimentaban un sueño que algunos, su madre especialmente, consideraban ridículo.

Celeste Robichaux había imaginado un futuro muy diferente para su hija. Un buen matrimonio, preferiblemente con William Armstrong, el hijo del amigo que más apreciaba.

Pero Anne imaginaba para sí la vida bohemia de una artista en París, donde crearía obras de arte deslumbrantes.

Aunque tampoco ella había hecho realidad sus deseos.

Porque desde el día que Remy Marchand había levantado la mirada de un complicado plato que estaba creando y había puesto sus ojos en la interiorista que estaba remodelando el restaurante del hotel en el que él trabajaba como chef, había cambiado el curso de sus vidas.

Anne sonrió al recordar la primera vez que había visto a aquel hombre alto de pelo rizado. Lo había perdido cuatro años atrás por culpa de un conductor borracho; pero, poco a poco, las sonrisas habían comenzado a ser de nuevo más frecuentes que las lágrimas, aunque cada una de ellas conservara la sombra de su añoranza por un hombre al que pretendía amar hasta que muriera.

Volvió a estremecerse otra vez y se obligó a meter un pie en la piscina. Soltó una maldición. Anne no era una persona muy dada a ese tipo de expresiones, pero en aquel momento deseó que la situación financiera del hotel les permitiera mantener caliente el agua de la piscina durante más horas.

Apretó los dientes y bajó con decisión los escalones de la piscina. Y entonces hizo algo impropio de una mujer considerada como una de las más elegantes de Nueva Orleans: se apretó la nariz con el índice y el pulgar y saltó al agua helada.

William Armstrong sonrió desde las sombras. ¡Cómo le gustaba aquella voluntad de hierro que Anne escondía tras su delicado exterior! Anne Marchand jamás retrocedía ante un desafío.

Había llegado al hotel esperando poder desayunar con ella, pues hacía días que Anne no pasaba la noche en casa de su madre, una casa situada justo al lado de la suya. William echaba de menos sus paseos matutinos con el perro labrador que les servía como excusa. A menudo tomaban juntos el café y sus conversaciones versaban sobre un amplio abanico de temas; a ambos les sorprendía la cantidad de intereses que tenían en común. En alguna que otra ocasión, Anne había llegado a relajarse lo suficiente como para compartir con él su preocupación por la serie de calamidades que había sufrido últimamente el hotel. Sus hijas habían intentado ocultárselas, pero habían subestimado la capacidad de Anne para ir reuniendo información con la que hacerse una idea de lo que estaba ocurriendo.

Y, al igual que ella, él también había llegado a enterarse de cosas que Anne no le había contado y había sacado sus propias conclusiones.

Anne se estaba preparando para volver a hacer malabarismos, tal y como había estado haciendo desde que Remy había muerto y la economía local había sufrido el golpe del huracán Katrina. El hecho de que hubiera decidido volver a vivir en el hotel era una señal de que estaba recuperada y dispuesta a todo para salvar el hotel.

William comprendía su resolución. Admiraba en ella aquella cualidad, al igual que muchas otras, casi tanto como la condenaba. Cada vez era más fuerte el deseo de acercarse a ella y protegerla de la adversidad. Abrazarla y dejarla en algún lugar en el que nada ni nadie pudiera poner en peligro su salud.

Pero sabía que Anne no lo soportaría.

Era una mujer muy bella, pero lo que a William le atraía de ella era mucho más profundo que su físico.

Y no porque su físico no fuera adorable. A los sesenta y dos años, continuaba poseyendo una exótica belleza criolla. Anne Robichaux Marchand tenía unas facciones fascinantes, la piel morena, los ojos castaños y un rostro de formas delicadas. A diferencia de otras mujeres que solían llevar el pelo corto a su edad, continuaba conservando una espesa y oscura melena veteada de mechones blancos que peinaba de múltiples maneras. Su estilo era único y el hecho de que añadiera cada vez más color a su ropa le hacía pensar a William que estaba emergiendo de su tristeza.

Viudo él mismo desde hacía ocho años, estaba familiarizado con aquel proceso. Sus treinta y seis años al lado de Isabel habían sido maravillosos.

Su riqueza y su mansión habían convertido a William en uno de los solteros más codiciados de la ciudad, pero ninguna mujer había conseguido llamarle la atención durante mucho tiempo.

Sin embargo, Anne siempre había sido una mujer maravillosa, fascinante. Estudiante soñadora y de espíritu artístico. Competente mujer de negocios. Cálida madre y abuela.

Y una viuda atraída, a pesar de sí misma, por el oponente de su amado marido. Por lo menos, hasta que descubriera lo que había hecho William.

Más allá del resplandor de las luces, otro par de ojos los observaba a los dos. Y planeaba la destrucción.

Capítulo 2

Anne terminó de dar las últimas brazadas. Ya tenía los músculos suficientemente calientes como para contemplar la posibilidad de permanecer en el agua hasta que hubiera salido el sol. Entre otras cosas, porque salir de la piscina iba a costarle tanto como le había costado entrar.

Pero el amanecer avanzaba y ella tenía otros planes para ese día. Aun así, le habría gustado que Zack, el asistente de la piscina, estuviera ya trabajando. De ese modo, iría a buscarla con una toalla.

En fin, nadaría hasta el final de la piscina, donde había dejado el albornoz, subiría las escaleras y… de pronto, descubrió el albornoz suspendido en el borde de la piscina.

—Zack, eres mi héroe —alzó la mirada y sonrió.

Pero el rostro que le devolvía la sonrisa no estaba cubierto por un montón de rizos negros. En cambio, encontró frente a ella unos ojos azules bajo un pelo tupido y plateado.

—William —tuvo que dominar las ganas de meterse de nuevo en el agua.

Ir en bañador no era lo mismo que estar desnuda, pero Anne se sentía como si lo estuviera.

—Esta mañana estás demostrando ser la persona más valiente de Nueva Orleans, o la más loca.

—Sea lo que sea, pensaba que estaba sola.

—Te vas a helar. Ven aquí y deja que te ayude entrar en calor —algo debió de reflejar la expresión de Anne, porque William sonrió—. Con el albornoz, Anne.

—Creo que has estado casado durante el tiempo suficiente como para saber que, pasados los treinta, a ninguna mujer le gusta que la vean en traje de baño. ¿Qué haces aquí a esta hora?

—Te veo tanto si sigues helándote en el agua como si subes aquí.

Anne vaciló, aunque sabía que William tenía razón. Se estaba quedando helada.

—Te echaba de menos —como Ane continuaba sin responder, comenzó a doblar el albornoz—. Pero veo que mi impulso ha sido un error.

—Espera.

Estaba siendo injusta. Y ella también echaba de menos sus encuentros matutinos, aunque no era capaz de recordar cómo habían llegado a instalarse en aquella rutina. Lo único que sabía era que había sido… fácil. Demasiado fácil, quizá, teniendo en cuenta su pasado y el de Remy.

Pero William estaba de nuevo frente a ella y su expresión mostraba que le estaba tomando el pelo.

William era un hombre de gran dignidad. Un hombre cuya compañía había ido siendo cada vez más importante para ella. Si por lo menos no sintiera que estaba siendo desleal a Remy por el hecho de que William le gustara tanto…

—Tú estabas enamorado de Isabel, ¿verdad? ¿La querías de verdad?

William pareció sorprenderse al principio.

—Por supuesto que estaba enamorado —la miró con calor al comprender su dilema—. Pero no es ningún pecado volver a vivir.

Anne no sabía si le gustaba la capacidad que tenía William para ver dentro de ella. En cualquier caso, salió del agua.

William la miró sólo un instante. Y abrió los ojos de par en par.

¿Qué? ¡No! Anne reprimió la necesidad de bajar la mirada. Con aquel frío, los pezones debían de estar… giró rápidamente.

—Anne —dijo William con cariño, sosteniéndole el albornoz—. Para haber nacido en Nueva Orleans, eres demasiado puritana. Imagínate que soy ciego y ven aquí antes de que tu preciosa espalda se congele.

Anne obedeció, aunque nunca había sido una mujer dispuesta a recibir órdenes. Metió los brazos por las mangas, intentando procesar todavía el comentario de William sobre su «preciosa espalda». En vez de alejarse, William continuó envolviéndola en el albornoz. Durante unos instantes, Anne estuvo debatiéndose entre las ganas de separarse de él…y las de apoyarse contra él.

Eligió distanciarse.

William suspiró, la hizo volverse, le subió las solapas del albornoz y le ató el cinturón. Se detuvo después y clavó la mirada en su rostro.

La había besado en otras ocasiones, por supuesto, pero habían sido sólo besos de saludo en la mejilla o algún roce de labios al final de una velada. Anne no estaba preparada para nada más, aunque estaba convencida de que no era ése el caso de William. Aun así, nunca la había presionado.

Pero aquella vez…

—William… —comenzó a decir. Pero no sabía cómo terminar.

William se inclinó hacia ella, la miró a los ojos y sonrió.

—No seas cobarde —musitó a sólo unos milímetros de distancia de su boca—. Eres demasiado valiente para una cosa así. Encontrémonos a medio camino.

Anne se quedó paralizada. De pronto, sintió en los ojos la humedad de las lágrimas. Había sido una mujer tan libre, tan desinhibida en otra época… pero nunca había estado con ningún hombre que no fuera Remy.

Aunque William tenía razón. Ella siempre había despreciado la cobardía. Había estado dispuesta a enfrentarse a todo lo que la vida le ofrecía.

Hasta ese momento.

Hasta que había llegado William, un hombre que estaba comenzando a importarle demasiado.

—Oh, ¡maldita sea! —dijo, irritada consigo misma.

Y se encontró con él a medio camino, justo cuando William estaba comenzando a reírse. Pero la risa se transformó muy pronto en algo más. Y «más» fue la única palabra que acudió a la mente de Anne cuando los labios de William encendieron en ella sensaciones que creía muertas para siempre.

Sin pensarlo siquiera, respondió a aquel fuego. Le rodeó a William el cuello con los brazos y se puso de puntillas para salvar la distancia marcada por la diferencia de alturas. Y aquel hombre que había levantado un emporio hotelero, no le dio oportunidad de escapar.

En cuestión de segundos, Anne estaba atrapada entre sus fuertes brazos…y fue maravilloso sentir de nuevo el contacto de un hombre. William tenía un gran talento para los besos, aunque sus besos fueran tan diferentes de…

Oh, Remy.

Del hombre al que estaba acostumbrada. De un hombre que sabía todo lo que le gustaba, que conocía cada centímetro de su cuerpo. Se tensó y William lo notó enseguida. Puso fin al beso y retrocedió un paso. La miró con tristeza.

—Algún día —dijo, alzando la mano de Anne hasta sus labios—, pensarás en mí sin sentirte culpable.

—William, lo siento, yo…

William la interrumpió posando un dedo en sus labios.

—Chss, lo comprendo —le besó la mano—. Ahora ya estoy listo para ir a desayunar y tengo entendido que este hotel sirve unos desayunos casi tan buenos como los del Regency —sonrió tras mencionar el buque insignia de su cadena de hoteles de Nueva Orleans—. ¿Cuánto tardarás en cambiarte?

—Dame diez minutos —contestó Anne.

William se echó a reír.

—Olvidas que he estado casado y he criado una hija. Me tomaré un café mientras leo el periódico, y tendré suerte si bajas en treinta minutos.

—Vas a llevarte una sorpresa —respondió Anne.

—Querida Anne, no sería la primera vez que me sorprendieras —y volvió a dirigirle una mirada cargada de calor.

Anne le guiñó un ojo, sintiendo cómo renacía la esperanza.

—Tú sólo espera. Todavía no he terminado de sorprenderte —y, sin más, cruzó rápidamente el jardín y se dirigió hacia las escaleras que conducían a sus habitaciones.

Se detuvo al llegar al final y miró hacia atrás. William permanecía allí, alto y fuerte. Todavía observándola.

Había estado a punto de conseguirlo.

Durante unos segundos, Anne por fin había sido suya. La joven a la que en otro tiempo había conocido. Aquella joven con la que sus respectivas madres querían que se casara. Y si Anne no hubiera conocido a Remy, habría tenido oportunidad de hacerlo.

Pero ni él ni ella estaban preparados entonces. Decidida a no ceder a las exigencias de su autoritaria madre, Celeste, Anne había sido lo suficientemente flexible como para ir rebelándose calladamente sin llegar a romper con ella.

En aquel entonces, él también tenía sus propios planes, y entre ellos no estaba el de sentar cabeza. Cuando la empresa de su padre había decidido redecorar el Regency, habían contratado a Anne como interiorista. Y allí había conocido ella al joven genio que trabajaba en la cocina del hotel, Remy Marchand, un hombre que rivalizaba con William por el favor de su padre. Bennett Armstrong estaba firmemente convencido de que tanto William como Remy saldrían convenientemente fortalecidos en su competición por dominar el hotel. Remy había ganado su propia batalla, aunque había perdido otra. Desde el día que Anne había puesto los ojos en Remy y él en ella, no había habido nadie más para ellos.

Pero cuando Remy había abandonado a Bennett para poder crear un hotel y un restaurante propios, William se había ganado el favor de su padre. Bennett presionaba a William para que utilizara las influencias del Regency con intención de dañar el entonces recién nacido hotel Marchand, pero William había elegido su propio camino y había terminado creando su propio imperio hotelero. Se había casado con una mujer adorable y su matrimonio había sido bendecido con el nacimiento de una hija, Judith, que en aquel momento trabajaba con él.

William no había vuelto a Nueva a Orleans y había sumado el Regency a su cadena hotelera hasta que había muerto su padre. A partir de entonces y durante los siguientes veinte años, Isabel y él habían disfrutado de una vida feliz, hasta que, ocho años atrás, William había enviudado.

De vez en cuando, su vida y la de Anne se habían cruzado. Había lanzado algunas ofertas para comprar el hotel Marchand, pero tanto Remy como Anne siempre se habían negado a vender. Sus respectivos círculos sociales se entrecruzaban y era imposible vivir en Nueva Orleans sin oír hablar de Remy y de Anne Marchand, o de William e Isabel Armstrong.

Pero sus vidas habían estado muy distanciadas. William viajaba mucho y Anne y Remy vivían concentrados en su numerosa familia y en su negocio. Cuatro años atrás, Anne había perdido a su marido. Y él no se había alegrado, como en otro tiempo había pensado que podría ocurrirle. La desolación de Anne era obvia para todo el mundo.

Durante algún tiempo, había estado pensando en hacerle una oferta por el hotel pero, en cuestión de meses, tanto él como el resto de Nueva Orleans habían visto con admiración cómo batallaba Anne valientemente para sacar adelante el hotel en medio de una situación económica a la que ni siquiera el hotel de William había sido inmune.

La diferencia era que él tenía otras fuentes de ingresos que lo ayudaban a aguantar.

Pero Anne no. Había hipotecado por segunda vez el hotel; seguramente, lo había preferido a aceptar el dinero de su madre. Anne no sólo tenía agallas. También tenía orgullo. Demasiado, incluso.

Se había puesto a trabajar en serio, más si cabía, con la mayor de sus hijas, Charlotte, a su lado. Y, poco a poco, habían comenzado a salir del túnel.

Al final, el corazón de Anne se había revelado. Un ataque al corazón, leve, gracias a Dios, la había obligado a detenerse. La habían hospitalizado y sus hijas habían vuelto para hacerse cargo del hotel. Accediendo a sus deseos, Anne se había mudado a la mansión del distrito Garden en la que vivía su madre, situada en la misma calle que la de William.

Y William había decidido actuar. Habían pasado muchos años desde su enamoramiento adolescente; y entre Remy y él había habido sentimientos muy duros. Podría no tener ningún futuro con Anne, pero había decidido averiguarlo.

—¡Ja!

William parpadeó al ver a Anne a su lado.

—Gracias, Robert —dijo ella al hombre que la ayudó a sentarse—. William, me gustaría presentarte al mejor chef de Nueva Orleans, Robert LeSoeur. Robert, éste es William Armstrong que, equivocadamente, por supuesto, cree que el chef del Regency es mejor.

—Tendremos que demostrarle que se equivoca, ¿verdad? —el chef le tendió la mano—. Es un placer, señor Armstrong.

—Tengo que admitir que ya estoy impresionado. Mi chef no se ocupa de preparar el desayuno —William se levantó y le estrechó la mano.

—Un jefe de cocina rara vez tiene oportunidad de cocinar, pero a mí todavía me gusta hacerlo de vez en cuando. Además, supongo que su chef no está pensando en casarse con la hija del jefe —Robert le guiñó el ojo a Anne.

Anne se echó a reír.

—Tenías el puesto asegurado mucho antes de que Melanie llegara. Supongo que lo que pasa es que Charlotte y tú habéis tenido una reunión esta mañana.

Robert pareció sobresaltarse al oírla.

—Tus hijas no deberían olvidar la capacidad que tienes para enterarte de todo por mucho que intenten ocultártelo.

—Lo que deberían recordar mis hijas es quién les ha enseñado este negocio.

—Sólo un estúpido se atrevería a entrometerse en las intrigas de las Marchand —dijo Robert riendo —se inclinó para darle a Anne un beso en la mejilla—. Encantado de conocerlo —le dijo a William, mirándolos a los dos con obvia curiosidad.

—Me verás a menudo por aquí —le prometió William.

El chef arqueó las cejas de tal forma que parecían a punto de salírsele de la frente.

Y Anne arqueó apenas una ceja.

—Que tengas un buen día, Robert.

Mientras Robert se alejaba, William imaginó que aquel encuentro serviría para reavivar el escepticismo de Charlotte y la resistencia de Melanie a que otro hombre ocupara el lugar de su padre.

Era una pena. Tampoco a su hija le hacía ninguna gracia aquella relación, pero ésa era una cuestión entre Anne y él. Anne miró el reloj.

—Ahora acaba de pasar un cuarto de hora y hemos estado hablando con Robert por lo menos cinco minutos.

—Dos.

—Cinco.

—Es usted una dura negociadora, señora.

—Cuando alguien se encuentra con un maestro de las negociaciones, debe perseverar.

—No consigo todo lo que quiero, Anne —la miró a los ojos.

—De momento, desayunemos.

William pensó en la imagen de Anne en el agua. En el calor de su abrazo. Uno de los principios para prosperar en cualquier negociación era la paciencia. Y él había demostrado tener toneladas de paciencia hasta entonces.

Y podía tener más, aunque muriera en el intento.

Anne Marchand era una mujer difícil. Pero los desafíos siempre le habían dado fuerzas.

—Acepto tu desayuno y te invito a cenar esta noche —se interrumpió un instante—. Y a tomar después un café. En mi casa.

Anne sonrió. Le brillaban los ojos.

—Acepto la cena. De momento, prescindiremos del café.

—Trato hecho —William se echó a reír y alzó su taza.

Llevaba una moneda de la suerte en el bolsillo para ocasiones como aquélla, una moneda que guardaba desde que estaba en la universidad.

Era una moneda de la suerte porque los dos lados eran caras.

Capítulo 3

—Gracias, Luc —le dijo Charlotte Marchand al relaciones públicas del hotel mientras éste le abría la puerta de la sala de reuniones.

El teléfono que Luc llevaba en el bolsillo vibraba cada vez con más frecuencia. Él creía saber por qué era y no quería contestar.

Iban a hacerle una propuesta peligrosa. Aquellos dos hombres le habían puesto en una situación en la que el nivel de violencia aumentaba a medida que se acercaba el martes de Carnaval.

Charlotte lo miraba fijamente y Luc se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo sin contestar.

—Sólo estoy haciendo mi trabajo —contestó a aquella mujer a la que cada vez admiraba más.

Era su prima. Su padre, ya fallecido, y la madre de Charlotte eran hermanos, aunque no hubieran tenido ningún contacto desde el nacimiento de Luc. La madre de Luc había sido una de las muchas aventuras de Pierre Robichaux. Incluso se había casado con ella utilizando un nombre falso: Poiret.

Pierre había desaparecido de sus vidas cuando Luc tenía seis años y no había vuelto a aparecer hasta que estaba agonizando. Y lo único que le había dejado a Luc había sido un legado de amargura y el deseo de venganza.

Un deseo que había ido debilitándose a medida que había ido conociendo a las mujeres Marchand.

Pero ya era demasiado tarde para arrepentimientos. Estaba metido hasta el cuello en aquel lío y lo único que podía hacer era intentar no hundirse.

—Por supuesto que en eso consiste tu trabajo, pero eso no invalida el hecho de que has hecho un gran trabajo por el hotel cuando te hemos necesitado.

Charlotte se acercó a él. Aquellos que miraran a Charlotte y sólo fueran capaces de ver en ella una mujer atractiva y delicada se equivocaban. Charlotte era una mujer inquieta que vivía entregada a salvar el negocio de su familia. Y él estaba haciendo muchas cosas para poner aquel negocio en peligro. Incluyendo borrar cualquier prueba del bloqueo de reservas que había realizado la semana anterior, cuando estaban a punto de alojarse en el hotel los asistentes a una boda de dos de las familias más influyentes de Nueva Orleans.

—Llegaré al fondo de este asunto aunque sea lo último que haga en mi vida —le dijo Charlotte—. El huracán nos ha dejado en una delicada situación financiera. No podemos permitirnos el lujo de tener publicidad negativa. Robos durante el apagón, pérdida de reservas, filtraciones a los medios de comunicación sobre los huéspedes… esto está empezando a parecer una campaña…

Los hermanos Corbin le habían prometido a Luc el puesto de director del hotel a cambio de que se asegurara de que el hotel Marchand estuviera en sus manos antes del martes de Carnaval.

Pensando que la familia de su padre le había dado la espalda a éste durante años y en lo mucho que habían tenido que luchar su madre y él para sobrevivir cuando deberían haber heredado parte de la fortuna de la familia Robichaux, Luc se había ofrecido a ayudarlos.

Pero había surgido un problema. Su abuela, Celeste Robichaux, era exactamente la clase de mujer que su padre le había descrito, una mujer dura y sin corazón que valoraba la reputación de su familia por encima de cualquier lazo sanguíneo.

Pero su tía Anne y sus hermanas habían demostrado ser exactamente todo lo contrario. Cada vez le gustaban más. Y cada vez eran más fuertes las ganas de revelar su identidad.

Pero los hermanos Corbin eran un asunto completamente diferente. Y sentía la soga de lo último que había hecho tensándose alrededor de su cuello.

Justo en aquel momento, volvió a vibrar su teléfono.

—Todo saldrá bien —le prometió a Charlotte mientras salía precipitadamente de la sala de reuniones.

Y habría dado cualquier cosa por averiguar cómo llegar a un final feliz teniendo a dos depredadores al acecho.

—Qué niña tan adorable —le dijo Anne a la huésped que le mostraba un álbum interminable con las fotos de su nieta—. Debe de estar muy orgullosa de ella.

—Completamente. Si por lo menos no estuvieran tan lejos… ¿Tiene usted nietas?

—Sí, una nieta de un año —Anne sonrió al pensar en Daisy Rose—. Y sospecho que este año tendrá algún primito.

—¿Y vive aquí?

—Sí. Siento que su nieta viva lejos de usted. Me cuesta imaginarme lo que haría si no pudiera ver a la mía cada vez que me apetece —le palmeó la mano a la mujer—. A lo mejor su familia y usted pueden reunirse alguna vez en el hotel Marchand. Mi marido y yo criamos aquí a nuestras hijas —señaló el jardín—. Somos conscientes de lo importante que es la familia y hacemos todo lo que está en nuestras manos para que nuestros huéspedes se sientan aquí como en sus propias casas. Son muchos los niños que han jugado en este jardín. Y para los momentos en los que los adultos tienen sus propios planes, tenemos un equipo de niñeras altamente cualificadas. Las seleccioné pensando en si les confiaría a mi nieta.

La mujer abrió los ojos como platos.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué idea tan maravillosa! El año que viene cumplimos nuestras bodas de oro. ¡Podríamos organizar una fiesta increíble!

Anne ignoró la punzada de dolor que le provocó pensar que Remy y ella sólo habían podido pasar treinta y siete años juntos. Intentó sonreír otra vez.

—A lo mejor le apetece hablar con Denise Sinclair. Ella es la encargada de las fiestas y puede indicarle cómo tenemos el calendario para el año que viene.

—Sí, creo que hablaré con ella. ¿Dónde puedo encontrarla?

Anne señaló a Luc, que cruzaba en aquel momento el jardín para dirigirse a la zona de recepción.

—Luc, ¿puedo pedirte ayuda? —Luc se acercó—. Señora Branson, éste es Luc Cárter, nuestro relaciones públicas. Luc, ¿podrías concertarle una cita con Denise? Está interesada en celebrar aquí sus bodas de oro.

—Encantado, señora Branson —Luc se inclinó sobre la mano de la huésped—. Por cierto, ¿le gustaría ver la suite nupcial? Me parece un lugar perfecto para una pareja que está celebrando cincuenta años de amor.

—Bueno…

Luc tomó a la mujer del codo.

—Por favor. Me sentiré muy honrado.

«Bien hecho», pensó Anne, y le hizo a Luc un gesto con la cabeza.

Luc le guiñó el ojo por encima de la cabeza de la señora Branson y se alejó con ella.

—Mamá —la llamó entonces Charlotte—, buenos días.

—Buenos días, cariño. ¿Cómo estás?

—Preparada para todo —señaló a Luc con la cabeza—. ¿Algún problema?

—En absoluto. Después de una conversación sobre nuestras nietas, le he sugerido que el hotel Marchand podría ser el lugar ideal para una reunión familiar. Y resulta que el señor y la señora Branson cumplen cincuenta años de casados el año que viene, así que Luc se la ha llevado a ver la suite nupcial.

—Es increíblemente bueno. Creía que nunca íbamos a encontrar la persona adecuada para sustituir a Alphonse, pero Luc no habría sido mejor si hubiera formado parte de la familia.

—A veces tengo la sensación de que lo sea.

—Pareces triste, mamá. ¿Es por esas bodas de oro?

Anne intentó sacudirse la tristeza.

—No, estoy bien.

—Papá y tú deberíais haber pasado cien años juntos.

Anne tragó saliva para eliminar el nudo que tenía en la garganta.

—Y yo habría disfrutado cada segundo.

—Ojalá yo… —Charlotte se interrumpió en medio de la frase.

Pero su expresión la terminó por ella.

—Encontrarás a alguien.

La tristeza ensombreció el rostro de su hija.

—No creo, mamá. Tienes tres hijas que ya han encontrado el amor de sus vidas, lo que sobrepasa con mucho todas las probabilidades —se enderezó y cuadró los hombros—. En cualquier caso, la última aventura amorosa en la familia Marchand parece estar teniendo lugar en los lugares más extraños, como la piscina o el restaurante a la hora del desayuno.

—Robert es un bocazas. William y yo sólo estábamos compartiendo un desayuno como amigos.

—¿Sabe William que has vuelto a instalarte aquí? —sacudió la cabeza—. Claro que lo sabe. Seguramente la reina le ha encargado que vuelva a llevarte a su castillo, donde pueda vigilarte.

Anne sabía que no debería aceptar que sus hijas utilizaran ese apodo para hablar de su abuela, pero ya eran todas mujeres adultas. Y el apodo no podía ser más apropiado.

—Me temo que no es ella la única que me vigila en exceso —respondió Anne.

—Reconoce que, si no lo hiciéramos, no pararías de trabajar.

—Sólo quiero echar una mano. No pretendo sustituirte el trabajo tan excelente que estás haciendo como directora.

—Mamá, tuviste un infarto hace sólo cuatro meses y desde el primer día ha sido una pelea constante conseguir que te tomaras las cosas con calma.

Anne se irguió, como si quisiera acentuar los pocos centímetros de altura que le sacaba a su hija.

—El médico me ha dado el alta. Probablemente no haya estado en mejor forma que ahora en toda mi vida, y te agradeceré…

Charlotte estalló en carcajadas y Anne la miró con el ceño fruncido.

—No sé qué te parece tan gracioso.

Charlotte sonrió de oreja a oreja.

—Ni la reina Celeste me habría invitado con más elegancia a irme al infierno.

Anne relajó ligeramente los hombros y posó la mano en el brazo de su hija.

—Cariño, aprecio tu preocupación.

—Pero prefieres que la reprima, ¿verdad?

Anne sonrió.

—Por supuesto que no. Eres la mujer más elegante de Nueva Orleans. En eso el Times Picayune tenía razón.

Del rostro de Charlotte desapareció toda sombra de felicidad.

—Mamá, no podría soportar la idea de perderte —frunció el ceño—. ¿Por qué no dejas que William te lleve unos días a descansar a alguna parte?

Anne parpadeó.

—Yo pensaba que William no te gustaba. Debes de estar muy preocupada por mí para sugerir una cosa así.

—No es que no lo apruebe, es que…

Anne palmeó el brazo de su hija.

—Lo sé. Adorabas a tu padre. Cariño, William no es… —no terminó la frase. No sabía todavía lo que era William para ella.

Charlotte le tomó la mano y se la apretó con cariño.

—Eso no es asunto mío, a no ser que… —bajó la voz—. Si te hace daño, tendrá que vérselas conmigo.

Anne abrazó a su hija.

—No hay nada serio entre nosotros, así que no puede hacerme daño. Y tú ya tienes suficientes cosas en las que pensar.

Charlotte tenía una expresión tensa que rara vez abandonaba.

—¿Ha vuelto a ocurrir algo después del problema con las reservas?

Charlotte elevó los ojos al cielo.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Tengo mis métodos. Contéstame.

—No, exactamente.

—¿Qué significa eso?

—He recibido otra llamada de Richard Corbin.

—¿Ha vuelto a hacerte una oferta?

—No, esta vez ha sido un ultimátum. Ha dicho que su oferta sólo será válida durante una semana.

—¿Qué? El muy sinvergüenza… ¿Cómo tiene el valor de…?

Charlotte sonrió y Anne musitó un juramento.

—Estoy de acuerdo. Ya le he dicho que no queremos vender, pero…

—¿Pero?

—Pero a lo mejor no podemos recuperarnos. Y quizá sea una tontería rechazar la oferta. Ya no podemos trabajar más y continuó esperando el próximo desastre. Estoy empezando a pensar que alguien ha emprendido una campaña en contra del hotel.

Eso era exactamente lo que Anne pensaba, aunque hasta ese momento no había querido decirlo en voz alta.

—Todo saldrá bien —se negaba a renunciar a luchar. Había luchado demasiado por aquel hotel y en aquel momento sus hijas estaban luchando por ella—. Somos Marchand, el hotel Marchand es nuestro, cariño. No dejaremos que nos quiten lo que construyó tu padre.

—Tu contribución ha sido muy importante. Si por lo menos dispusiéramos del dinero que papá…

Anne se negaba a pensar en la inexplicable desaparición de aquellos fondos justo antes de que Remy muriera.

—Pero no lo tenemos —contestó con firmeza—. Remy y yo levantamos el hotel desde la nada. Y trabajando juntas, sus hijas y yo podremos mantener vivo su sueño.

Charlotte asintió y se enderezó con una pose casi militar.

—Por supuesto que lo conseguiremos.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, mamá —respondió—. Y ahora será mejor que me vaya antes de que Julie me alcance.

Anne miró a su hija mientras ésta se alejaba, alegrándose de que, por una vez al menos, Charlotte hubiera expresado en voz alta sus preocupaciones. Se preguntaba cuánto tiempo podrían continuar engañándose con aquellas animosas conversaciones cuando el cerco parecía estar estrechándose peligrosamente a su alrededor.

—¡Abuela! —gritaba una vocecilla una hora después.

—Gracias, Leo —Anne palmeó el brazo al barman del hotel, aunque la información que le había transmitido era inquietante—. Hablaremos más tarde.

—Claro, señorita Anne —se volvió con ella y sonrió—. Así que aquí está mi niña.

—Hola, señor Leo. ¡La abuela me va a llevar al zoo! —alzó la mirada hacia Anne—. ¿Verdad, abuela?

—Por supuesto —Anne se agachó para levantada en brazos.

—Mamá, pesa demasiado —protestó Sylvie, la tercera hija de Charlotte—, vas a hacerte daño.

—No, no me haré daño.

Suspiró mentalmente ante aquel nuevo exceso de protección y cerró los ojos mientras se abrazaba a su nieta.

—Te quiero, abuela —tan desinhibida como su madre, Daisy Rose la abrazó con fuerza.

—Yo también te quiero, preciosa. Daisy Rose alzó hacia Leo sus enormes ojos azules.

—Señor Leo, tengo mucha sed.

Leo se echó a reír, sabiendo exactamente lo que le estaba pidiendo y consultando a Sylvie coa la mirada.

—Como si yo tuviera algo que decir —dijo Sylvie con una sonrisa—. Ya sé que le darás todos los caprichos en cuanto me vaya a la galería.

—Mira lo que tenemos aquí —Leo se volvió lacia Daisy Rose—. Estoy a punto de preparar mi ponche de frutas especial, ¿quieres verlo?

—¡Sí! —Ágil como un mono, Daisy Rose se deslizó desde los brazos de Anne—. Ahora mismo voy. Abuela, ¿puedes esperarme?

—Yo te esperaré, pero los elefantes puede que no.

La niña abrió los ojos como platos.

—¡Me daré prisa!

—Sólo un vaso pequeño, Leo —le advirtió Sylvie. Se volvió hacia su madre—. Hoy no le he traído muda de repuesto, lo siento mamá.

—Pero Daisy Rose no tiene tantos problemas con eso como otras que yo conozco.

—Muy bien, sigue restregándome que fui la que más tardó en aprender a usar el orinal. Pero yo no tengo la culpa de que Charlotte fuera tan lista, ni de que Renee y Melanie aprendieran tan rápido.

—Tú siempre te has tomado tu tiempo en llegar a cualquiera que fuera tu destino —respondió Anne—. Pero tus trayectos eran siempre más coloridos que los de tus hermanas.

Sus hijas eran muy diferentes, pero había un vínculo indestructible entre ellas, que era lo que al final importaba.

—Excepto con Jefferson —dijo Sylvie, mencionando a su prometido, al que había conocido unas semanas atrás—. La cabeza todavía me da vueltas —se puso repentinamente seria—. ¿No crees que estamos yendo demasiado rápido, mamá?

Anne estudió el rostro de su hija.

—En realidad, Jefferson no es nada de lo que habríamos imaginado para ti —Jefferson Lambert era un abogado doce años mayor que ella y con una hija adolescente—. Pero uno sabe cuándo ha encontrado el verdadero amor. Eso fue lo que me pasó a mí con tu padre.

—Te aseguro que no fue eso lo que sentí al principio —Sylvie se echó a reír—. Estaba enfadadísima porque mis hermanas habían intentando endosarme a un abogado carca.

Pero eso no duró toda la noche.

Las mejillas de Sylvie se pusieron tan rojas su pelo. Anne estaba segura de que sus hijas habían intentado ocultarle que Jefferson y ella habían tenido relaciones íntimas la primera noche que se habían conocido, durante el apagón.

¿Por qué los jóvenes siempre pensaban mayores sabían menos que ellos sobre sexo?

Posó la mano en el brazo de su hija.

—Has encontrado al hombre adecuado, y eso es lo importante, cariño.

Sylvie suspiró.

—Tres días, cuatro horas y… —miró el reloj—, dieciséis minutos para que Jeff y Emily vuelvan de Boston.

—Me gusta Emily —comentó Anne—. Y Daisy Rose la adora.

—Yo también, pero… —Sylvie sacudió la cabeza—. Voy a ser madre de una adolescente.

—Y te pega bien que también lleve un piercing en el ombligo —pero le gustaba que Sylvie la viera a sí misma como madre de Emily, no como madrastra.

—Gracias a Dios, ha aceptado quitarse el que tiene en la lengua.

—Los adolescentes tienen que poner a sus padres a prueba —Anne observó a su hija, que no se había ahorrado trabajo en ese particular.

—Supongo que es una simple cuestión de justicia. Pero la verdad es que pensaba que dispondría de más tiempo antes de tener que pagar por mis pecados.

—Te diría que no te lo mereces —respondió Anne, tirándole suavemente del pelo—. Pero procuro no mentir a mis hijas.

Ambas se echaron a reír a carcajadas.

—Te quiero mamá, y me encanta oírte reír otra vez. William no tiene nada que ver con esto, ¿verdad?

Anne desvió la mirada de los ojos de su hija. No quería otra regañina.

—No sé a qué te refieres.

—Lo único que iba a decirte es —se inclinó hacia ella—, ¡adelante, muchacha! Es un hombre guapísimo, uno de esos tipos que mejoran con la edad.

Anne la apartó un tanto aturullada.

—Yo no veo a William de esa manera —protestó.

—Mamá —Sylvie se puso seria—. Papá no querría que estuvieras sola. Él te quería demasiado para desearte la soledad.

Anne tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Sentía que Sylvie tenía razón en parte, pero que también se equivocaba. Remy había sido un hombre extraordinariamente posesivo y más de uno había tenido que darle explicaciones por haber intentado coquetear con ella.

Y ninguno de ellos había sido su enemigo, como lo había sido William. Quizá Remy no quisiera que estuviera sola, pero tampoco aprobaría las atenciones que William Armstrong le dedicaba.

—Oh, cariño, no sé…

—Es un buen hombre, mamá. Y no para de mirarte.

—No puedo hablar de ello —contestó azorada—. Bueno, ahora ponte a trabajar. Hoy lo único que tengo que hacer es llevar a mi nieta al hotel. Soy abuela y con eso y con el hotel ya tengo más que suficiente. Yo ya he vivido mi vida, ahora te toca vivir a ti.

—Te equivocas, pero sé que no tiene sentido intentar discutir contigo cuando te pones así. Dejaré que se ocupe William de esto —sonrió—. Porque creo que es un hombre al que le encantan los desafíos.

—Sylvie, sólo somos amigos —repitió Anne por segunda vez aquella mañana.

Y dispuesta a no pensar en él otra vez y a cancelar la cena, fue a buscar a su nieta para ir con ella al zoo.

Capítulo 4

William observaba la calle Canal a través de las ventanas de su despacho mientras reflexionaba sobre el último informe que le habían enviado sobre el hotel Marchand. Teniendo en cuenta la difícil situación que atravesaba el hotel, había considerado prudente que alguien realizara un análisis neutral. Era tan consciente como Anne de que sus hijas solían minimizar muchos detalles de lo que ocurría intentando ahorrarle preocupaciones.

Y entendía aquella necesidad, porque también él la sentía. Cuanto más sabía de Anne Marchand, más atractiva le resultaba. Era diametralmente opuesta a su fallecida esposa; allí donde Isabel intentaba evitar el enfrenamiento, ella lo desafiaba. Y mientras Isabel había dedicado todas sus energías a la vida social, Anne las había consagrado a levantar su negocio.

De hecho, había sido ella el motor del éxito del hotel. Remy, un auténtico genio de la cocina, se había dedicado por entero al restaurante y sólo se había interesado tangencialmente por los huéspedes del hotel.

Tanto Isabel como Anne vivían entregadas a sus hijas, pero así como Isabel tendía a vivir a través de su hija Judith, Anne se había esforzado en que sus hijas aprendieran a volar con sus propias alas.

Isabel había convertido a William en el centro de su mundo y él se había aprovechado de ello. Él nunca había hecho nada para apartarla de todo lo que a ella la interesaba, de eso estaba seguro. Pero, sencillamente, las ambiciones de Isabel habían sido más modestas que las de Anne.

Anne Marchand funcionaba a una escala más amplia. Anne comprendía, como Isabel no había ido capaz de comprender nunca, a qué había tenido que enfrentarse para erigir su imperio.

De la misma forma que él comprendía los obstáculos a los que estaba enfrentándose Anne en aquel momento. De alguna manera, Anne era tan orgullosa como él y, posiblemente, igual de cabezota.

Él quería ayudarla a conservar aquello a lo que había dedicado su vida. Podría ofrecerle el dinero para retirar la segunda hipoteca que había tenido que hacer tras la muerte de Remy, pero estaba seguro de cuál iba a ser su reacción.

Estaba convencido también de que Anne haría prácticamente cualquier cosa para evitar vender el hotel al grupo que le había hecho la oferta.

Pero, sólo por si acaso, había comenzado a dar los pasos necesarios para comprar él mismo el hotel, pero no como William Armstrong ni como Regency Corporation. Había recurrido a un subterfugio utilizando una firma que su propio chef le había recomendado para mantener en secreto su identidad. Lo estaba haciendo para ayudarla, pero sospechaba que si Anne se hubiera enterado, aquella mañana ni siquiera le habría dirigido la palabra. Y, mucho menos, lo habría besado.

Y qué beso. William se llevó la mano al corazón. Podía tener sesenta y cinco años, pero unas horas atrás, su cuerpo no había respondido como si los tuvieran. Se había sentido como un semental que hubiera olfateado la presencia de una yegua.

—¿Papá?

Sin dejar de sonreír, William se volvió hacia su hija, que esperaba en el marco de la puerta.

—¿Tienes un minuto?

—Para ti siempre —señaló el sofá de cuero—. ¿Quieres que le pida a Margo que nos sirva un café?

Aunque al principio William le había ofrecido trabajo a su hija sólo para que tuviera algo que hacer después de que su marido la hubiera abandonado, Judith había superado todas sus expectativas. Trabajaba mucho, demasiado en algunas ocasiones. William se sentó a su lado.

—¿Ha surgido algún problema?

—Eso tendrás que decírmelo tú —lo miró a los ojos—. He ido a tu casa esta mañana. Creía que habíamos quedado para desayunar juntos, pero ya te habías ido.

Seguramente, a su hija no le haría ninguna gracia oír que había ido a buscar a Anne.

—He decidido empezar pronto el día. ¿Qué necesitabas?

—Teníamos una…

—… reunión —recordó, y gimió mentalmente.

Estaba tan distraído con Anne que había prolongado el desayuno sin acordarse de que había quedado con Judith a las ocho.

—Lo siento, cariño, no tengo excusa. Supongo que estoy envejeciendo más de lo que pienso —aunque la verdad era que hacía años que no sentía tan joven.

—Tú nunca serás viejo, papá. ¿Y dónde estabas?

La expresión de su hija le indicó que lo sospechaba. Pero eso no era asunto de Judith.

Judith todavía estaba muy débil después de su divorcio. Había sido un duro golpe que su marido a abandonara. William no quería hacerle daño, pero tampoco quería mentirle.

—He ido a ver a Anne.

—¿Te parece sensato? —preguntó Judith disgustada.

—¿Qué quieres decir?

Intentó ser paciente, aunque habían pasado demasiados años sin que nadie intentara juzgarlo. Judith e Isabel estaban extremadamente unidas, pero Isabel había muerto ocho años atrás. ¿No era tiempo suficiente para llorar su muerte?

Se recordó a sí mismo que un hombre podía casarse más de una vez, pero que un hijo sólo tenía una madre. La muerte de Isabel había sido una dura pérdida para Judith y William no había sido capaz de darse cuenta de que para su hija el matrimonio era una roca a la que aferrarse, y que había estado intentando, sin éxito, quedarse embarazada. Judith había necesitado la delicada mano de su madre y él había hecho todo lo posible para sustituirla, pero a veces tenía la sensación de que, en vez de una mano delicada, tenía muñones.

Había pasado demasiado tiempo dedicado a su negocio, y en aquel momento estaba intentando recuperar el tiempo perdido. Le había ofrecido a Judith el puesto de ayudante del muy ambicioso Glen Schaefer, un hombre que claramente quería suceder a William cuando éste decidiera retirarse.

Hasta que había aparecido Anne, William continuaba viviendo para su trabajo, pero Anne estaba transformando su manera de ver la vida.

—Tengo un plan, papá. He estado analizando la situación y Glen también es partidario de llevarlo a cabo. Por eso quería hablar contigo. Pero… tu relación con esa mujer podría poner en peligro los intereses de nuestra corporación.

—¿Qué?

En otro momento, podría haber admirado la contundencia de Judith, aquel intento de demostrarle que era digna de su confianza. De hecho, estaba incluso comenzando a considerar la posibilidad de que fuera ella, y no Glen, la persona que lo sucediera.

Pero Judith continuaba siendo su hija y sus argumentos estaban peligrosamente cerca de cuestionar no sólo su vida personal, sino también su entrega a aquella empresa que había estado levantando durante cuarenta años.

—Explícate.

—De acuerdo —su reserva inicial dio paso al entusiasmo—. El hotel Marchand se está hundiendo. Hay un grupo tailandés que ha hecho una oferta… —miró a su padre de reojo, como si quisiera comprobar si aquella información era nueva para él.

—Continúa.

—Las Marchand están intentando salvarlo, pero no creo que lo consigan y los problemas que están teniendo últimamente lo confirman. La reputación del hotel Marchand no podrá sobrevivir durante mucho más tiempo, y creo que Charlotte lo sabe, tanto si su madre quiere admitirlo como si no —apretó los labios—. Charlotte tiene fama de ser una mujer tan decidida como pragmática. Creo que podríamos conseguir la manera de comenzar a hablar con ella. De momento, nos limitaremos a dejar la oferta sobre la mesa, comprometiéndonos a mantener el nombre del hotel y su puesto de trabajo.

William habría apostado todo su dinero a que Judith estaba subestimando algo fundamental: la relación de Charlotte con su madre y, por supuesto, el hecho de que Anne era la verdadera propietaria del hotel.

—¿Y de qué manera podríamos hacer nosotros rentable el hotel? —preguntó con curiosidad.

A Judith le brillaron los ojos al ver que su padre no se oponía.

—Recortaremos el personal, eliminaremos el restaurante y añadiremos más habitaciones. Y a los huéspedes les llevaremos a cenar al Regency, que está sólo a dos manzanas de allí.

Por supuesto, Anne jamás consentiría que se cerrara el restaurante de Remy.

—Ese restaurante ha sido uno de los mejores de Nueva Orleans durante muchos años.

—Podemos combinar el menú del Regency con la carta del Remy's.

—¿Y qué pasará con Anne? —y con él, habría querido añadir.

—Después del infarto, está prácticamente retirada. Es probable que dos de sus hijas abandonen la ciudad con sus maridos y Melanie y Robert podrían abrir su propio restaurante —los ojos le brillaban como no lo habían hecho en mucho tiempo—. A Glen le ha parecido una idea brillante. Aunque él preferiría ser mucho más drástico.

»Dice que es una pena que sea tan difícil conseguir permisos para construir en el barrio francés, porque le gustaría tirar el hotel y levantar otro más grande en el mismo lugar. Pero entiendo que toda mujer tiene su orgullo… —su expresión reflejaba una pizca de compasión—, y lo he convencido de que es algo que tenemos que tener en cuenta… ¿Papá? —le preguntó al ver que permanecía en silencio—. No te gusta el plan por las implicaciones que tiene para ella, ¿verdad? Pero es un buen plan y lo sabes.

Debía andarse con cuidado. No podía hacer daño a ninguna de aquellas dos mujeres a las que tanto quería.

—Cariño, sé que querías mucho a tu madre, también la quería. Jamás haría nada que me hiciera olvidar lo que tu madre y yo compartimos. Pero también siento algo por Anne Marchand.

Judith se encogió como si la hubiera abofetéalo.

—Papá, sé que te sientes solo.

William se enderezó al instante.

—¿Así que sólo soy un pobre viudo cuya opinión debe estar ahora bajo sospecha?

Hubo algo en su voz que debió de advertir a lija de que se estaba adentrando en un terreno peligroso.

—Yo no he dicho eso.

—Oh, claro que lo has dicho —se puso detrás de su escritorio, en un intento por atemperar el genio que ambos compartían—. Te recuerdo que continuó siendo el director de esta compañía que, por cierto, he dirigido sin tu consejo durante todos estos años.

Judith palideció.

—Ya sé que eres tú quien está a cargo de la empresa —cada una de sus palabras encerraba una furia contenida.

—Lo que sienta o lo que deje de sentir por Anne Marchand y lo que haga al respecto es cosa mía. Lo último que pretendo es hacerte daño o faltar al respeto a la memoria de tu madre, y te agradecería que le dieras a Anne una oportunidad. En cuanto al hotel Marchand, ¿hasta qué punto tu plan está encaminado a causarme problemas con Anne?

—Alguien terminará quedándose con el hotel, y deberíamos ser nosotros —alzó la barbilla con un gesto que William se había visto a sí mismo en el espejo en infinidad de ocasiones.

A pesar de su furia, parte de él deseaba aplaudir aquella recuperación de su hija. Intentó tranquilizarse y asintió.

—Bien por ti. Y aplaudo también que se te haya ocurrido esa propuesta.

—Pero vas a rechazarla.

—Yo no he dicho eso. La situación es… complicada.

—Por ella —lo acusó—. Por esa mujer.

—Ten cuidado, Judith —William no podía menos que lamentar la pérdida de aquella niña que pensaba que su padre nunca se equivocaba. Volvió a intentarlo—. Cariño, ¿qué tienes en contra de Anne Marchand? Crees que estoy siendo desleal a tu madre, ¿verdad?

—Esa mujer va detrás de tu dinero, papá, ¿es que no te das cuenta?

—No sabes nada sobre ella —replicó William apretando los dientes.

—Tanto ella como sus hijas están luchando con todas sus fuerzas, pero la suya es una batalla perdida.

—Yo no estaría tan seguro. Todo Nueva Orleans lo pensó también tras la muerte de Remy, pero ella sacó adelante el hotel.

—Esta vez no lo conseguirá. A menos que acudas tú a su rescate.

La idea de Anne en una actitud pasiva, esperando a que la rescatara, le hizo sonreír.

—¿Cómo puedes reírte de una cosa así? Nueva Orleans está lleno de mujeres que te quieren por tu dinero, entre ellas Anne Marchand.

—Ya basta.

Como si hubiera comprendido que había ido demasiado lejos, Judith permaneció en silencio.

—Preferiré no darme por ofendido por el hecho de que consideres que ninguna mujer puede querer en mí nada más que mi dinero.

—Papá, yo no pretendía…

William alzó la mano para silenciarla.

—Y también pasaré por alto el que hayas decidido que soy demasiado viejo, o débil. Pero lo que no estoy dispuesto a tolerar es que pienses que Anne Marchand es una persona con malas intenciones o que —no pudo menos que volver a sonreír— consentiría que cualquiera usurpara su autoridad. Porque te aseguro que no es cierto, y que no ha puesto la mirada en mi dinero —se interrumpió para tomar aire—. Déjame tu propuesta, la estudiaré.

—Es una propuesta sensata y lo sabes.

Sí, lo sabía, pero estaban hablando del hotel de Anne.

William no era un hombre acostumbrado a sentirse impotente, pero en aquel momento se sentía atrapado entre una hija a la que adoraba y la mujer que cada día ocupaba un lugar más importante en sus pensamientos.

—Voy a tener que pedirte que confíes en mí en este asunto, Judith. Que me des tiempo para considerar si habría alguna forma de hacer funcionar esa propuesta. Y también quiero pedirte que me prometas que harás todo lo posible para que Anne no se entere de nada de esto. Hay otras cuestiones comprometidas en este asunto que no comprenderías.

Judith lo miró dolida, pero William no quiso darle explicaciones sobre lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué te parece si cenas conmigo y con Anne la semana que viene? De esa forma podrás juzgarla por ti misma.

—No, gracias —Judith se levantó, toda elegancia, como siempre—. Como tú mismo has dicho, no es asunto mío.

William estaba a punto de responder cuando sonó el intercomunicador.

—Señor Armstrong, Londres por la línea uno.

—Pídeles que esperen un momento, por favor, Margo —se volvió de nuevo para hablar con su hija, pero ésta ya había abandonado el despacho.

William soltó un juramento mientras se prometía que la haría entrar en razón. Pero, de momento, tenía otros negocios que atender.

Por segunda vez en el día, Anne estaba nerviosa. Y, una vez más, el motivo era William.

Era ridículo. Ella ya no era ninguna niña. Y aquello no era una cita. Era sólo… se llevó la mano al estómago. Una cena. Una cena entre dos viejos amigos.

Aunque no podía decir que se sintiera vieja en aquel momento. En realidad se sentía como una adolescente. ¿Y eran amigos? Suponía que podían haberlo sido muchos años atrás, cuando eran niños, pero cuando Anne había regresado de la facultad, William ya estaba instalado en el hotel Regency, siguiendo los pasos de su padre, un hombre de negocios que había dejado su impronta en una ciudad de la que Anne estaba deseando escapar.

Sus madres eran amigas y sus conspiraciones para unir a las dos familias eran tan obvias que William y Anne se veían con frecuencia obligados a estar juntos. William era entonces un joven encantador y atractivo pero, al igual que ella, tampoco estaba preparado para sentar cabeza.

Y después, Anne había conocido a Remy.

Cuarenta años después, volvía a sentir mariposas en el estómago.

Una llamada a la puerta intensificó aquella sensación.

Salió del oasis de su dormitorio para acceder a la zona de estar de las habitaciones familiares y giró el pomo de la puerta. Cuando la abrió, William la recorrió de los pies a la cabeza con la mirada.

Y silbó.

—No hagas eso —pero Anne no pudo evitar responder con una sonrisa—. Dios mío, si ya soy abuela.

William arqueó una ceja.

—¿Y te sientes como si lo fueras?

—Después de haber pasado todo un día en el zoo, francamente, sí.

William se inclinó para darle un fugaz, pero apasionado beso, y retrocedió antes de que Anne pudiera protestar.

—Hueles maravillosamente —musitó.

Su cercanía estaba haciendo estragos en su cabeza. Afectaba a su cerebro de una forma que no sabía cómo manejar.

—Tengo hambre.

Con una mirada, William le comunicó que era consciente de que estaba cambiando de tema, y que le divertía que necesitara hacerlo.

—Entonces, vamos a reponer fuerzas —se interrumpió—, a no ser que prefieras que nos traigan la cena a la habitación.

—No creo que tengas ganas de que hablen más de lo que ya están hablando sobre nosotros —replicó Anne con ingenio.

—A mí no me molesta que nos vean juntos.

Anne no fue capaz de encontrar una respuesta.

Pero William la agarró del brazo y tiró de ella hacia la puerta.

—Y ahora, cuéntame cómo está Daisy Rose, abuela.

Le dirigió una sonrisa con la que dejaba completamente claro que sus intentos de refugiarse tras el estatus de abuela estaban condenados al fracaso.

—Me ha preguntado por Bo. Quería saber si podría jugar pronto con él y con el «señor Will» —a veces Daisy Rose los acompañaba cuando iban a pasear al perro.

—Al señor Will y a Bo les encantaría verla pronto. A lo mejor la llamo para invitarla a venir a mi casa… con la sugerencia de que le pida a su abuela que la traiga.

William Armstrong era un hombre peligroso. A pesar de todas sus preocupaciones, Anne experimentaba el efecto embriagador de saberse deseada. Y no podía evitar pensar que hacía mucho tiempo que no se sentía tan… femenina.

—Eres un hombre despiadado —le dijo con una sonrisa—. Ahora, deja de coquetear conmigo e invítame a cenar.

—Lo de la cena está hecho —tomó la mano libre de Anne y se la llevó a los labios—. En cuanto a lo otro, no cuentes con ello.

Anne contuvo la respiración, anticipando el momento en el que sus labios acariciarían su piel. Sintió la caricia de su cálido aliento y se estremeció.

William no se acercó. Pero su sonrisa le indicaba que lo había notado.

Llevaban meses viéndose pero, de pronto, todo parecía estar acelerándose. Si no tenía cuidado, iba a terminar enamorada de aquel hombre atractivo y carismático. Pero en un momento como aquél, en el que el legado de sus hijas estaba en peligro, no podía vacilar.

Cuando salieron a la calle, un hombre se deslizó entre las sombras para observar a la pareja que se acercaba a un resplandeciente Jaguar. Después de que la mujer se instalara en el coche, su acompañante cerró la puerta y rodeó el coche con una sonrisa en el rostro. Se sentó tras el volante y puso el motor en marcha.

El observador abrió su teléfono y marcó una tecla.

—Está otra vez con ella —le informó a su interlocutor—. ¿Quieres que lo siga?

—Esta noche no —fue la respuesta—. Quédate dónde estás y avísame cuando la lleve de nuevo a casa.

—Si es que la trae a casa. Parecían estar en una actitud muy íntima —rió ante su propia broma.

—Mmm. Esto no me gusta. No tengo a nadie que te pueda sustituir esta noche.

—Son viejos, así que lo más probable es que sólo vayan a cenar y después pongan fin a la velada. Aunque ella es una mujer muy atractiva a pesar de sus años.

Se produjo un silencio al otro lado.

—Voy a llamar al jefe. Esto no me gusta —repitió. Y colgó el teléfono.

—¿Cómo descubriste este lugar? —preguntó Anne mientras pelaba una gamba—. La comida es riquísima.

—No es tu ambiente precisamente.

—¿Y cuál se supone que es mi ambiente?

—Manteles de lino, candelabros, flores frescas…

Anne paseó la mirada por aquel modesto restaurante situado en una parte de la ciudad que hasta entonces no conocía. Las paredes estaban decoradas con carteles del Carnaval y las mesas eran metálicas y estaban cubiertas con manteles de plástico.

—Tenemos una vela.

—De una tienda de saldos.

—Aun así, me has traído aquí.

—He pensado que necesitaba pervertirte un poco.

—Lo que de verdad necesito son más servilletas —y, en un impulso que no supo reprimir, añadió—: Aunque, por supuesto, siempre podría chuparme los dedos.

La mirada de William se oscureció.

—En ese caso, no tendríamos que tirar la moneda de la suerte. Porque iríamos directamente a mi casa.

—¿Ah, sí? —Anne no desvió la mirada, aunque se sentía como si estuviera desafiando a un animal salvaje.

William abrió la boca para decir algo, pero ella no le dio la oportunidad de responder.

—¿Y qué me dices de esa mazorca de maíz que me prometiste? —«cobarde», se dijo en silencio.

Con un ligero sonido de impaciencia, William hizo un gesto al adolescente que les había servido.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor Armstrong?

—Dile a Celia que esta vez se está superando. Y a la señora le gustaría probar una mazorca. Y, por favor, déjanos unas cuantas servilletas más.

—Sí, señor —el adolescente se volvió para marcharse.

—Ah, y…

—No me lo diga —respondió el muchacho—, más pan de maíz.

—No podrías cuidarme mejor, Jerome.

—La abuela todavía estaría cocinando en esa residencia si usted no…

Anne advirtió que William estaba sacudiendo la cabeza, intentando que no continuara. El chico frunció el ceño y miró a Anne.

—¿Por qué no te sientas y me lo cuentas, Jerome?

El chico se volvió hacia William.

—Bueno, señora, creo que será mejor que me vaya. Mi abuela podría enfadarse.

Su obvia incomodidad al verse atrapado entre su héroe y ella la hizo reír.

—Lo comprendo, le pediré al señor Armstrong que me lo cuente.

—Sí, señora —contestó aliviado—.Voy a buscar servilletas. Y la mazorca —se alejó a toda velocidad.

Anne se limpió los dedos en el trozo de servilleta que le quedaba.

—Así que eres el ángel de la guarda de las abuelas, ¿eh, William?

Para su sorpresa, William parecía sentirse incómodo.

—En realidad no hay nada que contar.

—Oh, pues yo sospecho que sí —lo miró mientras él clavaba la mirada en el mantel y no pudo evitar una carcajada.

—Eres un fraude, William Armstrong. El despiadado hotelero esconde un corazón blando bajo su fachada de hombre aventurero.

William se sonrojó. Y a Anne le encantó.

—Anne…

Pronunció su nombre de una manera que parecía encerrar todos los significados posibles.

Y Anne sintió una urgencia casi incontenible de salir huyendo ante todo lo que William estaba despertando en su interior cuando ella imaginaba que, como mucho, lo único que le quedaba por delante eran años de paz y tranquilidad. Jamás había imaginado que volvería a ser una mujer en el mejor y más delicioso sentido de la palabra.

¿Pero por qué el hombre que despertaba aquellos sentimientos en ella tenía que ser el antiguo rival de Remy?

Se levantó de pronto.

—Creo que voy a ir a buscar esa mazorca.

—Pero si Jerome te la traerá ahora mismo…

Por supuesto, pero necesitaba escapar de sus pensamientos y de la sobrecogedora presencia de William.

—Quiero conocer a Celia —y sin pensarlo dos veces, se dirigió a la cocina.

William la observó marcharse sin comprender lo que estaba pasando. Tan pronto descubría en los ojos de Anne una pasión idéntica a la suya, como la veía levantarse para ir corriendo a conocer a la señorita Celia.

Anne estaba asustada, pensó con una sonrisa. Lo cual significaba que estaba progresando.

Justo en ese momento, salió Jerome de la cocina con expresión de zozobra, un cuenco en el que llevaba la mazorca de maíz y un puñado de servilletas.

William se levantó y le hizo un gesto para que se acercara.

—Señor Armstrong, yo… esa señora… —el chico dejó su carga—. El maíz se va a enfriar y…

William escrutó la habitación con la mirada y vio a una madre con dos niños.

—Deja aquí las servilletas y llévales a ellos el maíz.

—¿Y usted qué va a hacer?

—Bueno, iré yo también a la cocina, hijo —se levantó y dio una palmada en el hombro al aturdido muchacho.

Antes de entrar en la cocina, miró hacia su interior a través de la ventana. Celia era una buena mujer, pero una tirana en la cocina. Tenía una paciencia infinita con la comida y con su nieto, pero nada más. De modo que William consideró prudente estudiar el terreno para decidir si Anne necesitaba que la rescataran de una mujer a la que había visto dejar paralizado a un corpulento repartidor con sólo su ceño. No soportaba que la interrumpieran cuando estaba cocinando.

Pero, tal como debería haberse imaginado, Anne había vuelto a obrar su magia: Celia continuaba ordenando platos y removiendo cazuelas como sólo una cocinera veterana era capaz de hacer, pendiente de diez cosas a la vez, pero sonreía y hablaba con Anne al mismo tiempo.

William empujó ligeramente la puerta para poder oír.

—Señorita Marchand, nadie me había comparado nunca con un chef del barrio francés —estaba diciendo Celia.

—Llámame Anne, por favor. Y ya te he dicho que Remy era el mejor cocinero que he conocido nunca, pero has conseguido algo con las especias que le habría puesto verde de envidia. Estoy segura de que te habría propuesto que trabajaras con él.

—Bueno —Celia sacudió la cabeza—, quieres la receta, ¿verdad?

Anne se echó a reír.

—Mi hija y su prometido matarían por ella, pero no. Lo que tienes aquí es un tesoro, Celia.

William la quiso todavía más al ver el respeto con el que trataba a aquella mujer.

—En cualquier caso —continuó Anne—, si alguna vez te cansas de trabajar aquí, me gustaría ser la primera en enterarme, porque el hotel Marchand tendría mucha suerte si pudiera contar contigo. Aunque tengo la sensación de que te encanta lo que haces. En realidad, sólo quería pasar a saludar porque me ha entusiasmado la comida y quería decírtelo personalmente.

—Muchas gracias —Celia asintió—, me siento muy honrada. Remy Marchand era toda una leyenda de la cocina. Pero el señor William me dio…

William aprovechó entonces para entrar.

—Celia, mi amor, ¿esta mujer está intentando quedarse contigo delante de mis narices?

—Por supuesto que no, señor William. Yo nunca olvidaré…

—Las gambas estaban tan ricas como siempre —la interrumpió William antes de que pudiera continuar.

Anne le dirigió una mirada con la que le estaba indicando que estaba al tanto de lo que pretendía.

—William —le dijo con dulzura y los ojos chispeantes—, ¿por qué no te vas un momento para que Celia y yo podamos terminar nuestra conversación? —se volvió de nuevo hacia Celia—. Exactamente, ¿qué papel jugó William en este establecimiento? Si no te importa que te lo pregunte, claro.

—Oh, no me importa en absoluto. El señor William creyó en mí cuando nadie creía. Yo cocinaba en el asilo de ancianos en el que estaba mi tía abuela. Y la verdad es que había tenido suerte al conseguir ese trabajo, porque hace años tuve problemas con la justicia.

—Celia, no hace falta que…

Celia lo silenció con la mirada.

—Oh, señor, claro que hace falta. El hecho es que yo había querido tener mi propio restaurante durante toda mi vida —miró a Anne de reojo—, un lugar como el restaurante del señor Marchand habría sido para mí como estar en la gloria.

—Gracias. Mi marido habría apreciado ese cumplido procediendo de una cocinera tan buena como tú.

—El caso es que el señor Armstrong oyó hablar tan bien de mi cocina a la señorita Letty que vino a comprobarlo por sí mismo. A los pocos días, estaba hablándome de montar mi propio restaurante —esbozó una enorme sonrisa—. Por supuesto, yo pensé que era una locura juvenil, pero no tenía ningún motivo para no hacerle caso.

—Por supuesto que no —contestó Anne, mirando a William.

—Él intentó llevarme a trabajar al Regency, pero allí tiene ese chef francés que no quería saber nada de mí. Yo no quería causarle problemas al señor William cuando él, al fin y al cabo, me estaba dando una oportunidad. Le pedí que me dejara cocinar algo para él, a modo de prueba —sonrió—, y el resto es historia. No sabía cómo iba a conseguir que ningún banco me diera un solo penique, pero resultó que el señor William me ofreció un préstamo, y en términos muy generosos —miró a William y se volvió después hacia Anne—. No hay mayor caballero en Nueva Orleans, se lo prometo. Nos dio a mi familia y a mí una oportunidad —se echó a reír—. Y ahora que pienso en ello, creo que estoy haciéndole pasar un gran apuro a este hombre, así que, volved a la mesa. Y ahora prepararé mi postre especial.

—Oh, Celia, no hace falta —Anne se llevó la mano a la cadera—. En realidad, ya he comido demasiado.

—Claro que hace falta. Siempre preparo algo especial para el señor William, y será un honor servirle a la esposa de Remy Marchand.

Anne pareció incómoda en ese momento y William se preguntó si sería por el recuerdo de Remy. Pero de pronto, comprendió que quizá, teniendo en cuenta el infarto que recientemente había sufrido, Anne tenía que cuidar su dieta.

—A lo mejor podemos compartir el postre — sugirió.

—Sí, eso sería perfecto —añadió Anne agradecida.

Antes de salir, William le dio un beso a Celia en la mejilla.

—Ahora te dejaremos en paz. Gracias otra vez por la comida.

El rostro de Celia resplandecía de placer.

—Podría darte de comer todos los días y ni aun así estaría empezando a devolverte todo lo que te debo. Tienes que volver a traer por aquí a esta dama, ¿me has oído?

—Haré lo que pueda.

Posó la mano en la espalda de Anne y la condujo hacia su mesa.

Anne le sonrió y él se inclinó para oírla por encima del estruendo de la vajilla y los cubiertos.

—Eres un impostor —le dijo Anne.

Su rostro estaba tan cerca que William podía percibir perfectamente la suavidad de su piel, las finas arrugas que había dejado en su rostro una vida de la que él no había formado parte. Y de pronto, deseó poder ver por debajo de aquellas máscaras que Anne utilizaba para mantener sus pensamientos en secreto, sus anhelos ocultos y sus necesidades enterradas.

Y creció en su interior la resolución de protegerla; de hacer todo lo que fuera necesario para conservar el delicado misterio de Anne Marchand. Quería compartir con ella la alegría de explorar de nuevo el mundo. Porque, ¿para qué le serviría todo el dinero que había amasado si no era capaz de ponerlo al servicio de la mujer a la que…?

—¿William? —Anne lo miró con expresión interrogante.

Pero William se sentía en aquel momento al borde de un precipicio y no contestó directamente.

Amaba… Jamás había pensado que llegaría aquel día, pero aun así, no pudo evitar una sonrisa ante aquella locura.

—¿Estás bien? —le preguntó Anne.

William posó la mano en su espalda para acercarla a él y dibujó con un dedo la línea de su cabello, enmarcándole el rostro. Afortunadamente, recordó justo a tiempo que estaban en medio de un restaurante.

—Sí, estoy muy bien —respondió con voz ronca.

Las pupilas de Anne se oscurecieron respondiendo al silencioso mensaje que, William era consciente de ello, todavía no estaba preparada para oír. La soltó, a pesar de lo mucho que deseaba acariciarla, y la ayudó a sentarse.

—Así que crees que soy un impostor. Ésa es una palabra muy dura, señorita Anne.

Anne se relajó visiblemente ante la ligereza de su tono y lo recompensó con una sonrisa.

—Pero acertada. ¿Qué otras cosas me has estado escondiendo?

William hizo una mueca; se alegraba de que Anne no pudiera verlo mientras rodeaba la mesa. Y lamentaba no haber sido consciente de lo que estaba arriesgando cuando había hecho la oferta por el hotel.

Pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 5

El teléfono de Luc sonó muy tarde aquella noche. El joven miró el número del identificador con el ceño fruncido y volvió a guardarlo.

—¿No vas a contestar? —le preguntó la mujer con la que estaba en la barra del bar.

—No, volverán a llamar —para variar, no eran los Corbin. Era un número del extranjero.

—¿Es una chica insistente? —preguntó la rubia, con un interés evidente en la mirada—. Supongo que en tu trabajo conoces a muchas mujeres. ¿Hay alguien en especial?

—Sólo tú, cariño —sonrió y se palmeó el pecho—. Mi pobre corazón no se ha recuperado desde que te vio entrar.

—¿Nunca te han dicho que deberías registrar esa sonrisa como arma peligrosa?

Leo, el barman, bufó. Luc miró hacia él y lo vio elevar los ojos al cielo.

—Leo, eres terrible para el ego de un hombre.

—Lo único que puedo decir —replicó Leo—, es que tu ego no necesita muchos cuidados.

La rubia se echó a reír.

—Supongo que tienes que quitarte a las mujeres de encima.

—Oh, querida —Luc adoptó una mueca de tristeza burlona—, a mí me gusta complacer a las mujeres, no quitármelas de encima —el teléfono volvió a sonar, indicándole que tenía un mensaje esperándolo—. Tendrás que perdonarme; ahora no estoy en mi horario de trabajo pero, cuando estoy en el hotel, parece que estoy siempre de guardia —le hizo un gesto a Leo—. ¿Podrías ponerle una copa? Invito yo.

Se volvió; necesitaba privacidad para oír un mensaje que, estaba seguro, no le iba a gustar.

—¿Volverás? Porque si quieres, podemos ir a otro sitio en el que no nos molesten…

—Me encantaría, pero hoy ha sido un día muy largo —y él era demasiado profesional para hacer con una huésped algo más que coquetear.

La rubia hizo un mohín de desilusión, pero Leo, que el cielo lo bendijera, la distrajo hablándole de la copa que le iba a preparar.

Luc se dirigió entonces hacia un rincón más tranquilo, abrió el teléfono y escuchó el buzón de voz.

—Luc —le dijo una voz—, soy Ram Singh —era un amigo con el que había trabajado en Tailandia—. Me han llegado rumores que creo que deberías oír. Por favor, llámame.

Cuando salieron del restaurante de Celia, flotaba en el cielo una luna prácticamente llena. Su capacidad de atracción era tan intensa, tan absorbente, que Anne sintió su llamada como si su cuerpo participara del ritmo inexorable de las mareas.

¿Cuántas lunas había ignorado? ¿Cuántas noches había estado tan distraída por las necesidades de la familia y por el trabajo que no había podido apreciar su serena belleza?

En aquel momento, todavía sentía el cosquilleo dejado por la mano de William en su espalda. Y la inquietaba. Sabía que podía haber resistido su atracción física e incluso su encanto. AI principio, sospechaba que para William ella no era nada más que una mera conquista, una meta durante largo tiempo codiciada. Pero Celia había cambiado la imagen que tenía de él con una sola historia. Y aquel hombre generoso y humano que se escondía bajo un sofisticado exterior era precisamente la llave capaz de abrir de nuevo su corazón.

Se estremeció, tanto de miedo como de anticipación.

—¿Tienes frío? —le preguntó William con una voz tan seductora como una caricia.

—William —comenzó a decir Anne—, sé que bromeamos sobre lo del café y…

—Para mí no era ninguna broma —la tomó por la barbilla—. Te deseo, Anne, por muchas razones. Y no sólo relacionadas con el sexo.

—William yo… soy demasiado vieja —se obligó a mirarlo a los ojos—. Tú normalmente sales con mujeres más jóvenes.

William suspiró al oírla.

—No sé si sentirme halagado porque prestas atención a mi vida social u ofendido porque me haces parecer alguien que necesita alimentar su ego. Y si tú eres demasiado vieja para el sexo, entonces, ¿yo qué soy? no me creo ni por un segundo que seas demasiado vieja, y no te engañes, Anne. Entre nosotros, no será sólo una cuestión de sexo. Tú y yo haremos el amor.

—Siempre estás tan seguro de ti mismo, ¿verdad? debe de ser agradable —incluso ella misma advirtió el tono irritado de su voz.

William soltó una carcajada.

—Me resultó más fácil conseguir mi primer crédito que convencerte de que te acuestes conmigo.

—No vas a renunciar, ¿verdad?

—No, señora, claro que no —esbozó una sonrisa de pirata—. Pero te dejo decidir si quieres que vayamos a tu casa o a la mía…Aunque veo que pareces dispuesta a reducirme al papel de Stanley Kowalski y al final vas a dejarme aullando bajo tu ventana.

La imagen de un William Armstrong despeinado y sudoroso gritando su nombre desde la calle como Marlon Brando le arrancó una carcajada.

—Aquí está —dijo William suavemente—, vuelves a ser la Anne que quería vivir en París.

—¿Todavía te acuerdas de eso?

—Recuerdo muchas cosas de ti —dibujó su barbilla con un dedo—. Y quiero aprender muchas más —se inclinó para rozar sus labios—. Quédate conmigo esta noche, Anne. Déjame recordarte lo joven que eres.

Era tan tentador… abandonarse y dejar que él lo dirigiera todo…

—No sé —contestó con los ojos cerrados.

—Dime que sí, déjame ofrecerte mi refugio —insistió, como si le hubiera leído el pensamiento.

Si al menos… pero entonces apareció el preocupado rostro de Charlotte ante sus ojos. Y el de su nieta. E imaginó a toda su familia luchando. Abrió los ojos.

—Ojalá…

—No digas que no.

—Quiero, William, pero no es tan sencillo.

—Cuéntame qué te ocurre, confía en mí —algo parecido al dolor cruzó su rostro.

Anne lo miró, preguntándose si debería hacerlo. En realidad, William era un competidor, aunque tenía tanto dinero y tantos hoteles que no creía que lo que le ocurriera al suyo pudiera tener ningún efecto sobre él.

—Supongo que tendré que conformarme con el café —dijo Luc ante su silencio—, por ahora.

—¿Ram? Soy Luc.

—¿Cómo estás?

Metido en un buen lío.

—Bien, ¿y tú?

—Bien también.

—¿Qué pasa con los Corbin?

—La policía de Bangkok… sé de buena fuente que están a punto de acusarlos de fraude. Por lo visto perderán todos los hoteles que tienen aquí y podrían pasar algún tiempo en prisión.

Sería una noticia magnífica si estuvieran en Tailandia, pero no estaban allí.

—¿Es posible que los extraditen?

—¿Es que no están en el país? —preguntó Ram.

Tenía que andarse con cuidado. Nadie sabía que andaba en tratos con ellos.

—¿Cómo voy a saberlo yo? Sólo lo he dicho porque siempre estaban viajando.

—He oído decir que estaban pensando en expandir su negocio en América y he pensado que debería advertirte contra ellos. Richard y Daniel no son buena gente, Luc.

—América es un país muy grande —respondió Luc, fingiendo quitarle importancia—. Pero te agradezco la noticia. Si te enteras de algo más…

—Te llamaré encantado.

—Gracias, Ram, y recuerdos a la familia.

—Adiós, Luc.

Luc cerró el teléfono y clavó la mirada en el vacío mientras su mente corría a toda velocidad.

—Pensándolo mejor, creo que prefiero que vayamos a mi casa —dijo Anne bruscamente.

Estaban a sólo dos manzanas de la casa de Anne. William miró hacia ella.

—Muy bien, pero antes, quiero que vayamos a buscar algo a la mía.

Los ojos de Anne eran como dos pozos oscuros. Palideció todavía más, si es que era posible.

—Oh. No se me había ocurrido… gracias — dijo suavemente ella—. Por acordarte de… —se encogió de hombros, como si nada, y dijo con voz serena—, tomar precauciones.

Al oírla, William estalló en carcajadas. La necesidad de protegerla, incluso de sus propias confusiones, era incontrolable. Santo cielo, cómo deseaba abrazarla. Besarla, evitarle cualquier posible preocupación.

Él sólo quería pasar por su casa para tomar una botella de vino que había estado guardando para una ocasión especial, no los preservativos en los que, obviamente, estaba pensando ella.

Dejó el coche en la acera y apagó el motor. Tenía que manejar la situación con mucho cuidado.

—Anne, mírame.

Anne obedeció lentamente y con obvia desgana.

William le tomó la mano.

—Te deseo, Anne, y creo que en eso he sido claro. Estoy haciendo todo lo posible para no presionarte, aunque sospecho que tú no estarías de acuerdo con eso.

A los labios de Anne asomó una sonrisa.

—Quiero estar contigo, suponga eso lo que suponga, y puedes estar segura de que no voy a abalanzarme sobre ti.

Había tanta esperanza en los ojos de Anne que William le tomó la mano para ocultar contra ella una sonrisa de pesar.

—Y tú respondes a mis sentimientos, puedo sentirlo. Por favor, no lo niegues.

—No voy a negarlo.

—Bien, eso está bien —respondió William. Y decidió entonces abordar un tema sobre el que seguramente a Anne le resultaría más fácil hablar en aquella oscuridad—. ¿No has vuelto a estar con nadie desde lo de Remy? —le preguntó.

—Tampoco antes.

—Tampoco… —William tragó saliva—, antes.

Se le quebró ligeramente la voz, como si fuera un adolescente excitado. Entonces fue Anne la que sonrió.

—A los hombres les gustan esas cosas, ¿verdad? Despierta su sentido de la posesión. Pero no soy virgen, William, aunque sólo haya estado con un hombre.

—Somos terribles, lo reconozco. Admito que somos el sexo débil.

Anne rió, disminuyendo así la tensión del momento.

—Yo tampoco soy virgen. Y confieso que tengo… algo más de experiencia.

—Seguro que mucha más.

—Soy mayor que tú. Y no me casé tan pronto.

—Y enviudaste hace ocho años, ¿verdad?

—Sí.

—Y desde entonces has salido con muchas mujeres.

—Probablemente no con tantas como pareces creer. Y con la mayoría de ellas no he hecho nada más que ir a bailar.

Anne permaneció en silencio durante largo rato.

—¿Le fuiste fiel a Isabel?—le preguntó por fin.

—Sí, siempre —respondió William muy serio.

—Me alegro.

—He corrido muchos riesgos en los negocios, Anne, pero no soy un hombre imprudente. Y antes de que demos por terminado este tema, hay varias cosas que quiero dejar claras. La primera, es que no quería ir a casa a buscar preservativos —Anne intentó apartarse, pero él no se le permitió—. Y la segunda es que no los necesitamos. Siempre he tenido mucho cuidado y me hago análisis con frecuencia.

—No se me había ocurrido pensar que…

—Oh, claro que sí —la interrumpió William—. Todavía no confías en mí —le besó la mano—. Pero pienso cambiar eso aunque tenga que emplear en ello el resto de mi vida.

—William, no es que yo… —sacudió la cabeza—. El problema no eres tú. Lo que pasa es que tengo muchas cosas en la cabeza. Tengo muchas preocupaciones.

—Lo sé y quiero ayudarte, Anne. Soy consciente de que el hotel tiene problemas y de que tú estás terriblemente preocupada —retrocedió ligeramente y le soltó la mano, aunque era lo último que le apetecía—. ¿Por qué no entras conmigo a casa y hablamos? Te prometo que mantendré las manos quietas —sonrió—. Sé que no me estoy haciendo ningún favor al admitirlo, pero te aseguro que disfruto tanto hablando contigo como intentando conseguir que te desnudes.

Anne rió suavemente.

—Has sido muy amable al dejarme desahogarme contigo hasta ahora, pero…

—¿Qué ocurre ahora?

Tras unos segundos de silencio, Anne le explicó:

—Unos posibles compradores han amenazado con retirar su oferta. Quieren una respuesta.

—De todas formas, tú no quieres vender.

—Es posible que no tengamos otra opción.

—Anne, sabes que yo tengo dinero. Podría ayudarte.

—No puedo aceptarlo —respondió ella al instante.

—¿No puedes o no quieres?

—William, ese hotel es el legado que Remy les ha dejado a sus hijas. Él y tú…

Eran rivales, sí.

—Pero eso ocurrió hace un millón de años.

—¿Qué te decía Remy cada vez que intentabas comprarle el hotel en el pasado?

Se había enfriado su voz. Si no tenía cuidado, pensó William, la noche iba a ser un desastre total.

—Que no, por supuesto, pero ahora no estoy hablando de comprar —aunque sí estaba intentando comprar—.Vamos —puso el motor en marcha y pasó por la puerta de acceso al garaje—. Rebobinemos y borremos las últimas frases. No te ofrecería dinero aunque mi vida dependiera de ello —sonrió—. ¿Te parezco convincente?

Anne comenzó a levantarse tan lentamente que William casi esperaba que de un momento a otro echara a correr. La verdad era que no tendría que ir muy lejos para escapar de él. La casa de su madre estaba a sólo un bloque de distancia. Aunque él conseguiría atraparla antes de que llegara al final del camino. Aquella imagen le hizo sonreír.

—¿Qué demonios encuentras tan gracioso? Estoy aquí con un hombre que odiaba a mi marido, que intentó robarle su sueño en más de una ocasión, y ahora está intentando…

—Yo no odiaba a Remy —la interrumpió.

—No me mientas, William Armstrong. Remy y tú habéis estado enfrentándose durante años.

—No era odio. Era envidia.

Anne lo miró con el ceño fruncido.

—Pero tú tenías el imperio de tu padre para ti solo. Todavía no entiendo por qué te separaste de él. Ni qué tenía Remy que pudieras envidiarle.

—En primer lugar, me marché porque estaba harto de que mi padre me manipulara para conseguir sus objetivos. Mi padre necesitaba controlarlo todo y a todos. No ponía nada de amor en su trabajo. Y, por otra parte, aunque tuviera mis propios planes —se acercó a ella—, no pude dejar de arrepentirme de no haber estado preparado para sentar cabeza contigo cuando te bastó mirar a Remy para olvidarte de mi existencia.

—Los hombres siempre estáis intentando marcar vuestro territorio.

—Eso fue entonces —admitió William—, pero lo de ahora no tiene nada que ver. Esto que está surgiendo entre nosotros no tiene nada que ver con una competición. Es más, mucho más. Pero en este momento —añadió antes de que Anne pudiera protestar—, fingiremos que sólo somos amigos. Prepararé un café o abriré una botella de vino, nos sentaremos en el invernadero y… hablaremos.

—¿Alguien te ha dicho que no alguna vez? O quizá debería preguntar, ¿alguna vez has hecho caso cuando alguien te ha dicho que no?

Luc permanecía en la cama, incapaz de dormir. Los Corbin sólo le habían dado una semana más. Aquello significaba que pronto volvería a tener noticias de ellos. Cada vez estaban más frustrados con él y Luc no sabía durante cuánto tiempo podría seguir dándoles largas.

Necesitaba hacer algo, pero no sabía qué. Sabía que no estaban en Lafayette, pero andaban cerca. Podría averiguar dónde se encontraban a partir de sus conversaciones y después informar a la policía de su localización. Las extradiciones llevaban algún tiempo, demasiado para las Marchand, pero si conseguía lanzar la sombra de la sospecha sobre los Corbin, quizá pudiera mantenerlos suficientemente ocupados como para que se olvidaran de molestar a su familia. Su familia. Le gustaba cómo sonaba eso, aunque reconocía que su tía y sus primas no le tendrían mucho aprecio si tuvieran la menor idea de lo que había hecho ya. Del infierno en el que estaba metido.

Afortunadamente, lo único que había dañado hasta entonces era la reputación del hotel. Si conseguía encontrar la manera de poner fin a aquella espiral y a su trato con los Corbin, quizá pudiera encontrar la manera de ayudar a su tía. Quizá debería marcharse. Si él no estuviera allí, los Corbin tendrían que renunciar a…

¿Pero a quién pretendía engañar? Lo sustituirían por alguien mucho peor, alguien que no tuviera ningún vínculo emocional con aquellas mujeres y con su lucha. No, tenía que quedarse. Y tenía que encontrar algunas respuestas. Rápido.

 Capítulo 6

Anne se despertó a las tres y se levantó de aquella cama que en otro tiempo había sido su refugio. En ese momento, deseaba haber conservado la cama que Remy y ella habían compartido. Reemplazarla había sido uno de esos esfuerzos inútiles que hacían las viudas intentando decirse que ya estaban preparadas para continuar con sus vidas. Que ya habían superado la pérdida del hombre con el que habían convivido.

Había hablado con Remy en algunas ocasiones sobre lo que pasaría cuando se quedaran solos, pero ella casi siempre eludía el tema porque no soportaba pensar en aquella posibilidad. Todavía le dolía que Remy hubiera muerto estando ella a miles de kilómetros de distancia, por mucho que hubiera ido a Italia a instancias de Remy para ayudar a Melanie en su proceso de divorcio.

No haber podido despedirse de él era una crueldad que todavía le desgarraba el corazón. Su único consuelo eran las muchas veces que le había dicho que lo amaba, y también se lo había demostrado de miles de maneras.

Remy lo había obligado a escuchar más de una vez algo que ella no quería oír. Le decía que era una mujer que tenía mucho que ofrecer a un hombre, que cuando él se fuera, no quería que se quedara sola durante mucho tiempo. Aunque, añadía, seguiría echándolo de menos, puesto que él era un magnífico espécimen.

Anne reía e intentaba cambiar de tema pero, en una ocasión, Remy había insistido en que lo escuchara.

—No estoy diciendo que me guste la idea de que estés con otro hombre, pero me dolería todavía más que te quedaras sola sabiendo que puedes ser feliz con otra persona —le había dicho.

Ella se había negado a escucharlo y lo había distraído con besos sazonados por las lágrimas que surgían cada vez que pensaba que podría perderlo.

—Lo digo en serio —le había susurrado Remy en medio de su abrazo—. Ahora no tienes por qué mostrarte de acuerdo, pero no olvides lo que he dicho.

Anne miró la fotografía de Remy que tenía en la mesilla de noche y los ojos se le llenaron de lágrimas. Tenía miedo, pensó. Tenía miedo de amar porque eso significaría perderlo.

Se sentó en la cama y abrazó la fotografía contra su pecho mientras dejaba fluir libremente las lágrimas que creía agotadas desde hacía mucho tiempo. Lloraba por su primer amor, por el que había creído que sería para ella su único amor.

Pero surgió entonces el rostro de William, su mirada amable y demandante a la vez. Y continuó sosteniendo la fotografía de Remy para darse valor y ser capaz de pensar en otro hombre. Y al final de las lágrimas, descubrió la calma que seguía siempre a la tormenta.

Besó entonces la fotografía pero, en vez de volver a colocarla en la mesilla, donde la había llevado justo después de su muerte, volvió a llevarla a su lugar original, a la estantería del cuarto de estar.

Después, por fin somnolienta, volvió a acostarse.

Y entonces se le ocurrió una idea. Con una sonrisa, conectó la alarma del despertador. Le debía a William una disculpa por el giro que había dado a los planes de aquella noche.

Limpio y fresco después de una ducha, William se llevó la taza de café a los labios y bebió un largo trago. No había dormido bien.

—Eres una diosa, Estelle —le dijo a su ama de llaves.

—Oh, vamos, señor William. Es usted demasiado fácil de complacer. Siéntese y terminaré el desayuno en un segundo. Bo ya está preparado para ir a pasear.

—Él siempre está dispuesto a salir.

Intentó concentrarse en el periódico, pero continuaba preocupado por algo más que por la cita con Anne de la noche anterior, aunque eso ya fuera suficiente motivo de preocupación.

Repasó mentalmente su reunión con Glen y los resultados de la misma continuaron sin gustarle. A él siempre se le había dado bien juzgar a la gente; el éxito de su emporio estaba basado en su capacidad para seleccionar a los mejores empleados.

Y Glen era uno de ellos. Era un hombre combativo, sensato y arriesgado, como lo había sido él mismo. Si hubieran estado hablando de cualquier otro hotel, William habría estado completamente de acuerdo con él. Pero estaban hablando del hotel de Anne, y cada minuto que pasaba a su lado le hacía ser más consciente del desastre que aquella pérdida supondría para ella.

Sin embargo, el éxito de Glen en Regency Corporation residía en su capacidad para olvidar completamente los sentimientos y considerar únicamente el efecto que sus actos tendrían en la compañía. Glen y Judith tenían razón al recomendar la compra del hotel. Su hija estaba demostrando ser una brillante mujer de negocios.

Pero sin conocer a Anne, y las esperanzas que él tenía puestas en su futuro, William no podía esperar que Glen o Judith comprendieran por qué no iba a permitir que le hicieran aquella oferta.

Y todo eso, pensó, por una mujer que se le resistía constantemente. Que se sentía atraída hacia él pero se negaba a reconocerlo y a actuar en consecuencia.

Estelle le puso un plato delante.

—¿A qué viene esa expresión de andar tramando algo? —le preguntó.

—Hace un día magnífico, ¿no crees, Estelle?

Estelle lo miró con los ojos entrecerrados.

—Ya me ha parecido oler esta mañana a perfume de mujer. ¿Tuvo suerte ayer por la noche?

Estelle estaba convencida de que William necesitaba una mujer permanentemente en su vida y no tenía ningún reparo en meter la nariz en sus asuntos.

—La verdad es que no.

—Entonces ¿por qué sonríe?

William terminó de masticar un pedazo de una tostada exquisita.

—A lo mejor es por tu comida.

Estelle soltó un bufido burlón y se secó las manos en el delantal.

—Lleva años disfrutando de mi comida y nunca le había visto esa cara. Esa sonrisa lleva una firma de mujer. Y no piense que no sé quién es. Y ahora, ¿va a invitar a pasar a la señorita Anne o tendré que hacerlo yo?

William alzó bruscamente la cabeza.

—¿Anne? ¿Está aquí? —se levantó.

—Está en el porche.

—¿Y cuánto tiempo lleva allí? ¿Por qué no la has hecho pasar?

—Porque en este momento está subiendo los escalones del porche.

William ya estaba casi en el cuarto de estar cuando Estelle lo llamó.

—Espero que la señorita Anne tenga algo que ver con esa sonrisa. Me gusta esa mujer. No se parece a esas rubias teñidas que andan siempre detrás de usted.

Pero William no quería perder tiempo en discutir. Llamó a Bo.

—Espere, todavía no ha terminado. Y a lo mejor la señorita Anne también quiere comer algo.

Tenía razón en las dos cosas, pero William no quería que su primer encuentro después de la noche anterior tuviera lugar en presencia de terceros.

—Estelle, perdóname, pero necesito ver a Anne a solas.

Estelle se despidió de él con un gesto.

—Entonces váyase y venga después a desayunar con ella.

—Sí, señora.

—Disfrute del paseo. Y cuide sus modales. La señorita Anne es una auténtica dama.

William hizo un gesto de despedida y abrió la puerta.

Anne se volvió al oírlo, con una mano apoyada en una de las columnas del porche, como si necesitara ayuda para mantenerse en pie.

—¿Estás bien? —preguntó William, acortando la distancia que los separaba.

—Tú siempre piensas primero en mí, ¿verdad? —contestó Anne mirándolo a los ojos. Antes de que William pudiera contestar, continuó—: No he dormido bien. Te debo una disculpa.

—¿Por qué?

—¿Por dónde empezar? ¿Por haber llorado sobre tu hombro y haberme negado después a dejar que me ayudaras a superar los problemas del hotel?

—¿Has cambiado de opinión?

—No —sonrió—, pero te lo agradezco más de lo que puedes imaginar. Es maravilloso poder desahogar mis preocupaciones con alguien que las entiende y que puede ayudarme a ver las cosas con perspectiva. Jamás había tenido nada parecido.

—¿Nunca?

Anne tomó aire y lo soltó lentamente.

—Remy y yo éramos compañeros en todo, pero éramos muy distintos. Él tenía suficientes preocupaciones con el restaurante. Tenía que dirigirlo y, al mismo tiempo, ser un genio de la cocina. Y era inigualable en ambas cosas, pero… —se encogió de hombros.

—Eras tú la que tenías que dirigir sola el hotel. Una tarea de enormes proporciones.

—Las decisiones importantes las tomábamos entre los dos, pero el día a día…

—Puede llegar a ser demoledor.

Anne lo miró sorprendida.

—Tú no estabas ahí para verlo, pero eso fue lo que tuve que hacer yo con los dos primeros hoteles —añadió William—. Tardé varios años en poder olvidarme del día a día y encargarme solamente de labores de supervisión.

—Entonces no me extraña que me comprendas —desvió la mirada—. Pero hay otra cosa por la que te debo una disculpa, y ésta es mucho más difícil. Anoche…

—No tienes por qué disculparte. Te presioné demasiado y tú no estabas preparada.

Anne se enderezó e inclinó la cabeza.

—De alguna manera, yo te alenté, así que a lo mejor estamos en paz.

—Pero todavía somos amigos, ¿verdad? De momento lo dejaremos en eso. Bo está loco por salir a pasear, como puedes ver. Así que, después de usted, señora.

—Espera —Anne lo detuvo posando la mano en su brazo—. ¿Vas a renunciar? ¿Así sin más?

¿Qué demonios quería aquella mujer?

—Anne, ya has dejado claro que disfrutas de mi compañía, pero que es lo único a lo que puedes comprometerte. Me parece bien, soy realista. Valoro…

Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, murió en sus labios ahogado por un beso.

William no perdió el tiempo en hacer preguntas. Soltó la correa de Bo, abrazó a Anne y le devolvió el beso.

Vaya. El beso continuó y continuó hasta que desapareció de su cabeza cualquier posibilidad de pensamiento coherente. Y estaba a punto de levantarla en sus brazos para llevarla a su habitación, cuando Bo comenzó a ladrar.

—Anne Robichaux, ¿qué demonios estás haciendo?

La madre de Celeste permanecía en la acera con los brazos en jarras.

William maldijo en tres lenguas, pero no la soltó.

—Me está besando, Celeste —Anne enterraba la cabeza contra su pecho y él la sentía temblar.

—En la calle, a la vista de todo el mundo —se quejó Celeste.

—En el porche de mi casa, Celeste. Y no he visto pasar a ningún coche —suspiró, comprendiendo que Bo necesitaba salir a pasear—. Y ahora, si me perdonas, continuaremos nuestro paseo. Te invitaría a acompañarnos, pero ya sé que no te gustan los perros.

—No dejes de venir a verme después, Anne —ni una reina habría sido tan imperiosa.

William notó que Anne se volvía para contestar, pero él intervino sin soltarla.

—Siento decirte que Anne tiene que acompañarme a una reunión en la que su presencia es imprescindible. Pero estoy seguro de que no tardará en ir a hablar contigo. Siempre ha sido una buena hija.

Celeste hizo un gesto de afirmación con la cabeza, como si eso ya lo supiera.

—Es mi única bija y siempre he dado gracias por ella.

William sintió que Anne se estremecía ante la falsedad de aquella declaración. Celeste había tenido otro hijo, un hijo al que había echado de casa, el hermano que Anne tanto ansiaba encontrar. William le apretó el brazo a Anne para infundirle firmeza.

—Buenos días entonces, Celeste.

—Adiós —contestó ella tras mirarlos con atención durante varios segundos.

Anne estaba temblando cuando se separó de él y William se preparó para consolarla. Pero cuando Anne lo miró, comprendió que no podía haber estado más equivocado. Porque Anne estalló en las carcajadas que, obviamente, había estado conteniendo.

—Nos han atrapado como si fuéramos un par de adolescentes en el parque —exclamó entre risas—. Oh, Dios mío, habría dado cualquier cosa por poder fotografiarle la cara. «Anne Robichaux, ¿qué demonios estás haciendo?» —la imitó.

William no pudo menos que unirse a sus risas. Bo comenzó a saltar y a ladrar y ellos dos continuaron riendo de tal manera que terminaron sentados en el columpio de mimbre que tenían tras ellos. William no podía recordar la última vez que se había sentido tan bien. Tan ligero.

Al final, cedieron las risas y el silencio de la mañana pareció envolverlos, enclaustrándolos en un universo en el que de pronto William fue extremadamente consciente del suave movimiento de los senos de Anne y del calor que emanaba de su cuerpo.

Anne fue la primera en hablar.

—¿Así que mi presencia es imprescindible? Y, exactamente, ¿dónde es esa reunión? —preguntó con un brillo travieso en la mirada.

—¿Te escandalizaría si te dijera que en mi dormitorio?

—¿Y yo te escandalizaría si te dijera que me apetece la idea?

A William se le detuvo el corazón.

—¿Estás segura?

—Casi del todo.

—En ese caso, vamos a pasear al perro. Después Estelle me ha ordenado que te lleve a casa y te invitemos a desayunar.

—¿Y después?

William bajó la mirada hacia ella.

—Después me encargaré de que no te quede ninguna duda en absoluto.

—Tenga cuidado con ese ego, señor Armstrong. Puede encontrarse con algunos obstáculos en su ruta.

—Pero si sufro algún daño me consolarás, ¿verdad? Harás jirones tus enaguas y me curarás con ellas las heridas.

—Mis enaguas desaparecieron después de mi primer baile.

—Vaya, señorita Anne, ¿ha renunciado a sus enaguas? Me escandaliza.

Bo comenzó a tirar de la correa y ambos lo siguieron, riendo una vez más.

Capítulo 7

El desayuno con William fue de lo más divertido, y prometía sumarle varios kilos. Anne no entendía cómo podía mantenerse William en tan buena forma teniendo una comida tan deliciosa como aquélla siempre a mano.

—Está riquísimo, sí, pero Estelle es un genio con las sustituciones —le comentó William, señalando su tostada francesa con el tenedor—. Te sorprenderías si supieras las pocas calorías que tiene su comida.

—Ah, así que ésa es tu arma secreta. Me estaba preguntando cómo era posible que te conservaras tan bien.

—¿Entonces me estabas observando?

—William —Anne desvió la mirada hacia la ventana—. ¿Y qué si te estaba observando?

—Nada, me gusta que pienses en mí —se encogió de hombros—. Y, al fin y al cabo, es justo. Yo he pasado una cantidad extraordinaria de tiempo admirándote a ti.

—¿Ah, sí?

—Me has robado muchas horas de sueño, Anne —entrelazó los dedos con los suyos—. Esta experiencia está siendo tan nueva para mí como para ti —añadió con voz ronca—. Son muchos los hombres que se casan poco tiempo después de haber perdido a su compañera. Yo nunca he querido hacerlo. Y no porque no disfrutara del matrimonio, sino porque… —alzó las manos—, soy un hombre muy selectivo. Siempre me han gustado las cosas… especiales. Las únicas.

—Yo no tengo nada de especial —respondió Anne casi sin respiración.

—Claro que sí, querida. Eres absolutamente extraordinaria. ¿Y quieres que te diga por qué?

—Creo que no…

William le sonrió con cariño.

—En realidad, te vendría bien. Te burlas de mi ego, pero tú eres demasiado modesta. Eres una mujer muy bella y tienes un pasado suficientemente lleno de privilegios como para haber disfrutado de una vida cómoda y llena de lujos. En cambio, no sólo sacaste adelante un hotel excepcional, sino que tienes cuatro hijas adorables y capaces. E hiciste a tu marido extraordinariamente feliz con una relación que muchos envidiábamos. Yo incluido.

Anne sintió en los ojos el escozor de las lágrimas.

—Gracias, especialmente por lo que has dicho de Remy yo… William, si vamos a continuar con esto, necesito poder hablar contigo de él sin preocuparme de cómo te puede afectar.

William asintió.

—Lo mismo digo de Isabel. Ambos existieron, Anne, fueron muy importantes para nosotros. Hemos pasado gran parte de nuestras vidas con ellos y eso nos ha hecho tal y como somos —sonrió—. Y a mí me gusta cómo eres.

—Tú también me gustas —tragó saliva—. Quizá incluso sea algo más que gustarme.

—Deseo ese más, Anne —estrechó su mano—. Estoy yendo todo lo despacio que puedo, pero está siendo condenadamente duro. Cuando quiero algo, nunca paro hasta conseguirlo.

—Yo no soy una posesión.

—Desde luego que no. Pero me estás costando mucho trabajo, Anne.

—¿Demasiado?

William se echó a reír.

—En absoluto. Y ahora, Anne, me temo que tengo una reunión que no me puedo perder.

Anne no pudo resistir la tentación de mirar hacia la escalera.

—Asumo que no es esa reunión en la que mi presencia era imprescindible.

—Me estás matando, Anne. Eres una bruja — se llevó la mano al corazón.

—Yo creía que era única y especial —Anne se levantó y dejó la servilleta sobre la mesa.

—Eso también.

—Bueno, me temo que ahora tengo una cita con mi madre.

—Si quieres, puedo retrasar un poco mi reunión. Seré tu ángel guardián.

—Me encantaría, pero tengo que hacer esto sola.

—No quiero que otros tengan que ser castigados por mis malas acciones.

—Si no recuerdo mal, fui yo la primera en besarte.

A William se le iluminó la mirada al oírla.

—Y siempre te lo agradeceré —se puso serio—. De verdad, si quieres, puedo acompañarte.

—Ya lo sé, pero no es necesario, te lo prometo. No le tengo miedo a mi madre.

—Ya te he dicho que eras única. La mitad de Nueva Orleans le tiene pánico a tu madre. Y la otra mitad, no la conoce.

Anne estalló en carcajadas.

—Y pensar que mi madre continúa pensando que eres un príncipe encantador…

—No utilizarás lo que he dicho contra mí, ¿verdad?

Anne se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—No, no lo haré. Que tengas un gran día.

—Espera, espera —la agarró por la cintura y la estrechó contra él—. Sé que vas a pasar la mayor parte del día en el hotel y yo también tengo un calendario muy apretado, ¿pero qué te parece si nos vemos esta noche?

—Vaya, señor Armstrong, ¿me está pidiendo una cita?

—Admito que me da un poco de miedo utilizar esa palabra. Podrías decir que no, como has hecho otras veces.

Anne se separó de él, asombrada de lo divertido que podía llegar a ser coquetear con William.

—Inténtalo.

—Pasaré a buscarte a las siete y media.

—¿Cómo quieres que vaya vestida?

—¿Desnuda es una opción?

—¡William! —miró hacia la cocina—. ¡Estelle puede oírte! —siseó.

—A Estelle le gustas. Cree que eres una auténtica dama.

—Pues dejará de creerlo si sigues diciendo esas cosas.

—También cree que eres buena para mí.

—Ella no vive en tu casa, ¿verdad?

—No, y si lo consideras necesario, puedo darle varios días libres.

—Te arrepentirías, yo no sé cocinar.

—Tengo teléfono y dinero. Tendría a todo el personal del hotel a mi disposición —comenzó a acercarse de nuevo a ella.

—Creo que nos estamos adelantando a los acontecimientos.

William bajó la voz y la miró con intensidad.

—Entonces, será mejor que salgas corriendo. Porque estoy empezando a acelerarme.

—No me asustes.

William se acercó un poco más y le dio un beso que la dejó sin respiración.

—Vaya… —susurró Anne cuando se separaron.

—Sí, vaya —musitó William, apoyando su frente contra la suya.

—Bueno, entonces, supongo… —no era capaz de pensar correctamente—, que debería…

—Sí, yo también.

—¿Puedo dejar el coche aquí?

—Ese Corvette rojo —sacudió la cabeza—. Es un buen cebo para un ladrón de coches.

Anne se sonrojó.

—Era de Remy así que, cuando las cosas se pusieron difíciles, preferí vender mi coche al suyo. Ya sé que es demasiado juvenil.

—Somos tan jóvenes como nos sentimos. Yo, ahora mismo, me siento como si tuviera dieciséis años. Puedes dejar el coche aquí. O, si lo prefieres, puedes aparcarlo en el garaje…

—No, no tardaré mucho, espero. ¿Puedes despedirme de Estelle? Y dale las gracias por el desayuno.

—Lo haré —buscó su mano—.Va a ser un día muy largo.

Anne apartó la mano.

—Prefiero no tocarte. Eres demasiado peligro.

—No soy el único —respondió él con una sonrisa.

Anne dio media vuelta antes de ceder al impulso de quedarse. Los dos tenían responsabilidades.

—Anne, espera.

Anne se detuvo con una mano en el picaporte.

—Gracias por venir esta mañana. Sé que no ha sido fácil.

Anne lo miró por encima del hombro.

—Trabajaré en… todo esto. Te lo prometo.

—Que tengas un día maravilloso. Y llámame si necesitas ayuda con Celeste.

Anne fue caminando hasta la casa de su madre, todavía desconcertada por los acontecimientos de la mañana. Pero nada de lo que pudiera decirle su madre podría afectarla tan profundamente como lo había hecho su propia conducta.

O William.

Se llevó la mano a los labios y tuvo que hacer un serio esfuerzo para no sonreír.

Desde luego, William sabía besar. Y acariciar. Era un hombre que confiaba en su capacidad, un hombre seguro de quién era y de lo que podía conseguir. Y la consideraba una mujer extraordinaria.

Podía tener sesenta y dos años y ser abuela, pero en aquel momento se sentía como una jovencita atolondrada.

Pero entonces abrió la verja de la casa de su madre y toda su euforia se desvaneció.

—No seas ridícula, Anne —se regañó a sí misma.

Había aprendido a manejar a su madre mucho tiempo atrás, por lo menos mejor que nadie. Su padre había preferido no enfrentarse a su esposa y Pierre, el hermano de Anne, había sufrido las consecuencias. Había sido un niño travieso y un joven verdaderamente problemático. Celeste estaba decidida a encauzarlo por el buen camino y había sido extremadamente dura con él.

Anne había pasado su infancia protegiendo a aquel hermano al que adoraba. Siendo obediente para que ambos pudieran contar con alguna coartada. Había sido la chica perfecta, mientras en secreto soñaba con París y con una vida de artista para la que tenía talento.

Pero su padre había muerto cuando Anne tenía diecisiete años. Pierre se había ido de casa pocos años después y no habían vuelto a verlo. Aunque su madre no era una mujer fácil, estaba sola y Anne le había ofrecido su apoyo. Pero entonces ya estaba casada con Remy y se había alejado tanto de los planes que su madre tenía previstos para ella como de los suyos propios.

Nada le importaba, salvo Remy.

Los primeros años habían sido muy difíciles, no sólo por las interminables horas de trabajo, sino también por la frialdad entre su madre y ella. Pasaban meses sin hablar y, si no hubiera sido por Charlotte, aquel distanciamiento podría haber sido interminable.

Pero cuando Charlotte había aparecido en escena, la inflexibilidad de Celeste se había quebrado. Su madre se había integrado entonces en sus vidas y había dado la bienvenida a cada una de sus nietas. Y si alguna vez pensaba en el hijo al que había alejado de su vida, jamás lo decía. Estaba demasiado ocupada intentando, no siempre de forma sutil, moldear a sus nietas para que siguieran el camino que había querido para Anne.

Anne había tenido que acudir al rescate de sus hijas en numerosas ocasiones sin poder mostrar ningún signo de debilidad para enfrentarse a «la reina». Y también sobreviviría a aquel encuentro, aunque sabía que no sería divertido.

La puerta se abrió justo en el momento en el que estaba a punto de llamar.

—Ya me he enterado de que has sido una chica mala —los ojos azules de Renee brillaban de diversión.

—Oh, gracias a Dios, ¡cuento con refuerzos!

—Mmm, no sé, mamá —repuso su hija, fingiendo pensar—. Creo que debería ir a trabajar inmediatamente para atender a los periodistas. Ya me estoy imaginando los titulares: «Santa Anne, una mujer enamorada». O, no, espera: «William el Conquistador se abre camino».

—No te burles de mí —pero Anne se sentía cómoda con la diversión de su hija—. Aunque a lo mejor prefieres irte antes de que empiecen los gritos.

—¿Bromeas? No me perdería esto por nada del mundo. ¿Y no te importa que vaya enviando fotografías con el móvil a mis hermanas?

—No te hagas la valiente. Ya sabes lo que es tener problemas con ella. Y tú has estado distanciada de tu abuela durante mucho tiempo, de modo que las cosas podrían volver a cambiar.

—Y lo único que tendría que hacer es decir la palabra «boda» para recuperar al instante el estatus de nieta favorita.

—Sólo si aceptas invitar a por lo menos quinientas personas.

Renee hizo una mueca.

—Tienes alma de perdedora, mamá.

—En realidad —Anne se detuvo ante las puertas del salón y le palmeó cariñosamente la mejilla a su hija—, esta mañana me siento una mujer muy afortunada.

—¡Mamá! —su hija abrió los ojos como platos—. ¡Qué desfachatez! —se frotó las manos—. Muy bien, te serviré de señuelo, pero tendrás que contarme todos los detalles en cuanto escapemos.

—Oh, cariño —Anne la abrazó con fuerza—, me alegro tanto de que estés con nosotras…Ya sé que Pete y tú volveréis pronto a Los Ángeles, pero…

—No, mamá, no.

—¿Qué estás diciendo?

—Como director de cine, Pete tendrá que viajar mucho, sí, pero él comprende la importancia de la familia. Sabe que en este momento estamos luchando para salvar el futuro del hotel y dice que puede tener Nueva Orleans como ciudad base.

—Oh, cariño —a Anne se le llenaron los ojos de lágrimas—, jamás te habría pedido…

—Lo sé, y no tienes por qué hacerlo, mamá. Todas te queremos. Admiramos todo lo que has hecho desde que papá murió y queremos estar a tu lado.

—¿Eres tú, Anne? —llegó la voz de Celeste desde detrás de la puerta.

Anne suspiró y giró los hombros como si fuera un boxeador preparándose para el combate.

—Sí, mamá.

—Yo te protegeré la espalda —susurró Renee, y le apretó la mano—.Y, de todas formas, las dos corremos más que ella.

William se dirigió hacia el centro de la ciudad en cuanto Anne se marchó. Le había enviado un mensaje electrónico a Jud Lawson, el abogado a través del que presentaba su oferta de compra del hotel Marchand, diciéndole que quería verlo cuanto antes. A primera hora de la mañana había recibido una respuesta: Jud había cancelado todas sus citas y estaría a su entera disposición en cuanto William llegara a su despacho.

Ser un hombre poderoso tenía sus ventajas y a William no le importaba utilizarlas cuando lo consideraba necesario. La desesperación que había percibido en la voz de Anne la noche anterior, cuando ésta le había hablado del requerimiento que había recibido, le había preocupado. Anne no quería vender, pero antes que hacer peligrar la situación financiera de sus hijas, se vería obligada a aceptar la pérdida del que había sido el sueño de Remy.

Y su sueño. Anne había demostrado ser capaz de correr cualquier riesgo, pero William dudaba de que extendiera esa capacidad a sus hijas.

Si el futuro del hotel parecía condenado, dejaría a un lado sus propios sueños para poder recuperar algo para ellas.

Anne se merecía lo mejor. Si recibía otra oferta, una oferta decente que no tuviera prisa por aceptar, quizá se sintiera suficientemente libre como para esperar algún tiempo. Anne y sus hijas estaban trabajando duramente para mantener el hotel y él estaba convencido de que saldrían victoriosas.

Sobre todo si también él disponía de tiempo suficiente para utilizar sus influencias. Él estaría a su lado para animarla, pero también para animar a sus proveedores a ofrecerle unos términos más favorables.

Tendría que mantener un delicado equilibrio para no levantar sospechas. No quería avergonzar a Anne delante de sus colegas.

Maldita fuera. Si Anne estuviera dispuesta a aceptar un crédito, no tendría que obligarse a transitar por un terreno tan delicado. Por supuesto, su relación no tenía nada que ver con el negocio. Y tampoco eso era sencillo.

Judith había comprendido perfectamente lo que sentía. Si aquél hubiera sido cualquier otro hotel, lo habría adquirido sin pensar. De hecho, jamás habría imaginado que llegaría un día en el que podría sentirse culpable por algo tan ridículo como por hacer esa oferta.

Y, mucho menos, que incluso disfrutaría de esa posibilidad. A pesar del posible desastre, había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado tan cerca del filo de la navaja.

Aquella mujer lo estaba volviendo loco.

Capítulo 8

—Corbin —rugió una voz—, el tiempo se está acabando. Sólo te quedan diez días.

—Conseguirás el hotel —respondió Dan Corbin—.Y así habremos saldado la deuda.

—Quizá.

¿Quizá? Si él fuera su hermano Richard, en aquel momento estaría lanzando toda clase de amenazas y desafíos. Era una suerte que Mike Blount, aquel jefe mañoso, sólo tuviera su número de teléfono.

—Nuestro acuerdo era muy claro. A cambio del dinero para pagar las deudas de Lafayette, te entregaríamos las escrituras del hotel Marchand en cuanto las tuviéramos.

—Pero vuestro chico no parece estar haciendo un buen trabajo.

Dan tenía sus propias reservas sobre Luc Cárter, pero no iba a compartirlas con aquel hombre.

—Las reservas del hotel están bajando. Estamos en temporada alta y han perdido clientes. Saben que no van a recuperarse. Estoy seguro de que, al final, la madre cederá.

—No si Regency Corporation Se interpone.

Regency Corporation. Diablos.

—Pero no lo harán —le aseguró—. No creo que les interese ese tipo de propiedad.

—Anne Marchand está pasando mucho tiempo con William Armstrong —se interrumpió—. Lo sabías, ¿verdad?

Dan musitó un juramento.

—Por supuesto que lo sabía. Pero no es lo que tú crees. Armstrong y el marido de Anne Marchand se odiaban —¿por qué no le habría contado nada Cárter?

—Entonces, ¿qué estaba haciendo cenando con él ayer por la noche? ¿O besándolo esta mañana?

Aquel canalla estaba vigilando a Anne Marchand.

—Estoy intentando acelerar las cosas —replicó—. Y he estado pensando que un buen incendio podría ser el remate final —había estado llamando a Cárter, aunque él no le había contestado.

—No quiero poner en peligro mi propiedad.

—En realidad, los daños serían mínimos.

—¿Con quién cuentas para ello?

—Con un par de tipos que conocen su trabajo —o que al menos deberían conocerlo.

—Mis hombres son mejores. Les diré a Ricky y a Hanck que te llamen.

De momento Dan no tenía escapatoria. De modo que intentaría mirar adelante y resolver cuanto antes aquel problema.

—Me parece muy bien, gracias.

—No me des las gracias —replicó Blount—. Consígueme el hotel o devuélveme el dinero…a un interés de un cien por cien.

Dan se apretó el puente de la nariz.

—No tendré que devolverte el dinero. El martes de Carnaval el hotel Marchand será mío. Y poco después pasará a tus manos.

—A menos que entonces te hayan extraditado, estúpido. Tu hermano y tú cometisteis el único pecado imperdonable del que uno no puede escapar.

Dan apretó los dientes.

—¿Y a qué te refieres exactamente?

—A no saber cuándo parar. Sois demasiado avariciosos.

—Nadie sabe dónde estamos —aunque él estaba cansado de escapar.

—Yo lo sé —Blount estalló en carcajadas—. Y no me costaría nada denunciaros.

—Pero no lo harás. Me necesitas.

—De momento.

La llamada terminó con un contundente clic.

El teléfono de Luc vibró. Él lo ignoró mientras intentaba consolar a una mujer a la que le habían perdido el equipaje en el aeropuerto y necesitaba un vestido para una ocasión especial.

—Monique la atenderá estupendamente, señora Davis. Su boutique la frecuenta la flor y nata de Nueva Orleans —marcó un número de teléfono.

—Pero a mí siempre tienen que arreglarme los vestidos y la cena es dentro de tres horas —tenía los ojos llorosos—. Frank me recomendó que no trajera tanto equipaje para no tener que facturarlo, pero tenía miedo de no traer todo lo que pudiera necesitar. Este ascenso es muy importante para él…

—Le aseguro que… —le contestó una voz al otro lado del teléfono—. ¿Monique? Soy Luc Cárter, del hotel Marchand.

El teléfono móvil volvió a vibrar y Luc intentó apagarlo mientras le explicaba a Monique lo que necesitaba.

Aquellos días eran una locura, y todo empeoraría cuando se fuera acercando el Carnaval. Aquel trabajo era matador incluso sin la presión adicional de los Corbin. Luc frunció el ceño al pensar en ello y la señora Davis volvió a llorar otra vez.

—Oh, no —se lamentó—, lo sabía.

—No, no, todo va bien —y le dijo al teléfono—: En veinte minutos sería estupendo, Monique.

Colgó el teléfono y se concentró en su huésped, aunque el teléfono móvil continuaba vibrando.

—Si vuelve a su habitación, señora Davis, Monique estará allí dentro de veinte minutos con una selección de vestidos entre los que podrá elegir.

La mujer lo miró como si acabara de ver a Santa Claus.

—Oh, señor Cárter —le dio un sonoro beso en la mejilla—. Es usted… no sé qué habría hecho sin usted —ya estaba llorando otra vez.

Luc le palmeó cariñosamente la espalda y la apartó suavemente. Le tomó una mano.

—El hotel Marchand se enorgullece de cuidar a sus huéspedes. Para mí, es un privilegio ayudarla —le tendió un pañuelo blanco como la nieve—. Y cuando Monique termine, quizá le interese que envíe a nuestro masajista a su suite.

—Oh, Dios mío, es usted un hombre adorable —contestó mientras se sonaba la nariz. Alzó la cabeza—. ¿Está usted casado? Porque tengo una hija encantadora que…

—Seguro, y conociendo a su madre no es difícil entender por qué —la acompañó hasta el ascensor—. Que disfrute de la velada, señora Davis.

—Oh, jamás podré agradecérselo lo suficiente. Vaya, yo… —todavía estaba hablando cuando se cerraron las puertas del ascensor.

—Y yo que tenía miedo de no encontrar un buen sustituto para Alphonse —dijo una hermosa voz tras él—. Pero Alphonse no habría resuelto mejor este asunto.

Luc se volvió y descubrió a Anne Marchand detrás de él. Y volvió a sentir la vergüenza que lo asaltaba cada vez que pensaba en lo que les estaba haciendo a ella y a sus hijas.

—Gracias.

—Si decides casarte con la hija de la señora Davis, prométeme por favor que ella vendrá a vivir a Nueva Orleans. Te necesitamos, Luc. Vamos a tener que luchar todos juntos para salvar este hotel.

Justo en aquel momento, volvió a vibrar el móvil de Luc. Éste tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no lanzarlo al suelo.

—Me gusta formar parte de este equipo —y lo decía en serio.

—Para nosotras, eres como parte de la familia —insistió Anne.

Luc nunca había vivido nada parecido. Y Anne no podía saber que sus palabras eran tan bienvenidas como la lluvia en un terreno reseco. Aunque sabía que no tenía derecho a hacerlo, le devolvió la sonrisa.

—La familia —quería ofrecerle algo, algún signo de esperanza—. Lo conseguiremos, señora Marchand. Lo que usted ha construido seguirá aquí dentro de unos años para que lo disfruten sus nietos, y los hijos de sus nietos.

Si antes se sentía mal, se sintió todavía peor al ver que a Anne se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Mis hijas te necesitan, Luc. Gracias por estar aquí —se interrumpió y lo miró con cariño y tristeza a la vez.

—¿Qué pasa? —preguntó Luc con extrañeza.

Anne sacudió la cabeza.

—Nada, es sólo que… —se echó a reír—. Por un momento, me has recordado a alguien a quien no veo desde hace mucho tiempo. Un hombre al que quiero mucho. Me has recordado a mi hermano.

A Luc se le aceleró violentamente el corazón.

—No sabía que tenía un hermano —farfulló.

—De hecho, no sé si lo tengo. Se fue hace muchos, muchos años, pero todavía lo echo de menos. Pero no me hagas caso. Son tonterías de vieja.

—Usted no es vieja…

—Eres un encanto —le dijo—. Mi hermano era un chico problemático, pero también era encantador. Yo lo quería desesperadamente e intenté protegerlo, pero… —hizo un gesto con la mano—. Lo siento, estás muy ocupado y yo también tengo cosas que hacer. Gracias de nuevo por todo lo que has hecho, Luc. Remy habría estado muy contento contigo.

Luc deseaba desesperadamente prolongar aquella conversación, pero aquél no era el momento ni el lugar para hacerlo. Además, Anne lo odiaría cuando supiera quién era en realidad. De hecho, él ya estaba comenzando a odiarse.

Anne acababa de marcharse cuando el móvil volvió a vibrar. Apretando la barbilla, Luc sacó el móvil del bolsillo y contestó.

—Cárter.

—¿Dónde demonios has estado? —gritó Dan Corbin—. ¿Por qué no contestabas el teléfono?

—Tengo trabajo.

—Al infierno con eso. Trabajas para mí.

—Estoy haciendo todo lo que puedo.

—Pero no es suficiente —Corbin estaba frenético—. Sólo quedan diez días para el martes de Carnaval y esa bruja todavía no ha cambiado de opinión. Ha llegado el momento de subir las apuestas.

—¿Cómo?

—Quiero que encuentres el lugar ideal para iniciar un incendio.

A Luc se le heló la sangre en las venas.

—No puedes estar hablando en serio.

—Claro que hablo en serio.

—En un incendio podría morir alguien. Y en el barrio francés todos los edificios están muy juntos. Sería una pesadilla. ¿Por qué quieres incendiar el hotel? Eso también te perjudicaría a ti.

—No te he pedido tu opinión. En cualquier caso, lo dejaría en manos de expertos. No queremos que nadie sufra ningún daño. Sólo se trata de añadir un poco de presión. Algo de humo… lo suficiente como para que los huéspedes regresen a sus casas y haya que cerrar el hotel durante una temporada.

—Y tú tendrías que volver a ganarte la confianza de los huéspedes cuando te hicieras cargo de él, ¿es eso lo que quieres?

—No discutas mis órdenes, Cárter. Acátalas o…

—¿O qué?

—No estás cumpliendo con tu trabajo, no nos estás siendo útil —la amenaza que se escondía detrás de sus palabras era inconfundible.

Luc jamás se había encontrado con nada parecido. Por un instante, estuvo a punto de salir corriendo y buscar trabajo en cualquier otra parte. Pero aquél era el hotel de su tía. Allí estaban sus primas, su familia.

—¿Me has oído, Cárter? Te doy un día para que averigües dónde iniciar el fuego y después mandaré a mi equipo.

La amenaza era evidente. Tenía que conseguir tiempo para pensar, pero tiempo era precisamente lo que menos tenía.

—Sí, te he oído.

—Estupendo —y colgó.

William salió del despacho de Jud Lawson satisfecho con la oferta que habían elaborado. Jud le había asegurado que sus empleados tendrían los documentos preparados para las doce del medio día y se los enviaría a Charlotte.

En el fondo, William habría preferido entregárselos a Anne personalmente, como una prueba de que haría lo que fuera, cualquier cosa, para garantizar su futuro. De esa forma, se aseguraría de que Anne comprendiera sus motivos.

Pero sabía que lo primero que haría Anne sería romper esos documentos. Y, en el peor de los casos, quizá incluso se negara a volver a verlo. Y entonces no podría hacer nada para protegerla.

Aparcó el coche en el garaje de sus oficinas mucho más contento de lo que había estado desde hacía semanas. Meses, en realidad. Él era un hombre de acción. Y quizá aquélla no fuera la solución ideal, pero teniendo en cuenta lo orgullosa que era Anne, era lo mejor que podía hacer.

Porque era incapaz de limitarse a verla luchar sin hacer nada. Y Anne ya había terminado en el hospital por culpa del peso del trabajo y las preocupaciones. Anne era demasiado importante para él como para que se arriesgara a perderla.

Por un momento, sus pensamientos volaron hacia la mujer que había ido a verlo aquella mañana para ofrecerle una disculpa. La mujer que lo había besado hasta dejarlo sin sentido. Que había reído con él… No tenía manera de negarlo: aquella mujer lo tenía completamente cautivado. Estaba enamorado de Anne Marchand.

Estaba sonriendo cuando se abrieron las puertas del ascensor. Y le sonrió también a su recepcionista y a su asistente.

—Papá —oyó la voz de Judith tras él.

William se volvió hacia su hija.

—Hola, cariño.

—Caramba, ¿quién ha puesto ese brillo en tus ojos? —su expresión se ensombreció al instante—. Creo que me lo puedo imaginar.

William reprimió un suspiro.

—¿Cómo te encuentras hoy?

Judith sonrió radiante y blandió un fajo de documentos.

—Toma, esto es para ti. Glen y yo tuvimos que quedarnos anoche hasta muy tarde, pero queríamos revisarlo antes de enseñártelo.

—¿Qué es?

—Es una oferta por el hotel Marchand.

—Cariño, yo…

—Dijiste que lo estudiarías. Sería un acuerdo perfecto para Regency —respondió Judith desafiante.

William sabía que sería una descortesía rechazarlo.

—Muy bien —ganaría tiempo—. Pero no sé si podré estudiarlo hoy. Tengo la agenda llena de reuniones.

—Mañana entonces. A no ser que tengas hoy algún rato libre. O esta noche.

Aquella noche había quedado con Anne, pero seguramente ésa no era la mejor noticia que podía darle a Judith en ese momento. Intentó sonreír.

—Has trabajado mucho en este proyecto.

—No le tengo miedo al trabajo, papá. Tú eres un gran ejemplo de lo que se puede conseguir trabajando.

Parecía de pronto tan tímida como una gacela y William recordó entonces a aquella niña que le preguntaba si había visto sus notas, o si podría ir a ver la función navideña. Él lo había intentado, había intentado estar más tiempo con ella, pero se había perdido gran parte de su infancia.

Isabel había estado al lado de su hija en todo momento y él se consolaba diciéndose que hacían un gran equipo, que su hija tenía todo lo que necesitaba. Pero en aquel momento, Judith no estaba casada, no tenía hijos y no tenía tampoco a su madre. Sólo lo tenía a él.

—Te prometo que lo leeré en cuanto tenga una oportunidad —aunque no sabía cómo iba a decirle que no estaba de acuerdo con aquel proyecto.

Y, de pronto, se le ocurrió algo. Si ampliaba el campo de oportunidades, quizá aquel proyecto dejara de ser tan importante para ella.

—Cariño, me pregunto si estarías interesada en un proyecto nuevo, uno en el que tengo un interés especial en que participes.

—¿Cuál es?

—¿Estarías dispuesta a hacer un viaje en mi lugar? A Dallas.

—¿Cuándo?

—Mañana, si es posible. Pasado mañana, si no —le respondió.

—Por supuesto. ¿Y qué necesitas?

William señaló su despacho con la cabeza.

—Pasa y te pondré al día.

Había una energía en el caminar de su hija que no había visto en mucho tiempo. Cada día estaba más impresionado por la mujer en la que Judith se había convertido.

—Te quiero, cariño —le dijo.

—Yo también te quiero, papá —contestó ella con una sonrisa radiante.

Y lo siguió al interior del despacho.

—¿Mamá?

Anne alzó la mirada en cuanto advirtió el tono preocupado de Charlotte. Bajó la voz, para que sólo su hija pudiera oírla.

—¿Estás bien?

—Sí y no —Charlotte sacudió la cabeza—. ¿Podemos hablar un momento?

—Por supuesto.

Anne dejó las servilletas que había estado doblando mientras charlaba con una camarera. Desde hacía años, había descubierto que se aprendía mucho más sobre el hotel hablando con los empleados que leyendo sesudos informes.

—Luisa, lo siento, pero el deber me llama —le dijo a la camarera que estaba sentada a su lado—. Y procura tener los pies en alto —la camarera estaba embarazada.

—Sí, señora Marchand, pero le aseguro que me encuentro perfectamente.

—Estupendo —Anne le palmeó la mano—, quiero que sigas así. Te veré más tarde.

Anne siguió a su hija, que a los pocos pasos se detuvo para volverse hacia ella.

—Eres increíble, lo sabes, ¿verdad?

—Vaya, gracias, cariño.

—Lo digo en serio. Eres el alma de este hotel. Has hecho mi trabajo y al mismo tiempo has tenido tiempo para… —señaló hacia el restaurante—, para todo eso. Y para criar a cuatro hijas. Yo estoy soltera, no tengo hijos y estoy…

Por un instante, Charlotte pareció a punto de llorar, algo en absoluto propio de ella.

—Cariño, estás agotada —ante el gesto de impaciencia de Charlotte, Anne insistió—. Ven conmigo.

—¿Adónde?

—A mis habitaciones. Necesitas poner los pies en alto y llorar durante un buen rato.

Que la cabezota de su hija aceptara en silencio aumentó la preocupación de Anne. Pero no dijo nada hasta que estuvieron en el interior de sus habitaciones.

—Y ahora, siéntate. Voy a preparar un té.

—Deberías haber sido inglesa, mamá —comentó Charlotte entre risas—. Es muy poco francés tomar tanto té.

—Y tú sobrevives a base de café —respondió Anne mientras llenaba la tetera de agua—. En cualquier caso, el té es lo único que sé hacer.

La sonrisa de su hija no fue forzada en aquella ocasión.

—Me acuerdo de que papá intentó enseñarte a cocinar.

—Sí, y la única razón por la que nuestro matrimonio se salvó fue que al final lo dio por imposible —sacó las tazas y se acercó a su hija—. Y ahora, cuéntame lo que te pasa. Estás haciendo un trabajo magnífico, Charlotte, y tus circunstancias son muy diferentes de las mías.

—Tú levantaste este lugar, mamá, cuando todo el mundo creía que ibas a fracasar. Seguro que eso era mucho más difícil que todo a lo que yo me estoy enfrentando.

—Exactamente. Tu padre yo empezamos de la nada, pero yo lo tenía a él, y éramos jóvenes… —se sacudió de encima los recuerdos para concentrarse en su hija—. Era muy diferente, eso es todo. Nosotros crecimos con este lugar. Mantenerlo cuando está en lo más alto siempre es mucho más difícil. Incluso sin todos esos desastres que hemos tenido que soportar últimamente —le palmeó a su hija la rodilla—. Cariño, no sabes cuánto siento que tengas que soportar todo este peso sobre los hombros. Yo cada vez me encuentro mejor. Así que deberías dejarme retomar mis deberes.

—¿Para qué me sienta más inútil por no ser capaz de sacar esto adelante incluso con la ayuda de mis hermanas?

—Estás haciendo un gran trabajo. Y tus hermanas están ocupando puestos de trabajo que ya existían. Y sigo pensando que llorar un rato te vendría bien, aunque si te niegas… —se levantó para ir a retirar el agua del fuego.

—Nos han hecho otra oferta.

Anne se quedó paralizada.

—¿Qué? —quitó el agua del fuego y se concentró en añadir el té—. ¿Los muy asquerosos han rebajado su oferta o han vuelto a amenazarnos?

—Ninguna de las dos cosas. Esta oferta es de alguien diferente.

—¿De quién? —preguntó Anne intentando no parecer asustada.

—No lo sé. La han hecho a nombre de un fideicomisario.

—Entonces se trata de un competidor —era una práctica habitual—. ¿Y tan terrible es la oferta?

—Ése es precisamente el problema. Es una buena oferta. No es especialmente generosa, pero es justa.

—Ya entiendo —Anne levantó la bandeja y llevó el té a la mesa—. ¿Suficientemente buena como para que pienses que debemos aceptarla?

—Oh, mamá —desvió la mirada—. No dejo de preguntarme qué habría dicho papá… —tras unos segundos de silencio, volvió a mirar a su madre. Una solitaria lágrima se deslizaba por su mejilla—. Estaría tan decepcionado… en una ocasión, le prometí que si alguna vez le ocurría algo, yo cuidaría de ti. Y ahora…

Anne dejó bruscamente la bandeja en la mesa.

—Remy Marchand, si estuvieras aquí en este momento… —puso los brazos en jarras—, te estrangularía. Remy no tenía ningún derecho a poner esa carga sobre tus hombros. Yo soy perfectamente capaz de…

—Él te quería, mamá.

—Y yo también lo adoraba —susurró Anne—. Lo quería tanto que se me desgarró el corazón cuando murió.

Y comprendió con sobresalto que su corazón había vuelto a sanar gracias a William. Reconoció con la misma sorpresa que su primer impulso había sido comunicarle a William la oferta que habían recibido… aquellas sensaciones la inquietaban, y le parecían también maravillosas.

Pero analizaría aquellos sentimientos más tarde. De momento, tenía una hija de la que ocuparse.

—Dame más detalles —tomó la mano de su hija—. Superaremos esto, te lo prometo. Y, decidamos lo que decidamos, a tu padre le parecería bien. Yo no soy la única a la que adoraba.

Charlotte se sorbió la nariz y aceptó el pañuelo de papel que Anne le ofreció. Se sonó con fuerza.

—Muy bien —alargó la mano hacia la taza de té—. Ésta es la propuesta.

Y empezó a hablar.

Capítulo 9

William entró en el hotel Marchand y comenzó a mirarlo con nuevos ojos.

—Buenas noches, señor Armstrong. ¿Quiere que llame a la señora Marchand? —le preguntó el joven relaciones públicas.

William bajó la mirada hacia su tarjeta.

—Usted es Luc, ¿verdad?

—Sí, Luc Cárter, señor, para servirlo.

Gracias al concienzudo informe de su hija, William reparaba en detalles que en sus recientes visitas al hotel había pasado por alto.

Empleados inteligentes y comprometidos con su trabajo que ofrecían una primera impresión impecable. El toque de Anne se dejaba notar en cada detalle.

—¿Señor? —preguntó Cárter educadamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo para atender a sus demandas.

—Anne me está esperando, pero si normalmente la llama antes, por favor, hágalo.

Luc sonrió y descolgó el teléfono.

—Gracias, señor. Es sólo una cuestión de rutina.

William advirtió una ligera preocupación en el rostro de joven. Y teniendo en cuenta la cadena de desastres que estaba sufriendo el hotel, sólo podía agradecer la cordial insistencia de Luc.

—Por supuesto.

Luc llamó por teléfono y, después de un breve intercambio, terminó la llamada.

—La señora Marchand me ha dicho que suba. Y, con la elegancia de siempre, me ha animado a prescindir de este procedimiento en posteriores ocasiones.

William no pudo menos que sonreír.

—Ésa es mi chica. Podía mandar a cualquiera al infierno y hacerlo sonar como si estuviera invitándolo a tomar el té.

—Sí, señor.

William lo saludó con el ramo de lilas que había comprado esa misma tarde.

—Gracias.

—¡Luc!

Una mujer de unos cincuenta años y con un tipo similar al de las modelos de Rubens cruzó el vestíbulo y alzó los brazos delante de Luc.

—¡Mira lo que ha conseguido hacer Monique!

—Señora Davis —Luc le tomó suavemente la mano y se inclinó sobre ella—, está usted magnífica.

—Frank, éste es el joven del que te hablé. Me ha salvado la vida —giró como un derviche delante de Luc—. Frank ha conseguido el ascenso. Esta noche vamos a salir a celebrarlo con su nuevo jefe y mi equipaje todavía no ha llegado. Eres un ángel, Luc, un auténtico ángel.

—Me alegro de poder ayudar. Señor Davis, me gustaría felicitarlo.

—Gracias, y gracias por lo que has hecho por mi esposa. No para de hablar del masaje que le han dado —sonrió—. Ese vestido me ha costado una fortuna, pero ha merecido la pena.

—Nos gusta cuidar a nuestros clientes.

—Por eso volveremos, ¿verdad, Frank? —preguntó la señora Davis emocionada—. Y ya he llamado a varias amigas para contarles lo que has hecho por mí.

William tomó nota: los clientes querían volver porque les hacían sentirse especiales. Se dirigió hacia el ascensor. Las señales eran sutiles, pero aquel lugar necesitaba una buena inyección de dinero.

Aun así, Anne continuaba teniendo una joya en aquel lugar… su hija tenía razón, pero al mismo tiempo, se equivocaba. Asimilando el hotel Marchand a los de su cadena, lo convertiría en un negocio más rentable. Pero el hotel Marchand era único y cualquier invasión a la magia que Anne y Remy habían creado, acabaría con aquello que lo convertía en un lugar tan especial.

Cuando era más joven, siempre aspiraba a lo más grande. Pero en aquel momento de su vida, había aprendido el valor de una piedra preciosa, de un momento de paz, de una botella de vino o de una mujer como Anne.

Anne era una pieza única, una perla de valor incalculable.

Advirtió sorprendido que estaba nervioso mientras se acercaba a su puerta. ¿Cuándo había sentido por última vez aquella inquietud? ¿Cuándo había sido algo tan importante para él como para que temiera perderlo?

Era sorprendente.

Entonces Anne abrió la puerta e interrumpió todas sus reflexiones.

—Hola —le dijo—. ¡Oh, lilas! —alargó el brazo y él se las entregó.

Junto a su corazón.

Durante los minutos que transcurrieron desde la llamada de Luc a la llegada de William, Anne consideró la posibilidad de volver a cambiarse de ropa. Pero ya era demasiado vieja para esas cosas. Y también para la cirugía plástica…

Era aterrador. Estaba asustada por las expectativas que podría tener William para aquella noche. No estaba preparada. Jamás estaría preparada para desnudarse delante de un hombre.

Estaba a punto de pedirle a Luc que le dijera a William que se marchara. Pero justo entonces llamaron a la puerta.

—Oh —inclinó la cabeza para disfrutar de la dulce fragancia de las lilas—. ¿De dónde las has sacado? Creo que éste es el olor más delicioso de la Tierra.

—Hola, Anne —William se acercó a ella para besarla y Anne volvió la cabeza para que ese beso aterrizara en la mejilla—. Estás muy guapa.

Recorrió con la mirada el vestido de seda roja que Anne estaba convencida debería haber comprado para Charlotte en vez de para ella.

—Oh, bueno… voy a poner las flores en agua —se volvió.

Necesitaba poner toda la distancia posible entre ellos.

—¿Puedo pasar? —le preguntó William desde la puerta.

—Por supuesto. Lo siento, yo… —alzó la mirada y, al advertir su expresión divertida, lo miró con los ojos entrecerrados—. No se te ocurra reírte de mí.

—Muy bien —entró y cerró la puerta quedamente tras él.

Anne buscó un jarrón y puso las flores en agua. Y se concentró en colocarlas como si el destino del mundo dependiera de ello.

—¿Qué tal ha ido el día? —le preguntó William, acercándose a ella.

—Bien —contestó Anne, apartándose de su camino.

—Anne, ¿qué te pasa?

—Nada —pero su voz la delataba.

Había intentado mostrarse animada ante Charlotte pero, durante toda la tarde, había estado observando el hotel y preguntándose cómo podría despedirse de él cuando tenía tantos recuerdos atados a aquel lugar.

Uno de los tallos de las flores se rompió.

—Oh, maldición —dejó caer el resto de las flores sobre el mostrador mientras luchaba para contener las lágrimas—. William, no sé si voy a ser capaz de hacer esto. A lo mejor deberíamos quedar otro día o…

William posó las manos en sus hombros y la hizo volverse hacia él.

—Ven aquí —le dijo con tanto cariño que Anne no fue capaz de resistirse.

La rodeó con el brazo y la estrechó contra su pecho. Anne se sentía maravillosamente, pero una parte de ella lo rechazaba, consciente de que William continuaría pidiéndole que le explicara lo que le pasaba. Y aunque sabía que comprendería al menos parte de su agonía, no sería capaz de comprender lo peor: que era ella, y no Charlotte, la que había fracasado y por su culpa perderían un hotel que no era solamente un negocio o un medio de vida, sino un hogar. Su hogar. El único que sus hijas conocían.

Pero William la sorprendió. No preguntó nada.

No dijo nada. Se limitó a abrazarla. A ofrecerle un refugio que ella no debería aceptar, que ella no se merecía.

—Eh —le susurró William al oído—, ¿quieres que anulemos nuestra reserva?

—Sí. No.

Intentó apartarse, pero William no se lo permitió.

—Chss, no pasa nada. Si quieres que esperemos un rato, nos guardarán la mesa.

—No sé lo que quiero. A lo mejor deberías ir tú. Llamar a otra persona.

William sonrió ligeramente.

—He tirado mi agenda.

Anne lo miró a aquellos ojos en los que habría podido ahogarse.

—A lo mejor no ha sido muy sensato. ¿Ha pasado ya el camión de la basura?

William se echó a reír.

—Esto no tiene ninguna gracia. No tengo la menor idea de lo que estoy haciendo.

—No importa. De momento, me estás abrazando. No tienes por qué decidir nada ni hacer otra cosa que no sea ser tú misma.

—Tengo sesenta y dos años y me he cambiado de ropa cuatro veces esta noche. Y todavía no he encontrado nada que me guste.

—A mí me parece que estás muy bien.

—Pero no te gustará tanto lo que hay debajo —contuvo la respiración, horrorizada al darse cuenta de lo que acababa de decir.

—¿Te serviría de algo saber que prácticamente no veo?

—¿De verdad?

—No.

Cuando Anne intentó apartarse, él la retuvo entre sus brazos, le besó la mano y se la mordisqueó ligeramente.

Anne no fue capaz de reprimir un suave gemido.

—William, estoy hablando en serio.

—Yo también.

Se inclinó para besar el hueco de su brazo.

—No estoy jugando —protestó Anne.

—Pues es una pena, porque yo sí —volvió a inclinarse, en aquella ocasión para besarle el cuello.

Y, de pronto, se enderezó y retrocedió ligeramente, sin soltarle la mano.

—¿Estás preparada para salir? ¿O prefieres que pidamos que nos traigan la cena?

—¿Qué?

—¿Tienes hambre? —preguntó William con una sonrisa tentadora y bromista a la vez.

—¿De qué?

—Si no quieres que hagamos el amor en este mismo instante —replicó William mientras se dirigía hacia la puerta—, tenemos que salir ahora mismo.

Anne lo siguió, preguntándose de pronto si la comida de verdad era tan importante.

—Muy bien, si crees que debemos salir…

William se giró entonces hacia ella. De sus ojos había desaparecido toda diversión.

—Lo que creo es que deberíamos meternos durante una semana en la cama y decirle al mundo que se las arreglara solo. Pero como dentro de diez días es martes de Carnaval y tú nunca te lo perdonarías, prefiero que lo pospongamos.

—Oh… por supuesto, tienes razón —contestó Anne bromeando—. No podemos meternos en la cama teniendo tantas cosas que hacer.

—No me refería a posponer lo de hacer el amor, querida. Sólo a lo de pasar una semana en la cama… y olvídate de lo que hay debajo de la ropa, ¿quieres? —sonrió de oreja a oreja—. Hacer el amor es algo más que acariciar una piel, querida.

—Pero me gustaría que estuviéramos a oscuras —insistió.

—Eso lo negociaremos durante la cena —le tiró de la mano—.Y te advierto que tengo fama de tiburón.

—Eso ya lo sabía —el estómago le dio un vuelco—. Pero yo tampoco me quedo atrás —replicó Anne antes de salir al jardín.

—Esto es maravilloso —dijo Anne.

Acarició la cubertería de plata y deslizó los dedos por el mantel. A continuación, alzó la mirada hacia las lámparas de araña, como si no hubiera disfrutado de tanto lujo en toda su vida.

—No soy capaz de recordar la última vez que vine a cenar aquí —sacudió la cabeza—. Como si Metairie estuviera en el otro extremo del país, y no al lado de mi casa.

—Nunca se me habría ocurrido pensar que no tienes costumbre de salir a cenar, aunque sólo sea para ver lo que hace la competencia.

—Entre el trabajo de Remy y las cuatro niñas…

—Y el pequeño asunto de dirigir un hotel —añadió él—. Nunca ha dejado de sorprenderme que hayas sido capaz de hacerlo todo —le tomó la mano—. No sé de dónde has podido sacar tanta energía, siempre me ha parecido que lo hacías todo sin esfuerzo.

—He pasado años soñando con estar una semana sin hacer nada, salvo dormir.

—Hace unos meses, pudiste cumplir tus deseos en el hospital. Pero me diste un susto de muerte.

—¿A ti?

—Habías estado sometida a unas presiones terribles, como todo Nueva Orleans. Me preguntaba qué sucedería tras el accidente de Remy.

Anne intentó apartar la mano.

—No pretendo ofenderte, Anne. Comprendo mejor que la mayoría lo difícil que es que el hotel continúe como hasta ahora. Remy era un genio de la cocina y el restaurante atraía tanto a clientes como a huéspedes al hotel. Trabajabas sin parar cuando todavía estabas llorando su muerte.

—Apenas me acuerdo de aquellos días. Durante meses, sólo era capaz de levantarme y poner un pie delante de otro.

—Te comprendo.

—Lo sé.

—Pero para mí ha sido más fácil. Estaba acostumbrado a ocuparme yo solo de los negocios. Tú no sólo perdiste a tu marido, sino también a tu compañero —le volvió la mano y clavó la mirada en su palma—. Anne, tengo que reconocer que hubo un tiempo en el que habría disfrutado quedándome con lo mejor que tenía Remy —alzó la mirada—. Pero como competidor en una pelea justa. Jamás os he deseado ningún daño.

—Te creo.

—Después, te vi asumir toda la carga del hotel y comprendí que las posibilidades de que salieras adelante no eran muchas.

—Y ahora han conseguido vencerme.

—No. Te he visto en acción. Tienes una fuerza digna de reconocimiento, Anne Marchand. No estoy diciendo que no me preocupes. No hace mucho terminaste en un hospital. Y me gustaría…

Entonces fue Anne la que le apretó la mano.

—Te agradezco que quieras ayudarme, de verdad —presionó los labios y fijó la mirada en el mantel—. No tienes la menor idea de lo que significa saber que me respaldas mientras yo libro mis propias batallas.

La batalla que se estaba librando en el interior de William volvió a reavivarse. Se debatía entre los dictados de su conciencia y la necesidad de protegerla.

—Anne…

—No me engaño pensando que esto sea lo que quieres hacer, pero no sabes la fuerza que me da saber que quieres ayudarme. Saber que estás ahí, que te importo.

—Anne, claro que me importas. Y probablemente más de lo que te gustaría.

—Podría sorprenderte, William. Pero tienes razón, hoy ha ocurrido algo. ¿Estás dispuesto a oírlo?

—Claro. ¿Quieres que pida un café mientras hablamos?

Anne negó con la cabeza.

—No, gracias —asomó una sonrisa a sus labios—, pero a lo mejor puedo invitarte a algo en mi casa.

A William le dio un vuelco el corazón.

—En mi casa tengo una tarta que ha preparado Estelle.

—¿Qué es eso? ¿Una nueva versión del «te apetece venir a ver unas fotografías»?

—¿Te apetece?

Anne se echó a reír, alimentado sus esperanzas.

—Muy bien, cuéntamelo —dijo él.

—Hemos recibido otra oferta por el hotel.

William apretó los dedos involuntariamente.

—¿De quién?

—Ha sido a través de un fideicomisario, así que tiene que ser un competidor, puesto que está ocultando su verdadera identidad.

Era una situación difícil para William. Muy difícil.

—¿Tienes idea de quién puede ser?

—Todavía no hemos pensado en ello. Charlotte está destrozada.

—¿Por qué?

—Eso significa que todo el mundo sabe que tenemos problemas. Los buitres están volando alrededor del hotel —suspiró—. Nos sentimos presionadas porque es una oferta decente y, si no la aceptamos, probablemente la retiren.

—No hay… —se aclaró la garganta—. ¿Os han puesto algún límite de tiempo?

—No, y eso es lo más extraño. Probablemente eso signifique que no es alguien de aquí y que el rumor ya se ha extendido.

Maldita fuera, él pretendía tranquilizarla, no preocuparla todavía más.

—¿Y tan terrible sería aceptarla? Has dicho que es una buena oferta.

—Sí, probablemente tenga que hacerlo, pero… —se frotó la frente—, pero eso significaría decir adiós al sueño de Remy. Al futuro de Charlotte. Es cierto que el dinero me permitiría ayudar a mis hijas y mantenerme a mí, pero…

—Anne, quiero que… —firmó la cuenta y se la tendió al camarero—. Maldita sea, quiero cuidar de ti. No tienes por qué volver a preocuparte por eso.

Anne lo miró parpadeando.

—¿Qué quieres decir?

—Estoy enamorado de ti, Anne —se interrumpió un instante—. Adelante, puedes salir corriendo. Sé que es eso lo que te apetece hacer ahora —se levantó—. Te llevaré a casa.

—Espera, espera —Anne enterró el rostro entre las manos—, no te comprendo, William.

—Bueno, démonos prisa. O dime que me vaya al infierno y te deje en paz.

—¿Te importaría sentarte? —siseó Anne—. Yo no he dicho que eso no me guste, es sólo que… por favor, William.

William no era un hombre acostumbrado a dar marcha atrás. Pero Anne se lo había pedido por favor. Y estaba enamorado de ella. Así que se sentó.

—Me estás volviendo loco, ¿lo sabes?

—Bueno, bienvenido al club —replicó—. He sido una persona muy racional durante muchos años —contestó Anne con una sonrisa.

—Sí, yo también —rió él—. Pensaba que ya estaba preparado. Que podría cabalgar lentamente hacia la puesta de sol.

Anne soltó un bufido burlón.

—Sé realista.

—¿Quieres que salgamos de aquí? —William arqueó una ceja—. ¿Quieres que te demuestre lo despacio que puedo cabalgar?

El repentino oscurecimiento de las pupilas de Anne le indicó todo lo que necesitaba saber.

—Sí, creo que me gustaría —contestó Anne con una leve ronquera en la voz que le llegó a las entrañas.

William se levantó, le tendió la mano y tiró de ella.

—Vamos.

Le pasó el brazo por los hombros, decidido a hacer lo que fuera necesario para mantenerla siempre a su lado.

«Quiero cuidarte. Estoy enamorado de ti».

Eran palabras peligrosas. A Anne la cabeza le daba vueltas, y no era por culpa de las dos copas de vino que había tomado. Habían hecho el trayecto hasta casa de William en silencio. Como si cualquier palabra pudiera romper el frágil hilo que los unía. Anne tenía la ineluctable sensación de que aquella noche habían cruzado, o estaban a punto de cruzar, una frontera, y que ya nunca podría regresar a la tranquilidad de su mundo.

Aunque tampoco podía decir que su mundo fuera muy seguro en aquel momento. Pero por lo menos le resultaba familiar.

William podía haber envejecido, pero continuaba siendo tan seductor como en su juventud. Por lo menos para ella. Su insistencia le resultaba tan embriagadora que casi le hacía olvidarse de que cada vez estaban más cerca del momento en el que tendría que desnudarse.

El coche se detuvo en la acera. Y, al instante siguiente, sintió los labios de William sobre los suyos.

—¿Qué…? —pero su pregunta se ahogó en un placer glorioso.

William se separó de ella con la misma rapidez con la que había iniciado aquel beso.

—Ya está. Estás pensando demasiado.

—Y tú has perdido la cabeza por completo.

—Y tú también la perderás muy pronto si tengo algo que decir al respecto —comenzó a conducir otra vez—. Y pienso hacerlo.

Lo había intentado, de verdad que lo había intentado. Él pretendía ayudarla a salir del coche, acompañarla al interior de la casa, hablar un poco con ella para que se relajara y abrir la botella de champán que había dejado en el refrigerador.

Pero, como si fueran dos adolescentes, en cuanto Anne había salido del coche, se había abalanzado sobre su cuello, su rostro, y sobre aquellos maravillosos labios.

A partir de ese momento, había sido incapaz de pensar.

Sin saber muy bien cómo, había conseguido llegar al interior de la casa, perdido en sus besos y con la sensación de que tenía entre sus brazos algo muy valioso que no quería perder.

Casi a ciegas, se dirigió hacia su destino, apartó los labios de los de Anne y le pidió:

—Cierra los ojos.

Anne obedeció en silencio.

William le enmarcó el rostro entre las manos.

—Espérame un momento. Y no mires, ¿de acuerdo?

Anne asintió con la cabeza y él volvió a besarla poniendo en aquel beso todo su ser. Después, corriendo como un loco, encendió las velas y sacó el champán y la hielera, deseando, en todo momento, no estar haciendo el ridículo.

Pero no había querido que la primera vez fuera en su dormitorio, ni tampoco en la habitación de un hotel, por lujoso que fuera. Quería que la primera vez estuvieran en la que era la habitación favorita de Anne en su casa. Porque quería que aquella noche supusiera un placer especial para Anne.

En cuanto terminó, se detuvo un instante para mirar a Anne, rodeada de flores, pero eclipsando a todas ellas.

—Muy bien, ya puedes mirar.

William no estaba tan nervioso desde que tenía quince años.

Anne sonrió al ver las flores. Aspiró la exquisita fragancia de aquellos capullos que simbolizaban la esperanza de un comienzo. La luz de la luna se filtraba por el techo de cristal del invernadero y las velas resplandecían como flores doradas en medio de una fiesta en la que se mezclaban todos los posibles matices del rojo, el naranja, el blanco y el rosa.

Y, en el centro de aquel espacio, los esperaba un sofá cama enorme, preparado y cubierto de cojines de color burdeos, bronce, verde bosque y azul. Sobre una mesita descansaba una hielera junto a una botella de champán y dos copas.

—Oh, William, es… deslumbrante.

William le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Todo palidece ante tu belleza, Anne.

Anne no sabía qué decir.

—Gracias.

William le soltó la mano y se acercó a la hielera.

—¿Champán?

Anne quería decirle que volviera, que no la dejara sola.

—Sí —contestó.

Necesitaba el valor que le podía proporcionar el alcohol. «Tonterías. ¿Qué eres, un hombre o un ratón?», recordó que decía un antiguo personaje de dibujos animados. «Bueno», se contestó a sí misma, «la verdad es que ninguna de las dos cosas». Y se echó a reír.

William se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó mientras descorchaba la botella con la misma suavidad con la que lo hacía todo.

—Oh, lo siento —contestó Anne entre risas—. De verdad —cada vez eran más fuertes las carcajadas. Se llevó la mano a la boca para intentar detenerse—.Yo…yo no…

William parecía desconcertado. Y ligeramente ofendido.

Al ver su expresión, Anne se enfadó consigo misma. Y aquello la ayudó a dejar de reír.

—Esto es ridículo —musitó, y se acercó a él.

Tomó la copa que acababa de servirle y la vació de un trago.

—Ya está —dejó la copa en la mesa—. Puedo hacerlo —musitó—. No te tengo miedo. Y si no eres capaz de soportar lo que vas a ver —se interrumpió para hacer un gesto con la mano—. Entonces, puedes irte al infierno.

—Anne —William le hizo bajar las manos y le enmarcó el rostro con tanta delicadeza que ella pensó que iba a llorar—, me encantará, confía en mí.

—Si yo… confío en ti.

Sintió su aliento en el rostro, el roce de sus labios, la caricia de su lengua… hasta que sintió que todos sus nervios se disipaban en la oscuridad.

—Oh —suspiró—, oh.

William continuaba susurrándole palabras de amor mientras la ayudaba a deslizarse en aquel sueño. Le desabrochó hasta el último botón del vestido y lo dejó caer suavemente al suelo.

—Eres preciosa, Anne —volvió a abrazarla.

—¿Te gusto?

—Sí, déjame demostrártelo.

La dejó sobre las sábanas de seda, le quitó los zapatos y comenzó a besarle los pies. A continuación, continuó ascendiendo por sus piernas hasta llegar a sus muslos, negándose a abandonarla cuando la notó tensarse y musitando las más extraordinarias sugerencias mientras se abría paso con sus manos a lo largo de su cuerpo.

—Ven aquí —sugirió Anne—. Déjame acariciarte.

—No, todavía no —respondió él—. Esto es para ti, sólo para ti.

Y, con mucha paciencia, fue redescubriéndole los placeres de su cuerpo.

—William —Anne se aferró a él—, no quiero disfrutar yo sola, por favor. Llevo tanto tiempo sola…

Y de pronto, ahí estaba William, con toda la fuerza de su deseo y abrazándola con fuerza.

—Mírame —le pidió—. Jamás volverás a estar sola otra vez. Estoy contigo y voy a quedarme a tu lado. Dime que es eso lo que quieres, dime que me deseas.

—Yo… no puedo necesitarte. Te quiero, pero no puedo… tengo miedo de necesitar que estés a mi lado.

—Pero lo harás —se estrechó contra ella y Anne contuvo la respiración al sentirlo—. Me necesitas, Anne, y yo también te necesito. No estamos acostumbrados a ello, ninguno de los dos, pero eso no importa —se deslizó ligeramente en su interior—. Nos acostumbraremos. Déjame entrar, Anne —y Anne comprendió que estaba hablando de mucho más que de la unión de sus cuerpos—. Estoy intentando darte tiempo para que llegues a acostumbrarte a quererme, pero, por favor, hazlo… —susurró—, por favor.

Anne había pensado que sería muy difícil, pero de pronto, todo le resultaba asombrosamente fácil.

—Sí —susurró—. Sí —repitió en voz más alta.

William cerró los ojos.

—Gracias a Dios —entonces los abrió—. Porque te juro que yo…

Anne le agarró la cabeza y lo besó con fuerza.

—No jures. Sólo ven conmigo, William. Por favor, ven conmigo.

En cuestión de décimas de segundo, William estaba deslizándose en su interior y ambos volaban juntos hacia un lugar nuevo, un lugar bello y perfecto, gracias a las estrellas…y gracias a ellos.

Capítulo 10

Anne suspiró sin abrir los ojos.

—Me siento… maravillosamente —estiró los brazos por encima de la cabeza y lo miró—. Gracias por todo, William… —miró a su alrededor—. Ésta es la habitación que más me gusta de tu casa.

—Me lo imaginaba.

—Te crees muy listo, ¿eh? Así que eres todo un calavera. Un experto en la seducción.

—No —William se tensó—. No, Anne. No voy a dejarte bromear sobre esto. Es demasiado importante para mí.

—Lo siento —respondió Anne contrita.

Antes de que pudiera continuar diciendo nada más, William añadió:

—Nunca había hecho el amor en esta habitación. Nunca. Y para mí, la seducción no es un deporte.

Advirtió entonces que el remordimiento estaba apagando el brillo del rostro de Anne, y no era eso lo que quería.

—Ya he agotado todos los adjetivos posibles, así que me repetiré. Eres increíble —le besó la mano—. Eres tan bella que no soy capaz de dejar de mirarte. Y uno de estos días, tendrás que dejarme hacerlo con la luz encendida.

—Ni lo sueñes.

—Anne, estoy seguro de que volveremos a hacer esto otra vez, y lo haremos de tal manera que podré verte entera. Bajo cualquier luz —le acarició la mejilla—. Ni tú ni yo somos jóvenes, pero tenemos mucho que ofrecer. En otra época de mi vida, ya habría hecho el amor contigo otra vez. Pero ahora puedo ofrecerte más delicadeza y una preocupación que me permite atender a tus deseos, algo que un hombre joven no siempre comprende. O, por lo menos, eso espero.

Anne dio media vuelta en el diván y apoyó la cabeza sobre la mano.

—Sí, eso es cierto—deslizó la mano por el hombro desnudo de William y sonrió—. Lo siento, me resulta imposible no desear haber podido enseñarte lo atractiva que era. Aunque, por supuesto, en aquella época estaba casada y jamás… bueno, ya sabes.

—Sí, ya lo sé. Pero lo que quiero que comprendas es que te quiero tal y como eres ahora —sonrió—. Especialmente ahora mismo —le mordisqueó la garganta bebiendo su aliento.

Sintió que el deseo despertaba de nuevo, pero no sabía si iba a poder convencer a Anne de que se quedara a pasar la noche en su casa. Sencillamente, intentaría prolongar un poco aquel placer.

—Ya te he dicho que Estelle había hecho una tarta. ¿Tienes hambre?

Anne abrió los ojos como platos.

—Me muero de hambre, pero la verdad es que nunca había comido a estas horas.

William se levantó de la cama y se puso los pantalones, deseando que pudieran quedarse allí eternamente.

—La noche es joven, cariño. Quédate dónde estás, ahora mismo vuelvo.

—De todas formas, no sé si soy capaz de moverme —contestó Anne en voz baja y seductora.

—Me estás matando —replicó él—. Me estás destrozando completamente.

Anne paseaba por la cocina descalza y arrastrando la bata de color azul marino que William le había prestado con el empaque de una reina, mientras él preparaba un café. Era una mujer pequeña, pero con el corazón cien veces más grande que ella.

Lo tenía loco. Quería, no, necesitaba protegerla. Y esperaba que Anne lo creyera cuando se enterara de lo que había hecho. Porque no estaba dispuesto a perderla.

—¿A qué viene ese ceño?

William parpadeó.

—¿Eh? No, no es nada. Sólo estaba pensando que no tengo helado para acompañar la tarta.

La expresión de Anne le indicó que no lo creía, pero que prefería dejarlo pasar.

—A mi médico le daría un infarto si me viera comer esto, y perdón por el chiste fácil —sonrió de oreja a oreja.

Aquel comentario bastó para que William se olvidara de todo lo demás.

—En qué estaría yo pensando —le quitó el plato que acababa de ofrecerle—. Tendrás que enseñarme lo que puedes comer y lo que no. Tu salud es demasiado importante para…

—Dame —recuperó de nuevo su plato y se echó a reír—.William, era una broma.

—Tu salud no es ninguna broma. Quiero poder verte a mí alrededor durante mucho tiempo.

—Gracias, yo también quiero estar aquí mucho tiempo. Lo del infarto fue una experiencia muy dura, una experiencia que no quiero tomarme a la ligera. Procuro tener cuidado, pero no voy a pasarme el resto de mi vida con miedo. Hasta mi propio médico está de acuerdo en que la flexibilidad es importante. Hago ejercicio y casi siempre como lo que debo, aunque cometa de vez en cuando algún pecado. Y no necesito una madre ni una niñera. Quizá mi negocio no esté pasando por un buen momento, pero todo lo que he conseguido ha sido gracias a que soy una persona disciplinada.

—Lo siento, no estaba intentando…

—Sí, estabas intentando precisamente eso —pero suavizó su tono—. Te preocupas por mí y eso significa para mí mucho más de lo que puedo expresar con palabras, aunque todavía no sepa qué lugar ocupas en mi vida… aunque ocupas mucho lugar, y no sólo físicamente.

—Pues vete acostumbrándote, porque pienso ocupar mucho más.

—Quizá —le advirtió Anne—. Eso todavía no lo he decidido.

—Claro que lo has decidido, pero no te gusta. Formo parte de tu vida, Anne Marchand. Y amo tu independencia casi tanto como me desespera. Creo que ya te he dicho en algún otro momento que eres un desafío.

Anne le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—Lo que te pasa es que nunca has encontrado un obstáculo que no hayas sido capaz de conquistar. Estás demasiado acostumbrado a ganar.

—Bueno, eso has podido comprobarlo por ti misma —la besó.

Y volvió a encenderse el fuego entre ellos. Anne profundizó su beso mientras le hacía apoyarse contra el mostrador.

—Supongo que piensas que también esta vez te has salido con la tuya, pero quiero que entiendas que sólo ha sido cuestión de suerte.

William se echó a reír.

—Lo que tú digas.

Anne le hizo echar la cabeza hacia atrás.

—Muy bien, muy bien —musitó William interrumpiendo el beso—. Estoy dispuesto a confesar lo que tú quieras. Claro que sí, ha sido cuestión de suerte.

Anne comenzó a contestar, pero William la levantó en brazos para llevarla de nuevo a su nido de amor.

La tarta tendría que esperar.

Estaban llenando la cama de migas, pensó Anne mientras se ofrecían tarta el uno al otro con las manos. Las estrellas brillaban en el cielo y ella se sentía maravillosamente bien. Rió suavemente.

—Me encuentro genial.

—Y eres genial —contestó William sonriendo.

Deslizó el pulgar por su mejilla quitándole un poco de azúcar escarchada y la lamió suavemente, tentándola. Desafiándola.

Anne contuvo la respiración.

—No es posible.

William la miró arqueando una ceja.

—¿Estás segura? —después sonrió—. Probablemente no, pero tienes un efecto único sobre mí. Me siento como un niño.

—Está usted para comérselo, señor Armstrong.

William se sonrojó ligeramente, haciendo las delicias de Anne.

—Nunca me habían dicho nada parecido.

Aquel hombre estaba volviendo su mundo del revés. Anne no tenía ningún derecho a divertirse cuando todo por lo que había trabajado durante casi cuarenta años estaba en peligro.

Pero estaba cansada de ser fuerte. Sabía que siempre lo había sido, y siempre lo sería. Y no tenía por qué ser malo disfrutar de la compañía de William, experimentar el alivio de poder compartir con otro su carga.

—Un penique por tus pensamientos.

—¿Y si valen más? —bromeó Anne.

—Estoy dispuesto a pagarlo.

Anne suspiró.

—William, no puedo permitirme el lujo de distraerme en este momento.

William dejó a un lado su plato.

—En serio Anne, ¿hay algo en lo que pueda ayudarte?

—Me estás ayudando más de lo que piensas —y añadió ante su bufido de impaciencia—. No estoy bromeando. Sé que estás ahí, siempre dispuesto a ayudarme. No espero que comprendas por qué tengo que hacer esto por mí misma, pero para mí significa mucho que no me presiones para que haga las cosas a tu manera —una expresión de dolor cruzó el rostro de William—. Pero te prometo que si las cosas se ponen muy mal, te pediré ayuda.

—No esperes tanto tiempo. No tiene sentido retrasar las posibles soluciones.

—Quizá no —respondió ella—. Y a lo mejor he estado condenada desde el principio. Pero si no puedo salir adelante yo sola, contando siempre con la ayuda de mis hijas, claro, entonces quizá haya llegado el momento de cerrar. El sueño de Remy, nuestro sueño, no puede ser absorbido por una cadena. Lo que creamos Remy y yo es algo único. Si no puede continuar como hasta ahora, quizá sea mejor dejarlo —clavó la mirada en la distancia e hizo un esfuerzo para sacudirse la tristeza—. Pero todavía no hemos llegado a ese punto. De hecho, si no vuelve a ocurrir ninguna catástrofe, es posible que podamos salir adelante. Y mis hijas están trabajando en algunas ideas que podrían ser nuestro futuro.

William la miró admirado por su fuerza. Él había encargado investigar los últimos incidentes que habían tenido lugar en el hotel porque no creía que pudieran ser atribuidos a la mala suerte. Los Corbin, los hermanos que habían hecho la oferta original, eran los principales sospechosos. Corrían rumores que los relacionaban con operaciones en Tailandia altamente dudosas. Todavía no comprendía qué podían querer del hotel Marchand, pero estaba presionando a sus hombres para que obtuvieran respuestas.

—Y he decidido pintarme de rojo y caminar desnuda por el barrio francés.

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo?

—Te he pillado, ¿en qué estabas pensando?

—Lo siento. Estaba pensando en cómo llevarte al piso de arriba. La cama es más grande.

Pero con aquel comentario la puso en alerta, maldita fuera.

—¿Qué hora es? —miró a su alrededor—. Dios mío, debe de ser muy tarde. Tengo que irme.

—Quédate. Duerme conmigo, Anne. Me encantaría que durmieras conmigo.

—Oh, William —suspiró—, a mí también me encantaría.

—Entonces es fácil.

Anne fijó en él la mirada. Su respuesta era evidente.

—Tú no tienes nada de fácil.

William decidió no presionarla. A veces uno podía perder lo que quería intentando retenerlo.

—Te llevaré a casa. Pero no esperes que me guste —consiguió esbozar una sonrisa.

—Si te sirve de algo, a mí tampoco —se levantó para recoger su ropa—. Voy a vestirme.

—Anne… —la llamó William antes de que saliera del invernadero—, esto que hemos estado haciendo es amor, recuérdalo.

Anne se mordió el labio. Por un instante, William pensó que iba a discutírselo. Pero al final, le mandó un beso.

—Ha vuelto al hotel —informó el hombre—. Armstrong y ella parecen estar en una actitud muy íntima. ¡Vaya!

—¿Qué ocurre?

—Pero si es abuela, por el amor de Dios. Se están abrazando el uno al otro como si fueran… —se echó a reír.

—¿Él va a pasar la noche allí?

—No creo. Ha aparcado el coche en la acera. Uno no deja un Jaguar como ése en la calle.

—Síguelo.

—Sí, señor. ¿Y si va a su casa?

—Quédate esperando en la puerta.

—¿Y qué hacemos con ella?

—He cambiado el turno. Quiero que todo el mundo esté fresco. No podemos perdernos un solo detalle.

Mike Blount apagó el teléfono furioso. Los Corbin estaban comenzando a ser más que una molestia, pero no tenía tiempo para sustituirlos. El asunto se estaba complicando. Armstrong era un tipo muy astuto. Y, desgraciadamente, completamente legal, de modo que no había forma de presionarlo.

No sabía cuáles podrían ser los motivos por los que estaba saliendo con Anne Marchand, pero no podía permitir aquella intromisión. Estaban en un momento crítico y una segunda oferta podía echar a perder todo su trabajo.

El teléfono de Luc sonó de madrugada. Miró el identificador de llamadas y gimió. Conectó el teléfono.

¿Diga?

—William Armstrong ha hecho una oferta por el hotel.

—¿Estás bromeando? —su cerebro se puso inmediatamente en alerta. Armstrong había ido a buscar a Anne para una cita. Le había llevado flores… ¿Estaría…?

—Y, por lo que he oído, una oferta mejor que la nuestra.

—Pero no estás seguro, ¿verdad? —Luc no pudo menos que sonreír para sí.

—Ahí es donde intervienes tú. Tienes que averiguar los términos de esa oferta.

—Eso no tiene nada que ver con mi trabajo. No puedo pedir detalles sobre una operación de ese tipo.

—¡Me importa un bledo que no tenga que ver con tu trabajo!—gritó Richard—. Están arruinando nuestro acuerdo y no tenemos tiempo que perder. Podemos perder nuestra posición. Averigua todo lo que puedas o…

—¿O qué? —Luc estaba empezando a hartarse de los hermanos Corbin.

—Créeme, no quieres saberlo. Reza para que no tengas que averiguar nunca lo que te pasaría. No me importa lo que tengas que hacer, ¿me has oído? Quiero una respuesta, y la quiero ya.

Capítulo 11

No estaba bien haber disfrutado tanto en medio de tantas preocupaciones, pensó Anne mientras se levantaba, demasiado tarde, por cierto, para ir a nadar.

Pero había sido delicioso. William no era el único que se había sentido como un niño otra vez, con el mismo entusiasmo que recordaba de las mañanas de verano, cuando se extendían ante ella horas y horas llenas de posibilidades, de aventuras para compartir con los amigos o con…

Se ensombreció su humor. Con Pierre. El hermano al que tanto quería.

Lo echaba mucho de menos. Se acercó al secreter que tenía en una esquina del dormitorio y sacó una fotografía en la que aparecían ellos dos cuando Pierre tenía ocho años y ella doce. Justo en aquel momento, llamaron a la puerta. Frunció el ceño. ¿Quién podía ser a esas horas?

Miró a través de la mirilla y sacudió la cabeza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en cuanto abrió la puerta.

—Vengo a llevarte a desayunar. Te he echado de menos —William le tendió un ramo de flores, margaritas aquella vez.

—Pero si acabas de verme —Anne tomó las flores sintiéndose ridículamente complacida.

—Sí, pero quiero verte todavía más.

—Estás completamente loco —pero se dejó besar—. Mmm.

El deseo oscureció la mirada de William. Comenzó a hacerla retroceder hacia el dormitorio.

—Basta —Anne posó la mano en su pecho—. ¿No tienes un negocio del que ocuparte?

William la hizo girar en círculo, acercándola todavía más a la cama.

—Eres muy perspicaz. Aunque, estrictamente hablando, no es el tipo de negocio del que quiera ocuparme con mis socios.

La levantó en brazos y Anne se aferró con fuerza a él, permitiéndose, aunque fuera sólo por unos instantes, zambullirse en una aventura en la que jamás habría soñado de niña.

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbada en la cama, con la bata abierta mientras William iba cubriendo su cuerpo de besos.

Estaban a la luz del día. Debería estar paralizada por la vergüenza. Y, en cambio, se estaba estremeciendo de placer y gimiendo de una forma en absoluto propia de una dama.

—William, yo…

Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, se disolvió bajo el asalto de su boca. De sus manos. De aquellas manos que eran absolutamente… sensuales.

Sonrió. ¿Quién podría haberse imaginado algo así? Sus hijas se escandalizarían. Y estaban allí mismo, en el hotel. O pronto lo estarían… pero ya pensaría en eso… más tarde.

De momento, estaba con William. Así que se entregó por completo a las atenciones de un hombre que lo sabía todo sobre la… delicadeza.

—Tienes la camisa arrugada —dijo Anne minutos después, mientras seguía a William al cuarto de estar.

—Tengo otra en la oficina —aunque pensaba conservar aquélla como trofeo.

No tenía remedio. Y lo peor de todo era que no le importaba. Si tuviera posibilidad de cancelar la próxima reunión, se escaparía con Anne a su cabaña de Montana.

—¿A qué viene esa expresión? —le preguntó Anne.

—¿Qué expresión?

—Esa expresión de pantera a punto de atrapar a su presa.

—Culpable. Pero te gustaría mucho, te lo prometo.

—Estoy segura. Pero tienes todo un emporio que dirigir y yo tengo un hotel con muchos problemas. Esto ha sido una inconsciencia, William.

—Tienes que comer.

—Sí, y también teníamos que desayunar. Y ya sabes… disfrutar del sexo.

—Esto ha sido mucho más que sexo, no lo niegues.

—No, no voy a negarlo. Y, quizá, algún día, cuando todo esto se acabe, averigüe lo que quiero hacer contigo.

William alargó las manos hacia ella.

—Anne, te quiero, y me gustaría que eso no te supusiera ningún problema.

—Quizá no lo suponga dentro de poco tiempo.

No le iba a quedar más remedio que conformarse con aquel tímido progreso, se dijo William, por limitado que fuera.

—Tendré que conformarme con poder mantener la esperanza.

La risa de Anne y el abrazo con el que la acompañó fueron su recompensa.

Al cabo de unos minutos maravillosos, William la soltó a regañadientes. Se puso la chaqueta y alargó la mano hacia las llaves que había dejado en la mesa de la entrada. Y entonces vio la fotografía.

—¿Quiénes sois? —él mismo contestó—. ¿Tu hermano y tú? —se volvió hacia ella—. ¿Todavía no lo has encontrado?

Anne negó con la cabeza.

—La verdad es que no he podido contratar a otro detective después de que el anterior fracasara en sus intentos de encontrar alguna información útil.

—Déjame hacerlo a mí. Tengo una agencia de detectives de primera clase.

—No tienes por qué…

—Por favor, Anne, quiero ayudarte. Por el amor de Dios, por lo menos déjame hacer eso por ti.

La vio debatirse con ella misma. Y esperaba su negativa, pero le sorprendió al contestar:

—Gracias, te lo agradecería.

William le respondió con un beso.

—No ha sido tan difícil, ¿verdad?

—Claro que ha sido difícil —sonrió—, pero mejoraré con la práctica.

—Ésa es mi chica. Pasaré a buscarte a las siete —le robó un beso más y se fue antes de que Anne pudiera protestar. Desde el pasillo, la oyó reír.

Luc estaba en el despacho de Charlotte cuando oyeron a Anne hablando con la ayudante de Julie.

—Parece contenta —comentó Luc.

—Lo está.

—La cita de anoche debe de haberle sentado muy bien.

—¿Qué cita? —preguntó Charlotte—. No, no me lo digas. Supongo que salió con William Armstrong.

—Sí.

Charlotte apretó los labios, pero la llegada de Anne le impidió decir nada.

—Cariño… o, Luc, lo siento. Julie no me ha dicho que estabais reunidos.

—Ya hemos terminado —respondió Charlotte.

En realidad, no habían terminado, pero Luc al menos había podido mirar disimuladamente todos los documentos que tenía Charlotte encima del escritorio mientras hablaban sobre un grupo de turistas que estaba a punto de llegar al día siguiente.

—¿Ocurre algo? ¿Ha habido algún… incidente? —preguntó Anne repentinamente seria.

Al ver su cambio de expresión, Luc experimentó un profundo arrepentimiento. Él era el culpable de aquellos sentimientos. Y su abuela podía merecerse aquel daño, pero su tía y sus primas no le habían hecho nada.

—No, nada —se precipitó a añadir Luc—. Sólo queríamos ultimar los detalles sobre el grupo que llega mañana.

El semblante de Anne se aclaró.

—Todo saldrá estupendamente —le palmeó el brazo—. Tenemos una gran suerte al poder contar contigo. La señora Davis vino a verme ayer después del masaje. Se deshacía en alabanzas hacia ti.

Al oír sus palabras, Luc se sintió peor que una serpiente.

—Sí, vino a decírmelo anoche.

—William también me lo comentó. Y me dijo que su satisfacción se reflejaría posteriormente en nuestras reservas.

—Espero que disfrutara de su cita.

Anne se puso roja como la grana.

—Eh… sí. Fue muy agradable. La comida era estupenda.

Luc y Charlotte intercambiaron miradas. La última frunció el ceño. Era evidente que no estaba muy satisfecha con lo ocurrido. Se produjo un momento de cierta tensión y Luc decidió acudir al rescate de Anne.

—¿Y qué cenaron?

Una aliviada Anne se lanzó a describir el restaurante, su decoración y los platos de los que habían disfrutado. Y parecía a punto de compararlos con el menú del hotel cuando Charlotte la interrumpió:

—Luc tiene que irse, mamá.

Luc estuvo a punto de protestar, quería proteger a Anne de la desaprobación de su hija. Pero Charlotte era la jefa.

—Sí, lo siento. Quizá podamos seguir hablando más tarde.

—Oh, bueno… —Anne Marchand, que siempre estaba tan serena, parecía completamente desarmada.

—Sí, ya me imagino —terminó Luc por ella—, estará muy ocupada. Me alegro de que se lo pasara bien. Se merece divertirse.

—Vaya, gracias.

—Eso es todo, Luc —Charlotte lo fulminó con la mirada.

—Buenos días.

Si no se hubiera enterado de lo de la oferta de Armstrong, Luc estaría sonriendo de oreja a oreja. Pero, en cambio, su mente no paraba, intentando encontrar una solución viable a sus problemas. Era tan poco lo que sabía sobre las dinámicas de una familia tan unida como aquélla… En su caso, sólo había contado con su madre durante la mayor parte de su vida. Ella lo quería, pero vivía tan consumida por la amargura dejada por la traición de Pierre que Luc nunca había experimentado nada tan intenso como lo que las Marchand compartían, aquel lazo familiar tan fuerte que ninguna discusión podía romper. La sensación de que siempre habría alguien apoyándolas.

Y él se había tragado todo lo que le habían contado sobre Anne y sobre su madre sin cuestionarlo. En otras circunstancias, él también podría haber pertenecido a aquella familia. Pero ya nunca lo haría. Estaba tan concentrado en sus pensamientos que chocó con un hombre en el pasillo.

—Perdón.

El hombre pasó delante de él.

—No se preocupe.

Luc volvió a mirarlo y frunció el ceño. Era un empleado al que no conocía.

«Enviaré un equipo», recordó las palabras de Corbin. Justo en aquel momento, el hombre dobló una esquina y Luc se dio cuenta de algo en lo que debería haberse fijado antes. El hombre llevaba zapatos de calle, no de trabajo, con el uniforme del hotel.

Se quedó helado. Si detenía a ese hombre, los Corbin se enterarían y él no podría proteger a Anne y a sus hijas. Pero si no lo hacía, no tardaría en declararse un incendio en el hotel.

Podría seguir al hombre discretamente, pero él no era un espía. Sólo era un idiota que se había dejado enredar por gente que no era de fiar. Y si aquel hombre lo descubría siguiéndolo, el resultado sería el mismo: los Corbin lo quitarían de en medio.

Tenía que encontrar la manera de salir de aquel desastre. Y, mientras tanto, debería advertir a las Marchand de la oferta de Armstrong. ¿Pero cómo?

De pronto, encontró la solución. Le escribiría a Charlotte un mensaje anónimo. Quizá Anne supiera quién andaba detrás de aquella oferta, pero él no tenía forma de averiguarlo.

Y de aquella manera, ganaría también tiempo con los Corbin. Al cabo de nueve días sería martes de Carnaval y entonces todo habría terminado.

Tenía nueve días para encontrar la forma de hacer cambiar de opinión a los Corbin.

Y que dejaran al hotel Marchand en paz.

 Capítulo 12

Horas después, Charlotte acababa de regresar a su despacho y estaba revisando el correo que había sacado de su buzón. Frunció el ceño al ver un sobre blanco con su nombre impreso en la parte delantera; la curiosidad la impulsó a abrirlo rápidamente. Se dejó caer en una silla con la mirada fija en la nota que acababa de leer.

William Armstrong. ¿Será suya la segunda oferta?

No, no podía ser. El muy canalla… Acudió a su mente la imagen de su madre aquella mañana. Parecía tan feliz como si estuviera andando sobre nubes. Incluso se había sonrojado como si fuera una niña.

¿Pero por qué iba a hacerle Armstrong algo así a su madre?

Charlotte se levantó de un salto. Le entraban ganas de tirar cosas contra las paredes. Si fuera un hombre…

Pero no, tenía que imponerse la prudencia. No podía llegar a conclusiones precipitadas. No tenía la menor idea de quién le había mandado aquella nota. Debería asegurarse antes de…Y tendría que decírselo a su madre. ¿Pero cómo iba a tomarse una noticia así?

Se le ocurrió de pronto una idea, una manera de confirmar la noticia rápidamente. Descolgó el teléfono y marcó. Jud Lawson le había hecho llegar aquella oferta como fideicomisario.

—Despacho de Jud Lawson —contestó su secretaria.

No era él. Apretó los dientes, con impaciencia. Iba a ser difícil conseguir aquella información. Pero quizá si…

—Soy Judith Armstrong —mintió—. Llamo por la oferta que ha hecho mi padre por el hotel Marchand. Quizá podría contestarme una pregunta.

—Estaría encantada de hacerlo, pero ese asunto lo lleva el señor Lawson personalmente.

Bingo. Pero tenía que disimular su alegría.

—¿Y podría hablar con él?

—Sí, un momento.

Charlotte tomó aire.

—Señorita Armstrong, me sorprende que me llame.

Y se iba a sorprender todavía más.

—Soy Charlotte Marchand. ¿William Armstrong está detrás de la oferta que nos ha remitido?

El respingo de Jud le indicó todo lo que debía saber. Jud Lawson se recuperó de la sorpresa, pero no con suficiente rapidez.

—Ésa es una información confidencial, como estoy seguro de que usted sabe.

—Oh, claro que lo sé. Y supongo que usted puede decidir no confirmar la identidad del comprador, pero supongo que no le importará transmitirle una respuesta de mi parte, ¿verdad, señor Lawson? —preguntó con falsa dulzura.

—No, supongo que no.

—Pues bien, dígale al señor Armstrong, quiero decir, a su cliente, que antes de que le venda el hotel, se habrán helado los infiernos.

—La identidad de mi cliente continuará siendo anónima hasta que él mismo decida revelarla. Y, una vez dicho esto, creo que su madre es la única persona que puede decidir vender o dejar de hacerlo.

—Sí, ésa es otra de las cosas que quería advertirle. Dígale que se aparte de mi madre o… —apenas era capaz de contenerse. El genio de su padre era legendario y Charlotte era digna hija de Remy Marchand.

—No tiene por qué amenazar a nadie, señorita Marchand. Estamos hablando de una transacción comercial. Su conducta es muy poco profesional.

—Mi conducta… —tragó con fuerza para sofocar las palabras que la rabia le impulsaba a decir—. Limítese a transmitirle mi mensaje, señor Lawson.

Y, sin esperar, respuesta, colgó el teléfono.

—Charlotte, tienes una cita… —su ayudante se detuvo en el marco de la puerta—. ¿Qué te pasa?

—¿Dónde está mi madre?

—Voy a buscarla. ¿Está bien?

No iba a estarlo por mucho tiempo, pensó Charlotte. Iba a tener que romperle el corazón para evitar que aquel tipo se quedara con el hotel. Charlotte nunca había confiado en él, ¿por qué no le habría pedido a su madre que fuera más prudente?

—¿Charlotte?

—Tranquila, está bien —le aseguró Charlotte a Julie. Esperaba tener razón—. Por favor, ¿puedes localizarla? Pero no le digas que la estoy buscando.

—Ahora mismo.

Julie salió y Charlotte comenzó a caminar nerviosa por el despacho. Nunca había echado tanto de menos a su padre.

Judith Armstrong bajó del avión, sintiéndose especialmente satisfecha. Había hecho lo que su padre le había pedido y estaba segura de que estaría contento con su actuación. La noche anterior se había acostado tarde para poder preparar la presentación detallando sus sugerencias para mejorar los beneficios. Pero cuando había terminado, no había podido dormir.

Se le había ocurrido otra idea relacionada con el hotel Marchand y había llamado a Glen a su casa para comunicársela. No era un gran cambio, pero sí una nueva perspectiva que podía acabar con las posibles objeciones de Anne Marchand.

Animada por Glen, haría una llamada a Charlotte. Tenía fama de ser una mujer de gran inteligencia, pero Judith también era inteligente. Tenía una mente incisiva que le había servido para descubrir la infidelidad de su marido. En aquella ocasión, su confianza en sí misma había sufrido un duro golpe que la había hundido durante meses, pero había vuelto a recuperar la confianza. Era buena en su trabajo, Glen lo sabía, y también su padre. De hecho, se parecía a él más de lo que creía.

Su padre no se había hecho rico cediendo al miedo. Y ella estaba dispuesta a demostrarle que podía hacer lo mismo. Marcó el número de teléfono del hotel Marchand. Se reuniría con Charlotte e intentaría averiguar si ésta tenía alguna intención de convencer a su madre de que vendiera el hotel. Aquella reunión también le serviría para descubrir si sus respectivos padres tenían algún tipo de… relación. Y si Charlotte estaba tan disgustada como Judith.

Para ello requeriría de una gran habilidad y delicadeza. La Judith abatida por su fracaso matrimonial no se habría creído capaz de una cosa así. Incluso en aquel momento, estaba más nerviosa de lo que le habría gustado. Pero sabía que podía hacerlo. Y que su padre se sentiría orgulloso de ella.

—Tu madre está en el jardín, haciendo de anfitriona —sonrió—. Esta mañana estaba especialmente radiante. Parecía que andaba flotando. Es un hombre, ¿verdad?

Charlotte se frotó la frente.

—Sí, pero no un hombre cualquiera. Se trata de William Armstrong.

—Oh, ¿el del Regency?

Charlotte asintió.

—Es un hombre muy rico, y muy atractivo para ser tan mayor.

—Es un canalla.

—Vaya, ¿se está aprovechando de Anne?

Charlotte se interrumpió un momento, deseando poder dominar su genio. Inmediatamente suspiró. Julie había demostrado su discreción en numerosas ocasiones.

—Es él quien está detrás de la segunda oferta que ha recibido el hotel.

Julie abrió los ojos de par en par.

—No puede ser —frunció el ceño—. Qué miserable —pero inclinó de pronto la cabeza—. Aunque no lo entiendo, la segunda oferta es mejor que la primera, ¿por qué iba a hacer una cosa así?

Ése era el motivo por el que Julie valía su peso en oro.

—¿Porque ha seducido a mi madre para que le cuente los detalles de la primera y así poder mejorarla?

—No, Anne jamás le habría dado ese tipo de información —respondió Julie—, a no ser que…

—Confiara en él —terminó Charlotte por ella.

—Oh, no. Ese tipo es un auténtico canalla.

—No creo que haya acumulado tanto dinero siendo una buena persona —replicó Charlotte—. Mi padre y él tuvieron algunos enfrentamientos cuando eran jóvenes. Ésta no es la primera vez que ha intentado comprar el hotel.

—Supongo que ésa es la razón por la que lo ha hecho a través de un fideicomisario. Para que no tuvieras el pasado contra él.

—Y para evitar que mi madre se enterara.

—Tendrás que decírselo. Aunque va a ser…

—Devastador, sí. No sé cómo decírselo.

—Deberías reunir antes a tus hermanas.

—Me conoces demasiado bien.

—Yo las llamaré —Julie se dirigió hacia la puerta—. Oh, casi se me olvidaba el motivo por el que quería verte.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿A que no sabes quién me ha pedido una reunión contigo?

—Ni idea.

—Judith Armstrong.

—Imposible, ¿cuándo?

—Me ha dicho que cuando tú quieras, pero que ella podría pasarse por aquí antes de ir a su oficina. Ahora mismo está en el aeropuerto.

Charlotte se dejó caer en la silla.

—¿Y qué querrá?

—No tengo la menor idea. ¿Qué quieres que le diga?

Charlotte esbozó una sonrisa en absoluto amable.

—Dile que se deje caer por aquí.

—¿Y qué hago con tus hermanas?

—Espera hasta que averigüe a qué demonios están jugando los Armstrong.

Durante los primeros minutos de su encuentro, ambas fueron tan amigables que Charlotte llegó incluso a preguntarse si en algún momento iban a abordar el motivo de su reunión. Pero en cuanto Judith comenzó a hacer comentarios sobre el hotel, sus intenciones se hicieron más obvias.

Y, al mismo tiempo, menos, porque lo que parecía estar haciendo era intentar averiguar si Charlotte estaría dispuesta a vender el hotel Marchand. Como si no le hubiera hecho ya una oferta.

¿Qué se propondría? ¿Enfrentarla a su madre? Judith parecía extrañamente interesada en conocer las condiciones bajo las que Charlotte aceptaría la venta. Al final, Charlotte ya no pudo seguir con aquella conversación.

—Déjalo. Ya habéis cubierto ese campo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Judith, sinceramente sorprendida.

—La oferta que ha lanzado tu padre. Aún no hemos respondido, así que, ¿por qué estás aquí?

—¿Mi padre…? —Judith se interrumpió.

—¿Qué habéis hecho? ¿Dividiros el trabajo? ¿Tu padre seduce a mi madre y tú me sonsacas información?

Judith palideció.

—¿Seducir a tu madre?

—No me digas que no lo sabes. La tiene radiante como un árbol de Navidad —cada una de sus palabras rezumaba desprecio.

—Entonces a ti tampoco te hace ninguna gracia.

—¿El que sea tan vil y esté tan desesperado por competir con mi padre que no le importa destrozarle el corazón a la mejor mujer que he conocido? No, no me hace ninguna gracia. Tu padre es mucho peor de lo que pensaba.

—Es un buen hombre. Él no haría nunca una cosa así.

—Pues ya la ha hecho.

Judith se levantó, aparentemente destrozada.

—No puedo… Él no me ha dicho una sola palabra —apretó los labios—. Tengo que hablar con él, averiguar lo que está pasando.

Se dirigió hacia la puerta sin despedirse.

—Espera —Charlotte se levantó y rodeó su escritorio—. Cuando lo veas, dile que voy a decírselo ahora mismo a mi madre. Me preocupa mucho cómo va a tomárselo, pero tengo que advertírselo. Tiene que ver a tu padre tal y como es. Y dile también que si vuelve a poner un pie en el hotel Marchand o intenta ponerse en contacto con mi madre, haré que lo detengan por acoso, por fraude o por cualquier otra cosa.

—Eso es absurdo.

—Es posible que los cargos no prosperen, pero su reputación se vería muy afectaba. Me encantaría darle un puñetazo…

—Estás hablando de mi padre. Él es todo lo que tengo.

—Y ella es mi madre —respondió Charlotte con fiereza—. Y haré todo lo que pueda para protegerla.

Anne canturreaba suavemente mientras cruzaba el jardín. De pronto, se echó a reír. Llevaba todo el día así, apenas era capaz de dejar de reír. Sí, en eso consistía la felicidad.

«Me ama, Remy», le contó al que había sido su marido. «Por lo menos eso dice, y se comporta como si me quisiera. Así que me parece que lo creo».

Pero Remy no contestó, por supuesto. Iba a ser ella la que iba a tener que dar el siguiente paso en aquel viaje. Y lo haría.

El problema era que nunca se había imaginado a sí misma enamorándose por segunda vez. Ésa era la explicación que le daba a la inquietud que todavía la asaltaba. Todo aquello era tan nuevo, tan inesperado…

Sonrió al pensar en el momento en el que había atrapado a William contra el mostrador. Y pensó en ir a comprarse un bonito vestido para aquella noche, pero no tenía tiempo. De hecho, sería mejor que se pusiera ya en funcionamiento.

—Señora Marchand.

Anne se volvió al oír aquella voz.

—Hola, Julie. ¿No deberías haberte ido ya a casa? Seguramente Mac te estará esperando.

Mac Jensen tenía su propia empresa de seguridad, pero había estado trabajando para el hotel Marchand durante varios meses. En realidad, había aceptado aquel trabajo para vigilar a Julie y, al final, se habían enamorado.

—Sí, pero comprende mi trabajo. Y tampoco puede decirse que él cumpla precisamente un horario de oficina.

—No, supongo que no. Pero no quiero que ninguno de vosotros tenga que trabajar demasiado.

—Estamos en temporada alta.

—Es cierto. En cuanto pase el martes de Carnaval, todos estaremos más relajados. Bueno, ¿qué querías de mí?

—Charlotte me ha pedido que te buscara. Ha dicho que, si te parece bien, le gustaría verte en tus habitaciones.

—¿Qué ha pasado? ¿Está bien?

—Sólo quiere… hablar contigo —Julie parecía incómoda.

Anne recordó las lágrimas de la noche anterior.

—Por supuesto.

No le iba a quedar mucho tiempo para prepararse para su cita, pero si su hija la necesitaba, William lo comprendería. Podrían retrasar la cena. O posponerla si fuera necesario.

—Ahora mismo voy.

—Gracias, si quieres te acompaño.

Anne la miró de reojo.

—Eres muy amable, pero he vivido aquí durante más de treinta años. Seguro que puedo encontrar el camino —se interrumpió—. A no ser que tengas ganas de hablar. Seguramente las presiones a las que está sometida Charlotte también te afectan.

—¿A mí? —casi graznó Julie—. Oh, no, estoy bien, de verdad. Charlotte hace estupendamente su trabajo.

—Y yo, como madre de Charlotte, te agradezco lo mucho que la ayudas. Que disfrutes de la noche, querida.

—Igualmente —pero la voz de Julie sonaba tan triste que, mientras subía en el ascensor, Anne decidió hablar con ella al día siguiente.

Y continuaba pensando en Julie cuando abrió la puerta de su habitación y encontró a sus cuatro hijas esperándola. Charlotte parecía sombría, Melanie furiosa, Renee decidida a hacer algo y Sylvie triste.

—¿Qué ha pasado? ¿Daisy Rose está bien? ¿Le ha pasado algo a la abuela…?

—Todo el mundo está bien, mamá —Sylvie miró a sus hermanas—. Habéis hecho un gran trabajo, chicas. Le habéis dado un susto de muerte —se volvió de nuevo hacia su madre—. Necesitamos hablar contigo.

—¿Sobre qué? Si no tiene que ver con la familia, ¿qué ha pasado en el hotel?

—Mamá, siéntate, por favor —Charlotte se acercó a ella.

Y, entonces, se apoderó de Anne un terror absoluto.

—William, le ocurre algo. Está…

Sylvie le dio la mano.

—Por lo que sabemos, William está perfectamente. Por favor, siéntate, mamá.

Anne apartó la mano y se frotó los brazos. De pronto, tenía frío y el estómago revuelto. Sin necesidad de oír nada más, estaba ya en alerta, anticipando el dolor que sabía iba a llegar.

—No, prefiero quedarme de pie. Y, sea lo que sea lo que tenéis que decirme, no lo retraséis más.

Charlotte, la más fuerte de sus hijas, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Mamá, daría mi alma por no tener que decirte esto. He considerado todas las opciones porque me aterroriza hacerte sufrir. Pero sabía que, al final, sólo serviría la verdad.

—Déjate de rodeos, Charlotte, no voy a tener otro ataque al corazón. Dime lo que tengas que decirme.

Charlotte miró a sus hermanas como si necesitara que le dieran fuerza y exhaló disgustada.

—William es la persona que está detrás de la segunda oferta del hotel. Hoy mismo lo he averiguado.

Al principio, Anne pensó que no había oído bien.

—¿Qué? No, no puede… Él no haría… —no por favor, no. Luchó contra el miedo. Él la quería—. Te equivocas, Charlotte. ¿Cómo has podido llegar a esa conclusión? ¿Se lo has preguntado a él?

Por un instante, su hija se mostró insegura.

—No he tenido que preguntárselo. Se lo he preguntado a la secretaria de Jud Lawson.

—El fideicomisario.

Charlotte asintió.

—¿Y la secretaria te lo ha confirmado?

—Prácticamente.

—¿Y por qué se te ha ocurrido investigar algo así?

En su mente se arremolinaban las imágenes de William abrazándola. Escuchándola. Riendo con día. Haciendo el amor. Era imposible que William a hubiera engañado de ese modo. Charlotte tenía que estar equivocada.

—Charlotte, tú no quieres que vea a William y entiendo perfectamente tu dilema. Tu padre y tú Estabais muy unidos y es lógico que te cueste verme con otro hombre pero, ¿hasta el punto de espiar a William?

Su hija reaccionó como si le hubiera dado una bofetada.

—Yo no lo he espiado, alguien me ha dejado una nota.

—¿Quién?

—Era un anónimo.

—Muy bien —Anne se sentía más segura—, a lo mejor la nota la han enviado los Corbin para intentar que rechaces la segunda oferta.

—He hablado con Jud Lawson, mamá —las palabras de Charlotte tenían un deje de compasión.

—¿Y lo ha admitido?

—No exactamente. Legalmente, no puede, pero he sabido leer entre líneas. No hay ninguna duda, mamá.

Anne se apartó de su hija.

—Entonces no puedes estar segura.

—Judith Armstrong ha estado en mi oficina hace un rato. Quería saber qué pensaba yo de la oferta.

Anne se preguntó entonces de cuántas formas podría llegar a romperse el corazón de un ser humano, pero insistió.

—Así que Regency Corporation ha hecho la oferta sin que William lo sepa.

—Mamá, William es Regency… Aunque, en este caso, creo que está actuando sin que nadie lo sepa. Judith se ha quedado estupefacta cuando se lo he contado.

—Entonces ella tampoco te ha creído.

—Mamá —intervino Sylvie—, entiendo que no quieras creerlo, pero…

Sus hijas la rodearon, mirándola con compasión. Ella alzó la mano.

—Ahora necesito que me dejéis en paz.

La sorpresa de sus hijas fue tan grande como la suya propia. Jamás en su vida había rechazado la ayuda de sus hijas.

—Mamá, sólo estamos intentando protegerte —dijo Renee.

«Quiero cuidarte», recordó las palabras de William.

—Necesito tiempo. No sé qué pensar.

—Lo llamaré de tu parte —le ofreció Melanie.

—No —Anne se negaba a aceptar ese tipo de interferencias—. Sé que me queréis y yo también os quiero. Sé que sólo queréis lo mejor para mí y lo comprendo. Pero… —se le quebró la voz—, por favor, yo sólo…

Miró a sus hijas a los ojos, una a una.

—Lo siento, sé que esto es muy difícil para todas vosotras, pero tengo que hacerlo yo sola —sonó como sólo una madre era capaz de hacerlo—. Estaré bien, de verdad, no os preocupéis por mí. Y cuando esté preparada para hablar, os llamaré —miró hacia su dormitorio, deseando escapar—. Y ahora, queridas, vuestra madre necesita quedarse un rato a solas.

—Ojalá estuviera papá aquí —dijo Melanie con un suspiro.

—Oh, cariño —pensar en Remy en aquel momento estuvo a punto de romperle el corazón—. Ojalá.

Cuadró los hombros poniendo todo su empeño en convencer a sus hijas de que no debían sentirse abandonadas.

—Pero él no está y todo saldrá bien. Y ahora, fuera, y si queréis, podemos tomar un café más tarde, ¿de acuerdo?

Era evidente que no estaban muy convencidas, pero al final fue Sylvie la que puso fin a la situación.

—Vamos, chicas. Le daremos un rato —le dirigió a su madre una mirada significativa—. Y después vendremos por ella.

La sonrisa de Anne fue entonces mucho más sincera.

—Aquí estaré. Sólo necesito un poco de tiempo.

Charlotte, que fue la última en salir, se volvió cuando estaba en la puerta.

—No creo que esté confundida, mamá, pero ojalá lo estuviera.

—Nunca te arrepientas de decirle la verdad a tu madre, cariño. Y ahora, vete. Te llamaré dentro de un rato.

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti, cariño.

Anne guardó la compostura hasta que cerró la puerta con cerrojo y cruzó la habitación. Al entrar en el dormitorio, tenía la sensación de estar viendo a William por todas partes. Se dejó caer sobre la cama. Y lloró.

Capítulo 13

William estaba su oficina, preparando una nota para su secretaria y obligándose a no volver a mirar el reloj otra vez.

Vería a Anne al cabo de una hora, pero quería verla ya. Era patético. Se reclinó en la silla, apoyó tos pies en el escritorio y sonrió para sí. Anne le había hecho cambiar sus planes de futuro. Estaba ansioso por cederle a su hija las riendas del negocio y ayudar a Anne y a Charlotte a dirigir el hotel.

Y también quería escaparse con Anne. Viajar a donde ella quisiera. O quedarse en casa, si era o lo que prefería. Lo único que realmente necesitaba era… estar con ella. Las veinticuatro horas del día. Disfrutar de todos los momentos de paz y tranquilidad que podía proporcionarle.

En ese momento, se abrió la puerta del despacho.

—Papá, ¿estás aquí?

William le sonrió a su hija, pero al verla despeinada y con los ojos rojos se levantó inmediatamente.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enferma? Ven aquí, déjame verte…

Judith se apartó de él como si la hubiera abofeteado.

—¿Cómo has podido?

—¿A qué te refieres? No te entiendo.

—Soy yo la que no entiende nada. Creía que confiabas en mí, pero no es cierto, ¿verdad? Es imposible que confíes en mí si has sido capaz de ocultarme algo así.

No hacía falta ser un genio para averiguar a qué se refería. Era el único secreto que le ocultaba a su hija.

—¿Cómo te has enterado?

—¿Ni siquiera lo vas a negar? Cuando Charlotte me lo ha dicho, no me lo podía creer. Le he dicho que tú jamás… Pero lo has hecho, ¿verdad?

El miedo le encogió las entrañas.

—¿Charlotte lo sabe? Oh, Dios mío, tengo que llamar a Anne.

—Me traicionas y sólo te preocupas por ella. ¿Qué clase de poder tiene esa mujer sobre ti? ¡Soy tu hija, papá! —se dejó caer en una silla.

—Oh, cariño —William se arrodilló a su lado, aunque estaba desesperado por hablar con Anne antes de que lo hiciera Charlotte—. Yo no te he traicionado.

—Entonces, ¿qué pretendías al enviar esa oferta sin contar conmigo? Me has quitado de en medio mandándome a Dallas y después dices que debería confiar en ti.

—Cariño, no ha sido así en absoluto. Claro que confío en ti. Con el tiempo te harás cargo de la compañía, y sé que lo harás bien.

Judith se levantó tan bruscamente que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Lo miró con los ojos cargados de furia.

—Me diste este trabajo porque me compadecías. No fui capaz de ser una buena esposa y, por supuesto, no voy a ser capaz de dirigir una compañía a la que quieres más que a mí. Y ahora estás intentando reírte de mí.

William se levantó y tuvo que recordarse a sí mismo que su hija todavía estaba afectada por el divorcio para no perder la paciencia.

—Te equivocas —le dijo con voz queda—. Y si intentas tranquilizarte, te lo explicaré todo.

—Ojalá fuera mamá la que te hubiera sobrevivido. Ella, nunca, nunca —Judith casi escupía sus palabras—, me habría hecho algo así. Ella me quería, siempre estaba a mi lado.

William no podía negar que Isabel había estado más cerca de su hija, pero eso no significaba que él no la quisiera.

—Yo también te quiero, Judith, y jamás he pretendido hacerte daño.

—Pero me lo has hecho.

—Cariño, siéntate y hablemos.

Judith dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Yo… ahora no puedo hablar. Estoy muy cansada.

—Judith, ven aquí.

Judith aceleró el paso hasta terminar corriendo, alejándose de él.

William la observó marcharse preguntándose por qué sus mejores intenciones tenían que tener tan terribles resultados. Al intentar salvar a la mujer que amaba, había sacrificado, intencionadamente o no, a su hija.

Durante unos segundos interminables estuvo debatiéndose entre ir al encuentro de su hija o ir a buscar a una mujer que, a esas alturas, seguramente estaba completamente de acuerdo con ella.

Se recordó a sí mismo que, incluso de niña, Judith había sido mucho más receptiva cuando le daban tiempo para tranquilizarse. Intentó tragarse la tristeza provocada por la reacción de su hija y se dirigió hacia el teléfono. Llamaría a Anne, esperaba que antes de que hubiera hablado con Charlotte, y le explicaría todo para que comprendiera que sólo pretendía ayudarla. De alguna manera, conseguiría solucionar aquel embrollo.

El teléfono de Anne sonó y sonó y, al final, saltó el contestador. William miró el reloj. Colgó sin dejar ningún mensaje. Y comenzó a caminar nervioso, preguntándose dónde estaría.

Anne oyó el teléfono y su sonido estuvo a punto de romper la quietud que la rodeaba después de haber llorado como jamás en su vida, si exceptuaba el momento en el que había aceptado que Remy se había ido para siempre.

Entonces se había instalado en ese mismo silencio durante días y lo había mantenido durante el funeral. Cuando por fin había llorado, lo había hecho a solas, en lo más profundo de la noche, después de que todo el mundo se hubiera ido a dormir.

La soledad podía ser sanadora. Era parte de la vida. En el fondo, todo el mundo estaba solo. Y ella lo había aceptado. Había aprendido a vivir con ello. Y después había llegado William. Qué ironía tan cruel que la única persona con la que realmente le apetecía hablar de aquel dolor fuera la misma que se lo había causado. Le parecía increíble que sólo unas horas antes se hubiera permitido el lujo de contar con alguien en quien confiar.

Rió con amargura. Sí, había confiado. Y no le extrañaba que la nueva oferta le hubiera parecido a William tan perfecta. Pero, incluso en aquel momento, sentía cierta gratitud hacia él. Su oferta era generosa. Tanto ella como Charlotte lo habían reconocido. Incluso se habían maravillado de su suerte, aunque hubieran decidido no aceptar.

William se había burlado de ella. Y, al fin y al cabo, no había sido capaz de resistir la oportunidad de apropiarse del sueño de Remy. Pero también había sido su sueño. Y William la había hecho sentirse… querida, mimada. Se sentó en la cama.

«Por el amor de Dios, por lo menos déjame hacer esto».

¿Sería posible? ¿Podría William…? No tenía palabras suficientes para expresar lo equivocado de aquel gesto, pero… El hombre que la había amado con tanta ternura y que se impacientaba por no poder ayudarla, era capaz de un gesto que, desde su perspectiva, serviría para mejorar su situación… Se levantó y se sonó la nariz. Tenía que hablar con él. Averiguar la verdad.

Fue al cuarto de baño a lavarse la cara y a maquillarse de nuevo. Pero, una vez frente al lavabo, vaciló.

¿De verdad estaba preparada para enfrentarse a él? ¿Para permitirle que entrara de nuevo en su vida? ¿Y si al final todo aquello resultaba ser cierto y en realidad la había engañado para conseguir…?

Se apartó del lavabo. William iría a buscarla en treinta minutos y ella no era capaz de esperar tanto tiempo para averiguar la respuesta. Se estaba jugando demasiado. Se dirigió al cuarto de estar y clavó la mirada en el teléfono. Inmediatamente descartó aquella opción.

Aquella conversación tenía que ser personal. Dejaría que William la mirara a los ojos y le explicara lo ocurrido. Después, intentaría averiguar si había algo que hacer con la atracción que indudablemente sentían. Porque lo que no era posible era que William la amara y le mintiera a la vez.

Una vez en la puerta, se detuvo, intentó relajar la respiración y buscó la fuerza que la había llevado a lo largo de su vida hasta donde estaba. Tenía miedo de lo que iba a oír, sí. Pero si no eran capaces de decirse la verdad, jamás podría haber nada entre ellos.

El teléfono de Blount comenzó a sonar, interrumpiendo una partida de póquer.

—¿Qué? —preguntó bruscamente.

—Está pasando algo en el hotel, jefe.

—Explícamelo.

—Ricky estaba en el hotel, como usted le ha mandado, buscando un lugar para iniciar el fuego mientras yo me encargaba de vigilar a la señora Marchand. Esa mujer se mueve mucho, ¿sabe? Y habla con un montón de gente.

—¿Como quién?

—Turistas y gente de ese tipo, ya sabe. Todo el mundo está loco por ella.

Blount elevó los ojos al cielo.

—Ve al grano.

—Sí, claro. ¿Se acuerda de que dijo que prestáramos atención a ese tipo, Cárter?

—Sí, ¿qué ha pasado?

—El otro día se chocó con Ricky y lo miró de forma extraña. Tememos que alguien le haya podido contar lo del fuego.

Blount contó hasta diez.

—Será mejor que no lo haya hecho. No confío en que los Corbin sean capaces de hacerlo. Por eso quiero que os encarguéis Ricky y tú, para asegurarnos de que el daño es limitado.

—¿Cree que deberíamos hacerle una visita a ese Cárter para averiguar lo que sabe?

—No lo pierdas de vista y vigila si hace algo extraño. No me extrañaría que esos dos estuvieran intentando librarse de nosotros.

—Eh, y hay algo más.

—¿El qué?

—Les ha ocurrido algo a las hijas de la señora Marchand. Están todas muy afectadas. Han ido todas a la habitación de su madre y, al salir, algunas estaban llorando.

—A lo mejor se han dado cuenta por fin de que tienen que vender.

—Supongo que sí. La señora Marchand ha estado encerrada durante mucho tiempo en su habitación, pero acaba de salir.

¿Y?

—Creía que Armstrong iba a ir a buscarla a las siete.

—Son las seis y media.

—A lo mejor han cambiado de planes, pero o parecía muy contenta. Ah, y gracias al micrófono que pusimos en el ordenador de Lawson, Jackie dice que Charlotte Marchand está al tanto de la oferta de Armstrong.

—Humm.

—Sí, y la hija de Armstrong ha ido a verla esta tarde.

¿La hija de Marchand y la hija de Armstrong… qué estarían tramando?

Los Corbin estaban perdiendo el control de la situación, eso era más que obvio.

—Quiero que me traigas a los Corbin. Y dile a todo el mundo que mantenga los ojos fijos en las Marchand.

En el otro extremo de la ciudad, Dan Corbin acababa de recibir un mensaje de su hermano.

—Charlotte Marchand y Judith Armstrong se han reunido esta tarde. Nos quieren dejar fuera de esto, hermanito. Y, si no, lo hará Blount. He intentado hacer las cosas a tu manera, pero ya no puedo seguir esperando. Tenemos que hacer algo.

En cuanto oyó aquel mensaje, Dan marcó el teléfono de su hermano, pero se activó inmediatamente el buzón de voz.

Anne esperó a que el mozo del hotel le llevara el coche. Probablemente, debería esperar a que William llegara para hablar tranquilamente con él de lo que le había contado Charlotte. Para darle la oportunidad de explicarle lo que pensaba.

Pero era incapaz de tranquilizarse. Cuanto más pensaba en ello, menos le importaba que los motivos de William para engañarla hubieran sido buenos o malos.

Una mentira era una mentira. Y William sabía lo que ella pensaba al respecto. Él estaba acostumbrado a hacer las cosas a su manera. A controlarlo todo. Y el amor era importante, pero el respeto era fundamental.

Cuando llegó a casa de William, ya se había atemperado en parte su enfado. Aparcó en la acera y fue caminando hacia allí. La puerta de la casa se abrió antes de que hubiera podido llamar. William parecía sentirse culpable… incómodo.

—He intentado llamarte.

—Estoy aquí.

William permaneció en silencio mientras la miraba. Sopesando, quizá, su estado de ánimo.

—¿Quieres pasar? —le dijo al cabo de unos segundos con una educación exquisita.

—No. No… —los ojos se le llenaron de lágrimas—. No puedo, después de lo que me has hecho.

—¿Por qué no me dices exactamente qué crees que te he hecho?

Anne lo miró boquiabierta.

—¿Todavía estás dispuesto a defenderte?

William se encogió de hombros.

—¿Te arrepientes?

—Si te ha dolido, sí, pero era necesario.

Anne sacudió la cabeza, como si estuviera asegurándose de que había oído bien.

—Realmente, no me comprendes, ¿verdad? No tienes la menor idea de quién soy, de lo que es importante para mí.

—En eso te equivocas.

Anne se quedó mirándolo de hito en hito.

—Así que lo sabías, pero decidiste hacerlo de todas formas…

—Anne, a veces es necesario…

—Contéstame. Me has oído decir una y otra vez que quería, no, que necesitaba hacer las cosas sola. Pero el gran William decidió que una mujer insignificante como yo no podría, o no debería, trabajar a su manera, así que puso sus propios planes en movimiento.

—Me haces parecer un canalla. Yo sólo estaba intentando protegerte.

—¿Entonces tu hija y tú no estabais intentando jugar con Charlotte y conmigo?

—Judith me propuso una idea, pero yo… —negó con la cabeza—. No creo que eso sea importante.

—¿No es importante? De la misma forma que tampoco era importante lo que yo quería, lo que yo necesitaba, ¿verdad? Y tú permanecías ahí sentado, escuchándome, abrazándome… secándome las lágrimas, y mientras tanto ibas urdiendo tus propios planes.

—Anne, eso es injusto, yo sólo…

—¿Injusto? Me has mentido, William, me dijiste que me amabas.

—Y te amo.

—Pero me has engañado.

—«Engañar» es una palabra muy dura, Anne.

Anne elevó sus manos al cielo.

—Me voy antes de que esto se ponga peor.

—¿Peor? —William rió con amargura—. ¿Vas a tirar mi amor por la borda? ¿Vas a rechazar todo lo que tenemos sólo porque he intentado ayudarte? ¿Esperas que te quiera y me quede esperando con las manos en los bolsillos? Yo protejo a quienes quiero, Anne, así es como soy.

—Ahora no puedo hablar contigo, William —se volvió para marcharse.

Le temblaban las piernas y tenía que concentrarse en cada paso para mantener la dignidad.

William la siguió, posó las manos en sus hombros y la hizo volverse.

—Anne, no me hagas esto. Siento haberte hecho, daño…

—¿Pero sientes lo que has hecho? —Anne se volvió hacia él.

Recorrió su rostro con la mirada y pudo ver la batalla que se estaba librando en su interior. Y, de pronto, decidió que no podía esperar su respuesta. Se desasió de su abrazo y salió corriendo.

William se moría por salir corriendo tras ella, pero sabía que no serviría de nada. Quizá debería darle algún tiempo, por mucho que anhelara recuperar lo que antes tenían.

Anne se metió en el coche y hundió el rostro entre las manos.

Al infierno. Iría a buscarla. Haría lo imposible para solucionar el mal que había hecho. Se disculparía. Le ofrecería la respuesta que ella quería.

Anne puso el coche en marcha. Lo mejor que le había pasado en la vida se estaba alejando de él y William no podía soportarlo. Habían compartido risas y el principio de un amor. De alguna manera, conseguiría hacérselo comprender.

«Perdóname, Anne. Por favor. Era un riesgo calculado y he perdido. Pero no puedo perderte».

Cruzó el jardín escondido entre los setos y de pronto oyó un grito. Frunció el ceño y aceleró el paso. Desde un hueco entre los arbustos vio una imagen que estuvo a punto de paralizarle el corazón.

—¡Eh!

La puerta del coche de Anne estaba abierta. Y un hombre estaba tirando de ella. Anne se resistía, pero era tan pequeña…

—¡Anne! —gritó William, y comenzó a correr—. ¡Suéltela…!

El hombre giró y lo vio. Inmediatamente le dio a Anne un puñetazo en la cabeza.

Ella se aferró al coche y comenzó a darle patadas.

—¡Anne, suéltalo! —gritó William—. ¡Sólo es un maldito coche!

William continuaba corriendo. Los pulmones le ardían por el esfuerzo, pero no podía permitir que encerraran a Anne en aquel coche.

Cuando el hombre agarró a Anne otra vez, ella le arañó los ojos. El hombre gritó y la tiró al suelo. William empleó todas sus fuerzas en acortar la distancia que los separaba. El hombre le dio a Anne una patada en un costado.

De la garganta de William escapó un aullido.

Anne estaba intentando incorporarse cuando el hombre giró hacia William con algo en la mano. Unas décimas de segundo después, William sintió un golpe el pecho.

—Anne… —«te quiero», intentó decir.

Pero de pronto lo envolvió una oscuridad absoluta.

Capítulo 14

Anne se arrastró hasta William sollozando su nombre.

—¡Zorra! —gritó su asaltante—. Mira lo que me has hecho.

Anne corría para interponerse entre William y el hombre, aunque la rabia que reflejaba el rostro de su asaltante la aterrorizaba.

—¡Aléjate de él! —salió de su garganta algo parecido a un rugido.

El hombre comenzó a avanzar en su dirección.

—Me las pagarás por…

—¿Qué está pasando aquí? —era una nueva voz—. He llamado a la policía. Será mejor que se vaya o…

Anne vio que el ladrón apuntaba con la pistola a su vecino. Hizo acopio de fuerzas y lo empujó. Él la agarró del pelo y cayó con ella al suelo.

Se oyeron sirenas en la distancia,

—Maldita sea… —el hombre la tiró a un lado y se levantó—. Todavía no he terminado, zorra —y salió corriendo hacia un coche que tenía aparcado a sólo una manzana de distancia.

—¿Está usted bien?

—Ayúdenlo, ayúdenlo —suplicaba Anne.

En aquel momento, llegó la policía.

—Atrás. Todo el mundo atrás…

—Hay un hombre herido —les advirtió el vecino que había acudido al rescate de Anne.

—Llama al servicio de urgencias, Charlie —avisó un policía, corriendo hacia Anne—. Señora, necesito ver cómo se encuentra.

Pero Anne no podía dejar solo a William.

—Dios mío, está herido… —enterró su rostro en el suyo—. William, mi amor, por favor…

—Señora, por favor, apártese.

—William, lo siento, te amo. No me dejes.

Durante un instante, William entreabrió los ojos, pero Anne no estaba segura de que la estuviera viendo.

—Te pondrás bien —le dijo—. Aguanta, William, quédate conmigo.

—Señora —dijo una nueva voz—. Soy enfermero, tengo que pedirle que se aparte. No podremos salvarlo si usted no nos deja.

—Si me voy, lo perderé. Perdí a Remy por no estar a su lado. Quizá si…

Alguien apoyó la mano en su hombro.

—Entonces, póngase cerca de su cabeza. Háblele, pero no lo toque hasta que hayamos terminado.

Anne se arrodilló junto a la cabeza de William, inquieta y muriéndose por acariciarlo. Apretó las manos con fuerza para dominar su temblor y se inclinó hacia William.

—Me has salvado, William —susurró—, has intentando protegerme, como has hecho otras veces. Lo siento, siento no haberme quedado a oír tus explicaciones —tenía la voz rota—. Pero, a partir de ahora, escucharé cada una de tus palabras, te lo juro. Dejaré mi orgullo a un lado y confiaré en ti…te quiero, William, quédate conmigo. Dame la oportunidad de decírtelo, por favor…

—Muy bien, ya está preparado para la camilla —los enfermeros levantaron a William y lo llevaron corriendo a la ambulancia.

—¿Dónde lo llevan?

—¿Quiere venir?

—Sí —contestó a través de las lágrimas.

—Tenemos que hablar con ella —repuso el policía llamado Charlie.

—Por favor, le contaré todo, pero…

El policía asintió con amabilidad.

—Nos veremos en el hospital, señora.

Charlotte paseaba nerviosa por su despacho. ¿Cuánto tiempo hacía falta para recuperarse cuando a uno le rompían el corazón?

No olvidaría la expresión de su madre aunque viviera un millón de años. Y había sido ella la que había puesto esa expresión en su rostro. Pero tenía que decírselo…

—¿Te estás arrepintiendo? —le preguntó Sylvie desde el marco de la puerta.

Charlotte buscó la mirada de su hermana.

—Estaba equivocada, ¿verdad?

—¿Sobre qué? ¿Al intentar proteger a mamá?

—Pero he terminado haciéndole daño, quizá haya sido peor.

Sylvie soltó un bufido burlón.

—Tú siempre has tenido delirios de grandeza.

—Esto no tiene gracia.

—No, no tiene gracia —Sylvie cruzó el despacho para acercarse a su hermana—. Pero ha sido él quien ha hecho el daño.

—A lo mejor no debería habérselo dicho a mamá. Debería haberme enfrentado a él. Debería haberle dicho que no volviera a acercarse a ella.

—Y que mamá no entendiera por qué la había abandonado, ¿verdad? Sí, seguro que eso la habría hecho sentirse mucho mejor.

—No sé. Yo sólo… no soporto pensar en ella. Recordar su cara cuando…

Sylvie miró el reloj.

—Deberíamos ir a verla. Ni tú ni ninguna de nosotras va a ser capaz de descansar hasta que la veamos —Sylvie le acarició el pelo a su hermana—. No te preocupes, mamá se pondrá bien. Es increíblemente fuerte.

—Sí, eso espero —Charlotte llamó a Julie—. Diles a Renee y a Melanie que hemos ido a ver a mi madre. Y llámame al móvil si ocurre algo.

Sylvie continuaba hablando mientras se dirigían hacia el ascensor, pero Charlotte apenas la oía. Al llegar a la puerta de las habitaciones de su madre, contuvo la respiración.

Llamaron a la puerta.

—¿Mamá?

No hubo respuesta. Volvieron a llamar.

—Somos Sylvie y Charlotte. Por favor, dinos si estás bien.

—¿Entramos? —preguntó Sylvie al no recibir respuesta.

—No sé. ¿Y si está dormida?

En aquel momento, sonó el ascensor y casi inmediatamente aparecieron Melanie y Renee doblando una esquina.

—¿Está bien? —preguntó Renee.

—No nos ha contestado.

—Vamos —urgió Melanie—. Todas tenemos llaves.

Charlotte prefirió sacar el móvil.

—Es mejor que respetemos su intimidad —llamó, pero saltó el buzón de voz—. Oh, no —los dedos le temblaban mientras buscaba la llave en el bolso.

—Quita, déjame a mí —Melanie pasó por delante de sus hermanas y consiguió abrir la puerta.

—¿Mamá? —Charlotte fue la primera en entrar.

Pero no había nadie en el dormitorio.

—Tampoco está en el baño —anunció Renee—. ¿Dónde estará?

—Habrá ido a verlo —contestó Sylvie—. Mamá nunca elige el camino más fácil. Seguramente habrá ido a enfrentarse personalmente a él.

—¿Vamos a buscarla? —sugirió Melanie—. No soy capaz de seguir esperando.

Todo el mundo miró a Charlotte. En ese momento, sonó su móvil.

—Charlotte Marchand —contestó.

—No sé cómo decirte esto —era Julie—. Acaban de llamar del hospital Mercy. Es tu madre.

A Charlotte le temblaron las rodillas.

—Oh, Dios mío, ¿está…?

—No han querido darme ninguna información. Quieren hablar contigo.

—Dame el número —Charlotte marcó los dígitos con dedos temblorosos mientras sus hermanas la rodeaban haciendo preguntas que no estaba en condiciones de contestar.

«Oh, mamá, mamá, ¿qué te he hecho?».

Después de lo que le parecieron años, pudo hablar por fin con el hospital. Escuchaba atentamente, siempre bajo la preocupada mirada de sus hermanas.

—Han herido a mamá —les explicó cuando colgó—. Creen que ha sido un intento de robo… —Sylvie comenzó a llorar y a Charlotte le entraron ganas de unirse a ella—. Mamá se pondrá bien, pero…

—¿Pero qué? —la urgió Renee.

—Es William. Le han disparado cuando intentaba defenderla. No se sabe si podrá superarlo.

Se produjo un tenso silencio. Melanie fue la primera en hablar, aunque con voz temblorosa.

—Iré a buscar mi coche.

Judith estaba recogiendo las cosas de su despacho sin dejar de llorar. ¿Cómo podía haberle hecho su padre una cosa así? Sabía que él le recomendaría que no tomara ninguna decisión en ese estado, pero los consejos de su padre ya no significaban nada para ella. Se interrumpió para sonarse la nariz y continuó después con el siguiente cajón del dormitorio.

—Judith.

Alzó la mirada.

—¿Glen? —oh, genial. Su humillación ya era completa—. Probablemente te estarás preguntando por qué… —señaló las cajas.

Glen cruzó hasta ella.

—Judith —volvió a decir en un tono que la hizo estremecerse.

—¿Qué ocurre?

Glen la abrazó.

—Es tu padre. Le han disparado.

Judith abrió mucho los ojos.

—¿Le han disparado? Pero… ¿quién…? ¿Está herido?

—Vamos, te llevaré al hospital —le rodeó los hombros con el brazo.

—No, dímelo. Está mal, ¿verdad? —se tapó la boca—. ¿Está…? —ni siquiera podía decirlo.

—Está vivo, pero la situación es grave. Están a punto de llevarlo al quirófano.

—Oh, Glen —comenzó a temblar—. Hemos tenido una discusión terrible. Dios mío, si muere…

—Tu padre es un hombre fuerte. Si alguien puede salir adelante en una situación así, es él.

—Dios mío, Dios mío —comenzó a buscar las llaves del coche—. Tengo que ir a buscarlo.

—Tengo el coche aquí mismo —Glen la agarró del brazo—. Aguanta, Judith, se pondrá bien. Tenemos que tener fe en ello.

Capítulo 15

Anne apartó la manta que le había echado la enfermera por encima al ver que no era capaz de dejar de temblar y bajó de la camilla en la que la habían dejado mientras esperaba a que le entregaran las radiografías.

Y había empezado a caminar para ir a preguntar por William cuando se abrieron las cortinas de su cubículo y entraron sus cuatro hijas hablando a la vez.

—Mamá. Oh, mamá, ¿qué te han hecho?

—¿Qué haces fuera de la cama?

—Estoy bien —replicó Anne intentando aparentar calma.

—No, no estás bien, estás herida.

Todas estaban preocupadas, pero Charlotte parecía un espectro.

—Mamá, jamás me lo perdonaré, ¿qué te he hecho?

Anne alargó una mano hacia su hija.

—Estoy bien, sólo un poco dolorida. Ven aquí.

Charlotte obedeció. Abrazó a su madre con mucho cuidado y apoyó la cabeza contra la suya.

—Mamá, yo…

—Chss. No digas nada. Ahora mismo no puedo pensar en nada. Tengo que encontrar a alguien que me diga lo que le está pasando a William —comprendiendo que Charlotte era la más indicada para ello, le pidió—: Sácame de aquí, Charlotte.

—Te llevaremos a casa —dijo Sylvie.

—No, no pienso irme de aquí hasta que sepa si William… —tragó saliva—. Tiene que ponerse bien. Lo único que quiero es quitarme este… camisón. Quiero recuperar mi ropa —se le quebró la voz—. Necesito estar con él.

—Pero si William está en el quirófano… —señaló Melanie.

—Lo sé. Pero tengo que estar todo lo cerca de él que pueda. Habla con ellos, Charlotte.

Charlotte asintió y salió. Anne comprendió que nada en el mundo podría detenerla. El alivio fue tal que le provocó un ligero mareo que la hizo tambalearse.

—¡Mamá! —Renee la sujetó—. Vuelve a la camilla.

—No, yo…

—Por favor. Sólo hasta qué vuelva Charlotte.

Y, con un rápido movimiento, Sylvie consiguió que se tumbara.

—¿Te han hecho pruebas?

—Eso es lo que estoy esperando. Los resultados de los análisis y las radiografías, pero están tardando una eternidad.

—Iré a ver qué puedo averiguar sobre William —se ofreció Renee.

—Oh, cariño, gracias. Y date prisa, por favor… William me ha salvado.

—¿Puedes contarnos lo que ha pasado? —le pidió Melanie.

Renee aminoró el ritmo de sus pasos.

—Por favor, ve —le suplicó su madre—. Te lo contaré todo después, pero tengo que… —se le llenaron los ojos de lágrimas—. Tiene que sobrevivir. Lo quiero.

Renee asintió y se marchó.

—Oh, mamá —susurró Sylvie también llorosa.

—Es un buen hombre. Sólo estaba intentando protegerme. Está acostumbrado a hacerse cargo de todo. No puedo decir que no me haya enfadado por lo que ha hecho, pero… —se llevó la mano a los labios—. Oh, Dios mío —susurró—, necesito devolverle todo lo que ha hecho por mí.

Tuvo la sensación de que tardó días, pero en realidad Charlotte necesitó menos de una hora para obrar su magia.

Era una sensación extraña, para una madre, ser vestida por sus hijas, pero Anne estaba demasiado dolorida para poder hacerlo sola. Y había algo consolador en el contacto humano, algo que le llegaba directamente al corazón.

Renee apareció de nuevo.

—Está vivo, mamá. Y esperan que no tarde mucho en salir del quirófano.

—Gracias —musitó Anne—. Oh, gracias —le tendió la mano a Renee—. Gracias. No sabéis lo mucho que me ayuda que estéis aquí —miró a su alrededor—. Voy a la planta de arriba.

Esperaba objeciones, pero sus hijas se limitaron a seguirla. Pensaran lo que pensaran de William, estaban ofreciéndole todo su apoyo.

Judith estaba en la sala de espera del quirófano. No sabía nada, excepto que su padre todavía estaba vivo. Cuando la puerta de la sala se abrió, dio media vuelta, esperando noticias. Y se detuvo paralizada. No conocía personalmente a Anne Marchand, pero había visto fotografías suyas.

La mujer que estaba en el marco de la puerta estaba maltrecha y apenas recordaba a la elegante mujer de las fotografías, pero conservaba toda su dignidad.

Y, por si Judith tuviera alguna duda sobre su identidad, las miradas encendidas de Charlotte y sus hermanas se lo habrían aclarado. Judith no se movió, no sabía cómo sentirse. Por lo que la policía le había contado, habían disparado a su padre cuando estaba intentado salvar a Anne Marchand de un intento de robo pero, inexplicablemente, también su padre había intentado comprarle el hotel a escondidas. Y, para complicar más la situación, cuando Judith se había enfrentado a él parecía más preocupado por la reacción de Anne que por la suya.

Se hizo un embarazoso silencio, hasta que Anne Marchand comenzó a caminar hacia ella. En cuanto estuvo a su lado, le tomó la mano.

—Eres Judith, ¿verdad? William me ha dicho que está muy orgulloso de ti— Judith se le llenaron los ojos de lágrimas—. Me ha salvado la vida. Yo… he sido terrible con él, y aun así —le apretó a Judith la mano y Judith se la apretó en respuesta.

—Yo también.

Anne la miró sorprendida, y después volvió a hablar.

—Más allá de lo que haya pasado en nuestras familias, ahora mismo tenemos algo muy importante en común. Supongo que estás tan asustada como yo. ¿Quieres sentarte conmigo para que esperemos juntas a ese hombre al que las dos tanto queremos?

Pronunció aquellas palabras con tanta emoción y tal reverencia que Judith se descubrió a sí misma apoyándose en la serena fuerza de Anne.

—No puedo pensar —admitió Judith—. Si muere…

—No morirá —repuso Anne con firmeza—. Tenemos que creer en ello. No lo perderemos, estoy segura.

Judith recordó entonces que aquella mujer ya había perdido a su marido. Debía de ser increíblemente doloroso para ella tener que esperar sin saber…

—Por favor —señaló la silla que tenía a su lado—, ¿no quiere sentarse? Me… me gustaría mucho esperar con usted —miró a Charlotte—, si cree que a sus hijas no les importa. En realidad, no entiendo lo que ha pasado con su hotel, pero…

—Ahora eso no importa —se le quebró la voz, pero mantenía los hombros firmes—. Todo se arreglará más adelante.

Anne se sentó con delicadeza e hizo sentarse a Judith a su lado. Después miró a sus hijas.

—Renee, por favor, ¿puedes ir a buscarnos un té? Sylvie, ¿quién está con Daisy Rose?

—Se ha quedado Jefferson con ella.

—Bien por él. Melanie, ¿Robert sabe que estás aquí?

—Lo llamaré ahora que sé que estás bien —contestó Melanie sonriendo.

—No, no está bien —replicó Charlotte—. Debería estar en casa, en la cama.

Anne arqueó una ceja.

—Pero no lo estoy. ¿Y tú no deberías volver al hotel?

—Saben dónde localizarme. Julie y Luc se han quedado y están intentando disuadir al resto de los empleados que quieren venir a ver cómo estás.

—Seguro que ninguna de vosotras ha cenado —se volvió hacia Judith—. ¿Tienes hambre, cariño?

—No podría comer un solo bocado.

Anne sonrió con tristeza.

—Yo tampoco —miró de nuevo a sus hijas—. ¿Por qué no llamas a Robert para que os prepare algo a ti y a tus hermanas, Melanie?

—Tú también necesitas comer —protestó Charlotte.

—Entonces puedes encargarnos algo ligero, Charlotte. Y tú, Sylvie, ayuda a Melanie a traer las cosas —y, con la eficacia de un general, despachó a todas sus hijas.

Judith comenzaba a comprender por qué a su padre lo había fascinado aquella mujer.

Anne le palmeó la mano a Judith.

—Bueno, mis hijas no tardarán en volver, pero de momento estamos solas. ¿Quieres que hablemos?

—No sabría qué decir, señora Marchand.

—Entonces, no hablaremos. Pero si cambias de opinión, estoy aquí. Y, por favor, llámame Anne. No estás sola, cariño. Y William se pondrá bien. Es un hombre muy cabezota.

Parte del miedo de Judith cedió al tener a aquella magnífica mujer a su lado.

—Es la persona más fuerte que conozco —asintió Judith.

Anne asintió, mostrando su aprobación.

—Y nosotras también somos mujeres fuertes —le aseguró, como si aquella certeza pudiera asegurar su recuperación.

Judith volvió a respirar hondo por primera vez en toda la tarde y estrechó la mano de aquella mujer que, era evidente, amaba a su padre.

La noche se alargaba. Anne no había tocado la comida y apenas había probado el té. Notaba la debilidad hasta en los huesos y comenzaba a estar rígida después de haber pasado tanto tiempo sentada.

Pero en lo único en lo que podía pensar era en que, cuando Remy había muerto, estaba a miles de kilómetros de él. Por eso no podía dejar a William. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, sofocó una vez más el pánico que le subía a la garganta. Había revivido miles de veces la escena del disparo. Había visto caer a William. Y la sangre empapando sus ropas. Y encharcando el suelo.

«Ya basta, Anne». Se dio cuenta de que le estaba apretando la mano a Judith casi con la misma fuerza con la que se la había apretado a William en la ambulancia.

—¿Señorita Armstrong? —dijo una voz desde el marco de la puerta.

Judith gimió asustada.

Anne se levantó inmediatamente con ella y caminó a su lado, aunque las piernas apenas le dejaban moverse. Sus hijas la rodearon.

—¿Sí? —le preguntó Judith al médico con voz temblorosa.

—Su padre ha superado la operación.

—¿Y cómo está? —preguntó Anne, respirando por fin.

—La bala le ha atravesado un pulmón y el daño a reparar es grande. Su situación es grave. La edad juega en su contra, pero el hecho de que se mantenga en tan buena forma le da muchas ventajas.

—Pero vivirá, ¿verdad? —se obligó a formular la pregunta que Judith parecía temer.

—Sí, somos muy optimistas. Ha superado lo peor. Lo mantendremos en la Unidad de Cuidados Intensivos durante toda la noche y esperamos llevarlo mañana a planta. Tendrá que tener paciencia…

Anne apenas podía oír en medio del júbilo que se desató tanto dentro de ella como a su alrededor. Judith se lanzó a sus brazos y Anne la abrazó con fuerza mientras sus hijas las rodeaban a las dos.

De pronto. Anne sintió que no la sostenían las rodillas. Inmediatamente la obligaron a sentarse.

—Mamá…

—Mamá, ¿estás bien?

—Dile al médico que venga, Mel…

Anne oía a las hijas a las que tanto quería y a aquella joven que podría llegar a convertirse en otra más. Pero estaba demasiado ocupada en ese instante dándole gracias a Dios por haber salvado a William.

De pronto, oyó una voz en su cabeza.

«Dios sabe reconocer a una buena mujer cuando la ve».

«Oh, Remy no he dejado de quererte», respondió ella en silencio.

«Por supuesto que no. No podrías hacerlo. Soy único, ¿verdad?».

Anne casi podía ver su sonrisa.

«Está bien, ¿verdad, Remy?».

«Claro que está bien. Y tú eres una mujer que se merece ser amada».

—¿Mamá? ¿Estás bien?

Anne regresó de nuevo a la realidad del círculo de jóvenes que la rodeaba.

—Sí —sonrió—, estoy bien.

—Entonces vamos a ver si está instalado en la UCI. Si quieres venir conmigo… —le propuso Judith.

—Claro que quiero —le acarició la cabeza—, gracias, cariño.

Anne se volvió hacia sus hijas.

—Y después, podríais llevarme a casa.

—Ya era hora —musitó Charlotte.

Anne sonrió y le ofreció a Judith:

—¿Quieres venir con nosotras? No quiero que pases esta noche sola. No tengo ningún dormitorio extra en mis habitaciones, pero podríamos intentar encontrar una habitación libre en el hotel.

—Eres muy amable, pero no creo que haya habitaciones vacías estando tan cerca el martes de Carnaval.

Anne miró a Charlotte.

—Ni una —contestó Charlotte, cuadró los hombros y añadió—: En mi casa tengo un dormitorio para invitados. Y tenemos algunas cosas de las que hablar.

—Sí, pero no tengo respuestas. Sólo mi padre puede explicarlo todo.

—Pero podemos empezar a hablar.

Judith asintió.

—Sí, claro que podemos, pero creo que prefiero volver a casa, a casa de mi padre…

—¿Y estarás bien allí? —preguntó Anne—. Es una casa muy grande…

Judith sonrió.

—Pero es la casa en la que he crecido y donde me siento más cerca de él.

—Muy bien —Charlotte se levantó—. Voy a llamar al hotel.

Se dirigió hacia la puerta y Anne estuvo a punto de decirle que volviera e intentara ser un poco más amable pero, una vez en la puerta, Charlotte se volvió. Miró a su madre y miró después a Judith.

—Me alegro de que todo vaya a salir bien —le dijo.

Anne tuvo que contener las lágrimas. —Gracias, cariño —le dijo. —Sí, gracias —repitió Judith.

Lo único que mantenía en pie a Anne mientras entraba al pasillo de la UCI era la fuerza de voluntad. Los pasillos eran anchos, blancos y fríos. Se estremeció. Judith caminaba a su lado como una autómata. Pobre chica, tan sola. Los padres de William habían muerto y su hermana vivía en Quebec. Judith tenía un primo, Jackson, pero su trabajo le obligaba a viajar por todo el mundo. Anne le pasó el brazo por los hombres y recibió una sonrisa asustada en respuesta.

—¿Nunca habías estado aquí?

Judith negó con la cabeza.

—Yo tampoco —le dijo Anne—, pero lo superaremos.

Judith asintió con valor.

—Claro que sí.

Anne posó entonces la mano con decisión en el enorme disco de metal que abriría la puerta y pensó en lo orgulloso que estaría William de su hija. Las puertas se abrieron de par en par. Anne se dirigió directamente a la primera persona que encontraron.

—¿William Armstrong?

La enfermera miró un monitor.

—Está en la habitación número siete. Por ahí —señaló—. Kevin es su enfermero.

Pasaron tres cubículos, cada uno de ellos con tal cantidad de equipo médico que resultaba difícil distinguir al cuerpo que yacía en la cama.

—No se mueven —musitó Judith—. Es como si estuvieran muertos.

Anne le apretó el brazo con cariño.

—Pero no lo están —contestó Anne.

Se sentía empequeñecida, débil por todo lo ocurrido. Le resultaba increíble pensar que horas antes estaba arreglándose para una cita… los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó para apartarlas. Habría otras citas. William volvería a estar bien.

—¿Señorita Armstrong? —se dirigió un hombre a Judith—. Soy Kevin, el enfermero de su padre. ¿Y usted es…?

Anne alzó la mirada.

—Soy Anne Marchand. William es mi… —¿pero qué eran ellos?

—La señora Marchand es la pareja de mi padre y él querría que estuviera aquí. Ella es la persona a la que estaba intentando salvar cuando…

Kevin desvió la mirada hacia Anne.

—Usted también ha resultado herida, ¿verdad?

—No es nada… comparado con lo que… —parpadeó rápidamente.

—Sospecho que usted también debería estar en la cama, pero lo comprendo. En este momento las visitas están limitadas. Cinco minutos por hora. Aunque ya es muy tarde y creo que lo mejor que pueden hacer por él y por ustedes es esperar hasta mañana, supongo que prefieren verlo.

Señaló tras él.

—Antes de que entren, les explicaré la situación. El señor Armstrong está inconsciente y probablemente no volverá a despertar hasta dentro de unas horas debido a los efectos de la anestesia. Está entubado, por lo que, de todas formas, no podría hablar. En cualquier caso, debe emplear todas sus energías en recuperarse. Pero es posible que las oiga, tanto si puede responder como si no. Tengo que pedirles además que se pongan guantes y bata para prevenir cualquier infección —les sonrió—. ¿Están preparadas para entrar?

Ambas asintieron. Él les entregó los guantes y las batas y entraron en la UCI.

Lo primero que vio Anne fue una forma bajo las sábanas, completamente inmóvil. Fue subiendo después lentamente la mirada y apenas pudo reprimir una exclamación.

—Oh, papá… —Judith no fue capaz de contenerse.

Anne la agarró del brazo y la condujo a la cama. Había tubos y cables por todas partes. Y su rostro… nunca había visto a William tan inmóvil. Aquel hombre tan fuerte y dinámico parecía haber desaparecido. Comenzó a formarse un sollozo en su garganta, pero el débil gemido de Judith la hizo volverse.

—Cariño, si puede oírnos, necesitará que seamos optimistas.

Judith la miró a los ojos, se mordió el labio y asintió. A continuación, se volvió hacia él.

—Te quiero, papá, y siento mucho… —sacudió bruscamente la cabeza—. Anne está aquí conmigo y tú te vas a poner bien. Has superado la operación y te están cuidando.

Miró a Anne y ésta asintió. Judith tomó la mano de su padre y se la estrechó.

—Estoy aquí, papá. Te quiero mucho. Y también está Anne.

A Anne se le llenaron los ojos de lágrimas de gratitud. Le palmeó el brazo a Judith.

—Gracias —y se acercó para ocupar su lugar.

—William —comenzó a decir. Sabía que quizá a Judith no le gustara lo que estaba a punto de oír, pero William tenía que saber lo que no había querido decirle hasta que lo había visto desangrándose a sus pies—. Te quiero, William. Dices que yo soy un desafío, pero tú… —se le quebró la voz—. Has ganado, William. Tenía miedo de amarte, miedo de volver a querer otra vez, pero tú… —no pudo evitar una sonrisa—. Has hecho las cosas a tu manera, como siempre.

Le acarició la frente.

—Así que, adelante, supera también este otro obstáculo. Al fin y al cabo, ya has sido capaz de conquistarme. Quiero que corramos más aventuras, mi amor. William, por favor… —tragó saliva—. Vuelve conmigo.

—Señoras, lo siento, pero ya es la hora —dijo Kevin.

Anne se apartó para que Judith tuviera oportunidad de despedirse de su padre.

—Te quiero, papá —miró a Anne—. Volveremos.

Anne le sonrió a través de las lágrimas.

Capítulo 16

Anne no podía dormir. Las horas pasaban y su dolorido cuerpo parecía estar instalado en un grito sordo. Le habían recetado analgésicos, por supuesto, pero no iba a tomarlos. De alguna manera, tenía la sensación de que tenía que continuar despierta. De que sólo así podía ayudar a William a continuar vivo.

Le tentaba la idea de un baño, pero decidió tomar una ducha. Si tenía que llamar a recepción para pedir ayuda para salir de la bañera, despertaría la atención de sus sobreprotectoras hijas. Permaneció allí durante largo rato, bendiciendo el poder del agua caliente para proporcionar a sus músculos algo parecido a la flexibilidad. Mientras se vestía, comprendió que lo hacía para ir a ver a William. No le importaba tener que esperar cincuenta y cinco minutos para verlo, o que no estuviera despierto. Todavía no había amanecido y a sus hijas no les gustaría, pero ella quería estar al lado de William. Y lo estaría.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, tras haber dejado los respectivos mensajes para sus hijas y para Judith, Anne estaba en el hospital.

—Señora Marchand, me sorprende volver a verla tan pronto.

—¿Cómo está?

Kevin sonrió.

—Se ha despertado dos veces. Todavía tiene mucho sueño, pero cada vez es capaz de permanecer despierto durante más tiempo. De hecho, está tan bien que voy a hablar con el médico de guardia para ver si puede permitirle quedarse en la habitación todo el tiempo que quiera.

—¿Sería capaz de hacer una cosa así?

—En algunas ocasiones, tendremos que pedirle que salga para poder atenderlo, pero no hay nada que ayude más a sanar a un paciente que las personas a las que quiere.

Anne sacó un pañuelo de papel de su bolso y se sonó la nariz.

—Lo quiero —dijo mirando a Kevin—. Él… me dijo que quería casarse conmigo, pero yo… —se interrumpió—. Bueno, no sé por qué le estoy contando todo esto —recobró su habitual compostura—. ¿Tengo que volver a ponerme los guantes y la bata?

—De momento, sí —respondió Kevin con amabilidad—, por lo menos hasta que lo subamos a planta.

—¿Y cuándo será eso?

—Estoy seguro de que en mi próximo turno ya no lo veré. Si continúa mejorando, es posible que esta misma tarde. Y, ¿sabe, señora Marchand? El señor William es un hombre afortunado al ser tan querido. No todos mis pacientes cuentan con eso.

—Eres un auténtico regalo del cielo —respondió Anne—. Tus pacientes tienen mucha suerte.

Segundos después, Anne estaba al lado de William, tomándole la mano.

—William, soy Anne. Estoy aquí. Y te quiero.

Mientras hablaba con él, Anne estudió los ángulos de su rostro, las arrugas que rodeaban sus ojos y surcaban su frente. Ya no eran jóvenes. No les quedaban muchos años para estar juntos. ¿Por qué demonios habría desperdiciado entonces un solo segundo? Le acarició el pelo.

—No sé si puedes oírme, pero los médicos dicen que es posible. Lo siento mucho, William. Siento toda las cosas terribles que te dije —tomó aire—. Soy una mujer orgullosa. Demasiado orgullosa, quizá, y siempre he necesitado mi independencia. Cuidar de mí misma. Pero me he dado cuenta de que todo eso tenía que ver con el hecho de haber perdido a Remy y el miedo que me daba tener que volver a pasar por eso otra vez.

Le acarició la frente.

—No voy a decirte que no continúe asustada. He estado a punto de perderte… —se interrumpió—. Y ha sido tan terrible como me temía. Perderte habría sido tan devastador como la muerte de Remy. Si tuviera un ápice de sensatez, saldría ahora mismo corriendo.

Exhaló suavemente.

—Pero parece que la sensatez desapareció por completo cuando entraste en mi vida. Sí, tú eres el culpable de eso, William, no intentes negarlo. Yo era otra cumbre que alcanzar, otra batalla que ganar en tu intento de dominar el mundo.

Le sonrió.

—Apuesto a que, si estuvieras despierto, me darías un abrazo sin ningún remordimiento, ¿verdad? Me desesperas, William Armstrong, pero… —rió suavemente—, me tienes completamente encandilada. Has conseguido hacerme reír otra vez y has puesto mi mundo del revés. Estaba resignada a ser una anciana dama, pero… —sacudió la cabeza—, gracias a ti he recordado lo que es ser mujer, una mujer querida y amada. Así que, despiértate, viejo pirata. Despiértate y déjame decirte lo mucho que te amo. Bríndame una de esas sonrisas tan encantadoras que no soy capaz de resistir.

En aquel momento, William movió ligeramente los párpados.

—Sí —susurró ella con fiereza—, vuelve, déjame ver tus ojos. Ni siquiera tienes que hablar. Sólo… oh, William. Te necesito. Te quiero —a través de las lágrimas vio un destello azul. Se mordió el labio—. Sí, mi amor, estoy aquí. Por favor, vuelve.

William abrió la boca. Su voz sonaba como un graznido.

—¿Anne?

—Sí, soy yo, William. Te quiero mucho. Te pondrás bien, de verdad, te pondrás bien.

William intentó humedecerse los labios y al instante estaba Kevin a su lado, humedeciéndole la boca con una esponja. Después le tendió la esponja a Anne.

—Tome, ¿quiere encargarse de esto mientras tomo nota de su estado?

Anne asintió agradecida.

—Anne —la voz de William era apenas un suspiro.

—Chss —dijo ella—. No tienes por qué hablar ahora.

William sacudió la cabeza con impaciencia e hizo una mueca de dolor.

—¿Estás… bien?

Anne inclinó la cabeza y parpadeó para apartar las lágrimas de alegría.

—Sí, estoy bien. Ahora que estás despierto, me siento maravillosamente.

William cerró los ojos.

—Estoy cansado.

—Lo sé, mi amor. Duérmete.

—No te vayas…

—No, no me iré, te lo prometo. Y Judith vendrá más tarde. Se pondrá tan contenta… —dejó el vaso y la esponja en la mesilla y le tomó la mano otra vez—. Me alegro tanto de verte…

—Lo siento, Anne, no quiero… hacerte daño.

—Yo también lo siento, William.

William volvió a sumirse en el sueño con una sonrisa en el rostro. Anne se sentó en la silla pensando que, al final, tendrían su oportunidad. Kevin la miró a los ojos y sonrió. Anne le devolvió la sonrisa y se dispuso a esperar. A esperar el futuro, a esperar al hombre que habitaba ya en su corazón.

En el otro extremo de la ciudad, sonó un teléfono. Un hombre somnoliento contestó.

—Quiero a los Corbin. Ahora —ordenó Mik Blount—. Y localízame a Ricky y a Lou. A partir de esta noche, yo me encargo de todo.

—Sí, señor.

—Las Marchand necesitan una buena lección…

Fin