Jan Freed

MALLOY, 1

EL AMOR ESTÁ EN JUEGO

Uno

En cuanto a temas de debate, «Mi media naranja nunca me escucha» despertaba el mismo interés que unos alicates. Pero, al parecer, todo Houston tenía una vida amorosa.

Mientras se acomodaba en su asiento de la sexta fila, Kara Taylor desvió la mirada de las sillas para los invitados y de las cámaras de televisión del escenario al torrente de espectadores que estaba abarrotando el auditorio del Centro de Convenciones George R. Brown. Increíble. Cientos de personas de agenda apretada se habían enfrentado a jefes, niñeras y al tráfico de las cinco, que en realidad empezaba a las tres, para estar allí a las cuatro. Tantos esfuerzos para poder asistir a la grabación del programa de Vanessa Alien que normalmente se rodaba en Los Ángeles.

Escrutando la masa de espectadores con más atención, Kara arqueó una ceja. ¿Quién habría pensado que vería tantas corbatas de seda y tacones altos? Sí, sabía que aquel programa de debate era popular, pero había imaginado que la mayoría de sus admiradoras serían amas de casa o jubiladas, como la anciana de setenta y tres años que estaba sentada a su derecha. Esther estaba entusiasmada ante la perspectiva de ver a su presentadora favorita en persona. Pero también lo estaban los ejecutivos del público, y algunos parecían incluso más jóvenes que Kara, que había franqueado la barrera de los treinta hacía dos meses.

Se volvió de nuevo hacia el escenario, se alisó su falda de lana de color azul marino, se recolocó la chaqueta a juego y ajustó el colgante de oro con forma de corazón que pendía de su cuello. Vaya. Si no hubiese temido decepcionar a Esther, que había educado a Kara con un amor y una dedicación inalterables desde que tenía cuatro años, no estaría allí sentada para ver cómo varias parejas aireaban sus trapos sucios. Desde luego, tenía cosas mejores que hacer.

Como publicar un catálogo de lencería impúdica.

Cielos.

Kara reprimió la oleada de pesar con justificaciones legítimas. A grandes males, grandes remedios. Y las prendas de Mujer Misteriosa no eran impúdicas. Atractivas, sí… para ambos sexos, al menos eso decía la fotógrafa del catálogo, Lisa Williams. Kara tendría que seguir confiando en el criterio de su mejor amiga sobre las fantasías de los hombres.

Ella jamás comprendería la psicología masculina.

En cambio, a las mujeres las comprendía perfectamente. Y la lencería de su catálogo, delicadamente femenina y con exquisitos detalles, haría que cualquier mujer que la llevara se sintiera sexy y hermosa. Los resultados de su primer mailing secreto y experimental habían superado todas sus expectativas, sobre todo porque casi la mitad de los pedidos los habían hecho hombres.

Si otro mailing por toda la ciudad le proporcionaba una efectividad del diez por ciento, no tendría que preocuparse de pagar el doble de alquiler cuando el contrato de arrendamiento de Fundamentos Taylor expirara al cabo de tres meses. No tendría que liquidar la mercancía y cerrar la última tienda de la cadena, antaño floreciente, de la familia. No tendría que reconocer que había fracasado en su intento de remediar los pecados imperdonables de su madre.

Para el año 2000, vencería a los lobos que querían arrebatarle el patrimonio de su familia y aseguraría el bienestar de su abuela. Al menos, lo haría si ocurría el milagro y los catálogos se repartían pronto.

Pero allí estaba ella a principios de octubre, perdiendo su preciado tiempo porque Esther se negaba a conducir por autovía y el comandante McKinney había roto el compromiso de acompañarla en el último minuto. Vaya tontería. ¿Que el oficial tenía unas décimas de fiebre? Que intentara llevar una tienda con neumonía, como había hecho Kara el año anterior, y luego se quejara.

Un apretón en el brazo captó su atención. Bajó la vista a la mano, tan frágil y moteada como un huevo de codorniz, que reposaba sobre la manga de su chaqueta de lana.

—Estoy tan nerviosa —confesó Esther Taylor, y sus pálidos ojos azules reflejaban ansiedad—. La semana pasada, una mujer del público tenía un trozo de espinaca en los dientes. Pasé tanta vergüenza ajena —arrugó la frente—. ¿Necesito retocarme los labios? ¿Me he despeinado en el aparcamiento?

La irritación de Kara se disolvió en una oleada abrumadora de afecto. Su abuela era extremadamente presumida.

Contempló el rosa intenso de los labios de Esther, las fisuras que el tiempo y la jardinería habían creado en su piel tersa. Sus rizos de color blanco azulado no se habían despeinado, por supuesto. Ninguna ráfaga de viento podría penetrar las dos capas de laca que se echaba.

—Estás perfecta, abuela. Deja de preocuparte.

—Tienes razón. No creo que Vanessa vaya a escogerme a mí entre tanta gente para hacerme una pregunta. ¿No crees que es emocionante estar aquí?

Tan emocionante como un torneo de pesca.

Kara asintió suavemente para no atorarse con una mentira. Aquel gesto, con una palmadita en unos nudillos prominentes, pareció satisfacer a su abuela.

Justo entonces, un hombre de aspecto cansado, con auriculares, emergió del grupo de cámaras y especialistas de iluminación para subir al escenario central. Tomó un micrófono de una de las sillas y comprobó el nivel de sonido, generando con ello un murmullo de especulación.

—Señoras y caballeros, silencio, por favor —dijo el hombre, y repitió la petición hasta que cesaron los murmullos—. La señora Alien saldrá enseguida, pero me gustaría repasar unas cuantas normas antes de empezar la grabación.

Kara escuchó cómo debía permanecer en su asiento en todo momento, aplaudir e incluso reír cuando se lo indicaran, escuchar con atención las conversaciones de cada pareja del escenario sin comentar nada a gritos…como si fuera a hacer una cosa así…, levantar la mano, ponerse de pie y explicar su punto de vista sucintamente ante el micrófono si la señora Alien la escogía entre el público para pedirle su opinión.

Por primera vez desde que entrara en el auditorio, Kara sintió un hormigueo de nerviosismo. Levantó la mano con naturalidad, se tocó su elegante recogido y colocó algunos mechones errantes en su sitio.

Un gesto innecesario, presumido y estúpido. No tenía intención de levantar la mano. Esther era la admiradora que estaría encantada de salir en televisión con su ídolo.

—Está bien, empezamos —concluyó el hombre de los auriculares—. Por favor, demos una calurosa bienvenida a… ¡Vanessa Alien!

Se oyó la conocida música del programa y Kara aplaudió como se lo habían indicado. Una pelirroja alta e impactante, con gafas de montura azul de firma, entró en el escenario con un micrófono inalámbrico. Llevaba una chaqueta de seda de color verde oliva y unos pantalones a juego elegantes, pero Kara pensó en dos cubrecorsés de Mujer Misteriosa más bonitos que el que Vanessa había escogido.

Sonriendo afectuosamente, la celebridad de cuarenta y pico años saludó con la mano y exclamó:

—Hola, Houston.

Se oyeron los aplausos. Esther gorjeó sonoramente:

—¡Hola!

—¡Cómo me gusta esta ciudad! Aquí la gente es tan simpática. Es la primera vez que vengo, ¿podéis creerlo? Pensaba que aquí todo el mundo tenía pozos de petróleo y, ya sabéis, ranchos con caballos y animales, pero no. Tenéis algo mucho mejor… —hizo una pausa con picardía—. Unas tiendas increíbles.

Mientras el público prorrumpía en carcajadas, Vanessa tiró ligeramente de la pernera de sus pantalones.

—Mirad lo que me he comprado hoy. Ernie, ¿puedes sacar un primer plano de este par de maravillas?

Dos pantallas grandes colocadas en alto a ambos lados del escenario mostraron al público del auditorio lo que los televidentes podrían ver en sus casas. La cámara enfocó unas botas de vaquero de piel de avestruz.

—¿A que son preciosas? En Beverly Hills se morirán de envidia —declaró, y sonrió con deleite.

El público lanzó exclamaciones de aprobación. Vanessa había rendido tributo al carácter cosmopolita de la ciudad y al orgullo de Texas con apenas un comentario. No era extraño que el país la adorara. Aquella mujer tenía un encanto natural y un don para el espectáculo.

Qué lástima que los invitados al programa pertenecieran siempre a la capa menos vistosa de la sociedad. Ver cómo salían a la luz personalidades oscuras no era la idea que Kara tenía de pasárselo bien.

Ser testigo del mismo proceso, en vivo y en directo, en su inocente pasado, ya había sido bastante.

—Hoy tenemos con nosotros a unos invitados con un problema en común —estaba diciendo Vanessa—. Todas las parejas que vais a conocer están a punto de romper por la falta de comunicación en su relación. Veamos si podemos ayudarlos. ¿Qué decís?

Kara soportó con vergüenza la respuesta entusiasta del público y Vanessa pasó a presentar a Bill y a Dorothy, una pareja con sobrepeso de mediana edad procedentes de Rosenberg, Texas.

Los dos estaban acomodados en sus sillas, él separándose el cuello de la camisa con el dedo y ella tirando de la falda hacia abajo. Se removieron nerviosamente mientras Vanessa bajaba los peldaños del escenario hasta el pasillo central. Dos hombres con cámaras sobre los hombros la siguieron, así como el director escénico que había iniciado el programa, llevando consigo un segundo micrófono.

Esther apretó el brazo de Kara e inspiró bruscamente, luego exhaló un suspiro de frustración cuando Vanessa pasó de largo su fila.

A mitad del pasillo, la presentadora se paró en seco y se volvió.

—A ver, Dorothy, empecemos contigo. Le dijiste a nuestro productor que tu marido no te ha dirigido la palabra en los veintisiete años que lleváis casados y que no puedes soportarlo más. ¿Es cierto que no te ha hablado en todo ese tiempo?

—Sí, hablar sí que habla, pero no a mí —clarificó Dorothy con un timbre de voz estridente.

—¿Puedes ser más concreta?

—Bueno, hace una semana, por ejemplo. Vuelve a casa del trabajo y le pregunto qué tal le ha ido el día. «Bien» dice, como si hubiese sido un día normal. Luego veo las noticias y me entero de que ha habido una fuga en la planta química en la que trabaja —lanzó una mirada de resentimiento a su marido, que mantenía la vista al frente—. Podría haber resultado gravemente herido, pero tuve que enterarme por el canal 2. ¿Dirías tú que el día le ha ido «bien»?

—Nadie resultó herido —declaró Bill, frunciendo el ceño ante el público—. Subsanaron la fuga y volví al trabajo en menos de dos horas. Por eso dije que el día me había ido bien.

Bufando, Dorothy se volvió para mirarlo directamente.

—¿Y qué me dices de anoche, cuando veías la tele? Te pregunté si estabas nervioso por aparecer en televisión y ni siquiera despegaste la mirada de la pantalla.

—Te contesté, ¿no?

—Dijiste que sí, punto. ¿Qué clase de respuesta es ésa? Pensé que ni siquiera me habías oído.

Bill hizo una mueca y se metió el dedo meñique en la oreja.

—Todo el barrio te oyó, Dorothy. ¿Cómo pudiste pensar que yo no te había oído?

Una risa predominantemente masculina resonó entre el público. Kara se puso tensa. Sabía por qué Dorothy había pensado que su marido no la había oído. No la había mirado, por eso. Sin el contacto visual, una esposa no podía estar segura de que su marido le estuviera prestando atención.

Las mejillas de la pobre Dorothy se pusieron coloradas como un tomate.

—Si me hubieras dicho cómo te sentías, si me hubieses hablado realmente, habría sabido que me habías oído. Pero lo único que dijiste fue «sí», y cuando te dije que yo también estaba nerviosa y que me entraban náuseas cada vez que pensaba en aparecer en televisión, tú te pusiste furioso.

La pareja reflejó su enojo en silencio. Vanessa aprovechó la oportunidad.

—¿Es eso cierto, Bill?

Bill frunció el ceño.

—Supongo que sí.

La indignación de Kara creció. A juzgar por el murmullo de voces femeninas del público, no era la única.

—¿Por qué te puso furioso que se sintiera igual que tú? —Vanessa pareció sinceramente perpleja.

Repantigado en su asiento, Bill se encerró en sí mismo y fijó la vista en un cartel de salida. Se mantuvo en silencio, altivo y distante.

Era una actitud irritantemente familiar. Kara deseó poder correr al escenario y arrancarle una respuesta a aquel hombre.

—¿Ves a qué me refiero? —Dorothy desvió la vista del marido que no la había mirado desde que subieran al escenario—. No tiene remedio. Cuando está en los billares con sus amigos, habla como un descosido, pero a mí no me dice una palabra, yo que soy la madre de sus tres hijos y que he cocinado y limpiado para él durante veintisiete años. Abandono.

—No, no —protestó Vanessa—. Dale al público la oportunidad de ayudarte. Está bien, amigos, ¿a quién le gustaría comentar algo sobre el problema de Bill y Dorothy?

Se elevaron manos, incluida la de Esther, por todas partes. Pero Vanessa se estaba adentrando en la parte opuesta del auditorio.

—Oigamos primero una opinión masculina. El caballero de pelo negro sentado en el medio. Sí, usted, voy para allá.

Kara se volvió y estiró el cuello para ver hacia dónde caminaba Vanessa. Había demasiadas cabezas entre medias.

—Póngase de pie, señor… ¡vaya! Hola ahí arriba. Todo es más grande en Texas, ¿verdad? Me encanta su camiseta, por cierto.

Kara quiso echar un vistazo al hombre pero, maldición, no conseguía verlo.

—Vuélvase hacia la cámara para que puedan verla todos en sus casas. Eso es. «Las mujeres me aman. Las percas me temen» —leyó Vanessa con regocijo.

El corazón de Kara dejó de latir… para luego palpitar aceleradamente.

Recordó el monitor de la pantalla grande y se volvió al frente. La cámara había enfocado una camiseta de algodón gris que se ceñía a un torso musculado. En el centro mismo de la imagen, una perca en un anzuelo coleaba al salir del agua, y por encima estaban las palabras impresas para siempre en la memoria de Kara.

—Dinos cómo te llamas y de dónde eres.

Antes de que la cámara se moviera, antes incluso de que el hombre contestara, Kara ya lo sabía.

Cielos. Oh, cielos.

—Me llamo Travis Malloy y soy de Lago Kimberly, Texas —contestó la voz de barítono grave que tanto había cautivado a una joven acostumbrada al timbre femenino.

Esther lanzó una exclamación. La cámara ofreció un plano más amplio.

Kara fijó la mirada en el pelo revuelto de color negro, la nariz ligeramente torcida, la mandíbula masculina cuadrada con barba incipiente, no por amor a la moda sino porque la barba le crecía a la velocidad de la luz. Notó la piel bronceada y las arrugas en torno a los ojos de un hombre acostumbrado a vivir al aire libre, y los ojos oscuros e inteligentes de un lector voraz.

Luego lo juntó todo y recompuso el rostro impactante que no había visto desde hacía nueve años. El rostro de su ex marido. El hombre que, de hecho, le había roto el corazón… y tenía el valor de llevar puesta la camiseta que ella le había regalado en su primer aniversario de bodas. La misma fecha en la que él había puesto fin a su matrimonio para siempre.

De pie en el haz del foco de una cámara de control remoto, Travis maldijo en silencio la irritación que lo había incitado a levantar la mano junto con otras setenta personas.

A su derecha, una risa odiosa le calentaba el cuello. Movió su pesada bota hasta que rozó goma y luego plantó todo el peso de su cuerpo sobre la zapatilla.

—Está bien, Travis —dijo Vanessa, mitigando el gemido tenso de Jake—. ¿Qué querías decirles a Dorothy y a Bill?

Como «Olvídalo» le haría parecer aún más idiota, Travis dejó de pisar a su hermano pequeño y se concentró en el tema en cuestión.

—Que creo que sé por qué Bill se puso furioso cuando Dorothy le dijo que estaba nerviosa y tenía náuseas.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Había tenido nueve años para refinar su respuesta.

—Porque en lugar de hablar de él, centró la conversación otra vez en ella. ¿Por qué iba Bill a hablarle de sus sentimientos cuando Dorothy no los respeta lo bastante para dedicarles toda su atención?

Vanessa pareció sorprendida, luego intrigada.

—Qué interesante. Veo que muchos hombres del público están asintiendo. ¿Qué dices tú, Bill? —dijo, volviéndose hacia el escenario—. ¿Confirmas la teoría de Travis?

Bill se había puesto alerta y la gratitud y la sorpresa reemplazaban su ceño de malhumor.

—Sí. Nunca he sabido qué me pasaba exactamente, pero tiene razón. Eh, gracias, amigo.

Travis se encogió de hombros con modestia. Al contrario de la mayoría de las mujeres, podía tener razón sin necesidad de pregonarlo a los cuatro vientos.

—Estoy impresionada, Travis. Gracias —concluyó Vanessa.

Travis se alegró de poder sentarse y salir de la luz del foco, e ignoró el estribillo de «pelota» que canturreaba su hermano. Prestarle atención sólo serviría para prolongar la burla.

Travis no sabía por qué había aceptado las entradas para asistir al programa de Vanessa Alien en lugar del importe acostumbrado por la excursión por el lago como gratificación, ni por qué había consumado el error invitando al payaso de la familia Malloy a ir con él.

—Dorothy, pareces un poco perpleja —continuó Vanessa—. ¿Qué te parece lo que has oído?

Dorothy cerró la boca que se había quedado abierta de asombro.

—No puedo creerlo. ¿De verdad crees que no respeto tus sentimientos, Bill?

—Eso es lo que he dicho, ¿no?

—Por el amor de Dios, mírame.

Travis hizo una mueca. Aquellas palabras eran como uñas en la pizarra de su memoria, una pizarra que todavía no había podido borrar. No debería haber hecho aquel viaje inusual a Houston aquel día.

Cuando Bill miró finalmente a su esposa, su expresión era de irritación largo tiempo contenida.

—Lo único que sé es que cuando te cuento algo personal, tú siempre dices que lo que tú sientes o lo que te ha pasado es casi lo mismo. Como si lo que yo sintiera no fuese importante.

—Pero… Bill, cielo, eso no es ni mucho menos lo que pienso. Cuando digo esas cosas, lo único que quiero que sepas es que no estás solo, que yo también me he sentido así. Pensaba que te consolaba saber que te comprendía.

—Pues no me consuelas. Nunca me has consolado.

—No lo sabía —la voz estridente de Dorothy sonó compungida, y el rostro reflejado en las dos pantallas parecía sincero y con mirada llorosa—. Te juro que no lo sabía. Lo… lo siento.

Travis se removió en su asiento con incomodidad. Dejó de prestar atención a la conversación y una voz suave y melodiosa emergió del pasado y resonó en su cabeza.

«Mírame, por favor».

«Háblame, por favor».

«Entiendo perfectamente cómo te sientes por no haber podido pagar la letra del barco a tiempo. La deuda que acumulé de alquiler cuando iba a la universidad fue un gran peso sobre mis hombros. No te preocupes, Travis».

¿Era posible que su ex mujer sólo hubiera pretendido consolarlo en lugar de quitar importancia a sus preocupaciones por el futuro?

«No. De eso nada. No cuela. Un bonito intento, pero no me lo trago».

A su ex mujer no le había interesado ayudarlo a montar un campamento de pesca a orillas del lago Kimberly. Así de sencillo. Travis y ella eran tan dispares como el caviar y el cebo para percas. Su matrimonio había estado destinado al fracaso desde el principio.

De todas las mujeres a las que nunca había comprendido, y a la edad de treinta y cuatro años la lista era muy larga, a la que menos había comprendido era a Kara Taylor.

En cambio, los hombres eran un libro abierto para él. Prueba de ello era el próspero campamento «Paraíso de las Percas» que había establecido.

Un codazo en las costillas lo devolvió al presente.

—Eh, ¿puedes creerlo? Los Simpson conocen a la familia Addams.

Travis divisó a la pareja adolescente que se había sentado junto a Bill y a Dorothy y torció los labios. El tipo alto y corpulento llevaba vaqueros negros, una camiseta negra y botas negras de ciclista. Tenía unos hombros anchísimos, la frente hundida y el pelo con corte cuadrado. La melena negra de la joven, su vestido negro de volantes y la cara pálida de cadáver con raya gruesa y negra alrededor de los ojos eran fieles al estilo de la pareja.

Vanessa habló desde el pasillo central.

—Como antes ha hablado Dorothy primero, empecemos ahora contigo, Terrence. Dinos por qué Tiffany no te entiende.

—Siempre me deja mal y luego se hace la dolida cuando se lo digo. Como la otra noche, por ejemplo. Compramos la cena en Mc Auto. Tienen la norma de que si no te llevan la comida en quince minutos, te la dan gratis. Así que yo no hago más que mirar la hora. Cuando la camarera se acerca con nuestras hamburguesas, yo le digo que lleva cinco minutos de retraso. Pero Tiffany dice, en voz muy alta, que estoy equivocado y que la comida no llega con retraso. Y todos los coches tienen las ventanillas bajadas para recoger la comida —Travis hizo una mueca compasiva—. ¿Por qué no, mejor, me llama «perdedor» a la cara? —preguntó Terrence al público.

—¡Vamos! —Tiffany puso los ojos en blanco, una visión realmente melodramática dada su gruesa capa de maquillaje—. Tenías el reloj adelantado, Kim no llegó tarde. Se mete en líos si entrega demasiados cupones en una noche.

—¿De qué lado estás, del suyo o del mío?

—Eso es una estupidez. Eres mi novio, siempre estoy de tu parte.

—¿Entonces por qué me dejaste mal?

—Yo no te dejé mal, sólo ayudé a una amiga.

—¿Lo ves? Estás de su parte.

Tiffany exhaló un chillido de frustración, elevó las manos y estranguló un cuello invisible.

Mientras las mujeres del público se reían, Vanessa se acercó a la sección opuesta a la de Travis y Jake.

—¿Quién quiere comentar? —preguntó, adentrándose entre las filas de espectadores—. Sí, usted, díganos cómo se llama y qué opina.

Un hombre medio calvo y de corta estatura se puso en pie y elevó la barbilla.

—Soy Harold Stokes. Y creo que si Tiffany estuviera realmente de su lado, no lo habría contradicho en público.

—Gracias, Harold —Vanessa se acercó más al escenario—. Los hombres vuelven a asentir. Oigamos un punto de vista femenino. Ah, aquí tenemos a una mujer con experiencia. Espere, ya voy. Está bien, ¿cómo se llama?

El sonido amplificado de una respiración resonó en el auditorio.

—No sea tímida, querida. Todos somos amigos.

Los ojos de Travis buscaron el monitor más próximo… y se abrieron de par en par.

¡Santo Dios! Reconocería aquel rostro dulce de rizos azulados inamovibles en cualquier parte.

Esther Taylor se quedó inmóvil bajo la luz del foco, contemplando el micrófono que le acercaban como si fuera una granada a punto de explotar.

El público empezó a balbucir y a hacer comentarios sarcásticos.

«Pregúntale a otra persona. No prolongues la vergüenza de la adorable anciana».

Esther se sentó bruscamente, impulsada por una fuerza invisible, y se oyó una voz enérgica y dulce.

—Yo comentaré, si le parece bien.

El corazón de Travis zumbó como un motor fuera borda. Antes incluso de que la cámara la enfocara, ya sabía quién era.

—¡Estupendo! Ponte en pie y dinos cómo te llamas.

Qué horrible coincidencia.

—Kara Taylor, y la señora que acaba de sentarse y que se tirará de los pelos cuando llegue a casa es su mayor admiradora… Esther Taylor, mi abuela.

Travis contempló a la mujer alta y elegante que había desarmado a los espectadores con la misma facilidad y rapidez con la que hacía años lo había cautivado.

Sus generosas curvas aparecían disimuladas por un traje azul marino de corte severo, y su único adorno era un delicado collar. Llevaba su gloriosa melena rubia platino recogida con un peinado que sólo agradaba a las mujeres y sus ojos verdes cautivadores estaban subrayados por medias lunas de cansancio.

Todo ello conformaba la belleza arrebatadora que no había visto desde hacía nueve años. Su ex esposa. La mujer que, de hecho, le había roto el corazón… y que en aquellos momentos tenía la osadía de llevar puesto el colgante de corazón que le había regalado en su primer aniversario… el día en que Kara decidió poner fin a su matrimonio para siempre.

Dos

Kara se preguntó cuándo empezarían a caerle gotas de sudor por la frente delante de toda Norteamérica… y de Travis.

La luz de aquel foco la estaba abrasando… literalmente.

—Dinos, Kara, ¿qué piensas de que, según Terrence, Tiffany siempre lo deja en ridículo? —Vanessa le acercó el micrófono.

Esther Taylor esperaría una respuesta propia de una dama, pero Kara pensó que su abuela estaba en deuda con ella.

—Bueno, no sé qué es lo que Tiffany hace siempre, pero lo que hizo en Mc Auto fue actuar como una persona madura, comprensiva y responsable con la camarera. Creo que Terrence se comporta como un crío.

Algunas mujeres del público prorrumpieron en aplausos y se oyeron algunos gruñidos masculinos. Vanessa se animó ante la perspectiva de un debate reñido.

—Eso son palabras muy fuertes, Kara. ¿Podrías definir lo que significa «comportarse como un crío»?

Por dónde empezar, ésa era la pregunta más difícil.

—Volvamos a Bill y a Dorothy —empezó a decir Kara—. Bill dice que ella no respeta sus sentimientos, pero no le da ninguna pista sobre lo que siente. Así que Dorothy lo acosa a preguntas para incitarlo a hablar y le expresa sus sentimientos con la esperanza de que él le comunique los suyos. En vano, por supuesto. Claro que eso sería obrar con madurez. Pero Bill quiere que Dorothy le lea el pensamiento y luego hace pucheros como un crío de tres años cuando ella no lo consigue.

Los aplausos y gruñidos espontáneos se oyeron todavía con más fuerza. Vanessa volvió a mirar a Kara.

—¿Y Terrence? ¿Por qué es inmadura su actitud?

Borrando de su mente la cámara y la expresión angustiada de su abuela, Kara se concentró en el brillo alentador de los ojos de Vanessa.

—En primer lugar, habla como si el mundo girara en torno a él, como si todos los clientes de Mc Auto estuvieran más interesados en él que en comer sus patatas fritas. Vamos, es hora de abrir los ojos. Es una actitud tan arrogante, tan típicamente masculina. ¿Y qué si todos oyeron que Tiffany lo corregía? —continuó Kara, tomando carrerilla—. Por si no se había dado cuenta, tenía el reloj adelantado y estaba equivocado. ¿Pero se disculpó ante la camarera? No, eso habría sido obrar con madurez. En cambio, se enfada con Tiffany y la acusa de avergonzarlo en público. Porque, en definitiva, a la mayoría de los hombres no les importa si tienen razón o no, sólo quieren que los demás piensen que la tienen.

La oleada atronadora de aplausos y halagos femeninos le produjo una gran satisfacción. Aquello empezaba a resultar divertido. Contempló el monitor justo cuando una adolescente vestida de rapper se levantó de su asiento y acercó los labios al micrófono de Danny.

—Una mujer no debe poner en ridículo a su hombre, ¿lo entiende, señora? Y si lo hace… —elevó un hombro y desvió la mirada, luego volvió a mirar deliberadamente a la cámara—. Se merece que le den una buena paliza. ¿Qué le parece?

Kara esperó a que el murmullo masculino de aprobación se suavizara, luego dijo:

—Me parece que hoy te has saltado el biberón de las dos.

El público prorrumpió en carcajadas, una mezcla equilibrada de tonos agudos y graves. Esther le apretó la mano a Kara fugazmente, en señal de aprobación o tal vez de cautela.

Todavía sonriendo, Vanessa movió la cabeza.

—Debería enfrentarte con el tipo de la camiseta… ¿cómo se llama?

«Oh, no».

—¡Travis! —trinó Esther.

«Estupendo», pensó Kara, «ahora le da por hablar».

—Ah, sí, Travis. Danny, acércate a él, ¿quieres? Me muero por saber lo que piensa de todo esto. A ver, los hombres del público, ¿queréis que Travis hable en vuestro nombre? —Vanessa ladeó la cabeza y se llevó la mano a la oreja—.¿Cómo?

Los hombres rugieron un sí.

Sintiéndose medio mareada, Kara vio por el monitor cómo la cámara enfocaba a Travis, que se estaba poniendo en pie empujado por el hombre que estaba sentado junto a él. Santo Dios, ¿acaso aquella réplica sonriente de su ex marido podía ser Jake?

—Hola, Travis —Vanessa dirigió un saludo de miss al otro lado del auditorio—. Quiero que conozcas a Kara. Kara, saluda a Travis.

Kara abrió la boca, pero no le salieron las palabras.

—Tendrás que hacerlo mejor, chica —bromeó Vanessa entre carcajadas—. Las mujeres cuentan contigo. Dime, Travis, ¿estás de acuerdo con Kara en que Terrence debería haberle pedido disculpas a la camarera en lugar de enfadarse con Tiffany?

—No. Kara siempre… quiero decir, que por lo que he visto, se olvida de la idea principal y se pierde en los detalles. No estamos hablando de si Terrence tenía razón o no sobre el retraso, sino de respeto y lealtad. ¿Aquel viejo estribillo?

—Tengo una pregunta para Kara —continuó Travis—. Supongamos que le damos la vuelta a la tortilla y que Terrence le había dicho a Tiffany en voz muy alta que… Bueno, que tenía que lavarse el pelo, por ejemplo. Y que todo el mundo en Mc Auto lo oyó. ¿Crees que Tiffany no se enfadaría con él?

—Eso es diferente y lo sabes. Estás hablando de un comentario íntimo sobre el aspecto de una persona, mientras que yo me refiero a si un hecho es correcto o no. Una de dos, o la camarera se retrasó o no se retrasó. No había ninguna implicación personal.

—Lo ves, Kara, no me estás escuchando. Lo principal no es el retraso ni el pelo sucio —continuó Travis en el tono condescendiente que siempre la había sacado de quicio—. Se trata de sentir el respeto suficiente por la otra persona para bajar la voz y que no te oiga toda la ciudad o para posponer la conversación hasta otro momento.

Kara chasqueó la lengua.

—Ya lo he dicho antes, para un hombre, lo que piensen los demás es más importante que lo que piense su media naranja.

—Eso es tan irracional, tan típicamente femenino —la imitó Travis, retorciendo sus anteriores palabras para su propio beneficio.

—¿Ah, sí? —resultaba desconcertante hablar al monitor de una televisión. Sobre todo cuando la imagen de Travis no hacía más que disolverse con la suya. Kara se volvió hacia la figura alta e iluminada situada en la parte posterior del auditorio. No necesitaba ver sus rasgos para percibir lo que sentía.

—Entonces dime por qué un hombre nunca le pide a nadie indicaciones sobre cómo llegar a un sitio.

Se hizo un segundo de silencio.

—¿Cómo?

—Si a los hombres no les importa más la opinión de un extraño que la de su media naranja, ¿por qué no hacen más que dar vueltas en coche cuando están cansados y hambrientos y ansiosos por llegar a su destino, en lugar de preguntarle a un extraño por dónde ha de ir?

Todas las mujeres del público rieron, pero Kara apenas las oyó. Todos sus sentidos estaban sintonizados a las señales que emitía Travis por encima del mar de cabezas. Una experiencia confusa y estimulante que hacía nueve años que no tenía.

Travis cambió de postura y la conexión se interrumpió.

—No nos paramos a preguntar a un perfecto extraño porque puede no saber cómo indicarnos.

Kara parpadeó.

—Será una broma.

—No. Puede que nos mande por un camino equivocado y que nos veamos peor que al principio.

—Cielos, hablas en serio. Si la gente no sabe cómo llegar, Travis, te dirán que no lo saben.

—No, si les da vergüenza reconocerlo.

—Ah, bueno, estás hablando de hombres desconocidos. Una mujer nunca haría daño a nadie conscientemente sólo para quedar bien, como Terrence quería perjudicar a la camarera porque le daba vergüenza reconocer que se había equivocado. Gracias por aclararnos ese punto.

—Eh, eso no es lo que quería…

—Ya basta, ya basta —los interrumpió Vanessa, riendo delante de la cámara—. Tiempo. He creado un par de monstruos, tenemos que hacer una pausa para la publicidad, pero no se vayan, amigos. Volveremos con nuestra siguiente pareja y nuestro fascinante debate.

El foco de la cámara de control remoto se apagó.

Kara buscó ciegamente su asiento, chocó con un pelo de algodón de azúcar y tropezó hacia la izquierda. Se sentó con un suspiro de alivio.

—Caramba, Travis y tú sois increíbles —declaró Vanessa con aprobación—. Me gustaría prolongar la discusión, pero tengo que recoger oirás opiniones. Tal vez vuelva después con vosotros.

Se inclinó y le habló a Kara al oído.

—Le has dado donde le duele. El tipo de la camiseta no tenía ninguna posibilidad.

Recordando la corriente de emociones que habían surgido entre Travis y ella, Kara sonrió débilmente.

Se sentía aliviada de que los hubiese separado todo un auditorio. Estar cerca de su ex marido siempre le había nublado el cerebro.

Fuese cual fuese el capricho del destino que los había reunido en aquel estudio improvisado de televisión, Kara no pensaba darle demasiada importancia.

Si no volvía a verlo en otros nueve años, respiraría tranquila.

Ross Hadley se arrellanó en su asiento del auditorio, ignorando a la tercera pareja que se quejaba en el escenario.

El programa de producción intachable, al que había asistido con la esperanza de tomar pistas, no podía competir con el hormigueo que sentía en el abdomen y que anunciaba algo fuera de lo normal. Una sensación que experimentaba raras veces pero que había aprendido a no ignorar.

La última vez que había sentido aquel hormigueo había sido hacía tres años, cuando Sally lo arrastró a las clases de cocina para parejas siguiendo la sugerencia de su consejero. Que Ross compartiera una actividad que era importante para ella no había salvado su matrimonio, pero lo había catapultado en el canal KLUV de Houston en el que trabajaba. El mejor resultado para todas las partes interesadas.

El cocinero aquella noche fatídica había sido un británico pretencioso llamado Henry Frey que tenía los mismos deseos de enseñar a diecisiete gourmets principiantes que Ross, un adicto al trabajo y a la comida basura, tenía de aprender.

Diez minutos después de que empezara la clase, Ross se había despertado gracias al olor del té Earl Grey.

Reconocía un buen espectáculo cuando lo veía, y Henry tenía un talento natural. Su monólogo sobre la cultura norteamericana, tan irónico como los propios norteamericanos, resultaba ingenioso gracias a su acento británico esnob. Y su estilo florido de mezclar ingredientes y amasar confería un interés visual a la pose vertical.

Como productor asociado de Hola Houston en aquella época, Ross supo enseguida que el chef sería un invitado excelente, pero… había sentido aquel extraño hormigueo en el vientre.

Así que había bregado con la directiva del canal para lanzar Ríe y cocina… contratando a Ross como el productor de pleno derecho del programa, por supuesto. Luego había trabajado jornadas de dieciséis horas para conseguir una calidad nacional con un presupuesto muy pequeño para un programa local. La audiencia había aumentado poco a poco, al ritmo de su reputación… hasta que, finalmente, las dos se habían paralizado.

Saboteadas por los helados al ron, la tarta amarga al whisky y la debilidad de Henry por los ingredientes clave.

Con el ceño fruncido, Ross reconoció que el índice de audiencia del programa y de su estrella había descendido con demasiada frecuencia en los últimos meses. Cancelarían Ríe y cocina. Las ofertas de producción escaseaban, la competitividad era despiadada, los éxitos en el pasado lo eran todo, y los suyos no brillarían demasiado en un currículum. No había conseguido controlar los excesos de su estrella, y por ello, su futuro profesional podía sufrir un duro golpe.

A no ser que creara otro programa.

Ross enderezó la espalda, dando gracias por haber escogido sentarse en la última fila para la grabación del programa de Vanessa Alien. Su puesto en aquella grada le ofrecía una panorámica de todo el público.

Localizó enseguida a Travis Malloy, un osado intérprete y defensor de los hombres. Un tipo temido por las percas y amado por las mujeres… y adorado por la cámara. Además de su tosco atractivo, exhibía un buen dominio del lenguaje y de la lógica. La luz de los focos no lo había intimidado, y tampoco Vanessa.

Muy, pero que muy bien.

No era introvertido ni penosamente tímido, ni se había comportado como un bruto beligerante. Simplemente se había mostrado seguro de tener razón. La actitud perfecta. Al menos, ideal para lo que Ross tenía en mente.

Desvió la mirada hacia la izquierda y hacia abajo hasta fijarla en una cabeza de pelo rubio luminoso de la fila seis.

Kara Taylor. Un nombre de pila singular, pero eso no había perjudicado a Ricki Lake. Kara exhibía el mismo encanto accesible de Ricki, además de una belleza más impactante que clásica. Si la cámara adoraba a Travis, reverenciaba la piel cremosa de Kara, sus ojos exóticos de gata y su pelo rubio platino.

Al principio, Ross había subestimado su cerebro. Las rubias insípidas abundaban en la industria del espectáculo, pero enseguida se había percatado de que en un duelo de ingenio, hacía gala de una dialéctica arrolladora. Una campeona de los confusos patrones mentales de las mujeres.

La televisión nacional no la había arredrado lo más mínimo. Más aún, cuando se había enfrentado a Travis desde el otro extremo del auditorio, se había creado una corriente vibrante de energía entre ellos. Un fenómeno fascinante que presenciar. La clase de química visible de la que estaban hechos los sueños de todo productor de televisión.

A medida que la idea cristalizaba en la mente de Ross, el hormigueo en su estómago se intensificaba cada vez más. Su éxito dependía tanto de la suerte como de la habilidad para negociar. Pero el «no» ya lo tenía, y podía perderlo todo si aceptaba su suerte con pasividad.

De acuerdo, lo haría. Concretaría el plan y hablaría con los protagonistas principales lo antes posible, una tarea sumamente delicada. Le harían múltiples preguntas, presentarían toda clase de obstáculos. Claro que Ross no dudaba de que aquellos extraños acabarían aceptando.

Después de todo, por un salto a la fama y a la fortuna, hasta dos mortales enemigos accederían a unir sus fuerzas.

A las once en punto del día siguiente, con el auricular del teléfono apoyado en el hombro, Kara dejó de prestar atención a la voz con acento neoyorquino de Vinnie y alineó cinco contactos recién revelados. Por enésima vez, deseó tener una mesa de dibujo. Algún día, quizás. En aquellos momentos, el despacho de Fundamentos Taylor apenas daba cabida a su viejo escritorio y a una única silla para las visitas.

Inclinándose un poco más, movió la lupa sobre una fila de fotografías en diminuto. El sujetador de color lavanda con las braguitas de seda a juego resplandecía con sensualidad. Utilizar la luz de las velas había sido toda una inspiración. Si Lisa no tuviera tanto dinero y se aburriera con tanta facilidad, podría ganarse la vida como fotógrafa.

Sin levantar la mirada, Kara levantó el pulgar en señal de aprobación.

—¡Síííí! —exclamó su amiga, exultante.

Kara sonrió y ajustó el marco de la lupa. Podrían hacer un encuadre más pequeño pero dejando que el rizo rubio rozara la copa de encaje festoneado…

—¿Kara?

Kara se sobresaltó, tomó el auricular antes de que se le cayera y se recostó en el cuero de imitación de su sillón.

—¿Sí, Vinnie?

—¿Has oído algo de lo que te he dicho?

—Por supuesto —fue su farol.

—¿Y bien?

Por fortuna, el hombre de negocios con quien sólo había tratado por teléfono, fax y correo electrónico siempre hablaba de lo mismo. Su preocupación por los costes era una de las razones por las que Imprentas Spinelli ofrecía la mejor calidad al mejor precio.

—Bueno —respondió Kara—. Sé que me diste un respiro en los primeros catálogos, por eso no les estoy ofreciendo este encargo a otras imprentas. Quita dos mil al presupuesto que me enviaste y seguiré encargándote la impresión de todos los catálogos futuros de Mujer Misteriosa.

—¡Dos mil! Lo dirás en broma, muñeca…

—No soy la muñeca de nadie —lo corrigió Kara con suavidad—, pero hablo en serio en lo relativo a seguir utilizando vuestros servicios. Respáldame en bajar el coste ahora y cuando el catálogo alcance proporciones nacionales los dos nos beneficiaremos enormemente —guiñó el ojo desvergonzadamente a Lisa, que puso los ojos en blanco.

—No es nada personal, nena, pero tengo que pagar la pensión de mi ex mujer y de mi hijo todos los meses. No dirijo un centro de caridad, ¿sabes? —Kara se puso rígida—. Tengo que mantener a flote el negocio.

Kara también. Y Fundamentos Taylor estaba hundiéndose tan rápidamente que no le daba tiempo a achicar el agua. Su abuela se horrorizaría por lo que estaba a punto de hacer, pero hacía tiempo que había aprendido que una «dama» en los negocios se convertía en una «estúpida» si no jugaba igual de sucio.

—Hablando de caridad, Vinnie… No tenía nada que ganar en julio al dar la referencia de Imprentas Spinelli al departamento de publicidad de Township Square. No me malinterpretes. No esperaba una comisión, aunque eso no habría sido inapropiado —hizo una pausa con delicadeza—. Me sorprendió no recibir ni siquiera una nota de agradecimiento dada la cuantía del nuevo encargo. Yo creo que los beneficios que obtuviste con el anuncio del Día del trabajo ascendieron al menos a seis meses de pensión para tu familia.

A juzgar por el silencio atónito de Vinnie, había dado en el blanco.

—Kara… —dijo finalmente, en tono conciliador—. Me siento fatal. ¿No recibiste las rosas que le encargué a Susan que te enviara?

Increíble. Estaba achacando a su explotada secretaria la falta de etiqueta de su compañía.

—No, no las recibí.

—Reconozco que me sorprendió que nunca lo mencionaras. Ahora entiendo. Perdonarás a Susan, ¿verdad?

¡Menuda rata!

—Nunca la he culpado.

—Eres estupenda, nena. Única entre un millón. Y de verdad te agradezco que nos consiguieras un nuevo cliente. Township Square ha sido un encargo pequeño pero grato.

¿Un encargo pequeño?

Kara miró a Lisa e ignoró la alarma repentina en los ojos castaños de su amiga.

—Caramba, Vinnie, qué extraño. Susan me dijo que habías mencionado que Township Square era el encargo más grande de Imprentas Spinelli. Y los dos sabemos que nunca olvida nada de lo que le dices, ¿verdad?. No voy a discutir de semántica contigo o tendría que explicarte por qué llamarme nena o muñeca es tan políticamente incorrecto, inadecuado y ofensivo como que yo te llamara yanqui repugnante con los modales de un… —Kara se interrumpió y frunció el ceño—…¿Qué?

Lisa dejó de hacer movimientos frenéticos.

—¿Cerdo? —sugirió Vinnie en tono receloso.

El sentido común volvió junto a una oleada de pesar. Kara forzó una débil carcajada.

—Siempre tuviste buen sentido del humor, Vinnie. Algunas personas no entienden mis bromas. Mira, lo único que te pido es que te conformes con un margen modesto de beneficios en estos catálogos. No lo lamentarás. Mujer Misteriosa va a ser un éxito, tú mismo lo has dicho.

—Lo que yo he dicho es que la modelo que estáis utilizando va a ser un éxito —un tono lascivo impregnó su voz—. Consígueme una cita con ella y te rebajaré dos mil dólares del presupuesto sin problemas.

El desagrado se debatió con una punzada de interés.

—¿Hablas en serio?

—¿Quieres decir… que tú sí? Jesús, María y José. ¿De verdad puedes emparejarme con la Mujer Misteriosa?

La cautela forcejeó con las cifras menguantes de la cuenta corriente de la compañía.

—Yo no he dicho eso. No sé qué le parecerán las citas a ciegas, ni siquiera puedo decirle cómo eres.

—Uno setenta y ocho, pelo negro, ojos castaños. Un semental italiano. Piensa en Rocky antes de que se quedara hecho un escuálido.

Kara imaginó por un momento la expresión abatida de su abuela si el negocio de su amado marido acabara en bancarrota.

—No lo sé, Vinnie. No me la imagino tomando un avión hasta Nueva Jersey, aunque le pagaras el billete.

—Por una cita con la Mujer Misteriosa, iría a Houston en avión en un abrir y cerrar de ojos, y de paso, intentaría hacer algunos negocios mientras estoy allí. Mi hijo está conmigo este fin de semana, pero los dos siguientes estoy libre. ¿Qué tal si le das un toque, Kara?

Al oír su nombre, Kara recobró la lucidez. No podía inmiscuirse en la vida personal de la Mujer Misteriosa.

—Lo siento, Vinnie. No pienso comprometer mi relación de trabajo con ella ni contigo. Además, tiene una agenda muy apretada…

—Imprimiré tus catálogos a precio de coste —la interrumpió—. Sin margen de beneficios. Te ahorrarías tres o cuatro de los grandes.

Kara parpadeó.

—Vamos, muñeca. ¿Qué me dices?

Tres

La codicia ondeó una bandera de la victoria que Kara no pudo ignorar.

—Yo digo que una chica tiene que comer alguna vez, ¿no? Estoy segura de que podrá hacer un hueco en su agenda para cenar contigo durante este mes. Déjame que hable con ella y luego te llamo.

—¡Genial! Dios, una cita con la Mujer Misteriosa —rugió—. Ya verás cuando se enteren los chicos de la imprenta. Babearon tanto sobre el último catálogo que la tinta tardó el doble de tiempo en secarse.

Cielos.

—¿Cómo se llama, por cierto?

Kara se llevó sus nudillos fríos a su mejilla ardiente.

—La agencia de modelos es muy estricta a la hora de proteger a sus clientes. Si accede a conocerte, haré que te llame ella misma.

—Bueno, supongo que es justo.

«Gracias a Dios».

—Una nena tan excitante como ésa debe tener cuidado con los obsesos y gente por el estilo. Llámame en cuanto hables con ella, ¿de acuerdo, Kara?

—Eso haré. Te dejo.

—Hasta luego, muñeca.

Colgando el teléfono con cuidado, Kara adoptó una expresión casual y carraspeó.

—Era Vinnie —declaró innecesariamente.

Lisa Williams la miró con aquellos hermosos ojos castaños que hacían que los niños se pelearan por subir a su regazo y que los hombres se pegaran por ofrecerle una silla. Con su melena de color ébano, su piel de porcelana y su estatura de uno cincuenta y siete, atraía a hombres de instinto protector con su delicada femineidad más deprisa de lo que Jane podía atrapar a Tarzán.

Kara, uno setenta y tres sin tacones, siempre se había sentido como una amazona en comparación… sobre todo en el colegio, cuando era más alta incluso que los chicos. Pero por menuda que fuera su mejor amiga, en lo relativo a Lisa y al sexo opuesto, Kara sabía exactamente quién tenía la sartén por el mango.

Tendría suerte si conseguía eludir el sermón inminente.

—Déjame explicártelo primero, Lisa.

—Dime que no le prometiste a ese hombre una cita con la Mujer Misteriosa y mantendré la boca cerrada.

—Está bien. No le prometí a ese hombre una cita con…

—Maldita sea, Kara, ¿te importaría explicarme por qué hemos actuado con más secreto que 007 durante todos estos meses si no te importa echar a perder tu tapadera? ¿Te has vuelto loca?

Suspirando, Kara echó un vistazo a las facturas sin pagar que estaban apiladas por orden de urgencia.

—Todavía no, pero me falta poco.

La mirada indignada de Lisa se transformó en un ceño de preocupación.

—Pareces exhausta. Te ha pasado algo que no me cuentas. Lo supe incluso antes de que Vinnie te llamara. ¿Algún problema?

Un problema de uno noventa que la había acosado en sueños la noche anterior, con recuerdos dolorosos e imágenes eróticas. Kara resistió la urgencia de mencionar su extraño reencuentro con Travis. Lisa llevaba nueve años defendiéndolo con fiereza.

—Esther me telefoneó esta mañana —dijo en cambio—. Carol tomó la llamada desde la caja. Cuando por fin me la pasó, había puesto a Esther de los nervios. Recibí una sonora regañina sobre mi fracaso en mantener la tradición Taylor de proporcionar un servicio al cliente excelente y unas condiciones de trabajo para el empleado inmejorables.

—¿Y eso quiere decir…?

—Tuve que despedir a Jennifer ayer.

La vendedora a tiempo parcial había cubierto a Carol durante el almuerzo, las visitas al médico y una cantidad creciente de ingeniosas emergencias.

—Cielo, lo siento. Sé que Jennifer era una gran ayuda. ¿Cómo se lo ha tomado?

—Mucho mejor que Carol —reconoció Kara con ironía.

—Oh, qué rabia me da ver que esa perezosa se está aprovechando de ti —Lisa jugó con la gargantilla de oro que caía sobre su vestido de seda de color rojizo como si estuviera pensando en estrangularla. Lanzó una mirada hostil a la puerta cerrada del despacho—. Ojalá la hubieses despedido a ella en lugar de a Jennifer.

Eso era lo que Kara habría deseado. Pero la vendedora de mediana edad había sido la mejor amiga de su madre y Esther se consolaba con aquella tenue conexión. Hasta que eso cambiara, Kara tendría que soportar la disposición agria de Carol.

—Créeme —tranquilizó Kara a su fiel amiga—. Contrataré a más vendedoras en cuanto obtenga beneficios de los pedidos de Mujer Misteriosa. Y, por cierto, ésa es la razón por la que accedí a concertar una cita a ciegas con Vinnie. Me imprimirá los próximos catálogos a precio de coste si se sale con la suya. Ahorraría cuatro mil dólares.

—¿Por qué no me dejas que yo te…?

—No. Ya me sabe mal que hagas las fotografías gratis. No pienso aceptar tu dinero.

—Está bien. Entonces, acepta un préstamo.

—¿Otra deuda pendiendo sobre mi cabeza? No, gracias —Kara señaló su reloj de muñeca—. Vas a llegar tarde al club si no te vas. ¿No es tu madre la que preside el almuerzo del desfile de modas este año?

La irritación tensó los rasgos delicados de Lisa. Tomó su bolso del suelo y se levantó.

—Sabes que sí. Y también sabes que se pondrá hecha una furia si llego tarde —dio unos pasos rígidamente hacia la puerta y se paró con la mano en el pomo—. No hemos terminado, Kara. Me pasaré a verte después del almuerzo para que me digas qué negativos quieres que revele. Y luego tal vez podamos hablar de cómo la mujer de negocios con la que Vinnie ha hablado docenas de veces y la modelo de Mujer Misteriosa con la que va a cenar van a impedir que averigüe que son la misma persona.

Echando hacia atrás su melena oscura y brillante, abrió la puerta de golpe… y lanzó una exclamación.

Kara siguió la mirada de Lisa hasta el hombre que estaba de pie con los nudillos levantados como si fuera a llamar a la puerta. Pelo rubio oscuro, un traje de sastre impecable, gafas de montura metálica que favorecían su aura de Wall Street y su refinado atractivo. Miraba a Lisa con la expresión aturdida que Kara había visto reflejarse en rostros masculinos desde que era una adolescente…

Eso no era ninguna sorpresa.

Lo sorprendente era que Lisa lo estaba mirando también con una expresión igual de aturdida.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —preguntó Kara, atrayendo su mirada perpleja. El hombre bajó la mano y sus ojos azules se iluminaron.

—Ah, bien. No estaba seguro de que fuese la Kara Taylor que andaba buscando. ¿Puedo hablar con usted, por favor?

Seguramente se tratara de un recaudador.

—Estoy muy ocupada.

Con un rápido movimiento, el hombre puso las manos sobre los hombros de Lisa y cambió sus posiciones. Ignorando los balbuceos de indignación de su amiga, sonrió a Kara y le tendió la mano.

—Soy Ross Hadley, productor, de KLUV Televisión. Tenemos que hablar.

Mientras contemplaba por la ventanilla del Mercedes cómo los pinos pasaban fugaces a su lado, Kara se preguntó si vomitar sobre Ross le haría dar media vuelta y regresar a Houston.

No era probable. Desde su encuentro hacía cuatro días, había hecho gala de la molesta persistencia de un mosquito de la costa del golfo. Se había mantenido imperturbable a pesar de zumbar promesas en su oído y succionar todas sus objeciones, pero quizá un pequeño vómito lo sacaría de su centro. Era un hombre con una misión, y la había convencido de que los beneficios últimos de adherirse a su causa merecían correr el riesgo de abrir viejas heridas.

Claro que eso había sido el día anterior. Aquella mañana, Kara pensaba de otra manera.

Nada podía compensar la tensión nauseabunda que crecía en su interior a medida que se acercaban a Lago Kimberly, ni la posibilidad de expandir el alcance geográfico de Mujer Misteriosa o sus sistemas de procesamiento de pedidos, ni la trepidante idea de pagar sus deudas más acuciantes, ni la certeza de que Esther podría vivir el resto de su vida en la casa en la que se alojaba desde hacía más de cincuenta años…

Bueno, diablos.

Kara estaba inspirando profundamente para serenarse cuando los aromas a cuero, a colonia Polo y a la magdalena que se había tomado le levantaron el estómago. Se concentró lúgubremente en la música de jazz que se oía por la radio hasta que las náuseas cesaron.

El problema, por desgracia, seguía allí. Por mucho que Esther quisiera conservar Taylor House, su casa residencial, si tuviera que elegir entre declararse en bancarrota o vender la propiedad para saldar las deudas de su negocio, su abuela elegiría lo segundo. El honor de la familia estaba en juego.

Esther viviría bajo un puente antes que mancillar el apellido Taylor.

Le gustara o no, Kara sabía perfectamente cuál era su deber. Seguiría adelante con el plan original. Con tal de recibir una infusión de ansiado capital, se permitiría el lujo de perder su orgullo… e incluso el desayuno. Una posibilidad bastante plausible, dado el reto que la esperaba.

Ross había invitado a Travis por teléfono a grabar un programa de debate piloto con Kara. Su ex marido había rechazado la primera oferta con rotundidad, así como la segunda y la tercera. Como había colgado nada más oír la voz de Ross la última vez, el productor de televisión había pensado que la presencia de Kara podía marcar la diferencia.

Al parecer, pensaba que como Travis no se había vuelto a casar, ella ejercía cierta influencia en su vida. ¡Ja! Como si alguna vez hubiese conseguido hacerle cambiar de idea.

Un recuerdo emergió del olvido para burlarse de su negativa: Travis eludiendo sus besos inexpertos, sus tímidas caricias, sucumbiendo finalmente a las súplicas llorosas de Kara en el cobertizo oscuro y mohoso del embarcadero; Travis encendiendo su pasión rápidamente, amándola lentamente, adueñándose de su corazón y de su alma para siempre…

—¿Estás bien? —le preguntó Ross, devolviéndola de golpe al presente. Kara parpadeó.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas? —añadió, llevada por una terrible sospecha.

—Has gemido.

A pesar de la oleada de humillación que cerró sus oídos, oyó las notas de un saxofón.

—Lo siento. Creo que no soy una gran admiradora de Kenny G.

—Ah, deberías haberlo dicho antes.

Hundiéndose en su asiento con alivio, Kara observó cómo Ross cambiaba de sintonía. El movimiento tensó su jersey de pico de color azul marino sobre unos hombros impresionantes y ciñó sus pantalones de color caqui sobre sus muslos fibrosos. Unos zapatos con cordones completaban su interpretación de un atuendo informal para un viaje de cien kilómetros.

Dejó la radio en una estación de música de rock clásico y se recostó en su asiento. Atractivo, refinado y próspero. Por un momento, trató de imaginarse con él en un cobertizo mohoso y húmedo.

—¿Qué, he superado la inspección? —preguntó con la vista puesta en la carretera y con un tono de voz seguro y de ligero regocijo.

La verdad la decepcionó a ella más de lo que lo decepcionaría a él.

—En realidad, ni quieres ni necesitas mi aprobación. Ya sabes que eres atractivo y no te importa lo que piense sobre tu persona, si no te habrías rendido la primera vez que rechacé tu propuesta.

Ross le lanzó una mirada irónica.

—Vaya, nunca te andas con rodeos, ¿verdad?

—Sólo con mi abuela —reconoció—. Al menos, lo intento. De vez en cuando, meto la pata. La semana pasada en el programa de Vanessa Alien, por ejemplo.

—Pensaba que tu abuela era su mayor admiradora.

—Y así es.

—¿No está orgullosa de tu aparición en la televisión nacional?

Lo más probable era que Esther hubiese alardeado de Kara en público aunque en privado la había sermoneado sobre el decoro.

—Lo que a Esther la entretiene en la televisión y cómo espera que su nieta se comporte en la vida son mundos opuestos. Y una dama «nunca hace gala de su mal genio ni dice groserías».

—Caramba, ¿en qué siglo vive?

Su tono resultaba un tanto condescendiente para el gusto de Kara.

—Los buenos modales nunca pasan de moda. Pero podría haber sido mucho peor. Por fortuna, volver a ver a Travis la suavizó un poco.

—No será por añoranza, estoy seguro.

—Te equivocas. Mi abuela adoraba a Travis, y viceversa. Desde que nos separamos hasta que nos divorciamos, trató de convencerme para que regresara a Kimberly como una buena esposa. Casi se muda ella con Travis para cuidar de él.

Ross rió entre dientes, pero Kara recordaba aquellos días sombríos con demasiada nitidez para sentir deseos de reír. Era indescriptible la angustia que había sentido mientras esperaba que Travis diera el primer paso, algo que nunca sucedió.

Finalmente, Esther y Lisa habían aunado sus fuerzas y le habían dicho que si Kara no cedía y hablaba con Travis, se pondrían en contacto con él y actuarían de mediadoras. Kara se había enfurecido. Había prometido irse de Houston y no volver jamás si se atrevían a descolgar el teléfono. Fue la primera y última vez en la vida que les había gritado. Conmocionadas y pálidas, las dos habían accedido a respetar sus deseos.

—Llevo dos años divorciado —dijo Ross en voz baja—. No estábamos hechos el uno para el otro, pero todavía me siento como si hubiera suspendido un examen importante en la vida.

El momento de doloroso silencio resultó extrañamente reconfortante. Cuando Kara emergió de la depresión, sintió un débil vínculo con el refinado productor.

—Sabes, aunque Travis acceda a grabar el programa piloto, todavía tendré que enfrentarme a Esther. A no ser que…

—Te escucho.

—Lleva mucho tiempo recluida en casa. Yo estoy tan ocupada que no acabo de precisar cuál es el problema. Cuando la acompañé al programa de Vanessa Alien, fue la primera vez en años que la vi entusiasmada. Creo que si pudiera participar de algún modo en el programa no se opondría demasiado a que su nieta hiciese de presentadora.

—Mm. Normalmente no me gusta que haya demasiadas personas implicadas en el proceso tic creación, pero lo pensaré. No me gustaría que tuvieras que preocuparte por tu abuela, será una presión adicional, y tendrás muchas otras cosas en qué pensar.

Estupendo.

—¿En cómo no hacer el ridículo, por ejemplo?

—O en mí. Me juego mucho en este programa. Tal vez mi futuro profesional.

—Gracias, Ross. No sabes lo mucho que me tranquiliza oír eso —se frotó las sienes exageradamente—. ¿No tendrás una aspirina?

—No te preocupes, dirigiré todos tus pasos. No permitiré que salgas en pantalla con restos de magdalena en la barbilla, te lo prometo.

El brillo en su mirada puesta en la carretera le hizo bajar el espejo del parasol. Unos fragmentos de magdalena se habían quedado adheridos a su barbilla.

—Estoy condenada al fracaso —murmuró, sacando los cosméticos de su bolso—. Supongo que debería mencionar el corte que te has hecho al afeitarte debajo de la nariz, ¿eh?

Mientras Kara se limpiaba la barbilla y se retocaba la pintura de labios, su visión periférica lo sorprendió inclinando el espejo retrovisor para contemplar su imagen intachable. Kara levantó el parasol, se enfrentó a su mirada de irritación y sonrió.

Ross bufó y volvió a centrar su atención en la carretera. Se recolocó las gafas y apoyó la muñeca en el volante. Movió la cabeza y sonrió con lentitud.

—Tu pobre abuela se llevará un buen susto cuando descubra tu verdadero yo.

Kara se puso seria.

—Ya lo sé. Espero que me perdone.

—¿Por qué? ¿Por ser tú misma? No te ofendas, pero es hora de que abra los ojos. Casi hemos entrado en el nuevo milenio. Las damas de verdad quedarán aplastadas por mujeres de verdad que sabrán decir lo que piensan. Cuando discutas con Travis en el programa, quiero que te quites los guantes y saques las uñas si hace falta. Al público le encantará. Y la dirección subvencionará al menos ocho programas.

Kara no pudo evitar reírse.

—Eres incorregible.

—Eso me han dicho. Menos mal que soy demasiado apuesto para que el enfado os dure mucho.

Sorprendentemente, Kara lo creyó. Al recordar el aturdimiento de Lisa al conocer a Ross, Kara experimentó una punzada de preocupación.

«Cuidado, amiga. Éste es peligroso».

No sólo era apuesto, sino que también tenía conocimientos sobre fotografía, si la cámara sofisticada que llevaba en el asiento de atrás era alguna indicación. Junto con la videocámara, la grabadora y el micrófono de control remoto, aquel equipo le permitía hacer cualquier cosa, le había explicado antes a Kara.

Ross se inclinó hacia delante y parpadeó, escudriñando la carretera.

—Estamos buscando la salida al Lago Kimberly, ¿verdad?

Su estómago se encogió. Siguió su mirada hacia el cartel de la siguiente salida.

—Todavía nos quedan unos treinta kilómetros —consiguió decir. Y pensar que creía que había controlado la náusea.

Ross le había pedido a un amigo que telefoneara al campamento de pesca aquella mañana. Al parecer, Travis estaría allí todo el día y cualquier persona interesada podría ir a echar un vistazo a cualquier hora. Con suerte, la sirena del lago lo habría atraído al agua. Desde luego, había prestado atención a aquella llamada durante su matrimonio.

Mirando a Kara con naturalidad, Ross la tomó por sorpresa.

—Oye, no te irás a echar atrás ahora.

Kara reprimió una carcajada histérica.

—¿Por qué iba a hacer eso? ¿Sólo porque mi divorcio fue… —devastador—…no fue del todo amistoso? El que Travis te haya dicho sin rodeos que tu plan es una locura no significa que no escuche en silencio lo que tengo que decirle antes de echarme a patadas de su propiedad.

Ross le dio una palmadita en el brazo.

—No te preocupes, estaré contigo. «Travis te machacará y te convertirá en cebo para percas.»

—Agradezco tu caballerosidad, pero me gustaría estar primero a solas con él unos minutos. Se lo debo, por presentarnos sin avisar.

—Bien pensado. Así allanarás el camino.

Kara se limitó a asentir. No iba a quitarle tan pronto las ilusiones.

Un kilómetro y medio después de tomar la salida de la autopista, Kara tuvo grandes dificultades para indicarle a Ross el camino. Habían edificado mucho en los últimos nueve años y los accidentes geográficos habían desaparecido o estaban camuflados por nuevas construcciones.

La estación de gasolina de Texaco era nueva, igual que la lavandería y el café El Pescador. Cielos, la tienda de cebos de Larry se había convertido en un Dunkin Donuts. ¿Cómo era posible? Aquella ruinosa tienda había sido una institución.

Su indignación quedó aplacada por una oleada de culpabilidad. Larry Royce debía de tener ochenta años… si seguía vivo. Para vergüenza suya, no lo sabía. Al marcharse de Lago Kimberly había cortado todos sus vínculos, incluida su relación con Nancy, la hija del viejo pescador. Había sido una gran amiga cuando Kara lo había pasado realmente mal.

El remordimiento se unió a la soga de emoción que se cerraba lentamente en torno a su cuello.

Cerca del lago, los pinos altos que tan bien recordaba cubrían la sinuosa carretera con agujas secas y pinas aplastadas. El puñado de casas de vacaciones que había visto diariamente en sus viajes a Houston seguía allí. Lo que años atrás le habían parecido palacios eran en realidad estructuras modestas.

Aun así, lo que sorprendió a Kara no fueron su aspecto deteriorado y su pequeño tamaño, sino las nuevas construcciones.

Contempló boquiabierta las nuevas verjas, muchas construidas con intrincado hierro forjado, y los muros interminables de ladrillo que resguardaban mansiones a la orilla del lago. Travis siempre había dicho que la clase próspera de Houston descubriría Kimberly algún día.

Cómo debía de detestar aquellos castillos modernos que, en lugar de fundirse con el paisaje, gritaban visualmente llamando la atención.

—Ve despacio —le dijo a Ross—. Estamos llegando al desvío.

—¿Estás segura? Esto no me parece «una colonia fronteriza dejada de la mano de Dios».

Las mejillas de Kara se encendieron de calor. Su descripción favorita de la zona parecía rencorosa entre aquellas auténticas mansiones.

—Las cosas han cambiado en la carretera de acceso —reconoció—. Espera a que lleguemos al campamento de pesca.

Su miedo se mezcló con una intensa curiosidad. ¿Qué cambios encontraría? Tendría que haberlos después de tantos años, aunque Travis hubiese guardado su promesa de alterar el ecosistema del lago lo menos posible.

—¡Allí! —exclamó, señalando un pequeño cartel de «El paraíso de las percas», Campamento de pesca clavado sobre un buzón azul abollado.

Ross se acercó y paró el coche.

Una flecha señalaba una vieja verja de aluminio. Al otro lado, dos caminos de tierra desaparecían en un bosque más espeso y silvestre que cualquiera de los que habían atravesado.

Costaba imaginar que una persona pudiera salir ilesa de allí, y mucho menos un lujoso automóvil. Ross apagó la radio y miró a Kara.

—Será una broma.

—Intenté decírtelo. Sólo Dios sabe cómo los clientes encuentran a Travis —si, de hecho, le quedaban algunos clientes para su servicio como guía de pesca—. Nunca me escuchó cuando lo advertía de la importancia de la publicidad y de la primera impresión.

Frunciendo el ceño, estudió el cartel borroso, la valla hundida de alambre, la verja cerrada y la espesura al otro lado.

—Bueno, a alguien sí que escuchó —dijo Ross pensativamente—. Su contestador da la dirección de una página de Internet del campamento. La busqué —Kara giró la cabeza en redondo—. Tiene todo julio comprometido como guía. Ese hombre es casi una leyenda, Kara. Al menos, me lo podrías haber dicho.

Kara cerró la boca.

—¿Una leyenda?

Ross se quitó las gafas y limpió los cristales con un trozo de tela de su camisa. Sus ojos azules parecían a la vez más vagos e intensos que antes.

—Caramba, cuando te divorcias de un hombre, no miras atrás, ¿verdad? Tu ex marido ha ganado todos los torneos de pesca de percas del estado. Obtuvo el récord por haber atrapado la pieza más grande de todo Texas hace dos años. La lista de los artículos que ha publicado en distintas revistas es impresionante.

—¿Artículos?

Ross se puso las gafas y ladeó la cabeza.

—Tendremos que solucionar ese eco antes de grabar el programa, Kara. Pero sí, en lo relativo a la pesca de percas en Texas, Travis Malloy es una institución.

La emoción que la atoraba en aquellos momentos se parecía peligrosamente al orgullo. Abrió la puerta de golpe y salió.

—Yo abriré la verja —dijo, dando un portazo.

Kara se acercó a aquella pieza ruinosa de metal, quitó el cerrojo y la empujó. Cuando consiguió moverla el tramo suficiente para dejar pasar el Mercedes, ya había recuperado una dosis sana de irritación.

De modo que Travis había tenido éxito. ¿Y por qué no iba a ganarse la reputación de ser un guía de pesca excelente? A fin de cuentas, estaba obsesionado con esas criaturas resbaladizas.

Si hubiese dedicado la mitad del esfuerzo que había puesto en descifrar los patrones de alimentación de las percas en entenderla a ella, Kara no habría salido del campamento llorando de forma tan desgarradora que apenas podía ver el camino de salida.

El viaje de regreso aquel día sería diferente, se prometió Kara, cerrando la verja y corriendo el pestillo. Ya no era una joven indefensa con el corazón roto, sino una mujer madura y capaz. Podía enfrentarse a lo que la esperaba.

Aferrándose a aquel pensamiento, caminó hasta el coche y se deslizó en el interior. Siguió aferrándose a él durante el sinuoso trayecto a través de la espesura. Cuando el Mercedes alcanzó el claro de cinco acres que Travis había bautizado con el nombre de «El paraíso de las percas», sostuvo su valor aún con más fuerza… un escudo endeble contra los latidos despiadados de su corazón.

¡No había cambiado nada!

Allí estaban las cinco cabañas de una sola habitación a un lado de la casa principal de madera y piedra. Allí estaba el largo embarcadero coronado por un roñoso cobertizo de hojalata y la rampa de cemento contra la que chocaban suavemente las olas de la orilla.

Y allí, cielos, allí, brillando en un tono más oscuro que el cielo azul, extendiéndose hasta los confines del horizonte, había un magnífico zafiro que reflejaba el sol de octubre en sus aguas tranquilas. Kimberly, su hermosa enemiga.

Kara dominó sus rasgos para exhibir una máscara de indiferencia, confiando en que el cuello alto de su jersey ocultara su pulso frenético. Prefería morir antes que revelar el poder que aquel lugar, y su dueño, tenían para herirla.

Cuatro

Travis abrió la puerta del cobertizo, entró y esperó a que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Construida al final de un embarcadero de quince metros, la estructura albergaba ocho embarcaciones, cuatro a cada lado del muelle, y una amplia mesa de trabajo y un armario de herramientas.

La única ventana del cobertizo podría haber proporcionado luz adecuada de no ser por la capa de suciedad que empañaba el cristal por la parte de fuera. Una tarea más que nunca llegaba a hacer. Apagar fuegos reclamaba la mayor parte de su tiempo.

Se colocó la gorra hacia atrás y se dirigió a la última pieza de chatarra que había ardido en llamas: un motor fuera borda de nueve caballos de vapor de uno de sus cuatro esquifes. Al llegar a la última grada a la izquierda, bajó del muelle y subió al bote.

El día anterior, un abogado y su hijo de diez años habían salido en aquel esquife a eso de las doce del mediodía. Cuando Travis regresó a las tres de pescar en la zona norte del lago, tuvo el presentimiento de que estaban en apuros. A las cuatro, salió en su busca y los encontró dos horas más tarde, hambrientos y muertos de miedo por la orilla sur, la zona más deshabitada.

Aquel cliente no engrandecería la reputación del campamento. El hecho de que fuera abogado, menos aún. Diablos. Lo último que Travis necesitaba en su vida en aquellos momentos era un estúpido pleito.

Moviendo la cabeza con disgusto, Travis tiró de la cuerda de arranque. El agua burbujeó. El motor hecho humo, se atoró y escupió.

Y Travis soltó una retahíla de maldiciones.

Hacía apenas unos meses que había repasado todos los motores fuera borda de sus esquifes, además del Yamaha de ciento cincuenta caballos de la embarcación que usaba para los torneos. Aun así, los cinco motores se habían estropeado periódicamente a lo largo del ajetreado verano. Aquel esquife en cuestión parecía tener un problema de compresión.

Perfecto. Menos ingresos de alquiler. Más tiempo dedicado a blandir herramientas en lugar de una caña de pescar. Apagó el motor y el resentimiento se propagó en su interior como la espuma grasienta que había sobre la hélice.

El campamento debería proporcionarle la libertad de hacer lo que a él más le gustaba, no esclavizarlo. No había pasado tanto tiempo estudiando el comportamiento de las percas en el ecosistema de un lago para desperdiciar los mejores años de su vida en tareas de mecánico.

Maldición, estaba harto de reparar motores como un idiota. Últimamente, si no estaba en el cobertizo sudando, estaba en las instalaciones del campamento sudando todavía más. Diablos, había tenido que retirarse del torneo Sam Rayburn el mes anterior porque el pozo negro de la cabaña número tres había aflorado a la superficie. ¡Menuda suerte más apestosa!

Con una carcajada sarcástica, Travis se secó la frente con el dobladillo de su camiseta cortada. Todos sus grandes proyectos para aquel lugar se habían ido por el desagüe. Sí, había creado una lista de clientes, pero no la estructura para ofrecerles un buen servicio. Viajar a torneos y hacer de guía sólo le dejaba tiempo para tomar medidas de urgencia.

Kara lo había predicho hacía nueve años…

Travis se bajó la camiseta. Otra vez ella. La verdadera razón de su mal humor e insatisfacción. Había dormido fatal desde que viera a Kara la semana anterior, y nada en absoluto desde que ayudara a hacer el inventario en la tienda de Artículos Deportivos Malloy la noche anterior.

Había reclutado a Nancy para la tarea y había dejado el campamento cuidándose él sólo. Cameron había dejado los clientes de su agencia de publicidad en Austin para reunirse con él. Seth había confiado su clínica veterinaria en Wagner a un ayudante y había ido en coche, y Jake, que trabajaba a tiempo completo con su padre en la tienda, los había atormentado a todos con chistes malos y bufonadas incesantes. Como siempre.

Hacer el inventario se había convertido en una tradición anual sagrada. La única noche del año en la que, sin lugar a dudas, todos los hombres Malloy se reunían bajo el mismo techo.

Inclinándose para hurgar en la caja de herramientas que tenía a los pies, Travis reconoció que se había mostrado un poco susceptible. Luego había ocurrido lo inevitable. A pesar de las amenazas de agresión física, Jake había descrito el debut de Kara y Travis en la televisión a Cameron, Seth, a su padre y a Nancy.

Sus hermanos se habían quedado prendados de Kara desde el principio y se habían opuesto al divorcio. Habrían interferido en la separación si Travis no les hubiera puesto freno, declarando que era Kara la que debía dar el primer paso.

Había jurado, totalmente en serio, que nunca perdonaría al Malloy que hablara con ella. Hasta Jake lo había creído.

Pero la noche anterior, los hermanos habían concluido que el destino le había dado a Travis una segunda oportunidad para corregir su estúpido error.

Únicamente su padre, que no se había vuelto a casar en los veinte años desde la muerte de Kathryn Malloy, le había aconsejado a Travis que se mantuviera lejos de Kara y no desenterrara el pasado. A fin de cuentas, un divorcio era casi como enterrar a una esposa.

Frunciendo el ceño, desechó aquel pensamiento, tomó una llave inglesa de la caja y se concentró en el problema que tenía entre manos.

Minutos después, ladeó la cabeza al oír las puertas de un coche al cerrarse. ¿Los dentistas que habían reservado la cabaña número dos? Quienquiera que fuese, Nancy tendría que enseñarles el campamento. Con un movimiento fluido, Travis levantó el motor que acababa de desatornillar del esquife y lo subió al muelle.

Vaya.

Con mucho cuidado se incorporó y se llevó las manos al dolor penetrante en sus riñones. Defender su título de rey en la sección de «gimnasia en casa» de la tienda Malloy había hecho mella en él. Era un pequeño precio que pagar a cambio de bajarles los humos a sus hermanos.

El ruido de pasos cortó su sonrisa. Alguien estaba acercándose por el embarcadero, y a paso rápido. Se volvió, con los sentidos alerta. La puerta se abrió a seis metros de distancia.

Nancy Royce entró corriendo, vestida con vaqueros y una camiseta, balanceando su oscura coleta. Aunque parecía más una universitaria que una mujer doce años mayor que él, Travis sentía un gran respeto por ella. Contratarla después de la muerte de Larry había sido la decisión más acertada que había tomado en su negocio.

—Tienes visita —anunció mientras se aproximaba, y paseó una mirada crítica por sus sandalias, sus vaqueros deshilachados y su camiseta cortada. Se detuvo lo bastante cerca para que Travis viera la ansiedad y la emoción reflejadas en sus ojos grises—. Puedo entretenerlos mientras te lavas y te cambias… y te afeitas. Ponte la colonia que te regalé en navidad.

Sintió un hormigueo en la nuca. Otra persona caminaba por el embarcadero.

—Vaya, no ha esperado —balbució Nancy, confirmando su premonición—. Prepárate, Travis. Kara quiere hablar contigo.

Su pulso se aceleró primero, luego su mirada, que aterrizó en la silueta enmarcada en el umbral. Mientras contemplaba la imagen adulta de la que había sido su joven esposa, Travis se sorprendió buscando algo, cualquier cosa, que no lo agradara.

No tuvo suerte con sus pantalones y jersey negros ceñidos. Elevó la mirada con desesperación. Se había recogido el pelo con un pasador de carey y el estilo del peinado realzaba sus pómulos altos, sus ojos grandes y su nariz larga y aristocrática.

Le gustaba más que llevara el pelo suelto.

Se había pintado los labios sensuales de color cereza y el tono realzaba su tez pálida y lisa y su pequeña barbilla obstinada.

Prefería sus labios sin pintar.

Había perdido el aire de inocencia y recato que al principio había admirado y luego había protegido en una fiesta libertina en la universidad. Aquella Kara parecía una mujer segura y experta, dueña de sí misma y de su entorno, capaz de enfrentarse a un jugador de fútbol borracho o a cualquier hombre que intentara intimidarla o interponerse en su camino.

Prefería a la Kara indefensa y agradecida. Bueno… indefensa, no, pero la nueva rotundidad que había notado en ella la semana anterior no era… propia de una dama. Sí, eso era lo que lo había puesto de mal humor. La Kara de antes nunca habría replicado a su hombre en privado, y mucho menos en televisión.

«Aterriza, Malloy», se bufó una voz interior. «Ya no eres su hombre».

Nancy le dio la bienvenida con una sonrisa cuando Kara se paró. Travis percibió su perfume floral… una fragancia que había perdurado en los pliegues de la bata que Kara había olvidado en su huida. Travis había inspirado aquella seda como si fuera pegamento hasta que había tenido que quemarla para cortar aquella adicción enfermiza.

Kara extendió la mano y le apretó el brazo a Nancy fugazmente.

—Me alegra saber que estás entera. Gracias por encararte al león en su leonera.

Nancy rió entre dientes.

—No ha sido nada.

—Yo no estaría tan seguro.

Kara lo miró a los ojos y su expresión se enfrió rápidamente.

Hubo una vez en la que aquellos ojos grandes con el verde impenetrable de un lago en calma habían sido la ventana de su alma. En aquellos momentos, Travis se veía obligado a adivinar sus pensamientos. Otro cambio que no le agradaba.

—Hola, Travis, ¿podría hablar contigo un minuto?

Había esperado doce largos meses después de su abandono a oír esa pregunta. Y cuando la oyó fue para pedirle el divorcio.

—Ahora mismo estoy ocupado. ¿Por qué no vuelves a verme, digamos, dentro de otros ocho años?

—Travis… —lo amonestó Nancy.

—Eh, yo no he cometido ninguna incorrección, Nancy. Debería haber llamado primero para concertar una cita. Incluso esta «colonia fronteriza dejada de la mano de Dios» tiene teléfono —a juzgar por el color vivido en las mejillas de Kara, su dardo había dado en el blanco.

Tenía gracia, no le reportaba una gran satisfacción.

Incapaz de mirar a ninguna de las dos mujeres a los ojos, se inclinó, tomó el motor fuera borda y lo levantó en brazos. Un dolor agudo le traspasó los riñones. Conteniendo la respiración, se volvió y se dirigió con aire lúgubre a la mesa de trabajo.

—¿Quieres que te traiga más linimento? —preguntó Nancy en tono engañosamente dulce.

Travis se puso rígido y se paró, luego siguió andando sin contestar.

—¿Por qué necesita linimento? —preguntó Kara.

—Travis y sus hermanos ayudaron a John a hacer el inventario ayer por la noche.

—Aah —era evidente que Kara recordaba la competición anual—. ¿Quién ganó?

Travis sujetó el motor con las abrazaderas de la mesa y empezó a apretar un tornillo.

—Eso depende de a quién se lo preguntes. Todos los hermanos dicen que han ganado, pero yo apuesto por Jake —contestó Nancy.

La caja del motor crujió ominosamente. Travis aflojó un poco las abrazaderas.

—Seguramente tengas razón —murmuró Kara—. Me fijé en lo fuerte que se ha puesto desde la última vez que lo vi. Es tan corpulento como Travis. Y, cómo no, es seis años más joven.

—Cierto.

Travis giró en redondo y caminó hacia delante, dispuesto a defender su título. Una risa femenina e indulgente, la clase de sonido que hacía que un hombre se sintiera como un crío, disipó su indignación. El calor ascendió lentamente por su cuello.

Nancy le dio unas palmaditas en el hombro.

—Sólo estaba bromeando, cariño. Pero ahora que habéis roto el hielo, os dejaré solos —se dirigió hacia la puerta y antes de salir volvió la cabeza—. El señor Hadley y yo estaremos en la oficina si nos necesitas.

¿Hadley? El apellido cobró forma de persona en su mente mientras veía cómo Nancy salía del cobertizo. Travis se volvió a Kara y se cruzó de brazos.

—Esto no ha cambiado nada desde que me fui —murmuró.

Su ego recibió el golpe. Observó cómo caminaba lentamente en círculo, escrutando el interior del cobertizo como si quisiera absorber hasta el último detalle. Estaba recordando la promesa de Travis de construir un cobertizo más grande «en tres años, cuatro como máximo». Estaba recordando su otra gran promesa de construir nuevas cabañas y un embarcadero de cuarenta y cinco metros junto a la rampa.

De repente, Kara parpadeó, se sonrojó, entreabrió los labios y se llevó la mano a la garganta. Al seguir su mirada transfigurada hasta los aparejos de pesca de su lancha de quince años, contuvo el aliento.

Estaba recordando la primera vez que habían hecho el amor.

Su cuerpo se agitó y su mente lo catapultó a la noche en la que había aparecido en el cobertizo, casta pero ansiosa, dulcemente apasionada, para frustrar su noble plan de cortejarla lentamente, como una dama de verdad se merecía. Que Dios lo ayudara, le había arrebatado la virginidad sobre un depósito acolchado de cebos y había seguido educándola durante las siguientes semanas. Se habían enamorado locamente… o al menos, eso había pensado. Un mes después de conocerla, la había convertido en su esposa.

Un año después, había seguido el aroma de unas chuletas de cordero chamuscadas, unas judías verdes arrugadas, unas patatas demasiado asadas y una tarta de chocolate hundida. Había visto la mesa, las flores marchitas y los restos de las velas y, al darse cuenta de que se había ido, casi había vomitado.

Travis retornó al presente de inmediato.

—Tengo trabajo que hacer, Kara. ¿Qué quieres?

Su mirada perpleja y rubor creciente confirmaron que no había estado admirando la línea elegante del barco. Maldición, ¿por qué no había permanecido en su pasado?

—Si has venido aquí con Hadley para hablar de ese absurdo programa de debate, has perdido el tiempo. Ya le he dicho que no lo haría.

—Soy… —se interrumpió y carraspeó—. Soy consciente de ello. Pero tengo que reconocer que la suma que ofrece es cuantiosa.

—No necesito su dinero —mintió Travis.

—Sinceramente, Travis, yo sí. Mejor dicho, Fundamentos Taylor lo necesita. La tienda está en apuros.

¿La tienda? ¿En singular? Ocultó su asombro con una réplica sarcástica.

—Sinceramente, querida, me importa un comino.

Su mirada se heló.

—Nunca te importó.

—Eso es mentira y lo sabes. Pero si lo que quieres decir es que me importaba más el campamento… tienes toda la razón. Este lugar era mi forma de vida, la seguridad para los hijos que habíamos planeado tener.

Los hijos que los dos habían deseado y especificado. Un niño de ojos castaños con pelo negro para ella. Una niña de ojos verdes y pelo rubio para él. Tan típico que sintió deseos de reír. Sólo que no le apetecía.

La mirada de Kara se suavizó.

—Y Fundamentos Taylor era mi legado —dijo en voz baja—. Algo de valor que poder pasar a nuestros hijos.

Dando la bienvenida a aquel insulto para su orgullo, Travis apoyó las manos en las caderas.

—Podría vender esta propiedad mañana mismo por medio millón de dólares. Es cierto —añadió con satisfacción rencorosa al ver la sorpresa en sus ojos—. Deberías haberme creído cuando te dije que las tierras a orillas del lago se pondrían por las nubes algún día.

—Nunca puse en duda lo que decías, Travis.

Ignorando aquella mentira, metió las manos en los bolsillos y se meció sobre los talones.

—Sí, el hombre del que te divorciaste podría haberte hecho rica. De haberlo sabido.

Claro que nunca vendería un centímetro cuadrado de su tierra mientras viviera. Pero Kara no lo sabía.

Una delicada ceja se arqueó.

—Nunca venderías esta tierra. Tendría que esperar a que ardiera tu pira funeraria para ver un solo centavo. Además… —se cruzó de brazos—…no me casé contigo ni me divorcié de ti por dinero. La mitad de esta propiedad era legalmente mía. No creas que mi abogado no me aconsejó que me la quedara. Me aseguró que habría ganado si hubieras querido arrebatármela.

—No habría intentado arrebatártela —dijo Travis, sorprendiéndose.

—¿No? —Kara relajó los brazos ligeramente y la confusión arrugó su frente lisa.

—No. Siempre me he preguntado por qué no pediste la parte que legítimamente te correspondía.

—Porque ninguna partición sería justa —le brindó una sonrisa de pesar—. No conseguí ayudarte.

Realmente furioso, Travis frunció el ceño y bajó la vista a sus pies desnudos envueltos en las sandalias.

—¿Por qué me dices eso ahora?

—Te lo dije entonces, una y otra vez, pero nunca me escuchaste. Necesitaba sentirme productiva. Esther estaba abrumada de trabajo y yo podía ayudarla. Podía salvar un negocio que había sido de mi familia durante más de setenta años. No comprendiste lo importante que era eso para mí.

Una oleada de resentimiento le hizo levantar la cabeza.

—Claro que lo comprendí. Era más importante que aguantar a unos pescadores chillones a las seis de la mañana. Era más importante que organizar grupos de pesca o limpiar las cabañas y los esquifes de alquiler. Era más importante que estar en casa cuando yo volvía cansado después de un largo día… y hambriento.

«De ti», dijo el tono ronco y sexual de su voz.

Sin darse cuenta, se había acercado a ella y pudo ver cómo sus ojos verdes se avivaban de pasión. Percibió con más intensidad su fragancia floral y sus sentidos se nublaron.

—Esther me necesitaba a mí más de lo que tú necesitabas sexo.

Travis se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado. La reina de hielo volvía a la vida.

—Necesitaba sentirme como una esposa, no como una concubina.

Maldiciendo profusamente se volvió, caminó hacia un depósito de combustible vacío al borde del embarcadero e introdujo dos dedos en el asa. Esther necesitaba, Kara necesitaba. Sus emociones se agitaron mientras transportaba el metal roñoso hacia la mesa de trabajo.

Pues él había necesitado sentirse cerca de su esposa. Y al final de su primer año de matrimonio, el sexo, era la única forma de comunicarse que le quedaba para crear cierta sensación de intimidad. Aunque la modestia reservada de Kara siempre era una barrera inicial, su paciencia se veía recompensada en cuanto avivaba su pasión.

Si Travis no la hubiese iniciado en el amor, Kara y él podrían haber vivido en Venus y Marte respectivamente. No habían sido capaces de hablar sin herirse mutuamente los sentimientos.

Tal vez el concepto de Hadley de un nuevo programa de televisión tuviera su razón de ser después de todo.

Travis dejó el depósito de combustible junto a la caja de herramientas y giró en redondo, recostándose en la mesa.

—Mira, aunque quisiera hacer el ridículo en televisión, no tendría tiempo. Tengo que ocuparme del campamento.

Kara abrió mucho los ojos. Bajó los brazos y caminó hacia él con excitación.

—Los martes y los miércoles son tus días menos ajetreados. Ross ya ha accedido a grabar esos días.

—No sé…

—Si el programa piloto sale bien, sólo tendríamos que comprometernos a siete u ocho grabaciones más. Creo que podremos llevarnos bien durante ese tiempo.

Después de las emociones que había suscitado en él, Travis estaba seguro de que tendrían problemas.

—Tengo excursiones programadas desde hace meses. Muchas de ellas con nuevos clientes.

—Ganarías el triple de lo que harías llevando a tus clientes por el lago, así que si tuvieras que cancelar la excursión, no importaría.

Aquélla era una de las principales razones de su falta de armonía matrimonial. Kara nunca había creído que dejar tirados a los clientes fuese importante.

—Si cancelo las excursiones con primeros clientes, buscarán a otro guía.

—Tal vez. Pero a la larga, recuperarás cualquier posible pérdida gracias a las mejoras que podrás hacer —paseó una mirada despectiva por su lamentable flota.

De modo que se había acordado de sus grandes promesas y, sin duda, lo había tomado por un fracasado por no guardarlas.

—Olvídalo, Kara. No me interesa.

—Pero… no lo entiendo.

—Vuelve a Houston y busca a otro majadero que defienda el punto de vista masculino. Y en caso de que tampoco entiendas eso, déjame que te lo traduzca —se enderezó y se puso en jarras—. No podría presentar un programa contigo aunque mi vida dependiera de ello. ¿Me he expresado con claridad?

—Perfectamente —Kara había perdido el color del rostro. Travis ignoró la punzada de remordimiento.

—Bien.

Kara elevó la barbilla.

—¿Pero y si la vida de Esther dependiera de ello?

Cinco

Al ver que Travis empalidecía pese a su rostro moreno, Kara se apresuró a añadir:

—Literalmente no, claro. Pero ya sabes el orgullo que siente Esther por el apellido Taylor. Se moriría si ve que se cierra la última tienda. Pensará que no ha logrado preservar la herencia de nuestra familia.

La palidez de Travis fue reemplazada por un rubor de enojo.

—Sigues usando el chantaje emocional para salirte con la tuya, ¿eh, Kara? ¿Por qué no dices la verdad? Tú eres la que se hundiría si se cierra la última tienda. Porque eso significaría que no habrías triunfado ni como esposa ni como empresaria.

Kara hizo una mueca de dolor, dio media vuelta y salió en busca de aire fresco que no rezumara amargura.

—¡Kara, espera!

Siguió andando con la idea fija de llegar al coche y alejarse de aquel hombre que seguía teniendo el mismo poder que siempre para herirla. A un paso de la puerta, Travis la asió por los hombros y le hizo dar media vuelta.

—Maldita sea, Kara, lo siento. No quise decir eso. ¿Pero qué quieres que piense si me manipulas con ese melodrama sobre tu abuela?

—No lo sé, Travis. Tal vez te esté diciendo la verdad.

A la luz del sol, sus ojos de gruesas pestañas eran una mezcla de tonos ámbar y castaño oscuro. Hermosos excepto por su brillo de recelo. Kara sintió que se le encogía el corazón.

—No es el cierre de la tienda lo que más me preocupa. A no ser que entre más capital, tendré que vender Taylor House y todo su contenido. Y eso acabaría con Esther.

Esther le había enseñado a Travis toda la mansión. Había visto cómo se enorgullecía de cada habitación y recitaba la historia familiar que había detrás de cada mueble y objeto, desde valiosas antigüedades hasta el jarrón torcido de barro que Kara había hecho en clase de arte en el colegio. Sabía que el dormitorio de Pamela Taylor estaba exactamente como lo había dejado hacía veintiséis años y que Esther hallaba consuelo tocando las posesiones de su hija.

Su expresión de asombro reflejó aquel hecho.

—¿Realmente están tan mal las cosas?

—Sí, Travis, están así de mal.

De no estar tan cerca, tal vez no se habría percatado del brillo fugaz de triunfo en sus ojos.

—No debí venir aquí —reconoció, y se volvió para traspasar el umbral, salir a la luz del sol y seguir caminando por el embarcadero.

Las sandalias de Travis le rozaban los tacones.

—¿Entonces por qué has venido?

—Porque soy una estúpida. Porque nunca aprendo. Porque pensé que no castigarías a Esther por ser mi pariente… Olvídalo —con la mirada al frente, aceleró el paso—. Es inútil hablar contigo, sigues sin querer escucharme.

—Y tú sigues huyendo cuando las cosas se ponen difíciles.

Kara se paró en seco.

Noventa y cinco kilos de músculos y huesos siguieron andando y chocaron con su espalda. Kara se tambaleó hacia delante y cayó de bruces sobre el embarcadero.

Aturdida, inhaló el aroma punzante a creosota calentada por el sol, percibió el calor y la superficie irregular de las planchas de madera, y experimentó el sabor acre a sangre un instante antes de que el dolor le hiciera contener el aliento.

—¡Kara! Maldita sea, ¿te encuentras bien?

Le satisfacía ver que Travis parecía auténticamente preocupado.

Sus poderosas manos la levantaron hasta que se quedó medio sentada, con la cabeza recostada sobre la almohada rocosa de sus bíceps. Kara escudriñó su temible ceño y notó que su barba era más densa que la del joven de veinticuatro años con quien se había casado. Sus rasgos estaban más marcados y resultaban intensamente masculinos. Más atractivos que hermosos.

—Diablos, Kara, te sangra el labio. Debes de habértelo mordido al caer —le puso la yema del pulgar sobre el labio, le rozó la barbilla magullada con el dedo índice y le acarició la mejilla con los nudillos.

Aquellas manos mágicas. Lo bastante fuertes para abrir el frasco mejor cerrado al vacío y, al mismo tiempo, capaces de tocarla con la misma suavidad que las alas de una polilla. Sólo por un momento, quiso disfrutar del lujo de sentirse protegida y atendida.

—Déjame ver las palmas de tus manos —le ordenó.

Como una niña obediente, las levantó para que las examinara. El juramento que murmuró contrastó con la preocupación tierna de sus ojos.

—¿Puedes andar, cielo?

Cielo.

Kara se derritió, luego se puso rígida. No era su cielo. Y tampoco era una mujer indefensa, aunque a Travis le hubiese gustado siempre pensar que lo era.

Se incorporó tan deprisa que le golpeó la barbilla con la cabeza. Travis lanzó una exclamación y se echó hacia atrás, y los pelos de su barba arrastraron mechones de pelo rubio con él.

—Lo siento —balbució Kara. Se puso en pie y evaluó los daños.

Tenía varias astillas clavadas en la mano derecha. La izquierda estaba mejor, pero tenía un rasguño en el nudillo y seguramente se le haría una costra. Vaya, Lisa tendría que hacer unos encuadres creativos en las tomas definitivas para el catálogo. Mientras se tocaba su barbilla y labio heridos, Kara dio las gracias porque el rostro de la Mujer Misteriosa nunca saliera claramente fotografiado.

—Vamos, Kara, subamos a la casa a desinfectarte la herida —dijo Travis en un tono que no admitía discusión. La asió del codo, pero ella clavó sus tacones en el suelo.

—Espera. Antes de ver a Ross, tengo que saber si accederás a grabar el programa piloto o no. No hay necesidad de hacerlo esperar si no tienes intención de decir que sí.

Todo rastro de ternura se desvaneció del rostro de Travis.

—Tiene gracia. Nunca tuviste remordimientos de conciencia por hacerme esperar todo un año antes de negarte a la reconciliación.

Kara se quedó boquiabierta y le soltó el brazo con fuerza.

—Tú nunca me pediste que nos reconciliáramos.

—Desde luego, nunca te pedí el divorcio.

Temblando de indignación, contempló con enojo su expresión malhumorada.

—Nunca hablaste de nuestros problemas matrimoniales, punto. Eras demasiado cabezota para querer ir a un consejero. Eso era para parejas que no deberían haberse juntado nunca, ¿recuerdas? Así que no te hagas el mártir conmigo, Travis Malloy.

—No me hago el mártir.

Su tono petulante reverberó sobre el agua con sorprendente nitidez. El pesar se reflejó en su mirada.

Kara se percató de repente de lo absurda que era aquella situación. Allí estaban los dos de pie, discutiendo como niños sobre una tarea cuyo éxito dependía de que facilitaran la comunicación entre ambos sexos. La ironía era demasiado grande, demasiado ridícula para expresarla con palabras.

Soltó una risita.

—¿Crees que tiene gracia?

Riendo a mandíbula batiente, Kara asintió. ¿Cómo había creído que podría trabajar con Travis en un programa de esas características? Sería un diálogo de sordos.

—¿Vas a contarme el chiste?

—Míranos —barbotó—. Tienes razón al negarte a presentar un programa conmigo. Te daría un golpe en la cabeza con el micrófono y acabaría condenada a muerte.

Una expresión que nunca había visto reemplazó su irritación.

—Lo dudo —dijo.

—Pues no lo hagas. Las mujeres del nuevo milenio son más agresivas que nunca.

—Sí, pero nosotros los mártires tenemos la cabeza demasiado dura para dejar que nos la rompan.

—Tienes razón —rió Kara—. Pero apuesto a que te haría gimotear.

Aquel brillo extraño en su mirada se intensificó. Sus labios se curvaron en una sonrisa que no pudo reprimir.

—No me gustaría apostar por eso. Ahora, ¿por qué no vamos a curarte esa herida? —la asió del codo y la obligó a caminar—. A Esther no le haría gracia que me llamaras esas cosas Kara Ann.

—Tú empezaste —gruñó.

—Yo no.

—Tú sí.

—Yo no.

—Tú sí.

—Yo no.

—Tú… —entornó los ojos al ver su sonrisa! picara—. Sabes, Travis Dean, durante nueve años he mantenido un grado razonable de madurez y dignidad. Incluso hay personas que me consideran una mujer adulta.

—No lo dudo, cielo. ¿Pero te has divertido?

Kara abrió y cerró la boca, sorprendida al ver que se habían detenido al final del embarcadero.

¿Se había divertido?

Kara recordó el año agonizante de su separación, los meses igualmente dolorosos después del divorcio. Recordó cómo echaba de menos las bromas y pullas de sus hermanos, la autoridad callada del padre de Travis, la dinámica de una familia bulliciosa tan distinta de la suya. Pensó en los años que se fundían uno con el otro mientras el trabajo se convertía en la razón para levantarse por las mañanas, la excusa para no tener vida social.

Los hombres con los que había salido no eran tan arrogantes, tan irritantes… tan divertidos como Travis.

—No —reconoció en voz baja—. Supongo que no.

La preocupación se reflejó nuevamente en sus ojos.

La urgencia de acercarse y apoyarse en su fuerza fue tan arrolladora que se dio la vuelta y bajó del embarcadero para no sucumbir a ella. Le fallaron las piernas, pero Travis apareció al instante para ofrecerle su apoyo. Echaron a andar colina arriba hacia el edificio principal.

En tres ocasiones durante el ascenso se resbaló sobre la hierba húmeda. Con cada tropezón era cada vez más consciente de los cambios sutiles que se habían operado en el hombre que estaba a su lado.

Era más alto de lo que recordaba. Levantar la cabeza resultaba desconcertante después de tantos años de mirar a los hombres directamente a los ojos. Parecía más corpulento, aunque no tenía ni rastro de grasa. El brazo desnudo al que se había aferrado era como granito cálido, el estómago bajo su camiseta cortada estaba plano y musculado y su tórax era amplio y fibroso. Había ganado masa muscular en los nueve años transcurridos desde que lo tocara por última vez.

De repente, Kara se preguntó quién lo acariciaría aquellos días.

—Hablé un poco con Nancy al llegar. Lamento mucho que Larry haya muerto, pero debe de ser una gran ayuda tenerla contigo.

—¿Nancy? —Travis parecía tener dificultad en recomponer sus pensamientos—. Sí, Nancy es estupenda. No sé qué haría si no se ocupara ella de la oficina. El año pasado, cuando tuve la gripe, hasta llevó a varios clientes al lago. Diablos, Stan Palmer pescó una perca de tres kilos y medio y piensa que Nancy es lo más sensacional que hay en el mundo después del pan de molde.

Al parecer, Stan no era el único.

—Parece feliz trabajando contigo. ¿Viene todos los días desde Conroe?

—No. ¿Te acuerdas de George Weller, verdad? —Kara se esforzó por asignarle un rostro a aquel nombre—. Ya sabes, solía venir a pasar revista a la pesca de cada día e intentaba sonsacarles a mis clientes dónde estaban los puntos de pesca.

Saber qué lugares frecuentaban las percas, «puntos» formados por rocas y barro con hierba o árboles, era el bien más preciado de un guía de pesca.

—Ah, ese George. ¿Cómo podría olvidarlo? —Travis se había quejado diariamente de su vecino—. ¿Qué ha sido de él?

—Su reumatismo empeoró hasta tal punto que tuvo que dejar de pescar. Pero no puede soportar la idea de vender su casa, así que Nancy se la ha alquilado. Es estupendo, porque así puede venir andando hasta mi casa.

Kara logró esbozar una débil sonrisa.

—Qué bien —se estaban acercando a la casa, no le quedaba mucho tiempo—. No he visto que llevara ninguna alianza. Me sorprende que no se haya casado. ¿O lo ha hecho? —añadió al ver su mirada perspicaz.

—No —su expresión se volvió reservada. Vaya, vaya.

—¿Qué fue de Joey Harrison? Cuando se fue, Nancy y él tenían una relación apasionada.

—No soy quién para contártelo.

Kara sintió que le ardían las mejillas. Se lo merecía. Su rubor se intensificó cuando la puerta de entrada se abrió y Nancy asomó la cabeza.

—Ah, Travis, me alegro de verte. Ahora iba a hablar contigo.

Travis soltó el codo de Kara y se puso tenso.

—¿Ocurre algo?

—El doctor Moore telefoneó hace un minuto. Quiere posponer la excursión de mañana para otro día a no ser que le hagas pagar el importe de la cancelación… en cuyo caso se presentará esta misma noche. Le dije que lo llamarías en menos de una hora —posó los ojos grises en Kara y los abrió con sorpresa—. Oh, Dios mío. Pasa, pasa.

La mujer abrió la puerta de par en par y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

—Kara, tus hermosas manos. ¿Qué te ha pasado?

Pero Kara se sintió abrumada por la nostalgia y no pudo responder.

Habían entrado en una sala de estar espaciosa limitada a la derecha por una amplia chimenea de piedra, y a la izquierda por las puertas de dos dormitorios, una de ellas abierta. Avistó la esquina de un viejo escritorio antes de volverse para estudiar su habitación favorita de la casa.

Frente a la chimenea estaba el mismo sofá azul deslavazado, con cojines aún más hundidos que la última vez que los había visto. La misma colcha blanca de punto reposaba sobre uno de sus brazos.

Kara caminó pensativamente hasta el sofá y deslizó los dedos por la vieja tela. El asombro le oprimió la garganta. Era evidente que el regalo de cumpleaños de Travis que Esther había tejido a mano había significado mucho para él. Levantó una esquina de la colcha y vio que el desgarrón que solía cubrir había crecido.

—Dios mío, Kara, ¿se ha atrevido a pegarte?

Kara soltó la tela. Su mirada se desvió al umbral del despacho, desde donde Ross contemplaba fijamente su labio herido. Miró a Travis, que parecía haber crecido cinco centímetros.

Diablos.

—¿Que yo qué? —preguntó Travis.

Nancy se acercó, le puso una mano en el antebrazo para frenarlo y lanzó a Ross una mirada de desolación. El productor retomó rápidamente su papel.

—Lo siento, lo que he dicho ha sido imperdonable, pero es que llevo tiempo aquí sentado, preocupado por Kara, y cuando he visto el labio… —caminó hacia Travis con expresión conciliadora—. Sabía que estaba muy reacio a la idea de presentar un programa con ella y me había dicho que no querría hablar. Saqué una conclusión imperdonable, pero espero que acepte mis disculpas —se paró a unos pasos de distancia y le tendió la mano—. Soy Ross Hadley, de KLUV Televisión.

Travis se cruzó lentamente de brazos. La sonrisa afable de Ross cayó al mismo tiempo que su mano extendida.

—Me alegro de conocerlo.

Travis gruñó.

—Si pensó que había una posibilidad remota de que pegara a Kara, ¿por qué permitió que hablara conmigo a solas?

Kara tuvo que reconocer que la mirada azul de Ross no vaciló lo más mínimo.

—Tiene razón, debería haberla acompañado. Una vez más, pido disculpas.

—Perdona —dijo Kara, levantando la mano—. Creo que insistí en hablar con Travis a solas. No es necesario que te disculpes.

Ninguno de los dos hombres se molestaron en mirarla. Travis frunció el ceño.

—Su primer error ha sido traer aquí a Kara por la fuerza para que hiciera el trabajo sucio.

Ross se enderezó.

—No la he traído por la fuerza, vino voluntariamente. Kara tiene un interés personal en esta reunión.

—¡Yuujuu! —Kara agitó una mano en vano.

—Su segundo error ha sido no tomar en serio lo que le dije por teléfono. Dígame, ¿qué parte de «por nada del mundo» no entendió?

—Colgó antes de que pudiera exponerle toda mi propuesta. Era nuestro deber venir hasta aquí…

—¡Chicos! —gritó Kara, captando tres miradas perplejas. Esperó a que los dos hombres le estuvieran prestando toda su atención—. Si no dejáis de hablar de mí como si fuera invisible, no me hago responsable de las consecuencias.

Nancy rió y asintió con aprobación. Animada, Kara se concentró en el culpable principal.

—Nadie me ha traído aquí por la fuerza, Travis. Ross y yo nos sentimos obligados a darte todos los detalles antes de que tomaras una decisión definitiva. ¿Pero sabes qué he decidido? Que tienes la obligación de escucharnos. Nos jugamos demasiado… para demasiadas personas, para que no nos brindes la oportunidad.

Deliberadamente, deslizó un dedo por la colcha de punto. Travis apretó los labios al captar aquel recordatorio de Esther.

—Así que éste es el trato —continuó Kara—. Vamos a sentarnos todos y a conversar civilizadamente. Ross, te atendrás a los hechos y dejarás a un lado los recursos de vendedor. Travis, tu mantendrás la mente abierta. Nancy… te agradecería que hicieras de mediadora.

—¿En serio? —Nancy le brindó una alegre sonrisa—. Eso me gustará. Pero antes, hay que curarte esa boca y esas manos. ¿Por qué no vamos primero a la cocina?

Kara recordó por qué había profesado tanto afecto por aquella mujer años atrás.

—Buena idea.

—No tan deprisa —la advirtió Travis en tono ominoso, haciendo que Kara se parara en seco—. Nos has dado órdenes a todos, pero tú no has dicho qué vas a hacer durante esta conversación tan «civilizada».

Kara le brindó una sonrisa traviesa.

—Sostendré el micrófono. Hay uno en el asiento de atrás del Mercedes. Pregúntaselo a Ross si no me crees.

Aquel brillo extraño, una especie de fascinación perpleja, reapareció en los ojos de Travis. Arqueó una ceja en dirección a Ross.

—¿Está diciendo la verdad?

Claramente desconcertado, Ross asintió.

—Pero no te preocupes, no vamos a grabar la reunión. Kara está mostrando demasiado celo en su trabajo. Hablaré con ella antes de empezar.

Travis bufó.

—Será mejor que dejes de hablar como si fuese invisible, amigo. No soportaría ver lloriquear a un hombre hecho y derecho.

Seis

Noventa minutos más tarde, Nancy estaba sentada a la mesa de la cocina contemplando con silenciosa admiración cómo Kara le ponía la guinda al pastel de su argumento final.

—Está bien, olvídate del dinero que ganarías para hacer mejoras en el campamento. Olvídate de la fama que atraería subvenciones para torneos nacionales de pesca. Olvídate de que impedirías que echaran a una dulce ancianita de la casa que tanto adora. Travis, ¿tienes alguna idea de lo valiosa que sería tu condición de celebridad local para la tienda de Artículos Deportivos Malloy?

—No te sigo.

—Anoche, cuando echaste una mano con el inventario, ¿notasteis Cameron, Seth o tú cierta disminución en la cantidad de mercancía con la que opera la tienda?

Al ver cómo el obstinado orgullo de los Malloy mantenía a Travis en silencio, Nancy intervino.

—Yo sí que lo noté. John no habla apenas de ello, pero los almacenes Oshman, que abrieron el año pasado, han afectado al negocio —ignorando la expresión de haber sido traicionado de su patrón, Nancy miró a Kara con preocupación—. Sinceramente, me sorprendió ver una selección tan escasa. No soy ninguna experta en marketing y sé que John está intentando reducir los costes, pero yo creo que es la peor política en estos momentos. La gente que llega a entrar en la tienda, no encuentra lo que necesita y acaba en Oshman… —Nancy lanzó una mirada rebelde a Travis—…por muy bueno que sea el servicio que den.

Kara se mostró comprensiva.

—Por desgracia, seguramente tengas razón. Cuando un comerciante al por menor pierde clientela, y dinero, a veces invertir más en publicidad e inventario es la mejor manera de recuperar su mercado. Pero es una estrategia arriesgada.

Ross la respaldó.

—Y querría sacar el máximo provecho a cada dólar que gasta en publicidad. ¿Lo ves, Travis? Si el programa se emite, podrías impulsar la tienda de tu padre con una campaña publicitaria y eso marcaría la diferencia. No te costaría trabajo. Quiero decir, que prácticamente creciste en la tienda, ¿no? Trabajando en ella después del colegio y los fines de semana, pegando la hebra con los clientes, desarrollando tu propia versión del concurso Hombre de Acero para todos los Malloy.

Travis lanzó una mirada sombría a Kara. Ross movió la cabeza.

—No la culpes, ella no me dijo nada. Tu hermano fue el que me proporcionó toda la información. ¿No te ha dicho que hablé con él hace un par de días?

Travis se quitó la gorra y se pasó los dedos por el pelo.

—¿Qué hermano?

Una sonrisa asomó a los labios de Ross.

—El más atractivo, según él.

Nancy contempló la expresión de disgusto de Travis y el regocijo de Kara.

—Jake —dijeron los tres al unísono.

Ross rió.

—Exacto. Cuando llamé a la tienda preguntando por ti, contestó él. Un tipo estupendo, por cierto. Dijo que llevabas años soñando con presentar un programa sobre pesca. Esto puede ser el primer paso para conseguirlo. Jake confía en que el sentido del deber que sientes hacia este lugar no te haga desaprovechar esta oportunidad dorada.

—Eso te dijo, ¿verdad?

—Sí. Me hizo desear tener un hermano. Quiero a mis dos hermanas, no me entiendas mal, pero no son… —interrumpiéndose, Ross se pellizcó el pliegue de sus pantalones de color caqui nerviosamente—. En cualquier caso, como iba diciendo —continuó—. Si el programa tiene éxito, tu respaldo publicitario hará que la tienda se abarrote de clientes.

—Dijiste que serían sobre todo mujeres las que verían el programa. Los clientes de la tienda son hombres en su mayoría.

—Cierto. Pero las mujeres les cuentan a sus hombres hasta el último detalle del día que han pasado. Hallarán la manera de mencionar al atractivo fortachón que hizo latir con fuerza su corazón. Y… —Ross siguió hablando pese al bufido de incredulidad de Travis—, en cuanto el anuncio haga mella, sus maridos y novios irán a la tienda con la esperanza de que se les pegue parte de esa testosterona. Tampoco te olvides de que son las mujeres las que hacen casi todas las compras de Navidad en la familia. Las cajas registradoras de tu padre tocarán Jingle Bells este año.

La idea le produjo a Nancy un cálido estremecimiento de ilusión. John trabajaba tanto. Unas nuevas arrugas de preocupación habían surcado su rostro en los últimos meses. Se percató de que Travis estaba considerando la posibilidad de ayudar a su padre.

—¿No le aconsejó Cameron a John que se hiciera publicidad en la venta del día de acción de gracias este año? —preguntó con naturalidad.

La mirada amenazadora de Travis prometía venganza. Había llegado el momento de retirarse y buscar refugio. Nancy echó la silla hacia atrás.

—Alguien debe de tener tanta hambre como yo. Hace tiempo que se pasó la hora del almuerzo. ¿Quién quiere un sándwich de jamón y queso?

Kara frunció el ceño y miró su reloj. Los dos hombres se animaron.

—Excelente idea —dijo Travis con apreciación—. Con mostaza y tomate para mí. Ah, y un poco de la ensaladilla que hiciste anoche.

Interceptando la mirada sorprendida de Kara, Nancy se apresuró a explicarse.

—A veces traigo comida de casa y empiezo a preparar aquí la cena. No me importa cocinar un poco más para Travis, y además, le encanta la ensaladilla.

—Tu ensaladilla —precisó. Nancy sonrió con afecto.

—Te encanta cualquier cosa que no salga de una lata o del microondas. Nunca había conocido a nadie más inútil en la cocina… —se interrumpió al ver la postura rígida de Kara y sus mejillas ruborizadas.

Cielos. Como esposa, Kara había sido un desastre en la cocina. Agitada, se volvió a Ross.

—¿Cómo te gustaría el sándwich?

Ross le brindó una sonrisa cautivadora.

—Con mayonesa, lechuga y tomate… si de verdad no es un problema.

—En absoluto…

—Claro que es un problema —intervino Kara—. No queremos causar molestias. Además, tenemos que regresar a Houston, ¿no, Ross?

Su estómago escogió aquel instante para rugir sonoramente. Todos rieron. Bueno, casi todos.

—Vamos, Kara, anímate —protestó Travis—. No todas las mujeres creen que hacer un sándwich es toda una hazaña. Dile a Nancy que lo quieres con mostaza, lechuga y tomate pero sin queso, da las gracias y déjale comer a Ross, por amor de Dios.

La expresión neutral de Kara no engañó a Nancy.

Ojalá John no hubiese disuadido a Travis de revivir una vieja relación. Una palabra de aliento le habría allanado a Kara el camino. Porque no era inmune a Travis, ni mucho menos. Nancy reconocía los síntomas.

Se puso en pie y contempló al hombre que había sido la amabilidad personificada desde la muerte de su padre.

—Te lo juro, Travis, hoy no te reconozco. Sujeta tu lengua o de ahora en adelante, sólo comerás carne con chile de lata y cenas precocinadas.

Travis bajó la mirada. Satisfecha, Nancy miró a Kara.

—Por favor, quédate a almorzar. No es ninguna molestia, y así no tendréis que parar a comer nada de regreso a Houston. Además, entre tú, yo y Ross podremos zamparnos toda la ensaladilla de Travis.

Un brillo de humor irónico dio vida a la expresión vacía en los ojos de Kara.

—Está bien, tú ganas. Pero déjame que te ayude por lo menos —y empezó a levantarse.

Nancy hizo ademán de que se sentara.

—No seas tonta, acabamos de vendarte las manos. Dime cómo quieres el sándwich.

Moviendo la cabeza con una sonrisa, Kara capituló.

—Con mostaza, lechuga y tomate… pero sin queso, gracias.

Travis había dado en el blanco. Qué interesante.

—Marchando —dijo Nancy, abarcando a los demás con su sonrisa—. Comportaos y concluid la reunión sin mí.

Como si la necesitaran, pensó Nancy, saliendo del rincón del desayuno para entrar en la vieja pero inmaculada cocina. Se sentía más cómoda organizando un almuerzo que una reunión de negocios.

Sí, podía programar excursiones, ocuparse de la correspondencia y llevar la contabilidad, pero no había leído las pilas de números de la revista Time que ocupaban un rincón del despacho de Travis, ni los libros sobre empresas, estrategias de mercado y una multitud de temas diversos que atestaban su estantería. No tenía el título de licenciada en empresariales de Kara.

Moviendo la cabeza, Nancy abrió la vetusta nevera y sacó los ingredientes de unos simples sándwiches.

La grosería de Travis minutos antes la había dejado perpleja.

¿Y qué si Kara no era un hacha en la cocina? Era inteligente e interesante y estaba imponente vestida de negro, un fondo perfecto para su pelo de color rubio platino y sus misteriosos ojos verdes. A juzgar por su expresión hipnótica al mirar a Kara, Travis tampoco era inmune a ella. De hecho, su grosería seguramente no era más que un mecanismo de defensa.

Un corazón roto tardaba años en curarse.

Nadie quería experimentar ese dolor por segunda vez.

Claro que no siempre se tenía elección.

Nancy cortó distraídamente los tomates, lavó la lechuga y untó el pan de mostaza y mayonesa según correspondía mientras sus pensamientos vagaban al pasado, a la época en que ella tenía treinta y seis años y se había cansado de realizar trabajos basura en Dallas. Había vuelto al lago a trabajar en la tienda de cebos de pesca con su padre justo cuando Travis ocupaba la casa del lago de la familia Malloy con su joven esposa…

A Nancy le agradó la joven recatada que sin duda se hallaba fuera de su elemento pero que estaba profundamente enamorada de su marido. Kara solía pasarse por la tienda para charlar con ella durante las largas horas que Travis pasaba en el lago. Nancy le devolvía la visita cuando tenía poco trabajo. Tal vez se hubiesen hecho mejores amigas si Kara no hubiese empezado a ir a Houston todos los días.

Y, cómo no, si Joey Harrison no hubiese entrado pavoneándose en la tienda de Larry una mañana poco después.

El nuevo guía de pesca del puerto deportivo del lago Kimberly tenía treinta y cinco años, estaba divorciado, y era fornido como un vikingo. Había oído que Larry tenía un buen surtido de cebos y había ido a examinarlos, pero no sabía que «la mujer más bonita de Texas» lo ayudaba a llevar la tienda o habría entrado en ella mucho antes.

Nancy se quedó embelesada.

Después de una hora de atrevido coqueteo, Joey se fue con el cebo vivo que había ido buscando y un corazón que no le interesaba. Ni entonces ni meses después, cuando se lo dijo claramente. Al poco tiempo, le descubrieron haciendo trampas durante un torneo de pesca, lo despidieron del puerto deportivo del lago y se fue a vivir lejos de allí.

Nancy se enteró de que Kara y Travis se habían separado, pero estaba demasiado absorta en su propia desgracia para ser una buena amiga para la joven. La salud de su padre empeoró, y se vio abrumada de trabajo. Sencillamente, no le quedaban energías para sentir algo que no fuera una tristeza pasajera al saber que Kara se había divorciado.

Cuatro años después, Nancy encontró a su padre tirado en el suelo cerca del buzón. Frenética, empezó a hacerle la reanimación cardiopulmonar, pero la trombosis coronaria ya había llevado a Larry a su lugar de pesca soñado en el cielo. Murió estrujando un aviso de embargo en la mano. Después de evadir los impuestos durante cinco años, le había llegado la hora.

Y Nancy se quedó sin hogar.

El funeral de su padre estuvo abarrotado de gente. Generaciones de pescadores a los que había dado consejo e informado sobre las corrientes del lago atestaban los bancos de la iglesia. John Malloy y sus hijos Travis, Seth, Cameron y Jake estaban entre ellos.

Cuando Travis se acercó a ella y le ofreció trabajar en su campamento y ocupar una de sus cabañas hasta que encontrara un lugar apropiado en el que vivir, lloró y le dio las gracias profusamente. Travis dijo que había sido idea de su padre.

John Malloy había visto «lo mucho que trabajaba en la tienda, lo mucho que sabía sobre pesca y el lago». El trabajo no era un acto de caridad, insistió Travis, sino un trato de negocios que beneficiaría a todos los interesados.

Al devolverle una porción de su autoestima aquel día, John le había robado un pedazo de su corazón. Cuatro años después, se había adueñado de él por entero.

Lástima que el suyo todavía perteneciera a una mujer que llevaba muerta veinte años.

—¿Nancy?

Se llevó la mano al pecho y volvió la cabeza.

—¡Travis! No te había oído entrar.

—¿Estás bien?

Nancy forzó una alegre sonrisa.

—Estaba soñando despierta.

—Debe de haber sido todo un sueño. Llevabas un buen rato con la mirada perdida —señaló los sándwiches que había en la encimera—. ¿Quieres que los lleve a la mesa?

Nancy se volvió y vio cuatro platos cargados de comida sobre el tablero de fórmica de color beige. Había servido la ensaladilla, partido los sándwiches por la mitad e incluso los había acompañado de pepinillos. Daba miedo pensarlo.

—Gracias, sería estupendo. Y ya que estás en ello, lleva servilletas y tenedores para todos. Yo serviré el té con hielo.

Acababa de llenar el último vaso cuando oyó el ruido de unas deportivas junto a la puerta de la cocina. Su corazón se inflamó de alegría. La puerta se abrió de par en par, golpeando la pared de color azul pálido con estrépito.

Un chico rubio y robusto de ocho años entró como un torbellino, dejó en el suelo su mochila y se paró cómicamente en seco. Miró a los extraños sentados a la mesa, a Travis, y rápidamente a Nancy, que le brindó una sonrisa tranquilizadora.

La alegría de su vida había vuelto del colegio.

—Eh, compañero —dijo Travis, captando la atención del niño—. ¿Cuántas veces quieres que arregle esa pared?

—Lo siento —agachando la cabeza, Jeremy lo miró con ojos entornados—. Hoy es martes.

—No lo he olvidado —Travis miró a Nancy con una expresión igual de tímida que la del chico—. Quiere probar su nueva caña de pescar en el lago antes de que anochezca. Le prometí que lo llevaría en mi barca… si no te importa.

Poniéndose la mano en la cadera, Nancy atrajo la atención de unos ojos grises evasivos.

—¿Y qué pasa con tus deberes, jovencito?

—Los he hecho en el colegio. De verdad.

Nancy miró a Travis.

—¿Y el grifo que goteaba en la cabaña número uno?

—Lo arreglaré a primera hora de la mañana —sonrió y se llevó la mano al corazón—. Lo prometo.

Nancy exhaló un suspiro de afecto. Travis era más un hermano mayor para Jeremy que un padre responsable. Ese papel estaba en manos de John Malloy.

—Chicos, sois capaces de tramar cualquier cosa con tal de eludir vuestras tareas —al ver la mirada atónita de Kara, Nancy arqueó una ceja y señaló—. El niño rubio con el diente roto es Jeremy Royce. Mi hijo.

A la mañana siguiente, Kara metió su llave en la puerta de Fundamentos Taylor, la abrió y se dio la vuelta enseguida para correr el pestillo. Aquella precaución era un mal necesario. Eran las siete de la mañana, y los otros minoristas que compartían el centro de oficinas al este de Houston tardarían al menos una hora en llegar. El guardia de seguridad que habían contratado entre todos no se presentaría hasta las nueve. No había necesidad de atraer problemas.

Ya tenía bastantes, gracias.

Suspirando, encendió las luces y se abrió paso entre percheros y estanterías de ropa interior, la mercancía de Fundamentos Taylor desde 1919. Kara podía recitar la historia de la tienda igual de bien que el cuento de Caperucita Roja. Después de la primera guerra mundial, Thomas Taylor había abierto su tienda en el corazón de Houston y había liberado a las mujeres de la ciudad de los emballenados para siempre. Sus primeras clientes vivían en una época en la que la figura femenina ideal se basaba en las formas de un muchacho.

Como pocas mujeres nacían con esas formas, Fundamentos Taylor nació para ayudarlas a conseguir esbeltas siluetas andróginas. Entonces y cincuenta años más tarde.

Las mujeres tampoco nacían con el cuerpo de Twiggy.

Sí, Kara tenía que reconocer el mérito de su ancestro. Había sido muy astuto al aprovechar el lema del modisto Christian Dior. Entró en su despacho y pulsó el interruptor que había junto a su autógrafo.

—«Sin fundamento no puede haber moda» —citó Kara en voz alta, y avanzó directamente a la cafetera situada en lo alto del archivador. En pocos minutos, estaba apoyada en la pared esperando aquel bendito primer café.

Antes de hacerse cargo del negocio de la familia, Kara se había convertido en una especie de entusiasta de la historia de la moda de ropa interior. Las nuevas tecnologías, las fibras sintéticas y la esclavitud de su sexo a la moda y al mundo del espectáculo habían influido en la ropa interior de forma drástica.

Uno podía seguir la progresión de la emancipación de la mujer estudiando aquellas delicadas prendas. La relación entre ambas la había fascinado en la universidad, y todavía la maravillaba.

En aquellos momentos, mientras hojeaba el preciado álbum de fotos de familia de Esther, Kara imaginó los fundamentos de las modas. Y las vidas que llevaban las mujeres de cada época.

Su bisabuela Letty, tan atrevida con su vestido «corto» y recto de los años veinte. Sin duda, llevaba una faja elástica que minimizaba sus curvas femeninas y emulaba la libertad de los hombres, rebelándose así contra el retorno a la subordinación anterior a la guerra.

Posando en el pórtico de Taylor House quince años después, estaba la tía abuela Emma, elegante con su vestido de paseo de tela fina con cinturón. La faja Sleekie que llevaba puesta, diseñada para evitar los ruidos de las prendas de las actrices de Hollywood en el cine sonoro, le confería la seguridad de Greta Garbo y Marlene Dietrich.

La fotografía favorita de Kara era una de los años cincuenta en la que aparecía Esther vestida para un baile en el Club Shamrock. Su vestido sin tirantes se amoldaba a un corsé que le ceñía la cintura y realzaba sus senos. En aquella época, la aplicación de la invención de DuPont, el nylon, manipulaba los cuerpos de las mujeres proporcionándoles siluetas abiertamente provocativas.

La primera vez que Kara le había dicho en broma a Esther que se parecía a Marilyn Monroe, su abuela le había dicho:

—Era la moda. Además, a una dama se la reconoce por lo que hace.

Suspirando, Kara se separó de la pared y se sirvió una taza de café humeante. A ojos de su abuela, posar como modelo para un catálogo de lencería era dar un salto de gigante de la moda a la vulgaridad.

«A grandes males, grandes remedios», recordó tristemente.

Llevó la taza hasta el escritorio de Thomas Taylor y se sentó en el sillón de ejecutivo de su hijo Douglas. Luego contempló el viejo despacho con pesar.

En el apogeo económico de Houston, en los años setenta, su abuelo había supervisado una cadena de veinticinco tiendas. La bajada de los precios del petróleo en la década siguiente había reducido el número a cinco en el año en que su abuelo murió.

Esther había asumido el control de las tiendas, insistiendo en que Kara terminara sus estudios y, más tarde, que ayudara a su marido. Cuando Kara despertó y se dio cuenta de que su abuela a duras penas podía mantener el negocio con eficiencia, ya habían cerrado dos tiendas más.

Kara empezó a viajar a Houston diariamente, el principio del fin de su matrimonio. Aunque Travis apreciaba a Esther, lo enojaba que Kara regresara a casa a las ocho… a pesar de que a menudo él no estaba, el muy hipócrita. Al menos, la separación y el divorcio le habían ahorrado aquellos largos viajes.

Con el corazón roto, sin experiencia a sus espaldas ni capital para remodelar o modernizar la imagen de la compañía con una campaña publicitaria agresiva, Kara se había aferrado como había podido a las tres tiendas restantes. Concentrar todos sus esfuerzos en aquel último local había sido una decisión voluntaria. La mejor defensa de un minorista que lucha contra lo inevitable.

Frunciendo el ceño, Kara se inclinó hacia delante y encendió el ordenador, un modelo antiguo que tardaba siglos en arrancar. Al incorporarse, tomó su taza. Estaba harta de pensar en negativo. Por primera vez en muchos meses, veía una tenue luz al final del túnel.

¡Travis había accedido a presentar con ella el programa piloto!

Si al director del programa de KLUV Televisión le gustaba el resultado, Travis y ella tendrían garantizado un cuantioso adelanto para grabar ocho programas más.

Si… No, cuando el programa piloto fuese aprobado, pagaría las facturas más urgentes y el coste de envío del mailing a toda la ciudad. Invertiría los beneficios en cajas registradoras, alfombras y probadores nuevos para la tienda. Mantendría vivo su negocio durante otro año. Por Esther.

De repente, la voz de Travis resonó en su cabeza: «Tú eres la que se hundiría si se cierra la última tienda. Porque eso significaría que has fracasado como esposa y como empresaria».

El timbre estridente del teléfono interrumpió sus pensamientos. Kara se sobresaltó y derramó parte del café sobre el escritorio.

—¡Diablos!

Buscó algo que impidiera que el líquido cayera sobre su falda. Menos mal que no había caído sobre el teclado.

El teléfono volvió a sonar.

—Ya voy —murmuró, tomando un par de medias de algodón de una caja de muestras que había a sus pies. Eran horribles pero muy absorbentes. Mientras secaba el café, contestó al tercer timbrazo.

—Fundamentos Taylor.

—Qué bien que te encuentro. Vamos, cuéntamelo todo —la urgió Lisa.

Siete

—Buenos días a ti también —repuso Kara con ironía.

—Me esperan para jugar al tenis, no tengo tiempo para saludos —Lisa sorbió un líquido ruidosamente.

—Es evidente que no. Pensé que habías superado el vicio de la Coca-Cola Light.

Se hizo un segundo de silencio culpable.

—Mi madre me ha vuelto a dar la charla sobre Chad. O me lanzaba al precipicio o la tiraba a ella.

La señora Williams sermoneaba periódicamente a Lisa para que se casara con el futuro socio del prestigioso despacho de abogados de su padre. Un acompañante presentable y cómodo para las muchas celebraciones sociales a las que Lisa asistía. Y, según ella, un hombre demasiado enamorado de sí mismo para profesarle a ella el más mínimo afecto.

Kara emitió un gemido comprensivo.

—¿Cuántas veces se ha declarado ya?

—Tres. Te juro que mi madre lo ha convencido de que no lo harán socio hasta que yo no diga «sí». Pero basta de hablar de mí —tomó otro sorbo—. Me muero por saber qué ocurrió ayer. ¿Convenciste a Travis para que hiciera el programa?

—Sí —Kara apartó el auricular de la oreja como medida de precaución y sonrió al oír su grito de alegría. Cuando se extinguió, volvió a llevárselo al oído—. Pero tuve que dar saltos mortales. Lo que lo motiva no es ayudarme a mí. Claro que siempre ha sentido mucho cariño por Esther.

—¿Y quién no? Pero no te engañes, querida. Vi la cinta de vídeo del comandante McKinney. Con las chispas que saltaron entre vosotros en el auditorio, nadie se fijó en Vanessa Alien. Es evidente que todavía sentís algo muy fuerte el uno por el otro.

—Sí, se llama odio.

—Díselo a alguien que no te viera llorar desconsoladamente durante los meses posteriores a la separación —Kara sintió ardor en el estómago—. Además, ya sabes que del odio al amor sólo hay un paso.

—No sigas por ahí, Lisa. Ahora no puedo hablar de eso, ¿vale?

—Bueno… claro, Kara. Oye, lo siento.

«Gracias a Dios».

—Pero es que desde que has vuelto a ver a Travis te noto… no sé, más animada. Lo siento, pero desearía que no hubierais…

—Ross preguntó por ti durante el viaje de vuelta a Houston.

Después de un silencio que hablaba por sí solo, Lisa dijo con estudiada naturalidad:

—¿Ah, sí?

—Sí —Kara dejó que el silencio se prolongara.

—Quieres que te lo pida de rodillas, ¿verdad?

—Deberías.

—He dicho que lo sentía.

Cierto.

—¿Me prometes guardarte tus vanas ilusiones para ti sola?

—Palabra de scout. ¿Satisfecha?

—Ross me preguntó si salías con alguien. Así que le hablé de Chad.

—¡Kara!

Se había olvidado de lo divertido que era bromear con ella.

—Tranquila, le dije que estabas libre. Pero yo que tú me andaría con cuidado. No es que no me guste, pero tengo la impresión de que disfruta con el sexo ocasional. Se podría decir que está casado con su trabajo.

Kara pasó los siguientes minutos escuchando negativas sobre un interés real hacia Ross. Lisa estaba embelesada, y de un hombre que tal vez no accedería a sus exigencias.

Otro sorbo.

—Ah, antes de que se me olvide. ¿Ya le has dicho a Vinnie que se olvide de conocer a la Mujer Misteriosa?

Diablos.

—Sí, ya lo he llamado —durante el denso silencio, Kara imaginó cómo unos ojos oscuros se entornaban—. Oye, ¿no te esperaban para jugar al tenis?

—Increíble, Taylor. ¿Cuándo piensa venir a Houston?

En fin.

—No hemos confirmado la fecha, sólo la cita. Trataré de postergarla lo más posible, porque estaré muy liada hasta después de la primera grabación.

—Te has vuelto loca, ¿sabes? Hará falta un milagro para que no descubra la verdad… —Kara dio vueltas al cordón del teléfono con ánimo taciturno—…o una mente más perversa que la tuya. ¿Cómo puedo ayudarte?

Una oleada de emoción le impidió hablar con fluidez.

—Ya te lo diré. Lisa… —se llevó el cordón al pecho y lo apretó con fuerza.

—De nada —dijo Lisa con suavidad—. Ahora no te pongas sensiblera —carraspeó—. Me voy corriendo. Tengo que justificar por qué prefiero el tenis a las lecciones de piano. Mantenme informada. Chao.

—Adiós —consiguió decir Kara, sonriendo con ojos llorosos mientras colgaba.

Recostándose en su sillón, juntó las manos y dio gracias a Dios por haberle enviado a Lisa. En las alegrías y en las penas, para bien y para mal, había sido una amiga leal.

Había ayudado a Kara a superar una etapa de patito feo hasta bien avanzada la adolescencia, una halagadora pero temible oleada de interés masculino en la universidad, un noviazgo frenético con Travis y los consiguientes matrimonio, separación y divorcio. Una batalla para mantener a flote Fundamentos Taylor y más cajas de Kleenex de las que quería reconocer.

Resignándose a una vida sin Travis había sido duro, pero sinceramente, Kara no sabía si podría sobrevivir sin su mejor amiga.

Tal vez si su madre hubiese vivido… No, aunque Pamela Taylor estuviera viva, no le brindaría el apoyo que recibía de Lisa.

Kara había averiguado toda la triste verdad sobre su madre después de hacerse cargo del negocio de la familia, cuando Carol había empezado a hacer insinuaciones veladas. Al presionarla para que diera detalles, la mujer había fingido no querer traicionar la confianza de Esther, pero pronto había cantado las cuarenta.

Al parecer, Pamela había pasado media vida entrando y saliendo de la cárcel y de programas de rehabilitación para drogadictos, utilizando Taylor House como un alto en su camino. Un día, había dejado a su hija Kara de cuatro años para que pasara unos días con Douglas y Esther y no se había molestado en volver por ella. Seis meses después, había muerto por sobredosis.

Esther todavía alimentaba la ficción de que Pamela había sido una hija y persona maravillosa y que había muerto en un accidente de coche mientras se dirigía a Dallas.

Por fin Kara entendía por qué sus abuelos le habían inculcado la importancia de mantener la cabeza bien alta, de ser una dama, de nunca mostrar debilidad ante los demás, de llevar con orgullo el apellido Taylor. Y por qué los había sentido observándola como si fuera una bomba de relojería mientras crecía. Por qué complacerlos a ellos y a los demás había sido el índice de su valía.

Por qué el fracaso era intolerable.

Disgustada, Kara se puso en pie y se dirigió a la cafetera para servirse una segunda taza. Ya bastaba de pensamientos negativos. No fracasaría, pero sería mejor que se ocupara enseguida del asunto personal por el que había ido tan pronto a la oficina. Carol se presentaría en veinte minutos y la mujer tenía ojos en la nuca.

Regresó a su mesa, acercó la silla al teclado y accedió a su correo electrónico. Todavía recibían pedidos del último mailing de Mistery Woman. Doce el día anterior.

El corsé con encaje y remate de satén había sido un éxito. Tenía gracia que su bisabuelo hubiese triunfado con la misma prenda. La versión de Kara introducía una mezcla de nylon y lycra que favorecía, en lugar de comprimir, las formas naturales de la mujer, pero no podía ignorar la tendencia a una lencería más compleja, y por lo tanto, más misteriosa para el sexo opuesto.

Con la idea de fotografiar el corsé en rojo para la avalancha de navidad y del día de San Valentín que se avecinaba, leyó el resto de su correo, introdujo una dirección de Internet y pulsó la tecla de Aceptar.

Cielos, ¿no se asombraría Travis de su iniciativa de venta por catálogo? Claro que… parecía mirarla de forma distinta. Como si la viera con otros ojos.

A ella, a la verdadera Kara Taylor.

No una elegante flor sureña cuyo principal objetivo en la vida era crear un hogar para su hombre. Ni una flor mimada de invernadero, como la había llamado cuando se había rebelado contra el papel que le había asignado y con el que debía disfrutar. Se alegraba de que su verdadero yo lo hubiese desconcertado.

Tomando un sorbo de su café, contempló el monitor con asombro. La página web de «El paraíso de las percas, Campamento de pesca», resultaba atractiva, profesional y vanguardista. Todo ello de un hombre que se había negado a añadir cuartos de baño a la cabañas, arguyendo que las duchas y servicios comunitarios bastaban para los pescadores profesionales, y que «nunca dirigiría un campamento turístico».

Tal vez no, pero desde luego anunciaba baños privados entre el recuento de las instalaciones.

Ojeó la lista de artículos publicados, incluidos «Cinco estrategias letales para atacar a la perca», «Trucos para recuperar los cebos vivos», «Los diez mejores lagos para la pesca de la perca».

Deslumbrante.

Diez minutos después, Kara se recostó en su asiento, aturdida e impresionada a pesar suyo. Bueno, tal vez el campamento apenas hubiera cambiado en los últimos diez años, pero Travis se había convertido en un experto reconocido en la pesca de la perca. Más aún, su destreza literaria estaba a la altura de la refinada dialéctica con la que siempre había ganado las discusiones en su matrimonio. Nunca había imaginado que llegaría tan lejos.

Pero claro, al parecer había estado ciega a muchos detalles importantes cuando se fue del lago Kimberly. Por ejemplo, el embarazo de Nancy.

¡Nancy tenía un hijo! Kara todavía no había asimilado la noticia. Se sentía abrumada de culpabilidad por no haber mantenido el contacto con su amiga. ¡Qué terrible debía de ser para Nancy vivir sabiendo que el padre de Jeremy no quería saber nada de ellos!

Nancy había llevado a Kara a un lado antes de irse del campamento y le había explicado el abandono de Joey con callada dignidad. A Jeremy le habían contado una versión suavizada de la verdad aquel año y el chico no había vuelto a hacer ninguna pregunta sobre su padre. Una situación demasiado común en la vida moderna. Tan ultrajante.

Tan triste.

Kara apagó el ordenador y sostuvo la taza de café en las manos con sincera compasión. La víctima número uno de todo aquello era, sin duda, aquel niño inocente. Jeremy se preguntaría, incluso de mayor, por qué su padre no lo había amado lo bastante para hacerlo parte de su vida.

Tal vez cuando fuera adulto, buscaría a Joey y se lo preguntaría. Eso es lo que Kara habría hecho si hubiera tenido la oportunidad.

Kara tomó el último sorbo de café ruidosamente.

Aunque Esther había modelado una imagen falsa de su hija, no se había atrevido a inventar un yerno. Pamela no sólo no se había casado, sino que nunca había revelado quién era el padre de su hija.

Por desgracia, la pregunta de Kara siempre permanecería sin respuesta.

Travis aparcó su Jeep junto a la acera, delante de Taylor House, e hizo un análisis mental de la situación. El Toyota azul de Kara estaba aparcado a la entrada. El Mercedes plateado pertenecía a Ross. Travis no sabía de quién era el pequeño Miata descapotable rojo, así que, al parecer, alguien más se había sumado a la reunión.

Bien.

Porque él no iba a ser de gran ayuda.

Tres días antes, en el campamento, Ross había sugerido celebrar una reunión para que todos aportaran ideas y acuñaran un nombre para el programa. Debían verse «en un lugar cómodo y tranquilo», así que los estudios de televisión quedaban desechados. Travis sugirió utilizar de nuevo la mesa de su cocina… pero todos habían ignorado su ofrecimiento.

Luego, mirando a Kara de forma extraña, Ross se había preguntado en voz alta si a su abuela le agradaría sumarse a la reunión si la celebraban, por ejemplo, en Taylor House. Por la forma en que Kara se había animado como un cebo vivo en aguas oscuras, cualquiera había creído que el productor era un genio.

Demasiado perezoso para conducir hasta el lago, más bien.

Travis había salido con tiempo para presentarse allí a las dos, pero un accidente había congestionado el tráfico. En aquellos momentos, llegaba treinta minutos tarde a una reunión que era una auténtica tontería.

¿Por qué no escogía Ross un nombre cualquiera? Nadie iba a ver ese estúpido programa de todas formas.

Abrió la puerta del Jeep y bajó a la acera. De repente, se alegró de haberse quitado en el último minuto su camisa gastada de franela y haberse puesto aquella otra de pana de color verde bosque. Estaba decente, excepto por un pequeño agujero en el cuello que quedaba oculto por el pelo. Hacía dos años, Nancy había dicho que Jeremy era demasiado pequeño para lanzar bien el sedal. Estaba en lo cierto. Claro que Travis no se lo había contado.

Dando un portazo al Jeep, se metió las llaves en el bolsillo y contempló con desolación el edificio de dos plantas que tanto le había agradado visitar años atrás. Construido por un famoso arquitecto, Taylor House había sido la joya de aquel antiguo vecindario. Ya no.

Los parterres que recorrían la valla lateral estaban plagados de malas hierbas, y los rosales llenos de espinas y sin apenas flores. Parecía que al enorme roble de la derecha se le habían roto varias ramas, seguramente como consecuencia del huracán del pasado agosto. Una verdadera lástima. Aquel árbol casi era centenario.

Caminó lentamente hacia el pórtico, sostenido por cuatro columnas esbeltas que lucían una capa gris de suciedad en lugar del blanco resplandeciente de años atrás. Las sillas negras de hierro forjado estaban roñosas y pedían a gritos una nueva capa de pintura, lo mismo que el suelo de planchas «blancas» de madera.

Su mente reprodujo su conversación con Kara.

—No es el cierre de la tienda lo que más me preocupa. A no ser que entre más capital, tendré que vender Taylor House y todo su contenido. Y eso acabaría con Esther.

—¿Realmente están tan mal las cosas?

—Sí, Travis, están muy mal.

Al enfrentarse a la prueba tangible de sus dificultades económicas, se avergonzó sinceramente de la oleada inicial de triunfo que había sentido ante aquella confesión y que había impulsado a Kara a salir corriendo. Había sido un estúpido. Tal vez no pudiera cambiar el pasado, ni borrar el resentimiento, pero en las siguientes semanas haría lo posible para que Kara no huyera de su lado.

Levantó la aldaba deslustrada de cobre y llamó dos veces.

Silencio. Segundos más tarde, unos pasos ligeros resonaron en el vestíbulo de mármol.

—Travis, querido, ¿eres tú? —trinó una voz cálida y afectuosa al otro lado de la puerta.

El ceño de Travis se disipó y lo embargó la emoción. Cuando su madre murió, sólo tenía catorce años. Sus recuerdos eran borrosos, pero ella también lo había llamado «querido». Lo había tratado con afecto y ternura. Había sido toda una dama, como Esther Taylor.

—Soy yo, preciosa —confirmó Travis—. Abre y dame un abrazo.

Se oyó el ruido del pestillo y la puerta se abrió hacia dentro. Travis dio un paso al frente y abrazó a Esther, levantándola del suelo y dando vueltas con ella entre los brazos. Ella gorjeó como una niña, pero Travis notó lo delgada y frágil que parecía, como si un apretón demasiado fuerte pudiera romperle los huesos. Se paró y la dejó suavemente en el suelo.

—¡Cielos! —sonrojada, con ojos azules centelleantes, cerró la puerta y se volvió hacia él, tocándose sus rizos azulados inamovibles—. Debo de estar horrible.

Con sus pantalones negros impecables, un jersey a modo de túnica de color rosa y los labios perfectamente pintados a juego, parecía joven y coqueta. Travis sonrió.

—Estás más joven y bonita que hace nueve años, ¿Cuál es tú secreto, Esther?

—Cumplidos de jóvenes apuestos y pícaros —en broma, le empujó el brazo—. ¡Vaya, mírate! No puedo creer que hayas ensanchado tanto. ¿Cómo es posible?

Travis hizo una mueca de pesar y se dio unas palmaditas en el estómago.

—Debería reducir mi ración de ensaladilla.

—Tonterías, no tienes ni un solo átomo de grasa.

De nuevo, percibió a la hermosa coqueta sureña que debía de haber tenido toda una cohorte de pretendientes antes de que Douglas Taylor le cortara las alas. Travis se inclinó, le dio un beso en su mejilla delicada como el papel y murmuró en su oído:

—Te he echado de menos, Esther.

—Y yo a ti, querido. Ha pasado mucho tiempo.

Retirándose, Esther tomó sus manos y le dio un apretón. Intercambiaron una pequeña sonrisa sensiblera.

Un carraspeo masculino interrumpió el momento. Travis buscó la fuente de aquel sonido.

El anciano alto que contemplaba la escena de pie junto a Kara se mantenía derecho como una escoba, y sus ojos oscuros y despiertos eran un claro contraste con su pelo corto plateado. Alegrándose de haber tratado a Esther con delicadeza, Travis centró su atención en Kara.

Otra vez tenía aquella mirada suave y maravillada, como si hubiera hecho algo especial. Durante la carrera, Kara lo había mirado así cuando la había librado del tipo que la había acosado en la fiesta de la residencia de estudiantes de Seth.

Travis se había enamorado de aquella mirada.

Desde entonces, se había esforzado por inspirarla e incluso lo había conseguido… hasta seis meses después de la boda, cuando la decepción había empezado a mermar el brillo de sus ojos.

Kara pareció recobrar la compostura y asumir una expresión seria a juego con su traje de falda y chaqueta de color gris.

—Ross lleva aquí media hora. Deberíamos empezar ya.

Travis parpadeó.

—Claro. Siento llegar tarde. Hubo un accidente en la autovía y sólo habían habilitado un carril.

—¡Qué horror! —exclamó Esther, tomándolo del brazo para caminar con él hacia su nieta—. Las autovías me dan pánico. Solía preocuparme tanto cuando Kara viajaba del lago a Houston todos los días.

Travis también.

—Ahora debe de ser aún más peligroso, con la de vecindarios que han construido hacia el norte y la de coches que circulan hoy día —Esther se paró en seco—. Confío en que tengas cuidado de regreso al lago, Travis.

—Abuela, por favor, Travis acaba de llegar. Déjale que se siente antes de que empieces a imaginarlo en una ambulancia —frunciendo el ceño, Kara lo miró a los ojos—. Me alegro de que hayas aparecido. Esther iba a llamar a los hospitales a las dos y cuarto. El comandante McKinney la convenció de que esperara hasta las tres, pero ni siquiera él habría podido impedírselo después.

—No le hagas caso, Travis. No habría llamado hasta al menos, las tres y cuarto.

Todos rieron, incluida Kara, pero su leve irritación lo dejó perplejo. ¿Que Esther se preocupaba? Su hija había muerto en un accidente de coche, por el amor de Dios.

—Travis, querido, quiero que conozcas a un buen amigo al que hemos invitado para la reunión. Debo reconocer que estaba un poco nerviosa ante la perspectiva de aportar mis ideas y pensé que toda ayuda sería insuficiente.

Kara elevó la voz.

—Ninguno de los que estamos aquí habíamos hecho esto antes, no hay motivo para estar nerviosa. Estamos en el mismo barco.

La mirada perspicaz de Esther se cruzó con la de su nieta.

—Eso parece, ¿no es así? Aunque desearía que lo reconsideraras y le dijeras a ese simpático señor Hadley que se busque a otra presentadora para el programa.

—Ya hemos hablado de eso, abuela. Recuerda tus modales, ¿no deberías terminar la presentación?

Esther abrió los ojos con sorpresa y se sonrojó.

—Cielos, perdóname, Travis. Éste es el comandante Wayne McKinney. Se retiró del ejército y ocupó la casa de al lado después de que Kara y tú… bueno, hace seis años. Wayne, le presento a Travis Malloy.

Travis intercambió un sólido apretón de manos con el oficial.

—Es un placer, comandante McKinney.

—El gusto es mío. Esther me ha hablado mucho de ti —sus astutos ojos castaños parecían adivinar que Travis se preguntaba qué diablos le habría dicho. El comandante no le dio detalles.

—Oh, no le hagas caso —Esther miró con reproche a su vecino—. Le he dicho que eras un muchacho estupendo y que lamento que Kara y tu no pudierais… que los dos os…

—Nos divorciáramos, abuela. Puedes decirlo en voz alta. No es una palabrota, ¿sabes? —Kara dio media vuelta y se alejó bufando al salón.

El comandante McKinney se encogió de hombros comprensivamente y la siguió.

A juzgar por la expresión tensa de Esther, aquél era un tema espinoso en la familia. A Travis nunca se le había ocurrido pensar que Esther le hubiera hecho sufrir tanto a Kara por el divorcio como sus hermanos y su padre a él.

—Espero no haberte ofendido —le dijo Esther con vacilación.

Travis rió.

—Si conocieras mejor a mis hermanos, ni siquiera lo preguntarías.

—No puedo creerlo. Eran unos muchachos tan educados. ¡Y tan apuestos! —la expresión de Esther se tornó melancólica—. Ahora ya deben de ser unos hombres.

Los «muchachos» tenían dieciocho, veinte y veintidós años cuando Esther los conoció, pero Travis la comprendía mejor de lo que quería reconocer. Diablos, cuanto más viejo se hacía, más joven le parecía todo el mundo.

Esther recobró su amable sonrisa.

—¿Y cómo está tu querido padre?

«Sólo».

Aquel pensamiento surgió de la nada, imbuido con la fuerza de la verdad. Lo apartó a un lado para analizarlo más tarde.

—Trabaja demasiado, pero, por lo demás, sigue bien. Oye, será mejor que entremos —dijo señalando el salón con la cabeza—… antes de que se impacienten demasiado, ¿no te parece?

Cubrió los dedos frágiles colocados sobre su hombro con su otra mano y atravesó el umbral con Esther.

Al instante, su estómago se contrajo instintivamente. Siempre se había sentido enorme e incómodo en aquella habitación de adornos delicados, tapetes de encaje y muebles que crujían cuando uno se sentaba. Todo era viejo. Más bien antiguo, porque la cristalería fina y las alfombras orientales eran reliquias irreemplazables.

Sobre la chimenea pendía una fotografía en blanco y negro de Esther y Douglas en el día de su boda. Aparecían rígidos, felices, y tan perfectos como figuritas que coronaran una tarta de bodas de tres pisos.

Ross y el comandante McKinney estaban de pie delante de los dos sillones de color verde oliva junto a la chimenea. Kara estaba sentada rígidamente sobre un sofá de color burdeos y frente a ella, una mujer menuda de pelo negro contemplaba a Ross desde un confidente a juego.

—De hecho, divorcio no es una palabrota —estaba diciendo el productor, y levantó un dedo—. Ahora bien, pensión, eso sí que resulta ofensivo. Si no, que se lo pregunten a mi contable.

Todos rieron y la tensión se suavizó. La morena menuda se volvió y lo miró a los ojos.

Travis la reconoció.

Había hablado con ella pocas veces, pero no era la clase de mujer que un hombre podía olvidar. Ataviada con un vestido corto y ajustado de punto del color de su piel de marfil, sus luminosos ojos negros eran del mismo tono que su pelo y seguía siendo toda una belleza.

Pero si también seguía protegiendo con fiereza a su mejor amiga, su ex esposa, a Travis le esperaba una velada un tanto peliaguda.

—Hola, Lisa —dijo con cautela—. Me alegro de volver a verte.

Ocho

—Yo también me alegro de verte, Travis —Lisa lo observó con franca curiosidad, luego desplegó una sonrisa afectuosa para Esther.

—Ven a sentarte conmigo, Esther. Hay sitio de sobra.

Travis condujo a Esther hacia el confidente y la ayudó a sentarse. Mientras se inclinaba hacia delante, levantó la vista y sorprendió a Lisa mirando… su trasero.

En lugar de sonrojarse, Lisa se encogió de hombros con osadía y le mostró una sonrisa con unos hoyuelos irresistibles. Al parecer, no le guardaba rencor.

Travis se enderezó y sonrió.

—Ya veo que a ti también te han persuadido para venir.

—No, yo misma me invité cuando Kara lo mencionó. He venido a representar a las mujeres menores de treinta años, cosa que puedo hacer todavía durante tres meses. Al contrario que otras, que han cumplido los treinta y ya casi son unos vejestorios.

Un bufido femenino emergió del sofá.

—Mejor que tener veintinueve y comportarse todavía como una colegiala.

—Kara —la regañó Esther con suavidad—. Tenemos invitados, ¿recuerdas? Travis, ponte cómodo, querido.

¿Cómodo?

Arrellanados en sus amplios sillones, Ross y el comandante eludieron su mirada. Travis caminó a regañadientes hacia el sofá y se sentó.

Cómo no, apenas tenía sitio para acomodar sus cuartos traseros, las rodillas se elevaban vertiginosamente y sus Nike encallaron en la alfombra oriental. Mientras intentaba recordar si se había limpiado los zapatos en el felpudo, se percató del extraño silencio.

Los hombres se miraron con mueca burlona, Esther lo contempló con afecto y regocijo y Lisa pareció quedarse fascinada con sus pies. Sólo Dios sabía cómo lo estaba mirando Kara. Travis no estaba dispuesto a volver la cabeza para averiguarlo.

Con el cuello ardiendo, barbotó:

—Entonces, Lisa, el descapotable de ahí fuera debe de ser tuyo. ¿Qué tal va?

Lisa elevó sus ojos abiertos de sorpresa y lo contempló con afecto.

—¡De ensueño! Disfruto mucho conduciéndolo.

—Sí, y si te portas bien con ella —añadió Kara—, tal vez te lleve a dar una vuelta al centro comercial.

Totalmente indiferente, Lisa examinó su laca de uñas de color púrpura. Travis reprimió una sonrisa.

—A mí me parece un coche divertido.

La apatía de Lisa se desvaneció. Volvió a cruzarse de piernas y le brindó una sonrisa cegadora.

—Gracias, lo es.

Ross se aflojó la corbata con un gesto de irritación.

—Poco práctico. Hace demasiado calor en Houston para conducir un descapotable.

Siguiendo la dirección de su mirada, Travis creyó comprenderlo. La falda de Kara no era tan corta como la de su amiga, pero sus piernas estaban igual de moldeadas. Y eran largas, mucho más largas. Además, conocía su costumbre de ponerse lencería que resecaba la boca de un hombre tan rápidamente como le hacía babear.

Maldición. Travis metió el dedo bajo el cuello de su camisa y lo separó.

—Estás siendo tan negativo como Kara —le dijo Lisa a Ross—. Ha hecho un tiempo perfecto esta semana. No hago más que insistir para que dé una vuelta conmigo por la ciudad, pero ni siquiera quiere subirse al coche.

—No es cierto —interpuso Kara—. No puedo subirme al coche. Y aunque lo hiciera, ¿te imaginas qué pinta tendríamos? Tú… detrás del volante con aire sexy y deportivo. Yo… sacándote más de una cabeza, como Gulliver, mientras los mosquitos me achicharran. Gracias, pero no.

Lisa rió.

—¿Te das cuenta de lo ridículo que suena eso?

Esther frunció el ceño con suavidad.

—Ojalá no hablaras de ti misma de forma tan despectiva, Kara. Una mujer alta tiene tanto donaire, tanta presencia.

—Igual que Michael Jordan, pero los dos pareceríamos absurdos en un deportivo, y nadie correría a ayudarnos a entrar o a salir de él como harían con Lisa. Detesto parecer sexista, pero para una mujer, ser delicada es decididamente mejor que tener presencia. La delicadeza implica femineidad y poder.

Lisa se inclinó hacia delante y le dio una palmada a Esther en la rodilla.

—Yo que tú me rendiría, Esther. He intentado hacerle cambiar de idea desde que estábamos en la escuela primaria, cuando la hermana Regina escogió a Kara para hacer de José en el belén porque era la más alta.

—No hay por qué avergonzarse de ello —declaró el comandante McKinney con rotundidad—. Yo hice una vez de chica en una representación de Pacífico Sur en la academia militar.

Kara le brindó una sonrisa de pesar.

—Agradezco su galantería, comandante, pero la escuela parroquial era mixta. Como era más alta que los demás niños, y como la hermana Regina quería que José tuviera presencia —lanzó una mirada a su abuela—, me encajaron a mí el papel.

Esther pareció compungida.

—Pero Douglas y yo estábamos tan orgullosos de que te hubieran escogido. Pensábamos que querías hacer de José.

—Quería ser una oveja para poder llevar un bonito traje de bolas de algodón. Pero la hermana Regina dijo que llamaría demasiado la atención y que rompería la simetría de la escena.

A pesar del tono jocoso, la historia de Kara revelaba un recuerdo doloroso de su niñez. La clase de recuerdo que una mujer compartiría con su marido. Travis se preguntó con inquietud por qué Kara no se lo había contado.

—Cielos —Esther se llevó la mano a la garganta—. ¿Por qué no me lo dijiste?

Kara se alisó la falda, luego encogió un hombro.

—Estabas orgullosa de mí. Si te contaba la verdadera razón por la que me habían escogido, sentirías lástima por mí.

—No lo sé —se sorprendió Travis diciendo—. Yo creo que José tiene mucho más poder en la escena del belén que una simple oveja.

Después de un segundo de sorpresa, un genuino regocijo curvó sus labios.

—Gracias por intentarlo, pero después del bebé Jesús, María era la que tenía todo el poder. Y a que no adivináis a quién escogieron para ese papel.

Todos los ojos de la estancia se posaron en Lisa.

—Eh, no fue culpa mía.

—Y para más inri, la muñeca de porcelana de Lisa consiguió el papel de Jesús.

Travis soltó una carcajada.

—No me digas que una de tus muñecas actuó en la función.

—¿Lo veis? —Lisa levantó las manos en un gesto defensivo—. Esto es lo que le pasa a la gente delicada. Son el blanco de todas las bromas. Ayúdame, Esther.

—No pretendo ser grosero —intervino Ross, y su tono serenó los ánimos del grupo. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño bloc de notas y una delgada estilográfica de oro—. Pero tengo que reunirme mañana con el compositor y el diseñador gráfico, y de momento tenemos una idea excelente para el programa de debate, pero ningún título. ¿Alguien querría ayudarme?

Kara tiró de su chaqueta con aire resuelto.

—Tienes razón, Ross, siento que nos hayamos desviado de nuestro objetivo. Ahora estamos listos para hablar en serio.

—Estupendo. ¿Todos saben lo que estamos buscando? —le preguntó Ross a Kara.

—Ya les he dicho a Lisa y al comandante McKinney que queremos un título que sea pegadizo y que a la vez exprese lo que Travis y yo estaremos haciendo. Os propongo uno, ¿qué os parece «Entre dos»?

—Mm, no está mal —Ross anotó su sugerencia en su bloc—. Tal vez un poco ambiguo. Trabajemos con la palabra «dos» durante un minuto: Café para dos, De dos en dos, Ideas para dos…

—¿Felices los dos? —sugirió el comandante—. Como la canción de Pacífico Sur. O por qué no… Hablemos los dos.

—¡Bien! —Ross anotó el segundo nombre—. Por ahí van los tiros.

—¿Y qué tal «¿Podemos hablar?» Todo el mundo conoce ese verso de Joan Rivers y las mujeres reconocerían hacer esa pregunta a los hombres de sus vidas.

—Anótalo, Ross —le ordenó Kara—. Es bueno.

Esther intervino.

—Habla alto, habla mucho, habla mal…

—¡Abuela! —dijo Kara, riendo.

—¿Qué? —Esther parpadeó con inocencia, pero un brillo asomó en sus ojos—. Estoy aportando ideas, querida, no puedes censurar la inspiración creadora. ¿Dónde estaba? Ah, sí. Habla tu ciudad, Hablemos juntos, Háblame, Cuéntalo todo… Cuéntanos todo, Cuéntanos más, Cuéntanoslo, Dinos tu versión, Dilo en voz alta, Di lo que sientes, Di… Di… Dadme un segundo.

Ross escribió garabateó con frenesí. El ceño de Esther se suavizó.

—Explícanoslo, Explícate, ¿Qué quieres decir? ¿Qué has querido decir? ¿Qué no dices?… Hablando en serio, Hablando… Hablando…

Todos la miraron boquiabiertos. Esther se encogió de hombros.

—Cielos, creo que me he quedado seca por momentos.

Lisa fue la primera en recobrarse y se llevó las manos a la boca a modo de megáfono.

—¡Oídme todos! —declaró—. Proclamo a Esther Taylor la Reina de las Ideas.

—Abuela, ha sido increíble —la secundó Kara—. ¿Lo has apuntado todo, Ross?

La respuesta del productor no llegó a oídos de Travis. Una idea estaba tomando forma en su cabeza.

Repitió mentalmente aquel título inusual, creyendo que reunía todos los requisitos. Era pegadizo y describía bien lo que tendría lugar durante el programa, en el que hombres y mujeres hablarían por turnos para describir cómo habían interpretado una experiencia vivida por los dos en su relación.

Pero diablos, ¿qué sabía él?

—Travis.

—¿Sí? —volvió bruscamente al presente.

A juzgar por la expresión de Kara, no era la primera vez que lo llamaba por su nombre.

—Caramba, ¿dónde has estado? Nos estamos decidiendo entre «Hablemos los dos» y «Háblame». ¿Cuál prefieres?

Travis acercó los pies al sofá y puso las manos sobre las rodillas.

—Mm… Creo que Háblame. No se ofenda, comandante.

—En absoluto, hijo. Yo también lo prefiero. Enhorabuena, Esther.

Lisa añadió un halago similar. Kara miró a Travis de forma extraña.

Mientras observaba cómo Esther se retocaba el pelo, se sonrojaba y desechaba los comentarios con evidente placer, Travis tomó su decisión.

—Genial, Esther. Belleza e inteligencia todo en uno. ¿Y bien, Ross? Parece que ya tenemos un título.

El productor cerró el bloc y sonrió con satisfacción.

—Eso parece…

—Espera un segundo —lo interrumpió Kara, y miró a Travis a los ojos con perspicacia—. Acabas de tener una idea para un título que no has compartido con nosotros. Ponlo sobre la mesa.

¡Santo Dios! ¿Acaso leía el pensamiento?

—El de Esther es mejor.

—Vamos, dínoslo, Travis —le suplicó Esther—. Me sentiría fatal si no lo hicieras.

«Muchas gracias, Kara», le dijo en silencio.

Su mirada serena no se alteró.

—Bueno… —Travis se interrumpió y carraspeó—. Se me ocurrió algo hace unos momentos. Como el programa consiste en que hombres y mujeres hablen por turnos, se me ha ocurrido el título: Habla él, habla ella.

Nadie dijo una palabra.

—Es una tontería —añadió enseguida con las mejillas ardiendo—. Ya os dije que el de Esther era mejor.

—Mm… —Ross murmuró el nombre para sí varias veces, luego sonrió de oreja a oreja—. ¡Es genial! ¡Me encanta! Podemos usar fanfarria de trompetas para la música.

Lisa, Esther y el comandante empezaron a hablar a la vez, apoyando el título con entusiasmo. Aturdido, Travis sorprendió la mirada sonriente de Kara.

«De nada», le dijo en silencio.

Travis sintió cómo su pecho ardía con un afecto familiar y… temible.

Cuando alguien la llamó por su nombre y Kara se volvió, se sermoneó mentalmente.

Se verían con frecuencia durante las semanas siguientes, así que tenía que resistirse a sucumbir a su hechizo. Podía hacerlo. Después de todo, sabía qué clase de mujer era de verdad.

Pero al sentir que su miedo crecía en lugar de disminuir, se preguntó si conocía a Kara tan bien como creía.

Al día siguiente, Ross se despertó a las cinco y media, la hora acostumbrada, pero se dio cuenta de que podía seguir durmiendo. No lo hizo, claro. Permaneció allí tumbado sin propósito o entusiasmo alguno preguntándose qué podía hacer aquel sábado. Finalmente, se levantó, hizo café y encendió la televisión para llenar el silencio.

Cuando el periódico cayó sobre el felpudo, suspiró de alivio. Podría matar al menos una hora leyéndolo. Abrió la puerta de su apartamento y contempló un día perfecto para jugar al golf… o para pasearse en descapotable, según Lisa Williams.

Maldición. ¿Por qué su imagen no hacía más que aparecer en su mente? Ross apartó a un lado aquella distracción, caminó hasta el sofá y se sentó cómodamente. Aquel fin de semana no podría jugar al golf. Sus compañeros de afición tenían obligaciones familiares, y Ross no quería unirse a unos extraños para hacer dieciocho hoyos. En fin.

Ross abrió el periódico y se contentó leyéndolo durante una hora. Luego se hizo unos huevos revueltos con tostadas, los saboreó lentamente y limpió lo poco que había ensuciado. «¿Y ahora qué?», se preguntó. Su apartamento, apenas un lugar de descanso entre horas de trabajo, nunca le había parecido tan poco acogedor.

Seguramente sería el contraste con Taylor House, le dijo su lógica. Sus muebles antiguos, alfombras persas descoloridas, las fotografías familiares y los preciados adornos hacían que su apartamento pareciera aún más frío e impersonal que de costumbre. Pero claro, Taylor House también tenía a Esther, que le había hecho sentirse más bienvenido, relajado y a gusto que nunca desde su llegada a Houston.

Incapaz de soportar la idea de quedarse recluido allí más tiempo, decidió aceptar la invitación de Esther de pasar a verla en cualquier momento.

Veinte minutos después, cuando se acercó en coche a la casa y vio el descapotable rojo de Lisa, notó cómo su pulso se aceleraba. Más turbado de lo que quería reconocer, aparcó el coche y permaneció sentado con las manos en el volante, analizando su reacción.

Kara le había dicho a Ross en una ocasión que él no quería ni necesitaba su aprobación. Que sabía que era atractivo y que no le importaba lo que pensara de él, de lo contrario no habría seguido insistiendo para que presentara el programa cuando ella ya había rechazado la oferta. En aquel momento, Ross se había sentido impresionado con su percepción.

Le gustaban las mujeres, y la mayoría de ellas le correspondían con el mismo sentimiento. Apreciaba su compañía dentro y fuera de la cama.

Pero no las necesitaba. Su corazón nunca había palpitado con tanta fuerza ante la perspectiva de ver a una mujer en particular. Cielos, aquello no formaba parte de su plan.

Aventurándose por un territorio emocional nuevo para él, cerró su coche con llave y se aproximó a la puerta de la entrada con cautela. Llamó y tocó el timbre varias veces, pero nadie contestó. ¿Se habrían ido todos a alguna parte en el coche de Kara?

Recorrió el camino sinuoso de cemento hasta el garaje y miró por una ventana lateral. Estaba vacío. Decepcionando y detestando la idea de irse, contempló con especulación la valla desvencijada de cedro que rodeaba el jardín de atrás. La verja de acceso lo llamaba a tres metros de distancia.

Había ido muy lejos husmeando, ¿por qué no rematar la osadía? Atravesó la verja confiando en que el comandante McKinney no lo estuviera espiando oculto detrás de una cortina en la casa de al lado.

Dentro del jardín, Ross hizo una pausa para analizar el lugar. Era evidente que alguien había sido un amante de las rosas tiempo atrás. Había parterres y arbustos descuidados a lo largo de toda la valla y en torno al pequeño patio de baldosas. Cuatro robles enormes dominaban el jardín y entrelazaban sus ramas. Debajo de uno de ellos, una hamaca se mecía suavemente sobre un soporte de metal.

El vuelco que le dio el corazón confirmó su temor más intenso.

«Date la vuelta y vete, idiota».

Pero sus pies se movieron hacia delante, haciendo el menor ruido posible sobre un césped demasiado en sombra para poder crecer. Se acercó a la hamaca y bajó la vista, embelesado.

Lisa Williams estaba tumbada, dormida, con una mano detrás de la cabeza. Llevaba un vestido de lana de color lavanda con un adorno de satén en el pecho. Unas medias de color crema se ceñían a unos muslos y rodillas que, como ya sabía, estaban espléndidos con falda corta. Llevaba unas botas de cuero de color crema y tenía los tobillos cruzados. Sus pies parecían tan pequeños que podrían haber sido los de una niña… excepto por el inconfundible cuerpo de mujer al que estaban unidos.

A la luz del sol que se filtraba por las hojas de los árboles, con el pelo negro revuelto, lo dejó sin aliento. Ross aprovechó la situación para regalarse la vista.

Todo en ella era exquisitamente femenino. Su nariz recta y delgada; su delicada muñeca y mano de dedos finos; su piel, tan pálida y lisa que parecía Blancanieves, que esperaba el beso del príncipe que rompería el hechizo de la manzana envenenada. Contempló sus labios, el arco sensual de un Cupido, que se entreabrían ligeramente con cada respiración.

Y por primera vez en la vida, Ross comprendió por qué un hombre podía arriesgar su trabajo para cortejar y hacer feliz a una mujer.

No habría sabido determinar cuánto tiempo pasó allí de pie antes de que la respiración de Lisa cambiara, advirtiéndolo de que debía escapar. Pero sus pies permanecieron inmóviles. Lisa parpadeó y abrió los ojos. Una mirada oscura y somnolienta sorprendió la suya y se suavizó de placer.

Luego se tornó sugestiva. Su corazón amenazó con romperle las costillas. Bajó la vista a sus labios y se inclinó lentamente. Una delicada mano le rodeó la mandíbula… y lo empujó con fuerza.

—¿Qué haces? —oyó pese al zumbido de sus oídos y al dolor en la nuca. Lisa saltó de la hamaca y permaneció de pie, mirándolo con enojo con los puños cerrados—. ¡Pervertido! ¿Cómo te atreves a besarme estando dormida? ¿Tienes algún problema?

—De momento, que me has desnucado —movió la cabeza a un lado y a otro para comprobar si había sufrido algún daño real.

—¿Y qué esperabas, si espías a una mujer y te aprovechas de ella cuando está más vulnerable? Tienes suerte de que no tuviera mi spray paralizante.

Reprimiendo un estremecimiento de pavor, Ross se puso en jarras y dio rienda suelta a su mal genio.

—Llamé a la puerta principal pero nadie me abrió, así que pensé que todo el mundo estaría en el jardín. ¿Dónde están Kara y Esther?

—En Fundamentos Taylor. Kara la lleva allí todos los sábados para ver a Carol. Y no cambies de tema. Me has dado un susto de muerte.

Y un cuerno.

—Oye, me disculpo por haberte asustado, pero no por intentar besarte. Nunca había visto a una mujer con tantas ansias de que la besaran.

Lisa bajó la vista a sus botas frívolas y movió la cabeza, luego puso la vista en el cielo y bufó de desagrado. Finalmente, miró a Ross a los ojos y le hizo desear haberse quedado en su frío apartamento.

—Es lo más arrogante y ofensivo que he oído decir nunca a un hombre. ¿Con ansias de que me besaran? Cielos, suena a novela barata. ¿Realmente te funciona con otras mujeres?

Ross se puso tenso.

—¿Qué te hace pensar que tengo muchas mujeres?

Lisa se sonrojó.

—Los hombres como tú suelen tenerlas.

—Los hombres como yo —repitió, entornando los ojos.

Algo en su expresión le indicó a Ross que no era el insulto que había creído en un principio. Apenas oyó el ruido de un coche que entraba en la propiedad.

—Ya veo que te has hecho una idea muy precisa de mí. Ojalá yo pudiera decir lo mismo de ti. Dime, ¿por qué quieres pelearte conmigo, Lisa?

Lisa lo miró con ojos muy abiertos.

—No sé a qué te refieres.

La irritación de Ross se desvaneció como por arte de magia.

—Yo creo que sí. Creo que querías besarme, tanto, que te entró el miedo en el cuerpo, princesa. Así que tenías que enfurecerme para mantener la distancia.

Se cerró una puerta de un coche, luego otra.

—Eso es absurdo —repuso Lisa débilmente.

—No, has hecho bien al asustarte, y me alegro de que me empujaras. Porque si te hubiese besado… —vio cómo entreabría los labios y casi gruñó de frustración—…no habrías querido que parara, te lo prometo. No te habría hecho gracia la interrupción.

—¡Señor Hadley! —exclamó Esther con deleite—. Kara ha dicho que ése era su coche. Me alegro tanto de que hayamos vuelto a casa tan pronto.

Lisa parpadeó. Ross se volvió hacia la puerta de la valla y hacia la encantadora mujer que le sonreía con afecto.

—Yo también —dijo, forzando una sonrisa. Pero no habría podido decir si se sentía agradecido o decepcionado.

Nueve

El miércoles por la mañana, Ross ya se había convencido de que se sentía agradecido. No tenía tiempo para distracciones. Se iba a jugar demasiado en las semanas siguientes.

Atravesó la verja de entrada a KLUV Televisión y aparcó en su plaza reservada bajo una cubierta de color verde oscuro. Ponerse a la sombra no dejaba de producirle una gran satisfacción. Había trabajado muy duro para conseguir uno de aquellos treinta lugares elitistas.

Aquella mañana del uno de julio siete años atrás, recién llegado de Buffalo y ansioso por conquistar un nuevo y prometedor canal de televisión, había aparcado con otros empleados de poca monta en las plazas descubiertas. A mediodía se había acercado ingenuamente a su coche y había asido el tirador.

Se había abrasado la mano como un filete a la parrilla.

Durante el rato de dolor en la clínica de urgencias, había jurado aparcar a la sombra en aquel canal algún día. También idearía y produciría programas con los que ganaría Emmys… o moriría en el intento. El esfuerzo no había acabado con él todavía, pero sí con su matrimonio.

Finalmente, Sally y Ross se habían dado cuenta de que amaba más su trabajo que a ella. Hacía dos años que Sally había regresado a Buffalo y se había casado con un electricista que respetaba su horario. Al salir de su coche en aquellos momentos, Ross confió en que el nuevo marido de Sally supiera darle calor y afecto durante los inviernos glaciales de Buffalo.

Tomó la chaqueta de su traje, cerró con llave el Mercedes y se dirigió al edificio amplio de un solo piso que albergaba sus sueños y esperanzas.

KLUV Televisión era un valor en alza entre los canales de televisión de la ciudad. En los últimos años, programas originales divulgativos sobre el matrimonio, la paternidad o la casa habían conferido un atractivo especial a la programación.

Captar un mercado desabastecido y bautizar los estudios con el nombre de El canal de la amistad había sido idea suya. Un gran impulso para su carrera. El dueño de los estudios, Dj Man Freedman sentía auténtica debilidad por Ross y él se encargaría de que siguiera siendo así.

Se abrió paso por las puertas dobles de cristal y entró en el pequeño y lujoso vestíbulo. Se dirigió al mostrador de seguridad con paso enérgico. Ningún empleado ni visitante pasaba sin presentarse ante el guardia de pelo cano e intercambiar unas palabras con él.

—Buenos días, Jim. ¿Viste anoche el partido de los Rockets?

El rostro del ex policía se quebró con una amplia sonrisa.

—¿Te refieres a esa victoria en el último segundo por canasta de tres puntos? ¿No fue una maravilla?

Ross firmó en la hoja de registro y sonrió.

—Ya lo creo. He ganado mi apuesta con Tim Dawson, diez dólares. Cuando entre, dile que sus adorados Lakers no dieron la talla y que lo espero para recaudar mis ganancias, ¿de acuerdo? —el director general de ventas, que había pedido el traslado desde Los Ángeles, se ponía muy pesado durante la temporada de baloncesto.

La sonrisa aún más amplia de Jim le indicó que estaba de acuerdo.

—Ah, y espero a Travis Malloy y a Kara Taylor dentro de una hora. No hace falta que me avises, hazlos pasar directamente al estudio, si no te importa.

—Entendido, señor Hadley. ¿Qué tal va el nuevo programa?

En los estudios, todo el mundo estaba al corriente de las vidas de los demás, sobre todo de aquellos individuos cuyo éxito o fracaso afectaba a múltiples puestos de trabajo.

—Viento en popa. Kara y Travis tienen un don natural. Tengo muy buen presentimiento sobre este programa, Jim. Creo que va a ser un éxito desde el principio.

—Yo también, señor Hadley. Cuando esos dos están juntos… —las cejas de Jim formaron una sola línea de pelo gris, luego se separaron—. No sé cómo explicarlo, pero si la cámara lo refleja, la gente no quitará la vista de la pantalla.

Mudo ante aquella sólida confirmación de su instinto, Ross recobró la compostura y extendió la mano para darle un breve apretón.

—Acabas de alegrarme el día, no, la semana. Oye, Jim —dijo Ross con ánimo expansivo—. Hablaré con Dj Man y veré lo que puedo hacer para que te sientes entre los espectadores el miércoles durante la grabación.

—¿En serio? —el placer cubrió de rubor el rostro de Jim—. ¡Gracias, señor Hadley!

Sonriendo, Ross asintió y caminó hacia la única puerta del vestíbulo revestido con madera de palo rosa. Un momento antes de que asiera el pomo, oyó el clic inequívoco que indicaba que Jim había desbloqueado la entrada desde el mostrador.

Travis entró en el aparcamiento de KLUV Televisión justo cuando Kara salía de su Toyota. Aunque no hubiese sabido qué vehículo conducía, habría reconocido aquella melena a dos kilómetros de distancia. Aquel tono rubio platino centelleaba a la luz del sol como una perca al saltar en el agua.

Se lo había dicho en una ocasión, pero Kara se había reído, como si no fuera un cumplido. Y lo era. El mejor de todos. No había nada más hermoso en la faz de la tierra que una perca saliendo del agua.

Kara divisó su Jeep, señaló la plaza vacía junto a su sedán azul y esperó a que aparcara. Habían hecho tres ensayos en los estudios desde que se reunieran para ponerle nombre al programa, pero sus nervios estaban más tensos que un cable de acero en la boca de Tiburón.

Maldición, ya debería haberse acostumbrado a verla.

Salió del Jeep y contempló su sonrisa, quedándose mudo al ver su nuevo corte de pelo. Unos mechones suaves cortados a capas enmarcaban sus pómulos altos y mandíbula cuadrada. El resto caía en línea recta y gruesa sobre sus hombros.

—Buenos días —dijo con una alegre sonrisa—. Me gusta tu corte de pelo. Kent hizo un gran trabajo.

El humor de Travis se torció al instante. Gruñendo, dio media vuelta y se tomó su tiempo para cerrar el Jeep con llave. Todavía no había superado su cambio de imagen. Nada más verlo, Jake y Seth habían aullado su opinión.

Con las orejas ardiendo, Travis dio media vuelta y echó a andar hacia el edificio. Kara lo alcanzó y caminó a su lado.

—¿Qué tal el viaje desde el lago?

—Largo.

Kara se recuperó con valentía.

—Al menos es un bonito día. Apuesto a que los árboles están preciosos. Las hojas han empezado a cambiar de color.

—Las percas por fin han picado con cebos artificiales. Al menos, eso tengo entendido.

La mirada de Kara podría haber cortado tomates en rodajas.

—Oye, siento que tengamos que hacer tantos ensayos. Yo tampoco tengo tiempo libre, pero nos hemos comprometido a grabar el programa piloto y no quiero hacer el ridículo el próximo miércoles.

—Diablos, Kara, yo ya lo he hecho.

Avanzaron tres pasos más.

—Está bien, te escucho —barbotó Kara—. ¿Qué quieres decir?

Habían llegado a la entrada. Travis abrió la puerta y la sostuvo.

—Tú primero —dijo con un floreo.

Kara la atravesó con la barbilla levantada. Alta, elegante, con «presencia», y esa fragancia floral que tanto lo atraía. La siguió indefenso hasta donde ella esperaba de pie a oír su explicación. Con jersey de cuello alto de color borgoña, un cinturón negro y una falda negra hasta media pantorrilla, Kara no podía ser descrita como una mujer frágil.

Pero amigo, qué poder tenía.

—Está bien, no me lo expliques —dijo Kara, volviendo la cabeza hacia el mostrador de seguridad.

Travis la alcanzó en dos zancadas.

—Lo que quiero decir es que ya tuve bastante con los toques de maquillaje de Brad el otro día. Kent y sus tijeras del demonio han sido la gota que ha colmado el vaso. No puedo creer que me dejara convencer por Ross para cortarme el pelo de esta forma. Parezco un idiota.

Kara pareció perpleja, luego regocijada.

—No seas tonto. Estás muy atractivo —Travis no pudo suprimir una oleada de placer. Atractivo estaba bien. Podía vivir con eso—. Es un corte con mucho estilo —añadió Kara.

¿Estilo?

—Ya está. Voy a ponerme mi gorra de béisbol.

Riendo, Kara se paró delante del mostrador y apoyó un brazo.

—Jim, ¿recuerdas qué aspecto tenía Travis la primera vez que entramos en los estudios, verdad?

Las cejas pobladas y grises del guardia subieron y bajaron.

—Mm… Creo que sí, señorita Taylor.

—Míralo bien. ¿No crees que le sienta mejor ese corte de pelo?

Jim ladeó la cabeza y estudió el corte en cuestión durante varios segundos más de la cuenta.

—Mi gorra de béisbol —dijo Travis con decisión—. Al público le encantará.

—¿Esa cosa horrible?

—¿Horrible? Esa gorra tiene carácter.

—Lo que tiene es manchas de combustible y tripas de pescado. Desalojarías la sala en cuestión de minutos —Kara miró a Jim y se tapó la nariz para dar énfasis a su afirmación.

Travis fingió sentirse dolido.

—Ah, ¿así que ahora te resulta maloliente? Tiene gracia, no tuviste tantos reparos en mi barco cuando te abrasaste la cara. De repente, te morías por ponerte mi gorra —Travis miró al guardia de hombre a hombre—. Le dije que se llevara un sombrero, pero no quería despeinarse.

Kara bufó.

—No habría necesitado un sombrero si no hubieras tirado al agua mi protector solar.

—Vaya, perdona que no tenga ojos en los pies. Fue un accidente —de nuevo, miró al hombre más cercano en busca de apoyo—. Estaba de pie en la proa forcejeando con una perca de cinco kilos. Kara me puso un bote de crema protectora de 15 mililitros detrás de los pies. Yo gasto un cuarenta y seis. Haz la cuenta.

Sonriendo, Jim se volvió a Kara como si fuera su turno de replicar, pero ella se limitó a contemplar pensativamente los pies de Travis.

Después de llamarlos «submarinos», lo había acusado de arrojarle el frasco al agua a propósito, de preocuparse más por su preciada perca que por ella. La había llevado de pesca con tanta ilusión. Pero el deporte que tanto amaba había repugnado y aburrido a la mujer que amaba aún más.

Kara levantó la vista y lo miró a los ojos, con expresión cautelosa… y vulnerable.

—Aquel día me sentía fatal. Todo lo hacía mal. No supe echar el anzuelo, no conseguí echar la red a tu perca a tiempo… Hasta los sándwiches de huevo duro que había hecho estaban demasiado salados… —Kara emitió un bufido de auto desprecio al ver su sorpresa—. Vi cómo echabas el tuyo por la borda cuando pensaste que no estaba mirando.

¿Lo había visto?

—Cuando me tiraste el frasco de crema al agua, accidentalmente, de acuerdo, pagué contigo mi frustración. No debí hacerlo, fue injusto.

Atónito, Travis no supo qué decir. De repente, todos los comentarios cortantes que había hecho sobre su ineptitud, la impaciencia nacida de su propia frustración, volvieron para atormentarlo.

—¿Por qué no me dijiste cómo te sentías? —preguntó finalmente. Una triste sonrisa se reflejó en los ojos de Kara.

—Como no conseguí hacer que te sintieras orgulloso de mí, decidí que tu furia era mejor que tu lástima.

Tampoco había querido que sus abuelos sintieran lástima por ella cuando la habían escogido para hacer de José por su altura.

—Te imagino suscitando toda clase de emociones, Kara, pero la lástima no es una de ellas. Desde luego, no fue lo que suscitó cuando vio cómo la tristeza se transformaba en gratitud y luego en atracción por él como hombre… no un doloroso recuerdo.

—Perdonen —barbotó Jim, obviamente incómodo por el cariz personal de su conversación—. Siento interrumpirlos, pero el señor Hadley los está esperando en el estudio.

Kara desvió la mirada para sonreír alegremente al guardia.

—Y aquí estamos nosotros, reviviendo el pasado. Gracias por recordárnoslo.

Jim le devolvió la sonrisa y le pasó la carpeta de pinza y un bolígrafo.

—Por cierto, el señor Hadley dice que el programa va viento en popa.

—Me alegro de que piense así. Estamos ensayando lo más posible, pero todo dependerá de lo que digan nuestros invitados y de nuestras reacciones —firmó con un floreo y le pasó a Travis la carpeta—. El miércoles llegará la hora de la verdad. Intentaremos no meter la pata delante de la periodista de Houston Chronicle que Ross invitó para anunciar el programa a los lectores, ¿no, Travis?

Travis firmó, con tanta fuerza que casi rasgó el papel.

—Intento no pensar en eso.

Jim y Kara rieron. Luego Kara se despidió del guardia.

«Ni que lo hubiera dicho en broma», pensó Travis, siguiendo a Kara a través de dos puertas hasta el estudio.

Caminaron en silencio hacia las brillantes luces en arco y el trabajo que se desarrollaba al fondo de la sala. En anteriores ensayos habían practicado cómo hablar con los micrófonos, mirar directamente a la cámara y leer el texto en una pantalla. Habían soportado las atenciones de un maquillador, una estilista y un ayudante de vestuario.

Pero Kara tenía razón, al final, el éxito del programa dependería de su capacidad para pensar deprisa en el escenario.

El elemento de sorpresa lo ponía nervioso.

Por encima de las gradas de asientos, avistó una parte del escenario, una franja de una cortina de color azul oscuro, una H dorada suspendida y parte de una E.

Ross le estaba gritando a alguien que pusiera la música del programa. En el último ensayo, la partitura no estaba lista todavía.

El estruendo repentino de unas trompetas medievales hizo que Kara y Travis se pararan en seco. Se miraron, parpadeando, escuchando la música de orquesta que anunciaría su aparición el miércoles siguiente.

Horrorizado, Travis vio cómo sus propias dudas y recelos se reflejaban en los ojos de Kara.

—He cometido un terrible error —dijo en voz baja.

—¿Repite eso?

—No creo que pueda hacerlo.

Si Kara se hundía, él también se iría a pique.

—Claro que puedes.

—No, lo digo en serio, Travis. Hasta ahora toda esta historia no parecía real. Me he estado engañando. Dios mío, ¿qué he hecho? —exclamó, gimiendo—. No puedo aparecer delante de una cámara y de un estudio repleto de gente y dar aspecto de profesionalidad y serenidad. Travis se acercó a ella y tomó sus manos.

—Claro que puedes —Kara movió la cabeza con tristeza—. Puedes, Kara. Porque no vas a hacerlo ni por ti ni por mí, sino por Esther —le frotó los nudillos con los pulgares—… y no vas a decepcionarla, ¿verdad?

La expresión de pánico de Kara remitió lentamente. Inspiró profundamente y luego apretó los labios.

—Tienes razón, no la decepcionaré —la resolución que había en sus ojos se transformó en una mirada de adoración—. Gracias, Travis.

Soltándole las manos como si se hubiera escaldado, Travis notó cómo Kara se ponía rígida de repente.

—Será mejor que subamos.

Pero Kara ya estaba caminando hacia el escenario. Se quedó mirándola un largo momento, lamentando haberla herido, consciente de que no tenía elección. Aquella mirada de adoración, la que lo incitaba a subirse a lo alto de un edificio de un salto, sólo causaría dolor y decepción. A los dos.

Porque tarde o temprano, por mucho esfuerzo que pusiera Travis en saltar, no colmaría las expectativas de Kara.

Diez

—Cierra los ojos y no respires —le indicó Brad, aplicando una última capa de polvos al rostro de Kara—. Voilà. Ya puedes admirar a la nueva sensación televisiva, cariño. Vas a dejarlos fuera de juego.

Kara abrió los ojos y estudió su imagen en el espejo fuertemente iluminado del tocador. Tres capas de rímel, sombras de ojos hábilmente fundidas que oscilaban entre el color cereza y el violeta, maquillaje, colorete aplicado a discreción en las mejillas y pintura de labios brillante cubrían su reflejo en el espejo. Brad le había dicho que las cámaras de televisión y las luces de los focos tendían a deslavazar los rostros que a simple vista estaban bien, pero…

—¿Estás seguro de que no parezco un payaso?

—¿Un payaso? —Brad sacó su delgado pecho—. ¿A los hombres se les caerá la baba, y las mujeres saldrán corriendo a comprar lentes de contacto verdes y sombra de ojos violeta en un intento inútil de parecerse a ti y es así como me das las gracias?

Kara rió.

—Lo siento, no estoy acostumbrada a llevar tanto maquillaje, eso es todo. Has hecho un trabajo maravilloso, gracias.

El maquillador inclinó su cabeza rubia con gomina, dio un paso adelante y le quitó la capa que protegía su ropa.

Después de incontables cambios de vestuario delante de Ross, se habían decidido por aquel traje de lana de color verde musgo con un jersey fino de cuello alto de color ciruela. La chaqueta era larga y ceñida, la falda corta, demasiado corta para su comodidad, pero Ross había lanzado una mirada a sus piernas y había anunciado que habían encontrado la prenda ideal.

Kara se quitó una mota de polvo inexistente de su falda.

—¿Qué tal está Travis?

Brad bufó.

—Ayer salió a navegar en ese barco suyo. Hoy tenía otra vez la cara colorada por el viento. Conseguí bajar el tono, pero casi me rompe la muñeca apartándome el lápiz de ojos. ¡Mira! —se desabrochó y se recogió el puño de la camisa.

Pensando que parecía más entusiasmado que enfadado, Kara contempló la magulladura de color rojo de su huesuda muñeca.

—Brad, si te acercas a Travis con un lápiz de ojos, tienes suerte de escapar con apenas un moretón.

—Ah, pero qué podría haber hecho con esos ojos de tigre… —con una expresión soñadora, Brad se bajó el puño y se lo abrochó, luego movió la cabeza y rió—. Cuando vea la cinta grabada, lamentará no haber confiado en mí.

—Bueno, yo me alegro de que no lo haya hecho. Sería vergonzoso que sus ojos estuvieran más bonitos que los míos.

Brad rió, pero no replicó. Se abrió la puerta del camerino y Lauren asomó la cabeza.

—Ya han preparado al público, Brad. A Travis le va a dar un infarto. Dile a Kara que salga enseguida.

El estómago de Kara hizo varias volteretas que serían la envidia de cualquier gimnasta.

—Podría hacerle la reanimación cardiopulmonar —dijo Brad en tono esperanzado. La ayudante de producción bufó.

—No, a no ser que quieras morir.

—Tal vez merezca la pena.

Lauren puso los ojos en blanco, miró a Kara y luego entró ella misma para ayudarla a levantarse.

—Tranquila, chica. No te derrumbes ahora —la mujer condujo a Kara hasta la puerta como si fuera una inválida—. Imagina que se trata de un ensayo y no pasará nada. Recuerda, podemos cortar cualquier gansada cuando añadamos la publicidad. Sólo tienes que mantener el debate interesante. Danos cuarenta y cinco minutos de buena grabación y tan contentos.

«Vaya, ¿por qué iba a preocuparse?»

—Estoy bien, Lauren, de verdad. Gracias. Sigue con lo que tenías entre manos —Kara se soltó.

—¿Estás segura?

—Sí.

Lauren asintió con gratitud y se alejó a paso rápido. Kara escrutó los bastidores en penumbra y se acercó a dos hombres que estaban de pie en el ala izquierda. Pero sus ojos sólo vieron a uno.

¡Caramba! No era de extrañar que Brad se hubiese planteado cortejar a la muerte.

La única vez que había visto a Travis trajeado había sido en el día de su boda. Habían ido directamente en coche desde la tienda al registro civil, quitando las etiquetas de sus pantalones y chaqueta por el camino. Kara pensó en aquel momento que ningún hombre podría satisfacer sus gustos estéticos de forma tan completa como su prometido.

Se había equivocado.

Aquel traje azul marino, de corte europeo y tela cara, realzaba su altura, corpulencia y autoridad. El peinado con estilo del que se había quejado favorecía su cabeza bien formada y su mandíbula cuadrada, y los mechones rebeldes que le caían sobre la frente hacían que una mujer quisiera alisárselos hacia atrás. A pesar de los esfuerzos de Brad, las arrugas en torno a sus ojos y su intenso bronceado lo delataban como un hombre acostumbrado a vivir en la naturaleza. El efecto era devastador.

Se volvió mientras Kara se acercaba y la miró de arriba abajo. Kara se deleitó al ver el brillo de apreciación en aquellos ojos de tigre. Con lo fuerte que le latía el corazón, apenas oyó cómo Ross daba las instrucciones de último minuto, detalles que había oído hasta la saciedad.

—Estás estupenda —dijo Travis.

Aquello le infundió seguridad.

—Gracias, tú también. Me alegro de que desecharas la idea de la gorra.

—No la deseché, Nancy la escondió —hizo una mueca de pesar—. Eso me enseñará a no proferir mis amenazas en voz alta.

Kara rió y los ojos de Travis centellearon.

Sonrojándose, desvió la mirada, sintiéndose vibrante y atractiva y, sí, poderosa. A pesar de todo lo que pensaba de Travis, nunca había dudado de su inteligencia o valor. Si tenía que enfrentarse al público, quería tener a Travis a su lado. Levantó los ojos, sin ocultar sus sentimientos.

—¿Listo?

Y de repente, Travis pareció invencible.

—Listo.

Se volvieron a la una hacia Ross, que había dejado de hablar y estaba observando su evidente entusiasmo.

—¡Excelente! Mantened así el ánimo —ordenó, haciendo una seña al director escénico para que empezara el programa.

Sonaron las trompetas y la música de apertura. Un técnico se acercó con dos micrófonos inalámbricos y le dio uno a cada uno.

Los dos estaban sonriendo cuando llegaron a la pista central y aparecieron ante el público, avanzaron hacia un punto a unos tres metros de las sillas vacías de los invitados y se volvieron.

Unas luces cegadoras le impidieron distinguir unos rostros de otros, pero Kara sabía que Esther estaba sentada en alguna parte, junto al comandante McKinney, Lisa, Nancy y toda la familia de Travis. Apartó a un lado aquella idea turbadora y fijó su atención en la cámara de la pista central.

A pocos centímetros bajo las lentes, la pantalla de texto pasaba un guión que se sabía de memoria.

—Buenas tardes, señoras y señores, y bienvenidos a Habla él, habla ella, el programa en el que hombres y mujeres tienen la misma libertad de expresión y una oportunidad excepcional de comprenderse mejor. Soy Kara Taylor, y representaré el punto de vista de las mujeres durante el debate con nuestros invitados.

—Y yo soy Travis Malloy, y estoy aquí para representar a la voz de la razón.

Hizo una pausa y sonrió a Kara con picardía. Sólo continuó cuando las carcajadas remitieron.

—Durante los próximos minutos, escucharemos a tres parejas con problemas de comunicación en su relación. Pero queda por ver si la culpa es de ella o de él… o se trata de la forma distinta que tienen los hombres y las mujeres de interpretar situaciones y conversaciones. Júzguenlo ustedes mismos.

Kara retomó el hilo de la presentación.

—Queremos aclarar que no somos consejeros o lingüistas profesionales y que nuestras opiniones no reflejan el punto de vista de esta cadena ya que son enteramente personales. Sin embargo… —miró a Travis con desafío—. Creo que pronto averiguarás quién es aquí la voz de la razón.

En aquella ocasión, las carcajadas fueron más largas y sonoras, como si el público estuviera rindiéndose al espíritu de rivalidad amistosa. Kara paseó la mirada por la masa sin rostro con una brillante sonrisa.

—También recurriremos a la experiencia de nuestros espectadores. Así que no seáis tímidos cuando os preguntemos —ignorando el murmullo de nerviosismo, Kara miró directamente a la cámara—. Ahora, sin más rodeos, demos la bienvenida a nuestra primera pareja, Helen y Jerry Whitaker.

Una tarjeta de aplauso le indicó al público que debía aplaudir mientras una atractiva pareja de unos cuarenta y cinco años, con trajes elegantes, subía al escenario. Kara y Travis bajaron la rampa hacia las gradas y se separaron.

Durante el ensayo, recorrer el estrecho pasillo entre sillas vacías ya le había creado bastantes pesadillas. Y con razón, pensó en aquellos momentos, intensamente consciente de cómo la cámara la seguía.

Borró al público de su mente y empezó a subir, una tarea que con tacones altos y una falda estrecha requería un equilibrio excepcional, una excelente concentración y, sobre todo, un pasillo libre. Casi había llegado. Dos pasos más y podría dar media vuelta.

Tropezó con algo duro y se agarró a lo que tenía más cerca, un hombro moreno unido al cuerpo musculoso de un hombre al que no había visto hacía nueve años.

Jake Malloy sonrió con pesar y retiró su pie un centímetro más. Una ojeada rápida por la fila reveló que había tres pares más de pies igual de grandes. Se enderezó, avistó las sonrisas quebradas de Seth, Cameron y John respectivamente y reconoció a Nancy, imponente, junto a ellos.

Una oleada de afecto la dejó muda. ¡Menos mal que le tocaba hablar a Travis!

De pie en la sección opuesta del público, Travis continuó con la presentación.

—Los Whitaker llevan casados veintiséis años y tienen dos hijos en la universidad. Ella es secretaria en un bufete y él es corredor de fincas especializado en locales comerciales. Helen, Jerry, bienvenidos a Habla él, Habla ella.

La pareja sonrió nerviosamente y dio las gracias. Travis se centró en el marido.

—Jerry, tengo entendido que tu esposa y tú os tomasteis unos días de vacaciones y alquilasteis una cabaña en el parque nacional de Lost Maples. Los dos habéis dicho que os lo pasasteis muy bien hasta el último día, cuando vuestras historias empiezan a diferir. ¿Por qué no nos cuentas tu versión de lo ocurrido?

Jerry miró fugazmente a su esposa.

—Ella no puede interrumpirme mientras hablo, ¿verdad? Lo digo porque en casa lo hace, pero aquí no puede. Es la norma, ¿verdad?

Recobrando la cordura, Kara intervino.

—Efectivamente, pero como portavoz suya que soy, podré intervenir cuando quiera. Y tengo el presentimiento, Jerry, de que podremos darte algunos buenos consejos sobre comunicación.

Mientras el público se reía, Jerry se sonrojó y se alisó la corbata.

—No dejes que te intimide —lo aconsejó Travis—. Cuéntanos lo que pasó el último día.

Jerry asintió y carraspeó.

—Bueno, lo habíamos pasado muy bien, como tú has dicho, pero el último día por la mañana empezó a agobiarme con que había que hacer las maletas, limpiar la barbacoa, llevar la basura al contenedor, quitar las sábanas de las camas, fregar la cocina… como si no pagaran a señoras de la limpieza para hacer eso cuando nos vamos… De todas formas, no había por qué hacerlo todo tan pronto.

—¿Por qué no?

—Porque todavía quedaban varias horas para disfrutar de un hermoso día. Así que le digo, ¿por qué no nos hacemos unos sándwiches y damos un último paseo hasta el pequeño lago que todavía no hemos visto? Sólo íbamos a tardar tres horas como máximo en ir y volver.

—¿Y os quedaría medio día después del paseo?

—Eso es. Pero ella dice que no da tiempo, que hay demasiadas cosas que hacer. Quiere volver a casa antes de que oscurezca —Jerry exhaló un suspiro de frustración—. Caramba, fuimos allí para huir de los agobios de la gran ciudad y ella me estaba contagiando su estrés.

—En, te entiendo, amigo. Entonces, ¿qué hiciste?

Jerry lanzó a su rígida esposa una mirada de desconcierto, luego se encogió de hombros.

—Fui a dar el paseo yo solo.

Kara sumó un gemido a la oleada femenina de protestas. Travis levantó una mano para serenar los ánimos.

—Esperen, señoras, oigamos todos los hechos. Jerry, ¿estás diciendo que te largaste dando un portazo y dejaste a Helen con todo el trabajo?

—¡No! —exclamó Jerry—. Le pedí que me acompañara dos veces más, pero ella no paraba de meter ropa en las maletas y cada vez se enfadaba más. Se estaba comportando de un modo del todo irracional. Al final me gritó que me fuera sin ella… así que pensé que lo mejor sería darle tiempo y espacio para tranquilizarse.

—Parece un buen plan… salvo que le dejaste todas las tareas.

—Le dije que me dejara a mí las más pesadas y que las haría cuando regresara.

—Mm. A mí me parece justo. ¿Alguien tiene algún comentario? No, las señoras tendrán su oportunidad después. Sí, señor, el de la camisa azul. Díganos cómo se llama, por favor —Travis pasó el micrófono delante de tres personas, una de ellas Esther, para alcanzar a un hombre conocido de cabellos plateados.

—Wayne McKinney —contestó el comandante—. Quería dar a Jerry la enhorabuena por vivir el momento en lugar de preocuparse por el futuro. Cuando uno llega a mi edad, recuerda un paseo a un hermoso lago mucho más que volver a casa antes del anochecer.

Se oyeron unos aplausos espontáneos. Esther sonrió con orgullo a su acompañante.

Kara miró hacia el escenario y frunció el ceño. ¿Y los recuerdos de Helen? A juzgar por su expresión dolida, serían mucho menos agradables que los de Jerry. Kara no había olvidado todas las veces que se había sentido abandonada y había tenido que preocuparse ella sola de sus problemas, la salud de su abuela y el destino del negocio familiar.

—Bien dicho —alabó Travis al comandante—. ¿Alguien más quiere comentar algo? Sí, espere un segundo que enseguida estoy con usted.

Subió cuatro peldaños hasta alcanzar a un joven con gorra de béisbol de la universidad de Houston.

—Díganos su nombre y su opinión —dijo Travis, y le acercó el micrófono.

—Soy Adam Trent. Me preguntaba qué pasó cuando Jerry volvió del paseo. Quiero decir, que si yo hubiese dejado a mi novia sola aquel día, a partir de entonces, tendría que haberlo hecho todo solo. Y quiero decir todo.

Cuando la explosión de carcajadas masculinas remitió, Travis se volvió hacia el escenario.

—Jerry, ¿seguía enfadada Helen cuando regresaste a la cabaña?

—Ya lo creo —dijo Jerry con fervor—. Ya había llenado el maletero y había hecho todas las tareas ella sola. Quería que me sintiera lo más culpable posible. No dijo una palabra cuando le di las gracias, me castigó con su silencio. No sólo al principio, sino durante las cuatro horas que tardamos en volver a casa.

—Ah, estaba haciéndose la mártir —dijo Travis en un tono omnipotente—. Te compadezco.

Kara se puso rígida.

—De hecho, no estuvo tan mal.

—¿Ah, no? —Travis estudió la sonrisa tímida de Jerry y él mismo sonrió—. ¿Cuál fue el resultado?

—Los Cowboys ganaron por veintiuno a cero. La primera vez en años que escucho un partido por la radio sin ninguna interrupción.

Caramba, los hombres pensaban que aquello era hilarante, sobre todo Travis. La sonrisa valiente de Helen tembló y Kara sintió que se le encogía el corazón. Cuando pudo ser oído, Travis dijo:

—A mí me parece que la cuestión está clara. No podemos culpar a Jerry de que quisiera disfrutar de la última mañana de sus vacaciones.

—Cierto —confirmó Kara, haciendo que todas las cabezas se volvieran hacia ella—. ¿Pero y de herir innecesariamente a su esposa?

Murmullos femeninos de aprobación acogieron su pregunta. Travis mantuvo la expresión jovial pero alerta.

—No hay razón de que se sintiera herida.

Kara reprimió la primera réplica que le vino a la cabeza y escogió sus palabras con cuidado.

—Dejó a Helen en un estado de angustia extrema para darse un paseo tan tranquilo y luego no sacó a relucir el tema ni una sola vez durante el trayecto de regreso. ¿No crees que fue un poco insensible?

—Era ella la que lo castigaba con su silencio, ¿recuerdas?

—Claro, se estaba haciendo la mártir, como has dicho con tanta elocuencia. ¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez, sólo tal vez, el numerito de mártir de Helen era un claro síntoma de que… espera, déjame adivinarlo… de que estaba sufriendo?

Las mujeres prorrumpieron en aplausos. Un grito de «¡Así se habla, chica!» desencadenó más risas y ovaciones.

Travis recogió el guante que le había arrojado.

—Yo creo que un hombre en la situación de Helen habría pasado las horas en las que Jerry estuvo fuera analizando los hechos. Uno: Había tiempo para ir al lago y volver a casa antes de que oscureciera. Dos: Jerry estaba dispuesto a hacer su parte de las tareas de la casa. Conclusión: no era razonable que se hubiera disgustado; seguir enfadada y callada sería melodramático y estaría haciéndose la mártir —sosteniendo la mirada de Kara, sonrió sin humor—. En otras palabras, un hombre en su misma situación habría superado lo ocurrido en lugar de guardarle rencor.

Los silbidos y carcajadas tumultuosos sacaron a Kara de quicio. A juzgar por la expresión de disgusto de la mayoría de las espectadoras, no era la única.

—No se trata de eso —dijo Kara inútilmente. Nancy chistó a los Malloy para que se callaran. Otras mujeres hicieron lo mismo con sus hombres. Se hizo el silencio y Kara volvió a hablar a Travis—. Entiendo, y creo que todas las mujeres que estamos hoy aquí también, la lógica que explica el comportamiento de Jerry. Pero no se trata de demostrar que Helen fue razonable y que Jerry no tenía motivos para quejarse, sino que Helen no fue razonable. Y hay un motivo por lo que no lo fue y que Jerry no se molestó en averiguar. Necesitaba hablar de sus sentimientos. Jerry los calificó de irrazonables y fue a lo suyo, confiando en que ella olvidara lo ocurrido. Si un hombre le hace eso a una mujer constantemente, ella acaba pensando que su marido no se preocupa por mantener su relación…

Kara se interrumpió, dándose cuenta de la forma tan apasionada en la que hablaba, de lo callado que estaba el público, de la mirada intensa de Travis. Agitada, se volvió al escenario.

—Helen, si he interpretado mal tu reacción, me disculpo, y ahora tienes la oportunidad de corregirme. Creo que a todos nos gustaría oír tu versión de lo ocurrido.

La atención del público se desvió a Helen en el silencio más absoluto. Todo el mundo estaba absorto con la historia que estaba saliendo a la luz.

Cuando una cámara enfocó a Helen para un primer plano, Kara le sonrió de forma alentadora.

—Desayunaste y te sentiste obligada a hacer las maletas. ¿Puedes explicarnos por qué?

—Cuando me desperté, en lo único que podía pensar era en el montón de declaraciones juradas que me esperaban en la mesa de la cocina para que las pasara a máquina aquella noche. Tres horas de trabajo como mínimo —su voz adquirió fuerza y convicción—. Debería aprender a vivir el momento, lo sé. Pero no quería quedarme despierta hasta tarde porque tengo que levantarme a las seis para ir a la oficina —Helen hizo una mueca de desagrado.

—¿Tan pronto?

—Trabajo en el centro de la ciudad. Hay muchos atascos —explicó—. En cualquier caso, después del desayuno tenía un nudo en el estómago y quedaban muchas cosas por hacer antes de irnos. Y Jerry decidió que quería ir a dar un paseo. En aquel momento, no después de haber recogido todo, como yo sugerí.

Kara levantó las cejas.

—Olvidó mencionar ese pequeño detalle.

—Cierto —Helen lanzó una mirada irónica a su marido, que se removía en su asiento, luego sonrió con pesar—. Pero reconozco que yo estaba insoportable. No actuaba de forma racional. En eso tiene razón. ¿Alguna vez te has sorprendido diciendo cosas que parecían no salir de tu boca pero que no podías controlar?

Kara pensó en su primer año de matrimonio.

—Sí, me ha pasado.

—Bueno, pues aquella mañana me pasó a mí. Vaya, hasta yo quería huir de mí misma —reconoció Helen, y su candor se ganó las risas y el favor de los dos sexos—. Sé que no tiene sentido, pero aunque lo estaba echando a gritos, no quería que se fuera. Yo no lo dejo sólo cuando me saca de quicio, y lo hace muchas veces, créeme.

Kara detectó exasperación, pero no malicia, en el tono de Helen.

—Está bien, démosle la vuelta a la tortilla. ¿Qué haces tú?

—¿Cuando le saco de quicio?

En aquella ocasión, Jerry sumó su risa a la del público. Helen se alisó la falda con expresión pensativa.

—Creo que intento averiguar qué es lo que lo está poniendo de mal humor.

Bingo.

—Así que si Jerry hubiese indagado para ver si te preocupaba algo en lugar de concluir que no estabas siendo razonable y que debía dejarte sola, ¿no te habrías sentido herida?

—Protesto —interrumpió Travis en tono jocoso—. La defensa está guiando a la testigo.

Kara no pudo evitar reír.

—Se acepta —reconoció, pero no alteró la línea de sus preguntas—. Helen, ¿por qué la mera idea de volver al trabajo te pone un nudo en el estómago y te perturba lo bastante para ponerte hecha una fiera?

Helen parpadeó, luego tuvo la precaución de eludir la mirada perpleja de su marido.

—Le encanta su trabajo —contestó Jerry por su esposa. Helen lo miró y sus ojos se llenaron de lágrimas al instante. El asombro y la preocupación que reflejaba el rostro de Jerry parecían genuinos—. ¿No es así?

Deslizando un dedo debajo de un ojo, Helen lo negó con la cabeza.

—Sé que el sueldo es bueno y que no encontraré mejores condiciones en ningún otro sitio, pero detesto el viaje hasta allí. Y el señor… —se interrumpió, comprendiendo que la televisión no era el foro en el que dar nombres concretos—. Supongo que se me vino todo encima aquella mañana.

—¿Y por qué no me lo dijiste en lugar de protestar por las tareas de la casa? —preguntó Jerry, atónito.

—Dios mío, Jerry, llevamos casados veintiséis años. Kara me ha conocido hoy y lo ha averiguado. ¿Qué quieres que piense de nuestro matrimonio?

Las palabras vacilaron al borde del precipicio del desastre. Kara no tenía intención de provocar una ruptura en su relación, por el amor de Dios. Su mente buscó la manera de reparar su brusca interferencia.

—Retrocede un minuto, Helen —ordenó una voz grave. Una de las cámaras y todas las cabezas se volvieron hacia Travis—. Estás dando por hecho que a Jerry no le preocupaban tus sentimientos y que por eso no indagó qué había debajo de tus quejas superficiales. Creo que, sencillamente, no se le ocurrió pensar que esas protestas eran una cortina de humo… Verás, a la mayoría de los hombres no nos gusta que nos hagan preguntas cuando estamos molestos. Necesitamos tiempo y espacio para ordenar nuestros pensamientos. Luego, si sentimos la necesidad de hablar, normalmente exponemos el problema sin rodeos.

Tanto Helen como Jerry esperaron expectantes.

—Y tu sucinta conclusión es… —lo urgió Kara. Travis le brindó una mirada sombría.

—Que las mujeres necesitan gritar ¡Fuego! enseguida, no cuando se les está quemando el trasero.

El público estalló en carcajadas.

Menuda ocurrencia, pensó Kara, moviendo la cabeza al ver su sonrisa sexy e impertinente.

Torció los labios y finalmente le devolvió la sonrisa. ¿Qué podía hacer una mujer con sangre en las venas?

Gary, el director escénico, le hizo a Kara una seña urgente.

¡Diablos! Era el momento de parar para la publicidad. Forzó una sonrisa radiante para la cámara.

—Gracias, Travis, por ese consejo tan esclarecedor. Después de la publicidad, escucharemos a otras dos parejas en nuestro nuevo programa… Habla él, Habla ella.

La luz roja se apagó y se oyó el sonoro zumbido de los espectadores que comentaban entre sí lo que habían visto y oído.

Kara gimió para sus adentros. Había tropezado subiendo la escalera. Había mirado a la cámara que no era en más de una ocasión. Y, cielos, no había dejado que hablara ninguna mujer del público. ¿Cómo se le podía haber olvidado?

Una mano le apretó el brazo. Jake la estaba mirando con expresión de admiración. De los tres hermanos pequeños, era el que más se parecía a Travis.

—Aguanta, Kara, lo estás haciendo genial. Igual que Travis. Cualquiera diría que lleváis años apareciendo en la tele.

—Mentiroso —sonrió y le dio una palmadita en la mano—. Pero gracias, de todas formas.

Seth se inclinó hacia delante, captó su atención y le guiñó el ojo.

—Pensé que sería aburrido… ¡ay! ¡Oye! —frotándose las costillas se volvió a Cameron con mirada asesina—. No me has dejado terminar. Iba a decirle que no es nada aburrido. Estoy aprendiendo cosas nuevas.

Kara tuvo que reconocer que ella también había aprendido cosas nuevas.

Unos aplausos repentinos y la música del programa le indicaron que la grabación empezaría de un momento a otro. Tendría que esperar a que la velada terminara para analizar sus sentimientos.

Si tenía valor para hacerlo.

Once

Después del programa, Nancy tuvo la opción de esperar a Travis a que terminara de grabar los anuncios publicitarios del canal o aceptar la generosa oferta de John de llevarla de regreso al campamento. No había discusión. Por primera vez en muchos meses, estaría completamente a solas con él.

Sin embargo, cuando subió a su camioneta, no sabía qué hacer. Así que habló.

Alabó profusamente a Kara y a Travis, repitió cumplidos que había oído a otros espectadores, especuló sobre el futuro del programa, se preguntó en voz alta si Meg y Brian, la última pareja de Habla él, Habla ella se casarían o terminarían separándose.

Durante una pausa, interceptó una mirada curiosa de John y volvió la cabeza hacia su ventanilla.

Aquel día había aprendido, gracias al programa, que la mayoría de las mujeres hablaban de sus experiencias recientes como técnica para procesar la información, para explorar sentimientos y llegar a una conclusión mientras hablaban. Nancy imaginó que ella también lo hacía. Con Travis.

Con su padre, estaba demasiado preocupada por parecer estúpida o aburrida para «pensar en voz alta». Normalmente, se remitía a tres temas que sabía que le interesaban: el campamento, la tienda de deportes y Jeremy.

Prefería morir antes que aburrir al todopoderoso John Malloy.

Nancy se puso rígida. Cuando se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento, algo estalló en su interior. ¡Idiota! ¿Qué pensaba? John era un hombre, nada más.

Un hombre excepcional, cierto, que había criado a cuatro hijos con amor y firmeza al tiempo que consolidaba un negocio respetable. Era la antítesis del amante que la había abandonado a ella y a su hijo no nacido.

Aun así, era mortal.

Y sin embargo, durante tres años lo había observado y esperado y se había hecho la mártir mientras él se mostraba amable e impersonal. En cierto sentido, Nancy había endiosado a John como él a su difunta esposa, Kathryn.

Qué ironía. Y qué lástima.

Sobre todo porque su ceguera le había impedido luchar por la felicidad de Travis.

—Te has quedado muy callada de repente —comentó John con regocijo en su voz grave.

Nancy observó cómo los pinos pasaban fugaces a su lado.

—Pensé que querrías un respiro. Siento haber hablado tanto.

—En realidad, estaba disfrutando con la conversación.

Nancy se volvió para verificar la seriedad de su afirmación. Con la mirada al frente, una mano descansando sobre el volante, el estómago plano y las piernas largas, John era el molde del que habían salido cuatro hermosos especímenes masculinos. A sus cincuenta y cuatro años, y a pesar de sus cabellos plateados, parecía tan viril y atlético como sus hijos.

La miró de reojo y la sorprendió observándolo. La atracción brilló en sus ojos oscuros y volvió a fijar la vista en la carretera. Nancy se preguntó si lo habría imaginado.

—Nunca te había oído charlar tanto —dijo John con una media sonrisa—. Me gusta escucharte.

¡De no conocerlo bien, habría creído que estaba coqueteando con ella! Nancy desechó el nerviosismo de su voz.

—En ese caso, hay algo de lo que querría hablar. De Travis y Kara.

En un abrir y cerrar de ojos, la expresión de John se volvió hermética.

—¿Qué les pasa?

—¿No te has fijado en cómo la miraba durante el programa? No ha podido fingir tanta intensidad.

—Kara es una mujer hermosa.

—Sí, pero nunca lo había visto tan animado, tan concentrado en otra persona. Lo sospeché cuando se presentó por primera vez en el campamento, pero ahora que los he vuelto a ver juntos, estoy segura de que Travis siente algo más que atracción —un ruido escéptico fue la respuesta que emergió de la garganta de John—. Sigue enamorada de ella —insistió Nancy—. La cuestión es cómo ayudarlo a aceptar y a abordar esa situación.

Las cejas oscuras de John se elevaron de forma cómica, luego bajaron hasta formar un ceño borrascoso.

—No vamos a ayudarlos. Lo pasado, pasado está.

Fue el turno de Nancy de gruñir.

—Mira Nancy, tú no viste cómo Travis tocaba fondo cuando Kara se fue del lago Kimberly para irse a vivir con su abuela. Me quedé sin saliva de tanto querer persuadirlo para que no lo viera todo o blanco o negro, pero no atendía a razones. Estaba demasiado dolido. Y tan deprimido que me acercaba al campamento a verlo todos los días —Nancy sintió pena por los dos. Y un poco por ella misma—. Estaba tan asustado aquellos primeros seis meses, que envejecí diez años.

Nancy lo miró con una pequeña sonrisa.

—Durante mis tres primeros meses de embarazo, papá solía «olvidar» cosas que necesitaba en el piso de arriba. Aprovechaba para pasar por mi habitación y decirme hola. Así que, sí, entiendo lo que quieres decir —la compasión suavizó los rasgos de John—. Pero igual que yo, Travis lo superó.

John volvió a fruncir el ceño.

—Exactamente. Y tardó años en volver a reír y bromear. Años. Lo último que se me ocurriría ahora sería perturbar la paz que ha encontrado. Y tampoco hay por qué perturbar a Kara.

—¿Pero y si todavía lo ama?

—Eso es irrelevante.

Nancy se quedó boquiabierta.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es cierto. Lo amaba antes y aun así, se divorció de él. Para Travis, el campamento es toda su vida, y Kara no quiere saber nada de él.

—Tal vez no quisiera esa vida hace ocho años, pero la gente cambia, sabes. Sufren, sanan y comprenden mejor la vida. Incluso hay personas que se arriesgan a sufrir otra vez.

—Y otras son más inteligentes y no lo permiten.

—Vamos —Nancy elevó la mano para retirarse el pelo y recordó que se había tomado la molestia de hacerse una trenza perfecta. Como si John se fijara en ella—. Eso no es ser inteligente, sino gallina. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que Travis no eres tú?

La mano que reposaba sobre el volante se cerró como una tenaza que sólo una palanca podría abrir.

—Vaya, es una pregunta muy enigmática. ¿Te importaría explicármela?

—No lo sé. ¿Crees que podrás soportarlo?

—Ponme a prueba.

Tres años de emociones contenidas ardieron en llamas.

—Lo que quiero decir es que su esposa no está muerta y santificada hasta el punto de que ninguna otra mujer podrá estar nunca a su altura. Tal vez podamos persuadirlo para que se arriesgue a amar por segunda vez. Tú lo has animado a mantenerse aislado y a salvo, cuando cualquier persona con dos dedos de frente se daría cuenta de que eso no es vivir, sino existir. ¿Realmente quieres negarle lo que Kathryn y tú habéis compartido?

John apretó la mandíbula.

—No puedes saber qué fue lo que Kathryn y yo compartimos.

El insulto caló hondo. Nancy se volvió hacia el parabrisas con los ojos nublados de lágrimas.

—Tienes razón, pero ojalá lo supiera.

—Nancy…

—No, déjame terminar. Quiero saber qué es compartir un amor que trasciende la vida. Tal vez nunca me ocurra, pero no me cerraré a esa posibilidad ni permitiré que Travis se aísle en un capullo emocional. Los dos nos merecemos lo que tú y Kathryn compartisteis… —le lanzó una mirada significativa—…tanto si lo crees como si no.

Con los ojos nublados y la respiración entrecortada en el tenso silencio, Nancy sintió todas las miradas furibundas que John le dirigió y las palabras despectivas que reprimió. Cielos, ¿por qué no habría cerrado la boca?

Poco a poco, recuperó la visión. Se quedó atónita al ver que habían dejado atrás el café El Pescador. Caramba, ni siquiera se había dado cuenta de que habían salido de la autopista.

Minutos después, el coche redujo velocidad y se paró delante de la verja del campamento. Nancy hizo ademán de soltarse el cinturón.

—Espera —le ordenó John. Nancy se volvió con expresión inquisitiva, y su mirada de color tabaco recorrió todo su cuerpo, desde lo alto de su recogido hasta la punta de sus zapatos de tacón alto—. Te estropearás las medias. Yo abriré la maldita puerta.

Se soltó el cinturón y lo arrojó a un lado, abrió la puerta con fuerza y salió del coche, pisando con fuerza las altas hierbas.

Cielos, estaba hecho una furia.

Nancy se estremeció, pero no de desagrado. John la había mirado de una forma que distaba de ser amistosa, impersonal o reservada. A pesar de su enfado, Nancy había visto en aquellos ojos algo que la había conmocionado e ilusionado al mismo tiempo, y se alegró de haberse puesto su vestido ceñido de seda azul que le llegaba por encima de las rodillas. John no sólo se había fijado en él… ¡sino que le había gustado!

Se aferró a aquella revelación mientras John maniobraba con la puerta de la verja, volvía al coche en marcha, atravesaba la estructura y salía del vehículo para cerrarla. Durante el trayecto final hasta el campamento, Nancy intentó decidir qué hacer.

¿Debía disculparse y volver a las andadas? ¡Intolerable!

¿No decir nada? Demasiado pasivo.

El camión se adentró en el claro y los neumáticos crujieron en el camino de caracolas rotas que conducía al edificio principal. ¿Qué hacer, qué hacer?

Al final, John decidió por ella.

—Creo que lo mejor será que olvidemos esta conversación, Nancy. Sé que me has dicho cosas que después lamentarás —frenó, echó el freno de mano y apoyó la mano en el reposacabezas de Nancy. El enfado de momentos antes había sido reemplazado por una sinceridad que irradiaba de todos los poros de su cuerpo—. No te preocupes, valoro demasiado tu amistad para guardarte rencor.

¿Rencor?

—Eres muy generoso, John, pero no lamento nada de lo que he dicho. Si eso pone en peligro nuestra amistad, entonces supongo que nuestra relación tendrá que cambiar, ¿no crees? —mientras forcejeaba con su cinturón, oyó cómo soltaba el suyo—. No, no te molestes, puedo abrir sola mi maldita puerta.

Si llegaba a soltarse el maldito cinturón de seguridad. Ah, por fin. Levantó la vista… y se quedó helada.

Con una mano todavía en su reposacabezas, el cuerpo inclinado hacia delante y su rostro más cerca de lo que había imaginado, John parecía agitado y confundido e irresistiblemente mortal.

Qué diablos.

Sin concederse tiempo para pensar, se inclinó hacia adelante y rozó su boca firme con sus labios trémulos una, dos veces. La oleada de sensación la recorrió de la cabeza a los pies. Se apartó, incapaz de mirarlo directamente a los ojos.

—Gracias por traerme a casa —consiguió decir con voz extraña antes de tomar su bolso y casi caerse de la camioneta.

Consciente de su mirada, caminó tan deprisa como se lo permitieron sus tacones altos hasta la puerta de la entrada. Tardó siglos en encontrar el llavero entre el laberinto de cosméticos, y otra eternidad en acertar a meter la llave en la cerradura. Empujó la madera con su hombro, se despidió vagamente con la mano y se encerró dentro de la casa, girando en redondo para buscar el apoyo de la puerta.

Ya estaba a salvo.

Vaya, vaya, vaya… ¡Lo había besado! Y al segundo beso, John se había quedado extrañamente inmóvil, como si estuviera conteniendo una furia tumultuosa… ¿o tal vez sería pasión?

Aquel pensamiento estaba lleno de verdad. Por eso ella había reaccionado tan intensamente a aquel beso casto, porque había notado la pasión que él se esforzaba por contener.

Vaya, vaya, vaya, pensó Nancy, y una sonrisa de asombro asomó a sus labios. Desde luego, su relación había cambiado. La lujuria no era «un amor que trasciende la vida», pero era más de lo que había esperado aquella misma mañana. Tal vez fuera superficial o pasajero… pero era un comienzo.

Kara estudió su reflejo en el espejo de cuerpo entero del dormitorio con aire crítico. El traje que se había puesto el día anterior para la grabación era corto, pero aquel trapito era… Bueno, mejor olvidarlo.

Se lo tenía merecido por saquear el ropero de una mujer menuda.

—Debo parecer una modelo, no una buscona —protestó, volviéndose hacia su ayudante de vestuario. Tumbada boca abajo sobre la cama de sus padres y vestida con un mono, Lisa parecía más una niña que la dueña de aquella elegante casa de la ciudad. Levantó la barbilla de la almohada y bufó.

—Para que lo sepas, es una creación Calendri original. Sólo las mujeres de la alta sociedad, las actrices de cine y las prostitutas se ponen sus diseños… si tienen cuerpo para ello, claro. Pero todo el mundo admira su estilo elegante y sofisticado.

—Tal vez tú estés elegante con esto puesto, pero yo parezco una prostituta. El escote es demasiado amplio, la falda demasiado corta y me queda demasiado ceñido.

—No es tan atrevido para una modelo de ropa interior. Cielos, esas mujeres se pasean casi desnudas en los anuncios de la televisión y nadie parpadea.

—Porque no pierden detalle.

Lisa exhaló un suspiro exagerado.

—De verdad, me estás sacando de quicio. Más de medio millón de houstonianos contemplarán tu cuerpo cuando esos catálogos salgan mañana al correo. Aceptarás su dinero sin remilgos. Suéltate el pelo, por el amor de Dios… no, por el amor de Vinnie.

—Vinnie pensará que soy una libertina si luzco este vestido en público —Kara ignoró la mirada de enojo de su amiga y estiró frenéticamente el vestido a la altura del pecho y del trasero.

—Vinnie ha venido en avión desde Nueva York para llevarte a cenar y a tomar una copa vestida exactamente así. Quiere que estés sexy, que los demás hombres te vean sexy y con él del brazo. En eso se basa su fantasía.

—Pero no me siento sexy. Me siento como…

—Ah, no digas eso. Estás interpretando un papel, ¿recuerdas? Tiene que parecer de verdad. Menos mal que te has puesto unos zapatos planos que se adaptan a la ocasión. Bien pensado, Vinnie será un poco más alto que tú. Le encantará.

—¿Pero y si me encuentro con alguien que me reconoce? Me moriré de vergüenza.

Lisa la miró a los ojos.

—Kara, cielo, no te ofendas, ¿pero quién podría reconocerte? El programa todavía no se ha emitido, así que en ese sentido no hay problema. Y no sueles frecuentar los restaurantes y los clubes nocturnos. Ni siquiera has salido con un hombre desde aquel… ¿cómo se llamaba? —frunció el ceño—. El tipo que vendía sujetadores tan vulgares como él. Te llevó a Denny's.

—Déjalo en paz.

—Eh, ésa fue tu descripción, no la mía… Ah, ahora me acuerdo. Harvey —Lisa ahogó una carcajada con la almohada, luego levantó la cara con expresión risueña—. Dijiste que tenía dientes de conejo y que era tan aburrido que casi parecía invisible… —Nancy se echo a reír otra vez.

Contarle todo a su mejor amiga, a veces, tenía sus inconvenientes. Kara se cruzó de brazos y reprimió una sonrisa.

—No todas tenemos la suerte de que nos corteje un futuro socio de un próspero despacho de abogados.

—Lo siento —Lisa inspiró profundamente para serenarse—. De verdad, no me reiría si no pudieras salir con docenas de hombres cuando quisieras.

—Sí, tengo que mantenerlos a raya con un palo.

Lisa se puso seria y se incorporó hasta sentarse al borde de la cama con las piernas cruzadas.

—Estás hablando conmigo, ¿recuerdas? No te hagas la tonta. Esas señales de desinterés que emites a todos los hombres atractivos en un radio de treinta metros son tan efectivas como un palo. Harvey era lo bastante aburrido como para que te sintieras a salvo saliendo con él. Pero acéptalo, chica. Los Harvey de este mundo nunca te atraerán tanto como Travis.

Kara se puso rígida.

—Travis no me atrae.

Lisa permaneció en silencio con mirada compasiva.

—Está bien, me atrae. Pero también está obsesionada con Kimberly y no estoy dispuesta a intentar romper su relación otra vez. Perderé.

—¿Intentaste romperla una primera vez?

Kara se quedó inmóvil.

—¿Cómo?

—Has dicho otra vez, como cuando estabas casada y querías que Travis renunciara al lago y al campamento. ¿Le diste un ultimátum? ¿Por eso no volvió por ti?

Kara frunció el ceño.

—¡No! No puedo creer que hayas dicho eso. Sabes que trabajé con todas mis fuerzas para hacer el lugar agradable para los huéspedes. Hasta desarrollé un plan de marketing de cinco años para modernizar y ampliar el campamento —miró a Lisa a los ojos a través del espejo y experimentó una punzada de agitación. Después, de irritación—. Sugiero que dejes de analizar mis pretendientes presentes y pasados y pienses en los tuyos. Ross pasa tanto tiempo en KLUV Televisión como Travis en el lago.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Kara se limitó a arquear una ceja.

—Está bien —Lisa bajó la vista a su regazo—. Ross me atrae, pero nunca se lo haré saber. Tiene un ego casi tan grande como el de Chad.

—Ross está muy seguro de sí mismo, sí, pero no resulta pomposo. Y es demasiado atractivo para estar mucho tiempo enfadada con él. Ni siquiera yo lo consigo —fijándose de nuevo en su reflejo, Kara perdió su sonrisa afectuosa y se retocó el escote abierto de su conjunto de color marfil. El terciopelo fruncido perdía casi todo su frunce en la parte más llena de sus senos.

Finalmente, se percató del silencio de Lisa y recordó su último comentario.

—No me malinterpretes. No me atrae, pero me cae bien y lo admiro. Escucha con la misma atención las sugerencias del guardia de seguridad de los estudios que las del director de la cadena. Ante todo, es fiel al programa. Pero, acéptalo, chica —Kara imitó las palabras de Lisa y su tono práctico—. En parte es por eso por lo que te atrae.

—¿Perdón?

—Es un reto para ti. No has conocido un hombre que no se rindiera a tus delicados pies.

—Dame un respiro.

—¿Te he tocado una fibra sensible?

—Sí, pero no la que tú piensas —la colcha de satén crujió y Lisa apareció junto a Kara en el espejo, lo bastante furiosa como para enfrentarse a Goliat—. Basta ya de decir que soy «delicada». Yo soy menuda, tú eres alta; las dos tenemos ventajas y desventajas. Tú eres lo bastante inteligente como para utilizar tus atributos para vender lencería por catálogo. Así que, una parte de tu cerebro reconoce que no eres la misma adolescente alta y escuálida con la que los chicos nunca querían salir. Ni la esposa que pensaba que su marido prefería pescar antes que estar con ella.

Los brazos de Kara cayeron a los costados, despojados de su fuerza por la daga que le había atravesado el corazón.

—Vamos, Kara —la exasperación y el amor impregnaron la voz de Lisa—. ¿Quieres hacer el favor de mirarte? La ropa no, tú. Eres el sueño de todo fotógrafo. La mayoría de las modelos de lencería precisan de una iluminación suave y de maquillaje corporal. Contigo, podría sacar fotos a plena luz del día que tu piel seguiría igual de blanca y lisa. No tengo que buscar ángulos especiales para que tus piernas parezcan más largas, ni experimentar con la luz para exagerar la sombra de tu escote. Puedo concentrarme en crear el ambiente preciso para la mercancía en cuestión.

Oír cómo describía sus atributos sin connotaciones sexuales la ayudó a Kara a reconocer en voz alta lo que sólo su subconsciente había admitido.

—Está bien, tengo un cuerpo decente, ¿es eso lo que querías oír?

—¡Aleluya! Por fin hemos hecho algún progreso.

—Entonces, ¿puedo quitarme ya esto y ponerme lo que traje de casa?

Los ojos de Lisa perdieron su brillo triunfante.

—¿Y asistir a la cita vestida como si fueras a la iglesia? Dependerá de si Vinnie te ha pasado ya la factura por la impresión de los catálogos de Mujer Misteriosa.

Diablos.

—Eso pensaba yo. Entonces, será mejor que te quedes con lo que llevas puesto, es perfecto. Te pondremos algunos accesorios elegantes por si tanto te preocupa parecer vulgar —corrió a un bonito tocador de madera de cerezo y sacó un gran cofre de joyas.

Al ver cómo su decidida amiga sacaba un colgante exquisito de perlas, pendientes a juego y un anillo de esmeralda, Kara aceptó la derrota. Rechazar tanta generosidad le haría mucho daño a su amiga.

—Acércate y te ayudaré a ponerte esto —le ordenó Lisa.

Minutos después, Kara soportó una inspección de pies a cabeza. Los ojos oscuros de Lisa brillaron con aprobación, luego centellearon de forma sospechosa.

—Lo dejarás sin aliento, cielo. Estás preciosa y elegante, y muy sexy.

Tal vez aquella noche no sería tan terrible.

—Excepto por tu cara.

La alegría floreciente de Kara se marchitó. Las espinas de la duda mermaron su confianza. Se había puesto demasiado maquillaje, o tal vez demasiado poco…

Unas manos pequeñas la asieron de los hombros y le hicieron girar hacia el espejo. Kara fijó la vista en la perla que se adentraba en su escote.

—He dicho tu cara. Mira qué expresión tienes. Estás avergonzada. Si tuviera que revelar tu rostro en las fotos de Mujer Misteriosa, el catálogo sería un absoluto fracaso. Cuando disparo las fotos, tu cuerpo dice, «Ven a por mí», pero tus ojos gritan «¡Sácame de aquí!»

—No puedo evitar ser modesta. Y Vinnie no va a conseguir nada esta noche, salvo una cuenta con muchos ceros en Tony's.

Había hecho la reserva para las ocho de la noche en el restaurante preferido por los houstonianos pudientes.

—Por supuesto que no, pero hay que hacerle creer que tiene una remota posibilidad. Piensa en Travis por un momento. Encuentra la manera de tocarte, ¿verdad? Lo sorprendes mirándote como si quisiera hacer algo más. Siempre te preguntas si hará un intento por besarte, y eso te ilusiona y hace que te sientas sexy.

El recuerdo de aquellos ojos de tigre de mirada posesiva le aceleraron el pulso.

—¡Sí! Mantén esa expresión toda la noche y necesitarás más de un palo para pararles los pies a los hombres. ¿Llevas tu spray paralizante?

—Sí.

—Bien —Lisa miró la hora en su reloj—. Todavía tienes diez minutos. Ahora, escúchame. Esto es lo que quiero que hagas. Imagina que Vinnie es Travis, y que no eres la modesta Kara Taylor, sino la exótica y seductora Mujer Misteriosa. Esther no estará mirándote desde un rincón de tu mente. Puedes ser una vampiresa, una matahari. Una mujer sexy a la que le gustan los hombres y que lo demuestra. Puedes sentirte poderosa… y divertirte.

Una extraña emoción se apoderó de Kara. ¿Se atrevería a hacerlo?

—Y por último… —haciendo una pausa exagerada, Lisa tomó un llavero de encima del tocador—. Puedes conducir mi coche. Deja la capota bajada. Hace un poco de fresco, pero con mi chal de cachemira no tendrás frío.

Kara contempló extasiada la libertad que le estaban ofreciendo.

—La llave de la puerta de la entrada tiene un pequeño punto rojo, ¿lo ves? No hace falta que llames. Seguramente estaré levantada, pero si no, hablaremos por la mañana.

Esther sabía que Kara iba a pasar la noche allí. Podría salir hasta que los clubes cerraran si eso quería. ¿Qué daño podía hacerle interpretar el papel a la perfección?

Lentamente bajó la mano y tomó las llaves.

Doce

Travis pasó un brazo por el respaldo de su silla, estiró las piernas y frenó una gota de condensación que se deslizaba por el cuello de su botella de cerveza Corona. Tenía el estómago lleno de costillas asadas. Cameron y Jake reñían mientras Seth buscaba algo sobre el mantel de cuadros. Y el programa piloto del día anterior había ido bien.

Por el momento, Travis estaba satisfecho.

Aquella mañana, el Houston Chronicle había publicado un artículo de presentación del programa aconsejando a sus lectores que no se lo perdieran. Ross estaba extático. Hasta los hermanos de Travis parecían impresionados. Al menos, Seth y Cameron, y su opinión era la más importante.

Los dos habían pasado el día visitando clínicas veterinarias de Houston y asistiendo a reuniones de negocios prefijadas respectivamente. Seth, para tomar ideas para el hospital veterinario que pensaba construir en Wagner, Texas. Cameron, para atraer inversiones para Malloy Marketing, «una compañía de vanguardia dispuesta a enfrentarse a los retos empresariales del nuevo milenio».

Cuando Travis leyó esa frase en un artículo de Time sobre compañías con base en Texas, la sonrisa le llegó hasta las orejas. El encanto refinado de Cameron, su energía inagotable e instinto para los negocios lo estaba llevando muy lejos. La dedicación callada de Seth y su forma metódica y paulatina de alcanzar sus objetivos era igual de efectiva. Los dos parecían polos opuestos, pero eran grandes triunfadores y una fuente continua de orgullo para su padre, que había animado a todos sus hijos a estudiar en la universidad.

Travis había buscado una educación práctica en lugar de universitaria. Sus aulas habían sido los arroyos, los cañaverales y el lago abierto. Sus catedráticos, los mapas topográficos, las horas arrojando el sedal al agua, y los movimientos de las percas en función del tiempo, el desove y sus patrones de alimentación. Nunca había lamentado su decisión de no hacer una carrera… pero sabía que Kara, en el fondo, sí. Que un profesional licenciado se acercaba mucho más a su ideal de marido que el hombre con quien de verdad se había casado.

En cuanto a que Jake lamentara algo…

Travis contempló a su hermano, que en aquellos momentos estaba sosteniendo en equilibrio una botella de Corona sobre la nariz. Parecía que hubiese dormido con los vaqueros y el jersey puestos.

Jake, Jake, Jake. El amante de los chistes, la diversión y las mujeres. Su idea del éxito era la combinación de los tres. Sí, ayudaba a su padre a llevar la tienda con eficiencia, pero no tenía el corazón puesto en la tarea. Todavía estaban todos esperando a ver qué, o quién, atraparía su sincero interés.

Encogiéndose mentalmente de hombros, Travis tomó un sorbo de cerveza. Seth y Cameron habían telefoneado horas antes y habían invitado a los demás Malloy a unirse con ellos a cenar. Jake siempre estaba dispuesto a ir a Houston; su padre, todo lo contrario. Como Travis no sabía cuándo tendría otra oportunidad de hablar con todos sus hermanos a solas, había aceptado.

En aquel momento, una camarera madura de curvas generosas pasó junto a la mesa con una bandeja de comida. Jake movió la cabeza a un lado y su botella cayó al otro.

Cameron atrapó el cristal a pocos centímetros del suelo de cemento.

—Maldita sea, Jake, eres peor que un niño. ¿Por qué no te largas y te unes al circo para que dejemos de hacer de niñeras? —dejando la botella fuera de su alcance, miró a Travis—. Intento que no me saque de mis casillas, de verdad —declaró Cameron—. Pero cuando se comporta como un crío de dos años o como una foca adiestrada, reviento.

—Eso es lo que él quiere.

Todas las cabezas se volvieron hacia Seth, cuya mirada serena de ojos azules evocaba las preciadas fotografías de su madre. Con su camisa y pantalones vaqueros y sus botas, parecía encontrarse a gusto en aquel restaurante.

—Cuando no reaccionas —explicó—, se aburre y pierde interés.

Cameron se volvió para elevar una ceja de color rubio oscuro hacia el más joven de los Malloy.

—¿Es eso cierto, cretino?

Uniendo los codos, los antebrazos y las palmas de las manos, Jake dio palmadas con sus aletas y chilló como una foca.

Tres manos buscaron los misiles más cercanos. Un salvamanteles, una patata frita y una cuchara aterrizaron simultáneamente. El metal le rozó a Jake en la mejilla y cayó al suelo con estrépito.

—¡Eh! —protestó, mirando a Cameron con enojo—. Podrías haberme hecho daño en el ojo.

—Pero te habría hecho callar.

—Basta —ordenó Travis antes de que se enzarzaran en otra discusión—. Quiero hablaros de una cosa. Estoy preocupado por papá.

Aquello captó toda su atención.

—¿Alguno de vosotros ha notado algo… no sé, diferente en él últimamente?

—¿En qué sentido diferente? —preguntó Jake con mirada penetrante e inteligente, como si se hubiera quitado una máscara.

—No quiero influenciaros dándoos detalles. Tal vez sólo sean imaginaciones mías.

—Está muy angustiado porque la tienda no va muy bien —reconoció Cameron—. Claro que, como ayer no metiste mucho la pata en el debate, seguramente se sienta mejor ahora que vas a presentar los anuncios de Artículos Deportivos Malloy.

Maldición.

—¿Habéis fijado ya una fecha para la grabación?

Inclinándose hacia delante, el único hijo que había heredado el pelo rubio oscuro de Kathryn sacó una agenda del bolsillo de atrás de su pantalón. Qué propio de Cameron convertir unos vaqueros y un polo negro en un traje de vestir.

—Aquí está. El primer sábado de noviembre. Ve a la tienda una hora antes de que abra para ensayar lo que vas a decir.

Otra excursión de pesca cancelada. Increíble.

Jake jugó con el papel grasiento del fondo de su cesta vacía de comida.

—Papá casi me pega esta mañana cuando quise convencerlo para que viniera conmigo esta noche. Creo que igual hay algo aparte de la tienda que lo está preocupando.

—Está loco por Nancy —declaró Seth con callada convicción. Travis, Jake y Cameron se quedaron boquiabiertos—. Desde hace años, pero no quiere reconocerlo, ni siquiera a sí mismo.

—Tú si que estás loco —murmuró Travis.

—Completamente —lo secundó Cameron.

—No sé… —con expresión pensativa, Jake se recostó en la silla y apoyó una deportiva en la rodilla de su otra pierna—. Cuando volvió ayer a la tienda después de llevar a Nancy al campamento, parecía bastante agitado. Fue al almacén para comprobar un pedido de unas cañas de pescar y no volvió a salir. Lo encontré mirando una caja de gusanos de plástico como si fuera una televisión.

Los labios de Seth se curvaron en una pequeña sonrisa, pero apenas levantó su bebida.

—Ahora que lo pienso —dijo Cameron a regañadientes—. Sí que vi cómo le brillaban un poco los ojos al verla con ese vestido de seda que se puso para el programa. Pero claro, a mí me pasó igual. Es una mujer muy atractiva.

Seth tomó un sorbo de su refresco con su sonrisa de Mona Lisa. Travis se quitó su gorra de béisbol y se frotó el pelo.

—¿Papá y Nancy? —la idea le chirriaba. Después de tantos años viendo cómo su padre eludía cualquier relación seria, había dado por hecho que ninguna mujer podría reemplazar a su madre. Volvió a calarse la gorra—. Diablos, yo pensaba que se sentía solo. Ha estado un poco taciturno ahora que Jake ha alquilado su propio apartamento y todos estamos tan ocupados… —la verdad sacudió a Travis con la fuerza de un terremoto. «Quién iba a decirlo».

—¿Qué pasa? —preguntó Cameron con aspereza.

—Seth tiene razón. Papá no está solo, sino enamorado.

Seth desplegó su inusual sonrisa de los Malloy. Jake pronto se sumó a él, luego Cameron y, finalmente, Travis, que no podía creer haber estado tan ciego.

La voluptuosa camarera se acercó a la mesa con la cabeza gacha y la vista fija en la cuenta que llevaba. Parecía estar cerciorándose de que el total era exacto.

—¿Queréis alguna cosa más, chicos?

—No, estamos que reventamos —dijo Jake. La camarera levantó la vista y contempló, aturdida, el despliegue de sonrisas—. Tenemos algo que celebrar —le dijo Jake a la mujer con la que había tonteado profusamente—. ¿Sabes algo sobre ese nuevo club de la zona Richmond? Fiebre Nocturna creo que se llama.

—Sí, si os gusta la música retro, os encantará. Y no está muy lejos de aquí.

Jake sonrió aún más y miró a Travis.

—Por encima de mi cadáver.

Volviéndose a la camarera, el más joven de los Malloy le pasó el brazo por la cintura y elevó los ojos de pestañas largas que pocas mujeres podían resistir.

—Entonces, yendo hacia Richmond, ¿dónde estaría el club, antes o después de Fondren?

—Ya hemos llegado, muñeca. Es perfecto —declaró Vinnie, haciéndose oír pese a la música frenética de fondo.

El club, adecuadamente bautizado como Fiebre Nocturna, estaba abarrotado a pesar de ser jueves por la noche. Vinnie había sorteado las mesas llenas de parejas y grupos de mujeres para conducirla hasta su cómodo reservado en forma de media luna. No daba a la pista de baile, sino a la hilera de clientes en su mayoría masculinos que estaban apoyados en la barra del bar.

Lisa había estado en lo cierto al afirmar que Vinnie quería que otros hombres lo vieran con la Mujer Misteriosa del brazo. Impulsada por el dolor de tres gruesos anillos que se hundían en sus riñones, Kara se sentó en el sillón semicircular.

En lugar de seguirla, Vinnie ladeó la cabeza como si estuviera embelesado con la canción de los Bee Gees Staying Alive, luego se volvió hacia la pista de baile. El ambiente de Fiebre Nocturna evocaba el del club que John Travolta frecuentaba en Fiebre del sábado noche: la pista que cambiaba de colores periódicamente, las bolas de espejo que pendían del techo, arrojando haces de luz sobre el público. Y la música era igualmente horrible. Kara no tenía ningún interés en redescubrir el mal gusto.

Pero durante los años setenta, Vinnie habría sido un joven semental italiano que empezaba a romper corazones. El conserje del hotel le había hablado de Fiebre Nocturna, y Vinnie había sugerido ir allí después de la cena.

Aquélla era su fantasía, así que Kara había fingido entusiasmo ante la idea de revivir su juventud.

Seguramente había sido todo un Casanova sin sus entradas y ligera barriga. Y seguía siéndolo todavía. Kara se sorprendió estudiándolo con más afecto de lo que habría creído posible apenas horas antes.

Su traje oscuro era moderno, la calidad excelente y el corte perfecto. Se había quitado la corbata y desabrochado dos botones de la camisa. Sobre un fondo de vello negro, una gruesa cadena de oro brillaba en la tenue luz. Para horror de Kara, empezó a mover sutilmente las caderas al ritmo de la música. En cualquier momento señalaría el cielo con el dedo al estilo Travolta.

—¿Vinnie?

Vinnie se volvió.

—¿Sí, nena?

—Tengo un poco de sed —dijo con su mejor voz sensual de Mujer Misteriosa.

—Está bien, nena, yo también. Tengo que cambiarle el agua al canario, así que primero me pasaré por el bar y pediré las bebidas. ¿Qué te apetece?

Kara desechó la desagradable imagen que había conjurado.

—Mm… Perrier con una rodaja de limón.

A Vinnie se le cayó el alma a los pies.

—¿Ni siquiera una copa de vino?

Había tomado dos en Tony's y luego tendría que conducir.

—Ojalá pudiera, pero mañana tengo una sesión de fotos a primera hora. El alcohol me deshidrata la piel —lo miró tímidamente con ojos entornados—. Y la colección Valentine enseña mucha piel.

Sus ojos negros parecieron nublarse mientras visualizaba la colección. Era tan fácil manipularlo con la ilusión que Kara había creado que el entusiasmo inicial de poder había desaparecido hacía tiempo. Esperó con impaciencia a que volviera a la superficie.

—Vinnie, ¿las bebidas?

Su mirada se tornó perspicaz. «Cuidado», se dijo. «No debes hablar como la Kara que conoce». Se humedeció los labios y los ojos de Vinnie siguieron el movimiento.

—Es que tengo tanta sed…

—Ah. Sí, quédate aquí, nena. Y si se te acerca algún idiota mientras me esperas, dile que estás conmigo —por un momento pareció dividido entre el deseo de proteger su territorio y una necesidad básica igual de urgente. La llamada de la naturaleza venció—. Volveré en un abrir y cerrar de ojos.

Moviendo la cabeza, Kara se soltó el chal de cachemira que llevaba anudado holgadamente sobre el pecho. La lujosa lana la había mantenido en calor durante el trayecto del restaurante hasta el club. Sí, el Miata era un poco estrecho, pero una vez dentro y con el asiento totalmente cerrado hacia atrás, no se había sentido ridícula, sino atrevida y joven.

Dejó el chal sobre su bolsito de fiesta y se llevó la mano al pelo. El viento se lo había alborotado. En el servicio de señoras de Tony's se había peinado nada más llegar, y Kara se sintió tentada a sacar el peine de su bolso en aquellos instantes.

La Mujer Misteriosa bajó la mano a su regazo. El pelo de amante libertina encajaba con su papel. Vinnie no debía adivinar quién era o se sentiría estúpido y manipulado. Tal vez retirara su oferta de cobrar la impresión a precio de coste o, peor aún, tal vez revelara la identidad de Mujer Misteriosa y el secreto llegaría a oídos de quien no debía, como siempre ocurría con todos los secretos. Ross estaba presentando a Kara en los anuncios de la cadena como «la voz de la mujer de hoy», y dudaba de que las mujeres liberadas quisieran que una modelo de lencería representara sus ideas y sentimientos. Y si Esther lo averiguaba…

Estremeciéndose, Kara juró que Vinnie no tendría motivos para cuestionar su identidad. Colmaría su fantasía aunque tuviese que mentir como un cosaco sobre su vida privada.

Durante la cena, se había negado a darle un nombre o número de teléfono alegando que su contrato como Mujer Misteriosa exigía secreto absoluto. La había llamado «nena» y «muñeca>> diligentemente, pero había querido llevar su relación más allá de una mera cita. Para desanimarlo, Kara había inventado a Dirk: un prometido alto, rubio, atractivo y extremadamente celoso. Si Dirk se enteraba de que había salido aquella noche con otro hombre, los mataría a los dos. Tal vez Vinnie fuese un poco bruto, pero no era tonto. Había dejado de hablar de reencuentros futuros.

De repente, las luces bajaron de intensidad y la música se ralentizó. No reconocía la canción, pero era bastante agradable. Vinnie se acercó a la mesa sosteniendo dos vasos altos como si fueran una ofrenda a los dioses. Kara salió del sofá y se puso en pie.

La desolación se reflejó en sus ojos, que dejaron ver un brillo de inseguridad. Los hombres también tenían su corazoncito, después de todo.

—¿Te vas?

—Sí —tomó las copas de sus manos reacias, dejó la de Vinnie sobre la mesa y bebió su Perrier con avidez.

—Pero… ¿adónde?

—A la pista de baile… —Kara vació su copa y la dejó con rotundidad sobre la mesa—. Contigo.

Se unieron a la corriente de parejas que estaban llenando rápidamente hasta el último centímetro cuadrado del suelo rectangular. Los hombres que no se arriesgaban a hacer el ridículo ion piezas más rítmicas, estaban más que dispuestos a bailar cuerpo a cuerpo con una mujer a paso lento. Kara encontró un hueco en un rincón y Vinnie la atrapó enseguida en su abrazo.

—Dios, no puedo creer que esté bailando contigo así. Espera a que los chicos de la tienda sepan…

—¿Vinnie?

—¿Sí, nena?

—Si te oigo decir otra palabra sobre los chicos de la tienda, me iré del club de verdad.

—Ah. Está bien. Lo siento.

La estrechó aún más y guardó silencio, tejiendo Dios sabía qué nueva fantasía en su mente. En la oscuridad, entre el vaivén de las demás parejas, en los brazos de otro hombre, Kara tejió su propia fantasía, sustituyendo a Vinnie con el hombre que deseaba… estuviera mal o bien.

La música terminó, subieron las luces. La siguiente pieza sería rápida. Los hombres corrieron a refugiarse como cucarachas. Todos menos cinco grandes bailarines y sus acompañantes permanecieron en la pista.

Y Vinnie. Cuando la canción de los Bee Gees More than a woman empezó a sonar, la miró con tanta esperanza reflejada en los ojos que Kara no tuvo corazón para echar a perder su viaje al pasado y sacarlo de la pista. Así que empezó a bailar. Y por primera vez en toda la velada, la miró como si fuese amable, no sexy.

Reprimiendo la urgencia de confirmar que estaban siendo objeto de burla, Kara se fijó sólo en Vinnie. Moviendo brazos y cadera, con la frente sudorosa, estaba dando brincos y pasándoselo mejor que nunca. ¿Qué mal había en ello? Kara se desinhibió.

Pronto, incluso ella se lo estaba pasando bien. Cuando Vinnie señaló el cielo, imitó su movimiento. Cuando la canción terminó, se había reído con tanta fuerza que el estómago le dolía. ¡Caramba! Necesitaba descansar.

Al sacarlo de la pista de baile, oyó varios aplausos y silbidos. Menos mal que le había permitido a Vinnie disfrutar de aquel momento bajo los focos. A juzgar por la expresión de su rostro, su fantasía era completa.

Dondequiera que mirara, la gente estaba sonriendo. Un grupo de cinco mujeres a la izquierda, dos parejas a la derecha, los cuatro hombres que bloqueaban su camino… pero no estaban sonriendo. Parecían atónitos.

Kara se paró en seco y se quedó blanca. Su mente luchó desesperadamente por encontrar la manera de eludir el desastre.

Jake se recuperó primero y empezó a sonreír. Seth y Cameron dieron señales de estar saliendo de su asombro. De un momento a otro, uno de ellos balbuciría su nombre.

—Qué pasa, nena, ¿qué problema hay? ¿Conoces a estos tipos?

Trece

¡Dios Santo! Aquélla era Kara, caminando hacia él, sonriendo, con ojos centelleantes de placer, el pelo revuelto y sensual, la tez sonrojada y húmeda, como si acabara de bajar de la cama de su amante en lugar de la pista de baile. Su falda y top de color crema eran tan ajustados que parecía bañada en chocolate blanco. Una tentación deliciosa que atraía los ojos de todos los hombres de la sala.

Contemplando con asombro a la criatura rubia que lo había privado de oxígeno, Travis de repente simpatizó con el pez que arrancaba de sus aguas tranquilas a un mundo extraño. El shock para su sistema nervioso sólo era temporal, pero Travis no estaba seguro de que sus neuronas pudieran recuperarse.

¿Qué diablos estaba haciendo en un mercado de sexo como aquél vestida como un postre decadente? El tipo medio calvo con el que estaba no parecía capaz de protegerla de posibles problemas. Pero allí estaban los cuatro Malloy para defenderla. Travis miró a sus hermanos buscando su apoyo y frunció el ceño. A los tres se les estaba haciendo la boca agua.

«Qué pasa, nena, ¿qué problema hay? ¿Conoces a estos tipos?»

El rubor de Kara había desaparecido de su rostro y estaba blanca como la nieve. La mirada que brindó a cada uno de los hermanos reflejaba pánico y una súplica callada.

—¡Dirk! —gritó, avanzando en línea recta hacia Cameron. Cayó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos. Cameron la miró con obvia perplejidad.

—Hola, K…

Sus labios cortaron su respuesta. Mientras la incredulidad y la presión arterial de Travis crecían a velocidad vertiginosa, Cameron se desinhibió. La abrazó con más fuerza, deslizando las manos cerca de su redondo trasero, y ladeó la cabeza como si quisiera profundizar el beso.

Kara interrumpió bruscamente la conexión y se apartó de él con la tez sonrojada.

—No te enfades, cielo, puedo explicártelo —se volvió al hombre fornido que miraba a Cameron nerviosamente—. Vinnie es un amigo del trabajo, no mi pareja. Por favor, no le hagas daño.

La mirada de Cameron se intensificó, pero no con odio. Por un terrible instante, Travis quiso aplastar el rostro demasiado atractivo de su hermano de un puñetazo.

—¿Por qué no vamos fuera, que estará más tranquilo? —sugirió Kara—. Vinnie, ¿nos acompañas, por favor? —Vinnie parecía un poco reacio, pero asintió—. Gracias —sonriendo débilmente fijó la vista en Jake y Seth—. No hace falta que os echemos a perder la diversión. Quedaos aquí, Dirk os pondrá luego al corriente… ¿verdad, cielo? —Kara se acercó a Cameron y le tendió la mano. Cameron aceptó enseguida aquellos dedos largos y blancos y volvió la cabeza con expresión satisfecha.

—Lo que tú digas, cariño.

¿A qué diablos estaba jugando Kara?

Travis hizo ademán de seguirlos, pero no pudo. Dos brazos lo estaban inmovilizando.

—Tranquilo, hermano —dijo Jake a su izquierda.

—Sí, Cameron sólo intenta ayudarla a salir del lío en que está metida —dijo Seth a su derecha.

Travis estiró el cuello para no perder de vista al trío. Pasaron delante de un reservado cerca del bar, donde Kara recogió su bolso y una prenda de color blanco y siguieron andando hacia la salida. Inspirando profundamente, Travis hizo un esfuerzo por relajarse. Las tenazas que lo sujetaban se soltaron.

Travis se abalanzó hacia delante, sorteando mesas y personas sin perder de vista a su presa. Las cabezas se volvían para ver a la impactante pareja rubia, echando más leña al fuego de dolor y celos que ardía en su interior. Cuando por fin empujó la puerta de la entrada y salió al aire frío de la noche, estaba tenso de la cabeza a los pies.

Se paró un momento para recobrar la calma y divisó una cabeza rubia platino al borde del aparcamiento iluminado del club. Travis caminó hacia Kara, decidido a llegar al fondo de su farsa, justo cuando Jake y Seth salían detrás de él.

Por fortuna, Kara estaba de espaldas a ellos y no los vio aproximarse.

—…ya sabes lo exigente que es —estaba diciendo Kara—. Vinnie va a imprimir sus catálogos y quería conocerme. Le debía a Kara ese favor. Pero te lo juro, Dirk, no hay razón para estar celoso.

Cameron ni siquiera parpadeó cuando vio a sus hermanos, pero Vinnie lanzaba miradas nerviosas detrás de Kara.

—Vinnie vuelve mañana a Nueva York… —se interrumpió y giró en redondo, dirigiendo todo su mal humor y contrariedad a Travis—. ¿Te importa? Es una conversación privada.

Travis se habría reído de su voz ronca de mujer fatal si no hubiera desatado su libido, que se endureció más que su resolución. El disgusto hacia sí mismo se unió a sus demás emociones tumultuosas, y la mezcla se transformó en una furia bienvenida. Miró a Vinnie.

—¿Te molesta que escuche lo que estáis hablando?

El neoyorquino retrocedió medio paso, luego elevó las manos con ánimo tranquilizador.

—No, tío, no importa. Pero lo único que hice fue bailar con tu amiga —sus ojos negros se posaron en Cameron—, quiero decir, con la prometida de Dirk… —miró con inseguridad a Jake y a Seth—…es decir, la Mujer Misteriosa. No te preocupes. Ni siquiera me dijo su nombre o número de teléfono. Aunque quisiera, y no quiero, no podría ponerme en contacto con ella ni revelar su secreto.

¿Mujer Misteriosa? ¿Secreto? ¿Qué diablos estaba pasando?

—Madre mía —murmuró Jake con tono de asombro, mirando a Kara como si estuviera a punto de caer de rodillas y postrarse ante ella.

Kara sonrió a Vinnie con suavidad.

—Voy a dar la velada por terminada, pero hay muchas mujeres ahí dentro ansiosas por salir a bailar. ¿Por qué no te quedas?

Vinnie retiró hacia atrás la manga de su chaqueta y miró su reloj.

—Sí, tal vez lo haga. Bueno… Si de verdad estarás bien con estos tipos.

A pesar del brillo de sudor en su frente, sus hombros cuadrados y mandíbula levantada merecieron el respeto de Travis.

Cameron se acercó a Kara y le pasó un brazo posesivo alrededor de la cintura.

—No te preocupes, está en buenas manos.

—No me pasará nada, Vinnie —lo respaldó Kara—. Ahora, hazles un favor a esas mujeres y vuelve ahí dentro.

—Está bien, muñeca, pero no será tan divertido.

Con una sonrisa melancólica de despedida para Kara, dio media vuelta y se alejó a paso rápido hacia la entrada del club.

Se levantó una brisa fresca y Kara se estremeció, y el movimiento de su cuerpo elevó la temperatura de Travis unos cuantos grados más. En un abrir y cerrar de ojos, Cameron desplegó la prenda blanca que ella sostenía y cubrió galantemente a Kara con el chal, aprovechando la acción para pasarle el brazo por los hombros. Estaba siendo el caballero perfecto aquella noche.

—Gracias, Cameron —dijo con su voz normal, obsequiándolo con una sonrisa cegadora—. Por todo. Me has sacado de un buen apuro, pero tengo que disculparme por haberte puesto en una situación tan incómoda.

—¿Bromeas? Ha sido una de las situaciones más agradables en las que he estado nunca. Pero oye, si piensas que me sentía incómodo, estoy dispuesto a practicar hasta que salga perfecto —su sonrisa de depredador evidenciaba que se estaba refiriendo al beso que le había dado—. Sólo tienes que decirme cuándo —añadió, medio en broma.

Como respuesta, Kara se soltó y le dio una palmadita afectuosa en el brazo.

—¿Quiero eso decir que no? —Cameron tiró de un extremo de su chal—. Me estás rompiendo el corazón…

—Basta ya de decir tonterías, Cameron —Travis se sintió mejor al instante. Dispuesto y ansioso por pelear.

—¿O qué, hermano?

—O te quitaré la tontería a puñetazos.

Los labios que Kara había besado se endurecieron.

—Ni lo sueñes.

—¿Quieres aprender a pelear como un hombre? A no ser que te dé miedo, claro.

El reto quedó suspendido en el aire. Alguien, ¿Seth?, maldijo entre dientes. Cameron lo miró con enojo genuino.

—Dime cuándo y dónde, viejo.

—¿Por qué no aquí y ahora?

—¡Por mí estupendo!

—Bien.

Travis y Cameron avanzaron simultáneamente. Seth se interpuso entre ellos, abriendo los brazos como un árbitro.

—Calmaos, idiotas, o seré yo quien os dé una paliza. Travis, si tan celoso estás que eres capaz de pelearte con tu hermano por Kara, será mejor que te fijes en ella. Está al otro lado del aparcamiento.

Travis parpadeó.

—¿Cómo?

—Maldita sea —barbotó Jake—. ¿Por qué no nos dijiste que Kara era la Mujer Misteriosa?

¿Cómo?

Jake miró alternativamente a sus tres hermanos.

—Dios, ninguno de vosotros sabe de qué estoy hablando, ¿verdad? Mujer Misteriosa es un nuevo catálogo de lencería que nunca enseña el rostro de la modelo. ¡Y la modelo es Kara! No quería que Vinnie conociera su verdadera identidad —Jake contempló a Travis con más respeto del que había mostrado desde que estuviera en el colegio—. Diablos, hermano. Has dormido con una diosa.

—La diosa está a punto de irse en ese pequeño descapotable rojo —comentó Seth con ironía.

Travis giró en redondo y escudriñó el aparcamiento. Un movimiento captó su atención y, cómo no, allí estaba Kara al volante de un Miata rojo, saliendo de una plaza marcha atrás. Aquella noche había sido un infierno para él y había descubierto una vida secreta que merecía una larga explicación, pero ¿qué hacía ella?

Huir. Otra vez.

Sin decidirlo conscientemente, se abalanzó hacia delante, sacando las llaves del bolsillo de camino a su Jeep.

—Espero que te dé lo que te mereces —le gritó Cameron a su espalda.

Si lo hacía, no sería la primera vez, pensó Travis con aire lúgubre. Pero en aquella ocasión, conseguiría algunas respuestas.

Cuando Kara aparcó en el garaje de una plaza de la casa de Lisa, se felicitó por aquella limpia huida. Irse sin decir adiós ni responder a ninguna pregunta tendría sus consecuencias desagradables, pero al menos durante aquella noche tendría tiempo para recuperarse del torbellino emocional de interpretar su papel de Mujer Misteriosa.

Suspirando, apagó el motor y abrió la puerta del descapotable. Le costaba un poco de trabajo salir del Miata, pero le encantaba aquel pequeño coche. Lisa tenía razón, era muy divertido conducir con la capota bajada. Cuando consiguió ponerse en pie, se alisó el pelo enredado, accionó el control remoto que cerraba la persiana del garaje y se inclinó para recoger su bolso y su chal. Dio un paso… y chilló al ver a un hombre que entraba agachado por debajo de la persiana.

Travis se incorporó lentamente, y sus ojos castaños brillaron bajo la visera de su gorra de béisbol del lago Kimberly.

La persiana terminó de cerrarse con un ruido seco. Levantando la mano que se había llevado al corazón, Kara entornó los ojos.

—Me has dado un susto de muerte.

—Te lo mereces por no cerrar la puerta nada más entrar. Pero claro, esta noche estás viviendo peligrosamente, ¿no, nena?

Vaya, y eso que quería ganar tiempo.

—Tú eres el que se está arriesgando tontamente. Debes de haber conducido como un loco para llegar aquí tan deprisa. ¿Y si llevara una pistola, Travis? Podría haberte disparado.

—¿Ahora resulta que llevas una pistola en el bolso? ¿Qué otros pequeños secretos ocultas?

Su estado de ánimo no había mejorado desde que lo había dejado flexionando los músculos ante Cameron.

—Mira, está claro que buscas pelea, pero estoy demasiado cansada para complacerte. Quiero darme un baño caliente y meterme en la cama. Tómate dos aspirinas y llámame mañana por la mañana cuando se te haya pasado la rabieta, ¿vale?

Gran error.

De repente, pareció ocupar todo el garaje, y ni siquiera se había movido. La puerta que daba a la casa de Lisa estaba al otro lado del coche, pero el guardabarros delantero estaba casi pegado a la pared y no podía pasar. Su único camino de escape estaba interceptado por Travis.

—Lo siento —dijo con sinceridad. Parecía nervioso, inquieto y muy peligroso—. No he debido decir eso. ¿Quieres saber qué pasaba esta noche? Te lo diré —cualquier cosa con tal de que se fuera—. Necesitaba dinero para Fundamentos Taylor. A Lisa y a mí se nos ocurrió la idea de vender lencería por catálogo y desarrollamos el proyecto de Mujer Misteriosa. La imprenta de Vinnie se encarga de imprimirlos, y accedió a cobrarme el encargo a precio de coste si le conseguía una cita con la modelo. Yo. Sólo que… él no sabía que era yo. La cara de la modelo nunca aparece en las fotografías y sólo habíamos hablado por teléfono. Así que me vestí así… —cambió a su voz sensual—…hablé así, y se tragó la historia, anzuelo, sedal y caña.

—Y parecía dispuesto a arrojarse al bote.

Kara se puso rígida ante su lento escrutinio, ignorando el hormigueo de calor allí donde su mirada se intensificaba.

—No puedo culparlo, contigo vestida así. Nunca te tomé por una provocadora, Kara. Tienes suerte de que Jake se empeñara en llevarnos a ese club.

La indignación borró todo rastro de culpa.

—No me insinué a Vinnie en ningún momento. Cenar y bailar, eso fue lo único que ofrecí. Y cuando quiso más, supe dominar la situación.

—¿Te presionó? —preguntó Travis con expresión amenazadora. Sorprendida, Kara escogió las palabras con cuidado.

—Sin faltarme al respeto. La cuestión es que, aunque no lo creas, ya no necesito que me rescaten, Travis. Ya había inventado a un prometido celoso llamado Dirk que lo mantuvo a raya. Cuando os vi en el club, supe que me descubriríais a no ser que actuara deprisa.

—Ya lo creo que actuaste deprisa. Como una vulgar prostituta.

El dolor la traspasó, dejándola sin habla.

Mentalmente se aferró a una dosis fortalecedora de orgullo Taylor. Levantando la barbilla, dijo con callada dignidad:

—Ahora quiero que te vayas, por favor.

Travis bajó la vista al suelo y maldijo entre dientes. Cuando la levantó, Kara se preparó para oír más insultos, pero el tormento que se reflejaba en sus ojos castaños la sorprendió.

—Lo siento, Kara. No había sentido celos de Cameron desde hacía veinte años. A las mujeres les atrae su físico llamativo como a las percas un banco de peces de colores. No puede evitarlo. Seth y Jake solíamos meternos con él, y envidiarlo un poco, hasta que sus persistentes novias empezaron a parecer una maldición más que una bendición. Pero esta noche… cuanto te arrojaste a sus brazos… —Kara contempló con asombro cómo cerraba los puños—. Cuando besaste a Cameron en lugar de a mí… quise romperle su bonita cara con las manos. A mi propio hermano, por amor de Dios. No tengo excusa por haberte llamado… bueno, lo que te llamé hace un minuto, sólo que me estás volviendo loco con ese modelito que llevas puesto.

Ninguna mujer con sangre en las venas podía ser inmune a una confesión así. Estremeciéndose de placer, Kara hizo un esfuerzo por concentrarse en su dolor.

—Travis, cuando le hablé a Vinnie de mi prometido, le dije que era rubio. Que yo sepa, sólo uno de los hermanos Malloy es rubio. Por eso besé a Cameron, nada más.

El momento se prolongó. A tres metros de distancia, Kara notó cómo las moléculas de enfado y dolor que había entre ellos se transformaban drásticamente, cargándose de energía sexual. Los ojos de Travis adquirieron un brillo dorado.

—¿Qué quieres decir con eso, Kara? ¿Que me habrías besado a mí si hubieras tenido elección?

La balanza de fuerzas se había movido y él disfrutaba del cambio, maldito fuera. Caminó hacia ella a paso lento, robándole oxígeno a cada paso. A pocos centímetros de distancia, se paró.

—Háblame, Kara. ¿Me habrías escogido a mí?

Sus ojos lo retaron a cruzar una línea que no había traspasado desde hacía nueve años. El resentimiento y el deseo incontrolado ardían en su interior. La mejor respuesta era el silencio. Al ver cómo levantaba el brazo, pensó que sin duda oiría los latidos atronadores de su corazón.

Travis le quitó el bolso y el chal de su mano indefensa y los arrojó sobre el maletero del coche.

—¿No te apetece hablar? No importa —Kara contempló los ojos llameantes de un tigre—. Tócame —le ordenó.

La luz del techo se apagó y Kara parpadeó. Con la persiana cerrada, sólo un leve resplandor de los faroles de la calle se filtraba por una pequeña ventana de cristal. Travis quedó reducido a una sombra, pero el calor emanaba de su cuerpo de forma tangible. Inspiró su fragancia a hombre y a piel cálida y sintió cómo respiraba más rápidamente de lo normal, casi como si jadeara.

¿Que lo tocara? Debía echar a correr en dirección opuesta.

—Tócame… por favor.

Aquella súplica ronca ejerció un gran poder sobre Kara, liberando emociones y necesidades largo tiempo reprimidas. Levantó los brazos, le rodeó el cuello y se puso de puntillas, buscando su boca con la suya.

Al primer contacto, sus labios temblaron y luego presionaron gozosamente los de Travis.

Cielos, sí. Aquél era el hermano deseado, al que había querido besar, el que la atraía como un banco de peces de colores a una perca, no con rasgos pulidos sino bruscos y masculinos. Tanteó sus labios con la lengua, los entreabrió y pasó a demostrarle que era su primera elección.

Su única elección.

Todo en él la excitaba y no era la chica tímida con la que se había casado. Sabía lo que quería y lo tomó, saboreándolo atrevidamente, sacándole la camisa de los pantalones para acariciar piel cálida y músculos trabajados. Se contorneó sobre la prominencia dura que se hundía en su vientre y lo colocó adecuadamente, donde el placer era mayor. ¡Ojalá se hubiese puesto tacones!

Había pasado tanto tiempo y lo había echado tanto de menos. Durante miles de noches había anhelado lo que él le enseñó a anhelar. Un gemido de pura frustración emergió de su garganta.

Rugiendo suavemente, Travis la asió por los hombros y caminó con ella hasta inmovilizarla contra el coche. Entonces, tomó las riendas del beso. Su lengua hábil se enroscó y la acarició, sus rodillas se movieron hasta colocarse donde los dos querían. Travis apretó las caderas contra las suyas y Kara se mordió el labio. El beso se volvió desenfrenado.

Kara nunca había experimentado una pasión así, ni siquiera en los días lujuriosos durante su luna de miel. El fuego líquido corría por sus venas y deshacía sus huesos, incinerando su cautela. Metió la mano entre ellos y reconoció la forma y el tamaño y el calor de su virilidad, y se regocijó de su súbito jadeo.

De repente, unas manos fuertes la sujetaron por la cintura, la subieron al maletero y le separaron las rodillas. Kara las abrió impúdicamente sin romper el beso. Una mano indagadora se deslizó sobre sus medias de medio muslo y rozó la piel que quedaba por encima.

Travis se quedó completamente inmóvil.

Luego cortó el beso, apoyó su frente sobre la frente de Kara y emitió un largo gemido atormentado.

¿Iba a parar? Kara intentó atrapar de nuevo sus labios, pero Travis volvió la cabeza.

¿De verdad quería parar?

—Travis, por favor —gimió, olvidándose de su orgullo.

—No llevo protección —dijo con voz gruesa—. ¿No tendrás nada en tu bolso, verdad?

Debería haberse sentido ofendida. En cambio, sintió deseos de llorar.

—No.

Su pecho todavía se elevaba y caía con rítmicos bramidos. Kara se quedó sin aliento al sentir cómo deslizaba la mano lentamente hacia la parte superior de su muslo. ¡Sí!

Empezó a mordisquearle la oreja, el cuello, la…

El garaje se llenó de luz. Travis se echó hacia atrás y cerró sus rodillas. Aturdida, con los labios ardiendo, Kara se volvió hacia la puerta.

—¡Perdón! —exclamó Lisa, con una mano en el interruptor de la luz y la otra en torno a una raqueta de tenis—. Estaba medio dormida y creí oír un grito. Empecé a preocuparme y me levanté a echar un vistazo, pero ya veo que estás bien.

En absoluto.

—¡Lisa, espera! —Kara fue consciente de repente de lo que había estado a punto de hacer. Tomó su bolso y el chal y bajó del maletero—. Voy contigo.

Eludiendo la mirada de Travis, hizo lo que debería haber hecho mucho antes. Salir corriendo.

Kara se despertó lentamente bajo una luz demasiado brillante a la acostumbrada, con el zumbido de un exprimidor que no había en Taylor House y el olor delicioso a beicon que Esther aborrecía. Aturdida y desorientada, abrió los ojos de par en par. Una pared de color gris. Una veneciana a juego. Una alfombra beige. El cuarto de invitados de Lisa.

Al darse media vuelta, Kara notó que tenía una almohada entre los muslos y exhaló un largo gemido de humillación.

¿Cómo podría mirar a Travis a la cara después de revelarle su más íntimo secreto? No sus actividades clandestinas como modelo, sino el hecho de que todavía se moría de pasión por él.

Volvió a gemir.

—Deja de pensar en lo de anoche y ven a desayunar —le gritó Lisa desde la cocina.

La perspectiva de comer le revolvió el estómago, pero Kara echó a un lado las sábanas. Se iba a volver loca de tanto recordar aquel beso. Se levantó de la cama, pasó por el cuarto de baño y se dirigió a la cocina en busca de comprensión.

Lisa levantó la vista de la sartén de huevos revueltos que estaba haciendo.

—Tienes un aspecto horrible.

Lisa siempre le ofrecía tanto consuelo.

—Me siento peor —admitió Kara, encaramándose a una de las cuatro banquetas que rodeaban la encimera central—. Siempre había pensado que los problemas se ven mejor por la mañana.

—No. Eso es lo que se dice para consolar a la gente con problemas y que todo el mundo pueda dormir.

Sobre la encimera había dos platos con tres tiras de beicon cada uno.

—Gracias por preparar el desayuno, pero creo que no puedo comer nada.

—¡Bien! Me muero de hambre y sólo me quedaban cuatro huevos —Lisa levantó la sartén y vertió toda la masa esponjosa sobre su plato, añadiendo el beicon que había dispuesto para Kara. Llevó su plato a la encimera central y se sentó sobre una banqueta—. Hay café preparado y zumo de naranja en el exprimidor. ¿Te importaría servirme un poco de zumo a mí también?

Kara había llenado el primer vaso de zumo y estaba sirviendo el segundo cuando sonó el teléfono de la pared. Lisa siguió comiendo.

—No te molestes en contestar —le dijo con ironía—. Ya voy yo —dejó lo que tenía en las manos, se acercó al teléfono y tomó el auricular—. ¿Sí?

—Lisa, soy el comandante McKinney. ¿Puedo hablar con Kara, por favor?

¿Dónde estaba el tono autoritario de su voz? Parecía viejo… y asustado.

Cielos, oh, cielos.

—Comandante, soy yo, Kara. ¿Ocurre algo?

—No te asustes, Kara, pero tu abuela está ingresada en urgencias en el Methodist Hospital.

—¿Cómo? —sus ojos se posaron en Lisa, que había dejado de masticar y la miraba con intensidad.

—Es su corazón. Han conseguido estabilizarla, pero tienen que intervenir. Tienes que venir lo antes posible para firmar la autorización.

Kara se balanceó y buscó algo a lo que agarrarse. Se oyó el ruido de una silla y luego dos manos pequeñas estaban sujetando las suyas, transmitiéndole su fuerza.

—¿Kara? —la urgió el comandante—. ¿Podrás venir, pequeña?

—Sí —susurró—. ¿Qué ha pasado?

—Algo… la trastornó y tuvo un paro cardíaco. Te lo contaré todo cuando vengas. ¿Crees que Lisa podría traerte?

—Sí —dijo Kara sin vacilar, mirando a su fiel y generosa amiga.

—Bien. ¿Sabe dónde está exactamente el hospital?

Sin decir palabra, Kara le pasó el auricular a su amiga.

Apenas oyó el pequeño monólogo que se sucedió. La tierra se había abierto bajo sus pies y yacía en el fondo de un agujero horrible y oscuro. Un pensamiento nacido de la intuición despojó a su cerebro de todo proceso lógico.

«Ha sido por mi culpa… por mi culpa… por mi culpa…»

Catorce

La espera casi acabó con ella.

Pese a saber que la operación de bypass de la arteria coronaria tardaría un mínimo de cinco horas, se negó a moverse de la pequeña sala de espera destinada a familiares y amigos íntimos. La enfermera Bradley había dicho que el doctor Sloan iría a verlos nada más salir del quirófano para informarlos sobre el estado de Esther. ¿Y si terminaba antes y Kara estaba en la cafetería o rondando por los pasillos?

No, se quedaría allí esperándolo. Un estómago vacío, una sed terrible y unos músculos agarrotados eran una penitencia muy pequeña con la que redimir sus pecados.

Pasó ciegamente las hojas de su quinta revista, incapaz de fijarse en las letras ni en la televisión encendida en lo alto de un rincón. El comandante McKinney estaba sentado en una silla cercana. Lisa había salido a hacer algunas llamadas. Margaret, que tenía a su marido en el quirófano a causa de un tumor cerebral, fingía ver El rey y yo en la televisión. Kara había sentido una afinidad instantánea con aquella extraña que compartía su ansiedad por un ser querido. La pobre mujer tendría que esperar mucho más que Kara.

Suspirando, arrojó la revista sobre una silla vacía. Si los médicos se lo hubieran permitido, habría donado alegremente su corazón para sustituir el órgano dañado de su abuela. Después de todo, había sido su engaño lo que le había producido a Esther el ataque al corazón.

«Ha sido culpa mía… culpa mía… culpa mía».

Kara se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y enterró el rostro en las palmas de las manos. El pesar y la culpabilidad eran una gran carga sobre sus hombros. Debería haber estado al corriente de los dolores que, según el doctor Sloan, su abuela debía de experimentar desde hacía algún tiempo. Debería haberla llevado a una revisión, en lugar de dar por hecho que la mujer que detestaba los hospitales era inmune a la enfermedad. Y, sobre todo, había sido una cobarde al ocultar su papel de Mujer Misteriosa y una ingenua al pensar que lo lograría.

¿Por qué no le había revelado su técnica de marketing directa hacía meses? Podría haberle explicado sus razones y suavizado el impacto.

En cambio, había dejado a Esther expuesta a una perfidia inusitada.

El comandante McKinney había visto el periódico sobre el porche delantero al ir a Taylor House para compartir unos buñuelos de plátano con Esther. Había un sobre pegado con celo al plástico que envolvía la revista y le había entregado inocentemente aquel extraño correo cuando Esther le había abierto la puerta. El comandante se había disculpado ante Kara por ello.

Disculparse, ante ella. Cielos, no podía soportarlo.

Llevada por una necesidad nada sana pero incontrolable, levantó la cabeza, tomó su bolso y sacó el sobre. Ignorando el leve gemido de angustia del comandante, sacó la hoja plegada y la abrió para leerla.

Querida Esther:

Cómo me gustaría ver tu cara cuando veas en la portada del Houston Express la foto de tu elegante y honesta nieta. Es ella, sabes, con ese corsé rojo y medias de red aunque no puedas ver su rostro. Disfruta exhibiendo su cuerpo ante los hombres tanto como Pamela. Tal vez más. Tu preciosa Kara no es más que una vulgar prostituta. Y ahora, todo Houston lo sabrá.

Debo decir que busqué el momento oportuno. La presentadora a la que el Houston Chronicle calificó de «la voz de la mujer del nuevo milenio» en el periódico de ayer, sale hoy en primera página. Un poco dramático, pero es exactamente por eso por lo que vendí mi historia al Houston Express.

¿Te has dado cuenta ya de la jugada? Todo el mundo lo hará cuando abran sus buzones y saquen un catálogo de Mujer Misteriosa. Devorarán a Kara con la mirada en cada página, apenas cubierta con la lencería vulgar que no le dejas vender en Fundamentos Taylor. Cuando se propague la noticia del pequeño negocio sucio de Kara, el apellido Taylor será el hazmerreír de todo el mundo. Supongo que también la expulsarán de su programa de televisión.

Pobre Kara. Pobre Esther. Qué humillación para las dos. Así experimentaréis una fracción del dolor que yo sentí cuando Pamela me robó mi vida, mi corazón, mi único amor. Él me amó a mí primero y ella no pudo soportarlo. Así que lo tentó y le dio una hija maldita nacida del pecado, no del amor. Después de deshacerse de él, estaba demasiado avergonzado para volver conmigo.

Por fin consigo, si no paz, justicia.

Tu devota empleada,

Carol

P.D. Por cierto, me despido. No intentes encontrarme ni tomar medidas legales. En el instante en que Kara se convirtió en una «celebridad», cada detalle de su vida es noticia, no una invasión de su intimidad.

Kara dobló lentamente la hoja, la metió en el sobre y soltó la misiva en su bolso. Los dedos le temblaban de palpar la malicia de su autora. Sabía que Carol era una mujer amargada y desdichada y sumamente desagradable, pero sus acciones indicaban desequilibrio mental. Cada vez que Kara pensaba en el odio y el cuidado con los que había urdido su plan, se estremecía. Y no quería saber nada de la tal vez única persona en el mundo que conocía la identidad de su padre.

En aquella ocasión, Kara no pudo reprimir un gemido de angustia.

Segundos después, una mano vacilante le dio unas palmaditas en el hombro.

—Vamos, vamos, Esther es una mujer fuerte. El doctor Sloan es uno de los mejores cirujanos cardiovasculares del país. Tu abuela saldrá adelante, ya lo verás.

Kara levantó la cabeza y contempló el semblante preocupado del comandante.

—Si lo hace, no será gracias a mí.

El comandante frunció el ceño.

—No debes culparte por lo ocurrido.

—¿Ah, no? ¿Quién si no tiene la culpa? ¿Carol? Filtró la historia a la prensa, pero yo le facilité esa jugosa noticia. ¿Tiene la culpa el corazón de Esther? Estaba funcionando perfectamente hasta que yo la avergoncé y se paró.

El comandante carraspeó con incomodidad.

—Estás siendo demasiado dura contigo misma.

Kara movió la cabeza con desolación.

—Estoy siendo…

—Melodramática es la palabra —la interrumpió una voz femenina con firmeza—. Vaya, vaya, ¿puedes provocar un paro cardíaco avergonzando a una persona? —Kara se volvió. Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien en su vida. Lisa arqueó una ceja—. ¿Qué más sabes hacer con esa técnica? ¿Provocar insuficiencia renal?

Lisa se adentró en la sala, blandiendo su sarcasmo y dos bolsas de McDonald's y dándole un abrazo.

—Come —le ordenó, sentándose junto a Kara, que quedó atrapada entre dos columnas de apoyo moral—. La Double Cheeseburger es para ti. Comandante, a usted le he traído un Big Mac, ya que se quedó sin desayunar esta mañana. Coca- Colas para todos. Y una de esas cajas de patatas lleva escrito mi nombre. ¿Habéis tenido noticias del doctor Sloan?

Bendita fuera Lisa y su carácter práctico.

Kara dejó que el comandante contestara por ella y se entregó a la tarea de llenar el estómago. Devoró la hamburguesa, las patatas fritas y vació medio vaso de Coca- Cola en apenas unos segundos. Suspirando, metió los cartones en la bolsa y se sintió ligeramente mejor de ánimo.

—Llamé a todos en la lista —estaba diciendo Lisa entre patata y patata—. El señor Decker ha dicho que Carol no llegó a abrir la tienda esta mañana. Pondrá un letrero de Cerrado temporalmente hasta que podáis ir allí y ver qué ha podido robar ese engendro del demonio. No se lo dije, claro —tomó un sorbo de Coca Cola—. Espero que os haya robado todo para que podáis meter a esa loca entre rejas… lo siento, comandante.

—Es exactamente lo que pienso —tronó.

—¿Hablaste personalmente con Ross? —Kara sintió que las patatas fritas se revolvían en su estómago. No debería haber permitido a su amiga hacerle el trabajo sucio.

—Sí —la expresión de Lisa se suavizó—. Me hizo un millón de preguntas sobre Esther. Es lo que más le preocupa. Todavía no había visto ni leído el artículo del Houston Express, pero dijo que no debías preocuparte. Ya ideará un plan de control de daños. Se ha portado de maravilla, Kara.

—Pareces sorprendida.

—¿Tú no?

Kara estudió sus sentimientos. En algún momento de su asociación laboral, Ross se había convertido en un amigo.

—No, me preocupaba que su futuro profesional corriera peligro, pero no que se pusiera hecho una furia.

Lisa tomó un sorbo de su bebida pensativamente. Se metió otra patata frita en la boca.

Kara no pudo soportar más la espera.

—¿Llamaste a Travis?

Lisa la miró con ojos muy abiertos.

—Ay, cielo, lo siento. Claro que lo llamé, pero hablé con Nancy. Salió al amanecer para llevar a un cliente de excursión por el lago. Nancy dijo que lo llamaría al móvil, pero que la mitad de las veces se olvida de conectarlo. No le di detalles a Nancy sobre el catálogo ni nada de lo ocurrido.

—Como si fuera un gran secreto.

Kara escuchó con expresión lúgubre cómo Lisa recitaba las reacciones de un puñado de amigas de Esther. Daba gracias por sus expresiones de amor y sus rezos, pero Kara se sentía extrañamente sola. Aquella misma mañana pensó que no podría volver a mirar a Travis otra vez a la cara, pero en aquellos momentos no había nada que deseara más en el mundo que verlo.

No tenía sentido. Pero nada en el mundo lo tenía en aquellos momentos.

La espera continuó. Amenazadora, interminable… intolerable.

Cuando el doctor Sloan entró finalmente, quitándose la máscara quirúrgica con una mano, estaba tan aturdida que por un momento su cerebro no percibió su presencia. Luego dejó de funcionar hasta que él sonrió y dijo:

—La operación ha ido bien.

Kara sintió que le fallaban las rodillas. Se desmoronó sobre la silla de la que se había levantado sin darse cuenta.

Lisa y el comandante McKinney tomaron sus manos. Había hecho falta realizar un triple, no doble, bypass, por eso se había prolongado tanto la intervención. Esther permanecería en reanimación durante un par de horas antes de que la trasladaran a la unidad de cuidados intensivos.

No estaba totalmente fuera de peligro, pero el doctor Sloan se mostró optimista y declaró que Esther se recuperaría «satisfactoriamente».

Kara perdió el hilo de los detalles después de eso. Tal vez después tuviera más dudas y preguntas, pero en aquellos momentos, la palabra «satisfactoriamente» le parecía maravillosa.

Ocho horas después, Kara entró en la habitación de cuidados intensivos de su abuela con la misma reverencia callada con la que se podía entrar en una catedral majestuosa. Un equipo médico de vanguardia entonaba un canto gregoriano. Un olor a antiséptico ascendía del suelo, y el incienso medicinal se agitó al acercarse a la estrecha cama.

La forma frágil de Esther estaba vendada. Tubos de plástico enganchados a su cuerpo la conectaban al altar de la ciencia moderna. Tenía los ojos cerrados y los rizos azulados revueltos. Sus labios aparecían delgados e incoloros sin su capa habitual de pintura brillante. Estaba tan pálida, tan inmóvil, que los ojos de Kara se posaron en el monitor que reflejaba los latidos constantes de su corazón.

Tranquilizándose, Kara se acercó a la cama y la miró con gratitud y remordimiento callados. Esther se llevaría un disgusto si alguien la viera en aquel estado. Las visitas estaban limitadas a diez minutos por hora y hasta aquel momento, sólo Kara había entrado a verla. Pero Lisa, el comandante y Travis estaban esperando su turno.

Travis había llegado hacía una hora, y su mirada frenética había pasado de largo los rostros de los demás para centrarse únicamente en Kara. ¿Y qué había hecho ella? Se había arrojado a sus brazos, eso era lo que había hecho. Una acción estúpida y débil.

Pero qué delicia había sido sentir su pecho sólido bajo su oído y oír cómo le decía con voz ronca que Esther se pondría bien. Había tenido que hacer un esfuerzo sobrehumano para no seguir aferrada a él y pedirle que no la soltara.

Parpadeando, volvió a mirar a Esther. Durante su primera visita, había recobrado algunos momentos el conocimiento, pero sus ojos seguían nublados por los medicamentos y el dolor. ¿Recordaría la carta? ¿La impactante fotografía de una nieta a la que había educado como una dama?

—Lo siento tanto, abuela —susurró Kara con voz quebrada.

Los párpados delgados se movieron una vez… dos… y se abrieron levemente. Un brazo frágil se movió hacia Kara y ella sintió que su abuela quería hablar.

Con el corazón en un puño, Kara acercó el oído a sus labios entreabiertos.

—No me dejes —dijo la débil parodia de la voz de Esther. Los ojos de Kara se llenaron de lágrimas.

—No, no te dejaré, abuela. Te lo prometo. De ahora en adelante, cuidaré de ti mucho mejor.

Dos días después, en el salón formal de Taylor House, Kara compartía el sofá de color borgoña con Suzanne Rogers, la crítica de televisión del Houston Chronicle. Desde dos sillones a juego que flanqueaban la chimenea, Ross y Travis las observaban y escuchaban con atención. A ellos ya los había sometido al tercer grado.

El fotógrafo del periódico estaba sentado en el confidente, sacando el carrete de la cámara. Ya había gastado dos tomando fotografías de Taylor House. Con el lápiz sobre su bloc de notas, la actitud de Suzanne era mucho más amable que al principio de la entrevista.

—Estoy segura de que nuestros lectores agradecerán que nos hayas permitido entrar en Taylor House. Ha debido de ser una decisión difícil, gracias.

«¿Es que esta entrevista no va a terminar nunca?»

—De nada.

Suzanne contempló la estancia con admiración.

—Desde luego, entiendo por qué tu abuela está decidida a conservar esta casa. Es preciosa.

—Sí, eso creemos.

«¿Es que esta mujer nunca va a cerrar su estúpido bloc y a irse?» Esther estaba esperando su visita en el hospital.

—¿Hay algo más que quieras añadir como conclusión en lo referente a tu identidad como la modelo de Mujer Misteriosa?

La mente de Kara se aceleró. ¿Qué había dicho ya? ¿Qué le quedaba por decir? Miró a Travis.

«Lo estás haciendo genial», le dijo en silencio. «Aguanta, ya casi estás libre».

Volviéndose a la periodista, Kara habló desde el corazón.

—En tu análisis previo de Habla él, Habla ella, te referiste a mí como «la voz de la mujer del nuevo milenio». Esa mujer es fuerte, segura e independiente. Está siguiendo un rastro peligroso hacia el techo de cristal que detuvo a sus hermanas y lo está rompiendo. También está optando por dar media vuelta y volver a su hogar si eso es más sensato para ella. O combina las dos opciones lo mejor que puede. No hay nada bueno ni malo. La sociedad acaba dando su aprobación a cualquier rol que encaje mejor con la mujer de hoy. Excepto uno.

Escribiendo con frenesí, Suzanne levantó la vista.

—¿Qué es…?

—El que no implica cuidar de la casa ni de los niños, o del novio o marido o empleados o jefe. El que se refiere totalmente a ella, que determina su sentido de la femineidad y sexualidad. Ni siquiera tiene un nombre, tan ignorado está por la sociedad —Kara luchó desesperadamente por hallar la palabra.

—¿Tal vez el papel de «amante»? —sugirió Suzanne con expresión intrigada.

—No. Esa función implica a otra persona. Hay una falta total de respeto y aprobación en la sociedad norteamericana hacia cualquier cosa que las mujeres hagan sólo para sí mismas. Si no me crees, mira cómo un hombre pone los ojos en blanco cuando su esposa pide una cita en la peluquería, pero no se para a pensar en el dineral que paga para jugar una partida de golf. Piensa en el tono sarcástico en que la gente pronuncia el nombre de la revista Cosmopolitan. O, peor aún, la forma en que se mofan de esas «novelas románticas baratas».

La periodista sonrió comprensivamente mientras anotaba. Kara escogió con cuidado sus siguientes palabras.

—Supongo que lo que intento decir es esto: no creo que mi participación en el catálogo de Mujer Misteriosa entre en conflicto con mi papel como «la voz de la mujer del nuevo milenio». De hecho, creo que es la pieza que faltaba para que yo representara a la mujer por entero, no sólo a la parte que la sociedad tolera.

Completando sus notas con un floreo, Suzanne levantó la vista con una amplia sonrisa.

—¡Bueno! Ésa es toda una conclusión. Y tengo que reconocer que estoy fascinada con tu teoría y me siento inclinada a darte la razón. Gracias a todos —abarcó a Ross y a Travis con la mirada—. Entre los tres, me habéis proporcionado una réplica contundente para el artículo sensacionalista del Houston Express.

Con un brillo competitivo en los ojos, cerró finalmente el bloc.

Kara se puso de pie al tiempo que los demás, preguntándose si habría cometido un enorme error publicitario al dar voz a pensamientos que no había madurado hasta aquel día.

Con un último saludo de despedida para Suzanne y el fotógrafo, Kara cerró la puerta de la entrada y se volvió.

Ross lanzó un aullido de guerra, le dio un abrazo tan fuerte que la levantó en el aire y dio vueltas con ella en los brazos. Cuando la dejó otra vez en el suelo, Kara estaba mareada, sin aliento y riendo.

—¡Has estado estupenda! —exclamó—. ¡Suzanne estaba embelesada, yo estoy embelesado! Cásate conmigo y dame hijos, pero únicamente preciosidades rubias de ojos verdes como tú, ¿quieres?

La mirada de Kara se posó en unos ojos castaños llenos de recuerdos y un brillo posesivo. Sonrojándose, rompió el contacto y empujó a Ross del brazo.

—No. Sólo quiero pequeños diablillos.

«De ojos castaños y pelo negro, si no te importa».

Quince

Travis recorrió al aparcamiento de Artículos Deportivos Malloy en busca de una plaza vacía, atónito al ver el gran número de coches aparcados a las once de la mañana de un viernes. Los tres días siguientes al día de acción de gracias siempre favorecían a los minoristas, pero aquel año la tienda podría batir el récord. Su padre debía de estar entusiasmado. Travis desde luego lo estaba. El anuncio de la tele había surtido efecto.

Sólo se habían emitido tres episodios de Habla él, Habla ella, aunque ya había grabados dos más. La identidad filtrada de Kara como la Mujer Misteriosa se había transformado en un importante punto a favor gracias al artículo escrito por Suzanne Rogers. La prensa local se había sumado a ella. Los pases para asistir a la grabación del programa estaban muy solicitados. Más aún, la revista People había publicado un artículo publicitario sobre «El canal de la amistad» y sus dinámicos presentadores.

Dinámicos durante la grabación. Después, Kara volvía directamente a Taylor House. Esther se había recuperado progresivamente de la operación gracias a su obstinado corazón. Travis estaba encantado con su mejoría, pero no podía evitar desear que Kara estuviera libre para pasar más tiempo con él.

Mientras aparcaba en la parte más alejada del aparcamiento, Travis decidió que realmente no le importaba por qué había tanta gente, sólo que estaban allí. Y que compraban algo y no se limitaban a curiosear. Cerró el Jeep, caminó hacia la puerta principal, la empujó… y se paró en seco.

Santo Dios.

Clientes de todas las edades y sexos vagaban por la tienda, muchos estirando el cuello con ceños de «quiero que alguien me atienda». No era una buena señal. Recorrió el local con la mirada tratando de localizar a su padre y a su hermano.

Dave, el único empleado a tiempo completo además de Jake, controlaba la caja registradora de la sección de camping. Thomas, un adolescente que trabajaba por las mañanas, llevaba la caja cerca de los aparejos. Jake estaba detrás del mostrador de Servicio al Cliente. Qué afortunado.

Los tres tenían expresiones de agobio y una cola de clientes impacientes que esperaban su turno. Cerca de una pared de calzado deportivo, John se acercaba a una madre y a su hijo con una caja para enseñarles un modelo. No había ni rastro de Harry o Rick, los demás vendedores a tiempo parcial que a veces trabajaban los fines de semana.

Exhalando un suspiro de irritación, Travis supo que no había remedio. Era hora de que se arremangara y les echara una mano.

Se dirigió hacia el departamento de calzado, notando las miradas de los clientes y oyendo los comentarios a su espalda.

—Es él —le susurró una señora de mediana edad a su marido.

—¡Está tan bueno! —le dijo una adolescente a su amiga.

—¿Dónde está la nena rubia? —preguntó un joven a su compañero.

—Bonito trasero —murmuró para sí una mujer de unos veinte años.

Travis sintió que le ardía el cuello. ¿Bonito trasero? ¿Acaso aquellos mirones pensaban que estaba sordo? Si eso le decían a él, ¿qué comentarios estaría oyendo Kara?

Una oleada de una emoción nada agradable siguió a aquel pensamiento. Apenas podía tolerar la idea de que a los hombres se les cayera la baba con Kara como modelo de Mujer Misteriosa. Si alguna vez oía a un admirador del programa hablar de cualquier parte de su anatomía faltándole al respeto…

Una mano lo agarró del brazo desde atrás. Travis giró en redondo con los puños levantados.

La mujer de mediana edad a la que había pasado de largo momentos antes retrocedió con un chillido de susto. «Muy hábil, Malloy», se regañó, y bajó los brazos tímidamente.

Su larguirucho marido se acercó a ella, le puso la mano sobre su hombro regordete y extendió la otra para saludarlo.

—Warren Tate. Ésta es mi esposa, Millie. A mí también se me acerca a hurtadillas por detrás —sus ojos azules centellearon—. Tal vez, si diera clases de boxeo, se le quitaría la costumbre.

—Warren… —Millie soltó una risita. Travis se rascó la barbilla y sonrió con pesar.

—Lo siento, Millie. Estaba pensando en otras cosas. ¿Puedo ayudarlos en algo?

La mujer volvió a soltar una risita y acarició el cuello de su sudadera como si fuese un collar de perlas.

—Veo su programa todas las semanas, señor Malloy…

—Travis —la corrigió. Millie se sonrojó de placer.

—Travis. Creo que es maravilloso cómo Kara y tú ayudáis a las parejas a comunicarse mejor. Les he hablado a mis amigas del programa y ahora no se lo perderían por nada del mundo.

—Gracias, Millie. Me encargaré de pasarle el cumplido a Kara.

—¿De verdad? Mis amigas y yo pensamos que hacen una pareja ideal. Nos encanta ver cómo discrepan a veces pero se escuchan con una mente abierta —Millie levantó la mano y cubrió la que todavía descansaba sobre su hombro—. Creemos que eso es tan importante en una relación. Respetarse el uno al otro, quiero decir. Ha mantenido estable nuestro matrimonio durante treinta y un años, ¿verdad, Warren?

—Han sido los veintinueve años más felices de mi vida —corroboró su marido con rostro inexpresivo.

—¡Warren! —bufó Millie, hundiendo su sólida cadera en su cintura huesuda—. Siempre tan bromista.

Travis vio el rápido apretón de Warren, el afecto reflejado en ambos rostros y sintió una punzada de envidia.

—Bueno, encantado de haberos conocido. Me alegro de que disfrutes del programa, Millie.

—Tendré que verlo la próxima semana. Todavía no entiendo por qué se ha armado tanto revuelo.

—Warren… No le hagas caso, siempre está igual, gastando bromas.

Sonriendo, Travis se despidió y giró en redondo, sorprendido al ver que algunas personas se habían acercado y lo miraban fijamente.

Resultaba tan extraño.

Con la mirada al frente, salvó la distancia que lo separaba de la sección de calzado deportivo a paso rápido.

John Malloy estaba en cuclillas delante de un chico de unos diez años, comprobando que los deportivos que se había probado no le hacían daño. Se tomó su tiempo, absorto en la tarea. Al aproximarse al trío, la mujer lo vio y abrió los ojos con sorpresa al reconocerlo. Travis le indicó que guardara silencio con el dedo en los labios y luego habló con voz atronadora.

—¿Es que en esta tienda no atiende nadie?

John levantó la cabeza de golpe, y el alivio en su rostro al ver a su hijo resultó casi cómico. Excusándose ante la madre del chico, se incorporó y condujo a Travis al cuarto de almacén más próximo.

—Gracias a Dios que has venido. Como no pude localizar ni a Harry ni a Rick, telefoneé al campamento para ver si podías venir a echarme una mano. Nancy me dijo que precisamente te dirigías hacia aquí.

—Te ha sorprendido la avalancha, ¿eh?

—¡Y que lo digas! La gente estaba esperando cuando abrimos. Soy un idiota por no haber programado más ayuda, ¿pero quién imaginaba que el anuncio surtiría tanto efecto?

—Hombre de poca fe.

—Eh, ahora soy un creyente. Pero estoy perdiendo a mi rebaño. He visto que varios clientes se iban hechos una furia porque no pude atenderlos a tiempo.

Dado que los clientes satisfechos estaban por encima del hambre, la fatiga o la vida social en la familia Malloy, Travis sabía lo que le había costado a su padre reconocer eso.

—¿Dónde quieres que me ponga? —dijo sin rodeos.

—Fuera de los mostradores, preferiblemente cerca de las puertas. Así podrás evitar que se vayan —asintiendo, Travis empezó a alejarse, pero unos dedos fuertes sobre el hombro lo detuvieron—. Siento hacerte esto, hijo. Sé que no tienes tiempo libre. Te lo compensaré de alguna manera.

—No te insultes.

—¿Que no me insulte?

Travis pensó en los meses terribles después de que Kara se fuera, cuando su padre lo había mantenido a él y al campamento en marcha.

—¿Quién crees que me enseñó mis prioridades, papá?

Los ojos oscuros de John se llenaron de un amor inmenso y profunda humildad.

—Hay algo que quería decirte hace tiempo y no sé cuándo tendré otra ocasión —la mano que estaba sobre su hombro se tensó y Travis se preparó para lo peor—. Te has labrado una excelente reputación como pescador y guía. Dios sabe que lo respeto. Pero en las últimas semanas, te he visto en el programa y casi he reventado de orgullo. Has madurado, Travis. Tanto, que me has incitado a cuestionarme mis principios. No me siento orgulloso del consejo que te di sobre Kara. No tienes por qué mantenerte alejado de ella.

La sorpresa y el placer ante el elogio de su padre se transformaron rápidamente en cautela.

—Eres un hombre hecho y derecho y tomas tus propias decisiones, pero si te he llegado a influenciar… Bueno, no me gustaría ver que pasas el resto de tu vida con percas y no con una mujer. Si la amas… —John apretó los dedos—…quiero decir, si amas su cuerpo, su corazón y su alma como yo amé a tu madre, no dejes que nada ni nadie os separe. Incluido el miedo —hizo una mueca—. Sobre todo el miedo.

Travis notó cómo algo intenso y doloroso se movía en su interior, como un hombro dislocado que volviera a su sitio. La mirada que intercambió con su padre revelaba emociones que los dos habían protegido y soledad que habían experimentado y esperanzas por un nuevo comienzo… para ambos.

—¿De acuerdo, hijo?

El nudo en la garganta bloqueó parte de su respuesta.

—…acuerdo.

Los dos rieron abiertamente, liberando la emoción de una manera aceptable. John le dio una palmadita a Travis en la espalda.

—Será mejor que salgamos ahí fuera antes de que pierda a más clientes. ¿Estás listo para salir al ruedo?

—Será coser y cantar. Ah, por cierto —añadió sin poder resistirlo—. Jeremy se fue esta mañana a San Antonio con la familia de Bobby Miller. Nancy estará sola hasta el domingo.

Dejando a su padre parpadeando delante de hileras de cajas de zapatos, Travis se dirigió a la entrada de la puerta con un ánimo muy distinto. De repente, el mundo parecía más brillante, no porque hubiera recibido permiso para amar a Kara, sino porque había dejado de negarse a sí mismo que la amaba.

La verdad era que nunca había dejado de amarla, aunque sus sentimientos diferían de los de un adolescente. No sabía si sentía el amor profundo del que su padre había hablado o algo menos intenso, pero tampoco sabía lo que Kara, como mujer, sentía por él.

Sólo una cosa era tan segura como que el sol salía por el horizonte. Que pretendía averiguarlo.

Dieciséis

Kara conducía lentamente por la estrecha carretera que bordeaba cinco pequeñas casas de la orilla. Al fondo, el lago Kimberly reflejaba los primeros rayos de la mañana.

Los domingos siempre atraían a hordas de visitantes al lago. Después del día de acción de gracias y con un tiempo tan espléndido, el número de embarcaciones sobre el agua pronto se triplicaría.

Volvió a fijarse en las casas. Diablos, Nancy no tenía coche, así que Kara no podía identificar cuál había alquilado su amiga por el vehículo que había a la entrada. Había estado tan segura de poder reconocer la casa de George Weller… ¡un momento! ¿No era aquélla la camioneta de John Malloy, la que estaba aparcada junto a la cuarta casa hacia arriba?

Mientras Kara reducía al máximo la velocidad del Toyota, la puerta principal se abrió y John apareció en el pequeño porche. Nancy, envuelta en un albornoz largo de felpa, se recostó en la jamba y sonrió. Él empezó a volverse, cambió de repente de idea y giró para atraerla a sus brazos y darle un beso largo y profundo.

¡Caramba!

Kara pisó el acelerador y salió a toda mecha antes de que la pareja se separara para recobrar el aliento. De haber estado allí diez minutos antes, tal vez habría llamado a la puerta en un momento muy incómodo. Menos mal que había hecho un alto en Dunkin Donuts.

A pesar de que le ardían las mejillas, se sorprendió sonriendo. Travis le había dicho que, según Seth, su padre estaba enamorado de Nancy. Kara había deseado que fuera sí. ¡Y tanto que lo era! Se alegraba por Nancy. Por los dos, a juzgar por ese beso de despedida de «Ojalá pudiera quedarme».

La sonrisa de Kara se disipó. La insatisfacción que la había acosado desde que se despertara volvió con más fuerza.

Muy bien, ¿y entonces qué? La señal de stop que tenía en frente daba paso a la carretera que conducía a la autovía. Piso el freno, indecisa, y permaneció con el motor en ralentí.

Debía girar a la izquierda, volver a Houston y dedicar un poco de tiempo a Fundamentos Taylor. Había cerrado la tienda temporalmente para concederse tiempo para pensar, pero los pedidos de los catálogos llegaban a raudales. Tenía que hacer multitud de papeleos. Y Esther necesitaba… ¿qué? Durante la comida de acción de gracias había coqueteado tanto con el comandante McKinney que Kara se había sentido desplazada.

Estaba harta de preocuparse, harta de trabajar, harta de emplear toda la energía y la paciencia que no tenía cuando sus nervios desquiciados le pedían a gritos paz y soledad.

John la alcanzaría de un momento a otro si no arrancaba.

Giró a la derecha.

Al instante, sintió náuseas en el estómago. Se lo merecía por seguir sus impulsos. Después de una noche de sueño intranquilo, se había levantado al amanecer anhelando un cambio de escenario y tal vez una conversación tranquila de mujer a mujer. Como Lisa no era humana, y mucho menos buena compañía, hasta el mediodía, Kara había recordado el comentario de Travis de que le había dado el fin de semana libre a su ayudante y había decidido hacerle una visita.

Se había duchado, le había dejado una nota a su abuela y había salido para el lago Kimberly sin avisarla por teléfono. Su intención era dejar que Nancy durmiera lo más posible, que no era mucho, porque según Nancy, Jeremy siempre se despertaba a las ocho, con los pájaros.

Kara se puso rígida. ¿Dónde habría estado Jeremy mientras su madre suspiraba de placer?

«No es asunto tuyo, Kara Ann Taylor».

De repente, prestó atención a su entorno y se dio cuenta de que estaba delante del buzón del campamento «El paraíso de las percas». La verja de aluminio, normalmente cerrada, se mantenía abierta, apoyada en un dique de tierra que se había formado delante.

Bajó la vista a la caja de donuts glaseados que había dejado en el asiento y volvió a fijarla en la puerta abierta. ¿Por qué no? De todas formas, Travis estaría en el lago pescando con algunos clientes.

Frunciendo el ceño, Kara atravesó con ánimo desafiante la verja abierta. ¿Y qué si pensaba demasiado en Travis últimamente? Pasaban mucho tiempo juntos a causa del programa. No era como si se hubiera lavado el pelo aquella mañana pensando en ver a Travis, o si hubiera ido directamente al campamento. De ser así, no se habría puesto unos deportivos y vaqueros viejos. Se había puesto su jersey nuevo de punto de color malva para animarse, por ninguna otra razón.

Justo entonces, llegó al claro y pisó el freno. Contempló el horizonte, nuevamente asombrada ante aquella vista espectacular.

El vasto lago azul centelleaba, levantando pequeñas olas coquetas, atrayendo a todos los que lo miraban desde lejos a acercarse, a navegar por la superficie y descubrir el misterio de sus profundidades.

Kara esperó a que la acostumbrada oleada de celos borrara su admiración.

Nada. Ni siquiera una punzada de resentimiento. En su ausencia, se sorprendió apreciando el campamento como no lo había hecho nunca antes. Travis había sido listo al mantener el ambiente rústico. Aquella naturaleza intacta y la sensación de aislamiento eran un lujo muy preciado a tan corta distancia de la ciudad. Y sin embargo, como esposa de Travis, había pregonado una y otra vez la necesidad de modernizar el campamento. ¿Por qué?, se preguntó con intranquilidad.

A Kara no le gustó la respuesta que surgió en su cabeza.

¿Acaso había saboteado inconscientemente el negocio que reclamaba el tiempo y la atención de su marido, una atención que quería sólo para ella? Kara pisó el acelerador y continuó por la estrecha carretera hacia la casa.

Por supuesto que no… ¿no?

Impaciente con su duda, paseó la mirada por la propiedad. Qué extraño. El Jeep de Travis estaba aparcado junto a la casa, pero no había ningún otro coche a la vista. Kara había imaginado que la mayoría de las cabañas, si no todas, estarían reservadas para aquel fin de semana.

Un movimiento en el embarcadero captó su atención. La puerta del cobertizo se abrió de par en par. Travis salió al exterior y se protegió los ojos del sol con la mano.

Kara notó cómo su respiración se aceleraba. Agitada, aparcó junto al Jeep, tomó la caja de donuts y bajó del vehículo. Travis se estaba acercando a ella casi corriendo, la alarma reflejada en cada línea de su cuerpo. Evidentemente, pensaba que algo iba mal. Era lógico. No había vuelto al campamento desde el día en que se había presentado allí con Ross y aparecía de repente, sin avisar. Y sola.

Kara apretó la caja de donuts contra su pecho y lo saludó con la otra mano para tranquilizarlo. Travis se paró a medio camino entre el cobertizo y la orilla y apoyó los nudillos en la cintura.

Kara bajó el brazo sin darse cuenta. Qué imagen tan gloriosa ofrecía entre el cielo y el agua. Con los pies separados, los hombros anchos y el pelo oscuro ondeando a la brisa. Con sus botas de trabajo, vaqueros agujereados en las rodillas y una camiseta verde desgastada, dejaba a la mayoría de hombres que Kara conocía a la altura del barro.

Si la testosterona fuera la única fuerza en movimiento, podría haber ignorado su reacción. Pero su admirable inteligencia y sentido del humor, su ética y responsabilidad en el trabajo y su amabilidad nata hacían de él una atractiva caja de Pandora de preguntas aún sin contestar… Al diablo con las consecuencias. Sus pies empezaron a moverse.

Aquello era lo que había deseado hacer al despertarse. Ver a Travis. Comprobar si el vínculo emocional que se fortalecía día a día desde hacía semanas era tan fuerte como la atracción física que siempre había sido poderosa.

—Buenos días —le dijo, sorprendiéndose al oír la voz de la Mujer Misteriosa en lugar de la suya.

Travis sonrió lentamente, y sus dientes blancos resplandecieron en su rostro oscurecido por la barba incipiente.

—Buenos días.

—No te preocupes, no he venido porque tenga un problema. Todo va bien.

—Entonces debes de haberme leído el pensamiento.

—¿Y eso?

—Porque me desperté y me quedé en la cama un buen rato pensando en ti. Y cuanto más pensaba… —bajó la vista a sus labios y la fijó allí—…más hambre me entraba.

Cielos.

Bajó la mirada deliberadamente a sus senos y emitió un zumbido grave de satisfacción.

—¿Son para mí?

—¿Có… Cómo? —graznó Kara. Travis la miró a los ojos con inocencia fingida.

—Esos donuts. Supongo que los traerías aquí por alguna razón.

—Ah. Sí, claro —más agitada de lo que había estado hacía tiempo, Kara relajó la mano con la que aplastaba la caja contra su pecho—. Puedes comer los que quieras. Están glaseados. Sé que te gustan los que tienen fideos de chocolate, pero el hombre me juró que sólo había hecho éstos. Estaban calientes cuando los compré, así que creo que estaba diciendo la verdad…

—¿Kara?

Kara maldijo su tez pálida.

—¿Sí?

—Estás tartamudeando, cielo.

¿Cómo era posible que unos ojos de tigre fueran feroces y tiernos al mismo tiempo?

—Lo sé. No puedo evitarlo.

—Entonces, habla de algo que quiero saber. Por ejemplo, ¿por qué has hecho el viaje desde Houston hasta aquí? Para traerme esos donuts aplastados, no, estoy seguro.

Kara bajó la vista, hizo una mueca y relajó la mano por segunda vez.

—Lo siento. Eran para Nancy, pero tenía… compañía esta mañana.

—¿Compañía? —en un abrir y cerrar de ojos, el brillo depredador de sus ojos se desvaneció—. ¿Quieres decir, compañía masculina?

—Definitivamente masculina.

—¡Maldición! —Travis hundió una mano en su pelo y la otra en su bolsillo—. Por favor, no se lo digas a papá. Nunca lo convenceré para que se decida a salir con ella si se está viendo con otro.

—Y tanto que está viendo a otro. A juzgar por el beso de despedida que se dieron cuando pasé por delante de su casa, hicieron algo más que salir a tomar una copa ayer por la noche.

Las cejas oscuras de Travis se elevaron, luego descendieron bruscamente. Bajó la vista y contempló sus botas durante un largo momento, y su aspecto era tan contrariado y derrotado que Kara dejó de disfrutar tomándole el pelo.

—Travis, el hombre al que vi besando a Nancy era tu padre.

Levantó la cabeza de golpe, con mirada penetrante.

—¿En serio?

—En serio —sonrió Kara. Travis elevó las comisuras de sus labios e hizo sonar las monedas que tenía en el bolsillo.

—Así que… fue un beso apasionado, ¿eh?

—Ya lo creo —rió Kara.

—Vaya, vaya, vaya. Quién iba a decirlo —dijo, meciéndose sobre los talones—. ¿Crees que llegaron hasta el final?

Al recordar la imagen de John con Nancy en sus brazos, Kara experimentó una punzada de anhelo y envidia.

—No me cabe la menor duda.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Los años se disolvieron. Kara estaba envuelta en su bata de seda sobre la banqueta de la cocina, y dos brazos fuertes la rodeaban.

—Se estaban besando como nosotros solíamos hacerlo antes de uno de tus torneos. Como si ella no pudiera soportar que él se fuera. Como si él quisiera arrastrarla otra vez a la cama y… —Kara se interrumpió, desolada al ver el camino que habían emprendido sus pensamientos.

La expresión de Travis se había vuelto tensa, su cuerpo estaba inmóvil. El tigre había vuelto.

—¿Y qué más, Kara?

Había sido una estúpida al mencionar el pasado que siempre le producía dolor. Quería concentrarse en el futuro.

—Nada más, no tiene importancia.

Una ráfaga de viento agitó sus cabellos y sus ropas. Por eso se estremeció, no porque los ojos de Travis dijeran que recordaba los besos interminables de despedida, desesperados y ansiosos, agridulces por la inminente separación.

—Sí que importa, Kara —su voz sonaba tan rasposa como su barba parecía—. Cuando el sexo es tan bueno, importa.

Sexo, no amor. La parte de su relación que más había echado de menos desde el divorcio. «La única parte que sigue echando de menos, estúpida», se regañó.

Travis levantó la mano y el pulso de Kara se aceleró, pero se limitó a soltarle un mechón de pelo que había quedado prendido a sus labios y se lo metió detrás de una oreja; luego deslizó el dedo índice lenta y deliciosamente por su cuello.

Kara volvió a estremecerse.

—¿Tienes frío?

Kara siguió la dirección de su mirada perspicaz y se sonrojó. Su fino jersey de punto apenas dejaba nada a la imaginación. Como siempre, su cuerpo había reaccionado a sus roces, traicionando su sentido común.

—Tengo que irme —murmuró, retrocediendo lentamente, intentando desesperadamente poner cierta distancia entre ellos. Sorprendió su mirada perpleja un instante antes de dar media vuelta y echar a andar.

—¿Kara?

—Tengo que volver con Esther —gritó, caminando más deprisa—. Te veré el martes.

—No me hagas esto, Kara —su voz era un gruñido ronco de advertencia. Kara apretó el paso.

Unas botas resonaron sobre las planchas del embarcadero con paso firme.

—¡Kara! —rugió. Kara se olvidó de pensar y obró por instinto. Echó a correr con todos los sentidos puestos en las pisadas que la seguían. El coche. Tenía que alcanzar lo alto de la loma y subir al coche. ¡Rápido!

La suela gastada de sus deportivas resbaló sobre la hierba y cayó sobre una rodilla. ¡Deprisa! En cualquier momento, Travis se abalanzaría sobre ella.

Se volvió, gritó y le arrojó la caja de donuts a su rostro perplejo. Con ello tal vez ganara tres segundos. Unas manos grandes la asieron por la cintura desde atrás. Los pies de Kara pedalearon sobre la hierba y cayó hacia delante, aunque Travis sostuvo gran parte de su peso para amortiguar la caída. Una galantería que anuló al caer justo encima de ella y aplastarla con su peso.

Los pulmones de Kara lucharon por respirar.

La niebla de su cerebro se disipó y vio a Travis. Se percató de dos cosas: una, que se había acomodado entre sus piernas; dos, que estaba furioso.

—¿Estás loca?

A veces, la mejor defensa era el ataque.

—No, no me has roto las costillas, gracias por tu consideración.

Travis parecía estar contando mentalmente para tranquilizarse. No era una buena señal.

—Deja que me levante, por favor.

—No. Diablos, Kara, ¿por qué has echado a correr así?

—Está bien —contestó Kara, liberando su mal humor—. No sé si lo recordarás, pero has estado jugando con mis emociones desde el principio. Ese comentario sobre si tenía frío fue la gota que derramó el vaso. Como es evidente que no me respetas, decidí irme de aquí.

Travis parecía genuinamente indignado.

—Claro que te respeto.

—Y un cuerno.

Su ceño se intensificó.

—Te respeto.

—¿Ah, sí? Tal vez si me crecieran senos en lo alto de la cabeza, me mirarías a la cara, pero hace un minuto te estabas comportando como un idiota, así que eché a andar.

—Echaste a correr, querrás decir —la corrigió—. Y ya que estamos hablando de falta de respeto, explícame una cosa, ¿quieres? ¿Por qué siempre huyes de mí? —el tono brusco de su voz se parecía más al dolor que al enfado.

—No siempre huyo, llevo grabando programas contigo durante todo un mes.

—¿Y qué me dices de hace nueve años?

—Suéltame, por favor. Esther me está esperando.

—Háblame y te dejaré ir.

Kara intentó moverse, pero Travis bajó los antebrazos, atrapándola de forma aún más efectiva. Si hablaba, los hilos frágiles de su control cederían. Experimentó auténtico pánico.

—Suéltame, si no, gritaré.

—Adelante, no he reservado las cabañas, nadie va a oírte. Y no voy a soltarte hasta que no consiga unas respuestas. ¿Por qué huiste de mi lado aquella noche, Kara? ¿Por qué no volviste a mí?

—No cambiará lo ocurrido. No importa.

—Era nuestro aniversario, maldita sea. Claro que importa.

Un dolor y resentimiento profundos emergieron del fondo de su alma y la dominaron de forma instantánea. Kara entornó los ojos.

—Hace nueve años eso no te preocupaba tanto —le espetó, recordando la noche en la que había confiado recuperar la conexión con un marido que se había vuelto distante y crítico.

—Claro que me preocupaba, Kara, pero tú no estabas allí para verlo.

—Pasé seis horas comprando, cocinando y preparándome para la gran «velada». Me prometiste que estarías en casa a las ocho y me dejaste plantada.

—Llegué tarde. Hay una gran diferencia.

No tan grande como para evitar que su ingenuidad desapareciera para siempre.

—Si no hubieras ido al torneo Yamaha como te pedí, podríamos haber pasado juntos nuestro aniversario. Para los recién casados suele ser una fecha especial.

—Me clasifiqué en segundo lugar, Kara. El dinero del premio bastaría para pagar los torneos del año siguiente. Recogí el cheque y viajé doce horas seguidas para estar en casa a las ocho.

—Vaya, tiene gracia. Yo juraría que a las nueve en punto metí toda la comida en el horno para recalentarla.

—Se me rompió el manguito del radiador a unos quince kilómetros al norte de Wharton —Kara no quería oír aquello. Era demasiado tarde—. Arrastrar el remolque con el barco estaba quemando el motor. Así que aparqué a un lado, levanté el capó para que la gente supiera que tenía problemas mecánicos y esperé a que alguien me llevara a la ciudad —bufó con desagrado—. Diablos, todo el mundo pasaba de largo. Seguramente parecía un fugitivo, no había comido ni me había afeitado. Estaba hecho una furia y loco por volver a casa y verte.

La imagen le encogió a Kara el corazón y la llenó de pavor. Aquella noche no sólo se consumieron las velas que había encendido, sino su última esperanza de salvar su matrimonio.

—Después de cuarenta y cinco minutos de proferir palabrotas, eché a andar. Tardé casi dos horas en llegar a Wharton y telefonearte desde una gasolinera.

Kara se movió bruscamente y no pudo evitar notar la reacción instantánea del cuerpo de Travis. Ni la suya. Pero las ignoró brutalmente.

—No me llamaste, es mentira.

—Por supuesto que te llamé.

—¿A qué hora?

—No sé… ¿a las nueve y media? Más o menos.

—Yo me fui después de las once. El teléfono no sonó en ningún momento.

—Dejé que sonara una y otra vez, Kara. Imaginé que estabas tan furiosa que habías decidido no contestar a modo de represalia. Claro que no sabía que estaba subestimando tu capacidad para guardarme rencor…

Un detalle insignificante de aquella noche fatídica emergió en la mente de Kara de repente. Lanzó un gemido.

—¿Qué pasa? —preguntó Travis con aspereza.

—El señor Parker —respondió Kara, sintiendo que los filamentos de su control estaban a punto de partirse en dos.

—¿Qué?

—El señor Parker, de la cabaña número tres. La cisterna de su inodoro no se llenaba de agua.

Travis hizo una pausa.

—¿Lo arreglaste?

—¿Recuerdas que a veces fallaba? Vino a casa quejándose del ruido, así que lo acompañé a la cabaña y le enseñé el truco de que bajara con fuerza la palanca para hacerlo funcionar.

—¿A eso de las nueve y media?

Kara asintió, y la primera lágrima ardiente resbaló por su mejilla. ¿Qué podía decirse de dos destinos que habían cambiado para siempre por la palanca de una cisterna? Era demasiado irrisorio, demasiado doloroso para pensar en ello.

«Una explicación demasiado sencilla», le advirtió una voz racional. Si hubiese contestado al teléfono, sus problemas maritales no habrían desaparecido.

—Así que saliste de la casa a eso de las once —murmuró Travis—. Cuando conseguí comprar un manguito nuevo, volver al camión y hacer el cambio, ya casi eran las diez y media. Debiste de salir unos cuarenta y cinco minutos antes de que yo llegara.

—Cuarenta —lo corrigió, secándose los ojos con el pulgar—. Estaba aparcada en la tienda de Larry cuando tú pasaste de largo —Kara había abierto el regalo de Travis, un colgante en forma de corazón, y no quería marcharse sin saber que había vuelto a casa sano y salvo.

—¿Me viste y no me seguiste para que te diera una explicación?

El tono acusatorio de su voz hizo que Kara perdiera el control.

—¡Estaba cansada de ser yo la que te seguía! Tenía que saber si tú me seguirías. Si pensabas que merecía la pena conservar a una esposa que salaba demasiado la ensalada y que no podía lanzar un sedal. Y conseguí una respuesta, ¿no, Travis?

—Kara…

—A la mañana siguiente, estaba más serena. Dispuesta a escuchar por qué habías vuelto tarde. Pero quería que tú dieras el primer paso, eso era vital —lo significaba todo. Habría significado de forma inequívoca que la amaba—. Cada vez que sonaba el teléfono, me sobresaltaba, pensando que eras tú. Tenía el corazón en un puño cada vez que miraba el correo, esperando tu carta. Una tarjeta. Alguna indicación de que me echabas un poco de menos. Habría vuelto corriendo a tus brazos con que hubieras movido un dedo. Después de seis meses sin saber nada de ti, capté el mensaje de que no querías que volviera a tu lado.

Travis le acarició la mejilla húmeda con los nudillos.

—Kara…

—¡No! —exclamó, volviendo la cara a un lado—. Déjame terminar.

Detestaba su compasión, sentirse tan vulnerable y, sobre todo, se maldecía por haber girado a la derecha en lugar de a la izquierda en el cruce. Pero estaba cansada de huir. Sacó a su ego cobarde de su escondite y lo expuso a la luz.

—Cuando me rescataste en esa fiesta en la universidad, me sentí femenina y protegida y frágil por primera vez en mi vida. Desde el principio supe que no era como tú creías, pero dejé que creyeras que era como tu madre. Como mi abuela, una mujer dueña de su casa y de sus modales. Tu idea de la esposa perfecta. Permití que te casaras con una ilusión, Travis, con la esperanza de que aprendieras a amar a mi verdadero yo. Pero detestaba cocinar y limpiar la casa y perdía los estribos cada vez que lo intentaba. No era una buena esposa ni compañera para ti. No era lo bastante madura para quedarme y resolver nuestras diferencias. La cuestión es que no era…

Diablos, diablos.

La hierba le hacía cosquillas en una mejilla mientras las lágrimas formaban nuevos afluentes en la otra. Esperó a que se aflojara el nudo que tenía en la garganta y masculló las palabras.

—No era digna de amor. Me he dicho una y otra vez durante años que tú tenías la culpa de que nos divorciáramos. Otra mentira. Si hubiera sido la mujer que tú querías, la mujer que tú pensabas que era, nuestro matrimonio no habría fracasado.

Durante largos segundos, lo único que ocupó su mente fueron los latidos agitados de su corazón. Poco a poco, empezó a percibir más sensaciones. La hormiga roja que caminaba sobre una brizna de hierba cercana… el zumbido distante de un motor fuera borda… el hormigueo que indicaba que alguien la observaba atentamente…

Nooo, gimió la mente de Kara. Al contrario que las mujeres menudas, cuya piel nunca se irritaba ni se inflamaba, ella estaba horrible cuando lloraba. El golpe de gracia de su humillación.

—Bueno —dijo Travis finalmente, incorporándose sobre un codo—. Eso ha sido toda una confesión. ¿Has terminado?

Deseando desesperadamente poder convertirse en una insignificante hormiga roja, Kara asintió.

—Bien —Travis le retiró el pelo de la mejilla manchada de lágrimas—. Mírame, por favor.

¿Para ver el reproche en sus ojos? Ni hablar.

—He hablado, ¿no era lo que querías? Ahora cumple tu promesa y déjame ir.

Unos dedos rodearon su barbilla con delicadeza y la obligaron a volver la cabeza hacia él. Como una niña, mantuvo los ojos cerrados, derramando dos nuevas lágrimas.

—Kara, Kara, Kara —dijo en voz más tierna que burlona—. ¿Acaso no hemos aprendido que una buena comunicación depende de oír los dos puntos de vista? —con los ojos cerrados, Kara volvió a asentir—. Está bien. Ahora me toca hablar a mí, así que presta atención. Yo también tengo algo que confesar.

Diecisiete

¿Algo que confesar?

Con los ojos cerrados, Kara imaginó el atractivo rostro de Travis a pocos centímetros del suyo y deseó tener el coraje de mirar su expresión. La había vuelto a sorprender, a intrigar, a esperanzar. Luchó contra el embrujo irresistible de la caja de Pandora y esperó a que hablara…

Bueno, diablos.

—¿Qué tienes que confe…? —se interrumpió al sentir que unos labios firmes le besaban primero un párpado hinchado y luego otro, con una presión tan tranquilizadora, tan exquisitamente tierna que ella misma acercó el párpado a sus labios para que repitiera la terapia.

Cuando el cálido roce viajó a placer por su rostro, entreabrió los labios con un suspiro.

—Kara, cariño —susurró Travis junto a su piel sonrojada—. ¿Por qué crees que me empeñé en que nos casáramos enseguida? Me mirabas como si fuera un superhéroe. Tenía que atarte enseguida… —lamió una lágrima de su mejilla—…antes de que te dieras cuenta de la verdad. Después, cuando lo hiciste y vi tu decepción, que Dios me ayude… —le mordisqueó el borde de la mandíbula—…no podía mirarte a la cara. Así que me entregué por entero a levantar mi negocio creyendo que si lo conseguía, me mirarías como si fuera un héroe otra vez.

Kara emergió de su placentero aturdimiento, abriendo ligeramente los ojos.

—El superhéroe siempre se va dejando a la chica atrás. Prefiero las relaciones más normales.

Travis levantó la cabeza.

—Y me lo dices ahora.

Sí, decidió una parte distante de su mente, los ojos de un tigre podían ser tiernos y a la vez feroces.

—Ah, Kara, deberíamos haber hablado más. Es culpa mía, acepto la responsabilidad. Querías que fuéramos a un consejero matrimonial, pero era demasiado joven y estaba demasiado inflado de orgullo para reconocer mi fracaso. Cuando me dejaste… —su rostro se ensombreció—. Creo que una parte de mí murió. Perdí mucho peso y muchos clientes y las percas me dejaron de importar. No salí a pescar ni una sola vez durante los primeros seis meses. Tal vez más. Esa época es un recuerdo un poco borroso para mí.

Conmocionada por aquella confesión, Kara lo miró fijamente a los ojos.

—Fui un idiota al no suplicarte que volvieras, Kara. El problema en nuestro matrimonio era yo, no tú —Travis bajó la cabeza con expresión fiera.

Un torrente de besos rápidos e intensos cayó sobre su rostro, cada vez más cerca de su boca jadeante. Kara sintió cómo la sangre corría con fuerza por sus venas y el calor se concentraba en las partes de su cuerpo que rozaban el cuerpo de Travis. En cuestión de segundos, estaba tan caliente y húmeda como una selva tropical.

«Travis, Travis», pensó, notando su pulso acelerado. «¿Por qué me has dicho eso? ¿Por qué estás haciendo esto?»

En aquel preciso instante, la respuesta lógica se apretó contra su vientre, captando su atención. Reprimiendo la urgencia de apretarse contra él, Kara apartó a un lado la cara. Los labios de Travis se desviaron a su sien y se detuvieron.

Hizo una pausa como si quisiera serenarse, y su aliento despertó los deseos que sólo él había satisfecho plenamente. No había nada que más deseara en el mundo que elevar los brazos que permanecían rígidos a los costados y abrazarlo, aceptando lo que le ofrecía: una pasión enardecedora seguida de…

Un vacío estremecedor.

—¡Me vuelves loco, Kara! —Travis se volvió y acarició su pelo con la nariz, como un gatito que buscara cobijo junto al vientre de su madre—. Mm… —rugió, más tigre que gato—. Hueles tan bien. Dulce y excitante…

Kara entrecerró los ojos.

—Cuando me dejaste, todavía inspiraba tu aroma. Estaba en las sábanas, en las toallas, en la colcha de punto que Esther había tejido. En esa bata de seda con las pequeñas flores rojas que olvidaste en casa. La bata fue lo peor… ¿O lo mejor? No, decididamente lo peor. Olía y tenía el mismo tacto que tu piel. Tu bata me volvía loco —reconoció, bajando la boca a su oído—. Solía enterrar mi nariz en la tela e imaginar que la tenías puesta, sólo para poder fantasear que te la quitaba. Y esta mañana, Kara, en mi cama… Por primera vez en años me permití imaginarte desnuda bajo esa bata. Luego tiraba del cinturón y la abría… y casi me he vuelto loco del ansia de tocar esos hermosos senos que no quieres que mire…

—No —le suplicó Kara, moviendo la cabeza.

—¿Que no qué? ¿Que no tenga fantasías contigo? ¿Que no te mire los senos? ¿Que no te desee tanto que sienta que voy a estallar en pedazos? Cientos de hombres se calientan con los catálogos de Mujer Misteriosa, imaginando sus manos por todo tu cuerpo, preguntándose cómo eres sin esas prendas de encaje, ¿y esperas que yo sea inmune? Diablos, miro el jersey ajustado que llevas y sé que, debajo, tu piel es como seda cálida. Sé que tus senos son de verdad y que puedo llenar mis manos con ellos —su voz se tornó tensa y extraña—. Sé que tus pezones son sonrosados como algodón de azúcar y saben a especias y a azúcar hilado. Pídeme que no respire, Kara, y tal vez pueda complacerte, pero no puedo mirarte y no desearte.

Kara enterró los dedos en la hierba para no ceder a la tentación de acercar su cabeza para darle un beso.

—No voy a tener sexo contigo, Travis, si es eso lo que quieres.

Se quedó helado, con ojos entornados. Lenta y deliberadamente, retiró las manos de su pelo.

—Si sólo quisiera sexo contigo, ¿crees que no podría conseguirlo con tu total colaboración? No te engañes, Kara —sosteniendo su mirada, Travis apoyó las manos a ambos lados de su cabeza y movió las caderas hacia delante con movimientos circulares.

Kara gimió ante aquella fricción placentera, y sus caderas se elevaron instintivamente en busca de un contacto total. Se aferró a sus hombros bronceados y arqueó el cuello de forma espontánea, vibrando con nueve años de anhelo sexual acumulado.

Era una delicia. Una tortura.

Una humillación.

—Basta. Ya has demostrado que tienes razón. Ahora que ya sabemos que soy una mujer fácil, ¿te importaría soltarme?

—¿Fácil? —exclamó Travis con incredulidad—. No he conocido a ninguna mujer con la que me cueste tanto comunicarme —se movió para adoptar una postura menos íntima sobre su cuerpo y la observó con clara exasperación masculina—. ¿Te abro mi corazón y lo pongo en tus manos para que si quieres lo desprecies y piensas que sólo lo hago para llevarte a la cama? —exhaló un largo suspiro—. No soy yo el que no te respeta, Kara, sino tú.

«Bingo».

Su ceño se esfumó. Retirándole los mechones de la cara, la observó con más atención y empalideció.

—Cielos, ¿tengo razón? ¿Hablabas en serio antes cuando decías que no eras digna de amor?

«No pienso llorar, no pienso llorar».

—¿Qué piensas que quería decir? Escúchame con atención esta vez —Travis bajó la cabeza y deslizó los labios por su frente, su mejilla, el borde de su mandíbula, susurrando palabras que eran como un bálsamo curativo—. Todo en ti es maravilloso, Kara Ann Taylor. Eres maravillosa, especial y digna de amor. Tu mal genio, tu risa fácil, tu lealtad a Esther y al orgullo de la familia… Tu desastrosa cocina… tu sentido para los negocios… la forma en que tu sonrisa llena el vacío que hay en mí. Te he echado tanto de menos.

Kara sintió que su cuerpo resplandecía.

—Te necesito tanto.

Su corazón dio un vuelco peligroso en su pecho.

—Te amo tanto.

Su alma estalló de alegría, libre de la pesada carga de la duda y el miedo.

—Por favor, concédenos una segunda oportunidad, Kara. No cometeré los mismos errores. Renunciaré a los torneos, estoy harto de los viajes y las competiciones de todas formas. Reformaré las cabañas y construiré un nuevo cobertizo. Podrás viajar a Houston todos los días como hacías antes, pero te estaré esperando cuando vuelvas a casa. No quiero un ama de casa ideal, te quiero a ti. Al diablo con las tareas del hogar, contrataremos a una doncella. Comeré chile con carne de lata todas las noches o aprenderé a cocinar. Todavía no me he muerto de hambre, pero creo que me moriré si tengo que vivir otra vez sin ti, Kara.

«¿Realmente me está seduciendo el hombre al que amo? ¿El marido que me dejó sufriendo todo un año sin decirme una sola palabra para que volviera con él?»

—Necesitas una página web para los catálogos —continuó, entusiasmado—. Las tiendas de Internet son las compras del futuro. Déjame que te haga una página para Mujer Misteriosa, como hice la del campamento. Puedo ayudarte a levantar tu negocio. Cásate conmigo, Kara, y te haré feliz, te lo prometo.

Aturdida de asombro y felicidad, Kara no pudo decir palabra. Cerró los ojos.

—Cásate conmigo y te haré feliz. No niegues que el sexo es importante, lo es. Antes éramos formidables y ahora lo seremos aún más, te lo prometo —su voz ronca adquirió el tono de la desesperación—. ¿Qué puedo hacer para que digas que sí?

—Demuéstramelo —la respuesta brotó de sus labios antes de que su cerebro pudiera dar su aprobación.

—Claro —dijo ansiosamente, luego se interrumpió—. ¿El qué? Kara sonrió para sí, sintiendo la alegría corriendo por sus venas, y le rodeó el cuello con los brazos—. Demuéstrame que seremos aún más formidables juntos. No me hables, Malloy. Tócame.

Kara estaba de pie en la cocina, inspirando aromas deliciosos y felicitándose por haber preparado su primera comida perfecta. Abrió la puerta del viejo horno que todavía no habían sustituido y comprobó que la pierna de cordero estaba dorada y jugosa, y las patatas asadas que la acompañaban, tiernas por dentro. Satisfecha, lo apagó.

Después de cerrar la puerta con la cadera, removió el cazo de judías verdes que todavía estaban firmes y brillantes, y lanzó una ojeada al pastel de chocolate de tres capas que estaba un poco hundido por un lado. A Travis no le importaría.

Quería que todo estuviera perfecto para compensar el recuerdo tan terrible de su primer aniversario. Era la segunda vez que iban a celebrar su primer año de matrimonio y lo recordarían como un día lleno de felicidad, no de dolor.

Kara miró la hora en el reloj de pared. Las siete y cuarto. Travis volvería pronto del partido que jugaba el equipo de Jeremy. Kara había querido asistir, pero Nancy y John estaban al corriente de su celebración y le habían asegurado que Jeremy entendería su ausencia.

Más bien, ni siquiera se daría cuenta de que no estaba, pensó Kara con afecto. Mientras Travis y su padrastro estuvieran en las gradas, sería inmensamente feliz. Los adoraba a los dos.

Tarareando alegremente, empezó a poner la mesa como lo había hecho diez años antes, con velas altas, un regalo en el plato de Travis y un jarrón esbelto con una rosa roja. ¿Se le olvidaba algo? No. ¡Sí! Del vino.

Fue a buscar la botella de Burdeos que había comprado en Houston la semana anterior después de supervisar las tomas fotográficas del catálogo de verano de Mujer Misteriosa. Menos mal que había ido. Steve era un fotógrafo con talento, pero tenía la tendencia de variar los encuadres de misterio y romance si lo hacía él sólo. Y Kara quería a toda costa que la modelo de incógnito y las prendas de lencería parecieran femeninas y sensuales, y no claramente atrevidas como las entendía un hombre.

La modelo que seleccionaba cada temporada era una «mujer del nuevo milenio» que no trabajaba en el mundo de la moda: una madre divorciada con dos hijos y un salario de camarera para el catálogo de primavera y una universitaria que se pagaba sus estudios de derecho para el de verano. Las dos se habían mostrado muy agradecidas por el anonimato y el dinero ganado.

Dejando la botella y el sacacorchos junto al jarrón, Kara se concedió un momento de orgullo profesional. Mujer Misteriosa, Inc. había aumentado en un doscientos por ciento sus ganancias respecto al año anterior. En el otoño, introduciría una línea de lociones corporales, aceites de baño, polvos cosméticos y colonia Mujer Misteriosa para incluir en el catálogo y en los productos ofrecidos en su página web.

Taylor House estaba fuera de peligro, pero Fundamentos Taylor había desaparecido. Esther había querido que la venerable tienda muriera con dignidad en lugar de conservarla artificialmente.

Lanzando una última mirada de aprobación al Burdeos, Kara caminó lentamente hacia el dormitorio. Después de la sesión de fotos, se había pasado por Taylor House para pedir una recomendación. Las clases de cata de vinos a las que asistían Esther y el comandante McKinney los habían convertido en expertos. Después de que el comandante vendiera su casa y se fuera a vivir con Esther, siempre estaban dando un paseo o haciendo un curso juntos. Kara rió entre dientes.

Sí, su abuela estaba viviendo en pecado, la muy fresca. El comandante McKinney se casaría con ella al instante, pero Esther estaba disfrutando mucho de su situación nada convencional. Después de pasarse la vida adaptándose a las normas rígidas y a los principios de los Taylor, su roce con la muerte había alterado considerablemente sus prioridades.

Siguió caminando y entró en el baño contiguo al dormitorio. Se duchó, se secó el pelo con una toalla y se vistió apresuradamente. Se estaba pintando los labios cuando el ruido de unos neumáticos sobre el camino de caracolas rotas creció hasta interrumpirse. Su corazón se agitó y empezó a latir con frenesí.

La puerta de la entrada se abrió y se cerró.

—Cariñitooo, ya estoy en casa.

Con una carcajada, Kara miró la hora en el despertador de la mesilla. Las ocho en punto. Su corazón se inflamó de amor.

—Saldré enseguida, ¿por qué no nos sirves una copa de vino?

—Marchando.

Cinco minutos después, salió del dormitorio enfundada en el corpiño de terciopelo y falda ajustada de color crema que se había puesto primero en Fiebre nocturna y luego, un año antes, en el despacho de un juez de paz. No resultaba muy práctico, reconoció, estirando nerviosamente el tenso material. Se sentía menos delicada que nunca, pero confiaba en que Travis apreciaría aquel detalle sentimental. Inspirando profundamente, entró en la cocina.

Travis había encendido las velas y estaba sirviendo la segunda copa de vino. Levantó la vista y sus ojos llamearon con ternura feroz. «Te he echado de menos. Te necesito. Te amo».

—¡Cuidado! —lo advirtió, demasiado tarde. El vino se desbordó y se derramó sobre el mantel blanco inmaculado.

Haciendo una mueca, Travis dejó la botella sobre la mesa.

—Diablos, Kara, lo siento. La mesa estaba puesta con tanto detalle.

—No importa —como si aquello pudiera irritarla después de la forma en la que la había mirado—. Feliz aniversario, marido —dijo, acercándose—. He esperado mucho tiempo para poder decírtelo.

Su mirada se intensificó.

—Feliz aniversario, esposa. Estás preciosa.

Kara se miró con pesar.

—Lisa se enfadaría conmigo si supiera que estoy dando de sí el conjunto Calendri que tan generosamente me regaló.

Travis le cubrió el vientre ligeramente redondeado con su cálida mano, un movimiento posesivo y protector al mismo tiempo.

—Lisa se enfadará contigo si esperas demasiado tiempo a decirle que estás embarazada.

Le había dicho a Travis que quería esperar al primer trimestre para decírselo. Pero ya estaba en el cuarto mes de embarazo y era hora de pregonar la noticia.

—Sé que parece una tontería, pero no quería restregarle mi felicidad a la cara. Sigo esperando a que ella también dé una buena noticia. Es tan evidente que están enamorados. Hasta los admiradores pueden verlo. Lauren me dijo que reciben toneladas de cartas preguntando si Ross y Lisa están secretamente casados.

Travis rodeó a Kara con los brazos para consolarla.

—Dales tiempo, están aprendiendo con cada programa. No es culpa suya que no sean tan listos como nosotros —su risa reverberó junto al oído de Kara y ella sonrió.

Después de cumplir su contrato de ocho grabaciones, la dirección de KLUV Televisión les había suplicado a Kara y a Travis que firmaran la renovación. En un momento dado, Travis había sugerido que, dado que Ross sabía mejor que nadie cuáles eran los requisitos, ¿por qué no presentaba él mismo el maldito programa? Kara había intervenido declarando que Lisa sería la pareja perfecta, porque de todas formas, ya debatía con él sobre todo.

Habían plantado la semilla y Ross la había cuidado hasta obtener su fruto. Habla él, Habla ella se había vendido en dieciséis grandes mercados televisivos de todo el país. Kara suspiró.

—Tienes razón. ¿Por qué no invitamos a todos a cenar el próximo fin de semana y les damos la noticia? Así podremos enseñarles las nuevas cabañas.

«Por cierto…»

—Por mí, no hay problema —accedió Travis. Kara lo abrazó con fuerza, dio un paso atrás y lo condujo de la mano hasta su puesto en la mesa.

—Abre tu regalo.

—¿Ahora? —parpadeó, sorprendido, pero tomó su delgada caja rectangular enseguida. La agitó junto a su oído, sonrió y predijo que se trataba de una corbata.

—¡Ábrelo! —le ordenó Kara.

Travis rasgó el lazo dorado y el papel azul, abrió la caja y se quedó boquiabierto.

Diablos, diablos. No le gustaba nada.

—Puedo rehacer el diseño, no será ningún problema. Debería haberte consultado, lo siento.

Ignorándola, levantó un folleto en cuatricromía con una imagen del campamento y el lago en primera página. Kara había querido sacar la vista desde la linde del bosque y Lisa había hecho el encuadre durante la puesta de sol con unos resultados impactantes.

Travis desplegó las hojas en silencio, contemplando las fotografías de las nuevas cabañas, de él sosteniendo un pez, de una pareja dando de comer a los peces en el embarcadero. Leyó el contenido que con tanto amor Kara había redactado para transmitir la esencia de aquel lugar tan especial. Y cuando vio cómo tragaba saliva y tuvo la certeza de que el regalo lo había conmovido profundamente, su felicidad no tuvo límites.

Travis elevó sus ojos brillantes de lágrimas.

—¿Cómo lo has hecho?

—Lisa sacó las fotos, yo las escaneé y concebí el diseño y el contenido aquí en casa. Pero envié el archivo a Vinnie por Internet y lo incluyó en un encargo de Mujer Misteriosa, así que el coste se reduce prácticamente al precio del papel —Vinnie, que era un poco bruto pero no estúpido, había perdonado a Kara enseguida por el engaño cuando el potencial de grandes encargos de impresión se había hecho evidente—. Espero que te guste, porque tengo toda una caja con esas preciosidades en el maletero de mi coche.

—Me encanta. Casi tanto como me encantas tú —se inclinó y apresó sus labios con un beso tierno. Lo interrumpió demasiado deprisa, se apartó y la miró a los ojos con nerviosismo—. Yo también tengo algo para ti… pero no te hagas ilusiones, no es ninguna joya ni nada parecido. Ni siquiera lo he envuelto…

—Deja de disculparte —le pidió, riendo—. Sea lo que sea me encantará. Casi tanto como me encantas tú.

Con expresión preocupada, Travis sacó un sobre del bolsillo trasero de su pantalón. Kara percibió su ansiedad al entregárselo y su sonrisa se disipó.

Con el corazón en un puño, sacó una tarjeta doblada, la abrió y leyó un nombre y una dirección:

Kenneth Mitchell 1467 West Lake Hill Vancouver, Washington 98661

Miró a Travis con expresión vacía.

—No conozco a esta persona.

—Lo sé, cielo. Y no tienes por qué hacerlo, si no quieres.

El corazón le golpeaba las costillas con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—¿Quién es?

—Tu padre —la miró a la cara y la rodeó con sus brazos—. Oh, Kara, no debería habértelo dicho de esta forma.

¿Su padre? ¿Había encontrado a su padre? Apoyó la mejilla contra su pecho con asombro y confusión.

—Sabía lo que pensabas sobre la situación de Jeremy y me rompía el corazón que ni siquiera tuvieras la oportunidad de hablar con tu padre si querías. Así que contraté a un investigador privado para que localizara a Carol. La encontró hace dos meses. Había tenido tiempo para lamentar el revuelo que había armado y le dio la información suficiente para poder localizar a tu padre en Vancouver.

Kara sabía que no podía haber sido tan sencillo, pero en aquellos momentos, la trascendencia de la noticia y el amor que Travis había demostrado tomándose tantas molestias bloquearon cualquier pregunta. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se desbordaron por la emoción.

Kara levantó la cabeza, le rodeó el cuello con las manos, y acercó sus labios a los de Travis…

Envuelta en una bata de seda, deliciosamente relajada y terriblemente hambrienta, Kara entró con Travis en la cocina. Las velas se habían consumido. Con el estómago encogido, levantó la tapa y vio las judías verdes arrugadas, abrió la puerta del horno y avistó la pierna seca de cordero. Su comida perfecta se había echado a perder. Quería llorar o montar en cólera… aunque no sería precisamente un buen ejemplo de comunicación constructiva.

Giró en redondo y miró a su marido con ojos entornados.

—El año que viene, Travis Dean Malloy, para celebrar nuestro aniversario saldremos a cenar.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

JAN FREED

¿Por qué la ex vicepresidenta ejecutiva de una agencia de publicidad y presidenta de un banco opta por escribir novelas románticas? Según Jan porque enviar a las mujeres un mensaje sobre su propio valor es más importante que promocionar productos de consumo todos los días. Y es por eso que dejó su más reciente ocupación. Sus heroínas son mujeres fuertes y valientes dispuestas a salvaguardar los valores tradicionales contra todo pronóstico. «Una especie de John Wayne, con pantys», explica.

Sus editores dicen de ella: «Nos encanta su sentido atrevido de humor, su escritura enérgica y sofisticada, los giros inteligentes en la trama. Los libros de Jan lo tienen todo: te hacen reír, te hacen llorar y ¡te hacen querer!.. te enamoran y te hacen apreciar el amor que cada uno tiene.» Su primer libro, Too Many Bosses, recibió un premio en 1995 de Romantic Times. Tres de sus libros han sido nominados para un premio RITA, la mayor distinción del género romántico por excelencia. Pero su mayor recompensa, dice, provienen de los lectores en forma de cartas y correos electrónicos. Jan se siente orgullosa de escribir en un género que presenta una visión esperanzadora de la vida sin disminuir sus dificultades. Como defensora del romance, es un invitada popular en la comunidad empresarial en general, así como en las conferencias sobre la escritura.

Jan vive con su esposo, dos hijos adolescentes, un golden retriever y un gato atigrado.

EL AMOR ESTÁ EN JUEGO

Kara Taylor tenía unas cuantas preguntas que formular en lo referente a los hombres. ¿Por qué no expresaban sus sentimientos? ¿Por qué no podían reconocer que se habían equivocado? ¿Y qué podía tener la pesca de especial?

A Travis Malloy también le gustaría saber algunas cosas. ¿Por qué las mujeres se dejaban arrastrar por las emociones? ¿Es que no se daban cuenta de que una acción vale más que mil palabras? ¿Y desde cuándo ir de compras es un deporte?

Tal vez, si hubieran averiguado las respuestas a sus preguntas nueve años antes, su matrimonio no habría desembocado en un desastre en su primer aniversario. Sí, Kara y Travis estaban locamente enamorados, pero eso no bastaba. Los dos sabían desde el principio que no estaban hechos el uno para el otro. Nueve años después seguían sabiéndolo. Pero había llegado el momento de que empezaran a hablar... porque el amor estaba en juego.

MALLOY

1. Talk to me - El amor está en juego

2. The last man in Texas

* * *

GÉNERO: Romance contemporáneo

Título original: Talk to me

Traducido por: Rocío Salamanca Garay

Editor original: Harlequin Books, 09/1999

Editorial: Harlequín Ibérica, 02/2000

Colección: Internacional 208

ISBN: 978-84-396-7751-2