Leyendas del otro lado

II

El alma del enviudador

El Alma del Enviudador

Leyendas del Otro lado II (2016)

Todos los derechos registrados

Sandanglokta7@gmail.com

Jefe del Servicio Secreto

Siempre le gustaba volver a la Laguna Negra. No era tan grande ni estaba tan poblada como su Bahía natal, pero aquella ciudad tenía algo especial.

Laguna Negra se extendía sobre una superficie enorme, en el istmo de la Península Occidental. Miles de casas alineadas en barrios, todas construidas en madera, en un estilo heredado del Otro Lado al que muchos llamaban victoriano, y salpicada de edificios de piedra coronados por pináculos y torres de estilo gótico. Eran edificios oscuros y lúgubres, pero impresionantes y recios. Las casas de madera estaban pintadas en cientos de gamas de colores apagados por las constantes lluvias y el ambiente grisáceo de la ciudad, y eran un intento de sus ciudadanos de mantener la alegría ante la oscuridad de la naturaleza.

Laguna Negra se iluminaba cada noche por cientos de bombillas conectadas a un alumbrado eléctrico, algo que a excepción de Bahía y algunas ciudades del Valle, no ocurría en ningún lugar de la Confederación. La mayoría de las ciudades menores se iluminaban con lámparas de gas y en el este, la luz solía ser cosa de lámparas de aceite y candiles.

También el teléfono había sustituido al telégrafo y los trenes se movían bajo la superficie en una red de túneles. Progresos que solo se habían extendido en el Litoral, progresos que en las ciudades del este no eran más que fantasías.

Laguna Negra estaba atestada de gente. Tal vez unas cien mil almas vivían en sus calles, quizá doscientas mil y aún así era diez veces más pequeña que Bahía. Sin embargo era la ciudad más importante de la Confederacíón. Allí estaban las instituciones confederadas, los ministerios y las principales estructuras públicas y allí estaba Lord Verghan, el presidente de la Confederación, quizá el hombre con más poder del mundo conocido, alguien que quería verle, a él, un simple funcionario retirado.

Joaquim Francis Donovan tragó saliva. Miró a la calle, por la que deambulaban cientos de personas, pisando sobre calles empedradas y alisadas, sorteando carruajes de caballos y automóviles a vapor.

Un dirigible pasaba por encima de la calle, mostrando su gran panza blanca a la luz del tendido eléctrico, una maravilla del progreso que allí, en Laguna Negra, destacaba menos que en el este.

Se fijó en un mendigo y después en otro. Había varios, en la entrada de aquel entramado bajo la superficie por el que se desplazaba el ferrocarril.  Supuso que era una forma de ahorrar espacio, lo que no se ocupaba en la superficie podía ser empleado para construir nuevas viviendas.

Entró en el edificio, cuya fachada era un enorme frontón adornado con esculturas clásicas y sujeto por cuatro pilares gigantescos, tal vez de más de veinte pies cada uno, dotados de capiteles adornados con motivos vegetales y angelicales niños sagrados.

Un conserje le permitió la entrada con una leve inclinación de cabeza. Había dos guardias del ejército confederado, vestidos con el uniforme de gala, negro con gorra blanca de plato, custodiando las puertas y ninguno de ellos dejó de vigilar su revólver.

Entró en el vestíbulo moviéndose lentamente, apoyando el peso de su cuerpo, que no podía soportar su pata de palo, en un bastón coronado por la cabeza de un león rugiendo, de hueso pulido.

Una mujer vestida de forma acatada, con unos anteojos calados bajo sus ojos se acercó y le sonrió. El edificio por dentro era aun más espectacular. Un artesonado recorría toda la parte superior con escenas bélicas y el techo, era un entresijo de vigas cruzadas formando flores y ramificaciones que imitaban un bosque.

El resto del edificio estaba forrado en madera oscura y lacada, con un friso de cantos sutilmente más suave que destacaba sobre el fondo.

—Señor Donovan— dijo la mujer—. Su excelencia le espera.

Su excelencia. Creía haber nacido en una democracia, en una confederación de ciudades libres donde cada ciudadano era tan igual como cualquier otro.

Qué tontería, siempre había habido pobres y ricos y cuando más se ascendía más se notaba aquella realidad.

—Acompáñeme.

Atravesaron el vestíbulo y entraron en un pasillo largo con puertas a ambos lados y el suelo entarimado y pulido, cubierto por una alfombra mullida que lo acompañaba cuan largo era.

Si el edificio era tan grande como parecía por fuera, supuso que debía estar tan solo en una pequeñísima parte del mismo.

Siguió a la mujer y se fijó en el contoneó de sus caderas como algo inocente. Bajaron unas escaleras y entraron en otro vestíbulo.

—Tenga la bondad de esperar un instante— la mujer se acercó a las puertas dobles y abrió tan solo tres palmos, lo justo para entrar y desaparecer.

Se sintió solo en aquella inmensidad. Estaba en algún lugar perdido de aquel enorme edificio en medio de la ciudad.  Pensó en la posibilidad de que si le mataban en aquel momento, nadie oiría sus gritos ni podrían ayudarle y acto seguido sonrió, ¿para qué iba a matarle nadie?

La mujer abrió la puerta y salió al vestíbulo, dejando la hoja entreabierta.

—Puede usted pasar, señor Donovan.

Tenía el corazón tan acelerado que podía oír en sus propios tímpanos cómo retumbaba, cómo galopaba intentando salírsele del pecho.

Se movió hasta la puerta y atravesó el umbral. Nada más hacerlo le invadió la oscuridad pero al tiempo un enorme sensación de humedad y calidez.

—Es curioso el efecto que produce en las personas, ¿verdad?— la voz retumbó en la estancia—. Han pasado por aquí hombres buenos y malvados, avaros y generosos, cobardes y valientes, incluso feos y guapos y todos han sentido lo mismo… no me lo diga…

Hubo un breve silencio y la voz volvió a resonar con un denodado eco.

—Calidez.

Donovan se sorprendió al escuchar la palabra que había rondado su mente momentos antes, pero la oscuridad reinante no delató la sorpresa en su rostro.

—Tú, eres un hombre especial y has sentido lo mismo, ¿curioso no?

Donovan se sintió incómodo.

— ¿Nos conocemos?

—Claro que nos conocemos… al menos conocí a tu padre.

—Mi padre— repitió Donovan.

—John Francis Donovan fue un tipo tan especial como tú, Joaquim, fue jefe del servicio secreto cuando yo era ministro y supo hacer su trabajo.

—Mi padre no era más que un carnicero.

Lord Verghan soltó una carcajada.

—El jefe del servicio secreto debe ser un carnicero, Joaquim— bajó el tono de voz y continuó hablando—, y también debe ser un cerdo, y una puta, y un sinvergüenza, debe ser un cabrón y no tener sentimientos, ni amigos, ni principios…

—Sí, mi padre era muchas de esas cosas.

—Tu padre era todas esas cosas, por eso fue el mejor.

—Supongo, solo un hijo de perra de esa calaña permite que su hijo forme parte de la Orden mientras él la dirige.

Lord Verghan volvió a reír.

—La Orden, un invento de tu padre, una gran idea.

—Una panda de asesinos.

—Una herramienta muy útil, Joaquim, una herramienta necesaria en aquellos tiempos. Tu padre conocía muy bien cómo funcionaban las cosas, incluso mejor que yo— Lord Verghan se dejó ver por primera vez—. Iba vestido con traje oscuro y cubierto por una bata roja abierta. Llevaba el pelo enmarañado y lucía una barba rala y grisácea por el efecto de los años. Sonrió con una mueca siniestra e inquietante, de dientes alineados pero amarillentos—. Tu padre fue un visionario. La Orden fue de gran utilidad.

— ¿Para quién?— preguntó Donovan de pronto, con un tono agresivo.

—Para la Confederación.

Fue Donovan el que sonrió en ese momento.

—A mí y a otros once hombres nos convirtió en mucho peores de lo que éramos.

—Te equivocas— protestó Lord Verghan—. Esos hombres ya eran unos cabrones malnacidos antes de que formaran parte de la Orden, incluso tú, Joaquim, ya habías hecho cosas terribles.

Joaquim no contestó. Tenía razón. La Orden fue una idea que modeló a una docena de asesinos y los puso al servicio de la Confederación, pero todos sus miembros, incluido él, ya eran asesinos a sueldo y psicópatas mucho antes.

—No te avergüences, Joaquim, formaste parte de algo grande en un momento muy importante.

Algo grande. Donovan sonrió para sí mismo. No había nada grande en lo que hicieron. La Confederación se tambaleó y Lord Verghan fue el único beneficiado durante aquella fatídica jornada a la que los periódicos llamaron más tarde el Día de los Ministros.

Nadie pareció percatarse o como había descubierto tiempo después, nadie estuvo interesado en darse cuenta de lo ocurrido. Lord Verghan cuidó mucho los detalles y supo rodearse de las personas adecuadas.

Sin embargo, era una verdad que no podía pronunciarse. La historia fue manipulada para que todo fuera distinto y el que intentó discutirla terminó emparedado en los túneles del ferrocarril.

— ¿Para qué me ha hecho llamar, excelencia?

Se había olvidado del tratamiento que debía recibir el presidente de la Confederación durante la charla y se dio cuenta de que debía recuperar la formalidad.

Lord Verghan se acercó a él y señaló las aguas oscuras que brillaban bajo las luces.

—Está Laguna, Joaquim, es el principio de todas las cosas—  se agachó y tocó el agua con un dedo, propagando una serie de ondas sinuosas—. Si miras bien su superficie no solo hallarás calidez, sino también algo aun más poderoso: Miedo.

Las aguas se calmaron de nuevo.

Joaquim intentaba entender que quería decirle, pero el anciano continuó.

—Los muqai dicen que ya no hay poder aquí, que las aguas han muerto y los espíritus han abandonado el lugar, pero yo puedo sentirlo, Joaquim, el miedo que despierta en cualquiera que la mira, y eso es poder.

Donovan asintió.

— ¿Excelencia?

— ¡Excelencia! ¡Excelencia!— gritó Lord Verghan—. Esos orejas negras no saben lo que dicen ni entienden lo que les rodea, pero yo sí.

Se volvió hacia él y le clavó una mirada penetrante y oscura.

— ¿Conoces la historia de la Laguna Negra?

Siempre había pensado que eran cuentos de brujas, pero el anciano Lord Verghan parecía tan seguro de sus palabras y tan entusiasmado con la idea de que solo él sentía el poder que emanaba, que le pareció una locura llevarle la contraria.

La había oído, pero siempre entre rumores y exageraciones, quizá pudiera aportarle un nuevo punto de vista.

—No— contestó lacónicamente.

—No— repitió el anciano con un tono de desconfianza, como si no lo creyera—. Nadie la conoce, todos los que vinieron del Otro Lado están muertos y desaparecieron, todo son suposiciones y cuentos de brujas, ¿no, Joaquim?

Se estremeció. Era la segunda vez que aquel anciano pronunciaba una palabra que él había pensado momentos antes.

Inquietante cuanto menos.

—La Laguna Negra fue el principio de todo. Se dice que desde hace miles de años, habitantes del Otro Lado atravesaron sus aguas, vinieron de otro mundo no muy diferente al nuestro a través de ella. Antes no estaba cubierta por este edificio, sino que formaba parte del resto del paisaje.

<< El pueblo muqai ya estaba aquí antes de que llegaran los Primeros. Se enfrentaron a ellos, comerciaron con ellos e incluso se aparearon con ellos. Los hombres y los muqai compartieron sus mundos a través de estas aguas negras y misteriosas, durante cientos de años. >>

<< Corría el año 1860 del calendario de aquel mundo lejano cuando unos buscadores de oro encontraron la Laguna Negra y llegaron aquí. Al principio no supieron lo que significaba. ¿Cómo iban a saberlo? Era un mundo parecido, pero lleno de oportunidades, lejano de su mundo mezquino y esclavo, y no dudaron en aprovecharlo. >>

<< Regresaron y muy pronto, los hombres empezaron a pasar en gran número, acompañados por sus armas, sus máquinas y sus inventos. Lo hicieron de manera desproporcionada, los muqai enfurecieron, pero no pudieron hacer frente a su empuje. >>

<< Se establecieron en torno a la Laguna Negra y pronto se formó una ciudad a su alrededor y después, como una plaga de insectos, se extendieron. Trajeron sus inventos, su tecnología y se mostraron superiores. Fundaron otras ciudades y sometieron a los muqai legua a legua, hasta que los salvajes se fueron replegando al Valle, luego a las Montañas Grises y finalmente a las Tierras Llanas. >>

<< El último registro que se conserva data de 1903 según su calendario y han pasado trescientos doce soles desde entonces. >>

Hizo una pausa y tomo aliento. Miró de nuevo las aguas bajo la caverna artificial de vigas y muros, y chasqueó la lengua.

—Sus años duraban más que nuestros soles,  y los cálculos sitúan su fecha en torno al año 2180. Solo el dios antiguo sabe cómo será su mundo, cómo habrán evolucionado, soy capaz de imaginar tantas cosas que siempre superan la fantasía.

<< Quizá esos hombres del Otro Lado vuelen, quizá sean capaces de comunicarse los unos con los otros en menos de un segundo. Quizá tengan armas tan potentes como para destruir su mundo o hayan conseguido ser inmortales… >>

Su tono era de tristeza y Donovan no pudo evitar reflexionar sobre ello.

— ¿Y qué le hace pensar que esos hombres no son como nosotros?

El anciano clavó una mirada amarga en él.

—Trajeron inventos, máquinas, armas e ingenios, pero los inventores, lo ingenieros, los sabios y los intelectuales no vinieron. Se quedaron en el Otro Lado. Era una época de grandes avances pero sin mentes que evolucionaran esas máquinas, sin mentes que contribuyeran al avance, nos vimos destinados a quedarnos como estábamos.

<< ¿Quién sabe cómo funcionará su ferrocarril? Había prototipos de aparatos que volaban que quedaron en el tintero… ¿Quién sabe dónde estarán sus avances médicos? ¿Cómo serán sus teléfonos? >>

Hizo una nueva pausa y respiró hondo. Le costaba respirar.

— ¿Quién sabe?

Donovan se encogió de hombros.

—Quizá estén todos muertos, quizá hayan desaparecido todos en una guerra, ¿qué más da?

—No lo entiendes, Joaquim…— siguió el anciano—. Es el progreso, el progreso es lo que nos hace diferentes. Seguimos anclados en ese 1903 después de más de trescientos soles y tendemos a desaparecer.

<< Los muqai no pudieron con los primeros hombres porque su tecnología era inferior, pero ahora, son tan fuertes como nosotros. Tienen rifles, cañones, telégrafos, ferrocarriles… todo está al alcance de su mano. Sin tecnología no podremos vencer. >>

—Los muqai no vencieron porque tenemos más cerebro que ellos, y eso no cambiará…

— ¡Te equivocas!— gritó el anciano—. Cambiará… ¡está cambiando! ¿Olvidas que ese traidor de Shelford les dirige? Su cerebro es como el nuestro…

Respiró hondo, intentando buscar aire.

—Necesitamos el progreso, la tecnología…

Tosió y un esputo de sangre asomó por sus labios. Donovan supuso que estaba enfermo. Tos, sangre, dificultad al respirar y su edad eran los ingredientes necesarios para vaticinar una corta vida.

—No me mires así, estoy enfermo, pero no voy a morir— era la tercera vez que se adelantaba a sus pensamientos.

—No he dicho tal cosa, pero, excelencia…— titubeó pero al final se atrevió a continuar— ¿qué tiene que ver todo esto con que esté aquí?

El anciano sonrió.

—Es sencillo, si vas a vivir en Laguna Negra debes conocer su historia.

— ¿Vivir en Laguna Negra?

—Oh… lo olvidaba. Quiero que dirijas el servicio secreto.

Piedra Quemada

El reverendo terminó el responso y se santiguó. Después cerró el libro y al pasar al lado de Coleman le dio un breve golpecito en el hombro intentando consolarle.

Le había costado veinte platas encontrar a un sacerdote de la antigua religión y fueron a buscarlo a un pueblecito cercano a Quijada del Cuervo, llamado Piedra Quemada.

Las antiguas creencias y sus ritos no eran demasiado seguidos en las Tierras Llanas tan al norte.

Ni siquiera sintió lástima cuando dos enterradores bajaron la caja hasta el fondo del agujero. No sintió nada. Mohachak en cambio, el único asistente al funeral junto a él, estaba en pie y sus ojos se empañaron de lágrimas. Era la primera vez que veía a un muqai llorar, no había tenido muchas ocasiones de verlo antes y dudaba que en el futuro fuera a verlo más.

Coleman observaba cómo los enterradores echaban pala tras pala de tierra sobre el ataúd, que retumbaba como si fuera una caja de resonancia. Echó un vistazo al reloj de bolsillo y comprobó que eran las doce en punto. Mientras estaba absorto en sus propios pensamientos, una figura se puso a su lado.

—Lamento la pérdida— dijo con voz sibilina.

<< No necesito esto. >>

Miró de reojo al que le hablaba y lo reconoció al instante: Timothy Van Deventer. Sintió un escalofrío al tenerlo tan cerca. Llevaba años sin verle y  no recordaba apenas su voz ni su tono, pero sabía quién era y cuál era su oficio.

<< ¿Qué coño haces aquí, Holandés? >>

Posó su mano sobre el Colt, con el brazo en tensión.

—Tranquilo Coleman, si quisiera matarte no te habría hablado antes.

<< Eso es cierto, pero prefiero tener esto cerca.>>

Iba vestido con ropa elegante aunque muy vieja,  y cubría su cabeza con un bombín más caro que la lápida de Jenkins. Llevaba también guantes y una levita larga  de lana. En aquella época del año hacía frío y animaba a llevar ropa de abrigo.

—Puedes ahorrarte los cumplidos, Holandés— contestó Coleman encendiendo un cigarro—. No soy su madre.

El Holandés rio con falsedad y uno de los enterradores le miró de reojo ante un gesto tan impropio en un funeral.

—Entiendo— añadió después recuperando la seriedad. Su ojo de cristal y el hilillo de vapor que salía de su boca le daban un aspecto aun más amenazador—. Solo quería presentar mis condolencias.

<< ¿Tus condolencias? Tú no sabes lo que significa esa palabra. >>

Coleman dio una calada profunda al cigarro sin apartar la vista del agujero, que poco a poco, con una cadencia lenta y cansada, iba llenándose de tierra.

—Bien, ya las has presentado— encendió un cigarro y le sonrió con una mueca de advertencia—. ¿Qué demonios quieres y qué haces aquí, Holandés?

—Es sencillo— dijo dándose la vuelta para evitar que su voz fuera oída por los enterradores—. Asegurarme de que haces bien tu trabajo.

— ¿Trabajas para Donovan?

— ¿Tú qué crees?— el Holandés tosió y miró hacia el agujero, que seguía llenándose de tierra húmeda—. Si hubieras hecho bien tú maldito trabajo, no tendría que estar aquí.

<< He hecho lo que había que hacer, ¿qué pasa Donovan, cuál es el problema? >>

—Considéralo, Holandés— ironizó Coleman—, tienes un empleo.

—No es un asunto para tomarse a la ligera, Coleman— advirtió—. Sabemos que ese fiambre y tú, quizá también el muqai que os acompaña, habéis cogido algo que no era vuestro.

— ¿Ah sí?

—Sí, pesado, amarillo y brillante.

<< Sabía que esto pasaría, has tenido suerte, letrado. >>

Coleman dio una calada a su cigarro.

—No espero que me contestes— insistió el Holandés—. Solo quiero que devuelvas lo que has usurpado, simplemente. Así te ahorraras muchos problemas.

—Ya.

—Ya— repitió con burla—. Será mejor que te lo tomes en serio, Coleman. Ese oro no te pertenece. Me aseguraré de que haces tu trabajo.

<< ¿Si te dijera que lo tengo y te lo devolviera, me dejarías en paz? Vamos Holandés, no me hagas reír.>>

Coleman sonrió.

Tener tras la espalda a un tipo como Timothy Van Deventer no era algo que le agradara. Donovan sabía que había cogido los dos lingotes y le había puesto tras sus pasos. El Holandés era un miembro de la antigua Orden, uno de los que habían sobrevivido a la matanza de los ministros y podía acarrearle muchos problemas.

Sin embargo, no podía devolver el oro. Ni tampoco quería. Si lo hacía se delataría y Donovan no perdonaría su traición.

—A partir de ahora, recibirás las cartas en la Oficina de Telégrafos dos días después de que realices tu trabajo. En ellas encontrarás instrucciones precisas de tu siguiente objetivo.

Coleman tosió molesto por las órdenes.

—Si voy a hacer el trabajo de Jenkins, cobraré su parte.

El Holandés lo pensó detenidamente durante un instante.

—Y una mierda, Coleman, considérate pagado manteniendo el pellejo cada mañana.

<< ¿Eso es una amenaza? Te recordaba más sutil, Holandés. >>

Coleman lanzó el cigarro sobre la tierra removida, como si quisiera que Jenkins se llevara un recuerdo al otro lado.

— ¿Algo más?— su tono era desafiante.

—Reconsidéralo, Coleman.

<< No tengo nada que considerar. >>

Coleman dio dos pasos para marcharse pero Timothy Van Deventer lo detuvo con violencia cogiéndole por el brazo. Clavó después su mirada fría y tuerta en la de Coleman.

—Te recomiendo que lo hagas— amenazó—. Mi paciencia tiene un límite y te aconsejó que no la rebases, Coleman.

Coleman se zafó de la garra del Holandés y se estiró el traje. Por un momento parecía que iba a desenfundar y a disparar, incluso Coleman pensó en la posibilidad de hacerlo, pero con su sangre fría analizó rápidamente las consecuencias.

—No tengo nada que considerar— dijo devolviéndole la mirada. Después se llevó la mano a la punta del sombrero, la acarició a modo de saludo y se marchó al tiempo que emitía en un susurro:

—Holandés.

***

Coleman se encerró en sí mismo. Durante las tres jornadas de cabalgada hacia el sur, apenas abrió la boca. El muqai tampoco le acusó de hacerlo, era tan callado como él y agradecía el silencio siempre. La niña canturreaba cuando paraban y se ocupaba de cuidar a su muñeca, pero no les molestó demasiado.

Se movieron entre praderas y colinas cubiertas de hierba, con las Montañas Grises al oeste y las algodonosas nubes alargadas al este.

Algunos arroyuelos cruzaban entre las colinas de cuando en cuando, facilitando el avituallamiento de las monturas.

Por las noches el frío arreciaba con más fuerza, un frío seco y afilado que conseguía cortarles los labios y agrietarles las manos.

Mohachak se arrebujaba en su manta y se quedaba mirando el fuego cada noche. Solo los dioses del Otro Lado sabían en que estaba pensando. Jenkins había sido todo para él y había compartido muchos años a su sombra.

<< Acostúmbrate, orejas negras, nunca volverá.>>

Coleman siguió con su ritual habitual. Desmontaba y limpiaba el Colt cada noche, a la luz de la hoguera, mientras sus hienas se tumbaban cerca de él. Parecía absorto de lo que le rodeaba y con su mano nueva, la tarea se hacía más fácil. El encuentro con Timothy Van Deventer no dejaba de preocuparle.

Sabían lo del oro, ¿cómo? Lo desconocía pero sabía que para un tipo como Donovan o el Holandés, no era algo difícil de averiguar.

La pequeña Daisy se tapaba con dos o tres mantas y dormía toda la noche. Era una niña muy callada aunque hacía preguntas de cuando en cuando, preguntas de niños a las que Coleman no se molestaba en contestar la mayoría de las veces.

Mohachak seguía manteniéndose alejado de ella. Por alguna razón no le gustaba aquella niña, ya lo había demostrado cuando la sacaron de la diligencia volcada y seguía alejado de ella siempre que podía.

Las tres lunas se alzaban en su máxima plenitud. Solo una vez al año, que solía coincidir con la luz del segundo sol, los tres astros se mostraban completos en el cielo. Nura y Calim se manifestaban cada ciclo pero Kalharia no aparecía más que una vez cada año.

Su visión era impresionante, cautivadora y para muchos, como los muqai, mágica. Según la antigua raza, los espíritus despertaban y algunos volvían a la tierra desde el Otro Lado. Era la única vez en la que la magia era posible.

Coleman sonreía ante esas absurdas ideas.

La palabra magia solía ir acompañada de un escupitajo cada vez que la pronunciaba.

—Maldito azcario— gruñó. Mohachak alzó la vista y le miró con sus ojos amarillentos y sus facciones duras perfiladas en la piel cenicienta.

—Empezaba a cogerle cariño— explicó—. Era un perfecto imbécil y protestaba por todo.

<< Pero empezaba a cogerle cariño. >>

—Era un buen hombre— afirmó Mohachak—. Los espíritus le llevarán donde quiere ir, junto a su antiguo Dios.

—Supongo— Coleman montó el cañón y el sonido metálico le reconfortó—. Ahora somos socios, Mohachak, solos tú y yo.

—Hice un juramento— contestó el muqai—, y lo cumpliré.

<< Sí, y no sé porqué demonios, creo que lo harás. >>

—Ya, ¿por qué te da mala espina?— señaló a la niña, que dormía plácidamente y hacía que la manta se alzara al ritmo de su respiración.

—Sus ojos— contestó Mohachak—. Los he visto antes, no son los de una niña.

Coleman frunció el ceño. La cara de la niña asomaba entre los pliegues de la manta, dulce, angelical.

Escupió y encendió otro cigarro.

—Es solo una niña— dijo con desdén.

***

Al día siguiente se echaron al suelo al coronar una colina muy cerca de Piedra Quemada. Una columna de hombres tan larga que la vista se perdía se movía entre las zonas bajas de las colinas.

El número era ingente y los colores de la columna variopintos, aunque destacaba el azul claro y el marrón entre todos.

—Rebeldes— afirmó Coleman—. Muchos en la Confederación pagarían una fortuna por esta información.

El muqai se echó a su lado.

—Todos esos muqai marchan por una idea— dijo con tristeza—, puede ser equivocada, pero son muqai.

La columna de Shelford había decidido cruzar por Piedra Quemada  y no parecía haber ningún ejército de la Confederación cerca.

De pronto, oyeron unos silbidos lejanos. Conocía aquel sonido y lo que significaba. Cuatro enormes flores de tierra y hierba se alzaron muy cerca de la columna rebelde. Explosiones que después reverberaron en el valle.

La columna se lanzó a tierra, parapetándose en las ondulaciones más cercanas. El caos que pareció reinar al principio terminó por controlarse. Las lejanas voces de los oficiales hicieron que los soldados mantuvieran el orden. Otros muchos se lanzaron a la carrera hacia el lado contrario de donde habían provenido los cañonazos.

—Fuego de cañones— afirmó Coleman.

—Tras aquellas colinas— señaló el muqai.

Un instante después pudieron distinguir en la cresta de las colinas más altas que custodiaban el valle la sombra de una fila interminable de hombres, avanzando, al tiempo que volvieron a sonar más silbidos y estallaron nuevas bombas.

Está vez dieron en medio de la columna, atrincherada sobre el terreno y algunas flores enormes se tiñeron de rojo. Polvo, tierra, carne y sangre fueron el preámbulo del fuego, el humo y los gritos.

El fuego seguía cayendo sobre la columna. En la parte de vanguardia, los rebeldes comenzaron a dirigir sus cañones de doce libras hacia las colinas.

Tenían al menos veinte piezas de artillería. La línea de hombres en el horizonte, que avanzaba sin pausa y se perfilaba en tonos marrones y negros, los colores del uniforme de infantería, desapareció tras las colinas que les separaban de los rebeldes y aparecieron al poco tiempo en perfecta formación.

—Son rebeldes— dijo Coleman—, pero no es el ejército de Shelford, apenas hay dos mil hombres y son muqai en su mayoría.

Mohachak  miró hacia el este. Una polvareda se alzaba por encima de las crestas verdes de las colinas, en el flanco de la larga línea de uniformes marrones.

Más silbidos, pero esta vez se unieron los que caían sobre los rebeldes con los que chocaban a pocos pies de la línea confederada.

—Caballería rebelde— dijo el muqai.

Shelford era el mejor de los espadones, todos lo decían y estaba a punto de demostrarlo. Había cortado las líneas de comunicación entre todas las ciudades cercanas a las Montañas Grises para aislar al ejército de Linden, que creía estar a su vez aislándole a él. Seguramente las patrullas de reconocimiento habían ido y venido día y noche para espiar los movimientos del contrario, pero Shelford parecía haber sido el último en mover ficha.

Pero lo que preocupaba a Coleman no era aquella estúpida guerra, sino el hecho de que aquella batalla estaba en medio de su camino y tenía que atravesar en dirección a El Vado fuera cómo fuese.

La caballería no tardó en llegar al flanco confederado, que se había intentado agrupar formando un cuadro para presentar batalla, pero no dio tiempo más que a disparar algunas ráfagas dispersas de rifle que no hicieron más que abatir a unos pocos jinetes.

La caballería atravesó las primeras yardas sembrando la tierra de sangre y cadáveres y la segunda línea que intentaban formar los confederados se puso en fuga creando una desbandada donde la caballería hizo y deshizo a su antojo.

Los arcos metálicos surcaban el aire desde los caballos y hacían saltar halos de sangre.

La columna rebelde, que había sido sorprendida, empezó a avanzar de una manera organizada hacia las colinas, donde reinaba el caos. Cientos de confederados corrían entre los gritos de sus oficiales, pero la matanza continuaba bajo los sables de la caballería y los disparos de los jinetes muqai.

La columna rebelde terminó por chocar contra la maltrecha línea confederada y empezaron a pasar a todos los soldados a la bayoneta. Los muqai eran extremadamente peligrosos y sangrientos en el cuerpo  a cuerpo y lo demostraron. Cortaron cabezas y abrieron en canal a cuanto confederado encontraron, incluso a los primeros oficiales.

Pronto, aquel caos fue convirtiéndose en un universo con cierto orden y el ejército rebelde se unió en medio del llano, rodeado de columnas de humo y cadáveres enemigos.

Vieron cómo algunos soldados alzaban las manos en señal de rendición y cómo los oficiales rebeldes ponían orden entre sus soldados y empezaban a hacer prisioneros.

—Piedra Quemada será un hervidero de soldados está noche— dijo Coleman—. No me meteré en una ciudad atestada de rebeldes otra vez.

La niña le miró con tristeza.

—Tendrás que ir sola.

El muqai no dijo nada. Le tenía sin cuidado lo que le pasara a la niña.

—Me matarán, señor— se lamentó.

<< Te hice una promesa, letrado, por eso voy a llevarla a un lugar seguro, solo por eso. >>

—Ya—recapacitó un instante y asintió—. Tenemos que encontrar la manera de atravesar ese valle. Te dejaremos en el siguiente pueblo.

El rostro marcado

La lápida de piedra se elevaba de la tierra como tantas otras, formando una escena tétrica a la vez que familiar, como piezas de domino sobre una mesa de juego. El sol de invierno no llegaba a calentar ni la piedra ni la tierra que se extendía entre losa y losa, y un viento ligero y fresco soplaba a las afueras de Quijada del Cuervo, provocando remolinos violentos de cuando en cuando.

El cementerio estaba rodeado de una valla metálica baja, una sucesión de lanzas pintadas de negro con alguna punta torcida y alguna otra oxidada. La mayoría de las tumbas no tenían nombre, eran anónimas, se limitaban a un túmulo de tierra apelmazada y una cruz de madera clavada en la cabecera, pero había algunas que, o bien porque el propietario fuera de un mayor nivel social o porque se lo hubiera podido permitir como último capricho, presentaban una lápida de piedra con un nombre y una fecha esculpidos.

Otros más adinerados, podían costearse panteones de piedra y auténticos mausoleos familiares, pero esos eran los menos.

Archibald Curt se quitó el sombrero presentando sus respetos a la tumba. No los hubiera presentado a alguien como Jenkins nunca, pero era creyente de la antigua religión y cualquier difunto, fuera de la condición que fuese, hubiese hecho lo que hubiese hecho, merecía según su opinión, una mínima consideración.

Christopher Kazan se colocó a su lado y se quitó también el bombín dejando ver su cabeza despoblada y encanecida.

—Se acabó— dijo el banquero con una mezcla  de resignación y alivio.

El comisario de Sanctorum estaba ensimismado y tardó un rato en contestar, como si estuviera rezando alguna oración por el difunto.

—Hemos viajado cientos de millas para nada— afirmó Archibald Curt—. El hijo de perra de Jenkins se ha librado de la Justicia.

—Se enfrenta a otra más severa— contestó el banquero con sorna.

El comisario sonrió, incluso emitió una carcajada apagada. Después miró de soslayo hacia los dos pistoleros que esperaban en la entrada del cementerio. Los hermanos Wallace charlaban con Gring junto a la valla del cementerio.

Había liberado de la cárcel a aquellos dos embusteros, a aquellos delincuentes y asesinos para cazar a un cadáver, ¿y ahora qué?, se preguntó con angustia. No podía llevar a cabo el trato que había hecho con los Wallace, no tenía al asesino de Francis engrilletado, pero tampoco podía devolver a los dos hermanos a prisión sin más y volverles a colocar en la cola del cadalso.

Joyce Wallace miraba de forma desinteresada a una viuda que dejaba flores en la tumba de su marido, junto a la puerta principal. Jimmy Wallace no escondía su interés por saber qué demonios hacían. Desde que comenzó el viaje, se había mostrado contrario al objetivo de aquella expedición y siempre que podía protestaba, mordiendo su labio inferior en un eterno rictus que le procuraba una cara de loco preocupante.

Joyce sin embargo, parecía más relajado, más tranquilo, quizá sus años de más le hacían más experto y paciente, quizá más sabio, pero lo cierto es que no estaba todo el día pensando en cómo librarse del comisario y del banquero de un plumazo como hacía el mediano de los Wallace. Si hubiera sido por Jimmy, ya habrían acabado con los dos, solo le detenía que su hermano Tom estaba preso en Sanctorum y moriría si el maldito comisario no volvía con vida.

Un dilema.

— ¿Y ahora qué?— preguntó el banquero sin despegar apenas los labios.

—No tengo ni la más jodida idea, Chris. Tengo que pensar— admitió el comisario con resignación— ¿Y si nuestras sospechas son acertadas?

— ¿Qué sospechas?

—Que no trabajaba solo.

—Vamos Archi, déjalo, está muerto. Fin de la historia.

—Necesito un trago.

***

Uno de los salones de Quijada del Cuervo, situado en su calle principal y más antigua, junto a un pequeño templete de la antigua religión y la oficina del juez, fue el lugar elegido. Entraron los cinco en el local, pero se dividieron a lo largo de la barra, al fin y al cabo no eran amigos, sino simples compañeros de viaje, atados únicamente por la testaruda mente del comisario.

Archibald Curt se sentó en un taburete junto al banquero y a Gring, mientras que Joyce Wallace, como un perro en celo, se acercaba a una de las mesas junto al piano atrayendo la atención de una prostituta.

Jimmy Wallace no quiso colocarse muy lejos del comisario, para no perder el hilo de sus sospechas. La visita al cementerio después de las primeras investigaciones le dio motivos para pensar que buscaban a un cadáver, pero no estaba del todo seguro. Lo preguntó mientras marchaban al salón.

—Eh, comisario— dijo con desgana—. ¿Qué puñetas está pasando aquí? ¿Para qué coño visitamos una tumba?

—Métete en tus asuntos, Jimmy— le contestó el comisario la primera vez. La segunda añadió—. Preocúpate en seguir adelante y ahórrate las preguntas, Jimmy, tu hermano Tom lo agradecerá.

Joyce no dijo nada. Era de lejos más inteligente que el mediano y sabía que abrir la boca solo complicaría las cosas. Sabía lo que buscaban, pero prefería saberlo en silencio.

El camarero se acercó y con aire vivaracho, sonrió pasando la bayeta por la barra de madera desgastada.

— ¿Qué toman, caballeros?

El comisario señaló a los hermanos Wallace.

—Güisqui para esos dos y para nosotros.

El camarero se giró, dejó cinco vasos sobre la barra y destapó la botella sirviendo el líquido generosamente. Con soltura, deslizó el vaso por la barra hasta Jimmy y éste lo cogió al pasar alzándolo y engulléndolo de un trago.

El camarero le pasó el otro vaso señalando a Joyce Wallace, pero Jimmy lo cogió también y lo bebió como si fuera un dromedario que llevaba demasiado tiempo en el desierto.

—Ese trago era para aquel tipo— dijo el camarero.

— ¿Crees que soy tu sirvienta?— preguntó Jimmy clavando una mirada terrorífica en él—. Llévaselo tú mismo, hijo de perra, y de paso, ponme otro vaso antes de que salte al otro lado de la barra y te meta la botella por el culo.

— ¿Qué significa eso?

—Por el culo— añadió Joyce con una sonrisa.

El camarero tragó saliva. El miedo se apoderó de él  y no era para menos, Jimmy Wallace asustaba. Su pelo enmarañado y sucio, su barba incipiente y su gesto sombrío se mezclaban con las ropas desgastadas y sucias, el guardapolvos ennegrecido y el revólver que llevaba al cinto.

— ¡Vamos!— gritó dando un puñetazo con sus manos enguantadas en cuero marrón, dejando asomar todos sus dedos indecorosos y rematados por uñas negras y largas.

El camarero sirvió de nuevo dos vasos y se apresuró a llevarle uno a Jimmy mientras dejaba otro en la mesa de Joyce Wallace, que ya empezaba a magrear a una de las putas del local. La chica, madura y voluptuosa, dejaba que su escote casi ocultara la cara del pistolero.

El comisario bebió un trago guardando silencio ante la bravuconería de Jimmy Wallace y sonrió con amargura al camarero.

—No sé porqué tenemos que cargar con estos dos— protestó Gring, poco amigo de mantener a su lado a tipos como los Wallace.

—Creía que te llevabas bien con ellos— dijo el banquero.

—Y una mierda— dijo entre dientes—. Eh, amigo, no se lo tome a mal, venimos de lejos y estamos cansados.

El camarero, visiblemente nervioso, sonrió quitando hierro al asunto.

— ¿Y qué hacen por aquí?— estaba temeroso de que Jimmy contestara con otra de las suyas, pero el mediano de los Wallace estaba esperando la respuesta tanto como él.

—Buscábamos a un tipo.

— ¿Buscaban?

—Al muy cabrón le dio por morirse.

— ¿Y ese tipo tiene nombre?

El camarero era tan chismoso que resultaba molesto, pero Archibald Curt no podía perder nada contándole a aquel tipejo sus motivos, es más, pensó que quizá podría sacar algo en claro.

—Jenkins.

—Jenkins, Jenkins— pronunció el camarero en voz baja, como si pensara en aquel nombre—. No me suena, han llegado tantos heridos y cadáveres desde Piedra Quemada que…

—Ocurrió antes de Piedra Quemada, hará dos semanas.

De pronto, dio un manotazo en la barra. Incluso Joyce dio un respingo en su silla con la prostituta encima, pero volvió a lo suyo al segundo siguiente.

— ¡Si, si!— exclamó con euforia—. ¡Jenkins!

— ¿Le conoce?

—Sí, claro— contestó—, quiero decir, no personalmente pero sí de oídas, un forastero, pero no puedo decirles nada más…

—Yo sí puedo— añadió otro tipo sentado en la barra que había contemplado la escena de Jimmy Wallace sin apenas inmutarse.

Joyce se levantó agarrando a la puta por la cintura y con cara sonriente hizo un gesto al comisario.

— ¡Eh, comisario!— se bebió el güisqui de golpe y eructó sonoramente—. Voy a trajinarme a esta furcia, Carmela— dijo volviéndose hacia ella—. ¿Así has dicho que te llamabas verdad?

El comisario ni siquiera respondió. Joyce Wallace había disfrutado cada noche de una fulana en donde fuera que habían parado desde que salieron de Sanctorum. Era una forma de mantenerle tranquilo y de canalizar sus nervios.

—Que aproveche hermano— dijo Jimmy alzando su vaso y bebiendo después—. Otro güisqui, imbécil.

Archibald sentía vergüenza ajena por estar rodeado de dos personajes como aquellos y con cierto rubor en el rostro, volvió a retomar la conversación con el tipo que se sentaba al fondo de la barra.

—Decía usted que conocía al señor Jenkins— dijo intentando enlazar la charla.

—Así es, fui su médico hasta que falleció.

Interesante, pensó el comisario. El banquero y Gring también comenzaron a sentir interés por lo que aquel hombre podía proporcionarles.

— ¿Son ustedes amigos de Jenkins?

—Algo parecido— contestó Jimmy visiblemente afectado por el güisqui—. Puede decirse que mi hermano pequeño depende de su vida.

Archibald clavó una fulgurante mirada en el pistolero.

—Lo que mi amigo quiere decir es que…

—No importa— intentó solucionar el doctor  adivinando la tensión—. Jenkins cogió una inflamación en las tripas y cuando pudimos atenderle fue demasiado tarde. En dos días se extendió y produjo hemorragias enormes. Murió entre grandes dolores.

—Una lástima— el comisario chasqueó la lengua—. Una verdadera lástima.

—Si hubieran venido antes, podrían haber asistido al funeral— dijo el doctor pensativo—. No fue mucha gente, excepto ese muqai y…

— ¿Un muqai?— preguntó el comisario visiblemente excitado por la información—. ¿Y alguien más?

—Si— respondió el doctor tragando después su güisqui y sorprendido ante tanto interés—. Un tipo, bien vestido, con muchas cicatrices en la cara.

— ¿El rostro marcado? ¿De viruela?

— ¡Eso es!— respondió el doctor, uniéndose a la excitación de Archibald Curt—. Ese tipo daba miedo.

Por un momento su corazón comenzó a latir más deprisa mientras su cerebro trataba de analizar la información que le estaba proporcionando el doctor de La Encrucijada. El hijo de O`Maha murió en su casa junto a su padre. Cuando encontraron los cadáveres, el comisario de Vegaseca le aseguró que había sangre de otro hombre junto al marco de la puerta y añadió que el chico había disparado la escopeta de su padre contra el asesino hiriéndolo con decenas de postas.

Archibald comenzó a atar cabos y llegó a la conclusión, quizá precipitada, de que aquel a quien buscaban no era el fallecido y enterrado Jenkins, sino el tipo que había asistido a su funeral, quizá su cómplice, algún tipo de socio.

Estaba en lo cierto y sus sospechas tomaban cuerpo. Jenkins no trabajaba solo, ni siquiera era el máximo responsable de las muertes.

 Lo que tenía claro es que la búsqueda no terminaba allí y quería agarrarse a aquella información como a un clavo ardiendo, como si fuera el último que hubiera en el infierno. Ante la posibilidad de seguir adelante, se resolvieron momentáneamente sus problemas. No podía volver a Sanctorum sin nada después de haber liberado a los Wallace a cambio de dar caza a un asesino, no podía hacerlo porque iba a quedar como un cretino delante de toda la ciudad en cuanto se supiera. Además, ¿qué podía hacer con los Wallace? Volver a encerrarlos y condenarlos a la horca, no, moralmente no podía hacer aquello. No era de la clase de hombres que se apiadaba de los asesinos, pero tampoco era de los que faltaba a su palabra. Había hecho un trato con ellos y debía darles algo a cambio de su ayuda. El que el tipo del rostro marcado estuviera vivo y coleando significaba que la aventura continuaba y que podría llevar ante la justicia al asesino.

Empezaba a obsesionarse con aquel asunto, de hecho, llevaba semanas obsesionado, tanto era así que había recorrido el territorio de los Pasos y las Tierras Llanas, saltándose su jurisdicción con el objetivo de cazar a un hombre. Aquella era la forma en la que iba a demostrarse a sí mismo que seguía siendo un hombre de justicia, un servidor de la Ley y el Orden y no un acomodado comisario de pueblo que aumentaba su cintura cada día. Era su prueba final.

— ¿No recordará su nombre por casualidad, verdad?

El doctor asintió.

—Claro que sí— dijo sonriendo—. Fue él mismo quien firmó el acta de defunción de su amigo al no haber parientes cerca…

— ¿Cómo se llamaba?— intervino Jimmy Wallace.

El doctor ignoró al mediano de los Wallace y siguió dirigiéndose al comisario de Sanctorum.

—Jester Coleman.

—Jester Coleman— repitió el comisario.

—Jester Coleman— dijo Jimmy a su vez—. Conozco a ese tipo.

El comisario clavó una mirada en él.

— ¿Conoces a Jester Coleman?

—Es un hijo de perra de cuidado.

—Eso ya lo suponía. ¿De qué le conoces?

—He oído hablar de él. Un verdadero demonio.

El comisario perdió el interés. Era obvio que Jimmy le conocía de oídas y no podría aportar nada interesante, al menos por el momento.

—Sobre Coleman, ¿podría decirme algo más?

El médico se encogió de hombros.

—Estaba herido. Tenía la mano vendada y fiebre. Le pregunté por interés profesional pero no me contestó.

— ¿Se vendó el mismo?

—No lo creo.

— ¿Hay más médicos en esta ciudad?

El doctor sonrió, apuró su güisqui y escupió sobre el entarimado.

—Hay un matasanos, un tipo que se hace llamar doctor, pero que no es más que un chapucero, un aprendiz de barbero. Se dedica a implantar manos milagrosas, pies de hierro y otras cosas así.

— ¿Cómo se llama?

Archibald sabía que sería su próxima vía de investigación.

—Main, Philip Main, pero todos le llaman el reparalisiados.

El comisario cruzó una mirada con el banquero. En ella estaba reflejado el— Te lo dije, había otro—, pero no pronunció ninguna palabra.

***

Esperaron en el porche de la casa un instante, después de marcar los nudillos en la puerta. Archibald Curt fue acompañado solo del banquero, ni siquiera quiso que Gring fuera con ellos y mucho menos los hermanos Wallace.

Le encomendó al ayudante del comisario de Fuerte Nevado que mantuviera los ojos abiertos y vigilara a los Wallace mientras se ocupaba de aquel asunto. Gring, con diligencia solo añadió:

—Sí, jefe.

La puerta se abrió y un tipo despeinado y con las gafas caladas sobre la mitad del puente de la nariz les miró con curiosidad.

— ¿Desean algo?

—Queremos hacerle unas preguntas.

—Preguntas— susurró el tipo.

— ¿Es usted el doctor Main?

Le gustó que añadiera el título antes de su apellido y sonrió.

—El mismo…, ¿y ustedes son?

—Comisario Archibald Curt y el banquero Christopher Kazan, de Sanctorum.

—Sanctorum está muy lejos.

—Razón de más para que no nos deje en la puerta.

El doctor asintió.

—Pasen.

Entraron en la casa y siguieron al doctor repara lisiados hasta un pequeño saloncito con butacas de piel y una mesa en el centro. El desorden era incluso incómodo, pero Curt no era un tipo demasiado ordenado, con lo que no le importó.

— ¿Y dígame? ¿Soy sospechoso de algo?

— ¿Lo es?

El doctor sonrió.

—Hace unas dos semanas atendió a un tipo llamado Coleman.

El doctor frunció el ceño y asintió.

—Sí. Le implanté una mano.

— ¿Le implantó?

—Son operaciones que solo se realizan en Bahía y en Laguna Negra, en este lado de las Grises yo soy el único con conocimientos suficientes para llevarlas a cabo— presumió—. Tenía seccionada la mano izquierda y soldé una aleación de hierro a sus huesos sujeto con un guantelete de cuero. No recuperara su movilidad pero con un guante podrá decir que tiene mano, sí.

—No nos interesan los detalles médicos.

—Usted ha preguntado— protestó molesto—. ¿Qué quiere saber entonces?

— ¿Tenía marcas en la cara?

Dudó un instante, rascándose la cara con ímpetu.

—Sí, de plomos.

— ¿Hay algo qué pudiera añadir sobre Coleman?

El doctor Main le miró fijamente y tras un instante asintió.

—Verá, hay algo— se levantó de la butaca y les hizo un gesto.

En el sótano, aquel doctor tenía su quirófano, un lugar lúgubre, poco ventilado y mal iluminado. Había una mesa gruesa de madera en el centro con sangre reseca, y un armario con palanganas e instrumental médico, vendas, jeringuillas, cuchillas y serruchos.

En otro armario había decenas de frascos de cristal con apéndices seccionados mantenidos en un líquido amarillento. Dedos, manos, orejas e incluso ojos.

Curt sintió un escalofrío y a juzgar por la cara de Kazan debía estar sintiendo lo mismo.

—Tuve que limpiar la herida y retiré unas astillas óseas— dijo mientras buscaba entre los botes hasta que encontró lo que buscaba—. Aquí estás.

Lo dejó sobre la mesa, lo abrió y con unas pinzas sacó un trozo de hueso del tamaño de una uña. Lo dejó sobre la mesa y lo señaló.

Curt y Kazan no dijeron nada. Era solo un trozo de hueso.

—Fíjense— dijo mientras acercaba un trozo de metal al hueso—. Es un imán…

Al principio no pasó nada pero al acercarse hasta casi rozarlo, el hueso se movió y se pegó al imán.

El comisario dio un respingo, se había agachado para ver la astilla de hueso hasta casi tumbarse sobre la mesa.

— ¿Eso es normal?— preguntó el banquero.

—Es normal con los metales, pero esto es un hueso, amigo.

***

Dos días después, el comisario aguardaba a la salida de Quijada del Cuervo a lomos de su caballo, junto a los hermanos Wallace y el ayudante Gring. Joyce mondaba sus dientes con un palillo amarillento y desgastado mientras que Jimmy tenía su mueca habitual, con el labio inferior mordido y la mirada clavada en la nada, de loco.

Era hora de ponerse en camino. Habían decidido dirigirse al sur, hacia El Vado, simplemente porque la gente de la ciudad vio partir a Coleman y al muqai hacia el sur, un dato muy relativo y que podía conducirles por la senda equivocada.

Al final de la calle, Kazan se acercaba a galope montado en una yegua blanca de crines grisáceas. Al llegar a su altura se detuvo, con cierta excitación reflejada en el rostro y una sonrisa dibujada en su boca.

— ¿Qué ocurre Chris?

—Eso— añadió Jimmy—. ¿Qué puta mierda ocurre ahora?

El banquero amplió su sonrisa. Durante los dos días anteriores había dedicado su tiempo a realizar unas averiguaciones en torno a la trama de  las transacciones de oro hechas en las ciudades de Los Pasos y  las Tierras Llanas y por fin había obtenido respuesta del gerente de su banco.

—No vamos a El Vado.

Jimmy Wallace escupió un gargajo negro y pegajoso sobre la tierra, manchándose con un hilillo insano la barbilla y limpiándose después en la manga del guardapolvos con un restregón.

— ¿Por qué?— preguntó el comisario—. ¿Qué coño pasa?

—Eso, maldito banquero, ¿qué demonios quieres decir con eso?— intervino Wallace.

—La oficina de Sanctorum por fin ha contestado por el telégrafo— respondió como si aquello fuera suficiente.

— ¿Y?

—Tenemos un nombre, es el siguiente en la lista de ese Coleman. Un tipo de Bahía con una verdadera fortuna en el banco.

— ¿Bahía?— protestó Joyce Wallace.

— ¡Y un carajo!— añadió Jimmy Wallace—. ¡Yo no doy un paso más!

— ¡Darás los pasos que sean necesarios!— gritó el comisario.

— ¡Se acabó!— Jimmy Wallace bajó del caballo de un salto—. ¡Nos saca de la cárcel, nos da armas y nos pasea por medio país en busca de un tipo que ni siquiera sabe si ha muerto! ¿Para qué? ¿Qué maldito trastorno mental tiene en la puñetera cabeza, comisario? ¡Yo no doy un paso más hasta que me diga lo que está pasando aquí!

Archibald Curt bajó del caballo y agarró por la pechera a Jimmy Wallace. Éste era un pistolero despiadado, carente de escrúpulos, con un genio capaz de estallar por el vuelo de una mosca, sin embargo, no fue capaz de reaccionar. Le sorprendió que el comisario, casi un anciano, le amarrara por el cuello y se enfrentara a él. Simplemente dejó que lo hiciera.

—Escúchame maldito hijo de perra— le dijo apretando los dientes, dejando que su autoridad y su experiencia en el trato con delincuentes fluyera por su boca—. ¡Me importa un huevo volver a encerrarte en ese puto agujero del que te saque  a ti y a tu hermano y ver cómo os pudrís en él hasta que un día decidan colgaros como a dos sacos de mierda! ¿Entendido?

Los ojos de ambos hombres se cruzaron durante un instante, relampagueantes, pero nadie fue capaz de añadir nada más. El comisario aflojó su presión sobre las solapas del guardapolvos de Wallace y recuperó la compostura.

Jimmy Wallace alzó los brazos como si se rindiera, sonriendo. El banquero bajó su mano hasta el revólver con el corazón en un puño, parecía que podría desenfundar en cualquier momento.

— ¡Está bien, está bien, comisario!— dijo renqueante, todavía sorprendido por su reacción—. ¡No es para ponerse así! ¿Verdad Joyce?

Joyce escupió sobre la tierra, con la mirada clavada en Curt.

El fuego de sus pupilas fue apagándose hasta que se giró hacia el banquero.

— ¿Cómo se llama ese tipo?

—John Hudson— contestó el banquero.

Joyce le dio dos golpecitos al comisario en el hombro y este se volvió. El rostro del hermano mayor Wallace estaba sereno.

—Si vamos a ir hasta el otro lado del país, comisario— añadió sin gesticular—, sería conveniente que nos pusiera al tanto de lo que estamos buscando en realidad.

Gring estaba tensó y tenía el dedo en el gatillo de su rifle, dispuesto a disparar si se presentaba la ocasión.

Archibald Curt escuchó sus palabras y asintió al cabo de un rato, volviendo en sí, pero aún visiblemente alterado.

—Está bien, es justo— dijo conciliador.

Joyce Wallace asintió complacido.

—Una cosa más, comisario— añadió clavando su enigmática mirada en los ojos de Curt—, puede que usted tenga la sartén por el mango y que solo seamos dos condenados a muerte, pero le aseguro que si vuelve a ponerle una mano encima a mi hermano, yo mismo le arrancaré los ojos, ¿entendido?

Terminó con un soniquete burlón, dando a entender que él era el que decía la última palabra y sin dar opción al comisario a contestar, se giró y subió a su caballo de un salto.

—Vamos a por ese hijo de perra de una puta vez— añadió.

La diligencia

El valle estaba en silencio, la calma se podía incluso escuchar y su sonido era mudo, lejano. El viento era lo único que rompía la monotonía de aquel paraje inhóspito y desértico.

Los lagartos se calentaban sobre las piedras rojizas al tiempo que algunas mariposas revoloteaban en busca de flores silvestres, pequeñas y amarillas, que se abrían paso entre la hostilidad del  terreno. De pronto, como si algo dentro de ellos alertara de un peligro inminente, aquellos reptiles ocelados buscaron refugió en los huecos del pedregal.

Algo se acercaba.

Con timidez, un sonido estridente fue abriéndose paso por el valle, conquistando las laderas. Era un ruido conocido en los caminos, ejes girando rápidamente sobre ruedas de madera remachadas de hierro, que se movían revolucionadas machacando la grava al tiempo que los cascos de caballos golpeaban con cadente ritmo la vereda.

El sonido aún sonaba lejano, a más de una milla de distancia, pero estaba lo suficientemente cerca como para que empezaran a sentir el nerviosismo.

Pancho miró hacia el borde del sendero y entrecerró los ojos, esforzándose para ver mejor. Una nube de polvo precedía a la diligencia, alzándose como si huyera del calor concentrado en la tierra. Se llevó la mano a la frente y se limpió el sudor con un pañuelo sucio, que más bien parecía sacado de una mina.

— ¡Carajo, qué calor!— dijo molesto. Tenía la camisa abierta y los pelos del pecho sobresalían desordenados en un triángulo de carne tiznado de polvo. Cubría su cabeza con un gran sombrero que al menos le garantizaba la sombra en la espalda, empapada en un sudor rancio que se acumulaba al de días anteriores.

José Procopio Villa Morelos, conocido irónicamente por todos como Largo por su pequeña estatura, se apoyaba en el rifle mientras observaba en la misma dirección que Pancho. Sin embargo no contestó, necesitaba tener las venas empapadas de tequila para proferir una sola palabra.

Al otro lado del valle, en una barranca, se agazapaban José Basilio Carranza Hidalgo, al que todos conocían como Hidalgo, y el joven José Francisco Narciso Cicuéndez Aguirre, alias Cicuéndez, dos tipos sucios, malhablados y sin escrúpulos. No respetaban a nadie más que a su jefe y no tenían más amor en la vida que el dinero. Simples delincuentes no por ello menos peligrosos.

Sobre ellos, a varios pasos, otros dos miembros de la banda. José Juan Venustiano Huerta Campos, de mote Venus y su compinche José Ramón Márquez García. Venus tenía un enorme bigote y siempre parecía estar malhumorado. Ramón era el contrapunto de Venus, dicharachero y bromista, un tipo que a veces era demasiado cargante para sus socios.

En el fondo del valle, agazapados al nivel del camino había otros dos grupos de hombres, divididos a ambos lados. Solomon Forrester, Chico, apuntaba su rifle hacia el camino. Era el mejor tirador de la banda y no podía fallar, todo dependía de su puntería. Era un negro del sur del Valle que había vivido toda su vida como esclavo y se había apuntado al estilo de vida que llevaban los delincuentes. No le gustaba que le llamaran así, le recordaba a como lo hacían sus antiguos amos blancos, pero los azcarios siempre estaban bromeando y había terminado por aceptarlo. Era el único que no se llamaba José. El primer nombre de todos los azcarios, fueran de dónde fueran, siempre era José, siempre había sido así.

A su lado estaba Rubio. Su nombre era José Pablo Hilario Guerra Chacón, pero todos le llamaban Rubio por el tono de su pelo y la palidez de su piel. Parecía más un confederado que un azcario y lo cierto es que debía ser mestizo aunque él nunca hablaba de ello.

En el lado izquierdo del camino se apostaba José Sánchez Alonso, revólver en mano, con la mirada clavada en el embudo del valle. Tenía una incipiente barba y sudaba a chorros. No estaba allí por sus dotes como pistolero ni por sus atributos en la lucha, sino por sus conocimientos sobre explosivos. Conocía y manejaba la dinamita como un experto y por eso era valioso. Además, durante su juventud fue ayudante del sacerdote de su pueblo y por ello sus compinches le llamaban afectuosamente Padre. Era el guía espiritual e incluso ejercía de confesor de aquella pandilla de indeseables, que aunque indeseables, creían en el antiguo Dios por encima de todas las cosas.

A su lado estaba José Pantaleón María de todos los Santos, el jefe de la banda y sin duda, el más peligroso de todos ellos. María era conocido en toda Azcaria y el sur de la Confederación. En cada pueblo y ciudad de la frontera había un boceto suyo con la palabra recompensa debajo y no era para menos. María había participado en decenas de asaltos a diligencias y había matado a infinidad de oficiales del ejército, tanto azcario como confederado.  Era el jefe, incontestable, implacable y sin un ápice de clemencia hacia quien consideraba su enemigo y los ricos, solían ser tomados como tales.

En el fondo era un idealista, un hombre capaz de matar al que lo tenía todo y repartirlo después entre quienes no tenían nada, pero lo hacía de un modo anónimo. Nadie en su banda sabía de su devoción por el Dios antiguo, ni de su religiosidad y sobre todo, nadie conocía sus donaciones. Lo mantenía en secreto, era su forma de mantenerse con vida, de mantener el respeto que le convertía en el jefe de aquella banda de delincuentes.

La diligencia asomó su ruidosa y polvorienta silueta en el fondo del valle, donde las dos lomas que lo formaban se embocaban en una peligrosa ratonera. A sus lados se movían varios jinetes a caballo, que escoltaban la preciada carga. Iban armados con rifles y escopetas de gran calibre, incluso el conductor del carro llevaba un rifle sobre el regazo.

Un total de seis hombres, además del que fuera en el interior de la diligencia, blindada con planchas de acero remachado. El carro era en sí mismo un fortín, una caja con dos aberturas como ventanas a modo de troneras y una puerta cerrada con un candado interior que difícilmente podía apalancarse desde fuera.

Nadie debía saber el origen, el itinerario ni el destino de aquella carga pero un funcionario podía ser fácilmente extorsionado y su lengua convertirse en la pala que iba a enterrar a aquellos hombres. María se ocupó de sacarle la información y estaba preparado para dar el golpe.

María dio la última calada a su cigarro y lo apagó. Era único calculando la distancia que necesitaba para hacer coincidir el paso de la diligencia con la detonación. Una carga de seis cartuchos estaba colocada en el camino, cortándolo transversalmente. María esperaba con paciencia, miró hacia las laderas, sus hombres estaban allí, ocultos entre las rocas y los arbustos, con el sol abrasador sobre sus cabezas, preparados para empezar.

Se apoyó en el detonador, una T de hierro sobre una caja de madera de la que salían dos cables hasta la carga. A aquella distancia, calculó que podría retrasarse un par de segundos, quizá tres, pero se le daba bien aquello. Miró de nuevo a la diligencia y bajó el detonador.

La diligencia se movía con velocidad. Uno de los jinetes abría el paso y fue el que recibió la peor parte.  El jinete saltó por los aires fundiéndose en la nube de polvo y tierra que ascendió. Su cuerpo se volatilizó en cientos de trozos de carne y hueso con sangre vaporizada. Un hueco enorme se abrió en medio del camino y el carro no tuvo tiempo de esquivarlo, la velocidad y el miedo de los caballos hicieron que se precipitara  y volcará con un estrepitoso golpe.

Más tierra y polvo se levantaron en el camino, extendiéndose hasta que el resto de jinetes se perdió de vista. Hubo unos segundos de silencio, tan solo interrumpido por los cascos de los caballos y algún grito esporádico del resto de guardias.

Después se oyó un disparo y empezó una balacera. El plomo silbaba entre la nube de polvo. María acertó a un jinete que desorientado, daba vueltas sobre su montura. La nube comenzó a disiparse.

— ¿Qué ocurre?

— ¡Jackson!

— ¡No veo nada!

— ¡Todos hacia la diligencia! ¡Es un ataque!

Un nuevo disparo rasgó el aire y después dos más.

María se detuvo al llegar al jinete abatido. Era un hombre joven, se arrodilló junto a él. La polvareda aún le protegía de la vista de los demás guardias, a juzgar por los disparos debían quedar solo un par de ellos.

Después se movió y se agazapó tras un caballo derribado por tres balazos. Desenfundó el revólver. Desde su posición podía ver a la diligencia, volcada en medio del boquete abierto por la dinamita, tal y cómo había calculado y dos hombres mirando hacia todas partes, junto a la caja de metal.

Ramón y Venus se movían al otro lado del camino, casi reptando con los rifles preparados y Cicuéndez había llegado a pocos pasos por el otro lado. Estaban rodeados y no podían ver más que humo levantándose en torno a la diligencia. María se incorporó con lentitud y elevó el arma hasta su cintura.

Chistó una sola vez y los dos hombres se giraron con violencia, pero María apretó el gatillo dos veces amartillando el arma entre cada disparo. Las balas alcanzaron a los hombres, uno murió en el acto por una herida en la entreteja, el otro, cayó de bruces herido en el pecho. María se precipitó hasta la diligencia. Había un hombre dentro, pero no tenía ángulo para verle por la pequeña tronera de la puerta, con lo que el bandolero pudo moverse con tranquilidad para estudiar mejor la situación.

Lo primero que hizo fue apuntar al pobre moribundo herido en el pecho y le dio la paz destrozándole la cabeza con un disparo a bocajarro. Después, se sentó sobre la caja metálica. Sus hombres fueron apareciendo poco a poco y el individuo que permanecía dentro del fortín móvil, disparo un par de veces. Nadie fue tan despistado de colocarse en su línea de tiro.

María volvió a encender un cigarro y cogió al vuelo una botella de tequila que le lanzó Cicuéndez.

Bebió un trago largo y sonrió, mostrando una mueca sucia y siniestra.

Sus hombres fueron agrupándose en torno a la diligencia.

Dio dos golpecitos con el cañón de su revólver sobre la plancha de acero, que resonaron de forma ridícula.

— ¡Eh, tu, el de ahí dentro!

Nadie contestó.

—Debe de ser una rata— dijo Ramón.

—Una rata sin lengua— añadió Rubio riendo.

—Tarde o temprano tendrás que salir de ahí, compadre— advirtió María—, y te sugiero que sea más temprano que tarde, no me gustan las esperas.

Seguía sin contestar.

— ¡Padre!— llamó María—. ¡Acércame la dinamita!

El guardia de dentro parecía testarudo. Si no fuera por los dos disparos que había hecho después del golpe, hubieran pensado que había muerto durante la explosión.

— ¿Sabes lo que puede hacer un cartucho de dinamita si explota dentro de esa caja de hierro?— preguntó María. También sabía que todo el oro que hubiera dentro se echaría a perder.

Chico hizo un gesto abriendo las manos a lo ancho y todos rieron.

—Eso es muchachos— siguió el jefe de la banda—. Sería como si…

— ¡Está bien, está bien!— dijo una vocecilla desde dentro—. Voy a salir, no hagan nada de eso.

María sonrió y el resto de su banda arrancó en carcajadas.

— ¡Solo una cosa!— dijo el guardia desde dentro.

— ¡Te escuchamos, pendejo!

Hubo un breve silencio.

—Lo que buscáis no está aquí dentro.

El silencio se acompañó del gesto severo de todos los atracadores. Sus sonrisas, estúpidas en sus rostros ennegrecidos y sucios, cambiaron a labios cerrados en líneas unidas y gestos poco amistosos.

— ¿Qué has dicho?— preguntó María.

— ¡Qué el maldito dinero que buscáis no está aquí dentro!

María nunca perdía la paciencia sin embargo, estaba empezando a impacientarse. Su labio inferior se movía ligeramente.

—Si no sales ahora mismo de ese agujero, reventarás dentro— advirtió María—. ¿Dónde está el dinero?

— ¡Mirad hacia allá, hacia el sur!— dijo la vocecilla con tono metálico. La dirección que indicaba era la contraria de dónde se ubicaba la puerta de la diligencia. Miraron hacia las colinas, pero no podían ver nada.

De pronto Venus cayó al suelo y un sonido hueco rasgó el aire y se extendió por todo el valle en recordatorios cada vez más lejanos.

José Juan Venustiano estaba muerto, su cabeza estalló con un sonido seco mientras la sangre se pulverizaba hacia unas rocas cercanas.

— ¡Al suelo!— gritó alguien.

En lugar de huir a la desesperada, Padre, Pancho e Hidalgo, salieron corriendo hacia la pendiente que hacia el camino para intentar encontrar abrigo contra los disparos. Los demás se quedaron detrás de la diligencia, apostados y mirando hacia las lomas, olvidando por un momento al guardia del interior.

Esperaron.

— ¿Dónde está ese marrano?— preguntó Ramón— ¿Podéis verle?

Otro disparo derribó a Ramón casi al tiempo que terminaba su pregunta, ya que había asomado la cabeza más de la cuenta. Cayó a la tierra con un surtidor abierto en la sien que lanzaba chorros intermitentes, los ojos en blanco y un temblor incontrolable en las piernas.

En ese momento, de la abertura de la diligencia, salió un cartucho de dinamita y cayó al suelo chisporroteando.  Chico pareció darse cuenta, pero no tuvo el tiempo suficiente como para ponerse a cubierto, ni siquiera como para alertar a los demás. La detonación alzó una nueva nube de polvo hacia el cielo rodeando a la diligencia.

Los gritos de Chico eran aterradores. María estaba aturdido y se alejó instintivamente de la diligencia dando traspiés hasta caer en el borde del camino, ayudado por sus hombres.

Cuando se disipó el humo, pudo ver a Chico sujetándose un muñón a la altura de la rodilla y los cuerpos reventados de Rubio y Cicuéndez. Demasiado cerca de la explosión como para aguantarla.

María no podía dar crédito a lo que estaba pasando. Momentos antes tenía la situación controlada, habían abatido a todos los guardias y de alguna manera sus hombres estaban muriendo a un ritmo vertiginoso. Largo se rascaba los ojos con fuerza, como si hubiera perdido la visión.

— ¡Vámonos de aquí!— dijo Pancho cogiendo a María por el brazo.

— ¡No!— gritó el jefe—. ¡Quiero saber quién es ese hijo de perra!

— ¡Olvídale!— gritó Pancho incorporándose y tirando del cuerpo de María. Estaba herido en el brazo y ligeramente conmocionado, pero aún era un hombre fuerte y no resultaba fácil tirar de él.

Padre le ayudó y pareció admitir que la única salida era la huida. Atrás debería dejar a varios de sus hombres, pero no tenía otra elección. María solo miraba por sí mismo, poco le importaban los suyos o lo que pudiera ocurrirles, cualquiera de su banda era sustituible, ya lo había hecho en otras ocasiones y no se fiaba de nadie.

Al retirarse, el guardia de la diligencia disparó desde dentro asomando un Smith & Wilson  por la rendija, pero falló. Recargó la palanca, pero los restos de la banda se habían perdido entre el relieve, fuera del ángulo del tirador.

La puerta de la diligencia, accionada desde dentro por un candado, se abrió con un chirrido metálico y lo primero que asomó fue el cañón del rifle. Salió con tranquilidad, pero atento a cualquier movimiento.

— ¿Quién eres?— preguntó Largo intentando ver quien se acercaba. No podía ver, no tenía ojos y en su lugar solo había una maraña oscura de carne quemada, pero podía oír cómo alguien se acercaba, machacando la gravilla con sus botas y haciendo sonar las espuelas. Intentó buscar su revólver, tanteando la tierra caliente, pero antes de que pudiera cogerlo dos disparos terminaron con su vida.

Después se acercó a Chico, que intentaba arrastrarse hacia el otro lado del camino fuera de toda lógica, conmocionado por la explosión y la pérdida de la pierna derecha. Le pisó la espalda y una vez inmovilizado, le metió dos plomos en la cabeza, apalancando el Smith & Wilson con rapidez.

Observó su reloj de plata. Las once en punto. Miró hacia el norte y vio en la lejanía cómo María y lo que quedaba de sus hombres, se perdían entre las colinas.

Tendría que ir tras ellos.

Con cansancio, encendió un cigarro y alzó la mano haciendo una seña a su cómplice en las colinas.

<< Lo has hecho bien, tengo que reconocerlo. >>

Miró los cadáveres a su alrededor, tenía que admitir que el muqai tenía buena puntería.

Coleman sonrió al ver al muqai junto a los perros. La mitad del trabajo estaba hecho. Guardó el reloj y volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en calma. Siete hombres de María yacían desparramados por la tierra, y la sangre salpicaba una gran circunferencia alrededor del carro blindado. De los cuatro caballos, tres habían muerto alcanzados por las balas y la explosión y otro agonizaba, boqueando y soltando una babilla blanca y espesa sobre la tierra. Terminó con su sufrimiento con el último cartucho que le quedaba en el rifle. Se detuvo y lo cargó lentamente, observando la dirección por la que había huido María.

Se acercó a la diligencia. Apoyó el rifle en la plancha metálica y entró en el habitáculo. Había un banco para el guardia, donde había ido sentado momentos antes y cuatro sacas de tela con cuentas de plata. Abrió una de las sacas corriendo la cuerda y sacó un puñado de piezas de plata. Estaba en Azcaria, pero era dinero confederado. Las cuentas no eran más que pequeñas bolas de plata del tamaño de garbanzos, cortadas por la mitad y con las dieciséis estrellas de la Confederación grabadas, minúsculas, casi inapreciables, pero llenas de valor.

<< Aquí debe de haber más de tres mil. >>

Se asomó de nuevo al exterior. El cadáver de Largo, sin ojos, parecía un espectro que vigilara la diligencia.

Dio unos pasos hacia la dirección por la que había huido María y tiró un par de platas junto a  las ramas espinosas de un matorral. Después arrojó al suelo el resto, asegurándose de que quedaban bien desperdigadas.

Durante unos cuantos minutos se dedicó a alejar las sacas hasta una distancia prudencial.

Si alguien rastreaba los pasos de María, encontraría monedas en su trayectoria. Quería hacer creer a los investigadores que María había asaltado la diligencia, había habido un tiroteo con bajas en ambos bandos y que el azcario había huido con las sacas de monedas, perdiendo parte por el camino. Su plan aún necesitaba otro componente. Seguía guardando un cartucho de dinamita, se acercó hasta la puerta y la entrecerró, después encajó el explosivo en la rendija y con el mismo cigarro encendió la mecha, alejándose lentamente. La explosión abrió la puerta de par en par y desencajó los goznes de la parte superior, tenía que parecer que lo habían volado.

Empleó en todo el proceso un buen rato, tiempo suficiente como para que Mohachak llegara hasta la diligencia. Se había apostado en las laderas, en un lugar seguro y desde donde había tenido un buen tiro, pero estaba lejos y tardó en llegar.

Traía tres caballos atados con cuerda unos a otros y tiraba de las bridas del primero. El tercer caballo llevaba unas alforjas vacías destinadas a cargar las sacas,

Descontando el dinero que había esparcido alrededor para simular el robo, habría casi tres mil, pertenecientes a algún rico terrateniente de la nobleza azcaria, tal vez alguien como Jenkins. Recordó por un instante al abogado.

            << Si estuvieras aquí, tendría que repartir esta plata contigo. Mejor así. >>

 A su alrededor bajaban también las tres hienas grises, olisqueando cada roca y matorral.

Coleman apagó el cigarro en la tierra, pisó las cenizas para hacerlas desaparecer y guardó la colilla en el bolsillo de su chaqueta.

—Mohachak— dijo dirigiéndose al muqai—. Llévate el dinero de aquí y escóndelo donde dijimos. Yo me ocuparé de María. Me reuniré contigo en cuanto termine.

El muqai asintió.

Empezaba a caerle bien aquel salvaje.

<< Fácil de tratar, no hace preguntas estúpidas y su eficacia resulta útil en este empleo. >>

 Estaban saliendo del invierno y habían tardado varias semanas en planear la caza de María. El azcario no era como los demás, no era un pistolero retirado o un delincuente acomodado en la buena vida, José Pantaleón era tan peligroso como él mismo.

María seguía en activo. Encontró el oro como los demás, pero por alguna extraña razón no habían dejado su vida anterior. Seguía atracando bancos, asaltando diligencias y cometiendo todos los delitos penados por las leyes. Por eso, Coleman había tomado su asesinato como algo especial y había empleado más tiempo en la planificación.

Al llegar a El Vado, investigó durante días hasta que consiguió encontrar un rastro del jefe de la banda más peligrosa de la frontera. Se dedicó a esperar alojado en el mejor hotel de la ciudad, con buena comida, cama caliente y compañía femenina. La banda de María actuó por primera dos semanas después de su llegada, asaltando una diligencia en las inmediaciones de El Vado y la forma de hacerlo, según los restos que dejaron y los anteriores atracos, fue la misma de siempre.

Coleman se amarró a aquel método y a partir de ahí, empezó a planear su estrategia.  La banda de María siempre actuaba de la misma manera y ese era el primer fallo que debía aprovechar. No le fue difícil encontrar a uno de los hombres de la banda, Rubio, y conseguir cierta información extra. Además de ser un delincuente, Rubio era un tipo poco inteligente y con la boca demasiado grande. Dos partidas de naipes, unos tragos de tequila y entre risas, pudo sacar en claro dónde sería el siguiente golpe.

Después ideó lo la diligencia. En aquellos días, no había demasiada gente que quisiera formar parte de una de ellas. Los asaltos y los ataques de los muqai eran tan comunes que escoltar una carga al galope solía ser sinónimo de problemas. Por ello, el comisario o alguacil  de cada pueblo o ciudad que debía mandar una diligencia a otra ciudad se encontraba con serios problemas a la hora de encontrar guardias. Coleman se presentó voluntario en la oficina del alguacil de El Vado. Su buena presencia, su embaucadora forma de  hablar y la facilidad que tenía el pistolero para mentir, fueron los ingredientes necesarios para que el alguacil aceptara dos semanas después que Coleman trabajara como guardia en la diligencia que se dirigía al otro lado de la frontera.

En la ida, hasta San Eugenio, un pueblo situado en la costa, cabalgó junto a la diligencia como un peón más pero a la vuelta, escoltando un pago de impuestos hasta El Vado, consiguió la plaza del interior y después todo llegó rodado. El único error fue no haber terminado con toda la banda de un solo golpe, confiaba en que sus compañeros de diligencia terminaran con alguno al menos, pero fueron ellos los que terminaron muertos. Ahora debía pensar en cómo terminar con María y sus tres compinches.

Coleman se subió al caballo y silbó para que los perros le siguieran.

<< Comienza la cacería. >>

Debra

Se movió en la cama, despacio, y se desembarazó de las mantas, pero cuando por fin lo había conseguido, su mano le sujetó.

— ¿Dónde vas?

—A mirar por la ventana— su voz estaba más ronca de lo normal. El frío que había pasado a lo largo de las últimas semanas se le había agarrado a la garganta.

Por fin habían llegado al El Vado, pero el tiempo no había mejorado. Estaban en pleno invierno y aunque El Vado se encontraba en la frontera con Azcaria, seguía siendo invierno.

El frío era húmedo y se movía por el llano a través de un viento gélido suave pero constante, muy molesto.

Ella le tironeó del brazo y no se resistió. Se tumbó y dejó que deslizará la cabeza hacia su entrepierna. Tras un breve sube y baja y unos gemidos, todo terminó.

Se levantó y se estiró. Su ojo de cristal estaba inerte, pero con el otro estudiaba todo lo que había al otro lado de la ventana.

El Vado era una ciudad enorme, podía albergar a unas sesenta mil almas más otros cuantos cientos de forasteros. Era una ciudad fronteriza que se beneficiaba del comercio entre Azcaria y la Confederación, de las tasas y de la próspera agricultura que se extendía a orillas de los Regueros, una sucesión de corrientes de agua que nacían y corrían por las llanuras como un dilatado delta.

Había quien decía que los Regueros llegaban a ser en algunos puntos más de cien ríos que discurrían por el mismo cauce, separados nada más que por islas, lenguas de piedra caliza y zonas pantanosas. Lo cierto es que a la altura de El Vado, había tantos riachuelos que era difícil contarlos.

Pero si en la ciudad había cien riachuelos, había al menos trescientos puentes. Cada riachuelo dividía dos o tres calles y cada uno estaba surcado por dos o tres puentes que se unían cada una de las islas. En El Vado, había más gente moviéndose por los canales y los riachuelos en barcas, esquifes, bateles y canoas que a caballo o a pie.

El Vado unía el norte con el sur, pero también el este con el oeste. Era la ciudad más grande al este de las Montañas Grises y combinaba las modas de Bahía y la Laguna Negra con los pueblos del este, polvorientos y pobres.

Los hombres caminaban a lomos de caballos, en carruajes e incluso en algún automóvil a vapor, cuyos  mecanismos y motores sobresalían de las carrocerías. Vestían a la moda de Bahía, con traje, levita y chistera o bombín y al costado portaban un sable, como era costumbre entre los caballeros. Otros tenían la apariencia de hombres del este, con sombreros de ala ancha, revólveres al cinto y la mitad del polvo del camino adherida a la ropa.

Las damas caminaban por la calle abrigadas con mantones que deslucían sus vestidos de encaje y grandes volandas o iban sentadas sobre cojines en las embarcaciones como grandes señoras.

El Vado tenía un atracadero de dirigibles, el más meridional de la Confederación y podía unir la ciudad con Bahía en solo ocho días, además de ser uno de los nudos principales de ferrocarril del este. Desde allí salían vías hacia Sanctorum, Paso del Águila y la Encrucijada, pero no había comunicación por vía férrea con el oeste, ya que las Montañas Grises, eran demasiado hostiles como para permitir su construcción y para acceder al Valle desde El Vado había que hacerlo por el paso de la Quijada, más al norte o por el Camino de Piedra, para los más osados.

—Vuelve a la cama, hace frío.

Timothy Van Deventer no se giró, estaba completamente desnudo pero le gustaba sentir el frío de la mañana sobre la piel al despertar. Le servía para espabilarse.

—Es hora de levantarse— dijo sin apartar su mirada de la ventana. No había ido a El Vado para admirar el paisaje, había ido tras Coleman y  el maldito oro.

—Vamos, vuelve a la cama, Tim— dijo ella—. No sabes nada de Coleman desde que llegó a esta ciudad, ha desaparecido.

—Razón de más para ponerse a trabajar— contestó Timothy molesto—. Si he de serte sincero no hay nada en este mundo que me guste más que tú, Debra, pero cuando eres ella te comportas de forma estúpida.

Debra soltó un bufido y se puso de rodillas en la cama.

—No sé cómo puedo seguir a tú lado, maldito imbécil…

—Será el amor— se puso los pantalones.

—El amor…— repitió ella—. ¿Crees que esto es un juego?

—No me hagas preguntas complicadas, cariño— contestó Timothy—. Si vas a ponerte melodramática prefiero a ese sargento gordo.

—Hijo de puta.

Se tumbó en la cama y se arropó por completo. Se oían sus sollozos bajo las mantas.

Timothy esbozó una sonrisa, pero Debra salió de debajo de las mantas de pronto, víctima de un cambio de humor, solo que ya no era Debra, sino aquel sargento gordo confederado.

— ¿Ya tienes lo que querías y te marchas?— gritó—. ¿Ya no te sirvo?

—Te prefería como Debra, en serio— miró de soslayo la verga de aquel cuerpo rechoncho y peludo y sintió asco.

— ¿No te gusta?

—Ya te lo he dicho. Me gustas más como Debra y no tiene nada que ver contigo— se terminó de poner la camisa, el chaleco y la chaqueta cubriendo su cartuchera de axila. Después cogió la semiautomática y corrió el cerrojo hacia atrás, enfundándola—. No estoy de humor.

Se puso el bombín y se marchó.

***

Pasó todo el día fuera. Preguntando, pateando las calles y todos los tugurios de la ciudad. Indagó en seis hoteles caros y céntricos. Sabía que a Coleman le gustaba alojarse en buenos establecimientos, pero no encontró nada.

Tal vez se hubiera registrado con algún nombre falso. Era como buscar una aguja en un pajar.

La ciudad entera olía a agua estancada y a pescado podrido. Se preguntó cómo aquellas damas y caballeros que se pavoneaban por las calles con sus caros vestidos y elegantes trajes no olían aquella inmundicia.

Dique le siguió por toda la ciudad. Tras él solo parecía un perro callejero, pero le daba seguridad llevarlo guardándole las espaldas.

Su comportamiento había sido tranquilo en las últimas semanas, pero no bajaba la guardia. En cualquier momento, aquel débil perro callejero podía transformarse en una bestia asesina y destrozarle a dentelladas.

Llegaría el día en el que tendría que hacerlo y lo temía. Recordaba a sus otras hienas cada día y Dique era lo único que le quedaba.

Al pasar junto a una casa situada en un barrio medio de la ciudad, se detuvo y retrocedió unos pasos. Unas flores amarillas de pétalos cortos en forma de lanzas adornaban una jardinera de piedra.

***

Cuando Debra abrió la puerta y vio las flores, su expresión cambió, pero hizo lo posible por fingir que no se había fijado y se dio la vuelta.

—Ah… ya estás aquí.

Timothy sonrió.

—Vamos, cariño— dijo con voz melosa—. Las he cogido para ti, son preciosas.

—Lo son— contestó ella dándose la vuelta—. Pero no conseguirás que olvide tus palabras con unas simples flores.

—Ah, ¿no?

—Que haga el papel de fulana no significa que lo sea.

Timothy asintió.

—Está bien, está bien— dejó las flores sobre una mesita y se acercó a ella, agachándose y cogiéndole de la mano—. Lo siento

— ¿El qué?— preguntó ella desafiante. Estaba dispuesta a exprimir la disculpa.

—Vamos, Debra— Timothy se tumbó en la cama—. Sabes lo difícil que es esto, no siempre estoy de humor.

— ¿Sabes lo que siente alguien como yo? Es complicado no tener siempre el mismo aspecto.

Timothy chasqueó la lengua.

—Todos tenemos nuestros problemas, cariño, hay gente que mataría por tener tu habilidad.

—En un mundo de hombres,  los duplicantes solo somos seres marginados. No tengo identidad y a veces no soy quien quiero ser.

—Eso es una ventaja, eres quien quieres cuándo quieres, Debra, vamos…, ¿a qué viene todo esto?

Estaba claro que tenía una crisis de identidad y necesitaba hablar, pero a Timothy Van Deventer nunca se le había dado demasiado bien hablar, ni consolar a los demás. Quería terminar cuanto antes con aquella conversación.

—Otro día infructuoso. Nadie sabe nada de Coleman, ni de su paradero.

—Deberías buscar a María, Coleman debe estar intentando encontrar la forma de matarle.

—Si es que no lo ha hecho ya.

Ella asintió.

—Pero tampoco hay ni rastro de María, ese hijo de perra no se acercaría a El Vado ni en sueños. Pagan una fortuna por su cabeza y Coleman no es el único cazador de recompensas que hay por aquí.

—Tarde o temprano le encontrarás— le susurró ella al oído mientras cogía las flores y las olía—. Tarde o temprano, Coleman tendrá que aparecer para averiguar cuál es su próximo objetivo— siguió ella—. No pierdas los nervios.

—Me gusta tener cerca a ese cabrón— dijo él cogiéndola por la cintura—. ¿Dices que la pequeña Daisy vio el oro?

—No lo vi, pero hablaban constantemente de él. Jenkins, que descanse en paz— añadió socarrona—, estaba obsesionado con el dinero. Cuando estaba a punto de morir hablaron y ni siquiera me echaron de la habitación.

— ¿Y qué dijeron?

—Ya lo sabes.

—Quiero oírlo otra vez— Timothy solía preguntar las cosas varias veces, era una forma de averiguar si le estaban engañando. Cuando la gente repetía las cosas solía caer en algunos errores básicos, siempre que mintiera. Ni siquiera se fiaba de ella.

—Jenkins se moría, le dijo a Coleman que la sociedad se rompía y que el muqai pasaría a ser su socio.

El Holandés asintió.

—No me gusta ese muqai— siguió ella—, y creo que yo tampoco a él. Ha visto mis ojos, mi expresión y sabe que no soy una puta, ni una niña. No sé cuantos rostros más podré mostrar antes de que me descubra.

—Solo es un muqai.

—Los muqai ven cosas que los hombres ignoran— añadió Debra—. Hablan con los espíritus y ven más allá de lo que ven los ojos.

—Tonterías— chistó el Holandés—. ¿Dices que tienen dos? Era lo que suponía.

—Con el tuyo hacen tres— añadió ella.

El rostro del Holandés no cambió, pero se notaba su nerviosismo.

— ¿Crees que no me di cuenta, cariño?— preguntó ella.

—Eres muy observadora.

—Es mi trabajo. Vamos a partes iguales.

Timothy sonrió, casi emitió una carcajada.

—Claro, claro, contaba con ello.

No era verdad pero prefería no soliviantarla. No era conveniente tener enemistad con un duplicante.

Ella le besó.

—No tienes dignidad, cariño— sonrió con sus carnosos labios rojizos—. Estás siguiendo a Coleman porque ha usurpado dos lingotes y tú a su vez, has usurpado otro a quien te paga.

Se encogió de hombros.

—Si somos socios somos socios, creo que debes decir, que no tenemos dignidad.

Ella sonrió y después se besaron, las manos empezaron a moverse y todo terminó como siempre, en la cama.

— ¿Me quieres?— preguntó Debra.

Tim tardó un rato en contestar. No le gustaba hablar sobre sus sentimientos, ni mostrarlos. Debra era un duplicante pero aun así, aunque podía mostrar cualquier apariencia, se comportaba como una mujer. En aquel momento, después del sexo, hubiera preferido que estuviera allí el sargento para no tener que contestar preguntas incómodas.

—Si— dijo al fin—. Anda, duérmete, mañana será un día duro. Tenemos que seguir buscando a Coleman.

Ella se acurrucó junto a él.

Amén

Los cuatro azcarios se detuvieron tras el muro de la primera casa del pueblo más cercano. San Felipe, se encontraba a dos horas a caballo y éste a una jornada completa de El Vado.

María descabalgó. Tenía una herida en la mano y otra en el torso, la explosión de la dinamita había arrancado trozos de tierra del suelo, pequeñas piedrecillas que habían chocado contra su cuerpo y le habían magullado.

Pero sus heridas no eran físicas. María estaba tan enfadado que apenas podía pensar con claridad. No había estado tan enojado desde que Ramón le entregara a los gubernamentales diez años atrás. Se sentía furioso, tenía ganas de golpear a alguien, de matar, de gritar. Alguien se la había jugado y había terminado con toda su banda en un instante y el que lo había hecho lo pagaría.

Cogió el rifle de las alforjas del caballo y cargó varios proyectiles, apalancándolo después con furia. Sus hombres estaban ilesos, fatigados pero sin un rasguño. Padre, Hidalgo y Pancho ponían sus armas a punto. Cargando tambores de revólveres y apalancando los rifles. Se miraron unos a otros. Sudaban, estaban sucios, cansados y enojados, pero estaban en su terreno.

— ¿Qué hacemos ahora, María?— preguntó Padre.

—Vamos a matar a ese cabrón mal nacido— dijo sin alzar el tono de voz, controlando su genio—. Vino a por nosotros, quiere vernos muertos y estoy seguro de que nos seguirá.

Hidalgo encendió un cigarro y miró hacia la única calle de San Felipe. No había ni un alma. El viento soplaba, gélido, y la población no parecía demasiado numerosa.

— ¿Lo crees así?

—Puede que fuera un guardia— intervino Hidalgo.

—Era una trampa. Nos dispararon desde las colinas y el de dentro sabía lo que hacía— contestó Pancho.

—Vamos a prepararle una fiesta— añadió María sonriendo.

—Ese cochino hijo de perra pagará por la muerte de nuestros hermanos— sentenció Pancho.

***

El viento arrancaba remolinos en la calle principal de San Felipe. El pueblo rondaba los cincuenta habitantes a lo sumo, y la mayoría de ellos estaban encerrados en sus casas o en sus negocios. El sol empezaba a rendirse ante una grisácea mezcla de texturas que flotaban en el ambiente.

Los vecinos de San Felipe habían comprendido, al ver al grupo de azcarios armados hasta los dientes en la entrada del pueblo, que podían producirse altercados y por ello habían cerrado sus ventanas y atrancado sus puertas. Solo la cantina permanecía abierta y el dueño asomado tras la ventana.

La sombra de un tipo asomó por la calle, caminando despacio, con un miedo más allá de lo imaginable atenazando su alma. Era el alguacil, el equivalente al comisario en las ciudades de la Confederación. Había necesitado casi una hora para armarse de valor e ir a preguntar a los azcarios que hacían en el pueblo y cuáles eran sus intenciones. Desde que llegaron, no se habían movido de la entrada del pueblo, vigilando un horizonte cada vez más sombrío.

Al acercarse, Hidalgo giró la cabeza y chistó para que los demás supieran que tenían visita. María le examinó y en un instante se dio cuenta de que no presentaba una amenaza. Iba bien vestido y portaba la estrella de siete puntas que le otorgaba la autoridad con orgullo, pero no era un hombre de acción sino un pobre desgraciado que había tenido la mala suerte de encontrarse en el lugar equivocado a una hora no menos acertada.

Todos los alguaciles del norte de azcaria eran gubernamentales, puestos a dedo por el gobierno títere de la Confederación y muchos azcarios pensaban que eran solo unos vendidos.

María le miró con asco, era de los que pensaban eso, aunque en realidad sabía que aquel hombre lo único que estaba haciendo era llevar un salario a su casa para mantener a su familia.

—Alguacil— saludó María—. ¿Qué se le ofrece?

El alguacil tragó saliva intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Caballeros— dijo con timidez—, este es un pueblo tranquilo, aquí no queremos problemas.

María sonrió.

— ¿Cree usted que somos un problema?

El alguacil palideció. No sabía que decir, tenía en frente a cuatro hombres armados y que parecían peligrosos y no podía hacer nada.

Negó con la cabeza.

—Yo no quise decir…

— ¿Cómo te llamas, alguacil?

Titubeó un instante. Tenía grandes gotas de sudor cubriéndole la frente.

—José Tomé, señor.

—Bien, José Tomé, lárgate de aquí— advirtió María mostrándole su mellada dentadura salpicada de oro.

El alguacil dio dos pasos hacia atrás y después se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la cantina. Su paso se aceleraba involuntariamente.

—Creo que se ha cagado de miedo— añadió Pancho sonriendo.

***

El alguacil entró en la cantina con el miedo reflejado en su rostro y no se relajó por sentir la seguridad de estar dentro del local, al revés, su mano fue directa al revólver.

—Si yo fuera usted no haría eso— dijo Coleman desde la barra. De alguna manera se las había arreglado para entrar por otro lado del pueblo y había burlado a la diezmada banda de María. El cantinero estaba sentado en una mesa, maniatado y amordazado y Coleman sujetaba su Smith & Wilson con el cañón dirigido al estómago del alguacil.

La máxima autoridad de San Felipe abandonó la idea de desenfundar, pero su cuerpo estaba en tensión, con el pelo erizado y las manos temblorosas.

— ¿Cómo se llama alguacil?

—José Tomé Lucas de Quijada, señor— estaba muy nervioso.

<< ¿Quién en su sano juicio se llama así? Maldita sea letrado, y me reía de tú nombre. >>

—Bien, Tomé, no tiene porqué tener miedo, no le haré ningún daño, ¿me entiende?

El alguacil asintió.

— ¿Ve a esos hombres de ahí, con los que acaba de hablar?—  su tono era de condescendencia—. Son tipos muy peligrosos y harán daño a la gente de este pueblo.

El alguacil le escuchaba con atención y el tono de Coleman iba relajando su estado.

—Lo sé.

<< Si, por tu cara sé que lo sabes. >>

—Bien, Tomé. Estoy aquí para ayudar a la gente de San Felipe, pero para eso necesito que usted me preste ayuda también a mí.

El alguacil trago saliva y asintió, recuperando poco a poco la compostura.

— ¿Qué tengo que hacer?

Coleman sonrió satisfecho por haberle tranquilizado. Se dirigió al cantinero y le quitó el pañuelo que le amordazaba de un tirón. El cantinero respiró profundamente  como si no hubiera podido llenar sus pulmones en horas.

<< Ahora te toca a ti. >>

— ¿Quieres ayudar, cantinero?

Asintió con la cabeza.

<< Lo suponía, tu otra opción es que te vuele los sesos ahora mismo. Yo también hubiera dicho que sí. >>

—Bien— Coleman encendió un cigarro y le dio una fuerte calada—. Quiero que cojas la mejor botella de tequila que tengas y cuatro vasos…

— ¡No, no, no!— exclamó—Ni hablar, no haré que me maten…

<< Si no lo hacen ellos, lo haré yo. >>

—Nadie va a matarte— le tranquilizó Coleman—. Todo saldrá bien.

El cantinero asintió resignado.

—Diles que Jester Coleman les invita a un trago y que estoy aquí— pensó un instante en sus próximas palabras y sonrió—. Diles también que estoy aquí sentado riéndome de sus siete amigos muertos.

<< Eso los cabreará bastante. >>

El cantinero tragó saliva y asintió, confuso y resignado. Cogió una botella de tequila y cuatro vasos, encastrados unos sobre otros y se marchó por la puerta antes de santiguarse. Como todo hombre en Azcaria, creía en el antiguo Dios.

Coleman se volvió entonces al alguacil.

—Bien, Tomé, ahora ha llegado su turno.

— ¿Qué tengo que hacer?

Coleman examinó la cantina. Era un local pequeño, poco iluminado y menos ventilado aun. Tenía la puerta frente a un mostrador y detrás de éste había varios estantes con botellas y licores. Una ventana tras el mostrador daba a la trastienda, donde había una puerta que daba al otro lado de la calle y por la que Coleman había entrado. La ventana estaba cegada con una cortina de colores chillones y varias ristras de ajos y pimientos secos colgada junto a las botellas.

 A la izquierda había colocadas cuatro mesas redondas desgastadas por el roce de cientos de partidas de cartas y unas sillas alrededor.

La esquina del local era oscura y propicia para ocultar a un hombre el tiempo suficiente. El mostrador de piedra, un buen parapeto tras el que resistir el fuego.

—Si estamos juntos en esto, voy a tutearte, ¿de acuerdo?

El alguacil asintió.

—   El revólver— dijo Coleman extendiendo la mano.

— ¿Cómo?

—Tu revólver.

El alguacil reaccionó y  le lanzó su viejo revolver.

<< Un Claine Parrender de calibre 38, menuda basura. >>

—Te colocarás allí— dijo mientras le lanzaba a su vez su rifle. Tomé lo cogió al vuelo con un tintineo metálico—. Y esperaras, cuando empiece la fiesta quiero que dispares contra ellos, mientras tanto espera y no te pongas nervioso.

El alguacil asintió, visiblemente alterado.

<< Tendré suerte si al menos los despistas un rato. >>

—Nada de nervios, Tomé— advirtió—. La vida de todas las familias de San Felipe depende de que no falles.

Volvió a asentir y se marchó hasta la esquina. Una gran sombra triangular le ocultó y solo podía verse la punta del cañón del rifle.

Coleman se colocó tras la barra. Abrió el tambor del revólver comprobando que estaba cargado  y volvió a cerrarlo, dejándolo sobre el barril. Empezó a sacar balas del cinturón y las colocó al lado. Comprobó que el tambor de su Colt también estaba lleno y después alzó la vista hasta la puerta. Se fijó en que encima del dintel había una escopeta, con cañones largos y oscuros.

<< Debe de tener al menos una pulgada. >>

—Eh, Tomé, ¿tiene el cantinero cartuchos para esa preciosidad?

—Es solo un adorno.

Coleman chasqueó la lengua irritado ante perder la posibilidad de poder usar un arma como aquella contra aquellos tipejos. Tenía la escopeta de cañones cortos de Debra en las alforjas del caballo, pero sabía que el calibre no era el mismo. Fue a la parte trasera del local y comprobó la puerta por la que había entrado en la trastienda. No había cerradura, pero sus perros cuidaban sus espaldas. Los tres dormían tirados por el suelo, con las cabezas apoyadas en las patas delanteras. Se fijó en la cortina que separaba la trastienda de la cantina. Su mente no dejaba de maquinar.

***

El cantinero llegó hasta los hombres de María, con caminar tambaleante, sintiendo cómo el miedo le paralizaba las piernas.

—Ahí viene ese gilipollas otra vez— dijo Hidalgo.

—Ese no es el alguacil— advirtió Pancho.

El cantinero llegó hasta ellos. Los vasos tintineaban en sus manos temblorosas, pero su expresión se volvió distinta al distinguir sus rostros.

— ¿José Pantaleón?

— ¿José Aurelio?— preguntó María tan sorprendido como él.

— ¿Os conocéis?

—Somos primos terceros o cuartos— explicó María.

—Primos al fin y al cabo— añadió el cantinero fundiéndose en un abrazo con María. Se dieron un par de palmadas fuertes y se zarandearon mutuamente.

— ¡Cuánto tiempo! ¿Y tus padres?

—Murieron hace años— dijo el cantinero encogiéndose de hombros.

La conversación había llegado a un punto muerto. Eran familia pero llevaban años sin verse, sin saber el uno del otro. Un silencio incómodo se adueñó de la situación.

— ¿Por qué no sirves ese tequila, compadre?— preguntó Pancho.

El cantinero cayó en la cuenta de que aún sujetaba los vasos y la botella de tequila. La apoyó sobre una carreta y colocó los cuatro vasos en fila, abriendo la botella y sirviendo cuatro tragos.

—Coge uno— dijo María, agarrando la botella. Chocaron los vasos—. ¡Salud!

— ¡Salud!— gritaron los demás.

María bebió tres tragos de la botella y una gotilla se derramó por su barbilla hasta el cuello, mojándole la barba. Se limpió con la manga de la camisa y volvió a fijar la mirada en su primo, como si esperara una respuesta.

El cantinero se encogió de hombros. Había olvidado la verdadera causa por la que estaba allí.

—Hay un canalla dentro de mi cantina. Dice que se llama Jester Coleman— al tiempo que pronunciaba las palabras, el rostro de María iba tornándose en un gesto más severo y preocupado.

— ¿Un forastero?

—Entró por detrás. Me amordazó y amenazó con que viniera a traeros el tequila. Dijo algo como… que está riendo por sus siete amigos.

— ¡Es él!— exclamó Hidalgo.

Padre apalancó el rifle.

— ¡Silencio!— ordenó María observando a su primo con cautela—. Dices que hay un tipo en tu cantina, que entró por la fuerza y que te dijo que se reía de mis siete amigos, ¿no es así?

El cantinero asintió.

— ¿Estás de mi lado, primo?

—Yo solo quiero que…

— ¿Estás de mi lado o del suyo, primo?

El cantinero miró hacia la cantina y después agachó la cabeza.

—Claro que sí, José Pantaleón. Cuando venía hacia aquí no sabía que eras tú y pensé…

—Eso me vale, primo— interrumpió María—. Necesito saber cómo es tu cantina y que armas tiene ese Coleman.

— ¿Vamos a ir a por él?— preguntó Padre—. María, podría ser una trampa.

— ¡Silencio!— volvió a ordenar—. Vamos, primo, habla.

José Aurelio Manuel de todos los Santos Tejada describió la cantina. Un local pequeño, sucio y oscuro. Tenía un mostrador frente a la puerta batiente y tras él, una ventana tapada con una cortina que daba a la trastienda y varias botellas colocadas en estantes. A la izquierda el local ensanchaba y había varias mesas y sillas.

—Ese Coleman, tiene un revólver y un rifle— continuó el cantinero— pero el alguacil está con él.

María asintió pensativo. Sus hombres esperaban su decisión.

Se llevó la mano a la cartuchera, desenfundó el revólver y apuntó a su primo. Disparó. El cantinero se quedó de pie, con la mirada fija en María y la sensación de estar flotando en el aire. La bala le había pasado a tres palmos de la cabeza y se había perdido en el desierto.

—Debe creer que te hemos liquidado— se justificó María. Después le dio la vuelta al revólver con una hábil maniobra y se lo tendió—. Nosotros iremos por delante, tu primo, iras por detrás. Mata a ese cerdo antes de que desenfunde mientras nosotros le entretenemos.

El cantinero se encogió de hombros.

—Solo soy un cantinero.

—Y yo solo soy el primo de un cantinero. Tú hazlo— ordenó María con autoridad.

***

La luz cada vez era más difusa. María y sus tres compinches se acercaron a la cantina y se detuvieron a veinte pasos de la puerta. Llevaban sus armas preparadas, enfundadas y listas para abatir a un enemigo al que aún no habían visto. María intentaba dar tiempo para que su primo entrara en el local por la trastienda, con sigilo, y apuntara a Coleman desde la cortina.

— ¡Eh, hijo de puta!— gritó con odio.

Nadie contestó. Coleman no quería salir fuera, prefería llevar la batalla a su campo. María no tenía inconveniente en hacerlo pero debía disimular. No quedaría demasiado real que entrase en un local semi oscuro a enfrentarse con un hombre al que desconocía por completo. Si lo hacía, Coleman sospecharía que tenía un plan. Ningún hombre caería en una trampa así y menos uno como él.

María hizo un gesto a sus hombres cuando pasó un tiempo prudencial y comenzó a caminar hacia la cantina con paso firme y cautela.

Al acercarse a las puertas se juntaron los unos a los otros para traspasarlas y una vez dentro, volvieron a abrirse para ofrecer un blanco más disperso y difícil.

La luz entraba por la puerta batiente a intervalos, derramando rayos borrosos sobre el mostrador y levantando cientos de partículas de polvo en suspensión. Coleman estaba tras él, con un vaso de agua sobre la barra y su mano izquierda apoyada en ella.

María y Coleman cruzaron una mirada profunda e inquietante.

— ¿Quién eres tú, cabrón, te conozco de algo?

Coleman sonrió, prendió un fósforo en la madera del mostrador y dio una calada, dejando que el humo envolviera su figura.

<< No tenemos el gusto. >>

—Nadie en especial— dijo con frialdad—. ¿No es así, alguacil?

Al decirlo, miró hacia la cortina que separaba la trastienda. El doble cañón de la escopeta asomaba por ella, amenazante. María no cambió el gesto de su rostro. Aquello era un contratiempo pues su primo debía entrar por ahí y si el alguacil sujetaba esa escopeta se encontraría con problemas.

Los cañones desviaron la atención y dividieron el peligro. Ahora debían vigilar la escopeta del alguacil y el revólver de Coleman.

— ¿Qué quieres, bujarrón?— insistió María.

<< ¿Bujarrón? Me han llamado muchas cosas, pero eso, creo que jamás. >>

Coleman fue a contestar, pero algo atrajo su atención. Su oído izquierdo percibió un pequeño cambio en sus espaldas. Algo en la trastienda le alertó. Una especie de sonido metálico, algo que arrastraba lentamente, con sigilo.

Su mano estaba junto al Colt, preparada. Su farol de la escopeta había surtido efecto en los azcarios, que movían sus pupilas insistentemente desde él a las cortinas, pero algo fallaba en la trastienda. Sus perros no hacían ruidos metálicos y supuso que alguien había entrado por la parte de atrás.

<< ¿Dónde coño estáis? ¿Os habéis quedado dormidas? >>

Sus hienas estaban en la trastienda, pero podían haberse quedado dormidas o peor, podrían estar al otro lado del pueblo persiguiendo a alguna rata.

Mientras María y los suyos se preocupaban de la cortina y de su revólver, él debía preocuparse de María y de lo que hubiera detrás de la cortina.

—Debes de tener motivos muy importantes para venir a por mí— dijo María. Sus hombres tenían las manos sobre las culatas de sus armas y miraban insistentemente a Coleman y luego a la cortina—, o te pagan muy bien.

Coleman escupió.

<< ¿Estás intentando ganar tiempo, María? Ahora estoy más seguro que nunca de que hay alguien detrás.>>

—No creas, he tenido mejores salarios…

Desenfundó, amartilló y disparó dándose la vuelta hacia las cortinas al tiempo que se arrojaba al suelo.

De pronto se desencadenó un infierno de fuego sobre los estantes del mostrador. María y sus tres compinches comenzaron a disparar sus armas haciendo volar por los aires botellas, ristras de pimientos y vasos alineados.

Desde la esquina, el alguacil abrió fuego con el rifle, oculto entre las sombras. El señuelo de la escopeta había camuflado su presencia y su acción se llevó por delante a Hidalgo con un tiro en el pecho que lo derribó.

María, Padre y Pancho se giraron y comenzaron a disparar hacia la esquina. Una andanada de plomo atravesó el local y fue a parar a aquel rincón oscuro, llenando la carne del alguacil de plomos del 38. Al menos diez proyectiles se alojaron en su cuerpo y el agente de la ley cayó en silencio como un saco viejo.

En ese momento, Coleman asomó tras el mostrador por sorpresa cogiendo el flanco de los azcarios y disparó. Tres balas, tres rápidos movimientos del martillo y un impacto en cada uno de los hombres. Padre y Pancho cayeron al suelo atravesados. Padre se derrumbó contra la pared trasera con un tiro en la frente y los sesos adornando el hueco dejado por la escopeta. Pancho recibió un disparo en el pecho y cayó de bruces en medio de estertores con el corazón partido en dos.

María recibió un balazo, pero no fue mortal. Dio un traspié hacia la puerta batiente y salió del local echándose al lado izquierdo.

Coleman esperó. El silencio se apoderó de la cantina, pero en la trastienda, sus Perros gruñían y mordisqueaban algo en el suelo entre los gritos de algún miserable.

<< Vaya, os habéis despertado. >>

 Supuso que era el tipo que se había colado por la puerta trasera y había desencadenado la tormenta de fuego.

Podía oír cómo María recargaba los tambores de sus revólveres junto a la puerta. Se asomó. Los cadáveres de los tres azcarios yacían en el suelo entre un hormiguero de casquillos y el humo de sus armas. Al fondo pudo distinguir el cuerpo sin vida del alguacil sobre una mesa y su Smith & Wilson  a varios pasos de él.

<< Lo siento amigo, eras el alguacil, gajes del oficio, supongo. >>

Volvió a agacharse. Abrió el tambor del revólver y recargó las cuatro balas que había gastado, con soltura. Después enfundó el Colt y cogió el revólver del alguacil que había dejado sobre el barril. Dio un paso y salió del abrigo del mostrador corriendo mientras disparaba las seis balas del revólver hacia la puerta. Consiguió llegar a la pared y se apoyó en ella. María estaba justo detrás, al otro lado. Su fuego de cobertura había conseguido ocultar que se había movido.  Dejó con cuidado el revólver en el suelo.

No era posible atravesar la pared de la cantina con un revólver. Estaba construida con dos palmos de grosor de adobe encalado.

María se asomó de pronto y disparó hacia el mostrador, sus revólveres eran de acción doble y no requerían amartillarlos después de cada disparo. Vació uno de ellos arrancando más cristales de las botellas de los estantes, pero no terminó su obra porque Coleman alargó el brazo con su Colt en la mano y le disparó a bocajarro.

Cayó hacia atrás con un nuevo impacto en el cuerpo. Dio un nuevo tropezón, una voltereta y volvió a incorporarse justo cuando Coleman salía de la protección de la puerta batiente y volvía a disparar su Colt impactándole cerca del corazón.

María dejó caer su revólver sobre la tierra al tiempo que volvía a clavar sus rodillas en el suelo. Tenía tres impactos de bala en el tórax y a pesar de su fortaleza, era más de lo que un hombre podía soportar. Coleman, en la puerta de la cantina, mantenía su Colt apuntándole, aún humeante por el último disparo.

Sus Perros habían abandonado la trastienda y esperaban obedientes a su lado la orden para terminar con la vida agónica de María.

Coleman se acercó hasta él, despacio, sin dejar de apuntarle. La mirada de José Pantaleón estaba perdida en la inmensidad, sin prestar atención a quién tenía delante. Por su barbilla goteaba un continuo reguero de sangre proveniente de su boca.

— ¿Quién eres tú?— preguntó, como si quisiera saber el nombre del tipo que le había matado.

Coleman no perdía nada diciéndolo. Cierto que tampoco ganaba pero a él, llegado el momento, también le gustaría saber el nombre de aquel que le mandaba al otro barrio.

— ¿Dónde está el oro?

María mostró una mirada confusa.

—Hace diez años— aclaró Coleman.

El azcario escupió un espumarajo de sangre sobre la tierra. Seguía de rodillas.

—Vamos, María— siguió Coleman—. Tú y yo somos iguales, ¿dónde escondiste el maldito oro?

María negó con la cabeza y sonrió con amargura.

—Tu y yo… no nos parecemos en… nada, pendejo— dijo con dificultad—. El oro del que hablas… está en el estómago…, en la… educación… y en poder…, de miles de niños de este país…

Coleman entendió a lo que se refería.

<< No puedes ser tan estúpido. >>

—No saca…ras de mi más que esos… tres mil…que me arrebataste…en la…diligencia…

María alzó la mirada al cielo.

<< ¿Vas a rezar? Joder, vas a rezar. >>

—Padre nuestro que estas en el cielo…— susurraba con la respiración entrecortada—, santificado sea tu… nombre…

Por un momento, aquella fe ciega le recordó a José Mariano Jenkins de Salazar. Tuvo un breve recuerdo para él y por un momento le pareció que hacía años que había fallecido.

—… No nos dejes caer en la… tentación…— seguía susurrando mientras esputaba sangre— y…

No podía seguir. Sus fuerzas habían llegado al límite y se detuvo en sus oraciones, con la mirada perdida en la misma muerte.

—Líbranos del mal— terminó de decir Coleman. Colocó la bocacha del Colt sobre su frente y empujó levemente. José Pantaleón María de todos los Santos cayó hacia atrás en una postura estrambótica que recordaba a un muñeco de trapo, no siendo más que un cadáver.

<< Amén. >>

La tienda de Harry

Al atardecer, Jester Coleman llegó al promontorio de roca en medio del desierto cabalgando a lomos de su montura. Era un cerro testigo, castigado por la erosión de cientos de años, que había limado el túmulo hasta transformarlo en una espiga alta con una colina de derrubios a su pie.

El promontorio era enorme y Coleman parecía una pequeña hormiga en torno a un animal muerto, levantando un eco lejano y sibilino en sus paredes pétreas. La roca estaba carcomida por el viento y el agua y se habían formado decenas de cuevas en su pared, en las cuales anidaban buitres y otras alimañas.

Al llegar a los primeros derrubios, Coleman detuvo a Taxha tirando ligeramente de las riendas y le hizo un gesto a Mohachak a modo de saludo.

Llevaba dando vueltas al asunto durante semanas y por fin se había decidido, y lo había hecho de acuerdo con el muqai.

Coleman era consciente de que llevar los lingotes de oro sisados al gobierno encima, era un riesgo innecesario y que cada vez se estaba volviendo más peligroso. Le costó tomar la decisión, pero al fin admitió que era la única opción y que no podía hacer otra cosa. Meterlo en una caja de seguridad no parecía demasiado seguro y no confiaba en nadie que pudiera guardarlo. De hecho no creía que existiera nadie en quien pudiera confiar algo así.

 Mohachak ya tenía cavado un agujero en la tierra  junto al promontorio, cerca de una roca apuntalada con un palo enorme.

Habían decidido enterrar el oro. Era una pequeña fortuna y debían ponerla a salvo. Coleman solo tenía un reparo que no había compartido con el muqai y Mohachak, probablemente tuviera el mismo hacia él. Enterrar un dinero conjunto y confiar en que el otro no fuera a traicionar el trato era algo difícil. Coleman podía imaginar al muqai dándole una puñalada por la espalda mientras dormía y escapándose después hasta el promontorio para desenterrar el tesoro y largarse lejos con él. Podía imaginarlo con claridad pero era evidente que el muqai también tenía ese miedo.

<< ¿Verdad? >>

Después de pensarlo bien, el enviudador aceptó la idea de hacerlo. En primer lugar, enterrar el tesoro en aquel lugar apartado y alejado de todo  era un seguro para que la sisa al Gobierno no fuera descubierta y una forma de mantener el dinero oculto y a salvo de cualquier imprevisto. En segundo lugar, debía confiar en que llegado el momento, sería más listo que el muqai y disfrutaría del tesoro él solo. Debía suponer que en el futuro, sería él mismo el que asestaría una puñalada al muqai mientras durmiera para apropiarse después de todo el botín.

Sea cómo fuere, lo habían decidido así y ambos dejaron sus lingotes en el agujero, envueltos en sacas de piel de vaca.

Al hacerlo, el muqai asintió, como si con aquel gesto quedara cerrado el trato. Ninguno de los dos abriría aquel agujero sin el otro.

<< Quiero creerte, Mohachak, pero mírate, eres un orejas negras. >>

Coleman devolvió el asentimiento con un cabeceó hermético y sonrió burlón.

— ¿Seguro que no te ha seguido nadie?

—He dado muchos rodeos y los perros no han olido nada— contestó Mohachak—. Aquí no hay nadie.

— ¿Sin trucos, eh?

El muqai le devolvió la sonrisa y con la misma pala volvió a llenar el agujero mientras Coleman encendió un cigarro y observó el trabajo.

El muqai se dirigió al palo clavado tras la roca e hizo un esfuerzo volcando todo su peso sobre la madera. El palo ejerció una presión entre otra roca más pequeña y balanceó la grande hasta que se deslizó rodando sobre sí misma y se situó encima del agujero. Después, se agachó junto a la roca y dejó una caja de madera junto a ella. Cavó un poco debajo de la piedra hasta que reprodujo una caverna en miniatura y abrió la caja.

Una patas arácnidas salieron de la caja y arrastraron el cuerpo de un escorpión de color claro y vivarachas pinzas. El bichejo se mantuvo un instante desorientado hasta que el muqai, con la mano, lo empujó hacia el agujero. Se escondió en la protección que daba la roca y desapareció de la atenta mirada de Coleman.

—Es una buena roca y será un nido muy fresco— sentenció el muqai.

<< Ya, y supongo que solo tú podrás acercarte sin que ese bicho te haga nada. >>

Coleman cogió la idea y sonrió. El muqai era listo, iba a convertir el tesoro en un nido de escorpiones por si algún indeseable decidía cavar donde no debía.

— ¿Será suficiente?

Mohachak terminó el trabajo y se incorporó.

—Es un escorpión guardián.

<< He oído hablar de esa fábula, pero prefiero oírlo de tus propios labios. >>

Se encogió de hombros.

—Crecerá— dijo el muqai sin más.

Coleman había oído hablar sobre esos guardianes, escorpiones que podían alcanzar el tamaño de una vaca. Si era cierto, el tesoro estaría bien custodiado.

<< Mejor que un banquero, seguro. >>

Miró a su alrededor. No había nadie a excepción de ellos dos, se había asegurado, pero cualquier precaución era poca.

—Solo el fuego volverá a hacer segura está roca— añadió el muqai.

Coleman sonrió.

—Bien, orejas negras— dijo divertido—. Ahora volvamos a El Vado, solo los dioses, antiguos o nuevos, saben dónde nos mandarán ahora.

***

—Grieta Sombría. Frank John Walt— susurró Coleman entre dientes—. Atravesaremos las Montañas Grises  hasta el Valle.

—El Paso de la Quijada está lejos.

—No pasaremos por la Quijada— dijo Coleman.

<< Iremos por un sitio mejor. >>

Solo había un paso además de la Quijada en aquellas tierras y Mohachak ató cabos rápidamente.

—El Camino de Piedra es peligroso— protestó Mohachak—. Dicen que los yantii bajan hasta él.

—No me preocupan los yantii, me preocupa el frío y el vacío, pero no hay otro modo, es la forma más rápida de llegar a Grieta Sombría.

***

La tienda de Harry era un agujero como otro de tantos en la ciudad. Un lugar destartalado, con un cartel carcomido por la herrumbre y la pintura corroída por la mezcla de la humedad y el calor.

Coleman se detuvo en la entrada y echó un último vistazo a su alrededor. El muqai y sus perros se quedarían fuera, un salvaje no era bienvenido en un lugar como El Vado, a pesar de que la ciudad estaba atestada de ellos.

Coleman atravesó el umbral empujando la puerta y unas campanillas sonaron al entrechocar entre sí.

Echó un vistazo. Tras un gran mostrador de madera no había más que baldas cargadas de clavos, cuerda, herrajes y otros útiles. Ruedas de carros y sillas de montar colgaban desde cadenas ancladas al techo por toda la tienda. Había una bicicleta vieja e inútil y varios cuadros con escenas de caza. Uno mostraba la mirada fija de una extraña mujer, pálida, con el pelo apelmazado y los labios juntos, ante un paisaje sombrío y verdoso.

Había armas en un estante, de todo tipo: rifles de palanca, escopetas de caza, revólveres de tambor extraíble y otros de acción simple. Había carabinas Perry & Weist, rifles de palanca Duncan y escopetas Stockton Defiance. Había Cuchillos y hachas casi de coleccionismo más que para entrar en acción y un sinfín de útiles con poco valor.

Al acercarse al mostrador, atestado de papeles, una máquina de escribir y un telégrafo viejo y roto, pasó la mano enguantada por la madera deslucida por donde antes que él habían pasado cientos de miles de manos y golpeó el timbre.

Un sonido estridente resonó en la tienda y al rato, los pasos cansados y pesados de un hombre precedieron su estrambótica figura. Era recio pero dotado de una gran barriga sujeta por un cinturón tan desgastado como sus tirantes.

Su cara, redonda, estaba enmarcada por un espeso bigote unido por dos finos hilos de pelo enraizado a sus también gruesas patillas.

—Es la primera vez en todo el puto día que me voy de la tienda y ¡Zas!— exclamó golpeándose las palmas de las manos—. Cliente.

Coleman asintió. No tenía paciencia para aguantar a tenderos sin educación pero necesitaba un buen asesoramiento.

— ¿Harry, no?

El hombre soltó un bufido.

—Tenía que haber cambiado ese jodido cartel hace años. Harry era mi padre, el muy cabrón…

<< Si, los padres suelen serlo. >>

No le interesaban las desavenencias familiares y decidió cortar rápido.

—Necesitaba algunas cosas.

— ¿Qué cosas?

— ¿Qué cosas compraría usted si quisiera atravesar  por el Camino de Piedra?

El tipo soltó un nuevo bufido. Era como si le costase respirar debido a aquella barriga enorme y gruesa.

—Verá amigo, si tuviera que atravesar las Grises por el Camino de Piedra me esperaría a que llegara la primavera. Ahora no es buen negocio.

<< Me gusta lo de mal negocio en lugar de suicidio. >>

Coleman encendió un cigarro.

—Tiene que ser ahora— su tono fue tajante.

—En ese caso…— le miró de arriba abajo y sonrió—. ¿Usted solo?

—Un muqai y tres perros.

— ¿De presa?

<< ¿Por qué quieres saber eso, hijo de Harry? >>

—Puede decirse que sí— afirmó Coleman. Sus tres hienas eran algo más que perros de presa.

—Bien, eso puede ayudar—se rascó la barriga y asintió—. El Camino de Piedra es un sendero que discurre por la cara norte del desfiladero. Durante seis días, solo tendrá pared vertical a un lado y un precipicio enorme al otro. El frío es mortal, quizá el mayor peligro sea congelarse mientras camina, dicen que incluso la respiración de convierte en hielo… y luego están los…

—Yantii.

—Los yantii, esos hijos de perra no tienen piedad. Un muqai a su lado es un ser con caridad…

—Ya— asintió y miró hacia el techo, sin fijar la mirada en nada pero observando cada chisme.

—Para empezar, llevaría todas las armas posibles.

<< Eso no será problema. >>

—Concrete…

—Sería bueno llevar un par de escopetas de gran calibre, esos hijos de puta corren como demonios cuando oyen una, al menos la primera vez. Y balas explosivas.

— ¿Puedo conseguir de punta hueca?

—Claro que sí, los yantii son correosos como la carne de caballo y duros como la piedra, pero una buena bala explosiva acaba con ellos a la primera.

—Por las armas no se preocupe, tengo suficientes. Deme unas cuantas cajas de explosivas.

— ¿Del 38 o del 45?

—De ambas.

El hombre se agachó y dejó sobre el mostrador cuatro cajas de cincuenta proyectiles de balas manipuladas de forma casera para que se abrieran como flores.

—Se suele decir que nunca hay armas suficientes para atravesar el Camino de Piedra.

Coleman sonrió.

<< Suelo decir que nunca hay armas suficientes.>>

—Necesitamos combatir el frío.

—Le aconsejo una carreta. También las vendo, con ruedas reforzadas y el interior forrado de pieles. Será la única forma de pasar la noche sin morir congelado, y esos perros suyos, manténgalos junto a usted, le darán calor.

— ¿Puedo verla?

—Claro que puede, la tengo ahí detrás— dijo señalando una puerta tras el mostrador. Salieron a un patio lleno de más cosas, centenares, miles de chismes amontonados pero que parecían mantener un orden dentro del caos.

La carreta que le señaló era de cuatro ruedas, con un refuerzo en los ejes, las ruedas y los radios. La lona cubría la parte trasera, de unos cuatro metros de largo por uno y medio de ancho y en el interior, cosidas a la lona, había pieles, incluso en el suelo.

—Aun así, pasará tanto frío que no podrá ni pensar, pero durmiendo aquí no morirá.

— ¿Cuánto?

—Cien platas.

Era caro pero no tenía más opciones.

<< Atravesar las Montañas Grises tiene un precio y espero que solo sea en dinero. >>

—Necesitará caballos de tiro, no son tan elegantes como su yegua, pero son los únicos que aguantarán el paso. Puede llevar a su yegua atada a la parte de atrás, pero no la cargue con peso o morirá, necesitará toda su energía para aguantar el frío.

—Ya.

—Caballos de tiro, yo le recomendaría al menos cuatro. Se los puedo conseguir a un buen precio.

<< Esto va a salir por un pico. >>

—Caballos de tiro— repitió Coleman—. ¿Aguantarán a la intemperie por la noche?

—Aguantaran— repitió el tendero—. Pero no puedo decirle lo mismo de su yegua. También debe llevar leña en abundancia, el fuego es lo único que le servirá para entrar en calor, y comida y…— hizo un pausa y sonrió—…no se preocupe por el agua, teniendo fuego tendrá agua en abundancia.

— ¿Eso es todo?

El tendero volvió a sonreír y le palmeó la espalda.

—Vamos, vamos, se va a dejar una buena cantidad para atravesar las Montañas Grises, sin embargo, le recomendaría una última cosa.

Coleman fijó la mirada en él.

—Un rastreador, un guía.

<< Un guía, odio a los guías, pero supongo que tratándose de las Grises, no tengo más opción. >>

— ¿Dónde puedo encontrar a uno? Soy forastero y no conozco El Vado.

—En el arrabal, junto al puerto fluvial, hay tugurios  con tipos que se dedican a eso, conozco a uno, se llama Sosa y creo que es bueno.

<< José lo que sea Sosa lo que sea, otro puto azcario. >>

—Sosa, bonito nombre.

—Suele beber en un oscuro antro llamado La Puta y la Dama.

Coleman lo repitió mentalmente.

<< Así me gustan a mí las mujeres, pero es difícil encontrar una que sea ambas cosas al tiempo. >>

—Está bien, hijo de Harry, me llevo todo. Añade además un par de ruedas y cuerda. Necesito también clavos y algunas herraduras. Yesca, pedernal y tabaco, todo el que puedas conseguir.

—Muy bien, lo prepararé todo— sonrió y se volvió a palmear la barriga—. El caso es que también me llamo Harry, como mi padre.

Coleman apuró su cigarro.

—Entonces no tendrá  que cambiar el cartel de la tienda, solo pintarlo.

***

El tugurio se quedaba corto a la hora de describir aquel lugar. La Puta y la Dama parecía un pozo en el que los hombres se empapaban en güisqui. Todo el arrabal era así. Una maraña de casas construidas sin cimientos, que crecían sin ningún control y dejaban entre ellas una enmarañada red de callejuelas, canales y tenderetes donde todo el mundo compraba, vendía y se mezclaba.

Olía a pescado, a pólvora, a sudor y a mierda, tanto que Coleman sintió como si se mareara al entrar en el barrio.

Iba acompañado del muqai y de sus perros. Cualquiera con el que se cruzaban parecía peligroso y muchos delataban en su mirada que estaban dispuestos a matar por el simple hecho de hacerlo.

La Puta y la Dama no destacaba en aquel lugar. Al entrar, el olor de la calle se intensificó y las voces de los hombres lo envolvieron. Unas cuantas putas, o damas venidas a menos, se movían entre las mesas. Una de ellas estaba de rodillas con el miembro de un marinero en la boca y otra daba saltitos sobre otro mientras gemía al mismo ritmo.

La mayoría de los hombres eran filibusteros y carroña del puerto fluvial, y los que no, eran asesinos a sueldo y delincuentes de poca monta. Jugaban a las cartas y bebían güisqui destilado de imitación y licores de dudosa procedencia.

Se acercó a la barra. Mohachak se quedó un poco alejado, en tensión, pero nadie reparó en él. Un muqai no llamaba la atención en un lugar como aquel, mucho menos cuando había algunos yantii pululando entre las mesas e incluso un hombre de roca bebiendo cerveza de un cubo. Los hombres de roca era gigantes, seres de tres o cuatro metros llenos de verrugas y llagas de color grisáceo, por eso los llamaban así.

Y porque eran duros como las rocas.

El camarero le vio y directamente sirvió güisqui. En un lugar así nadie pedía nada que no fuera güisqui y tampoco protestó. No quería llamar la atención.

—Estoy buscando a Sosa— dejó dos cuentas de plata en la barra.

—Sosa no está aquí— sentenció el camarero.

Dejó una saca pequeña con veinte piezas y sonrió.

—Seguro que puedes encontrarlo.

El camarero se encogió de hombros y señaló hacia una de las mesas.

—Es el manco del parche.

Coleman se fijó en Sosa. Era un tipo enorme, con un parche negro sobre una cara llena de cicatrices y una espesa barba encanecida. Le faltaba el brazo derecho a la altura del codo pero parecía arreglárselas muy bien con el resto del cuerpo. Cuando le miró estaba soltando una carcajada y todos los de su mesa le acompañaban.

Sosa clavó la mirada en él.

— ¿Eres Sosa?

— ¿Quién lo pregunta?

<< Un enviudador. >>

—Eso no importa, ¿quieres trabajar?

Sosa miró a sus compañeros y asintió.

—Al fin y al cabo me estaban dejando sin blanca— se levantó arrastrando la silla y sus compañeros rieron. Otro hombre sentado junto a él ocupó su  sitio. Sosa apuró su güisqui y lo dejó en la mesa—. Eso, eso, es increíble cómo un hombre es sustituido… ¿Qué mierda quieres de mí, ricachón?

<< Eso, tómame por un ricachón. >>

Coleman se encogió de hombros. Ir vestido con traje en un lugar donde la prenda más elegante era una camisa abierta ribeteada por cercos amarillos de sudor podía hacerle parecer rico, pero no lo era.

—Quiero atravesar las Montañas Grises por el Camino de Piedra. Harry me dijo que conoces las montañas.

Sosa sonrió.

—Entre otras cosas— se acercó un poco más a él y susurró—. ¿Cuánto estás dispuesto a pagar, ricachón?

Coleman empezaba a sentirse molesto.

<< Si no te necesitara te pegaría un tiro aquí mismo. >>

— ¿Cuál es la tarifa?

—Ochocientas platas.

Coleman soltó una carcajada.

—Con ochocientas platas podría volver a Quijada del Cuervo y coger un dirigible.

<< Creo que incluso podría comprar uno. >>

—Entonces hazlo— fue a levantarse del taburete, pero Coleman lo detuvo sujetándole por el antebrazo—. Oh, el ricachón se arrepiente de lo que ha dicho…

—Ochocientas— añadió.

— ¿Tienes todo lo necesario?— preguntó—. Mi gente y yo viajamos en una carreta pero no tengo hueco para uno más, tendrás que…

—No te preocupes, Harry me vendió lo necesario. Tengo carreta y caballos.

— ¿Viajas tú solo?

—Y un muqai.

—Un muqai. ¿Un esclavo?

<< Es tan libre como tú, Sosa. >>

— Sí, un esclavo, ¿cuándo podríamos salir?

— ¿Tenemos prisa, eh?— sonrió—. En dos días estaremos listos, y una cosa más…

Se acercó con el taburete y pegó los labios casi a su oreja.

—Somos cinco. Tres muchachos, un yantii y yo mismo. Si intentas jugárnosla o no pagas el precio, lo lamentarás.

Era una amenaza pero Coleman prefirió no contestar. Había aprendido que en ocasiones era mejor parecer algo distinto a lo que realmente era. Fingió sentirse amedrentado y asintió.

—Tú lo has dicho— dijo en voz baja—. Sois cinco y nosotros dos. La cosa está clara.

<< Deberías tener cuidado. >>

—Esa era mi intención, que todo estuviera claro.

El huérfano

El chico, de apenas doce años de edad, corría por la calle detrás de una pelota hecha de trapos atados con cuerdas viejas. El guiñapo soltaba flecos de tela al rodar. Pasó por encima de un charco y se detuvo por el peso al absorber el agua.

Fue a coger la pelota pero una bota pisó la harapienta esfera. Alzó la vista y vio a Henry, otro chico de dieciséis o diecisiete años frente a él, rodeado por sus amigos, otros huérfanos como él.

—Deberías tener cuidado, no querrás perder la pelota, ¿verdad?

El muchacho se echó hacia atrás temblando. Temía a aquel chico más que a cualquier cosa en su vida. Henry Cotter era el dueño del barrio. Controlaba a todos los chiquillos que se movían por él y amenazaba con palizas y cosas incluso más graves a todos aquellos que se iban de la lengua y contaban algo más de lo que debían. En el caso de aquel chico de doce años, la cosa era mucho más difícil, pues como tantos otros niños del barrio de los orfanatos en la ciudad de Bahía, era un huérfano hijo de inmigrantes del este rural y no tenía más derechos que una rata del alcantarillado.

Vivía en un orfanato público regentado por sacerdotes ultra radicales tomistas y no tenía derecho más que a su ración diaria de comida y a una cama, que era más de lo que otros niños siquiera podían soñar. El pequeño Tim, además, tenía la educación asegurada y era de obligado cumplimiento que acudiera a la escuela primaria pública cada día, algo que se pasaba la mayoría de las veces por alto y se dedicaba en su lugar a callejear. En el fondo, con respecto a sus mayores, no era del todo desafortunado, ya que en muchos otros orfanatos se cometían delitos de pederastia con los chicos indefensos y se les obligaba a trabajar desde que tenían uso de razón a pesar de la ley estatal que obligaba a la escolarización de todo niño menor de catorce años.

Cotter era un adolescente también huérfano y quizá por falta de atención, de afecto o simplemente porque nació así, mantenía una actitud enfermiza y muy peligrosa. Controlaba el barrio y hacia que los demás huérfanos le hicieran favores: Llevar paquetes, dar palizas, amedrentar a otros o simplemente pagarle un impuesto por su protección, como si fuese un grandísimo señor feudal. Sin embargo, el joven Cotter tenía otra debilidad que le hacía aun más nauseabundo: le gustaba abusar de otros niños, y no en el sentido figurado sino en el literal. Abusaba sexualmente de cuantos podía y los pequeños, aquellos como Tim Van Deventer, indefensos e inocentes,  eran sus víctimas favoritas.

Por eso, cuando piso aquella andrajosa pelota, el pequeño Tim supo que algo saldría mal. Henry Cotter iba acompañado de otros dos chicos de su misma edad de los que desconocía sus nombres. Tim miró hacia atrás para comprobar dónde estaban sus amigos pero habían desaparecido. No les podía culpar, aquellos chicos sabían lo que su jefecillo acostumbraba a hacer a los más pequeños y no lo pensaron dos veces, simplemente se esfumaron, desaparecieron como diablos en medio de las calles del barrio de los orfanatos, dejándole solo, frente a un titán.

Cotter sonrió con una mueca diabólica. Sus ojos denotaban un brillo lleno de sadismo y deseo hacia el chico, pero al tiempo, sus labios, dos finas rayas  perversas, mostraban repugnancia.

— ¿Qué ahí, Tim? ¿Te llamas Tim, verdad?

—Timothy Van Deventer.

Cotter se dio la vuelta y cruzó una carcajada con sus compinches. En aquel momento no había nadie pasando por la calle y el jefecillo del barrio, hizo un gesto para que lo arrastraran hacia un callejón infestado de ratas y basura, una calleja por la que nadie pasaba jamás a no ser que fuera para lanzar allí una bolsa de tela llena de mondas de patatas o algo peor.

Le lanzaron contra la pared con un fuerte golpe y Henry se agachó hasta su altura.

—Pobre chico— dijo acariciándole el pelo. Después se levantó con violencia, abandonando su fingida pena y miró hacia la desembocadura de la calle.

Se bajó los pantalones, unos calzones amarillentos y malolientes y dejó al descubierto su pene, ligeramente excitado.

— ¿Sabes lo que tienes que hacer?

Su tono era frío y siniestro. El pequeño Tim sentía como la sangre se agolpaba en su corazón, amartillando sus venas con cada latido. Miedo, nerviosismo y sobre todo vergüenza. Era solo un muchacho y tenía enfrente a tres depravados que iban a obligarle a hacer algo que solo con pensarlo, le provocaba nauseas.

El chico negó con la cabeza.

Cotter sonrió molesto y miró a sus dos compañeros, que hartos de aquel ritual diario, ni siquiera cambiaron el gesto de sus caras. El cabecilla sacó una navaja y extendió la hoja con delicadeza.

—Al último que me dijo eso, le rebané la oreja— aún había sangre seca en el filo—. Cuanto más te resistas, peor será pequeño, aunque me gusta que sea algo difícil.

Cuando los tres chicos se fueron del callejón hacia la calle principal. Timothy Van Deventer vomitó el desayuno, la cena de la noche anterior y una buena dosis de bilis. Su boca ardía como un volcán y necesitaba beber agua, lavar lo que aquellos mal nacidos habían ensuciado con total impunidad.

Volvió al orfanato. No comió, ni durmió. Solo podía pensar en lo que le habían obligado a hacer. Estaba avergonzado, se sentía sucio, indefenso, vulnerado y sobre todo, solo. Aquella fue la vez que más echó en falta tener una familia alrededor. Su vida se convirtió en una pesadilla. Había cedido, como todos los chicos de su edad terminaban haciendo tarde o temprano y haciéndolo había entrado en el círculo rutinario del maldito Henry Cotter.

A la semana siguiente, volvieron a acorralarle. Durante días no había vuelto a ver a semejantes perturbados pero aquella tarde volvieron a cercarle y le condujeron a la pared trasera de un almacén de frutas que daba a los muelles de la bahía. Esa vez fueron más lejos, no se limitaron a simples felaciones sino que le violaron los tres. Uno de los lugartenientes de Cotter, un tal Poepphel, incluso le marcó la oreja de un mordisco llevado por la lujuria del momento.

Timothy volvió a encerrarse en sí mismo, aun más humillado, aun más solo. Su vida se tambaleaba entre la desidia y el odio. Era pobre, tan pobre como las ratas. No tenía a nadie excepto a un puñado de religiosos con demasiados problemas como para preocuparse por él y a amigos que salían corriendo en un “sálvese quien pueda” cada  vez que veían aparecer a esos violadores incansables.

Nadie notó nada extraño en él, no porque el pequeño Timothy no cambiara, sino porque nadie se fijó en él, sin embargo cambió.

Algo en él se hizo más fuerte. Su niñez acabó de golpe y su mirada mutó hacia un reflejo inexpresivo, carente de sentimiento alguno. Solo el odio alimentaba su corazón. Solo el odio.

Durante dos años, nadie se acercó a él. Henry Cotter y los suyos tenían muchos niños huérfanos entre los que elegir y durante una temporada larga pasó desapercibido. Eran como una manada de cervatillos acosadas por un grupo de depredadores. Cuando aparecían, cada uno salía corriendo y se escondía donde podía, y el más débil o el más despistado, terminaba por convertirse en su presa.

Pero un buen día llegó de nuevo su turno. Con catorce años todavía era un objetivo muy jugoso para la mente enfermiza y desviada de Cotter, pero dos años más y el odio acumulado durante aquel tiempo, junto al hecho de que su cuerpo se había desarrollado algo más, no le hacían tan fácil como antaño.

Con más dificultad de la debida, le cogieron, le arrastraron hasta un callejón maloliente y le arrojaron al suelo.

—Recuerda Tim, ¿te llamabas Tim, verdad?— él nunca olvidaría su nombre, sin embargo, ese déspota depravado no le consideraba más que un juguete con el que divertirse—. Me gusta que sea difícil.

Le cogieron entre los tres, pero Timothy se revolvió con furia y lanzó algún puñetazo al aire. Uno impactó en la mandíbula de Cotter y le arrancó un hilillo de sangre, algo que por lo visto no le sentó demasiado bien. Le arrojaron al suelo y entre los tres comenzaron a darle una paliza. Patadas al hígado, al pecho y sobre todo a la cabeza, tan fuertes que el chico giraba sobre sí mismo mientras intentaba protegerse con las manos. Llegó un momento en el que ni siquiera tenía fuerzas para parar los golpes y sus atacantes encontraron todos los flancos abiertos. Cotter dio un fuerte pisotón sobre su cabeza, a la altura del ojo, provocándole un inmediato hematoma que le tiño el globo ocular de venillas y manchas rojas.

Después, una vez abatido y casi inconsciente, volvieron a violarle como dos años antes. Los tres, uno tras otro, provocándole desgarros y un dolor inaguantable.

Habían terminado con todo sentimiento humano que albergarse el corazón de Timothy Van Deventer. Después de aquello, volvió a cambiar. Durante aquellos dos años había vivido en relativa paz y el tiempo se había ocupado de borrar la vergüenza de las primeras violaciones, al fin y al cabo era un niño y era una capacidad que tenían todos los niños: olvidar. Pero aquello volvió a encender la chispa del odio.

Una patrulla de la Policía de Bahía lo encontró en el callejón. Lo llevaron a uno de los hospitales de la ciudad y lo ingresaron. La paliza le había roto el bazo, dos costillas de las cuales una de ellas perforó el pulmón y le había partido dos dedos de la mano derecha que nunca volvería a mover con normalidad. Pero lo más grave de aquella salvaje paliza fue que a causa del hematoma de la cabeza, su ojo se secó y lo perdió.

Durante un año estuvo postrado en una cama, con una infección en el pulmón que se complicó hasta llevarle a las puertas de la muerte, pero con una fortaleza salida de lo más profundo de sí mismo, consiguió superarlo y salió adelante. Sus heridas habían desaparecido, pero aún con dieciséis años recién cumplidos, mostraba el terrible recuerdo de haber perdido un ojo con un parche negro que le cruzaba el rostro, embruteciéndolo.

Ya no era un niño, había dejado de serlo hacia tiempo, pero al levantarse de aquella cama nació un nuevo Timothy Van Deventer.

***

Sintió a la duplicante a su lado y se giró.

— ¿En que estabas pensando?— preguntó Debra.

Tim se mordió el labio y sonrió.

—Cosas mías.

Los barcos de vela y los de vapor se mezclaban en el puerto fluvial de Puerta del Sur. La ciudad era grande, favorecida por el comercio marítimo con Azcaria y la isla de Gaellia, y los esquifes y barcazas cargadas de productos y materias primas se amontonaban en los muelles, mientras los marineros y los lugareños intercambiaban plata por pescado, especias, sal, hierro y otras cientos de cosas.

El puerto estaba escondido tierra adentro, lejos de las tormentas marítimas que azotaban aquellas costas  y la ciudad se alzaba sobre un promontorio de roca en medio de un meandro del río Blanco, un lugar estratégico desde el que se controlaba el paso terrestre de este a oeste y de norte a sur, y los pasos fluviales vitales para el comercio de todo el Valle.

A orillas del río se alzaban bodegas y tienduchas, casas amontonadas de dudosa calidad y cientos de tugurios para filibusteros y comerciantes, pero en aquella ciudad también había hueco para los ricos y por encima de aquellos barrios miserables se alzaban las grandes casonas rodeando la Fortaleza del Sur, el bastión más meridional de la Confederación.

— ¿Los tienes?

Ella asintió.

—En segunda clase, es lo único que he podido conseguir.

Tim chasqueó la lengua. A sus pies, Dique se lamía el lomo. Le gustaba la comodidad y tenía dinero para permitírsela, razón por la cual le molestaba tener que viajar en un camarote de segunda.

—Es todo cuanto he podido conseguir, Tim, salimos dentro de dos horas.

Comieron algo y tomaron té antes de dirigirse a los muelles. Al llegar, Timothy pudo comprobar que el barco que iba a llevarles desde Puerta del Sur hacia el norte no era más que una balsa con una enorme noria movida por viejos engranajes  con el vapor de sus calderas.

—Susurro del Blanco— bromeó—. Ese trasto debe hacer un ruido de mil demonios…

La tripulación iba recibiendo a los pasajeros y comprobando sus billetes. Había una amalgama de gente de distintos estratos sociales y diferentes partes del país.

Picaron los suyos y el primer oficial le dedicó una sonrisa cordial pero carente de simpatía.

—Señor, ya sabe que el perro no puede entrar en el comedor ni en las zonas lúdicas, ¿verdad?

Tim negó con la cabeza.

—No. No lo sabía, pero lo tendré en cuenta.

—Muchas gracias, señor, que tenga un buen viaje.

¿Un buen viaje? Eran cuatro días contracorriente con el ruido de los motores de vapor todo el día en los oídos hasta llegar a Grieta Sombría. Calculó que Coleman debía de haber pasado ya por allí y haber hecho su trabajo días antes, en caso de haber sobrevivido.

—Debimos haber hecho lo que hicieron ellos, perdimos demasiado tiempo— protestó.

— ¿Por el Camino de Piedra?— Debra estaba harta de discutir lo mismo una y otra vez—. Pocos tienen la suerte de salir con vida de  ese infierno, Tim, si hubiéramos cogido el Camino de Piedra, solo los dioses, antiguos o nuevos sabrían dónde estaríamos ahora mismo.

Timothy asintió.

Habían atravesado la frontera y bordeado las Montañas Grises en poco tiempo, pero aún así, Coleman solo había tardado en atravesarlas seis días.

Cabalgaron hacia el sur por Azcaria hasta llegar a la costa y después, se embarcaron en una chalupa de pescadores que hacía la costa hasta las inmediaciones de la desembocadura del Blanco. Una vez allí subieron a caballo hasta Puerta del Sur, una epopeya que había durado catorce días, ocho más que la travesía por el Camino de Piedra. Durante esos días Caledón visitó a la Confederación como cada año, como cada invierno.

Cabalgaron durante seis jornadas siempre de día, cuando Erión se apagaba por el oeste, así se llamaba el sol que les calentaba todo el año, salía Caledón por el este y cuando Caledón amenazaba con ocultarse, Erión volvía a iluminar el cielo. Así durante seis jornadas, siempre con luz. Había momentos en los que apenas se podía mantener los ojos abiertos ante tanta luminosidad y otros en los que reinaba una penumbra grisácea.

A los seis días todo volvió a la normalidad.

Gracias a su decisión estaban vivos y de haber tomado el paso de las montañas tal vez no lo estarían, tal vez ni siquiera Coleman lo estuviera.

Se adentraron en las tripas de aquella balsa de tres pisos, balcones de madera y cubiertas malolientes hasta llegar a su camarote, un ridículo habitáculo tan grande como un retrete que además incluía uno. Las camas eran literas y apenas había espacio para moverse, y para colmo, se encendieron los motores.

Todo gris…

Durante el primer día, el camino discurrió por colinas rocosas y cuestas empinadas de granito, donde los pinos salpicaban aquí y allá, entre la niebla espesa y las atalayas de piedra.

Las dos carretas se movían despacio, escoltadas por los jinetes, que como Mohachak, aún se resistían a viajar dentro del carro. Los perros correteaban a su ritmo siguiendo el rastro de pequeños roedores y alimañas que se escabullían entre los roquedos.

La luz solar se mantuvo más tiempo, ya que en pocos días, el segundo sol, aquel que marcaba los años en la Confederación, se mostraría en el cielo como un punto más. Durante aquella semana se celebrarían fiestas en muchos pueblos y ciudades, como una forma de dar las gracias por un nuevo año, pero ellos estarían en mitad del infierno de roca, en el Camino de Piedra.

Al final del día, apenas quedaban árboles a la vista y las cuestas cada vez eran más duras y empinadas. Las Montañas Grises empezaban a hacer honor a su nombre, incluso las lonas blancas de las carretas parecían de color grafito.

Acamparon en una cortada, resguardada del viento y encendieron una hoguera.

—Aún estamos en territorio seguro— gruñó Sosa. El yantii a su lado pareció emitir una risa, pero era tan extraña que más bien pareció un lamento.

Los yantii eran seres horribles. En el este, los llamaban hombres rata  y el parecido era considerable. No levantaban un metro del suelo, encorvados, hasta el punto de que sus cuerpos formaban una especie de arcada rematada por dos brazos desproporcionadamente largos. Sus patas en cambio eran cortas y armadas con garras amarillentas.

Sus rostros eran los de un roedor, grisáceos o negros, con ojos brillantes rojizos y dientes afilados. Solían llevar sobre sus cuerpos solo los correajes de sus armas y bolsas, ya que tenían un pelaje espeso y encrespado que les abrigaba del intenso frío.

—Tranquilo— dijo Sosa—, es inofensivo. Le cogí cuando solo era una cría y le enseñé quien mandaba. No te hará nada.

<< Estoy seguro, pero prefiero que se mantenga alejado. >>

Coleman asintió.

Le habían presentado al resto del grupo antes de salir pero apenas habían hablado con ellos.

Carter era demasiado joven, una especie de aprendiz de guía que no se despegaba de Sosa. Tenía la piel lechosa cubierta de pecas y el pelo rojizo como el fuego.

Samuel era un tipo enorme, negro y tan musculoso que podría enfrentarse con un oso el solo y salir con vida. Llevaba varios tatuajes carcelarios en los brazos y el cuello.

El tercero de la banda era el Sigiloso, era un tipo delgado y enfermizo vestido de negro y con una mirada alejada de la hospitalidad. Un tipo al que nadie querría tener cerca. Coleman supuso que lo de Sigiloso era porque no había abierto la boca en todo el camino.

—Mañana empezará lo peor— siguió diciendo—, pero aún así,  sería mejor que hoy durmiéramos en la carreta.

Coleman asintió. No mostró su revólver como cada noche, aún no conocía a Sosa lo suficiente.

— ¿Cómo perdiste el brazo?— no le interesaba demasiado pero mientras hablara no haría preguntas.

—El brazo— contestó pensativo—. ¿Qué brazo?

Sus hombres se rieron. Carter estaba friendo unas tiras de tocino en la hoguera que chisporroteaban y el Sigiloso avivando el fuego. Pudo advertir un esbozo de sonrisa en su rostro.

—Me lo arrancaron los yantii— contestó sin más.

Coleman asintió.

<< Y tienes a uno por mascota. >>

— ¿Y tú mano?

<< Me la arrancó algo peor que un yantii. >>

— ¿Qué mano?

Sosa soltó una carcajada y sus hombres le volvieron a acompañar. Incluso el yantii a su lado soltó algo parecido a una risa.

—Aquí es normal que lleves guantes, pero no parece muy normal que lo hagas en un lugar como El Vado. ¿Qué escondes?

<< Observador. Lo tendré en cuenta. >>

—Fue un Cosha.

—Un Cosha— repitió Sosa—. He oído  que esos bichos son unos verdaderos cabrones.

—Lo son. Me arrancó media mano de cuajo.

—Pero la sigues teniendo.

Coleman encendió un cigarro. Le costó mantener el fósforo encendido con la brisa gélida que soplaba desde las Grises.

—Un matasanos de Quijada del Cuervo me puso una de hierro.

— ¡No jodas!— exclamó Sosa—. ¿Sabes si ponía brazos?

Se encogió de hombros.

—Supongo que sí, pero tendrías que ir a su consulta. Me dijo que dependía de la herida, de los nervios y de los huesos. Me dijo que no podría mover los dedos.

            Había notado en los últimos días cómo podía moverlos, cada vez con mayor soltura. Incluso los que eran metálicos completamente. No entendía la razón pero cuando las cosas eran buenas prefería no preguntarse las razones.

—Y si no puedes moverlos, ¿para qué coño los quieres?

—Supongo que para no parecer un lisiado.

Sosa miró a sus hombres y sonrió.

—Me gusta ser un lisiado.

—Entonces no vayas a su consulta.

Sosa rio a carcajadas.

—Jodido ricachón, me caes bien— dijo señalándole—. Eres sincero y directo y además, hagas lo que hagas y te pongas el hierro que te pongas, eres un lisiado como yo y eso, amigo, une.

<< Une más el hecho de que dentro de dos días estaremos en esas montañas solos. >>

—Ya— sonrió.

—Ya…— repitió—. Cuando estemos en ese camino no sonreirás así, te lo aseguro. Los yantii no son como los muqai o los Cosha a los que estás acostumbrado. Ellos no cortan, arrancan. No matan, te dejan con las tripas al aire para que tú mueras solo. Por alguna razón les causa placer.

— ¿Pretendes asustarme?

—Oh… no hace falta, ricachón. Sentirás miedo sin que yo haga nada.

—Ricachón— repitió Coleman, que empezaba a soliviantarle aquella falta de respeto.

Sosa se acercó a él y le habló en un susurro, no quería que sus hombres le oyeran.

— ¿Qué hace un enviudador en un lugar como éste?— preguntó de pronto.

<< Sabía que eras observador, pero no tanto. >>

Coleman no contestó. Se preguntaba cómo había averiguado lo qué era un tipo como Sosa, pero al sentir sus ojos clavados en él, supo que solo un tipo como él podría haberlo averiguado.

—Sé lo que eres. Llevas un Colt en la cartuchera y vas escoltado por tres hienas grises. Nadie salvo un enviudador hace algo así. Sé que eres peligroso, tanto casi como yo, a pesar de tu aspecto de caballero de Bahía y sé que en cualquier momento puedes matarme, pero ten por seguro que las cosas pueden ocurrir al revés.

Coleman no apartó la mirada.

—Fuiste tú el que mató a María, ¿verdad?— continuó—. Por mí, ese hijo de perra puede pudrirse en el infierno, ha tenido una muerte digna, incluso a mí me gustaría que me liquidara un enviudador, pero no te lo tomes al pie de la letra, amigo, aún me quedan muchas cosas por hacer…

— ¿Has terminado?

—No— contestó taxativo—. Yo sé lo que eres, pero mis hombres no. No se sentirían cómodos con un enviudador cerca— soltó una risa nerviosa—. Puede que ni siquiera sepan lo que es un enviudador, soy una especie en extinción, pero no quiero arriesgarme.

<< ¿Cómo demonios sabes lo que es un enviudador, Sosa? >>

— ¿Y qué propones?

—Es muy fácil— se pasó una uña entre los dientes y continuó—. Seguiré llamándote ricachón y no te quejaras más.

<< ¿Así de fácil? >>

—Suena a amenaza— Coleman sintió la necesidad de vaciar el tambor del Colt en aquel tipo.

—Lo es— después se levantó y se giró hacia sus hombres—. ¡Eh, Carter! Trae para acá una de esas tiras de tocino y dale una a nuestros amigos, necesitaremos calorías para mañana.

Hizo una pausa y miró el cielo.  A pesar de ser de noche,  estaba clareando y apenas se veían estrellas.

—Tendremos suerte, lo peor de las Grises son las noches, pero parece que las siguientes serán más claras.

—Caledón— susurró Mohachak.

—Vaya, si el muqai habla— Sosa le lanzó un trozo de tocino—. Sí amigo, Caledón, pero no te hagas ilusiones, ahí dentro todo será gris, a todas horas, gris oscuro y la mayoría del tiempo blanco, por las ventiscas.

—Creo que el tipo que llamó a esas colinas Montañas Grises— intervino Carter—, lo hizo durante los días de Caledón…

—Sí señor, así fue— Sosa dio un mordisco al tocino y escupió la grasa sobre la hoguera, haciendo que crepitara—. Así fue.

***

Las cuestas del día siguiente fueron más duras y pronto, el camino empezó a discurrir junto a una pared vertical por la que difícilmente cabían dos carretas cruzándose.

Al tiempo, en el lado izquierdo se fue abriendo una brecha, barrancas y pozas encharcadas de agua congelada que poco a poco fueron ganando en profundidad y al final del día eran un abismo oscuro y silencioso.

El paso de las carretas era lento y las ruedas reforzadas de ambas aplastaban las pequeñas piedras disgregadas y lanzaban gravilla al abismo. Coleman conducía su carreta, pero Mohachak aún montaba en su caballo rodeado de los perros.

La carreta de Sosa cargaba con todo el grupo, aunque alternaban ratos a pie  para no cargar demasiado a los caballos de tiro. Eran animales duros y cubiertos de un pelaje grueso y fuerte, que los aislaba del viento y la nieve que caía racheada.

—Vuestros caballos no aguantarán más de dos días— dijo Sosa.

Llevaban a Taxha atada a la parte de atrás de la carreta, descargada de peso, pero aun así se notaba que la yegua no podía seguir el paso. El frío, el viento y la propia pendiente eran demasiado para un caballo acostumbrado a las Tierras Llanas.

El caballo de Mohachak también parecía más lento y entumecido, incluso los perros se movían jadeantes.

Acamparon en un recodo del camino, donde el viento no era tan cortante, pero el frío fue igual de intenso y mortal.

Sosa y sus hombres se metieron en su carreta y taparon a los caballos con mantas. Coleman hizo lo mismo, cubrió a los caballos de tiro con mantas y puso dos sobre Taxha y el caballo de Mohachak. Después se metió en la carreta forrada de pieles. Sus perros se arremolinaban unos a otros y permanecían quietos. Las pieles del interior mantenían un ambiente confortable, a pesar de que la temperatura estaba solo unos grados por encima del bajo cero, pero al menos no estaban expuestos al viento y a la temperatura de afuera.

Mohachak estaba al otro lado de la carreta y mordisqueaba un trozo de carne fría.

— ¿Podemos fiarnos de esos hombres?

<< Ni siquiera me fío de ti, Mohachak. >>

—No— contestó Coleman—. Pero les necesitamos.

El muqai no dijo nada más, pero se mantuvo junto a la entrada de lona, abrigado con varias mantas y atento a cualquier cosa.

En el exterior, el viento se había desbocado y racheaba las carretas cargado de aguanieve. El pasillo rocoso que vulgarmente se conocía por Camino de Piedra parecía solo un hilillo en medio de la tempestad y el abismo se abría a un lado como una boca oscura y hambrienta de vida, mientras que la pared vertical del otro lado se elevaba hasta perderse de vista entre la niebla.

Todo era blanco.

Coleman estaba despierto cuando debía haber amanecido, pero en las Montañas Grises, bajo la influencia de Caledón, todo era gris.

Se miró la mano sana y se la frotó contra las mantas para intentar entrar en calor, pero no lo consiguió. La tenía morada y helada, igual que los pies. Por un momento deseó haber tenido todo metálico para no sentirlo.

Los perros desprendían calor, pero aún así, las volutas de vapor se escapaban de sus hocicos cuando respiraban.

— ¡Arriba!— gritó Sosa mientras abría la lona—. Buenas y malas noticias, ricachón.

Coleman estiró el cuello.

— ¿Qué pasa?

—Empezaré por las buenas— sonrió y escupió sobre la nieve del camino—. No hay ni rastro de yantii. En la guardia de Carter pareció ver algo, pero no fue más que un reflejo, ¿quién sabe?

<< ¿Eso son las buenas? >>

— ¿Y las malas?

—Tu yegua, ricachón, y el caballo del orejas negras— Mohachak dio un salto y salió fuera de la carreta. Coleman salió tan rápido como le permitieron sus piernas entumecidas y los perros le siguieron.

El caballo de Mohachak estaba sobre el suelo, con la mitad del cuerpo cubierto de hielo y la otra mitad de nieve. Había muerto de frío varias horas antes y se había desmoronado.

Taxha no se había derrumbado aún pero estaba inmóvil. Coleman se fijó en que tenía las patas congeladas pegadas a la placa de hielo que tenía debajo.

—Te lo dije, ricachón, estos caballos de las llanuras no aguantan aquí ni un día— dijo socarrón.

Coleman acarició al animal.

<< Tranquila chica. >>

La rebanó el cuello con su cuchillo y dejó escapar una maldición.

—Vivió sirviendo y morirá sirviendo para algo.

Se agachó junto a ella y fue a cortar con su cuchillo, pero Mohachak le detuvo.

—La despiezarás mejor con este— dijo mostrándole un cuchillo más largo y afilado.

—Cenaremos caballo está noche— añadió Carter a unos pasos de distancia.

— ¿Estás bien, ricachón?— le preguntó Sosa clavando en él la mirada. Parecía sentir algo por la pérdida.

Coleman se encogió de hombros. Clavó el cuchillo y rasgó.

—Solo era una yegua.

<< Adiós, vieja amiga. >>

***

La grieta medía al menos cuatro pasos. Se podía atravesar de un salto, incluso los caballos podrían hacerlo, pero las carretas eran otra historia.

Sosa chasqueó la lengua mientras se daba golpecitos en la rodilla. Su abrigo de pieles curtidas estaba cubierto de escarcha e incluso su barba y sus cejas reflejaban cientos de perlas de hielo, pero él parecía inmune.

—Mierda— dijo lentamente.

Había restos de la pasarela que sorteaba el abismo, astillados, a pocos pasos.

— ¿Han sido los yantii?

— ¿Quién si no?

Coleman se arrebujó bajo su abrigo. El viento cortaba como el filo de una navaja de afeitar. Sentía como las orejas y los pómulos le ardían en un intento desesperado de entrar en calor. Tenía ganas de fumar pero no se atrevía a sacar la mano de los bolsillos ni a aspirar el humo. Durante el último pitillo pudo sentir el humo congelándose en sus pulmones.

—Los yantii no destruyen las pasarelas, les vienen también muy bien y además, permiten que los imbéciles humanos caigan en sus redes…

—Los yantii hacen cosas impredecibles— anunció Sosa, interrumpiendo las palabras de Samuel.

—Tendremos que construir una pasarela— dijo Carter.

—No tenemos madera— intervino Samuel de nuevo.

—Tenemos dos carretas y leña— dijo Coleman con un atisbo de esperanza.

—Necesitamos las carretas, aún nos quedan dos días de camino hasta el Valle y no aguantaremos con una carreta solo— protestó Sosa entre toses.

Coleman se encogió de hombros.

—Podemos construir una pasarela con tablones del lateral de la carreta— hizo una pausa y respiró profundamente, le costaba hacerlo desde que estaban a tanta altura—. Parecen buenos tablones y aguantarán.

—No aguantarán— contestó Sosa—, y nos iremos al fondo del abismo con ellos.

<< Odio tener que hacer el papel de optimista. >>

Coleman chasqueó la lengua.

—Tenemos clavos, podemos recuperar los tablones después de pasar, y volver a reconstruir la carreta.

Sosa soltó una carcajada pero nadie le acompañó.

—Ricachón, puede que en tu mundo las cosas sean así de fáciles pero aquí no. Pondremos esos tablones y cederán, nos iremos al fondo del desfiladero…— carraspeó y escupió sobre la nieve. El gargajo ya estaba congelado antes de tocar la piedra—…, en caso de que aguantaran, ¿quién iba a reconstruir la carreta, ricachón? ¿Tú? ¿Eres carpintero?

Coleman escupió también.

<< He trabajado la madera, hice unos cuantos ataúdes cuando era joven. >>

—No hace falta ser un asesino para matar a un hombre— clavó en él una mirada tan gélida como el hielo que les rodeaba—. Tampoco hace falta ser un carpintero para clavar unos tableros.

Sosa hizo un gesto de cansancio con la mano y se encogió de hombros.

—Tú ganas jodido cabezota, tú ganas— gruñó.

Dos horas después habían pasado las dos carretas  al otro lado y todos los enseres. Descargaron la leña y las provisiones, incluso las ruedas de repuesto y las madejas de cuerda. Ataron las carretas a los caballos de tiro como un seguro por si el invento fallaba, pero  todos sabían que si fallaba no habría caballos que pudieran aguantar el peso.

Pero no falló nada.

—Sujeta ahí— dijo Coleman con el martillo en la mano. Se sentía más vivo que en las últimas horas, el trabajo y el martillo en sus manos le habían hecho entrar en calor.

Clavó los últimos clavos y la carreta quedó como al principio.

—Buen trabajo, ricachón— dijo Sosa con sorna—. Bien hecho, pero no te confíes, las cosas no siempre salen así de bien.

—No lo haré.

La absurda teoría

De nuevo Fuerte Nevado. El viaje hacia el norte fue tedioso y revuelto. Los muqai se movían en grandes grupos a través de las Tierras Llanas, movidos por las ideas rebeldes del ejército de Shelford.

Tuvieron que evitar a varias partidas y moverse solo por el camino que unía Fuerte Nevado y Quijada del Cuervo, una franja de tierra seca y de tránsito lento, pero al menos seguro.

Archibald Curt estaba cada día más cansado, pero algo dentro de él le movía a seguir adelante, quizá su orgullo. El banquero siempre le había recriminado lo orgulloso que era.

—Maldito orgulloso de mierda— solía decirle cada vez que dejaba de manifiesto aquella cabezonería, aquella determinación que le llevaba a cometer estupideces tremendas.

Le dolían los huesos, las caderas y los riñones como si fuera a dar a luz de un momento a otro, pero no dejaba de sonreír siempre que podía.

Había tomado la determinación de seguir el consejo de Christopher Kazan y dirigirse hacia el norte, de nuevo a Fuerte Nevado, para desde allí, atravesar las Montañas Grises, el Valle y los Dientes de Lobo y llegar a Bahía. Según los datos que manejaba el banquero, uno de los objetivos que perseguía Coleman era un tal John Hudson, de Bahía. Estuvieron de acuerdo en dirigirse directamente hasta allí e intentar detenerle, aunque ello significase dejar en la cuneta a las demás víctimas. Era una locura perseguir a un tipo como Coleman por toda la Confederación y tener alguna esperanza de interceptarlo. La única manera era cortándole el paso en Bahía.

Por ello subieron de nuevo hacia el norte por el camino de las Tierras Llanas, para coger un dirigible con rumbo a Bahía. Sabían que las cosas estaban difíciles ya que los dirigibles y los ferrocarriles estaban requisados en su mayoría por las tropas de la Confederación al mando del espadón Linden, pero debían intentarlo, cualquier cosa antes que atravesar las Montañas Grises cómo se suponía que intentaría el espadón Shelford.

Estaban en medio de una guerra y cuanto antes salieran de ella mejor les iría. En el norte, en Fuerte Nevado, la presencia de tropas confederadas era abrumadora pero estaban sometidas al continuo pillaje y saqueo de las tribus muqai de la frontera, revueltas tras el paso de Shelford y con ganas de iniciar una nueva guerra.

La mayoría de los pueblos que pasaron estaban aislados. Los salvajes habían cortado las comunicaciones de telégrafos y las pocas líneas telefónicas que existían a ese lado de las Grises, y los periódicos no emitían noticias fiables. Para rellenar sus páginas se inventaban la mayoría de las cosas, los movimientos de tropas e incluso batallas que nunca habían existido.

Todo era confusión, pero ellos lo habían vivido. Sabían que Shelford se había internado en las Montañas Grises y que Linden intentaba trasladar a sus tropas hasta el Valle por medio de los dirigibles de Fuerte Nevado.

Gring sonrió al volver a ver su ciudad natal a tres millas de distancia.

—Está noche cenaremos en mi casa y dormiremos calientes en una cama.

— ¿Tienes hermanas?— preguntó Jimmy con una sonrisa estúpida en la boca.

Gring le clavó una mirada severa y sonrió.

—Gracias al antiguo Dios, no, puto pervertido.

Intentaron alojarse en un hotel, pero Gring insistió tanto que tuvieron que aceptar la invitación, incluso los Wallace fueron invitados. A pesar de rozar la treintena aún vivía con su madre, una señora encantadora y servicial que además cocinaba como nadie. Cenaron estofado de venado con patatas, puerros y zanahorias, con pan blanco y vino de la tierra, algo agrío y de sabor pobre, pero vino al fin y al cabo.

—Debe ser raro para ti, Gring— dijo el banquero con una sonrisa en la cara—, la aventura ha durado poco y de nuevo estás donde empezaste.

Gring se escarbó entre los dientes con un palillo.

—Bueno, la verdad es que no lo considero una aventura, sino el cumplimiento de mi deber.

Archibald Curt soltó una carcajada.

— ¿Sabe el comisario Buriel qué estás aquí?

—Mañana iré a verle.

—Tardaremos al menos una semana en partir hacia Bahía, me ha costado sangre comprar unos putos pasajes, pero deberías avisarle, es tu jefe.

—Lo haré.

— ¿No hay por aquí ningún sitio donde se pueda beber güisqui?— preguntó Joyce Wallace.

—Eso, y mujeres, necesito una…

Gring se levantó y fue hasta un mueble labrado que presidía el salón, junto a la chimenea de piedra. La casa era acogedora, con alfombras y pieles colgando de las paredes, entre cuadros y trofeos de caza.

Sacó una botella y la dejó sobre la mesa.

—Güisqui tengo aquí…¿Mujeres? La más cercana es mi madre.

Jimmy Wallace sonrió y Joyce le acompañó. Durante el camino habían limado asperezas con los delincuentes y aunque se podía notar la falta de confianza entre ellos, había aprendido a tratarse, incluso a bromear.

—Déjalo, no es mi tipo.

—Siempre puedes meterla en un agujero y mover el culo— agregó Curt.

El banquero sonrió.

—Échame aquí un poco.

Sirvió güisqui en todos los vasos.

Archibald lo elevó.

—Por el viaje a Bahía.

—Y porque todo esto termine pronto— añadió Kazan.

***

Seis días después estaban frente al atracadero de dirigibles de Fuerte Nevado. Era una explanada de tierra con varias vigas de hierro que se elevaban en el cielo como árboles gigantescos y mantenía un entramado de cables entre ellas. Había pasarelas y escaleras que conducían a tres  plataformas elevadas, desde las cuales, los viajeros podían acceder a la cabina de pasaje del dirigible. El resto del aparato era una enorme lona hinchada de helio que amenazaba con precipitarse en cualquier momento.

Había dos. En la más alejada ondeaba la bandera de la Confederación, un aspa azul sobre fondo blanco, con cuatro estrellas de ocho puntas en cada campo de color negro. Los dirigibles no llevaban banderas a no ser que fueran militares y aquel lo era. Estaba embarcando a un número ingente de hombres y una importante carga de provisiones y material. Pudieron distinguir cañones y caballos, cajas de munición y otras de víveres.

Su dirigible era exactamente igual, pero no llevaba banderas en su enorme panza de lona. Simplemente era blanco, casi gris. La cabina estaba acondicionada para el pasaje, con un compartimento común equipado con bar y zona lúdica y una serie de camarotes  alineados en la parte baja. Había también una zona de camarotes de primera clase, pero ellos no pudieron coger plaza. Aún así, todo parecía de lujo, cubierto de alfombras y barandillas doradas, marquetería cuidada y ventanas de cristales adornados con motivos vegetales.

—Vaya— dijo Jimmy ligeramente impresionado.

Era evidente que nunca había montado en uno de esos monstruos.

—Sí, vaya— se burló el banquero a oídos de Curt. Christopher Kazan había viajado cientos de veces en esos chismes. Para Archibald no era una novedad pero tampoco estaba tan acostumbrado como para no dejarse impresionar.

—Habían cogido tres camarotes. Uno para los Wallace, otro para Gring y el último para ellos. Estuvo tentado de repartir a los Wallace entre las habitaciones para tenerlos controlados pero el banquero protestó.

—No voy a compartir ese puto cuchitril con uno de esos cerdos.

Christopher Kazan hablaba peor a medida que avanzaban los días y ya no le parecía tan ridículo su aspecto con el revólver al cinto. Además, lucía una barba desaliñada y el pelo aceitoso, lo que ayudaba en algo a darle una apariencia más peligrosa.

Al final se resignó, de cualquier modo… ¿Qué podían hacer dentro de un dirigible a cientos de pies sobre  del suelo?

—Está bien, puto sibarita, debí suponer que un banquero no se relacionaría con la carroña.

Los camarotes eran pequeños e incómodos. Tenía que compartirlos durante cuatro días, que era lo que duraba la trayectoria hasta Bahía, que de otro modo sería de unos veinte días a caballo.

El retrete estaba al final de la cabina y era común para todo el pasaje excepto para la primera clase, que disponía del suyo propio.

—Al fin y al cabo tendrás que cagar en el mismo agujero que Jimmy Wallace— bromeó Curt mientras dejaba sus cosas sobre la litera.

Los caballos estaban en la bodega de carga. Los dirigibles tenía una gran capacidad para transportar peso y estaba permitido que viajaran animales en las bodegas de carga previó pago, pero no era precisamente barato.

Pasaron la mayoría del tiempo en la zona común, bebiendo el güisqui malo que servían y charloteando de cosas sin importancia.  Las conversaciones de los pasajeros oscilaban, pero casi siempre terminaban hablando de la guerra, de la maldita rebelión de Shelford y de las medidas de la Confederación para sofocarla, algo que a Archibald Curt empezaba a aburrirle.

Pasó mucho tiempo en el camarote, tumbado en la cama, pensando en que estaba haciendo lo correcto. Viajar a Bahía directamente era arriesgado pero tal vez sería la única forma de dar caza a Coleman.

Kazan se pasaba muchas horas pensativo en la litera de arriba. Era el único que tenía esposa e hijos y un motivo para pensar en su familia. Prefería no tener que preocuparse aunque en algunos momentos le envidiaba. Le hubiera gustado tener a su mujer en casa, esperándole y a sus dos hijos, jugueteando en la parte trasera.

De eso hacía muchos años, demasiados, ahora solo era un viejo acabado que debía demostrar algo a su gente, nada más.

Pensó por un instante en Coleman.

— ¿Sigues dándole vueltas a eso, no es cierto?

—Los huesos no son metálicos, Archi, los imanes no hacen nada sobre ellos.

Archibald sonrió.

— ¿Y qué importancia tiene eso?

Kazan guardó silencio un instante.

— ¿No te parece importante?

— ¿Qué tenga huesos de hierro? No.

Kazan soltó una risa.

—Eres comisario, cualquier detalle debería parecerte importante. Aparece un tipo así y no te llama la atención— fue elevando el tono de voz—. Vamos Archi, ¿qué coño te pasa?

— ¿A mí?

—Sí, a ti, ¿qué clase de hombre tiene esos huesos?

***

Archibald Curt se despertó de pronto, empapado en sudor y con el corazón latiendo en su pecho a toda velocidad. Por un momento se sintió como un niño que tuviera que contar a sus amigos una gran noticia, estaba eufórico y salió corriendo casi sin vestirse a la sala común del dirigible.

Los hermanos Wallace bebían en la barra del bar y Gring no les iba de lejos, el ayudante de comisario había hecho mejores migas con los delincuentes que con la parte legal del grupo.

 Se dirigió hacia Christopher Kazan, que miraba por una de las ventanillas adornadas con motivos vegetales, un paisaje que muy pocas veces se podía admirar.

Al acercarse, vio a través de aquel cristal semi traslúcido las nubes blancas moviéndose en sentido contrario de su marcha. Caledón había salido por el horizonte y aquella noche no habría oscuridad. Permanecería así durante cuatro o cinco días, quizá seis.

—Hemos cruzado las Grises, estamos en el Valle.

—Déjate de valles ni de montañas, Chris— respiró hondo y soltó la noticia como si bastara con ello—. Lo tengo.

— ¿Qué es lo que tienes?

— ¿Y si Coleman no fuera un hombre?

Kazan le miró confundido, pero al mismo tiempo mostró un gesto divertido en el rostro.

— ¿Hace un rato me tachaste de imbécil porque te dije que los huesos de Coleman no eran normales y ahora dices que no es un hombre?

Curt soltó una carcajada.

—Sigo pensando que eres imbécil, Chris, pero puedes tener razón— gruñó—. Podría no ser un hombre.

— ¿Un muqai?— se encogió de hombros—. Aun así, los orejas negras tampoco tienen hierro en los huesos.

—Olvídate de los orejas negras y de cualquier cosa que conozcas, Chris, y abre tu mente.

—Mi mente.

El banquero se reclinó sobre la butaca sobre la que estaba sentado y sonrió.

—Está bien, puto viejo chalado, te escucho.

— ¿Recuerdas lo que nos han contado siempre? Todo ese rollo de que los primeros hombres llegaron a través de la Laguna Negra de un mundo distinto al nuestro.

—Sí.

—Bien, junto a esos imbéciles no pudieron pasar seres distintos de nosotros que solo existieran en ese mundo, tipos parecidos a los hombres pero distintos, no muchos— hizo una pausa—, quiero decir, solo unos pocos, pero los suficientes como para reproducirse y llegar hasta nuestros días.

Kazan pensaba.

—Quizá ese tipo sea descendiente de esos que cruzaron.

—Que supuestamente cruzaron— aclaró el banquero.

—Vale, que supuestamente cruzaron, ¿por qué no? Antes de que llegáramos aquí no había hombres, solo orejas negras, yantii y cosas así, pero no hombres…¿Por qué pensar que los hombres sí pudieron llegar aquí y no otra…?

—Raza.

—Sí, raza… ¿Por qué no?

Kazan asintió.

— ¿Sabes que estamos jodidamente locos, verdad?— susurró mirando hacia los Wallace—, y que sería mejor que mantuviéramos esta teoría en secreto, ¿verdad?

Archibald asintió.

—Sí, sí, lo sé. ¿Qué coño te preocupa, Chris?

Kazan sonrió con cierta amargura.

—Puede que ese asesino no sea humano, puede que no sufra las heridas como nosotros, puede…

—Vamos, ese cabrón sangra. Le hirieron en la cara con una escopeta y le vieron con cicatrices, y ya sabes lo que dicen…

—Si sangra puede morir.

—Si sangra puede morir— repitió Curt—. Entonces, ¿qué pasa? Parece que tienes miedo.

—Es tú olfato. Eres un puto viejo chalado, pero el olfato nunca te falla.

Little King

Cuando parecía que las cosas no podrían empeorar más, empeoraron. Al despertar del quinto día, cuando las temperaturas eran más bajas, descubrieron el cadáver de Carter con el rifle en la mano y la mirada fija en el camino.

Había muerto durante la noche, congelado. Su rostro inmortalizado en una mueca familiar, no denotaba dolor, ni tan solo conocimiento de lo que le estaba ocurriendo cuando su vida se apagó.

—La muerte dulce— dijo Sosa frente a él—. He visto a muchos hombres morir de esta forma.

Se quedó en el sitio mientras hacía su guardia, sentado en la parte delantera de la carreta con cuatro mantas por encima y la mitad de la lona abierta para poder ver el Camino de Piedra.

—No se enteró de nada— Coleman sintió un escalofrío.

<< La muerte dulce. >>

—Creo que me gustaría enterarme cuándo pasara— añadió Sosa—, por mucho que digan que es dulce e indolora.

Calim olisqueaba el cadáver. Nura y Noche permanecían a un lado, mirando fijamente el abismo.

—Ya— Coleman sonrió—. Supongo que sí.

—En fin— Sosa suspiró y se subió a la carreta—, échame una mano, ¿quieres?

Cogieron el cadáver de Carter. Era menudo pero Mohachak también ayudó a bajarlo. Estaba encogido, rígido como una piedra y de un color azulado que aterrorizaba.

Lo acercaron al desfiladero por la inercia de Sosa y una vez allí se detuvieron. No hubo responso, ni frases elocuentes, Sosa le empujó y el cuerpo se precipitó hacia la oscuridad del abismo como un pedazo de hielo.

<< Bonita ceremonia, espero no morir aquí. No soportaría que estos imbéciles me tiraran por el abismo como si fuera un trasto viejo. >>

Nadie dijo nada, pero Sosa se explicó.

—Si lo dejamos aquí o perdemos energía en enterrarlo, los yantii lo desenterrarán, lo descongelaran y lo devorarán. Se merece un entierro digno y una tumba profunda, ni siquiera los yantii bajan hasta ahí abajo.

Se dio la vuelta y se dirigió a la carreta.

— ¡En marcha! Ya hemos perdido demasiado tiempo y el día se nos echará encima, esta tarde quiero estar bajando las primeras cuestas y mañana en el puto Valle.

Se pusieron en movimiento en silencio. Coleman  y Mohachak iban muy juntos en la parte delantera de su carreta, conduciendo a sus caballos de tiro por el serpenteante Camino de Piedra. Iban helados, el viento y el aguanieve nunca paraban. Apenas podían encender fuegos más que para asar la carne congelada antes del anochecer. Se preguntaba porqué llevaban tanta leña, les sobraría la mitad al llegar al Valle.

Los días y las noches seguían siendo grises, pero iban diferenciando los matices poco a poco, a medida que Caledón se alejaba hasta el siguiente invierno.

—Dos soles en invierno, pero sigue haciendo frío— Mohachak hacía algunas veces ese tipo de reflexiones en voz alta.

Era cierto que dos soles en invierno deberían significar calor y luz, pero Caledón apenas caldeaba la tierra. Era una luz lejana y grisácea, en algunos lugares se podían apreciar un ligero aumento de la temperatura, pero lo habitual era que el invierno siguiera su curso.

Los perros iban correteando junto a la carreta, de día se mostraban más activos, como si el simple movimiento fuera capaz de hacer que no sintieran frío, pero Coleman había notado cómo habían crecido de tamaño, cómo mostraban su verdadera naturaleza intentando hacer frente a la constante amenaza del frío.

Pararon para descansar a media mañana, aunque en aquel desfiladero estrecho, la luz siempre era grisácea y estaba cargada de humedad y el cielo estaba trazado constantemente por la lluvia y la nieve.

Sosa se acercó a Coleman.

— ¿Va todo bien, ricachón?

Coleman había aprovechado para fumar un cigarro, pero ni siquiera se había quitado el guante.

<< No demasiado. >>

—Te contestaré algo cuando lleguemos al Valle, ahora mismo tengo que concentrarme en no morir congelado— estaba tiritando, podía sentir el frío en sus huesos, como cientos de cuchillos afilados y finos—. Parece que al final no hay ni rastro de yantii.

—Te contestaré cuando estemos en el Valle, ricachón— contestó Sosa con burla—. Mantened los ojos abiertos y las armas preparadas, esas ratas pueden aparecer en cualquier momento.

<< Siempre tengo los ojos abiertos y las armas preparadas. No me hacen falta unas ratas para eso. >>

Coleman se palpó el revólver, llevaba esparadrapo cubriendo todas las partes metálicas como el martillo, el tambor  y el gatillo.

—He visto a tipos dejarse la palma de las manos o el dedo en el gatillo al intentar coger un arma congelada. El frío convierte a tu arma en un peligro— le había dicho Sosa al principio de la expedición.

Por eso lo llevaba cubierto. Igual que el cañón recortado y el rifle de palanca. Incluso el mango del cuchillo. Todos habían hecho lo mismo, tener las armas a punto en un lugar como ese podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

—Estaré atento— asintió Coleman, lanzando la boquilla del cigarro al abismo. De una manera extraña, pensó que aquella colilla haría compañía al  cadáver de  Carter.

—Tu yantii parece leal.

— ¿Leal?— se encogió de hombros—. Yo no lo llamaría leal, no sé qué es pero no es leal, esos hijos de puta no tienen los mismos valores que nosotros.

—Pero está contigo.

—Tú tienes un orejas negras a tu lado, ¿te has preguntado alguna vez porqué es leal?

<< Nunca. Cuando estaba Jenkins lo tenía claro, pero el azcario lleva unas cuantas semanas bajo tierra y Mohachak sigue a mi lado. >>

Coleman no contestó. Suponía que por el oro y por la esperanza de ganar más, pero no dijo nada, no quería revelar a un hombre como Sosa sus idas y venidas con el oro.

— ¿Cómo lo encontraste?

—Después de un ataque. Masacraron a algunos de los míos, por sorpresa, aunque debo decir que aquella vez éramos más. Nos repusimos y contraatacamos. Perseguimos a esos cabrones a través de las grietas y descubrimos su madriguera, en lo más profundo de la montaña.

Sosa tosió de nuevo y suspiró.

—Matamos a todas las ratas que encontramos. Guerreros, hembras, crías. Una orgía de sangre, por un momento nos volvimos rojos, tenía pedazos de yantii hasta en la garganta, pero entré en una caverna pequeña y vi a uno pequeño, acurrucado junto a una piedra, listo para morir. No sé porqué pero no lo hice.

Le puso la mano en el hombro y suspiró de nuevo.

—Tenemos que movernos, hay que avanzar.

—Los yantii no se pueden domesticar, no son perritos.

—Los tuyos tampoco son perritos, ricachón, y están domesticados— contestó Sosa—. Muchos hombres lo han intentado y han terminado con la garganta abierta  mientras dormían o medio devorados, pero ella no es así.

<< No me había planteado que esa rata fuera una hembra. >>

— ¿Ella?

—Es una hembra.

—Ya, ¿y tiene nombre?

—Los yantii no tienen nombre.

Suspiró de nuevo y se dio la vuelta en dirección a la carreta.

— ¿Nos vamos de una puta vez?

***

Al atardecer, la temperatura había bajado aun más y el frío empezaba a volverse insoportable. Eso, unido al hecho de que permanecían helados desde hacía varios días, no hacía fácil el continuar.

Al girar en un recodo del Camino de Piedra, Coleman detuvo su carreta cuando vio cómo lo hacía Sosa.

Los caballos parecían tranquilos, pero pudo percibir el nerviosismo en los perros, que se acercaron al carro gruñendo.

<< Los yantii. >>

Fue lo primero que pensó pero desechó la idea cuando se asomó un palmo evitando el carro de Sosa y vio que se trataba de otros viajeros del Camino de Piedra.

—Tenemos compañía— le dijo a Mohachak, que ya empezaba a desperezarse de su duermevela. Cogió la escopeta de cañones cortos y de un salto, cayó sobre la nieve.

Samuel y el Sigiloso bajaron también, preparando sus armas.

Coleman se acercó con Mohachak al lado.

Al situarse junto a Sosa, esté le susurró:

—Mantened los ojos abiertos.

<< Y las armas preparadas. Ya lo hago. >>

Un tipo salió a su encuentro desde la carreta, acompañado por otros cuatro hombres. Tipos sucios y vestidos con pieles, con rifles y revólveres en las manos y cara de pocos amigos.

El que parecía el jefe tenía una barba oscura y un parche en el ojo. Le faltaba la oreja y  tenía una fea cicatriz en la cara.

— ¿Diego Sosa?— dijo más afirmando que preguntando.

Sosa ni se inmutó.

—Nos echaremos a un lado. Continuad el camino.

El tipo sonrió y luego emitió una carcajada.

— ¿Os habéis cruzado con yantii?

Sosa negó con la cabeza.

—Está limpio— estaba rígido y mantenía el dedo en el gatillo de su rifle, preparado para abrir fuego. Coleman supuso que al igual que aquel tipo conocía a Sosa, él también sabía quién era y estaba claro que no le gustaba demasiado la idea  de cruzarse con él.

— ¿Por qué tenéis tanta prisa?

El tono de aquel tipo era desafiante, como si buscara o sospechara algo. Coleman deslizó el dedo hasta el gatillo, a pesar del esparadrapo, estaba más frío que el hielo. Los otros cuatro hombres permanecían en silencio, uno de ellos tenía una escopeta de doble cañón y cara de querer utilizarla.

<< Vamos, seguid adelante, no seáis tan estúpidos. >>

—Queremos llegar al Valle mañana— respondió Sosa.

—Mañana.

—No queremos problemas— añadió Samuel. A pesar de lo grande que era pudo sentir el miedo temblando en sus cuerdas vocales. Sosa le miró con frialdad y Coleman pudo adivinar lo que decía con los ojos.

— ¿Problemas?— el jefe echó un vistazo a sus hombres mientras sonreía y todos le siguieron, uno de ellos mostró una mueca horrible, desdentada y aquello fue lo último que hizo.

El primer disparo atravesó la garganta del que parecía el jefe. Se llevó las manos hacia el orificio mientras esputaba sangre. El Sigiloso disparó dos veces con su rifle de palanca, recargando tan rápido que sus manos apenas se veían. Le voló la cara a uno de los secuaces y atravesó el vientre del más alejado. Eran balas explosivas y dejaron su impronta en un amasijo de carne abierta en sendos agujeros.

El cuarto hombre murió a manos de un disparo de rifle de Samuel, que le acertó en el pecho, abriendo una flor roja pulverizada en su espalda.

El quinto secuaz salió corriendo, dio un traspié y volvió a levantarse.

—Es mío— dijo Samuel dándole la vuelta al rifle y corriendo en su dirección.

Coleman no había tenido tiempo ni de respirar y Mohachak solo había conseguido echar mano de su hacha. No iba a cuestionar la decisión de Sosa, probablemente hubiera hecho lo mismo. Aquel tipo del parche en el ojo y sus hombres eran de la clase de escoria que podía disparar en cualquier momento y Sosa solo había velado por su propia seguridad.

Samuel cogió al último tipo detrás de la carreta en solo seis zancadas y la emprendió con él a culatazos. El primero le tumbó, el resto convirtieron su cabeza en una papilla rojiza mientras temblaba de piernas para abajo.

La sangre que había salpicado la nieve tardó poco en congelarse. Samuel se incorporó con el rifle teñido de rojo.

No había tenido piedad. Miró al resto, yacían muertos sobre la nieve. Podían ser cuatreros y ladrones, incluso asesinos y no lamentaba su muerte en absoluto pero verlos allí tendidos le hizo comprender que cuando llegarán al Valle tal vez tendría que matar a Sosa, Samuel, El Sigiloso y el maldito yantii domesticado porque de lo contrario, podrían hacerlo ellos.

<< Carniceros. >>

Pensó solo tal vez, porque aquel era su negocio, atravesar desde El Vado hasta Grieta Sombría a viajeros por el Camino de Piedra y era evidente que no podían matar a todos sus clientes y desvalijarles. En un negocio la fama lo era todo.

Aun así estaría preparado, como lo había estado durante toda su vida.

Samuel se dio la vuelta y sonrió a Sosa con el cadáver de aquel desgraciado bajo los pies, pero de pronto aquella sonrisa estúpida se desdibujó y su rostro palideció.

Sosa sintió que algo iba mal y alzó el rifle.

—Yantii— pronunció en un susurro.

De pronto empezaron a llover piedras tras la carreta de los supuestos asaltadores. Eran piedras lanzadas con rudimentarias hondas, pero tan letales como el plomo de los rifles.

La primera le dio en plena frente y el enorme cuerpo de Samuel se balanceó de un lado a otro. Después cayó sobre él un aluvión de piedras que le desgarraron la piel y le machacaron huesos y músculos con sonidos huecos.

— ¡A las carretas!— gritó Sosa corriendo hacia la suya. Coleman saltó hacia su carreta y abrió la lona pero Mohachak se quedó fuera, con el hacha en una mano y el cuchillo en la otra.

Se colocó en el lateral del carro. Abrió la lona y se dio cuenta de que tenía una buena visión desde allí, con la espalda cubierta por la pared vertical.

La carreta de los asaltadores estaba en medio del camino y le restaba línea de visión de la masa de Yantii que se acercaba.

Comprobó sus armas y dejó abierta una caja de cartuchos de escopeta y balas del 38 junto a él.

Cuando aparecieron tras la carreta, entre los cadáveres de los asaltadores, comenzó a disparar. Eran balas de punta hueca, preparadas para abrir agujeros más grandes. El primer disparo partió a un yantii por la mitad, una criatura de pelaje blanco y pelo encrespado. Apalancó y disparó de nuevo.

Podía oír los disparos de los rifles de los demás,  y vio como Mohachak se lanzaba hacia el frente con sus armas preparadas. Se cruzó con cuatro criaturas de pelajes marrones y grises, trazando arcos letales con hacha y cuchillo. El primer yantii perdió la cabeza a la altura del hocico, el segundo recibió una herida en el pecho y el tercero terminó con el hacha  incrustada en el cráneo. El cuarto reventó como una fruta madura por una bala explosiva de Coleman.

Se movían con rapidez y no importaba los que matasen, siempre había hombres rata corriendo entre las carretas. Coleman disparó, recargó y volvió a disparar abatiendo a dos más, pero antes de que pudiera hacerlo de nuevo, otro saltó a la carreta y tras él un segundo.

Se protegió con el rifle y rodó hacia atrás con el yantii encima. El otro se estaba levantando, un tanto aturdido por su precipitado aterrizaje. Coleman se revolvió sobre las pieles de la carreta y consiguió lanzar al yantii al otro lado. Se levantó. Los disparos se sucedían fuera de la carreta, retumbando en el desfiladero.

Flexionó las piernas y desenfundó un cuchillo corto pero afilado, que llevaba en el cinturón. Sus armas estaban en el suelo, junto a las cajas de munición, alejadas lo suficiente como para que no pudiera llegar a ellas sin sufrir el ataque de los hombres rata.

Sus miradas eran frías, rojizas y siniestras. Sus hocicos estaban coronados por dientes afilados, amarillentos y babeantes.

Coleman apretó la empuñadura del cuchillo con fuerza y esperó. Los hombres rata se abrieron tanto como les permitió la anchura de la carreta y después se lanzaron sobre él.

Justo en ese momento, Coleman se echó a un lado y le clavó el cuchillo a uno de ellos. Pesaba poco y lo levantó lanzándolo sobre el otro, rodó por el suelo hasta las armas y cogió la escopeta recortada al tiempo que daba una voltereta y los encañonaba.

Disparó dos veces. A aquella distancia, la carreta se convirtió en un espectáculo de carne y sangre pegada sobre las pieles.

Dio dos pasos hacia atrás para coger el rifle y prepararse para los siguientes, pero al asomarse por la lona, vio que los yantii se habían puesto en fuga.

Alrededor de Mohachak, había una docena de hombres rata destripados y mutilados, sobre una capa de sangre marrón congelada. Las armas del muqai estaban impregnadas de sangre. Las sostenía respirando con fuerza, aún enloquecido por la batalla.

Se bajó de la carreta y vio cómo Sosa remataba a un hombre rata a su lado, pisándole la cabeza. El Sigiloso estaba recargando el rifle y el yantii de Sosa permanecía a su lado.

Los yantii habían huido. El silencio volvió a adueñarse del desfiladero.

— ¿Estáis todos bien?— preguntó Sosa.

Mohachak no contestó.

<< Han estado a punto de matarme. >>

—Todo bien— dijo Coleman.

Sus perros habían despachado a varios hombres rata y aún seguían manteniendo un gran tamaño, garras pronunciadas y dentaduras afiladas.

—Sigiloso, comprueba si Samuel sigue con vida.

El Sigiloso se acercó hasta el lugar donde había caído su compañero y negó con la cabeza.

—Se lo han llevado.

Era la primera vez que oía la voz de aquel tipo y le sorprendió el tono agudo y molesto. Comprendió porqué no hablaba nunca.

—Ya tienen su cena— dijo Sosa—. También se han llevado a los hombres de Little King.

— ¿Little King?

—El tipo del parche era Little King, un hijo de perra que tendría que haber muerto hace mucho tiempo.

—Ya.

<< ¿ Hay algo que te diferencie de él, Sosa? >>

Por un momento había olvidado el frío, pero ya empezaba a sentirlo de nuevo.

—Tenemos que continuar— dijo Sosa—. Si avanzamos rápido, mañana por la mañana estaremos…

Sosa se derrumbó sobre la nieve con el cuchillo de Coleman clavado en la nuca y los ojos en blanco, fijos en un rictus de sorpresa.

Solo tenía que encargarse del Sigiloso y del maldito Yantii.

—En serio, ricachón, debemos movernos— repitió Sosa a su lado. Por un momento le hubiera gustado que aquello hubiera sido real pero no lo fue. Mantuvo el cuchillo en su sitio.

<< Te necesito para salir de este agujero en medio de la nada. >>

Tal vez se estaba equivocando y no volvería a tener una oportunidad así, tal vez la próxima vez que pensara en liquidarle tendría un plomo en el estómago y el yantii le estaría devorando vivo, pero aun así no lo hizo.

—Tienes razón, vámonos de aquí.

***

Cuando la mortecina luz de sol disminuyó, la temperatura volvió a bajar vertiginosamente. Se refugiaron en las carretas, temerosos de que los yantii atacaran por la noche.

Coleman se sentó en la parte trasera, con los perros y un montón de mantas. Mohachak no estaba lejos, acurrucado mientras intentaba entrar en calor.

Habían limpiado un poco el interior, lleno de sangre y trocitos de carne de rata, pero aún así, el hedor era palpable.

Sin embargo solo les preocupaba el maldito frío.

— ¿Por qué sigues conmigo?— preguntó Coleman.  Estaba pensando en las palabras de Sosa, en cómo había domesticado al yantii y recordó su pregunta sobre las razones del orejas negras para permanecer a su lado.

Mohachak le miró con sus enigmáticos ojos amarillentos encerrados en una mueca que no significaba nada.

—Estamos en esto por el oro— dijo sin más.

Coleman sonrió. Por un momento pensó que la respuesta sería otra, pero al escucharla de los labios de Mohachak se dio cuenta de que el muqai era como él.

<< Nunca sabré la verdad. >>

Agachó la cabeza y acarició a Nura entre las orejas.

— ¿Y vosotros?— susurró.

Calim se revolvió en su sitio y Nura le lamió los dedos. Pudo sentir el tacto húmedo y cálido de su lengua y le reconfortó.

Permanecían con él por un vínculo de sangre que comenzó con su nacimiento. Coleman sonrió para sí mismo, más que un vínculo de sangre era un reconocimiento de su olor.

Al día siguiente, las montañas a su alrededor se tornaron en barrancos y cortadas, mucho más pequeñas y las estribaciones de las grandes Grises fueron perdiendo pendiente. Incluso el Camino de Piedra fue ensanchando y las paredes verticales se fueron atenuando.

Los matorrales espinosos iban salpicando los bordes del camino y los arroyuelos bajaban por la pendiente libres del asedio de las rocas, incluso había algunos pájaros trazando círculos en el aire.

La vida regresaba.

Coleman podía sentir el aire caldeado por el sol y de nuevo la sensibilidad en sus dedos.

Después del mediodía las estribaciones fueron desapareciendo hasta que el paisaje se mostró llano, salpicado de colinas. El verde se adueñó del horizonte.

—El Valle— anunció Sosa deteniendo la carreta y dejándola en paralelo a la suya.

—El Valle— repitió Coleman—. Podemos continuar solos desde aquí.

—Claro que podéis, pero antes tienes que pagarme.

Coleman se dio cuenta de que el Sigiloso tenía el rifle en la mano y que Sosa estaba en tensión, aunque intentaba disimularlo. Habían pactado cuatrocientas platas antes y el resto al terminar el trabajo.

Coleman sacó una saca cargada de monedas de la parte  delantera de la carreta y se la dio.

Sosa se la pasó al Sigiloso.

—Cuéntalo— dijo sin demasiada pasión—. A dos días de aquí está Grieta Sombría, no os costará demasiado llegar. Allí podréis vender la carreta y las monturas y comprar caballos para continuar.

—Está todo— dijo el Sigiloso con su voz repelente y aguda.

—Ha sido un placer hacer negocios contigo, Coleman.

<< Será mejor que lo dejes estar, lárgate y todo saldrá bien. >>

Asintió y le tendió la mano. La estrecharon durante un instante incómodo.

—Si alguna vez necesitas atravesar las Montañas de nuevo, ya lo sabes, un tercio del tiempo estoy en El Vado, el otro en Grieta Sombría y el resto en ese jodido Camino de Piedra.

<< Puede que no seas tan cabrón como he imaginado estos días. >>

—Lo haré, pero espero que está haya sido la última— aseguró Coleman.

Después atizó las riendas y la carreta se puso en marcha, rumbo a Grieta Sombría.

Dique

Henry Cotter caminaba por una de las calles portuarias de Bahía, atestada de gente. Los comerciantes, pescadores y viandantes se mezclaban entre el olor a aceite de lámparas y al pescado de los puestos. Los barcos se tambaleaban anclados en los muelles como gigantes borrachos mientras que Nura reflejaba un arco metálico en las oscuras aguas del puerto y Calim se perfilaba lejana entre las nubes.

Henry giró una esquina y entró en una calle menos transitada. Había pasado por allí cientos de veces, conocía la zona como si fuera su propia casa, de hecho, aquellas calles, aquel barrio, eran su propia casa. Había mandado sobre todos los niños que se hacinaban en ellas desde que era un quinceañero. Había llevado a cabo sus macabros y enfermizos rituales con total impunidad y nadie había sido capaz de pararle los pies. Los chicos de los que había abusado jamás abrieron la boca, unos por vergüenza, otros por miedo a una represalia, otros simplemente porque quedaron anulados frente a sus abusos. Sea cómo fuere, el que cometiera en sus años de juventud tantas atrocidades, había pasado inadvertido y nadie le señalaba con el dedo acusándole de lo que en realidad era: un monstruo.

De pronto sintió como si las piernas se quedaran atrás, como si no le respondieran y cayó al suelo, precipitando el resto del cuerpo, y quedando de bruces sobre la tierra. Muchas de aquellas calles aún no eran más que caminos de tierra y solo estaban empedradas las principales.

Sentía un ligero escozor tras las rodillas, un picor inusual y un frío intenso que le recorría la espalda, intentó girarse, pero una fuerte presión en la espalda le obligó a pegar la cara contra la tierra. Era una bota.

— ¿Qué coño pasa, quien demonios eres?— dijo molesto.

—Date la vuelta— sonó la voz de quien le pisaba. Retiró el pie de su espalda y se echó hacia un lado.

Henry se dio la vuelta con dificultad, algo que aún no había comprendido le hacia la tarea casi imposible. Cuando lo consiguió sintió un fuerte dolor en la espalda y contuvo un aullido.

— ¿Eres…?— dijo intentando encontrar una relación entre el chiquillo al que imaginaba y el hombre que tenía frente a él con un parche en el ojo.

—Sí, soy yo, el pequeño Tim— dijo con frialdad, sin mostrar ningún sentimiento en sus palabras—, ¿me recuerdas?

Henry Cotter palideció. La sangre  se agolpaba en su espalda, en el lugar donde Timothy Van Deventer le había golpeado con un palo de madera. Estaba aturdido, pero supo reconocer el revólver que  sujetaba en la mano.

— ¿No quieres qué haga lo de siempre?

Henry Cotter sonrió divertido.

—Eres como una puta barata, Tim— agregó sacando ligeramente la lengua.

—Bájate los pantalones— dijo con frialdad y autoridad.

Henry cambió el gesto. Timothy parecía hablar en serio.

— ¿De verdad quieres hacerlo?— preguntó con un tono obsceno. Su mente estaba enferma y a pesar de estar frente a uno de aquellos chicos de los que había abusado y haber recibido un golpe por la espalda momentos antes, se mostraba dispuesto a volver a repetir el ritual.

—Bájatelos— insistió.

—Como quieras— dijo complacido, desabrochándose el cinturón y bajándose los pantalones y los calzones. Hubiera podido jurar  que eran los mismos de siempre.

Le miró un instante a los ojos y sonrió con sarcasmo. Disparó.

El revólver expulsó un plomo a quemarropa. La bala dio de lleno en los testículos de aquel miserable y todo estalló en una mezcla de carne y sangre pulverizada. Cotter se estiró sobre la tierra intentando gritar pero de su garganta no salían más que aullidos apagados y casi inaudibles en el tránsito de la calle principal.

Al día siguiente, el periódico local de Bahía ofreció entre sus noticias de sucesos el anuncio de su muerte. Lo encontraron en un callejón con una herida de bala en sus genitales y un enorme charco de sangre a su alrededor. Según las autoridades, aquel miserable al que nadie dedicó una esquela, murió desangrado por sus heridas.

El titular anunciaba un triple asesinato y relacionaba a Cotter con otros dos inmigrantes con los que solía tener relación. Uno de ellos murió en su casa a tiros. Su asesino le había cortado, sin razón aparente, una de las orejas con un cuchillo.

La tercera víctima fue encontrada en la parte trasera de un local de alterne. Tenía una enorme cuerda con un nudo encajado en la boca en una mueca siniestra y  un palo de madera metido por el culo. Macabro y cruel.

Van Deventer cerró el periódico al día siguiente y en su boca se dibujó una mueca divertida y sobre todo, aliviada.

— ¿Timothy Van Deventer?— preguntó un tipo extendiéndole la mano con una amplia sonrisa.

—El mismo.

—Bien— dijo sentándose a su lado—. Soy John Francis Donovan,

— ¿Nos conocemos?

—No lo creo, al menos tú a mí.

Timothy fingió una sonrisa. Le inquietaban aquella palabras.

— ¿Eso significa que tú a mí sí?

Donovan asintió. Era un hombre entrado en años, pero vestía con elegancia y tenía buen porte.

—Te hemos estado observando.

— ¿Hemos?

—Tengo trabajo para ti, si lo deseas, por supuesto.

Timothy miró a ambos lados para asegurarse de que nadie podía oírles.

— ¿Qué clase de trabajo?

—Uno parecido al que has hecho con esos tres cabrones del periódico. Uno que sabes hacer.

Timothy sintió un escalofrío e hizo ademán de marcharse.

—No lo hagas— le advirtió Donovan—. Solo sígueme, escucha lo que tengo para ti y después decide. No tendrás que preocuparte nunca más de tipos como esos, serás mucho más fuerte que ellos.

A Timothy no le gustaba aquello. No le gustaba que se presentaran frente a él y le señalaran con el dedo, no le gustaba que ese tipo supiera que había matado a Cotter y a sus amigos pervertidos,  ni le gustaba que le ofrecieran algo a cambio de nada.

Mucho tiempo después descubriría que no fue a cambio de nada.

Mucho tiempo después.

***

Volvió a incorporarse y vomitó lo poco que le quedaba en las entrañas en un cubo de madera mohosa que Debra había colocado allí, junto a la litera.

—Deberías salir a cubierta, Tim, que te dé un poco el aire, aquí dentro huele a podrido y afuera hace un día precioso. Dique, junto a la cama gruñó ante la idea de salir a la cubierta, parecía gustarle aquel agujero apestoso.

—Ve tú, Debra, dudo que pudiera mantenerme en pie.

La duplicante sonrió divertida. Era la primera vez que veía a Timothy Van Deventer pasarlo mal ante una adversidad. Le creía sin debilidades, sin fobias, pero ahí estaba la suya: los barcos.

—Como quieras, te traeré algo para cenar.

Timothy se incorporó de pronto y volvió a vomitar en el cubo.

Se quedó tendido en la cama, respirando con dificultad durante unos cuantos minutos. Al rato, sintió una mirada posada en él, a lo largo de su vida había desarrollado esa extraña capacidad para saber que alguien le observaba. Alzó la cabeza y lo vio, no era alguien, sino Dique.

El perro había crecido de tamaño y su pelo encrespado le hacía parecer aun más bestial. Gruñía de forma contenida, como si estuviera en una encrucijada entre su próxima cena y el amor por su dueño. Ya hacía mucho tiempo que Dique experimentaba momentos así, al igual que les pasó a los otros perros y al igual que a ellos, Timothy sabía que tendría que matarlo.

El perro babeaba entre colmillos amarillentos y ojos rojizos, al acecho. Timothy creía mantener la situación bajo control, pero en aquel momento estaba postrado en la cama, mareado y con sus armas lejos, sobre una silla.

Se lamentó por no haberlo hecho antes, por no haber terminado con la amenaza cuando había podido, pero algo dentro de él no le dejaba hacerlo. Había compartido con esos perros muchas cosas y ya le costó lo suyo hacerlo con los otros. Dique era lo único que le quedaba de su anterior vida, lo único que le guiaba al pasado. 

Le tenía cariño.

Le había pasado a todos los enviudadores en algún momento. Por alguna razón, los perros perdían el recuerdo del olor que les vinculaba a sus amos, por alguna razón olvidaban el vínculo de sangre y se volvían contra sus dueños. Muchos habían sido más rápidos y le habían puesto fin antes, pero Tim había esperado demasiado, con la esperanza de que Dique no terminara así. Además, había visto a Coleman y a sus perros, seguían siéndole fiel, seguían reconociendo su olor, ¿por qué? ¿Qué tenía Coleman que no tuviera él? Eran hienas grises igual que la suya y se regían por el recuerdo del olor de la sangre de su madre vertido sobre ellos. ¿Por qué unos sí y otros no?

Timothy miró a Dique. Apenas podía respirar. La hiena se había encaramado al pie de la litera y estaba preparado para saltar cuando la puerta se abrió de pronto.

Debra se quedó parada en el umbral, con la mirada fija en el perro y la bandeja en las manos.

— ¡Dique!— gritó con autoridad—. ¡Atrás!

La hiena volvió la cabeza hacia la puerta y gruñó.

— ¡Atrás!— insistió la duplicante subiendo el tono de voz.

La hiena se relajó. Su pelaje bajó de volumen y sus músculos menguaron. Los colmillos, las garras y las orejas, incluso el hocico, disminuyeron y su expresión volvió a ser canina.

Debra dejó la bandeja sobre un mueblecito que valía también para sujetar la palangana de agua. Estaba temblando y Timothy se descubrió  a sí mismo con el corazón retumbando bajo su pecho como un caballo.

—No podrás mantenerlo mucho tiempo, Tim— dijo ella con una mezcla de tristeza y reproche.

Timothy no respondió. Se echó hacia atrás y respiró hondo.

***

En la cubierta principal había tanta gente que habían decidido ir a la cubierta inferior, más pequeña y con peores vistas, pero también más tranquila.

—Grieta Sombría— susurró Debra.

La ciudad crecía a ambos lados del río Blanco y estaba unida por seis puentes. Dos de hierro, tres de piedra y uno de madera. Las torres de piedra se alzaban por encima de las casas de madera de las calles, atestadas de gente. Los comerciantes y los contrabandistas, los propietarios de pequeños botes y los de los locales de alterne se mezclaban en un popurrí de putas, soldados, piratas, aventureros y mercaderes, todos ellos imbuidos en un ambiente grisáceo proveniente del humo de los barcos de vapor y de las últimas luces de Caledón.

—El sol se ha marchado.

—Volverá el próximo invierno.

También el olor a pescado, humedad y carbón impregnaba los puertos. El agua era negra como el ébano a pesar de que se continuara llamando Blanco a aquel enorme río.

—Hemos llegado— continuó ella.

—Haremos la parada de esta noche y volveremos a embarcar.

—Creía que…

—No tenemos nada que buscar aquí. Necesito solo unos minutos para encontrar la oficina de telégrafos y averiguar cuál es el siguiente objetivo de Coleman, la siguiente ciudad.

— ¿Y si no ha sobrevivido?

—Ha sobrevivido. Lo sé.

Debra se encogió de hombros.

— ¿El vaivén del barco te ha hecho supersticioso?

Timothy sonrió. Aún sentía náuseas, pero se había acostumbrado a ellas.

—Es Coleman.

—Vale, ¿y cómo estás seguro de que será rumbo al norte? A lo mejor no debemos seguir en este barco.

—El río Blanco nos conducirá al norte— dijo mientras acariciaba a Dique entre las orejas. Si hubiera sido un gato habría ronroneado—. Nos bajaremos cuando queramos, pero prefiero ser arrastrado por el río que cabalgar cientos de leguas por el Valle.

— ¿Lo prefieres? Creía que no te gustaban los barcos.

—Fue solo un mareo— era consciente de que el barco era un medio más seguro y rápido que el caballo. Seguía acariciando al perro y éste cerraba los ojos mientras emitía un ligero zumbido de satisfacción.

—Solo digo que…

Timothy desenvainó el cuchillo de su cinturón y con un movimiento tan rápido como un pensamiento lo pasó por la garganta de Dique. La hoja se hundió dos dedos y se deslizó, el perro creció unas pulgadas, su pelo se encrespó y sus colmillos se extendieron pero Tim le sujetó con fuerza y consiguió aguantar la reacción inicial del animal.

Debra dio un paso hacia atrás. La sangre cubría la cubierta, rodeando al Holandés, abrazado a Dique con fuerza. La hiena volvió a recuperar sus medidas caninas y dejó de luchar a medida que la sangre salía de su garganta y sus ojos se volvían glaucos.

—Lo siento— susurró Timothy. Debra pareció adivinar lágrimas en su ojo, contenidas. No era capaz de llorar por nada y le sorprendió que lo hiciera por su perro—. Lo siento…

Después de unos minutos se acercó un miembro de la tripulación, con la sorpresa reflejada en su rostro.

— ¿Qué…

—No haga preguntas— dijo Debra—. Traiga una fregona y algo para limpiar la sangre.

—Pero que…debo dar parte al capitán y…

—El perro se volvió loco y tuvimos que sacrificarlo— explicó ella en un tono que pareció hacer entrar en razón al marinero—. ¿Puedes traer la maldita fregona?

El tripulante salió corriendo en su busca.

Timothy Van Deventer se levantó con el perro en los brazos y lo lanzó por la borda.

— ¿Estás bien?— fue a tocarle el hombro para consolarle pero él la apartó.

—Déjame, necesito estar solo.

Sicarios

Jester Coleman se preguntaba cuándo iba a terminar aquello. Cuándo iban a darse por satisfechos los que elaboraban la lista en el Gobierno, cuántos más quedaban por liquidar antes de que el trabajo estuviera hecho.

Sentado en la mecedora del porche, frente al cuerpo ebrio y maloliente de Frank John Walt, Coleman fumaba sabiendo que era un hombre rico. Había dejado enterrado en aquel promontorio el oro  que compartía con Mohachak y aún tenía en sus alforjas una cantidad suficiente de plata como para vivir años sin dar un palo al agua, sin embargo, quería más.

<< No es suficiente. >>

Dio una calada al cigarro. Sostenía la escopeta de cortos cañones con su mano derecha y la apoyaba sobre su pierna cruzada, en una postura relajada.

Por su parte, Walt estaba sentado en la otra mecedora, con un cigarro entre los dedos y una botella de güisqui medio vacía en su regazo. Su mirada estaba perdida y su ánimo consumido. Su historia había sido una sucesión de vaivenes y en aquel momento se encontraba en el momento más bajo y decadente de su asquerosa vida.

—Bien, Walt— dijo mostrándole una mueca simpática—. ¿Cuál es su maldita historia? ¿Qué le unía a esa banda de atracadores?

Walt sonrió, bebió más güisqui dejando que un hilillo corriera por su cuello y asintió.

— ¿Qué más da? ¡Es una larga historia!

<< Y aburrida, seguro. >>

—Cuéntemela— dijo Coleman bajando el martillo de la escopeta con un sonoro y atemorizador ruido metálico—. Tenemos tiempo, estamos sentados en el porche de su casa, charlando amigablemente en compañía de un buen güisqui.

Uno de los perros de Coleman se encaramó cerca de su bota.

—Está bien, maldito chalado— la borrachera de Walt y su lamentable estado de ánimo eran tan extremos que ni siquiera era consciente de que un tipo le apuntaba a tres pasos con una escopeta en el porche de su propia casa—. Todo empezó hace años…

Tosió y volvió a beber.

—… nueve años, puede que diez, qué más da...

Su voz era ridícula y su timbre vacilante, tanto que Coleman debía hacer un esfuerzo para entender sus palabras.

—Unos hombres llegaron a mi hacienda y me hicieron abandonar mi propia casa en compañía de mi familia. Se protegieron allí y se enfrentaron a otros tipos. ¡Me destrozaron la casa! ¿Entiende? ¡La hicieron añicos! Los ahorros de mi vida tirados por la borda.

Hizo un gesto para que Coleman no le interrumpiera, pero el pistolero fumaba tranquilamente sin la menor intención de importunarle.

—Sí, me destrozaron, pero salí adelante. ¡Con mi esposa, con mis hijos y con estas manos salimos adelante! Después, uno de aquellos tipos se sintió mal con lo que había hecho o algo parecido, ¿qué se yo? Pero el caso es que ese mal nacido me entregó tres lingotes de oro y una nota: ¡por los desperfectos!

<< ¿Quién haría algo así? He conocido a muchos de esos tipos momentos antes de morir y ninguno parecía la clase de persona que haría algo así. >>

Se levantó de la mecedora y gritó.

— ¡Por los malditos desperfectos! ¡Genial! ¡Una tonelada de oro por cuatro agujeros en la pared y unas reses muertas! Además tuve que sacar de mi casa a varios de esos tipos fritos como pajarillos y enterrar a los que estaban en el granero. Al menos veinte tipos, incluso en mi dormitorio había  uno sentado con una fea marca en la cara. ¡Pobre diablo!

—Siéntese— le recomendó Coleman. Pese a la embriaguez, supo reconocer su tono autoritario y volvió a tomar asiento.

—Todo iba como nunca, familia, salud, oro en abundancia— el hombre rompió en lágrimas y se llevó las manos a la cara para ocultar su vergüenza—. Todo iba bien hasta que ocurrió, el año pasado…

— ¿Qué ocurrió?— preguntó Coleman. Ni siquiera le interesaba la vida de aquel desgraciado pero no tenía otra cosa mejor que hacer. Iba a ganar dinero por ello y al menos, ya que iba a resultar fácil, por lo menos quería ganarse el sueldo como confesor.

—Mi familia, ¡por el antiguo Dios!— dijo volviendo a sollozar—. Las malditas guerras muqai. Me ausente de casa a una feria de ganado y los malditos muqai atacaron la hacienda… mi familia.

Lloraba desconsoladamente. No hacía falta preguntar que hicieron los muqai con ellos. Apenas había orejas negras en El Valle pero los que vivían allí eran tan crueles como los de las Tierras Llanas. Coleman sintió incluso lástima por aquel hombre. No había robado nada, simplemente la generosidad de un ladrón le había condenado a ser ejecutado sin juicio previo.

Esperó a que se tranquilizara, pero había entrado en un bucle de sollozos y lágrimas que difícilmente podía controlar.

—Supongo que aún tiene ese oro, ¿no es así señor Walt?

Abrió los ojos de par en par y sonrió, incluso emitió una tímida carcajada.

—   ¿Viene a robarme, señor cómo se llame…?

<< Bueno, podría buscar alguna palabra bonita, pero sí, vengo a robarte. >>

Coleman se señaló a sí mismo con su mano izquierda y sonrió.

—Verá, no se trata de robarle, sino de recuperar ese oro.

—Lo gasté— dijo encogiéndose de hombros.

<< ¿Todo? >>

— ¿Lo gastó?

—Cuando descubrí a mi familia asesinada, pagué a unos tipos para que cazaran a esos muqai. Empeñé todo lo que me quedaba.

Coleman no podía dar crédito.

— ¿Pagó con oro a unos tipejos para que dieran caza a unos miserables muqai? Hay por ahí tipos que cobran dos platas por la cabeza de un orejas negras. ¿y usted pagó tres lingotes de oro por ello?¿Cómo sé que no me miente, Walt?

—Me importa un bledo, señor, que me crea o no. Lo gasté y no tengo más que decir.

Coleman comprendió que no podía sacar más de Frank Walt. Estaba deshecho y no tenía nada que perder. Su vida pendía de un hilo y ni siquiera se había inmutado. Estaba claro que aquel hombre no era consciente del peligro que corría y que su mente se había distorsionado hasta alcanzar la más absoluta locura o tal vez la indiferencia.

Además, algo en su tono de voz le decía que estaba contándole la verdad. Era un hombre desesperado y quería venganza. Tenía oro y lo empleó en lo mejor que consideró, en vengar la muerte de toda su familia.

Con gesto cansado cambió el tono a uno más conciliador, más amigable.

—Es usted creyente, Walt?

— ¿Cómo dice?

— ¿Cree en algún dios?

— ¡Joder!— exclamó—. Claro que creo, creo en el  antiguo Dios.

— ¿Entonces cree usted en un paraíso?

Walt se sorprendió ante aquella pregunta.

—Por supuesto que creo, ¿dónde sino iba a estar mi familia?

<< En un agujero pudriéndose. >>

Coleman no movió una sola facción de su rostro, pero pareció encogerse de hombros. No era creyente más que de una cosa, del maldito dinero.

— ¿Cree que se reunirá con ellos?

— ¡Por el amor de Dios!— se indignó—. ¡Claro que lo haré, no podría ser de otra manera!

<< No, no podrá ser. >>

Coleman apuró el cigarro con una honda calada, lo apagó en su bota y lo guardó. Cuando trabajaba no le gustaba dejar pistas fáciles.

— ¿Le gustaría reunirse hoy mismo con ellos?

Frank John Walt abrió los ojos de par en par. El tono de Coleman era tan firme que por un momento aquel hombre creyó que podía reunirse en ese preciso instante y un atisbo de esperanza y de ilusión se dibujó en sus ojos.

—Por supuesto.

Coleman apretó el gatillo de la escopeta. Una andanada de postas, cientos de ellas, salieron disparadas e impactaron en el cuerpo de Walt a tan solo unos pasos de distancia. Su cuerpo salió disparado junto a la mecedora y la valla que tenía detrás y todo ello fue proyectado fuera del porche, convertido en un guiñapo de carne, astillas y plomo.

El cuerpo de aquel desgraciado quedó tan desfigurado que cualquier parecido con un hombre constituía un mero ejercicio imaginario.

<< Espero que lo hagas. >>

***

Un par de horas después, estaba sumergido en una gran tinaja, en la habitación del mejor hotel de Grieta Sombría, con una puta de tez albina y pelo rojizo a su lado.

Se miró la mano postiza. El cuero sujetaba los hierros y engranajes que simulaban ser sus dedos, pero le dio la sensación de que se habían soldado bien al hueso. Por si acaso no se había atrevido a desprenderse del cuero, no aún.

Recordó por un momento las carencias del Camino de Piedra y sintió un escalofrío. Aún se preguntaba de qué manera habían atravesado las Montañas Grises y cómo demonios tomó aquella decisión. Fue todo tan rápido que le había parecido un sueño, más bien una pesadilla de la que por suerte, ya había despertado.

La ramera se echaba agua caliente por los hombros, escurriendo una esponja blanca y voluminosa, tan blanca como su piel.

Los perros estaban fuera, en la calle, vigilando cualquier movimiento y supuso que Mohachak estaba con ellos.

<< Nunca descansa. >>

Sonrió y aspiró el humo de su cigarro. Se había fumado tantos que le dolían los pulmones y la garganta, pero no quería dejarlo. En el Camino de Piedra estuvo a punto de dejar de fumar para siempre y no quería morir sin sentir el humo en su interior: su gran vicio.

— ¿Vas a quedarte mucho en la ciudad?

Chasqueó la lengua.

<< Otra puta entrometida, como sigan así, van a echar a perder esta profesión. >>

—¿A ti que te importa? Creía que las zorras se ocupaban de satisfacer a sus clientes, no de preguntarles.

La chica no se sorprendió por la respuesta, estaba acostumbrada a salidas de tono de sus clientes tales, que dejaban aquella respuesta en una mera cordialidad.

—Solo quería saber si podría disfrutar de esto un día más— dijo bajando la mano hasta su entrepierna.

Coleman miró hacia la puerta y sintió algo. Tal vez escuchó un ruido o un murmullo que no debía de haber existido, tal vez solo fue una corazonada, pero en ese momento se puso en tensión.

— ¿Qué pasa?

<< No lo sé, pero vas a ayudarme a descubrirlo.>>

—Sal de la tina y trae más agua caliente.

—Está ardiendo— protesto ella.

—Está cómo yo digo que está, ve a por agua caliente— su tono resultó muy autoritario y la puta se levantó decidida a ir a por el agua.

Coleman alargó el brazo y cogió la escopeta de cañones recortados de un taburete. Le quitó el seguro y aspiró el humo de su cigarro. Era curioso que sacara el arma de una ramera en presencia de una ramera.

Ella caminó hasta la mesa donde estaba la enorme jarra de agua humeante, dejando que su cuerpo se contoneara y el agua bajara en hilillos por su piel blanquecina.

Pero no era aquello lo que atraía la atención de Coleman sino lo que había tras la puerta.

En un instante, tan rápido como el recuerdo del  camino por las Grises, se abrió la puerta y se oyó un estruendo. Una escopeta detonando a quemarropa que mandó a la ramera hasta el otro lado de la habitación.

Coleman se sumergió en el agua un segundo y salió de pronto, alzó el brazo derecho y disparó dos veces hacia la puerta, abatiendo al intruso.

Después se impulsó y salió de la tina rodando hacia el resto de sus armas. Cogió el Colt y se deslizó hasta una mesa, volcándola a modo de parapeto.

Espero, pero solo se oían los sollozos del intruso, malherido, arrastrándose por el entarimado hacia la escalera. Oyó los pasos del dueño del hotel, precipitados, y puertas que se abrían a lo largo del pasillo.

Coleman se acercó hasta la puerta y se asomó. El tipo ya estaba muerto. Mohachak y Calim llegaron a la escalera y todos los huéspedes lo miraban atónito, con miedo. Una señora entrada en años lloraba junto a la balaustrada.

—Tranquilos— dijo el dueño intentando templar el ambiente—. Tranquilos, todo ha pasado.

La mayoría de los huéspedes le miraban fijamente, especialmente porque estaba desnudo y cubierto de espuma.

<< Demasiada gente. >>

—Ese hombre ha matado a una chica que había en mi habitación. Tuve que dispararle— se explicó Coleman.

—Sí, todos los hemos visto, ¿verdad?— insistió el dueño intentando quitar hierro al asunto—. Se lo diremos al comisario, lo explicaremos, no habrá problema, ahora vuelvan a sus habitaciones, la casa invita a la cena de esta noche.

Mohachak se acercó hasta Coleman y miró el cadáver.

— ¿Quién era?

<< Alguien que no me quería con vida. >>

—Un asesino a sueldo, y de los malos— se encogió de hombros y fue hacia su puerta. No se había dado cuenta hasta ese momento de que estaba desnudo—. Al menos esta noche cenaremos gratis.

***

A la mañana siguiente Coleman estaba preparado antes de que despuntara el sol. No había dormido en toda la noche, esperando que tal vez aquel asesino no trabajara solo.

Mohachak había permanecido a su lado, en una mecedora  con el rifle cruzado sobre el regazo y dando cabezadas,  y los perros habían estado abajo, atentos ante cualquier movimiento.

—Volveré en un par de horas— dijo ajustándose el nudo de la corbata.

Mohachak asintió en silencio y siguió sentado en la mecedora. No preguntó, nunca lo hacía.

Coleman salió a la calle, atento ante cualquier movimiento que pudiera parecer anormal. Tenía cosas que hacer y no tenía más remedio que correr el riesgo, pero prefería mantenerse alerta, cualquiera podía acercarse demasiado, pegarle un tiro por la espalda y marcharse al galope. Puede que lo investigaran y que cogieran al asesino, pero él ya no estaría allí para verlo, por eso, tenía el rabillo del ojo cubriendo todos sus ángulos.

<< Vamos, levantaos, conmigo. >>

Sus perros salieron tras él.

Se acercó caminando a la oficina de telégrafos. En una ciudad como Grieta Sombría, además, era oficina telefónica.

Al entrar, una campanita sobre el dintel tintineó, pero nadie alzó la mirada para ver quien entraba. Un tipo joven hablaba en una de las cinco cabinas  de teléfonos alineadas y un anciano, posiblemente el dueño del establecimiento, hurgaba en un telégrafo averiado mientras intentaba arreglarlo, a juzgar por su caja de herramientas, desparramada sobre la mesa.

Se acercó y posó la mano metálica sobre el mostrador. Estaba enguantada pero aun así sonó contundente contra la madera.

—Enseguida estoy con usted, caballero— dijo el anciano apretando uno de los tornillos del marcador—, este maldito chisme ha dejado de funcionar y…

Coleman tosió, interrumpiendo su bravata. No le interesaba lo más mínimo y se lo hizo saber con su mirada. El anciano le miró con desdén y asintió.

— ¿Qué quiere?

<< Eso está mejor. >>

—Tengo un sobre a mi nombre. Jester Coleman.

El anciano se dio la vuelta y buscó en una caja donde había decenas de sobres de todos los tamaños.

—Aquí está— dijo cogiendo uno—. Jester Coleman.

Se lo tendió.

—Es un milagro que haya llegado con lo que está pasando. Solo funciona un teléfono y el telégrafo lleva con cortes desde que ese Shelford se rebelara en el este. Malditos muqai.

Coleman sonrió.

—Hasta la vista.

Salió de la tienda y abrió el sobre, aún en el porche.

—John Hudson, Bahía.

Bahía era la ciudad más grande de la Confederación y estaba a mucha distancia de Grieta Sombría. Pensó rápido, necesitaba llegar lo antes posible y hacerlo de una manera segura. Debía atravesar el Valle, los Dientes de Lobo y las Llanuras del Litoral, un camino no menos complicado que el que había hecho hasta entonces.

Vio un bar frente a la oficina de telégrafos y se dirigió hasta allí, necesitaba pensar. Se sentó en un taburete frente al mostrador y pidió agua.

El camarero le sirvió un vaso bien frío y se dirigió a otro cliente sentado al final de la barra. A aquellas horas de la mañana apenas había nadie por las calles y mucho menos ahogando sus penas en alcohol.

Se fijó en el tipo. Un hombre anciano, con la cara ajada y las manos encallecidas, un lugareño que podía esconder la sabiduría que andaba buscando.

Sabía cuáles eran las opciones para llegar a Bahía, pero no sabía cuáles eran las mejores, y tal vez alguien a quien no conocía podía darle las claves.

<< A veces un desconocido es mejor, al menos aún no me ha juzgado. >>

—Oiga, amigo— dijo dirigiéndose al camarero, con un tono lo suficientemente alto como para que en anciano también lo escuchara—. ¿Cuál es la mejor manera de llegar a Bahía?

— ¿Desde aquí?— preguntó sorprendido—. Vaya, está un poco lejos.

—Por eso preguntó.

<< Si tuviera que ir a Puente Oscuro no lo haría.>>

—Bueno— el camarero se rascó en la nuca y pensó—. Yo iría hacia el norte en uno de los barcos de vapor remontando el río hasta Puente Oscuro y de ahí en ferrocarril hasta Bahía, atravesando los Dientes de Lobo, es la forma más rápida.

—Bobadas— gruñó el anciano metiéndose en la conversación—. Si sigue remontando el río y llega a Despeñadero, el billete de ferrocarril le saldrá más barato desde allí a Bahía.

Pensó un instante y miró hacia la puerta. Un tipo vestido de negro, con sombrero calado y revólver visible entró, saludó levemente con la cabeza y se sentó en la barra. Podía ser uno de los asesinos que al parecer andaban buscándole.

<< Veamos que haces ahora. >>

—Permítanme que me presente— dijo de pronto—. Soy Jester Coleman.

—Oh— dijo el camarero—. Yo soy Pete y ese anciano de ahí es Charles Pound.

—Póngale un trago— dijo Coleman—, y sírvase usted uno también, y al caballero— añadió señalando al recién llegado. El tipo asintió, pero no hizo ademán de pronunciar su nombre.

<< Solo espero que alguno de los tres sea un chismoso, o mejor, los tres.  >>

—Ni hablar, invita la casa— dijo el camarero sirviendo cuatro vasos de güisqui.

Ya había dado a conocer su nombre y ahora solo debía dar a conocer su ruta. Tanto si aquel tipo andaba tras él como si no, dejar esa información en aquel bar era crucial para sus planes. Un supuesto asesino haría preguntas, averiguaciones y no le costaría demasiado esfuerzo conocer sus intenciones.

—Haré caso a Charles— dijo alzando el vaso y llevándoselo a la boca, sin beber. Después lo dejó en la barra—. Remontaré el Blanco hasta Despeñadero y después  cogeré un ferrocarril hasta Bahía.

—Es la mejor opción.

<< Si, pero no la mía. >>

—Muchas gracias, señores— dijo levantándose del taburete. Se tocó levemente el ala del sombrero a modo de saludo y salió del bar.

Volvió al hotel y subió a la habitación. Mohachak se había levantado de la mecedora y miraba por la ventana. Al oírle entrar se dio la vuelta.

—Mohachak, quiero que consigas tres caballos, nos iremos a media tarde.

Después cerró la puerta y volvió a las calles de Grieta Sombría, aún le quedaba por hacer una cosa. Se acercó al puerto fluvial, al primer puesto que encontró y compró billetes para dos personas y tres animales en un barco de vapor con destino a Despeñadero.

Después se perdió en las calles de nuevo. Iría a Bahía a lomos de un caballo, tardaría mucho más, pero de esa forma creía haber despistado a sus perseguidores.

Un vaso de leche

Salieron de Grieta Sombría antes del alba, amparados por la oscuridad, intentando despistar a posibles asesinos a sueldo.

Jester Coleman apenas había pegado ojo durante aquella noche y Mohachak había estado apostado en la puerta de la habitación con el rifle de palanca entre las piernas. Incluso los perros se habían mostrado inquietos.

En aquella época del año, el frío era más intenso por la mañana temprano, pero en el Valle, lo mismo dominaban las buenas temperaturas que llovía durante dos semanas seguidas, lo mismo hacía un día soleado que el frío se calaba en los huesos y el viento cortaba la piel como una navaja.

Aquella mañana era de las segundas.

El deshielo había comenzado pronto y por todos sitios discurrían arroyuelos que desembocaban en cursos más grandes y todos ellos iban a parar a los afluentes del Blanco o a él directamente.

Era una tierra fértil. Los cultivos de cereal y frutales se extendían hasta donde se perdía la vista y entre los campos se abrían los caminos y senderos de tierra, estrechos  y sinuosos, por los que un buen número de viajeros caminaban cada día, uniéndose a los agricultores y ganaderos que se desplazaban desde sus casas a sus campos y granjas.

Los pájaros cantaban por encima de sus cabezas y las liebres se escabullían a su paso, como preludio de una primavera que no tardaría en llegar.

—Aquí las casas son de piedra— dijo Mohachak a primera hora de la mañana, cuando atravesaron una granja construida con granito.

Fue lo único que dijo en todo el día.

<< Sí, y también dijeron esos paletos del pueblo que era una tierra de espíritus. >>

En el este, no había ni madera ni piedra, pero era más fácil transportar la madera y por eso las casas de Vegaseca o Sanctorum estaban construidas con madera y adobe. Allí, en el Valle, abundaba la madera pero también la piedra. Las estribaciones de las Montañas Grises y de los Dientes de Lobo se adentraban en él separando los cursos de los afluentes y los yacimientos de granito y mármol eran comunes, pero también abundaba la madera, proveniente de los bosques que separaban el Valle de las montañas.

Las casas eran de piedra porque aguantaba mejor las lluvias y protegía más del frío. La piedra se calentaba durante el día y por la noche hacía más cálida la estancia.

Coleman no contestó. Nunca contestaba a los pensamientos en voz alta de Mohachak. No era necesario.

Cabalgaron durante todo el día y atravesaron algunos pueblos, que dejaron a un lado del camino.

En el Valle vivía la mayoría de la población de la Confederación. Vivía incluso más gente que en Bahía y Laguna Negra, aunque estaba repartida en miles de granjas, aldeas y pueblos.

Los pueblos eran tranquilos, de piedra y madera, y la mayoría tenían los servicios mínimos: lavandería, bar, hotel y barbería. Uno de ellos, Canto Rodado, tenía incluso una tienda que vendía de todo y una venta de caballos.

Poceras y Casas Rojas fueron solo manchas difusas al lado derecho del sendero. Ni siquiera se detuvieron. Pasaron dos noches al raso, no querían llamar la atención, pero la tercera se detuvieron un poco antes de que se ocultara el sol en Brecha de Piedra. Al entrar en el pueblo, vieron que había una armería junto al hotel, pequeña y desvencijada, con un cartel en no mucho mejor estado, dónde podía leerse: Armería Carmichael & Co.

Coleman y Mohachak se registraron en el hotel. Tuvieron que pagar unas cuentas de plata extras para convencer al dueño de que un muqai no era peligroso y que los tres perros eran tranquilos.

—En estos tiempos que corren— se justificó el hombre—. Usted me entiende, no quiero tener problemas con nadie.

—No los tendrá.

El dueño guardó los caballos en el establo y en cuanto se hubieron instalado, Coleman salió del hotel hacia la armería de Carmichael.

Al entrar, una campanita sonó, seguida de los pasos acelerados del dependiente.

El local no era amplio y tenía una trastienda separada por una puerta gruesa con cierres de hierro. Supuso que sería una especie de cámara acorazada para guardar las armas más caras. En el local había un mostrador llenó de cajas de madera que formaban torrecillas y cada una de ellas tenía abierta la de la parte superior. Eran cajas de municiones de diferentes tipos. Las más comunes eran del 38 y del 45 pero había también munición de carabina del 22 y cartuchos de postas para escopeta, incluso vio dos cajas de calibre 50.

Tras el mostrador había una mesa un poco más baja donde había un calibre y un torno, así como varias herramientas desperdigadas entre clavos, tornillos y arandelas.

De la pared derecha colgaban rifles de palanca, fusiles y carabinas en un armero, todas de diferentes marcas y fabricantes, calibres y funcionamientos. Había una vitrina dedicada a revólveres y pistolas semiautomáticas y al fondo del local, sobre la puerta acorazada, una ametralladora Curtling Coch.

Un universo de metal y percutores, culatas y tambores que un hombre como Coleman apreciaba más que una colección de putas de burdel.

Se acercó al mostrador y posó las manos sobre la madera.

— ¿Lo que lleva colgando es un Colt auténtico?— preguntó el armero.

Lo desenfundó y lo dejó sobre el mostrador con mucho cuidado, encima de una zona desgastada por el roce de muchos años.

—Un Colt, sí.

—Está joya debe de tener más de trescientos años, amigo— dijo mirándola con sus anteojos, admirándola—. ¿Puedo?

<< No me gustan tus manos. >>

Eran rechonchas y encallecidas, con unas uñas tan pequeñas que apenas sobresalían de la carne.

Coleman asintió.

El armero cogió el revólver con tanto cuidado como si se tratara de un bebé. Lo sostuvo en sus manos sopesándolo y después lo cogió por la empuñadura y apuntó. Comprobó que el puente estaba recto y el punto de mira coincidía. Después tanteó el gatillo.

—Tenga cuidado, está cargado— advirtió Coleman encendiendo un cigarro.

El armero abrió el tambor y dejó que las seis balas cayeran sobre su mano. Después lo giró escuchando el sonido metálico. Lo amartilló y apretó el gatillo dejando que el chasquido inundará la sala.

—Es una maravilla— dijo pensativo—. Le doy ocho mil platas por él.

<< Algunos anticuarios en Bahía pagarían cuarenta mil por esto. >>

Coleman le miró con desgana.

—Doce mil— insistió.

—No está en venta.

El armero chasqueó la lengua.

—Entiendo— se quitó los anteojos y sonrió. Le faltaba casi todos los dientes y tenía un aliento que podía tumbar a un caballo—, ¿qué necesita?

—Quiero que le eche un vistazo— se dejó el cigarro en los labios y cogió el Colt con ambas manos, lo movió y algo metálico sonó en el interior. Unos oídos poco experimentados o que no conocieran el arma como ellos no habría distinguido nada pero para ambos era evidente—. ¿Oye eso? Le pasa desde hace semanas.

— ¿Ha notado algo raro en el funcionamiento?

—El gatillo va un poco duro.

El armero asintió y volvió a mover el Colt.

—Serán treinta platas. Puede recogerlo mañana a primera hora.

<< No tengo tanto tiempo. >>

Negó con la cabeza, dio una calada a su cigarro y dejó un saquillo sobre el mostrador.

—Ahí van cincuenta cuentas de plata. Esperaré.

El armero abrió los ojos de par en par.

— ¿Ahora? Estaba a punto de cerrar.

—Hoy cerrará más tarde. Necesito el Colt y no voy a dejárselo.

—Éste es un lugar seguro— señaló la cámara acorazada con la mano—, aquí…

—Hasta un niño podría abrir esa cámara— protestó Coleman. Su tono era áspero—. Cuanto antes se ponga a repararlo antes terminará.

<< Es una ley que nunca falla. >>

El armero miró a ambos lados como si alguien más estuviera presente y asintió.

—Y tenga cuidado— advirtió.

Desmontó el arma por completo. Llegó incluso más allá de donde solía llegar Coleman. No se limitó a las piezas sino que desatornilló la culata, desmontó el tambor por completo y extrajo las varillas del cuerpo del revólver.

—Aquí está— dijo al cabo del rato. Cogió unas pinzas y extrajo un trozo de metal, tan pequeño como media lenteja, negro y rodeado de limaduras de hierro—. Era este pequeño cabroncete, a veces pasa, se desprende una pieza por el uso y roza con la base del gatillo.

Coleman observó el trocito metálico y sonrió.

—Lo ve, no ha sido tan difícil, aun llegará a casa para la cena— encendió otro cigarro y esperó a que el hombre montará el revólver.

—Debería sustituir está pieza por un recambio. Harcker fabrica piezas de Colt, no es urgente pero debería hacerlo para evitar problemas. El cuerpo del revólver está muy deteriorado, son muchos años y se está rajando. Podrían desprenderse más fragmentos. Uno más grande podría entorpecer el gatillo y partirlo.

<< Tienes las manos rechonchas, pero sabes de lo que hablas. >>

—Lo haré.

—Puede encontrar a Harcker en Laguna Negra— dijo pensativo—, aunque también tiene un almacén en Bahía y otro en El Vado.

—Lo haré— repitió.

Cuando montó el arma, Coleman cargó las balas en el tambor, amartilló el revólver y apuntó al armero. Después bajó el arma y se lo metió en la cartuchera.

—Ahí tiene su dinero— dijo mirando el saquillo. Se tocó la parte delantera del sombrero y asintió a modo de despedida.

Cenaron filetes de vaca con una guarnición de verduras de las huertas: calabacines, zanahorias y puerros, acompañado por pan de centeno y vino de la tierra. Coleman no lo probó.

El dueño del hotel, que hacía también las funciones de camarero, intentó obsequiarles con un trago de un buen güisqui.

—No es original, pero está destilado en Gaellia y el sabor es…

Mohachak se bebió un vaso. Coleman tampoco lo probó.

Unos minutos después se subieron a la habitación que habían alquilado en la segunda planta, justo encima de la recepción y con vistas a la calle principal. Los perros les recibieron moviendo los rabos y Mohachak dejó en el suelo un pañuelo grasiento con restos de los filetes. Los devoraron en un respiro.

Coleman se asomó a la ventana con precaución. Podía haber alguien en el edificio de enfrente apuntándole con un rifle. Las lunas estaban menguadas y Nura apenas se veía entre las nubes.

Mohachak acercó un butacón a la puerta y la colocó con el respaldo sobre el pomo. Se sentó en ella y se puso a afilar su cuchillo.

Coleman acercó la mesita a la cama y se quitó la chaqueta. Estaba cansado, pero quería ver con detalle el trabajo del armero sobre su Colt.

Lo desmontó con cuidado y limpió cada una de las piezas, que ya estaban inmaculadas, como parte de su  ritual diario. Le gustaba hacerlo cuando podía, le relajaba.

Se tocó la cara y notó que tenía barba. Debía afeitarse al día siguiente antes de salir.

De pronto escucharon un golpe fuerte en la escalera y antes de que pudieran pensar se oyeron voces.

<< Alguien se ha caído. >>

Mohachak apartó la butaca y los perros salieron tras él a la escalera. Cuando Coleman se asomó, en mangas de camisa, vio a un joven tumbado en los escalones con una bandeja y dos vasos a su lado. La leche mojaba todo el piso y goteaba escaleras abajo.

—Se ha desmayado— dijo el dueño. El chico había estado ayudándole durante la cena con los platos y las mesas. Supuso que era su hijo.

Un perro se acercó junto al chico y lamió la leche. Nunca antes lo había visto. Los perros y los gatos solían mantenerse alejados cuando sus hienas estaban presentes.

Una mujer se acercó al chico y le puso la mano en la frente.

— ¡Necesitamos un médico! – dijo con agobio.

El perro se derrumbó junto a la escalera.

— ¡El perro!— gritó el dueño.

— ¡Esperen!— exclamó Coleman bajando las escaleras. El perro se había desmayado igual que el chico—. ¿Es su hijo?

El dueño le miró confuso.

—Sí.

— ¿Dónde iba con esos vasos de leche?

—A su habitación. Ese tipo…— señaló hacia la barra y se detuvo—…había un tipo ahí sentado que quería invitarles a un vaso de leche de vaca típico del Valle, pero…

<< Otro asesino. >>

—Ya no está— terminó Coleman. Miró a Mohachak y éste entró en la habitación y se asomó a la ventana, intentando buscar a alguien que caminara por la calle, pero estaba tan desierta como los Páramos del Silencio.

Coleman se agachó junto al chico y le tomó el pulso.

—Está dormido— dijo encendiendo un cigarro—, y el perro también.

<< Alguien quería que durmiéramos. Nos quieren vivos. >>

Se incorporó y miró a Mohachak asomado a la balaustrada de madera. Le hizo un gesto con la cabeza.

Coleman subió las escaleras.

—Cuando se despierte avísenme, quiero hablar con él— dijo al dueño del hotel. Éste asintió, ni siquiera se planteó el porqué, estaba demasiado asustado.

Al entrar en la habitación se dirigió a la ventana. Cargó el rifle de palanca y echó un vistazo.

Nadie.

—Querían que durmiéramos— susurró Mohachak.

—Nos quieren vivos— apostilló Coleman—. Algo ha cambiado en estos días. En Grieta Sombría intentaron matarme a cañonazos y ahora nos quieren vivos.

Mohachak asintió.

—Quiero que eches un vistazo por los alrededores. Muévete con sigilo y anota cualquier cosa que veas que te resulte sospechosa. Llévate a Noche.

Mohachak enfundó el cuchillo en su vaina y cogió el rifle.

—Yo hablaré con el chico cuando despierte.

***

El agua le corrió por la cara y el pelo. Estaba fría como el hielo y sirvió para despertarle.

— ¿Qué? ¿Quién…?

Coleman se situó frente a él.

—Hijo— dijo el dueño del hotel—. ¿Estás bien?

— ¿Qué ha pasado?

—Te han…

<< Drogado. >>

—Eso no importa ahora— dijo Coleman apartando al dueño—. Luego habrá tiempo para las explicaciones. Y usted no se marche muy lejos.

El dueño tenía el rostro desencajado.

—Descríbanme a ese hombre, el que quería invitarnos a leche.

Coleman se sintió ridículo diciéndolo. Era habitual que un hombre invitará a otro a güisqui, a coñac o a vino, pero nunca había oído nada referente a leche. El que lo había hecho sabía que no podía invitarle a alcohol. Muy astuto.

—Era un hombre, bueno, normal.

—Normal— añadió el dueño del hotel.

— ¿Cómo vestía?

—Vestía con ropa vieja, sucia y de color…

—Marrón— añadió el chico—, y tenía un sombrero desgastado.

<< Eso no ayuda mucho. >>

— ¿Iba armado?

—Un revólver, tal vez— dijo el dueño—. Llevaba una levita hasta las rodillas. Quizá fuera un rifle de pierna.

— ¿Algún rasgo en la cara?

—Barba, descuidada.

—No se había afeitado— volvió a añadir el dueño—. Llevaba perilla, oscura, y la barba crecida. Creo que tenía un cigarro apagado en los labios y bebía güisqui.

No era un dato muy revelador. Todo el mundo bebía güisqui.

—Oiga, no había visto a ese tipo en la vida. Sería un forastero, como ustedes. Nosotros no sabemos nada de todo esto, no queremos líos en nuestro establecimiento— el dueño parecía decir la verdad.

Coleman se giró y volvió a su habitación. Atrancó la puerta de nuevo y miró por la ventana. Esperó al muqai.

—Nada— dijo sin más al entrar en la habitación.

—Se han esfumado— Coleman sonrió con amargura—. Volverán a intentarlo y tenemos que estar preparados.

Viejos amigos

Pasaron todo el día siguiente en el hotel. Mohachak se escabullía por la parte trasera y vigilaba las calles de cuando en cuando sin ningún éxito, mientras Coleman permaneció junto a ventana, con todas sus armas a punto.

No ocurrió nada.

Cuando el dueño del hotel les llevó comida, Coleman le hizo probarla antes.

—No hay problema— dijo el dueño, al que habían sobornado con unas cuentas de plata de más—. La he hecho yo mismo y no me he alejado de la olla en todo el día.

Era un guiso de carne con patatas y zanahorias. La salsa era fuerte y estaba bien condimentada, pero a Coleman le gustaban ese tipo de calderetas. Lo devoró y volvió a su lugar junto a la ventana.

Mohachak volvió después y se comió el guiso sin demasiado entusiasmo.

Noche terminó los trozos con más ternilla y lamió la salsa del plato, a regañadientes entre sus hermanos, que gruñían y se disputaban cada pedazo.

—La tierra se los ha tragado— dijo el muqai.

—Están ahí— susurró Coleman—. Cuando nos relajemos saltarán a nuestro cuello.

<< La cuestión es no relajarse. >>

Se dio la vuelta y se sentó en el suelo, bajo la ventana.

—Saldremos mañana— dijo encendiendo un cigarro—. Antes del amanecer.

El muqai asintió.

—He hablado con el dueño del hotel. Tiene un caballo y una mula en los establos. Bastará para jugar al despiste. Primero saldrán ellos hacia el oeste, justo después partiremos nosotros hacia el norte por la ribera del Arroyuelo— expulsó el humo grisáceo—, marcharemos unas leguas y luego nos dirigiremos hacia el oeste.

En la mirada del muqai pudo leer la pregunta— ¿Servirá?

<< Espero que sirva. >>

— ¿Se te ocurre algo más?

***

Cuando la sombra del dueño del hotel y de  su hijo se perdieron por el camino del oeste, salieron en silencio por la parte trasera hacia el norte, a lomos de sus monturas. La noche era fresca y apenas una luz anaranjada despuntaba en lontananza. Eran como una prolongación de las sombras.

<< Servirá. >> Se repetía Coleman a sí mismo.

Subieron por la ribera del Arroyuelo durante tres leguas hasta que se sintieron cómodos. Las aguas eran negras y el caudal ancho. Se preguntó quién demonios le había puesto aquel nombre a uno de los afluentes más importantes del río Blanco.

Marcharon durante todo el día hacia el este aunque Coleman forzó los caminos hacia el noroeste de cuando en cuando para no coincidir con la supuesta ruta que llevarían sus perseguidores. El dueño del hotel y su hijo tenían instrucciones claras, les habían pagado veinte platas añadidas a la cuenta  para que cabalgaran hacia el oeste durante dos leguas y después volvieran al pueblo.

Ni siquiera corrió el riesgo de que pudieran sacarles información. Le dijo al dueño que se dirigirían al sur y luego virarían al oeste. Era la única forma de asegurarse de que el asesino que iba tras ellos no sacara nada en claro torturando al pobre hombre.

El paisaje no cambió demasiado. Senderos estrechos, alisados por cientos de pasos y carretas entre campos de cultivo vallados, donde crecían las malas hierbas.

Los Dientes de Lobo se perfilaban en el fondo como un telón gris que se difuminaba con las nubes. Acamparon al borde del camino y encendieron un fuego.

— ¿Un poco de tocino? – dijo Coleman tendiéndole un trozo al muqai.

El orejas negras cogió la carne y la masticó sin pasarla un rato por el fuego. Siempre que podían, los muqai se comían la carne cruda.

Coleman se puso a lo suyo y se centró en sus armas, como siempre,  y el muqai, apoyado en un poste que separaba un campo donde había sembrados varios albaricoques, se bebió unos tragos de güisqui  y se quedó dormido.

Coleman le echó un vistazo y chasqueó la lengua. Después se tendió en una manta que le aislaba en parte de la humedad y apoyó la cabeza sobre la silla de montar.

<< Estad atentos, >> Los perros estaban tumbados en torno a él, enroscados como serpientes.

Cerró los ojos e intentó dormir un poco. Tenía el sueño ligero pero al menos cerrarlos le permitía descansar.

A la mañana siguiente tuvo que darle una patada al muqai para que se levantara.

— ¿Qué pasa? ¿El güisqui te nubla la mente?

Se pusieron en marcha después de comer unos huevos cocidos y más tocino. Cogieron unos cuantos albaricoques, pero estaban demasiado verdes para su gusto.

Los campos de cultivo fueron perdiendo el verdor que proporcionaba el valle y poco a poco fueron siendo más escasos hasta que los senderos se abrieron en grandes explanadas salpicadas de colinas rocosas y árboles. Después fueron dando paso a grupos de pinos que formaban pequeños bosquecillos.

Se detuvieron en uno de ellos al llegar la noche. Era una colina con una docena de pinos  frondosos y una cama de púas del año anterior en el suelo.

 Encendieron una hoguera y amarraron a los caballos. Volvieron a cenar el maldito tocino, unas patatas que asaron en el mismo fuego y media docena de albaricoques verdes.

Coleman encendió un cigarro al terminar y se recostó sobre la silla de montar. El muqai miraba en dirección al sur y sostenía la botella de güisqui en la mano derecha.

—Esa mierda terminará por matarte— dijo Coleman socarrón.

El muqai no contestó. Nunca lo hacían si no era estrictamente necesario. En lugar de eso, bebió un largo trago y se recostó.

En unos minutos estaba dormido.

<< Jodido muqai. >>

Noche gruñó.

***

Al mediodía del siguiente día cabalgaban entre colinas de roca y bosquecillos de pinos, antesala de los Dientes de Lobo. Eran las estribaciones de las montañas. El cielo estaba encapotado y el ambiente lucía una extraña luminosidad teñida de gris.

 Dejaron dos pueblos a un lado. Coleman prefirió evitarlos, a pesar de que según sus mapas, no había más poblaciones hasta el otro lado de los Dientes del Lobo. Esas montañas no eran como las Grises. Podían atravesarlas en tres jornadas, las temperaturas no eran tan frías y la mayor parte del tiempo estarían en un bosque de coníferas y secuoyas. Calculó que tenía provisiones suficientes para aguantar, sin contar con que el muqai podía cazar algo.

A menos de un cuarto de milla vieron una carreta que se dirigía hacia ellos.

Coleman se llevó la mano a la culata del rifle y lo apalancó, colocando luego el índice en el gatillo. Se habían cruzado con varias decenas de viajeros y siempre había hecho lo mismo.

<< No correré riesgos. >>

Cuando estuvieron a su altura, el anciano que iba al mando de la carreta, con las riendas entre las manos amoratadas y llenas de venillas, alzó una mano. Iba abrigado y lucía una barba canosa y espesa. No tenía dientes.

— ¡Dichosos los ojos!— gritó—. Llevaba sin ver a nadie desde hacía horas… ¿Cómo están las cosas por el camino del este?

Coleman alzó la mano artificial. El metal se había soldado al hueso y el correaje estaba fuertemente atado pero aun así, notó como si fuera a desprenderse con el movimiento.

—Está despejado y tranquilo, ¿y por allí?

—Vienen nubes— dijo señalando hacia los Dientes de Lobo—, pero a excepción de unas gotas, por ahí también está tranquilo.

Coleman asintió.

— ¿Tienen algo que quieran cambiar?— preguntó el anciano—. Tengo higos, piñones y ron. Tengo también un rifle…

—No nos interesa, tenemos todo lo necesario.

—Le advierto que los piñones son excelentes…

— ¿Pretende venderme algo que puedo coger de los árboles yo mismo?— Coleman le dedicó una mirada fría—. Aparte su carreta y que tenga un buen día, anciano.

Al caer la tarde, los bosquecillos se iban agrupando y los claros cada vez eran más escasos. Las cuestas también se iban haciendo más duras y los caballos comenzaban a estar cansados.

Coleman vio un abrigo rocoso donde crecían las raíces de los pinos y consideró que sería un buen sitio. Cuando estaban encendiendo la hoguera, vio un resplandor en el camino y en unos segundos distinguió que era el farolillo de una carreta.

<< Más viajeros paletos por el camino. >>

Se adelantó unos pasos para marcar su territorio, con el rifle en la mano. Los perros estaban junto a él y el muqai estaba quitando las sillas a los caballos.

Cuando la carreta estaba cerca, el tipo que la conducía alzó la mano.

— ¿Qué ahí, amigo?— dijo con voz grave. Apenas era una sombra gris en la oscuridad que empezaba a adueñarse del ambiente.

Coleman alzó de nuevo la mano.

— ¿Cómo está el camino?— preguntó por simple cortesía.

—Oscuro— dijo la sombra—, de hecho estábamos pensando en acampar. Ya no se ve nada.

<< De acuerdo, pero no lo hagáis aquí. >>

—Es una buena zona, un poco más hacia delante hay incluso alguna poza…

—Bueno…¿Por qué no compartimos el fuego?

<< Lo que estaba temiendo. >>

Coleman no quería compañía. Le bastaba con el muqai.

—No estoy seguro de…

El chasquido de un rifle al apalancarse rompió el silencio y animó una tensión suspendida hasta entonces. Por encima de la carreta, otra sombra le apuntó y Coleman se maldijo por haber sido tan confiado.

—Vamos— dijo la sombra en tono conciliador—. No nos pongamos así, ricachón.

—Hijo de perra— susurró Coleman escupiendo sobre la tierra un gargajo—. Debí suponer que eras tú, Sosa.

—Debiste, pero no lo hiciste— Sosa se acercó al farol de aceite que colgaba de la parte delantera de la carreta y sonrió. Su parche en el ojo le dio un aspecto siniestro.

— ¿Qué quieres, Sosa?

<< Lo sé de sobra pero prefiero que hables. >>

—Siento haberte intentado matar, ricachón— dijo socarrón—. Después me enteré de que pagaban más por ti si respirabas que dentro de una caja de pino. Tendrías que saber lo que están dispuestos a soltar por tu cabeza.

<< ¿Crees que no lo sé? >>

—Ya.

—Será mejor que tires el rifle, ricachón, y esa mierda de Colt oxidado al que le tienes tanto cariño.

Por un momento sintió que podía desenfundar y abatirlos pero su cerebro analizó la situación con frialdad. Eran cuatro hombres y le estaban apuntando con rifles, era imposible. Asintió y dejó caer el Smith & Wilson. Después se desabrochó la hebilla del cinturón y la cartuchera también cayó al suelo. Dos hombres salieron de la carreta armados con rifles. El que le apuntaba desde arriba no dejó de hacerlo.

—A Sigiloso ya le conoces— vio cómo el yantii se adelantaba y recogía las armas—, y a él también. Estos son McCain y Larry el Largo.

<< Dos paletos, pero el Sigiloso sí parece peligroso. >>

—Encantado.

—Dile a Mohachak que no se mueva.

El muqai dejó caer el rifle y el cuchillo a su lado mientras Larry el Largo le apuntaba al vientre.

Sosa se bajó de la carreta y levantó la lona, dejando al descubierto una jaula con barrotes fuertes pintados de negro.

<< ¿Para mí? >>

—Entra ahí y ordena a tus chuchos que te acompañen.

—No entraré en una jaula, Sosa— gruñó—. Me quieres a mí y ya me tienes, deja al orejas negras y a los perros que se marchen.

Sosa soltó una carcajada y a juzgar por el sonido agudo que le acompañó supuso que el Sigiloso también se estaba riendo.

—Puedo ganar una fortuna con tus perritos en las peleas de canes de El Vado, incluso he oído decir que también las hacen en Bahía. No— sonrió y encendió un cigarro—. No, ricachón, me quedo con tus perros, pero tienes razón, tu querido Mohachak no me vale para nada… ¡Larry!

Larry el Largo le miró y asintió. El muqai intentó moverse, pero no fue lo suficientemente rápido y Larry le disparó a bocajarro en el vientre.

El salvaje se desplomó, temblando sobre la tierra teñida de sangre. Una herida de ese calibre a una distancia tan corta era suficiente como para hacer que a un hombre se le salieran las tripas. En un muqai el efecto era el mismo.

<< Solo es otro muqai muerto. >>

Aun así, Larry el Largo se acercó y le disparó en la base del cráneo, abriendo un orificio de salida en su cara  y extendiendo bajo él una pulpa de sangre, hueso y sesos.

— ¡Joder!— exclamó McCain.

Coleman se revolvió nervioso, pero no se atrevió a hacer nada. Los perros tensaron sus músculos ante la detonación pero tampoco hicieron nada. Nunca hacían nada sin una orden de Coleman.

<< Se supone que he de sentir algo. >>

—Hijo de puta— Coleman tenía los dientes apretados.

— ¡Bah!— Sosa bajó una mano con desdén—. Solo era un puto orejas negras, ricachón, lo superarás. Y ahora métete en la puta jaula y dile a tus perritos que se metan contigo.

Coleman asintió y comenzó a moverse hacia la jaula. Al pasar junto a McCain, se abalanzó sobre él.

<< ¡Corred! >>

Cayeron sobre la tierra con violencia y Sosa se acercó a ellos en dos pasos largos, mientras Larry no le dejó de apuntar.

— ¡Los perros!— gritó Sosa.

Cuando Larry el Largo y el Sigiloso quisieron reaccionar, los perros se habían perdido entre los pinos, amparados por las sombras que crecían alrededor.

— ¡Mierda!— se abalanzó sobre Coleman y la emprendió a patadas con él. McCain se unió y juntos hicieron que rodara por el camino, encogido como un ovillo—. ¡Basta ya!

Sosa sacó el revólver y le apuntó.

—Valgo más vivo que muerto, Sosa— susurró Coleman escupiendo sangre. Tenía la ropa manchada de polvo y la cara amoratada.

<< No lo olvides. >>

Chasqueó la lengua y le hizo un gesto hacia la jaula.

—Métete en la puta jaula. Puedo llevarte vivo de muchas formas y te aseguro que un viaje en carreta con los huesos rotos puede volver loco a cualquiera.

Coleman imaginó los baches y escupió sangre sobre la tierra.

Se levantó y anduvo dando traspiés hasta la carreta. Al entrar sintió como si el mundo hubiera terminado. Solo había rejas.

El Sigiloso colocó dos candados y una cadena alrededor de los barrotes y le sonrió con sorna.

Coleman echó un último vistazo al bosque. Sus perros estaban a salvo, cerca de allí y al acecho. Después miró al muqai, o lo que quedaba de él.

—Una lástima— dijo Sosa riendo, y echó la lona sobre la jaula.

<< Solo era un puto muqai más. >>

Serás mejor que tu padre…

Tragó saliva. Le costaba mantener la calma en un momento como aquel. Podía haber elegido otro camino, podía haber seguido realizando trabajos esporádicos y haber vivido en paz. De cualquier forma no le iba mal del todo, tenía plata que gastar y todas las comodidades que necesitaba un hombre de su posición.

Sin embargo había elegido hacerlo y con una simple palabra se había convertido en el jefe de los servicios secretos de la Confederación, una especie de ministro con una cartera complicada y que apenas entendía.

Debí decir que no, se repetía una y otra vez, debí decirlo.

Las puertas de roble se abrieron y la luz de las lámparas incandescentes iluminó el recibidor, tan lujoso como el interior. Las puertas estaban labradas con filigranas vegetales y de las fajas de escayola del techo colgaban ángeles encaramados.

Al entrar le invadió el olor agrío del papel, la humedad y la tela vieja, todo contenido por algún tipo de ambientador. Al fijarse en las ventanas se preguntó porque no las abrían y ventilaban aquella sala. Era tan lujosa como cualquier palacio pero olía mal, tan mal como el peor tugurio de la ciudad.

La sala, rodeada de cortinajes que cubrían las paredes, de los cuales pendían grandes banderas de la Confederación, estaba presidida por una gran mesa de madera cubierta por una plancha de plomo, donde podían adivinarse las ralladuras y muescas de cientos de roces y reuniones a lo largo de la historia. Era la mesa del consejo de ministros, tan majestuosa y antigua que no parecía pertenecer a aquel lugar.

Se preguntó que habría tras los cortinajes, eran espesos pero aun así podía percibir una ligera corriente que los movía y le inquietaba quien pudiera estar detrás.

Alrededor de la mesa había algunos de sus nuevos colegas, ministros de diferentes carteras, todos tan ancianos como Lord Verghan. Ese maldito olor a humanidad provenía de ellos, de sus ropas y octogenarios cuerpos.

Casi se había acostumbrado cuando Lord Verghan, presidente de la Confederación y del Consejo, se levantó y alzó las manos.

—Adelante, adelante— dijo con excitación dirigiéndose a los más rezagados. Miró de soslayo hacia la puerta y vio a dos ancianos más que entraban por las puertas dobles de roble, con carpetas en las manos arrugadas y paso acelerado. Le adelantaron por ambos lados, ellos no tenía una pata de palo y un maldito bastón y no tenían porqué ir renqueando.

Un conserje cerró las puertas y de pronto se vio en medio de un Consejo de Ministros de la Confederación. La sala donde estaba era el corazón del gobierno, donde se decidían las cosas que marcaban a toda la población y él, Joaquim F. Donovan, estaba allí y formaba parte de él.

Quizá por eso había elegido aquel camino, siempre había querido formar parte de algo importante.

—Todos tenemos en un gran recuerdo al viejo Don— dijo Lord Verghan con una sonrisa. Tosió levemente y se limpió con un pañuelo blanco—, pues bien, permitidme presentaros a su hijo, Joaquim Francis Donovan, a partir de hoy, jefe de los servicios secretos y miembro de este Consejo de Ministros.

Hubo murmullos y asentimientos.

—Siéntate, Joaquim— la petición sonaba a mandato en los labios de Lord Verghan, mandato cortés pero mandato—. He nombrado a Joaquim por tres razones: la primera, porque conoce el oficio, no todo el entramado político que rodea al cargo, eso lo aprenderá con el tiempo, pero sí cuáles son sus atribuciones. Fue miembro de la Orden cuando su padre la dirigía.

Uno de los ancianos junto a Verghan inclinó la cabeza hacia él.

—Un enviudador, siempre me ha fascinado vuestra Orden.

Donovan movió levemente la cabeza a modo de agradecimiento. En el fondo no estaba agradecido de nada, había formado parte de una banda de asesinos bajo un bonito nombre que no dejaban de ser lo que eran por ello.

—En segundo lugar, porque es hijo del viejo Don y la sangre, por mucho que digan aquellos que no llevan en sus venas sangre digna, es tan importante como la educación que uno reciba.

La mayoría volvió a asentir. Todos parecían miembros de la alta nobleza, hombres nacidos de antiguas estirpes y linajes.

—Y la tercera, porque creo que este hombre aportará con su juventud, frescura a esta sala. Es evidente que somos una caterva de vejestorios y viene bien algo de renovación— estallaron en risas y susurros. Donovan también sonrió, aunque se sintió algo forzado.

—Gracias por darme esta oportunidad— contestó con torpeza—. Lo haré tan bien como esté en mi mano y siempre velaré por los intereses de esta cámara…

—Sí, sí, sí— dijo Lord Verghan—. Antes de discutir el único punto del día, te presentaré a los carcamales que me rodean, hombres sin embargo tan eficientes que no los sustituiría por todos los jóvenes del mundo.

Tosió con fuerza y volvió a limpiarse los labios. Donovan pudo ver un reflejó rojizo en el pañuelo y entendió lo enfermo  que parecía estar Lord Verghan.

Cada vez que cruzaba la mirada con él tenía la sensación de que le estaba explorando el cerebro. Ese anciano tenía alguna habilidad inexplicable para adivinar sus pensamientos. Los suyos y supuso, los de todo el mundo.

—A mi derecha, Lord William Drake, ministro de Hacienda y tesorero de la Confederación.

El anciano, con grandes patillas y mostacho, unidos por un hilo de pelo blanquecino, sonrió ampliamente. Había oído hablar de Drake, el vicepresidente y persona de mayor influencia de toda la Confederación después de, naturalmente, Lord Verghan,  las cosas que había oído no habían sido precisamente buenas.

—Éste es Lord Preston Lennington, ministro de la Marina, pesca y puertos.

Lord Lennington también asintió. Tenía un fino bigote perfilado sobre unos labios descarnados en una constante mueca, mitad falsedad, mitad burla.

—Bienvenido, Joaquim…

—Lord Joaquim Francis Donovan— intervino Lord Verghan—. Acostumbraos a llamarle así, mañana mismo le nombraré Lord en el palacio presidencial y ostentará un título y tierras.

Donovan sintió un escalofrío. Era la primera noticia que tenía al respecto. Lord Donovan sonaba tan distante y extraño como bien en sus oídos.

—Entonces bienvenido, Lord Donovan— rectificó Lord Lennington.

—Sigamos— continuó Verghan entre toses—. Ese de ahí es Lord Gregory Shelford.

Donovan abrió los ojos de par en par.

—Sí, hermano mayor del traidor que se hace llamar espadón y amenaza la paz de la Confederación— aclaró el propio Lord Shelford—. Soy ministro de asuntos territoriales y me tienes a tu disposición para lo que necesites, Lord Donovan.

La forma de pronunciar el título pareció una ofensa, pero la sonrisa de Lord Shelford parecía sincera.

Donovan asintió con la cabeza.

—Y el general Nestor Carringer, espadón del oeste, al mando del ejército de la Confederación, sustituyendo a Lord Benjamin Stuartson, muy enfermo y en su lecho de muerte.

Nestor Carringer era más joven que el resto de los ministros, embutido en un uniforme marrón clarito, engalanado con varios cordones blancos que caían desde su hombrera derecha hasta el bolsillo y varias decenas de medallas tan brillantes como el oro enlucido.

—El espadón Carringer ocupará la cartera de guerra en cuanto fallezca Lord Stuartson— continuó Lord Verghan—. ¿Cómo está Ben, por cierto?

Carringer no mostró en su tez ningún sentimiento. Sus ojos glaucos no destacaban apenas en la palidez de su rostro.

—Sigue luchando pero el tiempo no tiene piedad, Lord Verghan. La muerte no tardará en sobrevenirle.

Lord Verghan carraspeó y volvió al limpiarse con el pañuelo. Pocos ministros para tantos asuntos, estaba claro que el poder de la Confederación se concentraba en pocas manos, en especial en las del propio presidente.

Volvió a sentir la corriente en los riñones. Tras las cortinas había un espacio donde debía esconderse algo. Eso, unido a la habilidad mental de Verghan, le ponía muy nervioso.

Dedicó una mirada de reojo al cortinaje y sintió cómo Verghan clavaba su mirada en él.

No hay nada— pareció decirle—. Nada que te interese— pero sus labios no se movieron. Se estremeció.

—Debes disculpar a Lord William McCoryn, ministro de justicia y leyes. Se encuentra resolviendo un asunto de vital importancia en Bahía.

Había oído hablar de McCoryn y nunca nada bueno.

—Supongo que todos tendréis asuntos pendientes, pero los estudiaré con cada uno de vosotros en privado, quiero que ahora— le interrumpió una tos—, nos centremos en la guerra. Carringer.

El espadón Carringer se aclaró la garganta y entrelazó los dedos de las manos sobre la mesa.

—No todos conocemos los detalles de la guerra— continuó Verghan—. Espadón, cuente los hechos como si los contara por primera vez, nuestro recién llegado, Lord Donovan estará agradecido de ello.

Carringer sonrió con resignación. A Donovan le dio la impresión de que estaban hartos de hablar y escuchar lo mismo una y otra vez. La guerra era el tema principal desde que empezara la rebelión de Shelford en el este y de eso hacía más de medio año. Medio año de rumores, diretes y chismorreos, y medio año de repetir a diario informes de los mandos del ejército del este.

—Recapitulemos— dijo el espadón dedicando su atención a Donovan, aunque con el tono de voz suficientemente elevado como para que le escucharan todos, en especial Lord Verghan—. Hace siete meses se empezaron a avivar los primeros conatos de rebelión  en el este. En pueblos y cantinas empezaron a reunirse los partidarios de una reforma de la Confederación. El espadón Nathan Shelford fue enviado desde Fuerte Nevado con un cuerpo de ejército  a sofocar  la insurrección…

—Espadón— interrumpió Verghan. Le encantaba hacerlo—. ¿Es usted espadón de la Confederación, no es así?

Nestor Carringer se sorprendió por aquella interrupción pero sobre todo por la pregunta, aunque reaccionó con rapidez.

—Lo soy, excelencia.

—Bien, entonces entenderás que no podemos dar el mismo grado a un hombre como Nathan Shelford… ¿no es así?— hizo una pausa, tosió, se limpió la boca y sonrió con una mueca siniestra—. Nathan Shelford es un traidor, no es un espadón de ningún ejército, dejó de serlo cuando decidió desobedecer las órdenes del legítimo gobierno al que representaba.

—Morirá como tal— añadió Lord Lennington.

Verghan le clavó una mirada cargada de cientos de cosas, entre ellas de reproche. A juzgar por su rostro, Lennington había hecho algo en el pasado que aún le incomodaba en presencia de Lord Verghan.

—El traidor— continuó el espadón Carringer. Por su tono, supuso que no estaba de acuerdo en lo de no seguir tratándole como a un oficial, pero el que mandaba era Lord Verghan y Carringer era un soldado de los pies a la cabeza—. Shelford, se detuvo en Las Dunas por algún motivo que desconocemos, se unió a esos rebeldes y se convirtió en su jefe.

—Jefe de bandidos— dijo despectivo Lord Drake. Su papada se movió flácida y pálida.

—Sus regimientos se mantuvieron leales y se unieron cientos de hombres del este. La voz corrió como el fuego y llegaron hombres desde los Pasos, las Tierras Llanas y Sanctorum, creo que llegaron incluso algunos azcarios.

— ¿Cuál es esa causa?— preguntó Donovan. Una idea que agrupara a tantos hombres de tan distintas procedencias debía ser una causa digna, al menos, de ser escuchada.

—No hay ninguna causa— gruñó Lord Verghan. Estaba claro que si la había, el presidente y sus ministros no querían oír hablar de ella. Era un rebelde y ellos el gobierno legítimo, elegido en las urnas por todos los ciudadanos de la Confederación. No había más que hablar.

—Ese hombre es un traidor y los que le siguen también. Solo les espera la horca— terminó de decir.

—Nathan Shelford es mi hermano porque vino al mundo por el mismo maldito agujero que yo— gruñó Lord Gregory Shelford—, pero es un asqueroso traidor, de eso no hay duda. Sin embargo…

—No hay peros…

—No— Gregory elevó la voz atajando al presidente—. No los hay, excelencia, pero si queremos vencer a nuestro enemigo, debemos entender que mueve a sus soldados.

Lord Verghan sonrió.

—Por eso mantengo a mi lado a Lord Shelford, Joaquim— dijo señalándole—. Es el único sentado en esta mesa con un par de cojones para decir lo que piensa.

Los demás parecieron incomodarse, sobre todo Nestor Carringer.

—Continua.

—El hijo de mi madre, piensa que este gobierno es demasiado autoritario, demasiado poderoso con respecto a los territorios confederados. Una idea sin duda equivocada— continuó—. La constitución es muy clara en lo que respecta al poder de los territorios. Dieciséis territorios, dieciséis voces, ninguna más alta que la otra y es evidente que Laguna Negra no ejerce ningún centralismo.

—Yo no lo hubiera explicado mejor— añadió  Lord Verghan entre toses—. Continué espadón Carringer.

Donovan sabía que aquello era lo que todos querían oír, pero en realidad, Laguna Negra y el consejo en el que ahora mismo estaba sentado, en especial Lord Verghan, ejercían una supremacía autoritaria sobre los restantes quince territorios que conformaban la Confederación. Eso era un hecho innegable.

—Se mandó al ejército del sur al mando del espadón Wenceslaw Linden a sofocar la rebelión en las Dunas. Puso sitio a la ciudad pero Shelford le engañó, marchaba hacia el oeste por territorio muqai mientras en Las Dunas quedaba una guarnición al mando del coronel Taylor.

Verghan chasqueó la lengua.

—Se adentró en territorio muqai con el grueso de su ejército y reclutó a cuanto salvaje encontró. Nuestros informes hablan de más de diez mil orejas negras.

—Sin disciplina ni honor— dijo Lord William Drake echando el humo de su pipa de hueso lacado y rodeándose de una nube grisácea y densa.

—Guerreros— debatió Verghan.

—Guerreros muy peligrosos que superan a nuestra infantería en el cuerpo a cuerpo. No olvidemos la puntería de esos orejas negras y su crueldad— el espadón Carringer se adelantó clavando los codos sobre la mesa—. Cualquier soldado ha oído historias sobre los muqai y sabe lo que uno de esos orejas negras puede hacerle a un prisionero. No tienen honor ni disciplina, no al menos los que nosotros profesamos, pero inspiran miedo y combaten con furia…

—Y eso, en la guerra, es suficiente— concluyó Lord Verghan.

—Diez mil orejas negras liderados por Nathan Shelford son un arma que no podemos dejar pasar a la ligera— continuó Carringer, en una postura más relajada.

—Continué espadón— pidió Verghan armándose de paciencia.

—Salió de territorio muqai a finales de la estación y atravesó la franja de tierra que une Quijada del Cuervo y El Vado al este de las Montañas Grises. El espadón Linden había previsto que lo haría y movió a todo su ejército desde las Dunas en dirigibles.

Hizo una pausa y bebió un trago, pero nadie aprovechó el inciso para intervenir.

—Había informes que sugerían que Shelford había dividido a su ejército en varias divisiones y se disponía a cruzar las Grises por varios puntos…

Se interrumpió ante una tos violenta de Verghan y continuó cuando le hizo un gesto con la mano.

—El espadón Linden dividió a su ejército en dos, desplazó al norte al primer cuerpo de ejército y al sur al grueso de la infantería, e intentó bloquear a Shelford en todos los pasos hacia las Montañas Grises, pero el espadón…, pero Shelford, consiguió atravesar con la mayor parte de sus divisiones al otro lado de las montañas.

—Nadie negará aquí la destreza estratégica y la aguzada inteligencia de Nathan Shelford, de hacerlo nos haríamos más pequeños a nosotros mismos, pero tampoco nadie puede discutir que hombres como Linden contribuyen a hacerle más grande.

Carringer negó con la cabeza.

—Linden intentó…

—Linden fracasó— sentenció Lord Verghan—. Nadie que intente nada tiene éxito jamás, solo se alcanza el éxito cuando se hacen las cosas— tosió y sonrió con sarcasmo—. No defienda a un hombre como Linden, espadón Carringer.  Él nunca lo haría si se tratará de usted.

Carringer no movió ni un solo músculo de la cara.

—El espadón Linden fracasó, sí, cierto que obtuvo algunas victorias en los pasos norteños y en la Quijada, pero una división entera fue aniquilada en Piedra Quemada y los periódicos no hablan de otra cosa en el este— dijo Drake molesto.

—William, quiero que esos periódicos dejen de escribir sobre los éxitos de Shelford.

—Ya lo he hecho—dijo Drake orgulloso de sí mismo—. Todos los que escribieron artículos sobre Shelford están buscando empleo de otra cosa.

Verghan sonrió.

—Sin embargo, podemos aprovechar su error para cercar a Shelford en el río Blanco.

Hubo cruces de miradas y el anciano Verghan sonrió.

—Continua Carringer.

—Shelford atravesó las Montañas por varios puntos entre el paso de la Quijada y el paso de Piedra Quemada, unas semanas antes de que llegará el invierno.  Esos caminos dan directamente el Valle y conducen por las estribaciones rocosas hacia un mismo punto.

—Tonterías— dijo Lennington—. Es imposible atravesar las Grises a no ser que sea por un paso, aunque sea verano y el sol se alce en el cielo, mucho menos con divisiones enteras.

—De cualquier modo pasó. Nuestros exploradores detectaron a su ejército en el Valle, al oeste de las Grises. Debió perder muchos hombres, pero lo hizo. No hubiera podido hacerlo jamás por los pasos de montaña, los teníamos vigilados.

— ¿Por Linden?— preguntó Lord Verghan socarrón.

—No hubiera podido, excelencia.

—Y una vez en el Valle, ¿qué podría hacer?— preguntó Donovan.

—Atravesar el Blanco por Grieta Sombría— Drake sonrió ante su respuesta, gustándose a sí mismo.

—Podría pasar más al norte— intervino Lord Lennington mientras echaba humo a través de sus dientes amarilleados.

—El río Blanco no tiene vados  hasta Despeñadero y si intentará cruzarlo en balsas, nuestras guarniciones de la orilla occidental lo descubrirían— aclaró Nestor Carringer.

—Lo hará por Puente Oscuro— dijo Carringer.

—Eso es. Tiene que atravesar el río— tosió, se limpió con un pañuelo y bebió un poco de agua—…, con demasiados hombres. Si las cifras son de fiar hablamos de diez mil muqai y varios miles rebeldes unidos al ejército del este…

—Suman unos cuarenta mil hombres— apostilló Carringer. Lo sabía muy bien, el ejército a su mando era muy similar en número de hombres, alrededor de veinte mil.

 —Un ejército así necesita un paso seguro.

Hubo un breve silencio y Lord Verghan clavó su mirada en el espadón.

— ¿Hablamos de unos sesenta, setenta mil combatientes? —Drake se mesó los bigotes.

—Algo menos, las Grises se habrán cobrado su precio—aclaró Lord Verghan.

—Le esperaras allí— dijo a Carringer con cierta excitación—. Cortaremos los puentes y le flanquearemos en la orilla oriental.

—Nathan Shelford no se dejará flanquear— protestó Carringer—. Sabe que intentaremos hacer eso.

—Y en tu opinión, espadón Carringer, ¿qué crees que harán esos rebeldes?

—Si lo supiera ya habríamos ganado la guerra, excelencia— el espadón sonrió acompañando a sus palabras, una mueca fugaz enmarcada en aquel rostro pálido y frío—. Nuestra carta será Linden.

— ¿Linden?

—Ese hombre ya ha fallado dos veces— protestó Lord William Drake.

—Ese hombre se está enfrentando contra Nathan Shelford, Lord Drake— protestó Carringer. Parecía hastiado de tanta opinión—. Me gustaría ver cuántas veces habría fallado usted…

— ¡Yo soy  el tesorero de la Confederación, espadón, no un soldado! –. Tenía el rostro enrojecido y los ojos fuera de las órbitas—. ¡Entiendo de finanzas, no de rifles!

—Entonces tal vez no debiera usted estar en esta sala debatiendo sobre esta guerra— soltó Carringer de forma acelerada.

—Esto es…

— ¡Silencio!— Lord Verghan tosió  y volvió a limpiarse la boca—. Esto es un consejo de ministros, aquí todos somos iguales— dijo clavando su mirada en la del espadón—, y tú, William, haz el favor de tratar al espadón como el experto que es en estos temas. Él conoce mejor que nadie a Nathan Shelford y su consejo es crucial para vencerle.

Ambos asintieron, pero el ministro de hacienda y tesorería dedicó una mirada cargada de odio a Carringer antes de mirar hacia otro lado.

—Continúa, espadón— dijo más calmado.

—Cómo decía, Linden está en su retaguardia. El grueso de su ejército ha atravesado las Montañas Grises.

—O lo que quedó de él después de las escaramuzas al pie de las Grises— protesto Verghan, intentando conciliar su postura con la del ministro Drake.

—Cierto, lo que queda de él, unos veinte mil hombres y varios miles de voluntarios del Sur—hizo hincapié en las cifras para dejar claro que estaban equivocados si pensaban que Linden había sufrido daños significativos por perder a una división en Piedra Quemada y a varios regimientos en las otras escaramuzas—.  La realidad es que está en su retaguardia. El resto de su ejército, el que trasladó hasta Fuerte Nevado en dirigibles, ha sido movilizado de nuevo hasta Despeñadero y ya se mueve hacia el sur por el lado oriental del río. Si llega a tiempo podrá flanquear a Shelford y cogerle la retaguardia.

— ¿Quién está al mando?

—El general Wartz.

—Demasiado fácil— dijo Lord Verghan como si pensara en voz alta.

—No lo será, excelencia— se defendió Carringer— . Ese es nuestro plan, pero ahora hay que contar con los planes de Shelford y le aseguro que no estará de acuerdo.

***

Joaquim Francis Donovan se apoyó en la barra y le hizo un gesto al camarero. Era un bar elegante de la zona céntrica de Laguna Negra, en el barrio de los Ministerios y el sitio, a pesar de la escasa luz eléctrica  que desprendían las bombillas incandescentes, parecía seguro.

—Coñac— dijo quitándose el sombrero y dejándolo a su lado.

El camarero le sirvió un vaso hasta la mitad.

— ¿Algo de comer?

Negó con la cabeza, no le apetecía hablar, ni siquiera que nadie le hablara. Una jaqueca pastosa se había apoderado de sus sienes y no le dejaba pensar con claridad.

—A mí también me ocurría— dijo alguien a su lado. No le había visto ni oído hasta que estuvo a su lado. Lord Preston Lennington, ministro de marina, pesca y puertos, sonrió y se sentó junto a él.

— ¿Te importa?

Volvió a negar con la cabeza.

—Acabarás acostumbrándote a esto. Supongo que como jefe de los servicios secretos te habrás hecho una idea de lo que piensa cada uno en el consejo, ¿no es así?

—Lo he intentado.

—Pero no has conseguido entenderlo, ¿no es así?

La pregunta era tan compleja como la respuesta que debía dar. No sabía que intentaba sonsacarle el ministro o que intentaba decirle.

—Soy el jefe de los servicios secretos, Lord Lennington, le aconsejo que no intenté decir nada entre líneas si no quiere despertar sospechas.

— ¿Sospechas?— Lord Lennington soltó una carcajada—. Ambos sabemos que este consejo es una pantomima y que todo el poder reside en Lord Verghan. Nos deja participar y sobre todo hablar, pero no creas ni por un momento que eres un igual.

Donovan apuró su vaso y pidió otro al camarero con un gesto. Esperó a que lo llenara y se marchara.

— ¿Intenta decirme que Shelford tiene razones suficientes para hacer lo que está haciendo?

—Soy de la opinión, y no soy el único, de que el espadón Nathan Shelford— hizo hincapié cuando pronunció la palabra espadón—, es un hombre capaz y cuerdo. Se está levantando contra un gobierno que cree ilegítimo.

Donovan ni le miró. Lord Lennington y él mismo, formaban parte de ese gobierno y su deber era protegerlo contra traiciones como las de Shelford. Se le pasó por un momento la idea por la cabeza de que le había enviado Lord Verghan para tantear su lealtad y no podía estar seguro de que no fuera así.

—Y usted, Lord Lennington, ¿qué cree?

— ¿Creer?— sonrió—. Creer es una palabra muy personal. Creó pero no lo comparto, y menos con el jefe de los servicios secretos de Lord Verghan.

Donovan se estremeció.

Apuró el segundo vaso de coñac y dejó una cuenta de plata sobre el mostrador.

—Lord Lennington— dijo colocándose el sombrero.

—Espera, Joaquim.

Se volvió.

—Conocí a tu padre, antes de que ocupara tu puesto y cuando lo ocupó, cuando se convirtió en el que azotaba a las sombras que se movían en la Confederación, cuando creó la Orden y cuando hizo todas aquellas cosas.

—Mi padre era un hijo de puta— dijo sin más, recordando cómo le había convertido en un asesino a sueldo… ¿Qué padre hacía eso con su hijo?

—Lo era.

—Eso ya lo sé, ¿puedo ayudarle en algo más Lord Lennington?

—Serás mejor hombre que tu padre.

Con esas palabras abandonó el bar, con paso lento, sintiendo cómo el alcohol le nublaba la vista y entorpecía su paso.

Wendigo

Escuchó voces en el campamento, pero la lona no le dejaba ver nada. Se removió por la jaula intentando encontrar alguna rendija por la que poder ver lo que estaba sucediendo.

Estaba hambriento y la sangre se había secado en su cara y manos. También tenía sed, ni siquiera habían sido capaces de darle una tacilla de agua.

El carro no se había movido. Supuso que después de encerrarle, Sosa y los suyos aprovecharon el campamento y el fuego que habían encendido. De pronto se abrió la lona de un tirón y Sosa se detuvo frente a la reja.

—Hijo de puta, te romperé todos los huesos. No me importa perder dos mil piezas de plata por venderte como un fardo de carne…

<< Claro que te importa. >>

—Dos mil piezas— Coleman silbó—. Eso significa que pagan por mí más que eso.

—Doce mil— añadió Sosa. Le tendió un cigarro a través de los barrotes y después le pasó un fósforo.

<< No te culpo, si tú valieras doce mil ya te habría entregado. >>

—Muy considerado— Coleman dio una calada al cigarro y dejó que el humo permaneciera dentro de él un instante, antes de soltarlo—, pero también me vendría bien un poco de agua. ¿Qué coño se supone que he hecho?

—Alguien le ha arrancado la cabeza a Larry el Largo.

<< Entonces ya no es tan largo. >>

—Qué pena— susurró Coleman.

—Cuidado con lo que dices, ricachón— le advirtió cambiando el tono de voz—. ¿Tienes sed? Ordena a tus perros que vengan aquí o lo que sientes ahora no será nada comparado con lo que te espera.

Coleman soltó una carcajada.

— ¿Crees que han sido mis perros?

—Claro que lo creo.

<< Haces bien en creerlo, posiblemente sepas lo que es una hiena gris, y sepas que yo no tengo perros. >>

—Son solo perros, con suerte estarán a unas cuantas leguas de aquí.

—Son hienas, ricachón y sé de lo que son capaces. Se la obediencia que te profesan.

—No han sido mis perros.

Sosa dio un golpe en los barrotes y clavó su mirada de un único ojo en él.

—Cabronazo, no me digas que no han sido tus perros. Llámalos o vas a pasarlo muy mal.

— ¿Y si hubieran sido los espíritus? Los aldeanos del Valle desde el Blanco hasta la ribera del Arroyuelo, dicen que esta es una tierra de espíritus…

—Conozco esa puta historia, ricachón, ¿crees que soy imbécil?

—Podría ser un espíritu cabreado— se burló Coleman.

Sosa chasqueó la lengua y echó la lona por encima, dejándole de nuevo ciego. Podía distinguir la claridad del día y cómo a medida que la carreta se movía por el camino, la luz se iba apagando.

A media tarde empezó a sentir calambres en las piernas.

<< Es el agua. >>  

No le dejarían morir de sed, valía más vivo que muerto, pero podían hacerle rozar el límite y cuanto más se acercará a él peor se sentiría.

¿Quién era capaz de pagar por él doce mil platas? Sabía que se había granjeado muchos enemigos a lo largo de su vida y que muchos hombres importantes de la Confederación podían querer tenerle a su servicio para intentar usarlo en su favor. Era un enviudador, uno de los mejores asesinos a sueldo del mundo, pero de ahí a pagar doce mil piezas de plata por él había un gran camino, un camino que alguien debía de haber recorrido para llegar a la conclusión de que valía todo ese dinero.

Pensó en los ministros de la Confederación, incluso en los gobernadores territoriales. Eran los tipos más poderosos y ricos y podían pretender algún servicio fuera de la legalidad, pero también había otros capaces de pagar esas cifras, como banqueros o empresarios de Bahía, incluso grandes propietarios del Valle.

Por la noche se detuvieron. Estaba sediento, tanto que no recordaba haber sentido nunca tanta sed, ni siquiera cuando se quedó en la madriguera del Cosha con Jenkins. Al menos en aquella ocasión tuvieron unas botellas de vino agrío y un pellejo que administrarse. Ahora no tenía nada. La lona y las buenas temperaturas que reinaban en el Valle le habían hecho sudar copiosamente y habían acelerado su deshidratación.

—Hay que darle agua— dijo el Sigiloso en un susurro, aunque su voz aguda y molesta le llegó con claridad.

—Le daré agua cuando llamé a sus perritos— protestó Sosa.

—Morirá, Sosa— insistió el Sigiloso—, y tendrás la mitad de la recompensa…

<< Seis mil por mi cadáver. >>

Coleman sonrió, seis mil platas era más de lo que valía el cadáver embalsamado de cualquier presidente de la Confederación. En un primer momento sintió orgullo, pero después lo pensó fríamente y se estremeció… ¿Qué clase de desequilibrado quería pagar seis mil piezas de plata por un fiambre?

—Un dedo de agua, lo justo para que no se muera.

La lona se retiró. Ya era de noche y una hoguera iluminaba un cerco de tierra de varios pasos. El Sigiloso sonrió y le dejó una tacilla metálica en el suelo de la jaula, a través de los barrotes. Coleman se abalanzó sobre ella y se la llevó a los labios, dejando que su frescura le calmará la sequedad de la garganta y aliviara las grietas de sus labios.

No había un dedo, al menos le había dado media taza.

—Gracias— dijo. Quería llevarse bien con el Sigiloso, necesitaba que alguien dentro del grupo de Sosa no fuera tan severo, la cuestión era… ¿Por qué razón el Sigiloso se comportaba así?

— ¿Qué quieres?— le preguntó directamente.

—Nada. Sé lo que es pasar sed.

— ¿Quién os paga?

El Sigiloso sonrió.

—No pareces de la clase de hombre que revela la identidad de quien le paga. Si no, no serías lo que eres.

<< Supongo que no me lo dirás nunca. >>

—Ya— bajo un poco la voz.

—Dame más agua.

—Llama a tus perros. Sosa juega en serio, Coleman. Mañana ni siquiera me dejará darte agua.

—Perderá seis mil platas.

<< No es estúpido. >>

—Llámalos— sonrió y escupió en la jaula—. No conocía demasiado a Larry, pero nadie se merece morir así.

<< Que se pudra ese Larry el Largo. >>

—No los llamaré.

—Está bien— y cerró la lona devolviéndole a la oscuridad. No se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que llegó la medianoche. El estómago le rugía y sentía ardores ácidos que le ascendían por la garganta, pero no pudo hacer nada más que hacerse un ovillo e intentar dormir. De vez en cuando, Sosa y los suyos tiraban algo contra la lona, tal vez huesos o trozos de ternilla de tocino, solo para molestarle, para interrumpirle  el sueño.

—Hijos de perra— murmuró.

Después se quedó dormido.

***

No hizo falta demasiado para que se despertara. A juzgar por la falta de luz que se filtraba del exterior debía de estar muy entrada la madrugada. La lona se levantó un poco en la esquina y una mano, oscura y amparada por las sombras, deslizó hasta el interior un pellejo. Coleman se acercó intentando hacer el menor ruido posible y tanteó la piel. Pudo notar el frescor del líquido que contenía. Lo abrió y dejó que entrara por su garganta y le rebosara formando chorrillos por su cuello.

Se lo bebió entero y después cogió un segundo objeto que aquella sombra dejaba sobre el piso de  la jaula. Era pan, un poco duro, pero pan al fin y al cabo. Dio un mordisco y lo trago con ansia.

La sombra retiró el pellejo.

—Tienes que sacarme de este agujero.

Tragó otro trozo.

De pronto escuchó algo al otro lado de la carreta y guardó silencio. Tal vez había sido una alimaña o uno de los hombres de Sosa… el caso es que cuando volvió a mirar la sombra se había esfumado.

Terminó de devorar el pan y se quedó apoyado en los barrotes de la jaula.

<< Hijo de puta. >>

Se sentía mucho mejor.

***

A la mañana siguiente ya estaba despierto cuando comenzaron los gritos y las carreras.

<< ¿Y ahora qué? >>

Sonrió.

La lona se abrió de golpe. Sosa tenía el rostro desencajado, parecía cansado y ojeroso.

—Hijo de perra, ¿a quién tienes ahí afuera?

Coleman se encogió de hombros.

— ¿A qué te refieres?

Sosa escupió a los barrotes.

—No hay nada que te afecte lo suficiente, ¿eh, Coleman?— era la primera vez que no le llamaba ricachón, debía estar muy enfadado.

Se acercó hasta su caballo y hurgó en las alforjas, regresando con un martillo.

Después dejó el Colt sobre un tocón y lo miró con desprecio.

<< No, no lo hagas. >>

—Espera, ¿qué vas a hacer?

—Han matado a mi yantii, quien quiera que sea el qué tienes ahí afuera, se ha cargado a…

—Tú mataste a Mohachak.

— ¿Puedes vengarte incluso a través de los barrotes eh? Maldito hijo de puta.

Después la emprendió a golpes con el Colt. Le dio seis martillazos. La culata de madera fue lo primero en saltar hecha astillas. Después volaron por los aires tornillos y piezas más pequeñas. Cada golpe a su preciado Colt significó un golpe directo a él mismo.

Nunca antes había sentido nada igual. Ni siquiera cuando murió su madre en sus brazos, sin embargo con cada uno de esos golpes la recordó. Aquel Colt era el único recuerdo que tenía de ella.

<< Lo pagarás. >>

No abrió la boca, pero con la mirada lo dijo todo.

Cuando Sosa terminó con el revólver, había un montón de piezas, tornillos y muelles desperdigados por la tierra alrededor del tocón.

— ¡Sosa!— gritó el Sigiloso mientras se acercaba corriendo. Al llegar vio con asombro las piezas del revólver. Había conocido a Coleman lo suficiente en el Camino de Piedra como para saber lo importante que era para él.

— ¿Qué pasa ahora?— su voz estaba cargada de resentimiento. Aquel hombre rata significaba mucho para él, o al menos eso parecía.

—McCain, lo he encontrado— por su tono, aun siendo agudo y desagradable, se podía imaginar en que condiciones lo habían encontrado.

— ¿Dónde estaba?

—Será mejor que lo veas.

<< Si, eso, échale un vistazo, espero que esté como mi Colt. >>

—Sal de la jaula— dijo Sosa abriendo el primero de los candados con la llave. Eran grandes y robustos. Nunca podría haberlos forzado—. ¡Sal de la puta jaula!

Coleman se movió hasta la puerta. Sosa le encañonó con una escopeta y le hizo un gesto para que se moviera. El hecho de mover las piernas ya era un alivio, pero tener a un tipo como Sosa apuntándole con una escopeta no era algo demasiado halagüeño.

<< Tranquilo, Sosa, tranquilo, aún puedes aspirar a sacar doce mil por mí, no seas estúpido. >>

Caminaron un rato y dejaron a unas treinta varas un árbol del que colgaba el hombre rata, ahorcado de la rama más ancha.

—Camina— ordenó Sosa.

—Ya falta poco— anunció el Sigiloso.

Al bajar una pendiente tras un grupo de pinos, lo vieron y no era una visión que ningún hombre pudiera pasar por alto.

McCain estaba tendido sobre la tierra, pálido como una estatua de mármol, pero con ribetes azulados en torno a los ojos y los labios. Estaba desnudo y no había ni una gota de sangre a su alrededor.

No tenía nariz, ni orejas, ni lengua, ni ojos. También le habían cortado las manos y los pies. El corte había sido limpio, pero su cara de horror parecía indicar que fue consciente de su propio sufrimiento.

Junto a él había una bolsa de lona, empapada de sangre fresca. Sosa le hizo un gesto y el Sigiloso se acercó hasta ella y la miró un instante. Podía imaginarse lo que había dentro, pero cuando la abrió, se echó hacia un lado y vomitó un buen chorro de bilis.

Sosa se acercó entonces sin dejar de apuntar a Coleman y miró de reojo.

—Putos salvajes— susurro entre dientes—, ¿a quién tienes ahí afuera, Coleman? ¿Quién está haciendo todo esto?

Coleman se encogió de hombros.

—Podía ser un espíritu, pero me inclinaría más por un wendigo.

—Los wendigos no existen. Llevan años sin ver a ninguno— protestó Sosa.

—La gente del Valle aún cree en ellos— intervino el Sigiloso—. Podría ser uno de ellos.

<< ¿Por qué apoyas esta fantasía, Sigiloso? >>

—Un wendigo no bajaría desde las montañas en invierno y tampoco se dedicaría a meter los restos en una bolsa. Los wendigos son animales, esto ha sido obra de un psicópata— cargó el rifle de palanca—. ¿Quién ha sido, Coleman?

—No lo sé, ¿confías en tu gente?

Sosa miró de reojo al Sigiloso y Coleman no supo interpretar si era una respuesta afirmativa.

—Ni siquiera parece que tengas sed, hijo de puta— añadió furioso—. Alguien te ha dado de beber durante la noche, posiblemente el mismo que ha hecho esto y los wendigos no son famosos por ofrecer agua a los moribundos.

— ¿No tienes nada que añadir, Sigiloso?— dijo Coleman intentando sembrar la confusión en Sosa.

—No juegues a eso Coleman— advirtió el Sigiloso.

<< No tengo otras cartas. >>

Sosa le apuntó.

—Te aseguro que me conformó con seis mil platas, pero no toleraré que te rías de mí.

Se miraron durante un instante.

El disparo inundó el valle y reverberó entre los árboles y las colinas.

Cuarenta piezas, un rifle y seis botellas de güisqui.

El pueblo estaba tranquilo y tan solo algunos candiles de aceite iluminaban la calle principal. El resto era solo un nido de sombras y penumbras donde cualquiera lo suficientemente hábil podía moverse sin ser visto.

Mohachak caminaba pegado a las paredes de piedra de las casas, fundiéndose con las sombras como un fantasma. Llegó a una esquina y miró hacia el fondo de un callejón que nacía en la calle principal, entre la barbería y una casa particular, que desembocaba en una plazuela con un pozo en el centro y campo detrás.

 Se detuvo y observó. Coleman le había mandado a investigar, a buscar cualquier cosa que le resultara sospechosa. Habían estado a punto de matarlos durante la noche y Coleman estaba un poco nervioso.

—Iré— dijo sin más. Cogió su rifle y se enfundó el cuchillo y el hacha de mano en la espalda.

Brecha de Piedra estaba muerto. La gente dormía a aquellas horas en sus casas y el presunto asesino se escondía en alguna de ellas, quizá incluso le estuviera observando. Se movió hasta el otro lado del pueblo con la esperanza de encontrar algo más interesante, y lo encontró.

Se paró y miró hacia el porche del banco del pueblo. Un tipo sentado en él dejaba que sus piernas le colgaran mientras daba lingotazos a una botella de güisqui. No le hubiera resultado demasiado raro encontrar a alguien así, la Confederación estaba llena de rincones plagados de borrachos y pedigüeños, pero si lo hizo el hecho de que fuera un muqai.

Se acercó, con la mano cerca del cuchillo y se detuvo a una distancia prudencial, dejándose ver lo justo.

— ¿Quién eres?

—Viento Helado, ¿y tú?

— ¿Qué importa eso?— dio un trago a la botella y sonrió. Su piel era de un tono muy claro, muestra de que provenía de una gran cantidad de mezclas. Se dio cuenta de que no tenía orejas. Un muqai de esa edad sin orejas solo podía significar dos cosas: que hubiera caído en desgracia o que fuera un cobarde, pero ambas se traducían en una tercera: era un marginado.

Mohachak sonrió. Al verle había surgido una idea en su cabeza y poco a poco iba tomando forma.

— ¿Quieres ganarte unas piezas de plata?— preguntó.

El muqai alzó la mirada, intrigado.

— ¿Cuántas?

—Cuarenta piezas.

— ¿Qué hay que hacer?

—Solo acompañar a un tipo blanco. Un buen hombre que no habla demasiado. Vestirte con mi ropa y hacer lo que él te diga.

—No me convertiré en el esclavo de un paliducho por cuarenta platas. Sesenta.

Mohachak dejó escapar un suspiro.

—No te ordenará nada. Solo debes acompañarle hasta el Litoral.

—No quiero ir al Litoral.

—Eres un mendigo, hermano— susurró Mohachak—. No tienes nada mejor que hacer. Cuarenta piezas, un rifle y seis botellas de güisqui.

—No tengo caballo— se encogió de hombros.

—El caballo corre de mi cuenta— contestó—, y también puedes quedártelo.

El muqai se encogió de hombros, apuró su botella de güisqui y se levantó.

— ¿Cuándo hay que salir?

Ya lo tenía. Mohachak bajó el tono de voz aun más.

—Mañana por la noche te veré justo aquí y te diré lo que debes hacer.

—Hecho, no te olvides de traer el pago.

—Te pagare con el güisqui. La plata será cuando termines el trabajo.

El muqai asintió.

***

Coleman sonrió.

—Es una buena idea.

No sabían quién les perseguía ni cuántos eran y no podían arriesgarse. Dejar que un muqai suplantará la identidad de Mohachak y tener a su socio a cierta distancia guardándole las espaldas, era un buen seguro de vida.

Era una de las pocas formas de prever las intenciones de su perseguidor o perseguidores.

—Es una buena idea— repitió.

A la noche siguiente fue al porche y no se sorprendió al ver al muqai bebiendo su güisqui barato. Amarró la montura al poste y sacó de las alforjas una de las botellas.

El muqai tiró la suya y la cogió con ansia. Miró la etiqueta, sonrió y de un mordisco arrancó el tapón de corcho.

Después del primer trago se limpió con la manga de la camisa y asintió.

—Es bueno.

—Hay cinco más en las alforjas— Mohachak miró a ambos lados de la calle—. Sígueme, nos vamos.

— ¿Ahora? ¿Antes del amanecer?

—Ahora— sentenció.

Se detuvo en la esquina frente al hotel y le hizo un gesto, señalando con la cabeza a Coleman. Estaba esperándole montado en su yegua y acompañado por sus perros y una mula vieja y robusta.

—Es ese— el muqai salió al claro de la noche y se unió a Coleman. Esperó a que se marcharan. Se imaginó lo que estaría pensando Coleman  y sonrió para sus adentros. Al fin y al cabo, Coleman era del tipo de hombres que pensaban que los muqai eran todos iguales, orejas negras sin más.

Cuando pasó un tiempo prudencial, se montó en su caballo y se escabulló por el otro lado del pueblo amparado en las sombras que empezaban a ser grisáceas.

Era solo un fantasma.

***

Durante las dos primeras jornadas mantuvo las distancias. Siempre a un centenar de varas, entre la espesura cuando la había o tras el relieve si no existía. No encendía fuegos ni hacía ruido, seguía siendo como un fantasma, cuando tenía que serlo no le era difícil convertirse en uno.

Estaba solo y echaba de menos la compañía, aunque fuera silenciosa, de Coleman y los perros. También echaba de menos un fuego y algo caliente que comer. Solía acurrucarse entre las mantas en cualquier roca e intentaba dormir. No le costó despertarse antes del alba cada día y ponerse en pie antes que Coleman y el muqai. Desayunaba algo frío, carne secada o alguna fruta seca y se ponía en camino, siempre en silencio, siempre guardando las distancias.

Todo iba como habían planeado hasta que apareció Sosa. En todo plan siempre había imprevistos, siempre pasaban cosas que daban al traste con lo planeado. Sosa fue el imprevisto.

Apareció con cuatro hombres, si al yantii se le podía considerar un hombre y lo hizo de frente a Coleman, proveniente del noroeste, en lugar de marchar tras él como ambos esperaban. Al principio le costó reconocer quién era, pero cuando vio al yantii y al Sigiloso salió de dudas. Se encaramó en los árboles y esperó. Vio cómo le disparaban en el vientre al muqai y cómo después le volaban la cara.

Que desperdicio de güisqui, pensó con lástima. Se alegró de no haber estado en su lugar. Esa bala hubiera sido para él y ahora estaría de camino para encontrarse con toda su tribu.

Después, los perros huyeron ante una orden de Coleman y a él lo metieron en una jaula montada sobre una carreta que posiblemente perteneció a algún comisario local. Se mantuvo a la espera, los perros se reunieron con él. Aquellos perros no hacían eso con nadie que no fuera Coleman y no lo hacían si él no les daba la orden, pero estaba más tranquilo teniéndolos a su lado.

Noche y Calim parecían nerviosos. Nura se mostraba más fría, pero sus orejas levantadas demostraban que también estaba nerviosa.

Se mantuvo siempre atento. Sin encender fuegos, sin hacer ruido.

Sosa pasó la primera noche en el campamento de Coleman y después puso rumbo hacia el sureste, por el camino por el que habían venido. Dos días de marcha bastarían para volver a Brecha de Piedra de nuevo.

La siguiente noche, Mohachak se deslizó hasta el campamento cuando las lunas estaban en lo alto, ocultas tras las  nubes. Dejó las armas y todo lo que pudiera hacer ruido y marchó solo con su cuchillo. Se movió como una alimaña y trepó con sigilo por el carro de víveres que llevaban junto a la jaula, hasta colocarse detrás del pálido que había matado a sangre fría al muqai, y que de haber estado allí, le habría matado a él.

Le pasó el cuchillo por la garganta mientras le tapaba la boca. No tardó en dejar de temblar. La sangre goteaba desde el banco al reposapiés y desde éste hasta la tierra húmeda.

Después hizo un movimiento de vaivén con el cuchillo procurando que los cortes no fueran limpios y en doce o trece veces consiguió arrancarle la cabeza. No quería que supieran que había sido cosa de un hombre, sino más bien que creyeran que habían sido los perros.

Después se esfumó.

Una noche después volvió a repetir el ritual, pero esta vez tuvo que tener más cuidado. Habían colocado trampas para los perros, estaban seguros de que habían sido ellos.

Se acercó hasta la jaula y subió la lona en silencio. Coleman se movió dentro de ella hasta el hueco. Respiraba con dificultad y pudo escuchar cómo se bebía el pellejo de agua y se comía el mendrugo de pan duro que le llevó.

 —Tienes que sacarme de este agujero— le oyó decir, pero no contestó. No era necesario.

Cogió al yantii desprevenido y le rodeó el cuello con los brazos, presionando hasta que dejó de moverse.  Estaba un tanto alejado del campamento, seguramente buscando alguna pequeña presa viva con la que alimentarse. Olía a pelo mojado y a excrementos.

Le colgó de una rama y dio un tirón de él hacia abajo para partirle el cuello. El chasquido pareció sonar como un cañonazo. Tuvo que esperar entre el follaje para asegurarse de que nadie se había dado cuenta y un rato después le dio un golpe en la nuca a otro de los hombres de Sosa con el pomo del cuchillo y lo arrastró fuera del campamento, hasta una hondonada entre dos piedras.

Como parte de una ceremonia siniestra y cruel, le cortó las venas de las muñecas y los tendones de los tobillos de ambos pies para que se desangrara. Cuando su piel empezó a tomar un tono azulado que incluso podía distinguir a la luz de Nura y Calim, también le pasó el cuchillo por la garganta pero  ya estaba vacío.

Con el cuchillo volvió a su movimiento de vaivén y con algo de esfuerzo le cortó los pies y las manos. Estaba afilado, pero el hueso no cedió con facilidad. Después le sacó los ojos, le cortó la lengua y la nariz y por último las orejas. Metió los restos en un saco que pronto se empapó de fluidos, todo excepto las orejas. Ese era su trofeo.

A la mañana siguiente ya estaba despierto y preparado entre los árboles cuando Sosa  y el Sigiloso descubrieron el cadáver del yantii. Después sacaron a Coleman de la jaula y le llevaron a punta de pistola hasta la hondonada, donde momentos antes, había estado husmeando el Sigiloso y había descubierto el cadáver mutilado de su víctima.

Hablaban pero a aquella distancia solo eran susurros casi inaudibles. Vio al Sigiloso mirar dentro de la bolsa de tela y vomitar al lado y después siguió el cruce de palabras.

Sosa apalancó el rifle y apuntó a Coleman. Algo en su rostro, en su forma de coger el rifle o en su manera de apuntar le dio a entender que ya no era una amenaza. Apalancó su propio rifle y dejó que el punto de mira y el puente coincidieran en el cuerpo de Sosa.

Y se oyó un disparo.

Pero no era el suyo. De pronto vio cómo el Sigiloso sostenía su rifle, del que salía un humo grisáceo. Había disparado a Sosa.

Salió de entre los árboles apuntando con su rifle y los perros salieron tras él. El Sigiloso centró su atención en él mientras apalancaba el rifle de nuevo y escupía al suelo.

<< ¿Qué intentas hacer, Sigiloso? >>

Coleman miraba a ambos con cierta confusión y Sosa estaba tendido en la tierra, con la mano en el costado intentando detener un torrente rojo que manaba entre su ropa.

— ¡Suelta el arma, muqai!— dijo el Sigiloso apuntando a Coleman.

Mohachak bajó la cuesta con cuidado y sin dejar de apuntarle. Nura y Calim se abrieron peligrosamente hacia los flancos del Sigiloso.

—No seas estúpido— gruñó Coleman—. Si me disparas después caerás tú y no hace falta que entre en detalles cuando se trata de hienas.

El Sigiloso sonrió.

— ¿Por qué le has disparado?

—Porque es un imbécil— dijo sin más.

<< Tendrás que darme alguna razón mejor para que no eché a mis hienas sobre ti. >>

Sosa hubiera dicho algo de haber tenido fuerzas, pero estas se le escapaban por el agujero del hígado.

—Quiero trabajar para ti— añadió—. Sabes que necesitas a un tipo como yo.

<< La verdad es que no lo sabía. >>

—Me estás apuntando con un rifle.

El Sigiloso no apartó la mirada de él. Giró el rifle y se lo lanzó. Coleman lo cogió al vuelo.

—Ahora no te estoy apuntando— continuó diciendo.

— ¿Por qué?

—Porque hay que estar ciego para no ver que el dinero está a tu alrededor y…— escupió de nuevo—, quiero ganar dinero.

<< Si hubieras dicho cualquier cosa te habría disparado aquí mismo. >>

—No te fíes de ese hijo de… pe…rra…— dijo Sosa entre alaridos de dolor.

No se fiaba de nadie, pero eso era algo que no tenía intención de decir.

—Agua…— pidió Sosa—… dame un poco de agua…

Morir suplicando era lo peor a lo que un hombre podía aspirar. Coleman lo sabía, no guardaba buenos recuerdos de aquellos que habían muerto bajo su revólver mientras lloraban. Prefería a los que afrontaban el final con un ápice de dignidad.

—Te veré en el infierno— dijo en un susurro y después le voló la cabeza. La parte trasera de su cráneo saltó en una nube rojiza de astillas de cráneo y trocitos de masa gris. Salpicó las botas y la levita del Sigiloso.

—No somos socios— dijo Coleman mirándole fijamente.

<< Y no confío en ti. >>

Mohachak pareció molesto por la idea, pero el Sigiloso  sonrió y relajó la mano que tenía muy cerca del revólver. Por su pose parecía un tipo rápido desenfundando y no quería correr riesgos.

—Fijemos un salario.

Coleman cruzó la vista con Mohachak. Cuando le conoció, jamás habría buscado su aprobación pero en ese momento era distinto. El muqai había demostrado su lealtad. Podría haberle dejado en las garras de Sosa y haber cabalgado hasta aquel promontorio al sur del Vado, desenterrado los lingotes y esfumarse después.

No lo hizo y eso bastaba para tenerle en cuenta. Era el único hombre, aunque era un muqai, no un hombre, en quien podía confiar en toda la Confederación. En él y en sus perros.

Y confiaba en él porque respetaba quien era y no hacía preguntas estúpidas. Su oficio era matar y nunca le había increpado por ello, al igual que él jamás diría nada por su crueldad. Era un muqai y los muqai eran así cuando se trataba de matar.

En la mirada del orejas negras no encontró aprobación, pero le bastó su indiferencia para tomar una decisión.

—El dos por ciento de mis beneficios al final de cada mes.

El dos por ciento de los beneficios de Coleman era un buen sueldo. El Sigiloso hizo una cuenta rápida en su mente y escupió de nuevo al suelo.

<< No tendrás mejor oferta que esta, Sigiloso. >>

—El dos por ciento. En caso de botín, al cincuenta por ciento.

—Te olvidas de Mohachak— dijo Coleman divertido. Era usual que los demás se olvidaran de que el muqai formaba parte de una sociedad junto a él.

—Está bien, un tercio en caso de botín, a partes iguales.

Coleman encendió un cigarro.

—Solo una cosa más— aspiró el humo del cigarro y lo echó lentamente—. ¿Quién os contrato?

—Yo trabajaba para Sosa. Ignoró quien le pagaba, pero si te inquieta, lo averiguaremos.

—Nos inquieta— cruzó una mirada con Mohachak.

<< ¿Verdad? >>

El Sigiloso volvió a escupir.

—Entonces lo averiguaremos.

Puente Oscuro

Llevaba una semana sin tener noticia de Coleman. Supuso que seguía rumbo a Bahía, sus últimas noticias eran que debía cazar a un tipo llamado John Hudson y para ello debía atravesar tantas leguas como él. Tampoco sabía nada de Donovan, o mejor dicho, no había informado de su posición ni dado novedades desde su breve parada en Grieta Sombría.

El Susurro del Blanco remontaba el río a golpe de motor. El vapor salía por las chimeneas, oscuro y denso, en bocanadas que parecían advertir el cansancio de la mole de hierro y madera.

Después de lo de Dique, Timothy se había refugiado en sí mismo. Se pasaba horas y horas sentado en la cubierta, mirando la orilla del río, ensimismado. Debra intentó animarle, pero el vínculo que unía a un enviudador con sus hienas era tan fuerte como el de padres e hijos. Se preguntó si de haber conocido a sus padres hubiera sentido lo mismo y empezó a divagar sobre ello. Probablemente todo hubiera sido distinto, quizá en lugar de un asesino a sueldo se habría convertido en un comerciante o en un artesano, y ahora estaría vendiendo tarros de miel o  barriles de cerveza.

Sonrió para sí mismo. Era la primera vez que lo hacía desde la muerte de Dique.

—Era un buen amigo— le dijo a Debra.

—Lo sé, pero se había vuelto peligroso— contestó ella apoyándose en su hombro—. A veces uno debe hacer algo así por los que quiere.

Timothy no contestó. Siguió mirando a la orilla hora tras hora.

***

—Puente Oscuro— dijo Debra dos tardes después, encaramada a la barandilla de la cubierta principal. El resto de los pasajeros empezaban a amontonarse en la cubierta, cautivados por la novedad. El viaje en barco era aburrido y cualquier mínimo cambio era acogido con júbilo.

— ¿Qué pasa?

— ¿Qué?

—Fíjate— dijo Timothy señalando a ambas orillas—. Pasa algo.

No había ni un solo barco en el río, las velas y las columnas de vapor habían desaparecido y todo estaba envuelto en una inquietante calma.

A ambos lados del río se alzaban los edificios, enfrentado entre sí y los puentes parecían desiertos. Había dos en Puente Oscuro. El más antiguo, de piedra, era el que daba nombre a la ciudad y se extendía de una orilla a otra como un apéndice oscuro y alargado, abierto por una decena de ojos aun más tenebrosos. El otro, más nuevo y construido en metal, estaba levantado, separando las dos partes.

Por la ribera occidental se acercó una lancha a vapor, reforzada con planchas de acero bruñidas y con un cañón en la proa. A bordo iban varios hombres que parecían gritar.

La gente se arremolinó en la cubierta.

—Parece una cañonera del ejército.

Aquella aseveración confundió a Timothy. ¿Qué demonios hacía una cañonera dirigiéndose a un barco con pasaje civil en tiempos de paz?

De pronto cayó en la cuenta. No estaban en tiempos de paz. Recordó la rebelión de Shelford y al mirar de nuevo a ambos lados se dio cuenta de que Puente Oscuro era la línea del frente.

—Mierda— susurró.

El que parecía el oficial de la cañonera acercó la lancha hasta tocar con la borda del Susurro del Blanco y el capitán ordenó lanzar una escala.

Dos hombres subieron a bordo y tras ellos un teniente paliducho y con cara de pocos amigos. Iban vestidos con el uniforme marrón del ejército confederado y armados con rifles.

La gente se arremolinó rodeando a los huéspedes, pero el capitán comenzó a hacer aspavientos con las manos y los condujo al interior del barco.

Timothy se quedó mirando a la cañonera y estudió a sus tripulantes. No parecía una patrullera de río en misión rutinaria. Tenían el cañón listo para ser detonado y los soldados sostenían las armas con nerviosismo. Estaban en guerra, solo se mantenía aquella actitud en guerra.

Una hora después, el oficial salió del puente de mando del Susurro del Blanco acompañado del capitán y se embarcó de nuevo en la cañonera.

Mucha gente se había dispersado antes y los pocos curiosos que quedaban no tardaron en hacerlo. Algunos hicieron preguntas al capitán, pero éste se limitó a decir que no se preocuparan y que mantuvieran la calma.

—Manténganse en sus habitaciones o en las zonas lúdicas, todo va bien.

Timothy no se creía una palabra y con disimuló se escabulló por la cubierta principal, subió a la superior y corrió por un largo pasillo hasta aparecer al otro lado de la mole de madera. Después se dirigió hacia el puente de mando con la intención de interceptar al capitán, que no tardó en aparecer acompañado de un grumete.

—Capitán

—Caballero— dijo con cansancio—. Ya se lo he dicho a todo el mundo, no hay ningún problema, manténgase en…

—Precisamente por eso, porque niega cualquier problema antes de que le pregunte, creo que lo hay— contestó Tim.

—No le contestaré nada diferente, es usted como cualquier miembro del pasaje.

—Se equivoca— sacó de su chaqueta una tarjeta de cartón  y se la mostró—. Soy Timothy Van Deventer, miembro del cuerpo diplomático de Bahía y le exijo saber que está pasando.

El documento en sí mismo no valía nada, pero su visión solía causar en quien lo veía la misma reacción, y más si lo acompañaba de aquel tono amenazante.

El capitán pareció pensar un instante en las consecuencias de no informar a un diplomático y asintió. Posiblemente no hubiera consecuencias  reales, pero era algo que no sabía.

—Está bien, acompáñeme— dijo pasando junto a él y entrando en su camarote.

El grumete frunció el ceño y se quedó en la puerta haciendo guardia.

El capitán se sirvió una taza de café en un juego de porcelana en apariencia muy caro y le ofreció a Tim una, con un simple gesto.

—No gracias.

—Bien, señor Van Deventer, tengo muchas cosas que hacer así que iré al grano.

Eso era lo que esperaba que hiciera. No quería perder demasiado tiempo del necesario en aquel barco.

—Estamos en mitad de dos ejércitos. Shelford  se disponía a atravesar el Blanco por el puente, pero el ejército confederado le cortó el paso hace dos días, así que la maldita ciudad se encuentra separada y nosotros estamos en medio.

—Genial— chistó Timothy.

—Por suerte, el río está bajo control de la Confederación.

Por suerte para los demás, no para él.

—Además, el ejército del espadón Linden está en el flanco derecho de los rebeldes, en la orilla oriental, y en la retaguardia, delante de las Grises.

— ¿Y por qué nos retienen?

—El mariscal Carringer va a ponerse al mando del ejército confederado y ha dado orden de que no pase ningún barco río arriba ni río abajo hasta su llegada.

Timothy tragó saliva.

— ¿Mariscal Carringer?— gruñó—. Nestor Carringer es espadón, al igual que Shelford y Linden, uno de los cinco Espadones…— guardó un momento de silencio y se preguntó quién y porqué le habían nombrado mariscal. Solo había habido dos mariscales a lo largo de la historia de la Confederación, era el grado máximo del ejército, por encima de los supremos espadones. No conocía a Carringer, le había visto un par de veces, a lo lejos,  y la impresión que había tenido de él había sido que era un perfecto imbécil. Cualidad indispensable para ocupar el cargo.

— ¿Y cuándo se supone que asumirá el mando?

—Viene de camino, entre cuatro días y una semana.

Timothy se oyó bufar y el capitán del Susurro del Blanco dio un trago al café y dejó la taza con furia.

— ¿Creé que es el único que tiene problemas, señor Van Deventer?

Timothy se encogió de hombros.

—Debería comunicarle todo esto al resto del  pasaje.

—Lo haré— se acercó a la ventana y miró la cubierta principal—. ¿Qué quería que hiciera? No podía ponerme a dar gritos en la cubierta como si esto fuera un mercado. Lo comunicaré durante la cena, para que todos los caballeros a bordo puedan oírlo.

Timothy sonrió ante aquel formalismo tan estúpido.

—Lo haga cómo lo haga, se le echarán encima.

—Lo sé, y aún no saben lo del registro.

— ¿Registro?

—Mañana al amanecer registrarán cada pulgada del barco y estoy seguro de que detendrán a todo aquel que resulte sospechoso.

Timothy sintió cómo algo se anudaba en su estómago. Se levantó y dio dos pasos hacia la puerta.

—Capitán, muchas gracias por su atención, no le robaré más tiempo.

El capitán le hizo un gesto con la mano y cerró la puerta tras él.

Tardó solo dos minutos en descender hasta el corazón del barco y entrar en su camarote de segunda clase. Debra le miró alarmada cuando captó su nerviosismo. Se encaramó a la litera y sacó la bolsa de piel que había encajada en el maletero.

— ¿Qué pasa?

—Nos vamos.

— ¿Nos vamos? ¿Adónde?

—De momento a la orilla occidental, después ya veremos.

—Espera— dijo ella con angustia— ¿Qué pasa?

Timothy la hizo un resumen de lo que ocurría  y comprobó su Colt 1900.

—Recoge tus cosas.

—Tendremos que lanzarnos al agua y nadar hasta la orilla— dijo ella.

—Sí, ¿qué pasa? ¿No sabes nadar?

Ella no contesto.

—No me jodas— susurró—. No sabes nadar.

Debra asintió.

—Está bien, me iré yo solo.

— ¿Vas a dejarme aquí?

—No puedo perder una semana en este barco, Debra, nos reuniremos más tarde.

—Que te den por tú asqueroso culo— dijo ella.

No contestó, se puso la chaqueta y guardó unas sacas minúsculas de piezas de plata en la bolsa.

—Eres un cerdo— continuó—. Te vas así sin más y me dejas aquí.

—Debiste aprender a nadar.

Le escupió en la cara y él se la cruzó de una bofetada. Ella se la devolvió, pero la segunda vez que lo iba a intentar, detuvo su brazo por la muñeca y la atrajo hacia así, dándole un beso en los labios profundo y húmedo.

Ella ni siquiera se resistió.

—Vamos cariño. Tú eres una mujer, no te ocurrirá nada.

—Y tú trabajas para el gobierno. ¿Qué crees que van a hacer contigo los tipos del gobierno?

Su tono era más suave.

—Trabajo para el gobierno, pero siempre a través de intermediarios. Trabajo en las sombras, hago la parte sucia del negocio y conozco demasiadas cosas. No quiero que me atrapen y me hagan preguntas.

—Fuiste miembro de la Orden.

—Sí, fui un enviudador, pero no olvides que después del ascenso de Verghan, se decretó nuestra disolución, y cuando esos tipos hablan de disolución sabes a lo que me refiero.

Ella asintió.

—Desde entonces no he sido más que una sombra. Coleman y yo somos el último retazo de una estirpe que resulta más peligrosa viva que muerta…

—Pero os contratan.

—Los tipos de los que parte la orden no saben a quien contratan sus intermediarios y lo intermediarios buscan a los mejores porque no quieren fallos. Es así de sencillo, pero si me descubrieran, estoy seguro de que Lord Verghan querría tener unas palabras conmigo.

Ella tenía lágrimas en los ojos.

—Y si fuéramos en bote— dijo ella de pronto.

— ¿En bote?

—Hay botes pequeños en el costado del barco, imbécil…

—Ya, ya, los he visto, pero…

—Es perfecto. Si lo bajamos de madrugada apenas haremos ruido y podremos llegar hasta la orilla a golpe de remo.

No podía negarse. Ya la había hecho suficiente daño al mostrarse dispuesto a largarse sin ella y no podía también rechazar aquella idea. Las barcas eran pequeñas y estaban ancladas en el costado a un par de varas sobre el agua. Se había fijado en el mecanismo y solo necesitaba actuar sobre una polea para bajar el bote hasta la superficie, después sería saltar y remar hasta la orilla.

—Está bien, lo haremos.

Ella le miró con cientos de sentimientos aflorando en sus ojos, pero sobre todos sobresalía uno.

—Te quiero.

El señor Wolfbauer

Estaban a medio día de Brecha de Piedra y Coleman prefirió dar marcha atrás y resolver un par de asuntos antes que lanzarse a atravesar los Dientes de Lobo. Las provisiones habían menguado y el encuentro con Sosa había cambiado las cosas.

Recogió cada fragmento y pieza del revólver y los fue dejando en una saca de tela con cuidado, como si el mero hecho de hacerlo rápido fuera a romperlos más. Estaba destrozado y la única forma de recuperarlo era con la pericia de un armero que supiera lo que hacía.

Maldijo a Sosa en silencio, se incorporó y aspiró el humo del cigarro que llevaba anclado en los labios. Se había colgado el revólver de Sosa, un chisme más moderno, pero no tan bueno como su Colt, algo que al menos le serviría hasta que se lo repararan.

—Ocupaos vosotros de las habitaciones— dijo dirigiéndose de nuevo a la armería.

Al entrar, el armero le miró con incredulidad.

—Otra vez usted— dijo sin mucho ánimo—. ¿Algún problema con su Colt?

Coleman dejó caer el contenido de la bolsa de tela sobre el mostrador y las piezas del revólver se extendieron con chasquidos metálicos.

—Joder, ¿qué ha…?

<< Eso es lo de menos. >>

—Necesito que lo arregle.

El hombre sonrió.

—Está vez qué me va a dar… ¿un par de  horas?

—Dos días, ¿podrá hacerlo?

El hombre se encogió de hombros.

—Podría hacer algo con él, pero algunas piezas habría que cambiarlas enteras. Dejarían de ser originales.

—Necesito que funcione y necesito que siga manteniendo el alma, si tiene que cambiar piezas, hágalo, pero no quiero que luego parezca una imitación.

El armero le miró con asombro. Seguramente le sorprendía que alguien definiera el alma de un revólver, ni siquiera él tenía tanto amor por las armas.

—Dos días es muy poco tiempo.

<< Cuando veas la plata que pienso pagarte, cambiarás de opinión. >>

Coleman dejó sobre el mostrador una saca donde las cuentas redondeadas de plata se marcaban como en una bolsa de garbanzos.

—Hay cien platas— dijo encendiendo un cigarro—. Le daré otras cien cuando termine el trabajo.

Era más de lo que un armero de pueblo podría ganar en todo un año, pero intentó disimular que le pareciera demasiado dinero.

—Está bien, ahora mismo me pondré con él.

Coleman echó el humo.

—Una cosa más— dejó sobre el mostrador la escopeta de cañones recortados y se la mostró—. Necesito una funda para esto.

El armero la sostuvo. Miró por los cañones dobles de un palmo, pasó los dedos por el gatillo y palpó la empuñadura curvada y cubierta con una chapa trabajada por algún orfebre.

—Le gustan las antigüedades, ¿eh amigo?— tosió y volvió a mirarla—. Esta joya tiene unos sesenta años, la hizo un armero de Bahía, lo ve— señaló en la chapa un nombre grabado—. Burlington. Es una buena pieza, no tanto como su Colt pero…

<< Es el regalo de una prostituta. >>

Se interrumpió por un nuevo ataque de tos.

—Disculpe, ¿cómo quiere la funda?

—Sobaquera, que esté en este lado— se señaló el lado izquierdo.

—Tendrá que llevar chaqueta para ocultarla y aún así…

<< Yo siempre llevo chaqueta. >>

—No se preocupe por eso, usted hágala— apuró el cigarro y dio dos pasos hacia la puerta— Estaré alojado en el hotel, cuando lo tenga, haga que me avisen.

El armero asintió y se frotó las manos. Ganaría en dos días lo que debería ganar en un año entero. Era un buen negocio.

—Descuide.

Esa noche se dedicó a cenar bien y a darse un buen baño caliente. Comió unas codornices con salsa de puerros y se quedó dentro de la tina de agua hasta que los dedos empezaban a arrugarse como pasas.

Después durmió toda la noche, aunque atrancó la puerta y mantuvo cerca la escopeta.

Sabía que Mohachak y los perros estaban por ahí, guardando las cercanías, pero también sabía que el Sigiloso estaba en una habitación al otro lado del pasillo y no se fiaba demasiado de él.

Había leído en los ojos dorados de Mohachak que no estaba de acuerdo con mantenerle en nómina y cada vez que lo pensaba se arrepentía de no haberle atravesado con una bala de su rifle, sin embargo, aún podía sacarle provecho.

A la  noche siguiente bajó al bar del hotel. El dueño pasaba un trapo por la barra y colocaba las botellas tras él. Había dos mesas de jugadores de cartas en el salón principal y un viejo cenando solo en una mesa algo apartada. En la barra, sentado en un taburete, vio al Sigiloso.

Era un tipo sucio, con la mitad de los dientes de oro y la otra mitad podridos, de un color grisáceo. No parecía ser muy amigo del jabón ni de la ropa nueva, ni siquiera limpia. Llevaba las uñas negras como el carbón y tenía las arrugas de la piel de un color cetrino, y su arma no parecía mucho más cuidada. Era un revólver viejo, enfundado en una cartuchera de cuero desgastado hasta el punto de amenazar con romperse en cualquier momento.

Se acercó a él y encendió un cigarro.

El dueño dejó un vaso frente a él y le echó agua de una frasca de barro. Era un tipo observador y sabía que Coleman no bebía.

—Güisqui para mí— dijo el Sigiloso.

— ¿Por qué demonios te llaman Sigiloso?

Sonrió.

— ¿Es un interrogatorio?

<< Tengo que saber quién eres y qué quieres. >>

—Es una pregunta. Cuando te haya hecho más de tres podrás considerarlo un interrogatorio— aspiró el humo, bebió agua y volvió a colocarse el cigarro en los labios—. Además soy tu jefe.

—Me llaman Sigiloso porque cuando era niño, no abrí la boca hasta los siete años.

—Ya.

<< ¿Eso es todo? >>

— ¿Esperabas algo más, jefe?

Se encogió de hombros.

— ¿Una historia impactante sobre mí nombre? ¿Qué mato antes de que mi víctima se dé cuenta de que estoy tras él?— hizo un gesto con la mano, apuró el güisqui y pidió otro con desgana.

Coleman sonrió.

— ¿Tienes un nombre, entonces?

—Nunca lo digo— le miró y le mostró su dentadura, maloliente y podrida—. Ni siquiera a mi jefe.

Coleman asintió.

—Ya.

<< Supongo que es una manera de mantenerte a salvo. >>

El Sigiloso se metió la mano en el bolsillo interior de la levita y sacó un viejo papel doblado por cuatro sitios.

Estaba amarillento y olía a humedad. Cuando lo desplegó triplicó su tamaño y pudo distinguir unas líneas pintadas con carboncillo que representaban montañas, ríos y líneas de costa.

<< Un mapa de la Confederación. >>

—El paso que querías tomar antes de que os interceptáramos no es seguro.

Coleman abrió los ojos y se fijó en el trazo que señalaba con el dedo, armado de una uña mugrienta y rota.

— ¿Qué tiene de malo?

—Cruzando por aquí, desembocarás directamente en Laguna Negra— explicó el Sigiloso—. Si hay alguien en Grieta Sombría dispuesto a pagar por tu cabeza, ten por seguro que en Laguna Negra habrá diez tipos que paguen por ella.

— ¿Tengo que recordarte que vamos a Bahía?

—A Bahía nos lleva el negocio. No tenemos más opción, pero si tienes alternativas con respecto a Laguna Negra, es mejor evitarla.

Coleman entrecerró los ojos. Podía ser que el Sigiloso estuviera intentando conducirlo a una trampa, pero al tiempo la idea le parecía ridícula.

—Sigue— dijo con curiosidad.

—Creo que sería mejor seguir valle arriba, paralelos al Blanco y al amparo de los Dientes de Lobo. En todo el Valle hay buenos pueblos donde hacer noche, con suerte no tendríamos que pasar una sola noche al raso.

Coleman asintió.

—Si llegáramos a la altura de Despeñadero, podríamos pasar por el Paso de los Aullidos. Es un cañón antiguo y seco que cruza los Dientes de Lobo por el norte y desemboca directamente en Bahía.

<< El Paso de los Aullidos, solo el nombre asusta. >>

—Parece una buena opción— gruñó Coleman entre dientes—, pero tardaremos…

—Tres semanas de cabalgada.

—Tres semanas es mucho tiempo.

—Emplearías dos y media cruzando los Dientes de Lobo por aquí y cogiendo un barco en Laguna Negra, y te arriesgarías mucho más.

<< ¿Por qué tanto interés en que tome ese camino, Sigiloso? ¿Qué demonios escondes?

—Está bien— Coleman dio una calada a su cigarro y echó el humo sobre el mapa—. Pero tú no vienes.

— ¿Qué?

No confiaba en él. No tenía prueba alguna para hacerlo y no quería tenerle a su lado durante un trayecto como aquel, y mucho menos un trayecto que él mismo había propuesto.

—Necesito que hagas otra cosa— Coleman clavó en él una mirada fría—. Algo importante.

—No te fías de mí.

<< En absoluto. >>

—No es eso, necesito algo.

El Sigiloso apuró su vaso de güisqui.

— ¿Qué quieres que haga?

El simple hecho de que se mostrará dispuesto a hacerlo ya era una señal de confianza, pero necesitaba más.

—Es sencillo. Dijiste que alguien en Grieta Sombría contrató los servicios de Sosa.

El Sigiloso asintió.

—Quiero saber quién fue.

Aquello era una forma de mantenerle alejado de ellos, pero al tiempo de sacar algo de él. Si se lo había inventado se lo quitaba de encima y si era cierto que alguien pagaba por su cabeza en Grieta Sombría, probaría la eficacia y la lealtad del Sigiloso.

—Será complicado— advirtió el Sigiloso—. Grieta Sombría es una ciudad con muchos rincones y Sosa conocía a cada rata en cada agujero. Yo no.

—Quiero que encuentres a ese cabrón y me traigas su nombre. Yo estaré en Bahía y si me moviera de allí dejaría las pistas necesarias para que pudieras encontrarnos.

El Sigiloso asintió con una sonrisa.

—Y mi porcentaje, ¿cómo sabré que es real?

Coleman compartió la sonrisa.

<< No lo sabrás. >>

—Yo estoy confiando en ti para esta misión y tú debes hacerlo en mí— dejó sobre la barra una bolsa de cuentas de plata—. Aquí hay unas doscientas platas, lo suficiente para cubrir los gastos, te dará para buenos hoteles, grandes filetes y las mejores rameras.

— ¿Confianza, eh?

—En eso se basan los negocios.

El Sigiloso se incorporó, se puso el sombrero y dejó unas cuentas de plata en la barra.

—Ya nos veremos.

Coleman se quedó un rato en el bar después de que se fuera el Sigiloso. Solo quedaban dos tipos bebiendo licores y el viejo que cenaba en la esquina.

Se levantó del taburete y se acercó hasta la mesa. Cuando estaba a dos pies, el viejo alzó la mirada. Una barba encanecida escondía unos ojos sabios y una piel curtida. Parecía más viejo de lo que realmente era.

— ¿Quiere algo?

— ¿Le importa si me siento?

El anciano le hizo un gesto con la mano para que no lo hiciera.

— ¿Qué coño quiere?

<< Tranquilo, amigo. >>

Coleman alzó ambas manos.

—Vamos, anciano, solo quiero charlar.

—Yo no quiero charlar y resulta que no soy tan anciano, hijo.

—Está bien, me sentaré.

El anciano engulló un nuevo bocado de su revuelto de verduras fritas en la sartén que le servía de plato.

—Bien, ya se ha sentado, ahora, ¿qué coño quiere?

—Nos dirigimos hacia el norte, hasta el Paso de los Aullidos.

—Eso está lejos.

—Quiero saber si es peligroso.

<< Quiero saber que esconde el Sigiloso. >>

— ¿El Paso de los Aullidos?— hizo un gesto con la mano y engulló otra cucharada—. No, si lo cruza con la persona adecuada.

Coleman sonrió. Había observado al anciano. Ropa vieja, desgastada. Pieles de animales de las montañas en el gorro y en la chaqueta y sobre todo que estuviera solo. Un hombre de su edad no solía estar solo en un bar a esas horas de la noche si no era bebiendo, nadie que tuviera mujer e hijos cenaba solo en un hotel, a no ser que fuera un trotamundos.

Tenía apoyado sobre la silla un viejo rifle y un enorme cuchillo en el costado derecho.

— ¿Quiere contratarme?

— ¿Es usted guía?

—Soy muchas cosas, pero si lo que quiere preguntarme es que si sé conducirles a través de esta tierra, la respuesta es sí. Conozco los Dientes de Lobo como la palma de mi mano.

El anciano iba directo al grano. Después de la experiencia de Sosa dudaba sobre lo que estaba a punto de hacer pero realmente no tenía otra opción. No conocían el Valle ni tampoco los Dientes del Lobo y un tipo con experiencia que conociera el terreno podría serles de mucha utilidad.

—Necesito un guía.

— ¿Necesita?— el viejo se encogió de hombros—. Querrá decir, necesitamos.

Coleman se mostró inquieto ante aquellas palabras.

<< ¿Cómo sabes que no estoy solo?

El anciano soltó una carcajada y unos cuantos trocitos de verdura y saliva salieron despedidos hacia delante.

—Al principio dijo que se dirigían hacia el norte, no que se dirigiera, ¿cuántos son?

Coleman se sintió más aliviado al ver que había sido su torpeza al hablar la que le había delatado. Desde lo de Sosa veía sicarios en todas partes.

—Un muqai y yo, y tres perros.

—Me caen bien los muqai, pero no soporto a los perros.

<< En realidad no son perros normales. >>

—No notará que están— protestó Coleman.

—Una vez tuve un buen amigo orejas negras, esos cabrones son capaces de cortarle el cuello a un niño a sangre fría y al tiempo ser buenos amigos.

Parecía que estaba describiendo a Mohachak.

El anciano tragó y bebió de una frasca de barro un buen sorbo de vino.

— ¿A dónde se dirige?

—A Bahía.

—Bien, el trato es el siguiente— concluyó el anciano—. Les guío hasta las estribaciones occidentales de los Dientes del Lobo y atravieso con ustedes el Paso de los Aullidos hasta Bahía— se limpió entre los dientes con sus uñas sucias—. Sesenta. Y cobro por adelantado.

<< Por fin un precio barato. >>

—Está bien, sesenta, anciano. Nos vemos mañana antes del alba.

—No vuelvas a llamarme anciano. Me llamó Jim Wolfbauer.

—Encantado señor Wolfbauer, soy Jester Coleman.

 “Lo necesitaba”

Los remos se perdían una y otra vez bajo las aguas negras, con un sonido parecido al de una pala removiendo tierra.

Timothy Van Deventer se preguntaba cómo demonios no había despertado a la mitad del pasaje y a toda la tripulación cuando accionó la manivela y la polea para bajar el bote a la superficie, pero de alguna manera que no llegaba a entender no se había movido nadie en la cubierta.

Ni siquiera el centinela que estaba dando vueltas al barco se percató de que faltaba un bote, ni oyó el ruido de los engranajes ni el choque de la panza del bote contra el agua.

—Había demasiados ruidos— dijo Debra mirando a ambos lados del bote. Estaba tan oscuro que apenas podía verla. Lo agradeció, en una noche de luna llena habrían sido como un pato por un estanque para un cazador.

—Demasiada suerte.

En ese momento se detuvieron las máquinas del Susurro del Blanco y el silencio se adueñó de aquella mole de hierro y madera, que quedaba así varada como una enorme ballena, en medio del río hasta que el mariscal Carringer decidiera su destino.

Pero ellos se iban alejando de aquel destino con cada golpe de remo.

Hacía frío, sobre todo por la humedad que desprendía el río en forma de neblina espesa, pero no tuvo tiempo de sentirlo. El esfuerzo de remar y la tensión que le provocaba la idea de ser descubierto se unieron para mantenerle caliente.

Cuando la panza tocó tierra sintió un alivio enorme y sobre todo se alegró de no haberse tenido que mojar. Se imaginó empapado en aquella noche tan fría y sintió un escalofrío.

Dio un salto y se hundió un par de palmos en el fango y el agua, pero estaba en tierra. Arrastró el bote hasta que se quedó varado y miró a ambos lados.

—Tenemos que ocultarlo.

Debra y él buscaron ramas y algas en la orilla y las echaron por encima. Las patrullas confederadas terminarían por encontrarlo, pero cuanto más tarde lo hicieran mejor sería para ellos.

—Vamos.

Se movieron durante un par de horas hasta alejarse de la orilla y de las luces tenues que punteaban en Puente Oscuro.

—Parece que todo marcha bien— dijo ella.

Timothy no era tan optimista. Se acurrucaron entre unas rocas y durmieron un poco. Al amanecer se dieron cuenta de que estaban en un bosque disperso de hayas. Se extendían por las orillas a varias millas hasta que empezaban a desaparecer y daban paso a los pinos y las coníferas, más adaptados a las alturas. Desde el río Blanco hasta los Dientes de Lobo era un ascenso continuo y la vegetación iba cambiando en consecuencia.

Caminaron todo el día hasta llegar a un pueblo pequeño y tranquilo llamado Candiles. Se alojaron en el único hotel del pueblo, más que un hotel eran dos habitaciones habilitadas en la casa del dueño.

Sin embargo les vino bien dormir en una cama, aunque con pulgas, y comer caliente. Compraron dos caballos con la plata que llevaban y llenaron las alforjas de provisiones. Al día siguiente salieron de Candiles y se dirigieron hacia el oeste, con la intención de pasar los Dientes de Lobo cuanto antes y desembocar en Laguna Negra.

Las siguientes jornadas a caballo no fueron tan cómodas como las que pasaron en el Susurro del Blanco, pero sí fueron mejores que si hubieran ido andando.

Timothy echaba de menos a Dique. A veces le parecía verlo entre los troncos de los árboles aparecer con una presa en la boca, pero después su imagen se difuminaba  y terminaba por desaparecer.

Sentado junto a la hoguera que habían encendido, como cada noche, sacó su Colt 1900 y lo sopesó.

—Sé muchas cosas de ti, Tim— dijo Debra mientras terminaba de mordisquear un trozo de queso—, pero nunca me has hablado de esa pistola.

Timothy sonrió.

—Es solo un arma.

—Vi a Coleman, mientras estuve con él mostraba más amor por su maldito revólver que por cualquier otra cosa.

—Coleman tiene un Colt muy antiguo.

— ¿Y el tuyo no lo es?— se acomodó contra la silla de montar—. Vamos, cuéntamelo.

Timothy se echó hacia atrás y miró las estrellas. Estaban todas en el cielo, como cientos de lágrimas brillantes. Nura era solo un arco y Calim aún no había salido, faltaban dos días.

—Todos en la Orden teníamos un arma así— dijo con la voz rota—. Era como un signo de distinción.

—Armas antiguas.

—No. Armas del Otro Lado.

Debra chasqueó la lengua.

—No creo en el Otro Lado.

—No importa lo que creas, el Otro Lado existe, cariño— sonrió—. Los hombres provenimos de allí, al igual que los duplicantes o los muqai sois de esta tierra.

—Sigo sin creer.

—No importa lo que tú creas, Debra, importa lo que es y lo que somos, nada más.

Ella soltó una carcajada.

— ¿Estás intentando ponerte profundo?

—Estoy intentando contarte una historia, ¿aún quieres que te la cuente o no?

Ella hizo un gesto para que continuara.

—Armas del Otro Lado. Alguien en la Orden, quizá él que la fundó o él que la ideó, pensó que sería un buen rasgo de distinción. Puede que haya un centenar en toda la Confederación y los enviudadores poseíamos una. Era una forma de hacernos especiales, una prueba que debíamos pasar para ser uno de ellos.

—Igual que lo de las hienas— esa historia sí la conocía.

Tim asintió.

—Igual. Está pistola es una semiautomática. Fabricada por un armero llamado Colt en 1900, según el calendario que seguían en el Otro Lado la última vez que llegó alguien de allí fue en 1903, así que puedes hacerte una idea de las pocas pistolas que existen como esta.

Ella asintió, intentando imaginarlo.

— ¿Cómo conseguiste la tuya?

Tim sonrió.

—Era la última prueba. Nadie se convertía en enviudador sin conseguir su arma. Cada uno debía hacerlo a su manera. Me echaron de Laguna Negra y me dijeron que no volviera hasta que no tuviera mi propia arma.

Me introduje en una banda de delincuentes  que atacaban a las diligencias que iban desde Grieta Sombría hasta Puerta del Sur por el camino del río. Me metí en esa banda porque su jefe, un tal Jacob Doll, tenía esto— le mostró la semiautomática—. El resto puedes imaginarlo, me cargue a todos, uno por uno, cuando Doll se dio cuenta de que era yo el que los estaba liquidando, tenía una bala en el hígado y agonizaba.

—Un bautismo de fuego.

—Yo diría de Plomo— añadió Timothy.

— ¿Y qué hace a un hombre convertirse en enviudador?— Debra estaba aprovechando aquella apertura de Tim. El Holandés no siempre se mostraba tan dispuesto a hablar de su vida, pero aquella noche parecía diferente, quizá por la pérdida de Dique, tal vez fuera una forma de desahogarse.

—No tuve una infancia feliz, ni una familia que me protegiera— dejó que sus ojos se posaran en los de ella—. Desde niño viví en un orfanato y tuve que aguantar el pie de los más fuertes sobre mi cuello, me acostumbré a que me pisaran y a levantarme otra vez.

<< Descubrí que era lo que quería y durante años vagué por los pueblos del Litoral y del Valle empleando mi revólver. Maté a decenas de hombres y cuando daba la casualidad que uno de esos tipos era uno de esos que pisoteaban a los débiles, me sentía mucho mejor. Había un chico,  también era huérfano, que cuando eramos niños me…— se detuvo y sonrió—…tuve que matarle. A él y a sus amigos, y cuando lo hice me sentí bien. Por primera vez en mi vida me sentí entero. >>

<< Después apareció lo la Orden. A alguien del gobierno se le ocurrió la idea. ¿Quién sabe? El caso es que me lo propusieron y acepté. Querían formar un cuerpo de élite, los mejores asesinos al servicio del gobierno para ocuparse de sacar la basura, ya me entiendes. >>

<< Cuando acepté sabía lo que hacía. Las hienas, el arma, todo formaba parte de un ritual para convertirnos en los mejores. Me enseñaron todo lo que hay que saber sobre esta profesión y me convirtieron en un enviudador. Es lo único que se hacer. >>

Debra se acercó hasta él y le dio un beso en la mejilla.

—Esa es la historia.

— ¿Y Coleman?

Timothy escupió hacia la hoguera.

—Coleman tiene su propia historia, pero termina como la mía. Éramos doce, todos terminaremos de la misma manera, algunos ya se han adelantado.

Ella volvió a besarle.

—No te entierres tan pronto, Tim— le dijo acurrucándose en su pecho—. Aún tenemos muchas cosas que hacer.

Podía ser, pero Timothy Van Deventer sabía que lo único que le haría feliz sería seguir haciendo lo que había hecho siempre.

Matar.

***

La siguiente noche acamparon muy cerca de las primeras estribaciones de los Dientes de Lobo. No hacía frío, pero durante el día había caído una lluvia fina y persistente que había terminado por calarles hasta los huesos, y Timothy tosía y estornudaba más de la cuenta.

Encendieron una hoguera y Timothy se marchó tras unos árboles para hacer sus necesidades. No había hecho de vientre en condiciones desde que se escabulleron del Susurro del Blanco, y de eso hacía ya casi una semana.

Al regresar ya estaba muy oscuro y el chisporroteo del fuego era como un farol en medio de aquel bosque más cerrado y enigmático.

—Debra…— se detuvo antes de continuar. Debra estaba en el suelo, amordazada por un tipo que la sujetaba con fuerza. A su lado había otros tres, todos sucios y llenos de grasa y sudor.

Uno de ellos no dejaba de sonreír con una mueca dorada y podrida. El jefe, un tipo enorme y abrigado con un chaquetón largo de piel, rematado en el cuello por pelo de animal, le miraba fijamente.

—Vaya, vaya, vaya— dijo con un acento que le resultó más azcario que confederado—. ¿Qué tenemos aquí?

Timothy llevaba la pistola bajo la chaqueta, oculta. Alguien le dijo alguna vez que en su profesión era mejor cagar armado que cagar muerto. Sin embargo eran cuatro. El que sujetaba a Debra no contaba, estaba demasiado ocupado amarrándola, pero aun así eran tres hombres desenfundando a los que no podría detener.

—Dejadla.

El jefe empezó a reír y los demás le fueron acompañando.

—Íbamos dando un paseo por este bosque y mira lo que nos encontramos, a una golfa y a un mequetrefe que cree que puede darnos órdenes— fijó su mirada en él. Parecía seguro de lo que decía, pero no sabía que tenía enfrente a un enviudador—. Te diré lo que vamos a hacer. Primero me voy a follar a esta ramera hasta que sangre por todos sus agujeros y después te voy a cortar la garganta y me voy a correr dentro.

Timothy no apartó la mirada del jefe. Cuanto más bravuconeaba un hombre sobre lo que iba a hacer, más tiempo perdía haciéndolo.

—Solo te lo diré una vez. Suéltala y largaos de aquí.

La escena por sí sola parecía ridícula. Timothy Van Deventer era un hombre alto, pero de poca corpulencia y vestía como un hombre de ciudad, con traje y bombín. Aquello tipos eran duros y estaban curtidos, llenos de mugre y armados hasta los dientes, el mero hecho de que los amenazará era motivo de risa.

—Jake— dijo el jefe haciéndole un gesto para que lo redujera.

El tal Jake dio dos pasos hacia delante y estiró el brazo para agarrarle, pero fue lo último que hizo. Timothy le cogió el brazo por la muñeca, lo giró con violencia y le hizo retorcerse, aprovechando la caída para tirar hacia arriba y sacarle el hombro de su sitio con un crujido estremecedor, después desenfundó su Colt 1900 mientras mantenía a Jake como escudo y disparó. El primer plomo le atravesó el cuello al jefe. El otro compinche y el que sujetaba a Debra apuntaron y empezaron a disparar pero las balas chocaron contra el cuerpo de Jake. Disparó de nuevo y le voló la cabeza al otro mientras Debra le pasaba un cuchillo por la garganta al que tenía más cerca. El hombre cayó al suelo envuelto en un gorgoteo con las manos en el cuello y no tardó en morir.

Timothy soltó a Jake, y se acercó al jefe. Estaba intentando coger su revólver, a unos pasos de él, pero la sangre que le manaba del cuello no le dejaba demasiadas opciones.

Tim se puso sobre él.

—Te dije que te largaras— susurró.

El jefe no podía emitir más sonido que gárgaras con su propia sangre. Estaba tomando un tono pálido azulado a medida que la vida abandonaba su cuerpo.

—Es a lo que me refería con lo de liquidar a los que pisotean a los demás— la frase era para Debra, el jefe apenas oía ya lo que ocurría a su alrededor.

Tim le dio la vuelta a su Colt y descargó la empuñadura contra la frente del jefe. Bastó la primera para rematarle, pero lo bajo una y otra vez hasta que su cara se convirtió en una papilla viscosa.

— ¡Basta ya!— Debra le sujetó el brazo—. Esta muerto.

Tim se echó hacia atrás. Parecía estar en éxtasis. Tenía el rostro lleno de salpicaduras de sangre, pero algo en sus ojos le indicó que parecía feliz.

Lo necesitaba.

Calim

Al oeste del Valle, alejado de los cultivos, el ganado se reunía en grupos de miles de cabezas como una barahúnda. Aquellas tierras bañadas por un sol generoso y cobrizo les brindaron atardeceres dignos de ser inmortalizados.

Se encontraron las primeras estribaciones montañosas, al principio solo unas colinas, después cerros rodeados por la erosión y más tarde grandes macizos inaccesibles para el viento, que terminaron por alzarse en una gran cordillera que rompía la monotonía del paisaje que estaban acostumbrados a ver.

Atravesaron bosques que jamás habían visto, incluso ascendieron por montañas alfombradas por densos bosques de pinos.

Tras días de cabalgada, acampando a la intemperie cuando las circunstancias no dejaban nada mejor y alojándose en hoteles de mala muerte en el mejor de los casos, comiendo mal y durmiendo con dificultad, Jester Coleman y el muqai aguantaron los chascarrillos del Lobo.

El anciano Wolfbauer siempre tenía un comentario para cada cosa que veía o que ocurría. Hubiera agradecido, y supuso que Mohachak era del mismo pensamiento, que aquel viejo se hubiera mantenido en silencio a lomos de su caballo y se hubiera limitado a disfrutar de la cabalgada, pero en lugar de eso, se pasó todo el camino hablando de cosas que le habían ocurrido e incluso de cosas que aún no habían pasado pero le gustaría que ocurrieran.

Se movieron por el día, por las cañadas, intentando no maltratar a los caballos y a las dos mulas que transportaban el equipaje. Los perros seguían el paso a buen ritmo y por las noches, disfrutaban comiendo de la mano del muqai, pero como si tuvieran grabado a fuego quien era su amo desde que eran cachorros, obedecían a Coleman sin vacilar.

Unos días antes de detenerse en aquel barranco, los bosques habían vuelto a escasear y la aridez se había convertido de nuevo en la protagonista de lo que sus ojos alcanzaban a ver.

Coleman se detuvo unos minutos en los que no pudo articular palabra, ni siquiera pudo pensar, simplemente miró lo que tenía delante. A sus pies, se extendía un gran barranco, un precipicio de paredes verticales de roca gris y rojiza, salpicada de vegetación anclada con raíces secas y viejas en posturas agónicas. A sus pies se extendía una gran superficie de valles y crestas escarpadas que se fundían con la niebla, que la luz distorsionaba en perfiles vagos, pero que no disminuía su grandeza.

El muqai observaba en cuclillas la escena, atónito, incapaz de compararlo con nada que hubiera visto antes, impresionado por la mano escultora de la propia naturaleza, que había tallado allí mismo, ante sus ojos, un sinfín de montañas agrietadas y plegadas.

—Los Dientes de Lobo— dijo Coleman. Se agachó sin apartar la mirada y cogió una piedra. Después la arrojó y ambos la observaron mientras caía hasta que la perdieron de vista. Varios buitres sobrevolaban una cresta en círculos mientras el sonido de un vacío interminable resonaba en sus tímpanos con infinita paz.

—Los grandes espíritus arrugaron las llanuras hace mucho tiempo— dijo Mohachak señalando la inmensidad.

<< Fue el agua, pero piensa lo que quieras. >>

Coleman sonrió y encendió un cigarro sin prestar atención a sus palabras. Tampoco era demasiado creyente y por supuesto ni siquiera había pensado jamás en el responsable de haber creado aquellas montañas, a decir verdad, no había pensado nunca en ello, pero para alguien como él no había una explicación que le convenciera, sobre todo porque el agua ya no corría por allí.

—Los dioses las arrugaron y nos harán perder mucho tiempo— sentenció Coleman aspirando el humo.

—Nadie arrugó nada, muchachos— intervino el viejo Lobo—. Las cosas son así y punto. Estas montañas llevan aquí desde antes de que el hombre apareciera, incluso puede que sean más antiguas que el primer muqai— miró a Mohachak y le señaló—. Sí, sí, tan antiguas que podrías cagarte solo de pensarlo.

—Mi pueblo es muy antiguo.

—Sí, pues estas montañas lo son más. Conozco a tipos que dicen que puede que el agua tallara este cañón hace millones de años. Millones. ¿Puedes imaginar lo que son millones?— soltó una carcajada—. Ni siquiera puedo imaginarme lo que son cientos de miles… joder.

<< Para eso hay que saber contar más de diez. >>

El viento golpeaba contra sus ropas moviéndolas en ondas rápidas y continuas.

Habían aprendido rápidamente que lo mejor era escuchar y no decir nada. Prácticamente ignoraban al viejo Lobo.

—Acamparemos aquí. Mañana nos espera un día duro.

—Es un buen sitio, sí— añadió. Siempre tenía que ser el último en hablar.

No fue un día, sino varios lo que tardaron en descender el cañón, atravesarlo y ascenderlo en el lado oeste. En la travesía, sufrieron varias caídas y tuvieron que sacrificar a una de las mulas cuando se partió una pata. Aquella noche cenaron carne dura y sin sabor, pero al menos carne. Los perros fueron los que más lo agradecieron.

Cruzaron el barranco de los Dientes de Lobo por una parte baja, algo que les fue tremendamente difícil de encontrar debido a que las aguas de las nieves bajaban agitadas por el deshielo de las cimas y tuvieron que desechar parte de las provisiones para aligerar el paso. Un precio razonable que se cobraba la naturaleza en un lugar tan hostil como el mismísimo desierto del que provenían.

—Dijiste que no había agua.

—Excepto en esta época del año, cuando comienza el deshielo.

Sin embargo, el Lobo los guio con soltura y lo pudieron vadear apenas sin problemas. Era un charlatán pero conocía su oficio y sobre todo, conocía esas montañas.

—Una vez vi a un tipo ahogarse en estas aguas. No cubren demasiado, pero son rápidas como el demonio…

Tras cruzar el cañón y cabalgar durante dos días,  comenzaron a adentrarse de nuevo en bosques que alfombraban una geografía escarpada. Sin darse cuenta, el paisaje fue cambiando y el bosque se hizo el protagonista indiscutible. Coleman agradecía la sombra a lo largo del camino, pero por las noches la humedad se acumulaba en sus huesos y apenas le dejaba dormir, además, el invierno estaba avanzado y hacía frío. Mohachak en cambio no parecía sentir los cambios y seguía durmiendo como siempre.

Muy poco.

—Ponte esto bajo la espalda, Coleman— le dijo el viejo al ver que estaba incómodo. Era una piel de vaca muy curtida, cosida por el envés—. Mantendrá a la humedad a raya.

Tuvo razón. Aquella noche durmió mejor.

Una noche, Coleman se removía como una serpiente en el suelo. Piedras, raíces, todo se clavaba en su cuerpo y un intenso frío le minaba desde los pies y era incapaz de conciliar el sueño. Miró a su lado. Mohachak parecía dormir pero estaba despierto, con el rostro tan severo como siempre.

Wolfbauer dormía plácidamente. Le recordó por un momento a Jenkins, tenía la boca abierta y le caía un hilillo de saliva con cada ronquido que daba.

Fijó su mirada en los perros. Parecían inquietos. Noche miraba fijamente hacia la oscuridad, como si presagiara algo. Tenía las orejas ligeramente alzadas y su postura estaba en guardia. Coleman deslizó su mano hasta el revólver recién reparado. No le gustaba aquello. A su alrededor todo estaba en silencio, solo las alimañas proferían sonidos en una especie de armonía caótica y de pronto de detuvo. El silencio se adueñó del bosque, ahora solo podía oír su propia respiración y el sonido del Colt amartillándose bajo la manta.

Nura se levantó y miró en la misma dirección. Calim acompañó a los otros dos. Algo pasaba en el bosque, en la inmensidad oscura algo se movía sigilosamente.

<< ¿Qué ocurre, muchachos? >>

Como si durmiera en estado de alerta, Mohachak abrió los ojos y cogió el rifle con cautela, arrastrándolo hacia su pecho. Cruzó la mirada con la de Coleman y lo apalancó.

Se le pasó por la mente la idea de despertar al viejo, pero no quería correr el riesgo de que empezara a hablar.

—Se acerca alguien.

— ¿No lo hueles?

No podía oler nada.

Coleman esperó. Uno de los caballos dio dos pasos hacia la dirección opuesta. Estaba a punto de encabritarse, fuera lo que fuese lo que les acechaba, el corcel se sentía inseguro.

Noche se estaba convirtiendo en lo que realmente era. Sus músculos empezaban a pronunciarse y sus mandíbulas y patas a ensanchar. El pelo de Calim comenzó a encresparse, pero fue Nura la que tomo la iniciativa.

De pronto, uno de los perros arrancó en una carrera frenética hacia la oscuridad y los otros dos le siguieron como si fueran parte de un mismo cuerpo. Mohachak se incorporó apalancando el rifle y Coleman rodó sobre su manta y cogió la escopeta. Abrió el tubo y comprobó que los cartuchos estaban listos.

El viejo Lobo se incorporó de pronto y fijo su vista en la oscuridad aunque no sabía muy lo que estaba buscando. Estaba desorientado y apuntaba hacia la oscuridad como los demás.

— ¿Qué pasa?— preguntó sin obtener respuesta.

Varios ladridos precedieron a un sonoro gruñido. El sonido retumbó entre los árboles y después se escucharon varios golpes de ramas rotas.

Mohachak se adentró dos pasos en la oscuridad, escudriñando al agresor y Coleman cogió una de las ramas de la hoguera, de la que pendía una llama tímida, y salió corriendo tras él. El fuego de la antorcha era escaso, pero pudieron ver la sombra de una gran bestia, alzada sobre sus cuartos traseros, mientras los perros ladraban a su alrededor, tan nerviosos como asustados. Nunca antes había visto algo tan monstruoso como aquella criatura. Incluso sus hienas parecían solo cachorrillos tímidos y asustados a su lado.

— ¡Es un oso león!— gritó Wolfbauer.

Era un oso león, una de las mayores criaturas de las montañas. Se alzaba unos quince pies sobre sus cuartos traseros. Tenía una joroba pronunciada de pelo encrespado y un gran hocico armado de dientes de más de cinco pulgadas, amarillentos y afilados. Los ojos de aquella bestia eran de un rojizo salido del infierno y las garras parecían una colección de cuchillas brillantes.

Coleman alzó la escopeta y apuntó a la bestia. Cuando el  puntero se colocó en el arco, apretó el gatillo. Un estruendo sacudió el bosque y una fuerza invisible lo lanzó hacia atrás, haciéndole tropezar con unas raíces.

El fogonazo fue igualmente desmesurado y Mohachak se agachó instintivamente. Al incorporarse, escudriñó entre los árboles. Uno de los perros seguía ladrando a la nada.

El anciano abrió fuego e impactó tres plomos contra un tronco grueso y tan viejo como él, arrancando astillas.

El oso león apareció de nuevo tras una enorme raíz enredada a un tronco caído. Trepó por encima y dio una dentellada cogiendo por el lomo a Calim, lo agitó con violencia y lo lanzó hacia un lado. Su cuerpo se estrelló contra un tronco grueso y oscuro, acompañado de un lastimero sonido.

Después gruñó con fuerza y ahogó todos los sonidos del bosque. Nura y Noche se colocaron frente a él, en posición de ataque, pero sin lanzarse. Parecía como si estuvieran manteniendo las distancias entre el oso león y su hermano Calim.

Mohachak disparó de nuevo y tras apalancar volvió a abrir fuego. Coleman echó en falta no haber  llevado en la recámara las balas explosivas que compró en El Vado, pero volvió a disparar con la escopeta. Una lluvia de postas chocó contra el oso león y le hizo retroceder un poco más. Las balas de Mohachak rompían su piel y le hacían sangrar, pero no parecían lo suficientemente fuertes como para tumbarle.

Volvió a echarse unos pasos hacia atrás protegiéndose con la enorme raíz caída y el rugido cesó.

—Se ha ido— dijo el muqai.

Wolfbauer se acercó, con el rifle preparado y se aseguró de que aquel gran oso no estuviera en las cercanías. Los perros parecían muy nerviosos.

Cuando Coleman llegó, vio a Mohachak agachado en la tierra, con la cabeza de Calim en su regazo. El animal jadeaba intentando llenar sus pulmones con aire, pero la vida se escapaba lentamente  por las decenas de heridas abiertas que le habían provocado los dientes del oso león.

 Mohachak trataba de acompañarle en sus momentos finales y se quedó quieto hasta que Calim dejó de respirar.

 Coleman se acercó hasta él. No era más que un despojo de carne. El mordisco del oso le había dejado como una madeja y sus entresijos cubrían el manto de espinas de pino  en una pincelada carmesí.

<< No. >>

Tenía la garganta seca. Nunca imaginó que podría pasar pero ahí estaba, había ocurrido, uno de sus perros yacía muerto a sus pies.

El muqai apoyó su mano en el hombro de Coleman.

—Ha sido una buena muerte para él— dijo, creyendo en sus propias palabras.

<< No hay buenas ni malas muertes, ella se ocupa de igualarnos a todos. >>

Nura lamía el cadáver de Calim, pero Noche seguía encaramada a la raíz, vigilando por si volvía el oso león.

Calim había muerto, llevaba tanto tiempo con él y el vínculo que les unía era tan fuerte que no podía creerlo.

—Supongo— dijo con un tono de tristeza en la voz.

Aquellos tres perros le habían acompañado durante años, trabajo tras trabajo, ciudad tras ciudad. Siempre habían estado a su lado, siempre habían obedecido y Coleman, aunque no sentía demasiado aprecio por nada que no fuera él mismo, había aprendido a cogerles cariño. Aquellos tres animales eran lo más parecido a una familia que Coleman había tenido desde la muerte de su madre y aquella fatídica noche, protegiendo a su amo,  Calim había dejado la vida luchando contra un maldito oso león. Las palabras de Mohachak sonaban lejanas y dispersas, pero en el interior de su alma sabía que tenía razón. Había muerto defendiéndole de un peligro, luchando por su amo, había muerto sirviendo, tal y cómo había vivido durante toda su vida.

Le echaría de menos.

—Supongo— repitió.

Nura se acercó hasta él, de alguna manera afligido por la pérdida de su hermano en la forma en la que una hiena gris podía mostrar tales sentimientos. Coleman se agachó y le acarició entre las orejas.

<< Lo siento Nura. >>

Noche seguía atenta, escudriñando la oscuridad, su tamaño ni siquiera se había reducido.

Tenía sangre de su hermano sobre el lomo, sangre que comenzaba a secarse, igual que terminaría por secarse su dolor.

<< Y tal vez también el mío. >>

La señora Hudson

Dos días después llegaron a un bosque como el que jamás hubieran imaginado ver. Los pinos fueron abriendo paso a unos árboles enormes, de un desmesurado tronco y de una gran altura. Al principio eran dispersos y asomaban entre los pinos como atalayas en un mar de copas verdosas, pero a medida que avanzaban hacia el oeste, aquellos colosos fueron haciéndose más numerosos y apareciendo en grupos que unían sus raíces.

Sin apenas darse cuenta, se encontraron en mitad de un bosque de árboles gigantes. Los troncos podían tener la altura de un precipicio y envergaduras que ni siquiera seis hombres con los brazos extendidos podrían abarcar.

—Puede que tus dioses sean los responsables también de esto— dijo Coleman encendiendo un cigarro y apoyándose en uno de aquellos enormes troncos.

El muqai miraba las ramas imbuido por su magia. Su gesto seguía siendo tan severo como siempre, pero en su mirada podía adivinarse la tristeza que se había ido acumulando en su corazón tras la muerte de Calim. Había ayudado a Coleman a enterrar al perro y colocar un promontorio de piedras sobre su tumba. Incluso debió de pronunciar un cántico o algo parecido antes de reanudar el camino. Parecía afectado.

 Coleman tampoco había olvidado su muerte, al fin y al cabo, aquellos animales eran parte de él. La sangre de su madre fue derramada sobre su piel para impregnarle de su olor y aquellas criaturas siempre le habían considerado algo parecido a su madre.

<< No. Jamás te olvidaré. >>

—Son secuoyas, chicos, si, secuoyas. Son los hermanos mayores de los pinos, dicen que puede hacerse una casa de tres plantas y doce habitaciones con uno de estos.

El anciano seguía con sus historietas. Se habían terminado por acostumbrar y a medida que pasaban los días resultaba menos molesto.

—Estos árboles son ancianos— dijo Mohachak.

—Sí, tanto como yo— gruñó Wolfbauer—, pero algo menos cascarrabias.

Escupió sobre el manto de espinas que cubría la tierra.

Una noche, a la luz de la hoguera, Coleman volvió a su rutina, desmontando su revólver mientras Mohachak afilaba un palo con su cuchillo.

El anciano dio un largo trago a su botella de güisqui y se limpió con la manga.

— ¿Qué coño hacen un tipo como tú y un muqai juntos? Además parecéis hasta amigos, joder…

Mohachak y Coleman ni se miraron.

<< Amigos. No lo había pensado. >>

—Negocios, viejo— dijo Coleman desmontando el tambor.

—Negocios— miró al cielo y vio las dos lunas perfiladas entre las estrellas y jirones blanquecinos de nube—. Deben ser buenos esos negocios, ¿qué pensáis hacer en Bahía?

—Negocios— respondió Coleman.

Mohachak sonrió y el anciano soltó una carcajada.

—Está bien, está bien, joder, está bien. Nada de preguntas y ninguna respuesta.

—Eso es viejo, lo has comprendido.

— ¿Conocéis a alguien en Bahía?

—No.

— ¿Habéis estado alguna vez?— no dejó que respondieran—. Supongo que no. Bahía no es como esos pueblos de paletos del este de los que venís, chicos, Bahía es un jodido infierno. En cada calle hay alguien que intenta robarte y la policía confederada está llena de cabrones aun más peligrosos.

<< Al menos no hay Cosha, ni osos león. >>

—Ya.

— ¿No me creéis verdad?— se encogió de hombros, dio un trago al güisqui y suspiró—. Solo digo que tengáis cuidado, quizá necesitéis que alguien os guardé las espaldas allí.

Coleman hizo girar el tambor y se deleitó con su sonido, era como si lo acabará de estrenar.

—Lo tendré en cuenta.

***

Las jornadas a caballo fueron pasando una tras otra hasta que un día el cielo se cubrió de agua. Una lluvia fina y continua comenzó a caer día y noche. En el bosque parecía arreciar, pero al atardecer se daban cuenta de que estaban empapados.

Hacía frío y no era fácil secarse junto a una hoguera.

Una tarde, cuando el sol se alzaba en el horizonte amenazando con apagarse tras las montañas, llegaron a lo alto de una colina y se detuvieron. No podían articular palabra ni expresión. Habían visto el asombroso paisaje de los Dientes de Lobo y  los bosques de árboles gigantes, pero nunca habían contemplado algo tan enorme, vasto y sorprendente como lo que tenían ante sus ojos.

La inmensidad azul que se extendía sobre la faz de la tierra brillaba con un tono argénteo, custodiado por cientos de pájaros que revoloteaban sobre los destellos que dejaba el sol de última hora. El cielo, grisáceo, se apagaba al fondo de la línea azulada fundiéndose con la enorme balsa de agua: Era el océano.

—Sí, el puto Océano de Calma Infinita, pero todo el mundo lo llama el océano sin más…— hizo una pausa y escupió—. En Bahía es una puta cloaca, ya lo veréis.

Pocas cosas eran capaces de impresionar a Jester Coleman pero sin duda, aquella fue una de ellas. Conocía el silencio del desierto y la inmensidad de las Montañas Grises, pero aquello era una mezcla del mutismo del desierto y la enormidad de las montañas, aquello sí le impresionó. Ya había visto el océano antes pero cada vez que lo miraba era como si fuera la primera vez que lo hacía. No solo le impresionaba, sino que le hacía recordar.

Mohachak parecía igualmente cautivado por la belleza de aquel espectáculo que la naturaleza les brindaba a los ojos. A lomos del caballo se mantuvieron durante varios minutos sin apartar la vista del agua.

El anciano aprovechó para beber de su botella y ni siquiera miró el espectáculo.

Después dirigió la mirada hacia el norte. Siguiendo la línea de costa, y acentuada por la creciente oscuridad que comenzaba a adueñarse del ambiente, distinguió las luces de una gran ciudad. Luces de lámparas de gas, de miles de lámparas de aceite y candiles, pero también de luces más brillantes, de miles de filamentos incandescentes brillando al unísono como un mar de estrellas.

Un puente enorme cruzaba el estuario y separaba a la ciudad en dos. El puente era una colosal obra de ingeniería, construido con metal y pintado de rojo. Se apoyaba en gigantescas pilastras de concreto y se sujetaba gracias a enormes cables que colgaban de una torre a otra, tan altas como acantilados. Había cuatro.

Parecía imposible pensar que el hombre hubiera construido algo así pero aquello no lo habían hecho los dioses, ni los espíritus. Solo el hombre trabajaba el hierro.

—Eso debe de ser Bahía— dijo Coleman tragando saliva. Después de un viaje que había durado semanas por fin llegaban a su destino. Por fin podría descansar en una cama de verdad y comer en un plato—. Necesito un baño.

—Claro que es Bahía— dijo el viejo.

—Aquí termina tu servicio, viejo— Coleman le dio la saca con cuentas de plata y asintió.

El anciano la sopesó y sonrió dejando ver sus mellas y dientes amarillentos.

—No sé si os interesará, pero voy a pasar unos días en la ciudad. Pienso follarme a un par de rameras y beberme todo el güisqui que pueda.

Coleman y Mohachak se miraron.

—Lo digo, porque puede que queráis mis servicios para algo más, ya conocéis mis tarifas. Me alojaré en el Charco Rojo si me necesitáis.

Coleman asintió. Estaba bien tener a alguien a quien poder acudir si las cosas se ponían feas.

Mohachak asintió y espoleó a su caballo en dirección al puente.

Unía dos ciudades enfrentadas a ambos lados de la bahía, con forma de cuarto creciente. En uno de los lados se alzaban grúas y maquinaria portuaria, y se amontonaban cientos de barcos de todo tipo. Había veleros y cocas, pero la mayoría eran buques de vapor y remolcadoras, grandes barcos de pasajeros y mercantes con las chimeneas apagadas. En el lado norte de la ciudad se alzaban las largas columnas de humo que ascendían hacia el cielo color grafito, provenientes de los grandes hornos  y de las cientos de fábricas que siempre estaban en funcionamiento. En aquellas fábricas se construía la mayoría de las cosas que se podían comprar en la Confederación, aquel era el corazón del progreso de todo un país y no dejaban de funcionar nunca.

***

Coleman y Mohachak se alojaron en uno de los mejores hoteles de la ciudad de Bahía de la cadena de hoteles Hudson, en el distrito centro. Dos días bastaron para descansar y averiguar algunas cosas referentes a su siguiente trabajo. Comieron carne, fruta y pescado cocinado por grandes chefs del hotel, durmieron en camas con dosel, perfumadas y con sábanas recién lavadas y disfrutaron de la compañía de varias mujeres. Mohachak era un muqai educado en una hacienda de la frontera azcaria que no había perdido sus raíces salvajes, pero con el tiempo había aprendido a disfrutar de los placeres de los que disfrutaba Coleman. Al fin y al cabo también tenía sus necesidades.

Las averiguaciones no fueron difíciles de hacer, más teniendo en cuenta que el objetivo de Coleman era un tal John Hudson y se encontraban alojados en  uno de los hoteles Hudson, de su propiedad. Por fin se encontraba con uno de aquellos miserables usurpadores de oro que había sabido invertir bien los lingotes.

La lástima o tal vez la buena noticia, fue que el señor Hudson ya no estaba en Bahía.

—Todos sentimos de veras su pérdida— siguió el gerente del hotel con tono afligido.

Coleman entendió sus palabras y sonrió con cierto alivio.

— ¿Le conocía usted?— preguntó el gerente.

<< No tuve el gusto. >>

Coleman asintió. Iba vestido con un traje negro y había recuperado la elegancia perdida por las exigencias del camino hasta la costa.

—Digamos que… era un amigo de la familia— contestó aspirando el humo de su cigarro—, pero ya sabe, los negocios me llevan de aquí para allá y no me había enterado de su fallecimiento hasta que puse los pies en la ciudad.

El gerente alzó la mirada para ver quien entraba por la puerta del hotel y después la volvió a fijar en Coleman de manera desinteresada.

—El señor Hudson falleció hace dos semanas. Su muerte es muy reciente y todo el mundo en el hotel está afectado.

—Lo sé— añadió Coleman—. Era un tipo singular.

— ¿Singular?— preguntó el gerente extrañado—. El señor Hudson era como un padre para todos nosotros. Lástima que fundara su cadena de hoteles tan anciano. Las malas lenguas dicen que antes de ser el dueño de este imperio, era un mendigo.

El gerente hizo un gesto con la mano y sonrió.

— ¡Pamplinas!— continuó—. Yo creo que siempre fue un hombre rico. Un hombre que viene desde abajo no puede ser así, termina por pisotear a los que están a su alrededor, termina por hacer lo mismo que hicieron con él cuando estaba en lo más bajo. ¡Pamplinas!

<<  ¿Quién demonios en su sano juicio dice esa palabra. Pamplinas? >>

Coleman dio un trago a su agua y una calada al cigarro, dejando que una nube espesa de humo gris le rodeara la cara.

— ¿Y su familia?

El gerente le miró extrañado. Había dicho que era un antiguo amigo de la familia y ahora preguntaba por ella. Coleman se dio cuenta de su error y rectificó.

—Conocí a Hudson hace mucho tiempo. Por aquel entonces tenía mujer y un hijo, me preguntaba si están por aquí.

El gerente meneó la cabeza en un gesto de negación.

<< Creo que no tuvo ninguna de las dos cosas. >>

—Si tuvo una mujer y un hijo anteriormente, lo desconozco, señor Coleman— dijo el gerente—. Hace tres años se casó con una mujer, bastante más joven que él.

El tono del gerente no parecía agradable.

<< ¿Sientes aversión por esa mujer, Pamplinas?>>

— ¿Ella está por aquí?

— ¿La señora Hudson? ¡Claro, cómo no!— su tono era irónico—. Está en su mansión, al otro lado del puente, en la Avenida Dorada.

Coleman entendió que la viuda de Hudson no era querida en el hotel, ni mucho menos por aquel gerente, pero no indagó más en el asunto. Solo necesitaba saber la dirección y el nombre de la señora Hudson, pero no levantar más sospechas. No le costó demasiado averiguarlo.

Según las instrucciones que seguía para sus trabajos, debía ser eliminado solo el objetivo,  pero un hombre que había construido un imperio tan colosal como John Hudson, debía de tener mucho dinero escondido y ahora era su viuda la que posiblemente lo  mantenía a buen recaudo. Coleman no tenía nada en contra de la viuda de Hudson, pero sí sentía interés por el oro que aquella mujer debía tener escondido. Había llegado a Bahía a través de un viaje de varias semanas. Había perdido monturas, a uno de sus perros, había atravesado media Confederación  y no iba a irse con las manos vacías. Debía averiguar si la señora Hudson escondía aunque solo fuera un lingote de oro de su fallecido esposo.

***

Mohachak se quedó al otro lado de la calle. Aquella avenida de la ciudad de Bahía bajaba a lo largo de una colina y la pendiente era pronunciada. A ambos lados de la calle había fincas con jardines delanteros propiedad  de las grandes castas familiares. Aquellas construcciones de  reciente estilo victoriano, en madera, estaban pintadas con colores dispares que desentonaban estrambóticamente pero al tiempo, formaban un mosaico que reunía cierto concierto en el todo.

Los tranvías se movían por los raíles y a su lado correteaban carretas cargadas de enseres y víveres, junto a grandes carruajes tirados por caballos y coches de vapor con sus aparatosas maquinarias.

Los caballeros, con chistera, bombín y sable al cinto, se movían orgullosos atusándose los bigotes y haciendo gestos con las manos mientras las damas paseaban y charlaban. Hacía una noche primaveral y el interludio que daba fin al invierno parecía haber aparecido antes de tiempo.

 Y entre ellos cientos de muqai, todos sirvientes, vestidos con ropas de sirviente y haciendo lo que hacían los sirvientes: servir.

El muqai se apoyó en una tapia de ladrillo rojo y esperó. No era normal encontrar a un muqai como él en aquellas calles destinadas para las familias más adineradas de Bahía, pero Mohachak iba vestido de una forma que no llamaba la atención, con traje y sombrero ancho que disimulaban sus rasgos indígenas aunque  no los ocultaba. Eso era imposible.

Tenía un rifle en la mano y un revolver cruzado bajo la chaqueta. En Bahía, como en cualquier lugar de la Confederación de ciudades libres, cualquier ciudadano podía portar armas.

Nadie se percató de su presencia.

Coleman se deslizó por los jardines de la calle simulando que paseaba tranquilamente a la luz de las lámparas de gas que proyectaban alargadas sombras en la calle. Había investigado a su siguiente víctima. La señora Hudson no era un objetivo, necesitaba su oro, sus lingotes, pero no pretendía matarla si no era necesario.

Se detuvo delante de la casa. Era un edificio de madera con tres plantas y tejado a dos aguas. Estaba pintado de un tono ocre y las ventanas se mostraban enmarcadas entre tablas blancas. Vio movimiento a través de las cortinas, supuso que sería el servicio, una señora de esa posición jamás pisaría la cocina de su propia casa.

Mohachak, a unos cuantos pies de distancia, vigilaba.

 Subió los peldaños del porche con cuidado para que el entarimado no hiciera demasiado ruido, pero no pudo evitar que crujiera bajo sus pies.

Giró el pomo de la puerta, no se sorprendió al encontrarla abierta. Era extraño que alguien cerrara la puerta de su propia casa cuando estaba dentro de ella y más aun en un barrio como aquel. Entró en la casa. Un penetrante olor a estofado inundó su pituitaria y al asomarse tras el primer vano, descubrió una cacerola en el fuego.

<< Si no acabara de almorzar, me costaría resistirme. >>

Una mujer ancha y con más de cincuenta inviernos a la espalda pelaba unas patatas, sentada en una silla junto a la lumbre. No se había percatado de su presencia. Con sigilo, dio un paso largo y atravesó hasta el otro lado del vano, desapareciendo de su vista.

— ¡Lorraine!— gritó una voz femenina desde la planta de arriba. A Coleman le dio un vuelco el corazón y se apoyó contra la pared aguantando la respiración.

— ¿Qué quiere señora?— preguntó la mujer desde la cocina con tono cansado.

— ¡Sube una toalla! ¿Quieres?

Coleman se mantuvo quieto. Escuchó el ruido de la silla al rozar contra la madera del suelo y los pasos de la mujer caminando hasta otra habitación. Después volvieron con fuerza y se dirigieron hacia el hueco de la escalera, justo donde se encontraba escondido.

Coleman se movió con rapidez y aquella sirvienta cayó inconsciente en unos segundos sin saber lo que le había ocurrido. La sujetó entre sus brazos y apretó su cuello y su boca hasta que dejó de moverse. Después, con delicadeza, la dejó caer al suelo y miró hacia el hueco de la escalera.

Dio un paso subiendo el peldaño pero se detuvo de pronto. Se agachó y cogió la toalla.

<< Yo mismo la subiré. >>

Comenzó a ascender por la escalera, despacio pero sin sigilo. Durante dos días había investigado a la viuda de Hudson y había corroborado que vivía sola a excepción de su ama de llaves. No tenía nada que temer, la mujer que esperaba la toalla estaba sola y esperaría escuchar los pasos de Lorraine.

Al llegar al final de la escalera, vio un pasillo con varios vanos a los lados y una luz derramándose por uno de ellos. Desenfundó el Colt.

Siguió caminando a lo largo del pasillo atraído por la luz, y después llegó la oscuridad.

Sintió un fuerte golpe en el cuello. Una punzada le recorrió el cuerpo desde la espalda hasta las puntas de los dedos y dejó que el revólver cayera sobre el entarimado. Sus ojos se inundaron con una intensa penumbra y sus oídos se dejaron invadir por un zumbido que terminó por desaparecer al tiempo que dejaba de ver, de sentir.

<< Me han tendido una trampa. >>

Se derrumbó sobre el suelo.

Lord de la costa blanca

La sala de audiencias estaba llena de gente. Caballeros vestidos con trajes elegantes, levitas y sombreros de copa. Muchos llevaban bombines y algunos pajaritas, pero todos compartían el solemne color negro.

Siempre que había un acontecimiento como aquel, se daban cita un buen número de lores, caballeros y gente de importancia y el acto en sí quedaba eclipsado por decenas de conversaciones extraoficiales que cambiaban el rumbo de la política de la Confederación.

Aquel día iba a tener lugar su elevación al estatus de Lord, un título que le resultaba vacío, pero con el que siempre había soñado en su fuero interno.

—Lord Donovan, Lord Joaquim Francis Donovan— no dejaba de repetirlo en su mente y cada vez le gustaba más.

Se había convertido en  un hombre importante dentro de la Confederación. Tomaba decisiones y los demás acataban sus órdenes como si fueran autómatas. Se sentía poderoso. Las palabras que Lord Lennington le dedicó en aquel bar del barrio de los Ministerios parecían lejanas.

Estaban equivocadas, sin duda. Formaba parte de un consejo, con una cartera ministerial en su mano y el poder de cambiar las cosas. Además de los servicios secretos, ostentaba la jefatura de la policía confederada.

—Las palabras de Lord Lennington eran triviales— se decía una y otra vez.

Debía cumplir con su deber y ser leal al gobierno que le había elevado a ese puesto y sobre todo al hombre que lo había hecho posible: Lord Verghan.

¿Por qué traicionarle? Pensaba que incluso podría haber sido el propio Verghan el que hubiera mandado a Lennington a indagar sobre su lealtad. Lo cierto es que había notado cierta división en el seno del consejo, algo que no se percibía después de una reunión sino con el paso de los días, de las semanas. Lord Verghan parecía arbitrar entre todos ellos. Lennington era tan ambiguo que por un momento le parecía el perro faldero de Verghan y al momento le resultaba ladino. Era eso, era un hombre ambiguo y en los hombres así no se podía confiar.

Todos parecían leales pero las caras, los gestos, a veces eran suficientes para descubrir cierto resquemor.

William Drake y el recién llegado William McCoryn, de Justicia, y al que había conocido en un despacho días antes con Lord Verghan, parecían estar recelosos de Lord Gregory Shelford, como si el hecho de que fueran hermanos fuera suficiente para que también pudieran considerarlo un traidor.

Lord Shelford intentaba quitarse de encima en todo momento cualquier vínculo con su hermano y no dejaba de lado la mínima oportunidad para insultarle, eso sí, con una inusitada delicadeza propia de su cargo.

Hacía seis días que el espadón Nestor Carringer, nombrado mariscal por orden del consejo de ministros había salido hacia Puente Oscuro para detener el avance de Shelford.

La maniobra había sido inteligente. El trato entre dos espadones, además de viejos conocidos, como Shelford y Carringer, podía ser de igualdad, pero ascendiendo a Carringer a mariscal, el trato debía ser de subordinación. Eran soldados y eso era algo que el presidente de la Confederación sabía muy bien.

—Un mariscal jamás trataría como un igual a un espadón— le dijo con una sonrisa—. Cuanto más alto es el grado de un oficial más les gusta que se les lama el culo, es una ley natural.

Donovan nunca había sido soldado, pero parecía lógico pensar que debía ser así.

Las esperanzas de la Confederación, no obstante, estaban depositadas en el papel del mariscal Nestor Carringer.

—Hoy es un gran día— susurró Lord Lennington a su lado. Había estado esquivando a aquel hombre desde su conversación en el bar, pero en aquella sala, enorme e iluminada, era imposible mantenerse oculto—. Fíjese, han venido desde todos los rincones de la Confederación personas de mucha importancia. Allí veo al gobernador de Fuerte Nevado— señaló a un hombre gordo y con barba espesa y pasó el dedo de ese a otro, delgado y elegante—, y aquél es el de Sanctorum. Lástima que les quede tan poco…

Las elecciones para gobernador serían en verano y muchos de ellos no volverían a ser elegidos. Lennington deseaba que fuera así.

—Eso parece.

—Eso parece. Para lo que hacen en este gobierno que más da… —el papel de los gobernadores, a pesar de formar un consejo territorial y superar en número a los ministros, era meramente decorativo, era algo que todo el mundo sabía, una de las cosas que reivindicaba el espadón Shelford—. Hoy pasarás de ser el hijo del viejo Don a ser  todo un Lord— bromeó Lennington.

—Parece que le molesta que así sea.

—En absoluto— sonrió—. Que piense que el nacimiento es lo que hace a un hombre Lord, no significa que tenga nada en contra de que te otorguen el título. Lord Verghan es muy maniático y piensa que solo los lores pueden pertenecer a su consejo, en cuanto muera Stuartson, montará otra pantomima igual para nombrar Lord a Nestor Carringer.

— ¿Deseaba algo?

El anciano sonrió.

—Solo charlar, Joaquim, solo charlar— encendió un cigarro y aspiró el humo—. Y felicitarte por tu nuevo nombramiento, sin duda será muy importante para ti.

No sabía bien que quería Lord Lennington, pero empezaba a ponerle nervioso. ¿Era un imbécil sin más? ¿Estaba tanteándole para informar a Lord Verghan de su lealtad o realmente parecía inconforme con todo? No sabía que podría ser peor.

—Tranquilo, ya me marcho.

En ese momento se acercó hasta él William McCoryn con una sonrisa. Iba acompañado por una mujer madura pero muy atractiva, cubierta por un lujoso vestido azulado con pedrería.

—Donovan— llamó—. No hemos tenido tiempo de presentarnos como es debido, lamento no haber estado presente en las pasadas reuniones.

—El deber es el deber, Lord McCoryn…

—Deja eso de Lord, entre lores sobran los formalismos, ¿no crees?— bromeó. Tenía los dientes amarillos y la barba canosa también tenía un tono dorado, probablemente consecuencia del cigarro que llevaba en la boca—. Permite que te presente a mi esposa, Lucy.

—Señora— Donovan se inclinó y la mujer le extendió la mano para que la besara. Tenía un reflejo lujurioso en su mirada que le inquietó.

—Encantada.

Un camarero, vestido con chaqué y pajarita, que perfectamente podría haber pasado por un invitado, a excepción de los guantes blancos y la bandeja cargada de canapés, les ofreció unas delicias de la cocina del palacio presidencial.

—Calabacín regado en aceite del Valle.

El juez cogió no uno, sino tres canapés y se llenó la boca. La mujer apenas los miró, tenía que mantener su cuerpo dentro de aquel vestido entallado tan bonito.

—Pan de esencia de trufas…— dijo otro.

—Estos son los mejores canapés, Donovan— advirtió—. Y dime, ahora que has presenciado alguna de las reuniones del consejo… ¿Qué opinión te merece la guerra?

—Está demasiado lejos— contestó engullendo uno de los canapés de trufa.

— ¿Más vino?— preguntó otro camarero.

El juez McCoryn dejó la copa vacía en la bandeja y cogió una nueva.

—Más cerca de lo que parece, sin duda— tragó y sonrió. Unas miguillas se habían quedado en su barba amarillenta.

—Querido— dijo ella con disimulo.

El juez se limpió sin darle mayor importancia y volvió a mirarle.

—Eres el jefe de los servicios secretos y de la policía confederada, ¿qué medidas piensas adoptar para controlar a los rebeldes a este lado del frente?

Donovan frunció el ceño.

—No hay rebeldes a este lado.

—Claro que los hay, incluso puede que haya unos cuantos en esta sala… ¿Crees que Shelford no levanta pasiones? Ese cabrón…

— ¡Querido!

—Eh… mujer, ¿por qué no te vas al tocador  y haces las cosas que hacen las mujeres?

Esperó a que se marchara y después volvió a la carga.

—Hay cientos de rebeldes en Laguna Negra, y en Bahía, y en el Valle. Shelford representa una realidad, Donovan. Muchos piensan que este gobierno es demasiado autoritario, que otro lo podría hacer mejor, y le apoyan.

— ¿Sospecha de alguien?

— ¡Claro que sospecho!

— ¿Lord Gregory?

Quería tirarle de la lengua, pero pronunciar cualquier otro nombre hubiera significado despertar suspicacias. Sin embargo, mencionar a Lord Gregory Shelford era algo inocente, un pensamiento precipitado de alguien sin experiencia.

—Lord Gregory es el más leal a la Confederación de todos. Que su hermano sea una oveja descarriada no significa que él lo sea…

—Entonces, ¿quién? ¿Lord Lennington? ¿Lord Drake?

McCoryn se encogió de hombros.

—Son tan lameculos que podría pensarse que sí… ¿Quién sabe? Eres el jefe del servicio secreto, Donovan, tendrás que mantener los ojos abiertos.

—Supongo.

—Debemos iniciar una represión desde dentro. Tú controlas el orden público y yo tengo unos cuantos jueces ociosos deseando hacer preguntas. Detén a varias decenas, siembra el pánico, es lo que hubiera hecho tu padre…

Él no era su padre, nunca lo había sido.

—Lo contemplaré— dijo a modo de larga.

—Pero no te dilates en pensarlo demasiado Donovan. Toma la iniciativa o Lord Verghan la tomará por ti…

— ¡Señores! ¡Damas y caballeros! ¡Gentiles! ¡Incluso los dichosos camareros!— gritó Lord Verghan—.   ¡Un momento de atención!

Las voces fueron convirtiéndose en murmullos y estos apagándose hasta que la sala quedó en silencio.

Una tos rompió la armonía. Había llegado su momento, el día en el que dejaba de ser un simple hombre, hijo de un simple hombre, para convertirse en alguien, para poseer un nombre propio. Por fin se reconocían sus actos, por fin alcanzaba lo que añoraba: el poder.

El anciano presidente de la Confederación dio unos pasos y se situó en el centro de la sala, junto a una mesa de roble lacado y muy ornamentado, donde había algunas piezas de plata brillante y una jarra de cristal que emitía reflejos azules y violetas, llena de agua.

—Nos hemos reunido hoy para acompañar a un gran hombre en su camino hacia la gloria. Un camino que empieza con un acto y que continúa con hechos, un camino que debe terminar en el cumplimiento absoluto del deber sea cual sea— Lord Verghan tosió y se limpió la boca con un pañuelo—. Joaquim Francis Donovan, acércate.

Joaquim notó cómo la sangre se agolpaba en sus sienes. Le temblaba la pierna y el corazón latía con fuerza. Todas las miradas se posaron en él, algunas de indiferencia, otras de envidia y muchas de admiración, o al menos eso es lo que quiso creer. Era en esos momentos cuando deseaba tener las dos piernas y parecer seguro, no caminar renqueando por una sala llena de gente, apoyado en un bastón y pareciendo débil.

Se adelantó hasta la mesa y se detuvo frente a  Lord Verghan. Le habían contado horas antes en que consistiría el acto, para que siguiera un guion y no hubiera demasiadas sorpresas.

Para empezar tendría lugar el nombramiento. Joaquim se arrodilló frente al presidente y éste, sin más dilación, desenvainó su sable. Todos los caballeros de Laguna Negra llevaban un sable ceremonial en el costado, era una antigua costumbre que había quedado obsoleta en un mundo donde dominaban las armas de fuego, pero la alta nobleza no quería abandonar la tradición, quizá porque el sable seguía simbolizando su posición y les distinguía del pueblo llano.

El sable centelleó en el aire y Lord Verghan lo dejó caer con suavidad hasta tocar el hombro derecho de Donovan. Al sentir el hierro un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

El sable pasó por encima de su cabeza hasta el otro hombro y luego se posó a una pulgada de su coronilla.

—Yo, Lord Raymond Patrick Verghan, señor de la Laguna Negra, presidente de la Confederación de ciudades libres, en nombre del Gobierno y ante los ojos de Dios, antiguo y poderoso, te nombro a ti, Joaquim Francis Donovan, Lord de la Costa Blanca y gentilhombre de la Confederación.

El silencio era denso. Solo toses y respiraciones aceleradas lo rompían. Podía oír los latidos de su corazón en los tímpanos como si fueran tambores de guerra.

—Te arrodillaste como Joaquim Francis Donovan y te alzas como Lord Donovan— se agachó un poco y le dijo en un susurro apenas audible—. Levanta amigo mío.

Joaquim se incorporó. Los rostros a su alrededor no eran más que máscaras etéreas, pero podía sentir el calor que desprendían.

El anciano se acercó a una de las bandejas de plata y puso una mano arrugada y cenicienta sobre un libro depositado sobre ella.

Recitó unas palabras en voz baja y se giró hacia Donovan. Sabía que debía acercarse y completar el segundo paso de la ceremonia: el juramento. Puso la mano derecha sobre el libro, se fijó en el bordado dorado de las letras sobre la tapa de piel, era la Constitución de la Confederación, redactada hacía más de doscientos soles por hombres tan sabios como los que le rodeaban.

—Juro por la Constitución, que cumpliré con el deber  que corresponde a mi cargo y seré ejemplo para los que no han encontrado el camino— se había aprendido la parrafada la noche anterior y no titubeó—. Trabajaré y honraré a esta nación con dedicación y devoción, y defenderé la bandera con valentía, de sus enemigos y falsos aliados.

Levantó la mano del libro. Se sentía igual que un momento antes, pero aquellas palabras le ligaban a la Confederación de una forma en la que jamás había estado ligado. Si cometía traición o ensuciaba su cargo, sería ajusticiado con la muerte.

Las palabras habían salido de su boca sin apenas un pensamiento previo. No significaban demasiado aunque el haberlas pronunciado le ataba a aquella nación de una manera más fuerte.

Tragó saliva.

El presidente se acercó a otra bandeja de plata y abrió un pequeño recipiente de forma ovalada. Joaquim le tendió la mano y Lord Verghan cogió un cuchillo junto a la bandeja, ornamentado con una cabeza de dragón de cuyas fauces nacía la hoja.

El último paso ceremonial era la rúbrica y debía firmarla con su propia sangre. Lord Verghan pasó la hoja por su palma.

Sintió el frío filo y el escozor de la sangre goteando en el recipiente. Podía sentir cómo su calidez se apagaba una vez que salía de su cuerpo y cómo su color rojizo cubría el fondo.

Una mujer, preparada a su lado con unos paños de un blanco inmaculado, le envolvió la mano y presionó.

Lord Verghan le tendió una pluma, también de plata, una obra de arte de la orfebrería. Mojó la punta en la sangre y firmó el documento, dotado de los sellos de la Confederación y la bandera de cada una de las dieciséis ciudades, además de otras firmas entre las que distinguió las de los ministros.

Con mano temblorosa garabateó el documento con su propia sangre y dejó la pluma sobre la bandeja.

Lord Verghan alzó las manos y le abrazó.

— ¡Comamos y bebamos ahora en honor a Lord Joaquim Francis Donovan!

La sala se revolvió como un hormiguero y el protagonismo pasó de nuevo a la comida y la bebida que pasaba en las bandejas servidas por los camareros.

***

Cuando la mayor parte de los invitados se habían marchado y las conversaciones se reducían a corrillos pequeños y más íntimos, Lord Verghan atrajo la atención de Donovan con un gesto y se dirigió hacia las puertas dobles que coronaban la sala de audiencias.

Donovan se despidió cortésmente de dos banqueros de Bahía que habían comenzado a hablar sobre la intrincada economía de préstamos a los astilleros y se dirigió tras Verghan. Antes de las puertas dobles había una más pequeña, como si fuera la poterna de un castillo y Lord Verghan se acercó, la abrió y salió de la sala de audiencias.

Cuando Joaquim hizo lo mismo, sus oídos agradecieron el silencio. No había sido consciente del ruido que había en la sala hasta que la abandonó.

— ¿Un coñac, Lord Donovan?

—Cargado, por favor.

Lord Verghan sirvió cuatro dedos en cada vaso de cristal labrado y se acercó hasta unos sillones que había en el fondo de la sala, junto a la chimenea. La sala estaba caldeada e iluminada por dos lámparas de luz incandescente en ambas esquinas, lo que producía un ambiente sombrío que arrancaba destellos en la madera, las fajas de escayola y los tapices y alfombras que lo cubrían todo.

—Siéntate, Joaquim.

—Excelencia.

—Es tarde y no me andaré con rodeos, un hombre de mi edad necesita descansar— tosió una vez más—. Hay dos cosas que debes hacer como jefe del servicio secreto.

—Usted dirá…

—Empecemos por la primera y no por ello la más importante. Desde que empezó la rebelión de Shelford no me fío de nadie, por eso te ofrecí el cargo, porque necesitaba alguien nuevo, fresco, que no estuviera pringado por el olor nauseabundo del gobierno…

Joaquim volvió a sentir el corazón latiendo con fuerza en su interior.

— ¿Señor?

—Todos los que me rodean están sucios, ¿no lo has notado? Claro que sí, hasta una vaca con falda lo notaría, Joaquim. No me fío de nadie. Lennington y sus suspicacias. Shelford…— dio un trago al coñac—, por mucho que  algunos se empeñen en decir que la sangre no lo es todo, lo es, Joaquim, ese hombre lleva la misma sangre que su hermano y no me fío de él. El juez McCoryn y William Drake me lamen tanto el culo que tenerlos detrás me pone nervioso…— tosió y volvió a utilizar su pañuelo—. Maldita tos, el único del que me fiaba era Stuartson y se está muriendo…

— ¿Y Carringer?

—Le nombre almirante precisamente porque es del que menos me fío, demonios— sonrió y apuró el coñac de un trago. Después dejó escapar el aliento cuando los efluvios del alcohol ascendieron por su garganta—. Es un espadón, un hombre de principios, pero la cuestión es… de que principios… ¿Buen coñac eh?

—Muy bueno.

Había cinco Espadones en la Confederación y los cinco tenían poder suficiente como para iniciar una revuelta que pusiera en problemas al gobierno. Shelford lo había hecho pero la prueba de que Carringer era tan de fiar como él era que se mantenía al lado de la Constitución.

—El caso es que necesito  que emplees todos tus recursos en limpiar mi administración. No solo los ministros y sus secretarios, también jueces, banqueros, hombres de negocios e incluso los mendigos que se arrastran por mis calles…

Donovan empezaba a comprender y por un momento sospechó que había mandado a McCoryn para tantearle.

—No, no lo he hecho— dijo en un susurro. Le volvió a leer la mente. Se sentía desnudo ante aquello—. No tengo confianza en McCoryn. Le conozco desde hace muchos años pero no me fío de él y nunca le mandaría para que te extrajera información.

Para eso ya se bastaba él mismo y esa maldita habilidad suya para leer la mente.

—Si puede saber lo que pienso, ¿para qué me necesita? Puede saber quién quiere traicionarle o quien es afín a Shelford solo con mirarle.

Lord Verghan soltó una carcajada.

—No es tan sencillo. No me quites mérito, he llegado hasta aquí por algo más que por mi habilidad, Joaquim. No funciona en todas las personas y en las que funciona no siempre es del mismo modo ni en el mismo momento— volvió a carcajear—, si te sirve de consuelo, incluso depende del día. Hay veces que eres insondable.

Era un consuelo, sin duda.

—Creo que desarrollé esta habilidad por el contacto diario con la laguna negra…— meditó en voz alta—. Cuanto más viejo soy más puedo profundizar en la mente de los demás.

— ¿Los demás no lo saben, verdad?

—No— contestó—. Si supieran de lo que soy capaz me habrían destruido hace tiempo, al fin y al cabo nadie quiere tener cerca a alguien que puede saber lo que estás pensando. Solo lo sabes tú, Joaquim.

— ¿Por qué me lo cuenta a mí?— preguntó, le resultaba extraño que le contara un secreto así, era un arma que podría utilizar en un momento dado.

El anciano soltó una carcajada.

—Porque eres mi mano derecha, Joaquim y sabiendo mí pequeño secreto es la única forma de que no te atrevas a mentirme…— hizo una pausa, bebió un trago y añadió:—… y no creas por cierto que puedes utilizar esto contra mí ¿Crees que alguien iba a creer que puedo leer la mente? Sería tu palabra contra la mía, Joaquim.

Joaquim no respondió. Removió el culito de coñac en el vaso y se lo bebió.

—Pero dejemos de hablar de mí, es de los rebeldes de quien debemos hablar Joaquim. Debes desenmascarar a todos, desde los que caminan por las calles ahora mismo a los que se comen mi comida en la sala de audiencias. No quiero arriesgarme a tener un ejército de sombras dentro de mi ciudad que se levante en armas si Shelford llega hasta aquí, ¿entiendes Joaquim? Eres el jefe de la policía confederada, mueve a todos los hombres, siembra el terror en las calles, que los rebeldes no se sientan cómodos, que se escondan como ratas. Pregunta, detén y tortura a quien sea preciso.

Joaquim asintió.

—Solo quiero que pongas especial cuidado en una cosa…

Joaquim le escuchó con atención.

—   Cuando se trate de uno de mis ministros,

quiero que estés seguro de los cargos que presentarás contra ellos, ¿entendido?

Le aterraba la idea de acusar a uno de los ministros pero al tiempo la idea parecía excitarle.

—Entendido, excelencia.

—Bien— se levanto y se sirvió más coñac—. ¿Otro?

—No. He bebido demasiado.

—Bien, vayamos al segundo tema.

Otro tema. Joaquim sintió un escalofrío, como si con lo que ya le había ordenado no bastara.

—Hace  unos cuarenta años, yo aún era un joven inexperto lleno de ilusiones, ya me dedicaba a la política, pero no era más que un peón dentro del partido conservador. El caso es que las aguas de la laguna negra se agitaron por última vez y de ellas emergió un niño y un hombre mortalmente herido.

<< El niño fue sometido a toda clase de pruebas y análisis. Fue ingresado y se le mantuvo en observación, pero no encontraron nada extraño. Incluso el cadáver del hombre fue estudiado al detalle, pero tampoco encontraron nada que les llamara la atención. >>

Joaquim intentaba entender que tenía que ver aquello con los servicios secretos.

—El presidente por aquel entonces era un hombre débil y estúpido, y creyó que el niño debía crecer dentro de una familia. Concluyó en los informes que le mantendrían vigilado y le harían pruebas transcurridos diez años. Se lo dieron a una pareja normal y corriente en adopción, pero al poco tiempo, el padre fue asesinado y quemaron su casa. La madre y el niño fueron sometidos a la marginación hasta que la mujer murió y el niño desapareció, fue entonces cuando le perdimos la pista…

— ¿Y quiere que lo encuentre ahora?

El anciano sonrió.

—Ya lo has hecho, Joaquim…

La respuesta le sorprendió tanto como aquella historia.

—Es Jester Coleman.

— ¿Jester Coleman?

—Sí, el mismo, aquel a quien encomendaste el trabajo de liquidar a una serie de tipos. Una coincidencia acertada. Fui yo, Joaquim, quien dio la orden de eliminar a esas personas y recuperar el oro y tú, cuatro o cinco intermediarios después, contrataste a Jester Coleman, enviudador de la Orden, para que lo hiciera, pero resulta Joaquim, que ese hombre es aquel niño al que buscó.

— ¿Cómo lo sabe?

—Después de una investigación que me ha llevado años, después de todo resulta que siempre ha estado ahí. El hijo de Jesse Young tomó el apellido de soltera de su madre, Coleman. ¡Fue enviudador, Joaquim! Estuvo bajo las órdenes de tu padre mientras lo buscabamos.

—Sin duda es una coincidencia.

—Quiero que lo encuentres y lo traigas aquí.

—Tengo un hombre tras su pista.

—Timothy Van Deventer— pronunció sin mucha pasión.

—Solo un enviudador puede andar tras la pista de otro enviudador— se defendió Donovan—. Le puse tras su pista porque sospecho que Coleman se está quedando con parte del oro que recupera para el gobierno.

El anciano sonrió, pero su expresión no era de sorpresa. Supuso que ya lo imaginaba.

—El problema es que no sé dónde está Van Deventer. Tenía que haberme informado hace dos semanas por telégrafo y no lo ha hecho.

—No me importa. Sea a través de Timothy Van Deventer o de otro, quiero que encuentres a Coleman y lo traigas, preferiblemente vivo, pero si es su cadáver no me importa...

Se levantó del sillón y Donovan supo que la conversación había terminado.

—Solo una cosa, señor— dijo con timidez.

— ¿Qué ocurre?

—Para que quiere a Coleman, dijo que era normal.

—Aparentemente, Joaquim— se dirigió a la puerta despacio y giró el pomo—. Solo aparentemente.

Cadena de hoteles Hudson

            Bahía era una ciudad diferente, alejada de todo lo que conocían en el este, era en sí misma un foco de civilización. Nada tenía que ver con los pueblos y urbes del interior, donde unas cuantas calles se cruzaban en el mejor de los casos, ofreciendo unos servicios básicos deficientes y escasos. La ciudad de Bahía había crecido hasta convertirse en una gran aglomeración humana. Las casas se extendían por el valle y la bahía en torno a embarcaderos de madera. Los barrios de ricos y otros más modestos estaban claramente diferenciados, todo ello construido en un estilo victoriano  que combinaba la dignidad de sus tipologías con la abundante materia prima de la zona: la madera, que se combinaba con enormes cantidades de ladrillo rojo.

La ciudad había sido construida sobre colinas y las pendientes eran las protagonistas en sus calles. Las empinadas cuestas eran corredores para los cientos de viandantes, vecinos, forasteros, vendedores o simplemente mendigos, que las poblaban.

Después de varias semanas de camino a través de la mitad este del continente, Archibald Curt y su  variopinto grupo de acompañantes, llegaron a la ciudad y se alojaron en uno de los hoteles del centro, muy cerca de la Casa del Pueblo.

En Quijada del Cuervo, cuando se disponían a partir hacia El Vado, cambiaron de opinión gracias a una información que  el banquero Christopher Kazan había recibido del gerente del banco en Sanctorum. Una lista detallada de todos y cada uno de los propietarios de aquellos endemoniados lingotes de oro había caído en sus manos por cortesía de los directores de los bancos de muchas otras ciudades. Todos eran cadáveres excepto tres: John Walt, John Hudson y Eddie Lexter. Nombres que le resultaban familiares.

La ventaja que Coleman les llevaba era de tres días y por ello supusieron que no podrían llegar a tiempo para salvar la vida de Walt y pensaron que sería más apropiado viajar a la siguiente ciudad y adelantarse a los pasos de Coleman. Por ello se dirigieron a Bahía.

Su intención era llegar antes que él y advertir a Hudson de la inminente amenaza que se cernía sobre él, incluso con un poco de suerte, detener a Coleman cuando fuera a cometer el asesinato. Un plan con cientos de flecos sueltos, que no hacía más que dar vueltas en la cabeza del viejo comisario de Sanctorum.

Su viaje fue mucho más corto que el que tuvo que recorrer Coleman. Christopher Kazan, muy interesado en las inversiones  y los negocios que comenzaban a abrirse paso en el continente, había fijado siempre su atención en la red de dirigibles y en las compañías que lo estaban construyendo. Al principio, al propio comisario le pareció una estupidez pero al recapacitar, se dio cuenta de que era la mejor forma de asegurarse de llegar a Bahía antes que Coleman. Mientras el enviudador debería viajar a caballo a través de las Montañas Grises, el Valle y los Dientes de Lobo, empleando para ello casi un par de meses, ellos se moverían hacia el norte y en un par de semanas, atravesando Quijada y las Pequeñas Grises, hasta Fuerte Nevado, se embarcarían en un dirigible con destino a Bahía, que cubría la distancia en cinco o seis días, dependiendo del viento que hiciera.

El plan no podía salir mal y de hecho, en un par de semanas, estaban instalados en uno de los cientos de hoteles de Bahía. Los hermanos Wallace parecían inquietos pero cada vez protestaban menos, se limitaban a obedecer y seguir el camino en paz, por el bien de su hermano Tom. Además, el comisario había aprendido a tratarles con más respeto y estaban al tanto del problema al que se enfrentaban, algo que sin duda ayudaba a calmar sus ánimos.

Gring parecía también integrado en el grupo. De alguna manera había encajado y se había mostrado dispuesto a encontrar a Coleman al precio que fuese. Ni siquiera haber vuelto a pasar por Fuerte Nevado había nublado su determinación.

Los días del dirigible habían quedado atrás. Cuando puso un pie en tierra, Curt notó como si toda la gravedad del mundo se hubiera concentrado en sus piernas, incluso sintió un hormigueo incómodo, pero pronto se acostumbró.

El viaje había sido agradable y las vistas impresionantes. Algo que jamás olvidaría.

Lo primero que hicieron al llegar a la ciudad fue descansar, comer, beber y disfrutar de compañía femenina, como cualquier forastero después de una dura cabalgada por tierras inhóspitas,  y una vez despejados, Archibald Curt se dedicó al objetivo que le había llevado hasta allí: Jester Coleman.

Para encontrar a Coleman era necesario localizar primero al que sería su siguiente víctima: John Hudson.

Archibald Curt sonrió para sí mismo cuando salió del hotel en el que se alojaba y miró a ambos lados de la interminable calle. Al menos dos centenares de personas caminaban en aquel momento por ella. Bahía se extendía sobre un valle y parte de la bahía que le brindaba su nombre, con cientos de casas, incluso miles, y estaba buscando a un hombre. Se dio cuenta de lo difícil que resultaría hacerlo. Aquello no era Sanctorum donde todo el mundo se conocía, sino una ciudad de verdad, una gran urbe.

Estuvo todo el día de un lado para otro. Preguntó a todo hombre que vio por las calles y pocos fueron los que le contestaron. No sacó nada en claro, más que malas caras y gente encogiéndose de hombros.

—Odio esta puta ciudad— dijo en una ocasión algo más alto de lo normal. Un tipo pasaba a su lado en ese momento con su familia. Una señora entrada en peso y sus dos preciosas y jóvenes hijas que se ruborizaron ante aquel vocabulario. El caballero las apremió para que marcharan más rápido.

—Lo siento— dijo cuando se alejaron—. Pero sigo odiándola, joder.

Comió algo en un puesto de comida ambulante que había en las estrechas calles del centro. Lo hizo porque vio que todo el mundo lo hacía.

—Es el plato típico de aquí— le dijo una mujer cubierta de grasa y olor a comida—. Crema de cangrejo.

Estaba buena, era espesa y parecía nutritiva pero lo que más le llamó la atención fue que el recipiente era comestible. Nada de barro o madera, el cuenco estaba hecho de pan y tuvo que darse prisa en comerse la crema antes de que se deshiciera.

Al final no tuvo más remedio que volver al hotel. Un día infructuoso, y supuso que no sería el primero.

El comisario volvió sobre sus pasos y entró de nuevo en el hotel. Fue la mejor decisión que pudo tomar, dada la naturaleza del hombre al que buscaba.

El bar del hotel estaba vacío salvo por el camarero, que se afanaba en dejar la barra reluciente y sus hombres, que jugaban una partida de cartas en una de las mesas. Nunca imaginó que alguien como Christopher Kazan se sentaría en una mesa y compartiría güisqui y juego con tipos como los hermanos Wallace, pero ahí estaban. Se acercó.

—Coge una silla y siéntate, Archibald— le dijo el banquero.

—Sí, jefe, estamos desplumando a su amigo y no me importaría dejarle también sin blanca a usted— bromeó Joyce Wallace.

Arrastró una silla desde la mesa de al lado y sentó.

—Reparte al comisario también— le indicó a Gring. El ayudante empezó a repartir las cartas con la soltura de un crupier, podría haber trabajado en los casinos de Laguna Negra sin ningún problema.

—Dame una buena mano, llevo un día de perros— gruñó el comisario—. ¿Qué coño bebéis?

—Güisqui, del malo.

—Pero güisqui.

— ¡Camarero!— gritó Archibald—. Un vaso más y trae una botella de ese matarratas al que llamas güisqui.

El camarero se dio prisa, pero no parecía muy contento con la broma.

—Es de Gaellia y cada botella vale cuatro platas.

—Te han engañado y tú nos estás engañando a nosotros— protestó Jimmy—. Lo mínimo sería que nos invitaras a esta, ya llevamos dos.

El camarero se encogió de hombros.

—Está bien, a esta invita la casa.

El camarero se marchó y Jimmy guiñó el ojo a Gring.

—Como vengan muchos tipos como tú, no creo que pueda mantener mucho tiempo abierto el negocio— argumentó.

Archibald cogió las dos primeras cartas. Dos ases. Cogió las otras. Una dama, un rey y un dos.

Dejó dos cuentas de plata en el tapete y  escondió las cartas entre ambas manos. Gring siguió la apuesta y Christopher también, después de chasquear la lengua. Solía hacerlo, le encantaba ir de farol.

—No voy— gruñó Joyce. Jimmy le miró y dejó las dos cuentas en la mesa a regañadientes.

—Dos.

—Tres— Archibald bebió un trago de güisqui. Sí que era malo, pero a esas horas ya le daba igual.

—Una.

—Voy servido.

—Archibald, tú hablas.

Dejó tres cuentas más en la mesa. Le había salido otro as, pero no quería dejar claro que tenía una mano ganadora. Gring fue el único que le siguió. Cuando lo hizo, Curt puso otras seis cuentas en la mesa y Gring le miró con desconfianza.

—No me jodas.

—No lo haría ni después de beberme seis de estos— alzó el vaso y dio otro trago.

—No voy, jefe.

Joyce y Jimmy estallaron en risas.

—Estás de suerte— comentó Christopher.

—Y una mierda. Llevó todo el día en la puta calle buscando a un tipo que parece que se lo ha tragado la tierra…

—Y se lo ha tragado— sonrió Joyce. Jimmy rio a carcajadas.

— ¿Qué coño pasa?

—Archibald, no nos hemos movido del hotel en todo el día y sabemos dónde está ese tipo.

El comisario frunció el ceño. No podía creerlo pero le daba igual. Aunque no lo hubiera encontrado él, al menos sabría dónde se encontraba el maldito John Hudson.

— ¿Y?

—Está muerto.

—Imposible, le sacamos más de dos semanas de ventaja a…

—No ha sido Coleman— dijo el banquero—. Hudson era viejo, murió hace tres días.

—Y además era un viejo muy rico— añadió Gring.

— ¿Cómo de rico?— preguntó Jimmy.

—Ese tipo es el dueño de seis hoteles en la ciudad y otros tantos en Laguna Negra.

— ¿Qué?— preguntó Curt mordiéndose la lengua. Había estado todo el día buscando a un tipo por la ciudad, hablando y preguntando a cientos de personas y resultaba que Hudson era un hombre rico y conocido.

—Buscaste en el lugar equivocado, jefe— dijo Gring dando una calada a su cigarro—. Debiste buscar entre la gente de su clase, no en las calles.

—O en la recepción del hotel. Cualquier gerente de hotel sabe quien es el tipo que le hace la competencia.

Mierda— pensó Curt. Encima tenía que aguantar las sornas de aquellos imbéciles.

—Está bien, está bien, ¿decís que Hudson es dueño de una cadena de hoteles y que murió hace unos días?

—Eso es.

—Nos hemos quedado sin trabajo, jefe— dijo Jimmy.

—Tendremos que seguir jugando a las cartas— Joyce dio un trago y puso una mueca de asco—, y aguantando esta mierda de mejunje que el hijo de puta del camarero llama güisqui.

Jimmy sonrió. Gring también.

Archibald Curt se levantó de la silla. Ni siquiera recogió las cuentas de plata que había ganado.

—Me voy a dormir, mañana tengo cosas que hacer.

—Su dinero, jefe.

—Tomaros otra puta botella y dormir la mona, malditos cabrones.

Y se fue.

***

— ¿Hudson?— preguntó el botones, situado tras el mostrador—. ¿John Hudson?

— ¿Le conoce?— el comisario no podía ocultar su sorpresa al comprobar que aquel tipo conocía a John Hudson.

—Tal vez.

— ¿Tal vez?— preguntó extrañado—. ¿Le conoce o no le conoce?

—Tal vez.

Cayó en la cuenta. Aquel botones necesitaba unas monedas para soltar la lengua.

Dejó dos cuentas sobre la barra.

— ¿Le conoce, puto usurero?

El botones sonrió y asintió.

—John Hudson murió la semana pasada.

—Eso ya lo sé, pero más vale que me digas algo más o saltaré tras ese mostrador y te partiré esa cara de gilipollas que…

— ¿Hay algún problema?— preguntó un tipo con bigote ancho y vestido de traje, con una chapa en la solapa que indicaba que era el gerente del hotel.

—Este caballero quería saber sobre el señor Hudson y le estaba diciendo que…

—Que lamentablemente falleció hace unos días— sonrió de manera forzada—. Gracias Mike, ya me ocupo yo. ¿Y usted es…?

—Archibald Curt.

—Señor Curt. Soy Andrew McDean, gerente de la cadena de hoteles Hudson.

—Ya veo.

—La ciudad entera está de luto, señor— continuó el gerente—. El señor Hudson era una gran personalidad en Bahía.

Le hubiera gustado decirle que en las calles nadie tenía ni idea de quien era, pero guardó silencio.

— ¿Cómo paso?

—Murió en plena calle. Era un hombre tan querido como anciano. Su corazón no aguantó más.

— ¿Y por qué coño era tan querido en la ciudad?

El gerente frunció el ceño, extrañado por la pregunta.

— ¿Ha oído hablar de la cadena de hoteles Hudson?— guardó un incómodo silencio como si esperara una respuesta—. Pues puede imaginar quien es el dueño. Ese hombre ha dado trabajo a mucha gente de esta ciudad. Ha fundado escuelas y orfanatos y ha hecho donaciones considerables para la mejora de las calles. Si hubiera solo una decena de hombres como él en esta maldita ciudad…

El gerente hizo un gesto como si estuviera agotado de hablar.

Archibald asintió y pensó un instante en todas las posibilidades. En algunos de los asesinatos de Coleman, habían encontrado a los familiares de sus víctimas también muertos y tuvo una corazonada al pensar que tal vez Coleman buscara a uno de sus familiares si encontraba a Hudson bajo tierra.

—Sus herederos se deben de haber hecho ricos— advirtió dando un rodeo para no preguntar directamente por su familia.

—No tenía hijos, solo una mujer. Había demasiadas sanguijuelas a su alrededor esperando que estirara la pata para repartirse las migajas.

Archibald asintió de nuevo.

— ¿Dice que tiene seis hoteles en Bahía?

El gerente dejó sobre el mostrador un papel donde venía escrito cada uno de los hoteles y sus direcciones.

—Dos al otro lado del puente y cuatro en esta parte de la ciudad. Pueden parecer muchos, pero esta ciudad es enorme.

—Ya me he dado cuenta— dijo metiéndose en su papel de forastero.

— ¿Cuál es el mejor?

—Yo diría que este— dijo señalando el primero de la lista.

—Bien, amigo— concluyó Archibald dejando un par de platas sobre el mostrador—. Muchas gracias por la información.

—No será necesario— el gerente arrastró las dos monedas rechazándolas.

Dolores

Archibald Curt esperaba sentado en una de las mesas del salón del hotel Hudson Boulevard en el distrito central, una zona lujosa de la ciudad.

Solo había que echar un vistazo al salón para entender que estaba en el hotel más caro que había pisado en toda su vida. Las paredes estaban forradas de espejos y los apliques eran dorados y de lámparas de incandescencia.

La barra y las mesas eran obras de ebanistería y todo parecía colocado en su justo lugar. Incluso el vaso en el que estaba bebiendo el güisqui era de un lujo sin igual. El güisqui por supuesto, era de gran calidad.

Le hubiera gustado tener al banquero a su lado, solía manejarse bien en aquellas situaciones, pero Christopher Kazan estaba demasiado ocupado recuperándose de su resaca.

 Llevaba más de dos horas y se había bebido casi media botella de güisqui, que ante la tardanza, había resultado ser cortesía de la casa.

Preguntó por la viuda del señor Hudson y tras insistir en que era un asunto importante y urgente, el gerente del hotel le indicó que esperara a que la señora Hudson pudiera recibirle.

Con la mirada clavada en la tabla de la mesa y la cabeza ligeramente perdida en los efectos de aquel brebaje auténtico, Archibald no se percató de su presencia hasta que ella habló.

— ¿Quién es usted?— preguntó con un tono arisco.

El comisario de Sanctorum alzó la mirada y se encontró con una mujer madura que aparentaba ser más joven de lo que sus ojos delataban. Tenía una mirada oscura, fría y carente de vida, quizá por el efecto que había tenido en ella el fallecimiento de su marido. Su cabello había encanecido y estaba atado en un moño en la parte trasera de la cabeza. Iba ataviada con un vestido negro cerrado hasta el cuello en señal de luto, pero estaba ceñido y podían adivinarse unas voluptuosas curvas que antaño debieron ser la perdición de muchos hombres.

Archibald se incorporó como un resorte y le tendió la mano.

— ¿Es usted la señora Hudson?

—La misma— dijo ella sin corresponder el saludo—. ¿Qué quiere?

El comisario bajó la mano con cierta humillación, sintiéndose ridículo.

—Veo que va usted al grano.

—Y yo que usted da demasiados rodeos— contestó ella.

El comisario asintió. Sin duda era una mujer con carácter.

—Señora Hudson, si me permite unos minutos, me gustaría hablarle de algo importante.

Ella le miró con desprecio  y después se sentó en la silla.

—Llámeme Dolores— dijo con frialdad. Dos tipos situados a ambos lados de la mujer, le miraban fijamente, con las manos cerca de sus revólveres. Sintió un escalofrío, pero intentó disimular que no les tenía ningún miedo.

—Preferiría que fuera en privado, de esto depende su seguridad.

Notó como la mano del más grande se tensaba.

—Después de hablar con usted se lo contaré todo a mis hombres, sobre todo teniendo en cuenta que su trabajo es velar por mí seguridad— cruzó los dedos sobre la mesa y sonrió—. Diga lo que tenga que decir y lárguese de mi hotel.

El comisario asintió  y por un momento recordó que en sus averiguaciones había aparecido una tal Dolores, relacionada con el oro y con aquel turbio asunto. Se preguntó si sería la misma mujer. Después  señaló el vaso y la botella de güisqui.

— ¿Quiere beber algo?

—Diga lo que tiene que decir y después salga de mi hotel— repitió—. Tengo muchas cosas que hacer.

—Bien, bien— el comisario se aclaró la garganta—. En primer lugar permita que me presente: Soy Archibald Curt, comisario de Sanctorum, al norte de…

—Se dónde está Sanctorum— dijo ella.

—De acuerdo, en segundo lugar, permítame presentar mis respetos por la muerte de su marido, sé cómo debe sentirse.

Ella no contestó, simplemente le traspasó con la mirada, invitándole a que abreviara y se dejara de cumplidos.

—El asunto que me trae aquí es muy importante, señora Hudson, quiero decir, Dolores. Su vida depende de ello.

Dolores Hudson miró a ambos lados del salón como si temiera que fueran a dispararla o intuyera que aquel hombre que se había presentado como comisario de Sanctorum fuera en realidad un chantajista.

Sin embargo, no le tembló la voz.

—Eso ya lo ha dicho.

—Lo siento.

—Explíquese— pidió con autoridad, tanto que parecía que lo ordenaba.

—Verá, un asesino anda suelto y viene hacia aquí para terminar con su marido, evidentemente, él no sabe que el señor Hudson ha fallecido pero cuando lo averigüe, el objetivo será usted.

Dolores entrecerró los ojos. Aquella historia era tan estrambótica que parecía como si el comisario hablara en otro idioma.

— ¿Por qué iba alguien a desear la muerte de mi esposo, comisario Curt?

—Bueno, ahí es donde empieza la historia. Es algo complicado pero debe creerme.

Ella asintió.

—Soy toda oídos.

Archibald empezó a sentirse más cómodo en cuanto captó la atención de aquella mujer.

—Hace diez soles, un tipo llamado Jefferson explotó las minas de oro de Arconia…

—Conozco la historia— dijo ella—. Fui parte de aquel asunto.

El comisario abrió los ojos de par en par ante la claridad de la señora Hudson.

— ¿Quiere decir que…?

—No quiero decir nada — añadió—. ¿Qué tiene eso que ver con mi esposo y conmigo?

—Bueno— contestó el comisario tratando de recomponerse—. El Gobierno quiere recuperar ese oro y es lo que ha estado haciendo desde hace meses. Ese asesino viene hasta aquí para recuperar el oro que el señor Hudson tenga en el banco.

— ¿Y qué va a hacer? ¿Va a atracar el banco de Bahía?

El comisario meneó la cabeza lentamente y le ofreció un cigarro. Ella lo rechazó y el comisario se tomó unos segundos para encender uno y dar una profunda calada.

Antes de guardar la pitillera, les ofreció uno a los guardaespaldas, pero ni siquiera hicieron un gesto, ni de agradecimiento ni de rechazo. Eran como dos estatuas de sal preparadas para actuar en cualquier momento.

—Si hubiera asesinado al señor Hudson, el dinero y los fondos que tuviera depositados en cualquier banco podrían ser requisados. Hay una ley especial del gobierno que lo permite.  Después alguien del Gobierno, con poderes administrativos, transfiere los fondos de sus cuentas a una gubernamental. Así funciona— aclaró—, se amparan en algún tipo de cláusula, en un resquicio de la Ley, para incautar el dinero una vez fallecido el titular de la cuenta.

Dolores se quedó mirándole fijamente y después sonrió.

—Mi esposo tenía muchísimo dinero. Una fortuna— explicó—. Antes de su muerte había decenas de buitres sobrevolando en círculos y cuando falleció, todos se arrojaron para conseguir un trozo del pastel, pero nadie había inventado algo tan sórdido para conseguir unas platas.

—Cientos de miles de platas y una gran cantidad de oro— aclaró Curt.

— ¿Cómo ha llegado a esta conclusión?

Archibald sintió cómo su rostro se enrojecía al ser acusado de embustero.

—Soy comisario. Es mi oficio.

Dolores Hudson se incorporó de la silla, pero el comisario la cogió por la muñeca con fuerza y clavó su mirada en ella.

—No, se lo ruego, señora Hudson— pidió. Uno de los guardaespaldas le cogió por el cuello y el otro fue a liberar la mano de Dolores, pero ella los detuvo con una simple orden. Se apartaron lentamente y Archibald también la soltó la mano—, haga el favor de escucharme. No estoy mintiendo.

Se llevó la mano a la chaqueta despacio y sin hacer movimientos bruscos y sacó un papel doblado. Lo desplegó y lo alisó con manos temblorosas. Era una lista con nombres.

Tras leer la lista con atención, algo en la mirada de Dolores cambió, entendiendo que aquel hombre no estaba mintiendo. Cogió el vaso de Archibald y dio un trago hasta vaciarlo.

— ¿Conoce a estas personas?

Ella asintió.

—La mayoría trabajaban para Jefferson, mi segundo marido— parecía ensimismada, incluso asustada, aunque seguía manteniendo esa entereza fría y cautivadora al mismo tiempo.

Una mujer como Dolores Hudson no se asustaba con facilidad.

—Todos están muertos— siguió el comisario—. Solo queda el último.

—Eddie Lexter— dijo ella como si pensara en voz alta.

—Sí, es el único.

—Mató a cinco de los hombres de Jefferson que me protegían para conseguir el oro y lo hizo con su revólver. Es muy peligroso.

Sí, recordaba la historia de Lexter.

—Créame, el tipo que quiere matarle es aun más peligroso— dijo refiriéndose a Coleman—. ¿Sabe dónde puedo encontrar a Lexter?

Ella negó con la cabeza.

El comisario bebió un trago de su güisqui  y siguió hablando con un tono tranquilizador.

—Sin embargo, ahora la prioridad es mantenerla a usted con vida y su dinero a salvo— los papeles habían cambiado, ella se mostraba frágil y desprotegida, y a él le encantaba jugar el papel de protector, al fin  y al cabo era comisario, estaba en su naturaleza.

Ella asintió.

—Le sugiero que mañana mismo anule las cuentas y transfiera el dinero a una nueva, a ser posible a nombre de otro titular, alguien en quien usted confíe.

Dolores Westmoreland Jefferson McCarthy Hudson no confiaba en nadie, pero asintió, siguiendo la corriente al comisario.

—Después nos ocuparemos de su seguridad.

—No necesito su ayuda— dijo ella recuperando la fuerza que había mostrado al inicio de la conversación—. Tengo hombres que pueden protegerme.

—Insisto— dijo el comisario.

—Le repito que tengo hombres que pueden hacerlo.

Le pareció sentir incluso el gruñido de aquellos dos guardaespaldas enormes.

—Ese hombre la investigará en cuanto llegue a Bahía— continuó intentando convencerla—. Encontrará su punto débil y después lo usará para liquidarla, ¿no lo entiende?

—Lo entiendo perfectamente, comisario Curt, pero no debe preocuparse por nada. Yo misma me ocuparé de ese tipo, le engañaré, le haré ver puntos débiles donde no los hay y le cogeré.

El comisario negó con la cabeza.

—No lo entiende, señora Dolores— dijo abatido—. He viajado desde Sanctorum por todo el territorio de la Confederación hasta aquí para dar con ese tipo. Lo necesito con vida, quiero que lo juzguen y lo cuelguen por lo que ha hecho.

Dolores sonrió.

—Está bien, comisario, haremos un trato. Yo capturaré a ese tipo…

—Coleman, Jester Coleman.

—A Coleman,  y después se lo entregaré. Es lo mínimo que puedo hacer por la información que me ha dado.

Dolores le extendió la mano y Archibald la estrecho. Sus dedos huesudos y fríos le rodearon y sintió un estremecimiento.

—Espero que sepa lo que está haciendo, señora Hudson, ese tipo es muy peligroso.

La última guardia

A pesar de la seguridad mostrada por la viuda del señor Hudson, Archibald Curt siguió con parte de su plan. Se sentía más cómodo sirviendo a su causa y vigilando la casa de los Hudson, ubicada en uno de los barrios más ricos de la ciudad de Bahía.

Aunque Dolores Hudson era poderosa y tenía muchos hombres a su servicio, el comisario Archibald Curt no confiaba demasiado en que fuera a ser capaz de detener por sus propios medios a un tipo como Coleman.

Sabía que le sacaban mucha ventaja y tenía tiempo para prepararse, pero había un problema: Dolores parecía tener un ejército privado. Al menos había visto a otros seis tipos distintos por las inmediaciones del hotel y de su residencia en los primeros días, además de los dos que la acompañaban durante su primera entrevista.

Todos parecían hombres curtidos y buenos en su oficio y eso le hacía muy difícil acercarse demasiado a la casa y mantenerla vigilada sin levantar sospechas. A veces incluso pensaba que la propia Dolores era la que le estaba permitiendo estar cerca, como jugando a un doble juego.

Sus hombres tampoco ayudaban mucho. Había que mantener la casa vigilada día y noche y era un trabajo incómodo. Los Wallace protestaban todo el rato y el banquero parecía molesto por tener que hacerlo. Sus ojos parecían decir— Yo, que seré dentro de poco gobernador, ¿haciendo guardia?— aunque intentaba no protestar demasiado. Quizá para no incomodarle o tal vez porque sabía que aquellas guardias eran la única manera de atrapar a Coleman y atraparle significaría muchos votos.

Fuera de la forma que fuese, Curt pensó que lo mejor sería dividir los turnos en uno de mañana y otro de noche, y apoyarse en uno de tarde que permitiera a ambos descansar. El banquero y uno de los Wallace se ocupaban del día y él mismo con el otro de la noche. Para la tarde quedaba Gring, que era el único que parecía disfrutar de su trabajo.

Ese ayudante de comisario quería ganar puntos para convertirse algún día en el comisario de su ciudad y era bastante diligente en su trabajo, aunque en sus ratos libres hubiera confraternizado con los Wallace en exceso y se diera  a todos los vicios mundanos que ofrecían las ciudades.

Alcohol, juego y putas. El coctel perfecto para cualquier hombre soltero.

Sin embargo, nunca llegaba tarde a su turno ni se quedaba dormido.

—Este chico tiene madera de comisario— dijo un día Christopher Kazan.

—Si no controla esos vicios, terminará envuelto en esa madera, y el pino no te deja respirar— añadió Archibald.

Los días fueron pasando y con ellos fue notando cómo la vigilancia en casa de Dolores disminuía. El número de hombres armados disminuyó hasta desaparecer. Incluso en el hotel parecieron esfumarse por completo.

—Quizá debería hablar con ella— dijo Curt visiblemente preocupado.

—Es una mujer lista— contestó  Christopher con una sonrisa. Había pasado casi una semana, pero Dolores no se había olvidado de la advertencia. Cada día que pasaba era más peligroso, cada día había más posibilidades de que Coleman apareciera e hiciera su trabajo. Ellos lo sabían y Dolores lo sabía—. Está tejiendo su tela, Coleman caerá como una mosca.

— ¿Una viuda negra, eh?— bromeó Curt.

—Tú lo has visto. Ha estado casada cuatro veces y todos sus maridos han terminado de la misma manera. Ha absorbido sus esencias y ha dejado los cuerpos secos. Es muy rica.

—Jodidamente rica— suspiró—. Tengo entendido que su segundo marido fue el que gestionaba la mina de Arconia, ese tal Jefferson. La muy zorra siempre se ha metido en la cama de carcamales.

—Deberías tener cuidado.

—Que te jodan, Chris— Curt chasqueó la lengua—. ¿Qué tal con los Wallace?

Chris soltó un bufido, pero lo acompañó de una sonrisa.

—Bueno, son dos delincuentes de medio pelo, pero no parecen malas personas.

Curt le miró extrañado.

—Solo hay que aguantar unos días más y tendremos nuestra recompensa. Yo recuperaré mi honor y tú serás gobernador.

Christopher Kazan sonrió y dio un trago a su güisqui. Le gustaba pensar que se convertiría en gobernador territorial de Sanctorum, uno de los dieciséis territorios que formaban la Confederación, un puesto importante que le acercaría a los más altos niveles del poder, lo que siempre había deseado.

—Es curioso— se palpó el revólver y lo miró—. No sé si sería capaz de utilizar esto contra alguien.

—Si lo llevas debes ser capaz.

—Supongo, pero prefiero la pluma y los documentos. Este mundo no es para mí.

—Lo sé, Chris, eres un buen amigo.

—Soy un tipo que quiere ser gobernador de Sanctorum. No hace falta que me adules, seré bueno con los jubilados— sonrió.

Curt le miró fijamente.

—Lo retiro, eres un gilipollas.

Ambos rieron.

—Cuando esto acabe haré que los periódicos escriban páginas sobre nosotros. Vamos a ser héroes, Archi, vivirás el resto de tus días con tanto honor que terminarás por vomitarlo.

Curt asintió.

—Me basta con coger a Coleman y ver cómo le cuelgan. Ni siquiera sé si quiero ser un héroe.

—Ya, seguro que no te apetece ver a Tompson y a Stickson con cara de gilipollas cuando vean lo que has conseguido hacer, ¿verdad?

Volvieron a reír.

— ¿Y de lo que hablamos, sigues pensando igual?

— ¿Sobre nuestra pequeña teoría? No, supongo que no. Supongo que Coleman es un tipo normal y corriente que se dedica a liquidar a otros.

Christopher asintió.

—Sí, supongo que fue una locura pensar algo así.

***

Al otro lado de la calle, dos tipos vestidos con traje caminaban despacio frente a la residencia de los Hudson. Al verlos, el comisario se dio cuenta de que había visto a uno de ellos dos noches antes pululando por las inmediaciones. Joyce Wallace, a su lado, miraba la escena sin mucho interés.

Junto a uno de los hombres, un perro correteaba olisqueando el muro, y otro chucho meaba en la valla de una casa del vecindario. Se detuvieron, hablaron algo y uno de ellos cruzó la calle.

— ¿Crees que son Coleman y ese muqai?— preguntó Joyce.

—Es posible— contestó el comisario sin apartar la mirada de los sospechosos. Había poca luz pero la estatura y el color de la piel de uno de ellos parecía indicar que era un orejas negras.

El hombre que atravesó la calle fue directo a la casa. Iba andando tranquilamente, como si paseara, ajeno a los ojos que lo estaban observando. El otro se apoyó en el muro junto al perro. Tenía un rifle apoyado contra la piedra.

—Espero que esa mujer sepa lo que está haciendo— dijo el comisario pensando en voz alta.

—Yo también lo espero— añadió Wallace—. Quiero terminar con esto y ver cómo cumple con su palabra de sacar a mi hermano Tom de esa maldita celda.

El comisario asintió.

—Si conseguimos llevar a Coleman ante la justicia, los tres seréis libres, tienes mi palabra y lo sabes.

Joyce sabía que era un hombre de fiar.

El hombre tocó la puerta y se introdujo en la casa, con una naturalidad terrorífica, digna del asesino más despiadado y frío que existiera en toda la costa oeste.

—Espero que esa mujer esté preparada y que sus hombres sepan lo que hacen— susurró.

Pasaron dos largos minutos y de pronto alguien asomó por la puerta. El hombre que apareció en el porche de la antigua casa victoriana de los Hudson llevaba un rifle cruzado entre las manos y miraba con atención hacia la  calle, hasta que, llevado por su instinto, lo alzó en dirección al supuesto cómplice de Coleman.

El comisario se incorporó y Wallace amartilló el revólver. Al tiempo, el muqai se balanceó con habilidad y se dejó caer al otro lado del muro donde estaba apoyado, justo cuando un balazo hizo saltar chispas de la piedra.

Apalancó el rifle  y disparó de nuevo, acertando al muro. Los perros, que habían empezado a corretear por la calle, se escabulleron detrás de las vallas. El muqai comenzó a correr a lo largo del muro y desembocó en la otra calle perpendicular, alejada del ángulo de tiro, pero al salir a esta se encontró de frente con el comisario Curt y con Joyce Wallace.

Sin mediar palabra, sin preguntar, en la oscuridad reinante, Joyce movió el rifle trazando un ángulo que hizo chocar la culata contra su mandíbula.

 Mohachak dio un traspié hasta caer contra una papelera de metal  con un sonoro quejido.

Archibald Curt se lanzó al suelo y cogió al muqai por las axilas

— ¿Es Coleman?

—No— contestó Joyce Wallace.

Algunos candiles se habían encendido en las casas cercanas ante la alarma de los disparos mientras que los gritos se extendían por la avenida principal.

—Es el muqai— dijo el pistolero.

El comisario asintió.

—Vámonos— ordenó—. Muy pronto esto será un hormiguero de policías y no creo que les haga demasiada gracia encontrarnos aquí.

El hermano mayor de los Wallace cogió al muqai por los tobillos. 

Mohachak, dedicó una última mirada a sus captores antes de caer en la más profunda oscuridad. Su rostro no cambió, su expresión siguió siendo la misma de siempre, severa. Era un muqai.

Un nuevo estruendo rasgó el aire en el barrio más rico de Bahía y arrancó el sombrero de la cabeza de Wallace. El comisario se agachó junto al muro, uno de los tipos de Dolores les disparaba desde la otra calle y Wallace se deslizó hasta el comisario.

—Tenemos que irnos. ¡Ahora!—insistió el comisario. Varias personas habían salido de sus casas y miraban desconcertados la escena. Como dos patos anadeando con el cuerpo del muqai a cuestas, se perdieron por las calles oscuras del barrio.

El puente

— ¿Dónde estabas?— preguntó ella.

Timothy Van Deventer se quitó la chaqueta y la dejó en la silla, dejando al descubierto su semiautomática enfundada en la funda sobaquera de cuero desgastado.

Olía a sudor rancio. El día había sido caluroso y tenía pinta de haber caminado mucho.

— ¿Hay algo de comer?

— ¿Crees que soy tu cocinera?

La miró con desprecio.

—No me mires así, maldito cerdo— se levantó dejando al descubierto todas sus curvas—. Llevo todo el día haciendo averiguaciones, ¿crees que eres el único que ha trabajado hoy?

Si hubiera sido cualquier otra mujer, la habría abofeteado allí mismo, pero con Debra era inútil, a los dos minutos estaría de nuevo abriendo la boca y faltándole al respeto.

Se acercó a una palangana que había junto a la ventana y se detuvo un instante a mirar a través de los cristales. Había un tránsito enorme a aquellas horas de la noche, pero no le sorprendió. Había oído decir que en Bahía nunca se apagaban las luces y que siempre había alguien en la calle, fuera la hora que fuese.

Varios carruajes circulaban tirados por caballos entre jinetes y bicicletas. Le llamó la atención el flujo que había de viandantes que decidía coger uno de esos vehículos, simplemente una bicicleta con remolque que un pobre desgraciado movía a fuerza de pedales, calle arriba o calle abajo. También había visto durante el día coches a vapor, pero en aquella calle no circulaba ninguno. Eran enormes y acarreaban una gran cantidad de maquinaria y un aparatoso depósito de carbón.

Se lavó las manos y también se echó agua en la cara y la nuca. Sintió el frescor y lo agradeció. Necesitaba un baño pero estaba tan cansado que lo único que quería era dormir, ya habría tiempo para eso al día siguiente.

—Bien, ¿y qué coño has averiguado?

—Primero tú— dijo ella.

—No me hagas reír. No he averiguado nada que no supiéramos ya. Hudson está muerto y no hay ni rastro de Coleman ni del muqai. Parece como si la tierra se los hubiera tragado. Ni siquiera han ido a la estación de telégrafos.

—En Bahía hay siete.

— ¿Y qué crees que he hecho cariño? Me he recorrido las siete, pero ese malnacido no ha aparecido por ninguna— chasqueó la lengua y se sentó en la cama para quitarse la botas.

—Deberías darte un baño. ¿Llamo para que te preparen agua caliente?

—Nada de baños.

—Apestas.

—Pues tendrás que joderte, cariño. He dicho nada de baños.

Ella se encogió de hombros.

—Cerdo…

—Sigue hablándome así y tendré que follarte, entonces sí que pensarás que huelo mal

Debra sonrió.

—Ahora tú, ¿qué has sacado hoy?

—Poca cosa— arrugó la nariz cuando se quitó la primera bota. Sus calcetines no eran más que un trozo de tela grisácea y húmeda con varios agujeros—. Pero algo más que tú.

— ¿Y? ¿Vas a hablar de una maldita vez?

Ella sonrió.

—Se dónde está.

Timothy abrió los ojos de par en par y se acercó hasta ella.

— ¿Y bien?

—Creo que lo tiene esa mujer— hizo un pausa y se soltó el pelo. Sus tirabuzones cayeron sobre sus hombros como una cascada, con aquella luz parecía pelirroja—, la viuda de Hudson.

— ¿Esa tal Dolores?

— ¿Tiene otra viuda?— sonrió. Le gustaba mantener su atención—. Sí, esa.

— ¿Qué sabemos de ella?

—De momento poca cosa. Es tremendamente rica y tiene un ejército privado de guardaespaldas. Le ha tendido una trampa y Coleman ha caído como una mosca.

—Coleman siempre fue un tanto estúpido— no le extrañó que hubiera pasado—. ¿Y el muqai?

—Ni rastro de él.

— ¿Y sus perros?

—No he recorrido las perreras de la ciudad, Tim, supongo que estarán olisqueando cualquier vertedero en busca de algo que echarse a la boca o meando en cualquier esquina, ¿yo que sé? Haciendo cosas de perros.

—Cosas de perros— repitió Tim. Se quitó la camisa. Los cercos de sudor podían adivinarse en la tela amarillenta por el tono oscuro de los aros. Debra le miró detenidamente, siempre le gustaba hacerlo, sobre todo por la gran cantidad de cicatrices que tenía. Era como si un tren le hubiera pasado por encima. Ella no tenía ninguna, la propia capacidad de cambiar de forma tenía también un efecto regenerador en su piel y no duraban mucho.

—Hay que encontrar al muqai y a esos perros suyos, Debra, y saber qué demonios quiere la viuda de Hudson de Coleman, ¿por qué le retiene?

Ella le pasó los dedos por el pecho siguiendo un surco rosáceo que iba desde el cuello hasta las costillas.

— ¿Fue un latigazo?— su mirada se tornó lasciva y Timothy sintió una erección instantánea.

—Puede— bajó la mano hasta su entrepierna y la notó húmeda y caliente. Debra soltó un gemido y después se lanzó a sus brazos. Sus lenguas comenzaron a girar mientras se despojaban de las pocas prendas de ropa que aún mantenían.

—Apestas.

—Ya lo has dicho— la mordió el cuello y después bajó hasta sus pechos—, empiezo a pensar que te gusta.

—Me encanta…

Después de hacer el amor, Timothy se quedó mirando por la ventana mientras se fumaba un cigarrillo y Debra se quedó adormilada.

— ¿Por qué no vienes a la cama?— dijo al cabo de un rato.

—Mañana tenemos trabajo— se levantó, apagó el cigarro contra la mesa y se tumbó junto a Debra—. Quiero que averigües dónde tienen a Coleman y que piensan hacer con él, puede que a estas alturas ya esté muerto.

— ¿Y tú que harás?

—Buscar al jodido orejas negras. Si son tan amigos como parece, estará escondido con los chuchos esperando una oportunidad para liberarlo.

—Tú lo has dicho, puede que lo hayan matado. Si está muerto nuestro trabajo habrá terminado.

Timothy se acomodó en la almohada.

—Entonces cogeremos nuestro maldito lingote y desapareceremos.

Debra se acurrucó junto a él.

— ¿Y por qué no lo hacemos ya? Esto me da mala espina.

—Si llegamos al final de esto, podremos sacar en claro mucho oro, cariño. No abandonaré a no ser que sea necesario. Ahora duérmete.

***

El puente de Bahía era aun más grande cuando se transitaba por él. Se tardaba casi una hora en atravesarlo a pie, pero la gente utilizaba toda clase de vehículos para cruzarlo de una manera más rápida. Había coches de vapor, carruajes y diligencias, carretas de campesinos y bicicletas taxi, además de un sinfín de hombres montados a caballo, en mula y en bicicletas normales.

Incluso había algunos tipos que  sustituían a las mulas o a las bicicletas y acarreaban ellos mismos los carros colocándose unos arneses en la espalda.

El puente se sujetaba sobre cuatro pilares colosales de cemento  que se hundían bajo las aguas y sostenían todo el peso, pero lo que realmente mantenía aquella monstruosidad de hierro en pie eran los cables que pendían desde una torre a otra. Alguien lo había llamado puente colgante, una maravilla del progreso equiparable a los dirigibles o a la luz eléctrica.

El puente cruzaba el estuario y comunicaba ambas partes de la ciudad. Era tan vital para Bahía como sus habitantes.

Se fijó en dos puntos en el cielo, sobre el océano, que se recortaban como dos ojos que vigilaran la ciudad. No eran ojos ni puntos, eran dos dirigibles que sobrevolaban el estuario lentamente, quizás cargados de pasajeros o tal vez, dados los tiempos que corrían, de tropas.

En medio del estuario había una pilastra más de cemento, que debía tener más de trescientas yardas de diámetro de dos alas de concreto que partían desde la misma. Habían construido en ladrillo varios edificios encima y lo habían rodeado todo con  una valla  y varias torres de vigilancia. Era la prisión del puente, un lugareño le había contado cuando la observaba, que fue el primer pilar que colocaron allí los ingenieros del puente para probar la fiabilidad de su invento. Resultó que no encajaba después en la ejecución del puente, pero era demasiado grande para retirarlo o hundirlo así que lo dejaron allí, en medio de las aguas y le dieron utilidad.

Una prisión.

La parte circular era el centro de la cárcel y las dos alas servían de pabellones para los presos. Solo entraban allí los que habían sido condenados a cadena perpetua y nadie había conseguido salir nunca

Alguien se acercó por detrás y con el rabillo del ojo pudo comprobar que era Debra.

Se relajó. Llevaban días investigando y habían obtenido pocos frutos. Él no había conseguido más que puertas cerradas y contestaciones vacuas. No había ni rastro del muqai en toda la ciudad, ni en los hospitales ni en al menos la treintena de hoteles en los que había preguntado, en algunos incluso ni siquiera se permitía el  alojamiento de orejas negras.

A Debra no le había ido mucho mejor en los días anteriores aunque parecía que estaba cerca de conseguir algo.

—Dime que tienes algo…

Ella sonrió.

—Lo tengo. Tienen a Coleman en la casa de los Hudson, como ya sospechábamos.

— ¿Está vivo?

—Está mañana he visto a uno de los guardaespaldas de Dolores Hudson salir temprano y le he seguido durante toda la mañana. Ha comprado comida y vendas… ¿Quién compra vendas?

—Alguien que tiene a un herido. Le han debido de dar una paliza a ese cabrón— argumentó Tim—. ¿Para qué curarle después?

—Para que hable.

Asintió, podía tener razón con aquello.

—No sé si está vivo o no, pero  no he visto sacar ningún cadáver de la casa, ni nada que pareciera llevar peso.

Tim la miró extrañado.

—Ya sabes, podrían haberle descuartizado y sacado por partes.

Le gustaba Debra, sobre todo porque a veces pensaba como un hombre, sin olvidar que incluso podía serlo.

—Supongo.

—Lo más curioso son esos tipos.

— ¿Qué tipos?

—Unos tipos que vigilan día y noche la residencia de los Hudson. Lo hacen desde un parque que gobierna la urbanización.

— ¿Qué clase de tipos son?

—Tipos normales. Hay un viejo. Hacen turnos y pasan horas y horas ahí plantados. Intentan disimular pero…

Con ella no lo habían conseguido— terminó mentalmente la frase.

Debra podía ser muy observadora y persistente. Era parte de su trabajo, parte de su naturaleza. Los duplicantes imitaban a otras personas y para hacerlo debían adoptar sus gestos, sus voces y todo lo que forjaba las personalidades de sus víctimas. Por ello una parte fundamental de su existencia se basaba en observar.

— ¿Podrían ser policías?

—No lo creo. Son… poco profesionales.

Tim evitó soltar una carcajada.

— ¿Y qué demonios hacen ahí?

—No lo sé, vigilan día y noche, supongo que por Coleman, como nosotros.

Debra se acurrucó junto a él y apoyó la mano en la barandilla.

—Este puente es enorme.

—Todo en esta maldita ciudad parece serlo— contestó él. Había recorrido sus calles durante semanas intentando encontrar la pista de Coleman y de su muqai. Había incluso viajado en el tren subterráneo que surcaba la parte norte de la ciudad en un entresijo de túneles y vías. La parte sur del estuario era demasiado pantanosa para construir bajo sus calles, o al menos eso le dijo un anciano con el que habló días antes. Había cogido un vehículo extraño al que los lugareños llamaban tranvía,  una especie de concatenación de vagones amarillos  que se movían por raíles entre los carros y las personas. Una locura, pero eso era el progreso para él, una locura.

—Hace frío— protestó Debra.

—La gente en esta ciudad va con sable— la ignoró por completo, seguía inmerso en sus cavilaciones, pero había pasado de su mente a hablar en voz alta—. ¿Qué sentido tiene eso habiendo armas de fuego?

—No tiene sentido.

—Se sienten grandes caballeros por llevarlo— siguió él—. Malditos estúpidos, en el este estamos más adelantados que ellos, sin duda, por muchos trenes bajo el suelo que tengan y muchos puentes que levanten.

—Hay que reconocer que este puente es una maravilla.

Se encogió de hombros.

—Sirve para que las personas pasen de un lado a otro del estuario, ¿y qué? Hay puentes así en todas las ciudades de la Confederación. Está ciudad apesta, huele peor que el estiércol del Valle o la sequedad de las Tierras Llanas, no me gusta.

Debra estuvo a punto de insistir de nuevo en que lo mejor sería desaparecer con el lingote y empezar una nueva vida al otro lado de la frontera, en Azcaria, pero se detuvo a sí misma. No merecía la pena intentarlo, Tim era tan cabezota que jamás renunciaría a una idea como aquella. Quería el oro y lo quería todo.

— ¿Y el muqai?— preguntó ella de pronto.

—El muqai se ha esfumado. No hay ni rastro de él, ese orejas negras ha abandonado. Posiblemente esté muy lejos y tenga una buena suma en los bolsillos, olvídate del muqai.

Guardaron silencio un instante y después Tim comenzó a caminar hacia el extremo sur del puente. Varios comerciantes con puestos ambulantes de gambas y pulpo se cruzaron con ellos. Olía a grasa y a aceite requemado.

—Quiero que averigües todo sobre esos tipos, lo que sea. No me gustan.

Debra pasó el brazo bajo el suyo y caminaron juntos por el puente como una de las cientos de parejas que lo hacían cada atardecer.

Pronto, el sol tiñó de anaranjado el puente y un rato después se encendió el tendido eléctrico de bombillas incandescentes que acompañaba los tirantes y la barandilla del puente, dibujándolo en medio de la oscuridad del estuario.

Para entonces ya estaban en su hotel.

El trato

Al día siguiente, cuando la calma había vuelto al lujoso barrio de Dolores Hudson, el comisario Archibald Curt y su socio Christopher Kazan, se acercaron hasta su casa. Iban bien vestidos y perfumados, preparados para culminar el motivo de su viaje.

El comisario llamó a la puerta con suavidad, sintiendo en sus nudillos el tacto de la pesada hoja de madera. El ama de llaves abrió la puerta y les observó un instante.

— ¿Qué se les ofrece?

—Soy Archibald Curt, tenía una cita con la señora Hudson.

La criada no pestañeó, asintió como si esperara su llegada y cerró la puerta. Esperaron unos segundos hasta que la hoja de madera volvió a abrirse y el ama de llaves se echó a un lado sosteniéndola para que pasaran. Una vez dentro, la mujer tomó la iniciativa y se adentró por un pasillo.

—Síganme— pidió con un tono servicial.

Entraron en un salón decorado lujosamente, pero sobrecargado por piezas de oro y plata. Unos sillones cerca de la ventana, escoltada de caros cortinajes de terciopelo, formaban un rincón acogedor y suntuoso. Había una serie de muebles vitrina con delicadas vajillas de cristal y porcelana y una librería al fondo, junto a un escritorio donde se amontonaban papeles, una pluma de oro y un tintero finamente trabajado.

Dolores Hudson estaba junto a la ventana que daba al patio trasero y a su lado, sentado en una butaca blanca de adornos nacarados, había un hombre de avanzada edad y porte distinguido, vestido con traje gris,  y fumando una pequeña pipa bajó su gran bigote amarillento. Un sombrero de copa descansaba a su lado y un Stealmaker caía casi con descuido bajo su cintura, enfundado en una cartuchera repujada de cuero negro brillante.

Al otro lado de la estancia, el mismo guardaespaldas que había escoltado a la señora Hudson en el hotel, se apoyaba en el quicio de la puerta con una actitud atenta y amenazadora.

—Oh, Comisario Curt— dijo Dolores extendiendo la mano para que la besaran. Archibald la besó con suavidad y esperó a que lo hiciera también el banquero—. Permita que le presente al juez Dranberg, un amigo muy especial.

El comisario sintió que algo no marchaba bien. Habían hecho un trato, muy claro y simple. Ella cogía a Coleman con ayuda de sus guardaespaldas y se lo entregaba. La presencia de un juez era algo que no esperaba. No obstante, dio dos pasos al frente y extendió su mano para estrechar la del anciano, que sonrió amablemente.

—Encantado de conocerle, señoría.

El comisario y el banquero sabían cómo tratar a un juez. Eran amigos del Juez de Sanctorum y sabían cómo funcionaban esos círculos.

— ¿Desean una copa?— preguntó Dolores.

—No será necesario— dijo el comisario—, de hecho, pensaba marcharme en cuanto hubiéramos cerrado el trato.

Dolores sonrió.

—El trato ha cambiado— dijo con frialdad.

Archibald y Kazan cruzaron una mirada  y el banquero fue el que intervino.

—Señora Hudson— dijo con un tono de voz calmado pero al tiempo autoritario—. Teníamos un trato y no vemos porqué ha de cambiar.

Dolores se sentó en uno de los sillones y les hizo un gesto para que se sentaran. La tensión había crecido en la habitación en unos pocos segundos y el guardaespaldas de la puerta no ayudaba a relajarla. Tenía la piel cetrina y los ojos pequeños, entrecerrados. No mostraba ningún arma pero estaban seguros de que las portaba bajo el guardapolvos.

—El trato ha cambiado— insistió ella—. Tengo a Coleman, vivo. Pero no se lo entregaré sin obtener nada a cambio.

El comisario asintió.

—El juez Dranberg está aquí en calidad de amigo, pero si en cualquier momento, pusieran en peligro los términos del acuerdo que voy a proponerles, o intentaran llevarse a Coleman por la fuerza, estoy segura de que su señoría tomaría cartas en el asunto— dijo con frialdad y esperó a que el anciano juez asintiera—. Al fin y al cabo, comisario, creo que salvo en Sanctorum y en el territorio de los Pasos, su jurisdicción está muy alejada de  Bahía y aquí simplemente es un ciudadano más, expuesto a las leyes como cualquiera.

Archibald entendió la amenaza con demasiada claridad. No le hizo falta ver los ojos de Kazan para saber que también lo había captado.

—En ese caso— contestó el comisario—, me gustaría escuchar su propuesta.

Ella sonrió.

—Parece que vamos entendiéndonos.          Quiero a Lexter.

El comisario palideció.

— ¿Lexter?

—Sí, usted habló de él. Está en la lista y lo cambiaré por Coleman.

—Soy un agente de la Ley, por el amor del antiguo Dios— se quejó Curt—. He viajado hasta aquí para llevar a Coleman ante la Justicia, usted debería saber mejor que yo lo que eso significa señoría…

Dolores fue a hablar pero Curt subió el tono de voz.

— ¿Por qué me pone tantas trabas? Coleman es un asesino a sueldo, un hombre peligroso que merece colgar de una soga lo antes posible y usted…

—Basta— dijo Dolores levantándose—. Ha sido un placer recibirles en mi casa, ahora pueden irse.

Kazan se levantó del sillón con violencia.

—No, señora Hudson— dijo sin consultar al comisario—. Traeremos a Eddie Lexter y lo cambiaremos por Jester Coleman, sin trucos, ¿está claro?

Ella asintió, mientras Archibald agradecía el apoyo de Kazan y que hubiera tomado las riendas de la negociación.

Dolores volvió a acomodarse.

—En ese caso— dijo indicando de nuevo al banquero que tomara asiento—, podrán encontrar a Lexter en un lugar llamado Sugar House.

—Sugar House es una prisión de alta seguridad.

—No— dijo el juez abriendo la boca por primera vez—. No se trata del Sugar House de Laguna Negra, no nos referimos a la prisión de alta seguridad, sino a un centro psiquiátrico en el norte de la ciudad.

— ¿Un manicomio?— preguntó Kazan.

— ¿Lexter está en un manicomio?— indagó el comisario.

—Sin preguntas— dijo Dolores—. Sacáis a Lexter de Sugar House, no me importa cómo y lo traéis aquí. Después haremos el cambio por Coleman.

Kazan y Curt cruzaron una nueva mirada y el comisario asintió.

—Está bien— dijo mientras se levantaba. Extendió la mano hacia el juez y besó la que Dolores le acercó—. Tenemos un trato, entonces.

—Lo tenemos— dijo Dolores—. Les acompañaré hasta la puerta.

Atravesaron de nuevo el salón y el pasillo hasta la entrada principal bajo la atenta mirada del guardaespaldas  y una vez en ella, el comisario se dio la vuelta para dirigirse a Dolores.

—Por cierto, señora Hudson, ¿me permite una pregunta?

—Siempre y cuando no sea impertinente— dijo ella.

El comisario sintió odio hacia aquella mujer, pero se mantuvo sonriente.

—En absoluto. ¿Qué hay del muqai que acompañaba a Coleman?

Ella miró hacia la calle y asintió.

—Ayer por la noche, después de que cogiéramos a Coleman, unos desaprensivos le golpearon hasta la muerte al otro lado de la calle. Tengo entendido que murió.

Los desaprensivos a los que se refería eran ellos y solo le dieron un culatazo en la cara. Le gustaba saber que aquella mujer no lo tenía todo controlado.

—Está bien— dijo encogiéndose de hombros.

— ¿También quiere colgar a ese salvaje, comisario?

—También es un asesino.

Ella sonrió con sorna.

—Vaya, nos vendría muy bien tener a un tipo como usted en esta ciudad, aquí los policías y los comisarios son tan corruptos  que a veces parecen ser más delincuentes que aquellos a quienes encierran.

—Solo cumplo con mi deber— dijo sin mucho convencimiento. El hecho de tener que sacar a Lexter de un manicomio por la fuerza traspasaba los límites de la ley de cualquier ciudad de la Confederación.

Kazan le dio un pequeño empujón y en sus ojos pudo leer que quería irse.

—Señora Hudson— dijo besándole la mano—. Nos mantendremos en contacto.

—Hasta la vista entonces.

***

El revólver dio una vuelta más sobre la mesa y el cañón volvió a apuntar hacia el muqai. Mohachak estaba maniatado y colgaba de un gancho en la pared. Le habían dado una buena paliza y estaba desnudo de cintura para arriba. Su piel negra trazada de cicatrices antiguas de látigo y de las nuevas heridas, se había tornado roja.

Tenía la cabeza apoyada sobre el pecho y estaba inconsciente.

Joyce le hizo un gesto a su hermano y  Jimmy se levantó con pesadez y le lanzó un cubo de agua. Esperaron a que regresara de dónde quiera que estuviera.

—Cuando era solo un chiquillo— dijo Joyce con amargura—. ¿Cuántos tendría? ¿Ocho? ¿Diez?

—Qué más da…— gruñó Gring.

—Jimmy ni siquiera se acuerda de ello, era mucho menor y Tom no había nacido— siguió Joyce—, el caso es que un hombre que encontramos un día cuando viajábamos desde Quijada del Cuervo a la Encrucijada, nos contó lo que le hicieron unos muqai  a un tipo que conocía.

— ¿Qué pasó?

—Esos cabrones acecharon a una familia de colonos que iban a un terreno que habían comprado en las Tierras Llanas. Eran una familia normal, una mujer deformada por siete partos y un hombre cansado de trabajar día y noche para mantener a su familia.

—Siete hijos son muchos hijos— añadió Jimmy.

—Esos cerdos aparecieron por la noche. Primero redujeron a la madre y le dieron una paliza al padre y después, delante de ellos, fueron despellejando vivos a los pequeños  hasta que no quedó ni uno con vida.

—Cabrones— Jimmy parecía haber oído la historia miles de veces y a juzgar por sus comentarios, siempre que la escuchaba decía lo mismo.

—Les cortaron el cuello, las manos y los pies y los enterraron a todos en el mismo agujero. Después cogieron a la madre, completamente enloquecida por lo que la habían obligado a ver y la violaron brutalmente.

—Qué asco— Jimmy escupió al entarimado del sótano. Mohachak, colgado de aquella cuerda, miraba a un punto fijo pero no podía evitar escuchar la historia.

—Y luego la degollaron.

—Cuenta lo del padre— pidió Jimmy.

—No lo hagas— gruño Gring.

—Vamos, Joyce, cuéntalo.

—El padre se mordió la lengua y murió desangrado antes de que los orejas negras pudieran matarle ellos mismos. Se mordió y mantuvo la boca cerrada mientras se desangraba y miraba la escena. Se tragó un galón de su propia sangre para que no le descubrieran. Cuando uno de los muqai se acercó, estaba blanco y con los  ojos vueltos. Había muerto.

Mohachak alzo la vista. Le hubiera gustado explicarle a Joyce y a sus compinches que él jamás había matado a un niño, pero no le hubiera servido de nada. Estaban determinados a torturarle y llevarle hasta la muerte y esos tipos creían que al ser muqai era culpable de todos los crímenes de todos los muqai.

Absurdo.

—Una pregunta, Joyce— dijo Gring rascándose la cabeza—. ¿Cómo demonios sabía la historia aquel tipo que encontrasteis en el camino? ¿Estaba allí aquella noche?

Joyce palideció y Jimmy miró a un lado y a otro, confuso.

— ¿Insinúas que es mentira? ¿Es eso? ¿Estás insinuando que me lo he inventado?

—Solo digo que aquel tipo podía haberlo inventado— Gring sonrió con malicia.

—Me importa una mierda— Joyce desenfundó el cuchillo de su bota y se acercó al muqai—. Los orejas negras son unos hijos de perra y  todos deberían probar esto.

Gring se interpuso entre ambos y Jimmy fue a ayudar a su hermano.

—El comisario dijo que le mantuviéramos con vida— Gring parecía nervioso.

—No dijo nada de que estuviera entero…

— ¡Aparta!— gritó Jimmy.

— ¡No! El comisario lo ordenó, aparta tú esa mierda de cuchillo y lárgate de aquí.

—Uhhhhh— Jimmy parecía divertirse—. Nadie habla así a mi hermanito.

Joyce le dio un empujón y le lanzó contra la pared. Jimmy se echó sobre él y le sujetó mientras Joyce se abalanzaba sobre Mohachak.

El muqai apenas podía moverse, pero se agitó cuando la hoja le pasó por ambos lados de la cabeza. Primero una y luego la otra. Joyce le tiró las dos orejas a la cara y después le escupió.

No eran suyas. Las había llevado cosidas durante años como señal de su masculinidad y su estatus de guerrero sagrado, pero no eran suyas y no le dolió perderlas.

—Siendo justos no eran suyas— dijo Joyce limpiando el cuchillo. Mohachak vio aquellas orejas ennegrecidas en el piso y se dio cuenta de que sus cosas estaban en una esquina, incluidas sus armas. Si tuviera el hacha o el cuchillo cerca podría hacer algo, siempre y cuando antes encontrara la forma de liberarse de la cuerda.

—Al comisario no le va a gustar esto.

—Vamos, Gring— dijo Jimmy soltándole y cambiando el tono por uno más conciliador—. Solo le hemos quitado lo que algún día le robó a un buen hombre.

La puerta se abrió de pronto y Archibald Curt asomó la cabeza. Al ver las laceraciones en el cuerpo oscuro del muqai y las orejas en el entarimado su rostro cambió por completo.

Había demasiada sangre.

— ¿Qué coño creéis que estáis haciendo, jodidos palurdos?

Joyce se guardó el cuchillo y Jimmy pareció bajar la cabeza. Gring se mantuvo en su sitio, visiblemente avergonzado a pesar de que había estado en contra de lo que habían hecho los Wallace. Posiblemente fuera vergüenza ajena.

—El muqai está detenido según las leyes de Sanctorum y será juzgado y colgado como merece por sus crímenes, pero antes de eso quiero que se le trate como una puta persona.

—No es una persona.

—Pues cómo quiera que se trate a un muqai— intervino Kazan.

— ¿Las leyes de Sanctorum?— Jimmy volvió a escupir al piso y les mostró una mueca desdentada y sucia—. Estamos a mil leguas del puto Sanctorum.

—En este sótano se siguen las leyes de Sanctorum— dijo el comisario—. Tal vez prefieras que envíe un telégrafo para que cuelguen a tu jodido hermanito del palo más alto. ¿Has olvidado nuestro trato, Jimmy?

—Eso no será necesario— dijo Joyce—. Vamos comisario, ya sabe, hemos perdido la paciencia y…

—Me importa una mierda vuestra paciencia, mantén controlado a tu hermano, Joyce— dijo Archibald Curt—. Y ahora fuera de aquí.

Los Wallace se miraron un instante y tras titubear se marcharon del sótano. Gring dio dos pasos hacia la puerta y el comisario lo detuvo.

—Gring.

—Jefe…

—Eres un buen hombre y un buen agente de la ley. ¿Estás conmigo?

Gring asintió.

—Necesito que vigiles al muqai. Le necesitamos vivo, ¿de acuerdo?

—Entendido.

***

¿Por qué Lexter? ¿Qué importancia podía tener? Cientos de preguntas se arremolinaban en la mente de Archibald Curt desde su desafortunado encuentro con Dolores Hudson. Estaba claro que la viuda quería a Lexter a su lado, pero cuál era la razón era un misterio, un misterio que estaba dispuesto a desvelar.

Todo se mostraba más oscuro que nunca. Eddie Lexter, una leyenda viva en todo el medio este, aquel que había sido capaz de derribar a cinco tipos con su revólver sin que hubieran tenido tiempo siquiera a desenfundar, estaba encerrado en un manicomio de Bahía, completamente loco. Aquel pistolero, el último objetivo de la lista de Coleman, tenía tanta importancia para Dolores Hudson que no había dudado en canjearlo por él, pero de nuevo se preguntaba: ¿por qué?

En su mente se había dibujado algún boceto, una precaria idea de lo que Dolores pretendía pero al no conocer el resto de los detalles, todo se convertía en un rompecabezas incompleto. Kazan, con su habitual capacidad de análisis, le había advertido que tal vez Lexter mantuviera en un rincón de su perturbada mente donde se encontraba el oro que le correspondió tras el golpe y que Dolores pretendía de alguna forma, sacarle esa información. Si era así, la importancia de Lexter residía en su cabeza trastornada. Si era de esa forma, Lexter podía valer varios lingotes de oro.

La visión de Kazan era lógica pero incompleta. No podía estar seguro de que aquellas fueran las intenciones de la señora Hudson.

Otros detalles de menor importancia se movían coleteando en su cabeza, como la razón por la que no había sacado a Lexter del manicomio ella misma, con la ayuda de su amigo el juez. Bastaría una simple orden judicial emitida por la oficina del fiscal de Bahía para que dejaran a su disposición a Eddie Lexter. Sin embargo, les mandaban a ellos, a un comisario, un banquero y un par de delincuentes a sacarle del centro psiquiátrico.

Todo eran dudas, no confiaba en absoluto en aquella zorra viuda que había demostrado ser tremendamente inteligente. No tenía claro que cuando recuperara a Lexter y fuera  a hacer el intercambio no cambiaran de nuevo las reglas del trato. En definitiva, parecía tener amigos muy poderosos en la ciudad y él, solo era un comisario a cientos de millas de distancia de su jurisdicción.

—Entonces ahora hay que sacar a un loco de un manicomio— dijo Joyce—. ¿Cuándo terminará esto, jefe?

—Cuando yo diga que ha terminado— le contestó—. Haz tu trabajo y todo saldrá bien.

Jimmy suspiró.

— ¿Entonces conseguimos a ese tipo con vida y lo cambiamos por Coleman? ¿Así de sencillo?

—No será sencillo— Gring estaba apoyado en la puerta que daba al sótano del local que habían alquilado. Apenas había una mesa, tres colchones llenos de pulgas y dos ventanas sin cortinas. Un lugar perfecto para pasar desapercibidos que al banquero empezaba a enfadarle. Había amenazado con largarse a un hotel, pero Curt le había dicho que serían solo unas noches.

—No, no lo es— admitió el banquero.

—Sugar House es un manicomio de alta seguridad.

—Pero no es una cárcel— protestó Joyce—. Hasta el manicomio más seguro es más inseguro que la cárcel menos segura.

Jimmy miró desconcertado a su hermano. Tardaría unos segundos en comprenderlo.

—Aun así tiene seguridad. Hay guardias armados con porras en el interior, y con revólver y rifles en el exterior. Son varios barracones unidos por un anillo de ladrillo que forma el edificio principal. No será fácil.

— ¿Qué hacemos con ese?— preguntó Gring.

—Te quedarás con él— contestó el comisario sin apenas darle importancia.

— ¡Vamos, jefe!— protestó Gring—. ¿Mientras todos os divertís en la fiesta me toca hacer de niñera?

Los Wallace sonrieron. Incluso el banquero lo hizo.

—Solamente un loco encomendaría cuidar de sus niños a alguien en quien no confiara, Gring. Las niñeras son tan importantes como los tipos que se meten en un manicomio a sacar a un loco.

—Si quiere puedo quedarme yo— añadió Joyce—. Hay güisqui de sobra y un colchón. Yo podría vigilar.

—Ni hablar, se quedará Gring.

Gring asintió resignado y abrió la puerta del sótano, cerrándola después de un portazo.

Archibald se levantó.

—Bien, muchachos, durmamos un poco. Mañana tenemos trabajo que hacer.

Libertad

Mohachak alzó la vista. Sus ojos amarillentos escudriñaron la penumbra del sótano. Olía a orines y a sudor, y la sangre reseca también penetraba por su nariz y se dejaba sentir en sus labios.

Había salido de líos peores, pero en aquel momento lo veía todo muy mal. Le dejarían colgado allí durante días y en el mejor de los casos le terminarían colgando por el cuello. Había sacado en claro que sus captores eran agentes de la Ley, al menos ese tal Gring y el comisario, y le acusaban de haber sido cómplice de Coleman.

Estaba solo. Coleman había caído en una especie de trampa y los perros, Nura y Noche, habían desaparecido tras el tiroteo. Los imaginó en algún rincón de las calles de Bahía olisqueando entre la basura, sin alejarse demasiado de la pista de su amo.

Tenía el cuerpo dolorido y a pesar del ambiente denso y cargado del sótano, sentía frío.

Había perdido casi la sensibilidad en las manos y en las piernas y estaba seguro de que si pudiera caminar se caería redondo. Miró de nuevo sus armas. Su hacha de mano y su cuchillo estaban entre sus ropas, junto al rifle de palanca y el revólver.

La puerta chirrió al abrirse y la luz del exterior inundó el sótano con violencia. Sus ojos se resintieron, era capaz de ver con claridad en la penumbra, pero como contrapartida, los cambios bruscos de luz le afectaban más que a los hombres.

Gring bajó por las escaleras y se detuvo un instante. Le miró de arriba abajo y sacó un cuchillo. No se lo esperaba, Gring se había mostrado siempre contrario a que los demás le torturaran, si no hubiera sido por él, solo los espíritus sabían lo que los Wallace le habrían hecho.

Pero no le hizo daño. Extendió el brazo hasta la cuerda y la cortó. Cómo había supuesto, se derrumbó sobre el entarimado mohoso y cubierto de sangre reseca y respiró aliviado al sentir las muñecas libres.

— ¡Levanta!— ordenó Gring.

—No puedo— Tenia las piernas adormiladas y apenas podía sentir los pies. Gring se arrodilló junto a él, con el cuchillo entre ambos.

— ¿Conoces a alguien ahí afuera?

Mohachak negó con la cabeza.

—Pues más te vale que busques a alguien en quien puedas confiar y te recuperes de tus heridas. Eres libre.

El muqai clavó sus ojos amarillentos en Gring.

— ¿Por qué?

—No lo entenderías.

— ¿Por qué?— ignoró su respuesta inicial. Necesitaba saberlo. Los muqai no hablaban demasiado, pero necesitaba saber la razón.

—Eres un orejas negras— dijo sonriendo—. Ni siquiera te juzgarán. Te colgarán de un cadalso y eso les bastará, nadie hará justicia.

Mohachak le miró extrañado. No entendía nada, pero decidió que debía salir de allí y pensar en ello después. Su prioridad era recuperarse de sus heridas y salir de aquel embrollo.

—Dentro de seis días te veré a medianoche en medio del puente— dijo Gring—. ¿Lo has entendido?

Las dudas iban en aumento. ¿Para qué iba a querer ese ayudante de comisario reunirse con él en el puente pasados seis días?

— ¡Lárgate!

Mohachak se acercó al rincón, se vistió cómo pudo, se colgó sus armas y se marchó, dedicándole antes una mirada y asintiendo en señal de agradecimiento.

***

No conocía a nadie. Estaba solo en una ciudad tan grande como Bahía y era un muqai, una raza marginada.

Se lamió el labio inferior y notó que estaba agrietado y partido. Los Wallace se habían ocupado de ello. Y también de que estuviera tan débil. Apenas podía mantenerse en pie.

Anduvo unos pasos, titubeante, y se detuvo junto a un árbol que crecía alineado a otros tantos en una avenida grande y transitada.

De pronto cayó en la cuenta de que sí conocía a alguien, no confiaba en él, pero era algo más que un desconocido. El viejo Lobo, ese tal James Wolfbauer. Recordó sus palabras.

—Si necesitan algo estaré en el Charco Rojo.

Aquel local estaba cerca de su hotel, pero no sabía dónde estaba. Tardó un buen rato en reunir fuerzas para moverse y tuvo que intentar varias veces que alguien le prestara atención. La gente huía al verle y se alejaban unos pasos de él. Fue un mendigo el que le sonrió y palmeó la espalda.

—Te costará ese revólver amigo— dijo sonriendo. No tenía dientes. Un revólver podía venderse o cambiarse por  un par de botellas de güisqui.

Se lo dio sin dudar.

—El Charco Rojo está por allí, chico, a veinte manzanas al sur, junto a los muelles.

Mohachak miró en aquella dirección y después volvió a mirar al mendigo, pero ya no estaba allí. No tenía dinero, le habían quitado todo y no podía pagar un medio de transporte con lo que debía caminar.

Anduvo por la calle dando tumbos. Calles oscuras y pobladas de mendigos y delincuentes que se cruzaban de cuando en cuando con avenidas iluminadas, donde transitaban tranvías, carruajes y coches de vapor.

—Vaya borrachera amigo— dijo alguien desde un rincón al ver su paso torcido, pero nadie intentó robarle. Con tantas armas a la vista y estando borracho, era tan peligroso como un perro rabioso, o eso creían los demás. Si alguien le hubiera atacado, solo tendría que haberle empujado con dos dedos y le habría tirado al suelo.

Se sentó unas cuantas  veces y cuando levantó la vista, tan moribundo que apenas podía oír lo que ocurría a su alrededor, vio un cartel pintado de ocre en el que estaba escrito: Charco Rojo.

La esperanza le hizo levantarse. Sentía calambres y un fuerte dolor de cabeza, pero al fin había llegado.

Se arrastró cómo pudo y empujó la puerta. El sonido de un piano, el calor de mucha gente junta, el olor a sudor y alcohol, y el ruido de cientos de risas, puede que miles, inundó sus sentidos. Se apoyó en el quicio de la puerta y escudriñó el local con sus ojos amarillos, intentando localizar  la cabeza barbuda y medio calva del Viejo Lobo.

Un tipo se acercó hasta él y le empujó hacia la salida. Después cogió un cartel garabateado y se lo mostró.

— ¡No se permite la entrada a orejas negras!— gritó muy despacio, marcando sus palabras para que le entendiera. Mohachak dio un paso hacia delante y el hombre se puso firme. Otro tipo se acercó y le empujó haciéndole caer varios pasos atrás sobre un charco oscuro de agua, pero llevaba días sin llover en Bahía. Por el olor estaba sobre un charco de meados y excrementos.

—Vale que no sepas leer, pero… ¿También eres sordo?— le dio una patada en el suelo y Mohachak rodó sobre sí mismo. No le valió más que para enfadar aun más a su agresor y la ingente cantidad que había bebido hicieron el resto. Le dio siete u ocho patadas y terminó por quedar inconsciente sobre aquel charco de orines y aguas residuales.

***

Al abrir los ojos vio al Viejo Lobo. Primero borroso y después más nítido.

— ¿Te han dado una buena paliza, eh?

Parecía divertirle todo aquello.

Notó un colchón bajó su espalda y se dio cuenta de que estaba desnudo y cubierto por algunas mantas andrajosas.

Le sonrió con aquella sonrisa desdentada y se pasó la lengua por el labio inferior.

— ¿Qué ha pasado?

—Me han dado una paliza.

— ¿Y Coleman?

Mohachak hizo un gesto de negación. El viejo sonrió de nuevo y se sentó en una silla que había junto a la cama.

—No debiste venir a mí, no estando solo y siendo un muqai.

Mohachak entrecerró los ojos. No entendía muy bien que significaba  aquello, pero no le gustaba nada el tono del Viejo Lobo ni su mirada lejana y fría.

—Me caes bien, muqai— continuó—, pero un hombre debe ganarse la vida y mirar por sus intereses.

Mohachak intentó moverse pero no pudo. No se había dado cuenta hasta entonces de que estaba maniatado. El anciano le había atado a la cama. Fue entonces cuando sus sospechas empezaron a ganar peso, aquel viejo hijo de puta no iba a ayudarle.

En ese momento sonó la puerta. Mohachak forcejeaba con las cuerdas, pero estaban fuertemente atadas. El anciano le dedicó una sonrisa y se levantó caminando hacia la puerta. Antes de abrir, amartilló el revólver y lo sostuvo en la mano derecha. Fuera quien fuera el que llamaba, no se fiaba de él.

Volvieron a llamar.

Abrió la puerta. El primero en entrar fue un tipo alto y delgado, con un rifle en la mano. Le dedicó una mirada distante y dejó paso al segundo personaje, un tipo más enjuto, vestido con elegancia y coronado por una chistera. Tenía un bigote enraizado hacia arriba y una perilla pequeña y bien cuidada. Al entrar, apoyó el bastón en el suelo y produjo un ruido sordo. No lo necesitaba para caminar pero le sumaba más caballerosidad a su estampa.

El guardaespaldas señaló el revólver del Viejo Lobo con la punta del rifle.

—Guarda eso, no lo necesitarás.

El anciano enfundó su revólver. Parecía nervioso.

— ¿Es ese?— dijo el tipo elegante.

—Sí, señor Poltdam— la respuesta fue rápida y notó en su voz cómo temblaba—. Ahora está herido pero es rápido y fuerte, servirá.

El señor Poltdam se colocó unas gafas y le miró fijamente.

—Eso lo diré yo— añadió. Se acercó y le palpó con el bastón. Primero el vientre y luego dos toquecitos en los brazos.

—Está muy herido— continuó el señor Poltdam—. Puede que le queden secuelas.

—Solo es una paliza, vale lo que acordamos.

—Yo digo lo que vale, ¿entendido?

El anciano asintió ante la penetrante mirada del noble.

—Te daré cien.

— ¿Cien?— el Viejo Lobo estaba indignado pero intentó contenerse. Aquel tipo no parecía la clase de hombre con el que conviniera tener un problema—. Al menos ciento cincuenta.

El guardaespaldas se inquietó, pero el señor Poltdam sonrió mostrando una hilera de dientes blancos y bien colocados. Una sonrisa que no tenía nada que rozara la simpatía, más bien parecía irónica, hiriente.

—Si es tan bueno como dices, no te importará que lo comprobemos, ¿verdad?

Wolfbauer se encogió de hombros.

—No está en condiciones de luchar ahora mismo, apenas puede mantenerse en pie y…

—Lo sé, lo sé— Poltdam se atusó el bigote—. Te daré el diez por ciento de las apuestas.

El anciano palideció. Le estaba proponiendo una cantidad variable y eso era arriesgado.

—Si cae en el primer combate no veré una sola pieza de plata— protestó.

—Pero tú estás seguro de que será bueno, ¿no es así? ¿O estás intentando venderme una mierda?

El anciano titubeó un instante.

— ¿Crees que será capaz o no?

Si se negaba a aceptar el trato, Poltdam y su guardaespaldas podían tomárselo a mal. Aquel tipo era muy influyente y estaba al margen de la ley. Si decía que no sería como si estuviera insultándole y no podía permitírselo. Era arriesgado pero si realmente el muqai valía, podría sacar más dinero que cien platas.

—El diez por ciento— dijo con frialdad.

—Has hecho un buen trato— el señor Poltdam fue hasta la puerta pero antes de salir se volvió—. Mandaré a un médico para que le eche un vistazo y a un par de tipos de confianza para que lo lleven a las Jaulas de Gallos.

Mohachak cerró los ojos. Había pasado de un captor a otro sin apenas saborear la libertad.

Sugar House

Tom Salermann introdujo una de las veinte llaves que llevaba en el aro colgado al cinto, en la cerradura y la hizo girar, levantando un chirrido agudo en los goznes de la puerta.

Un pasillo largo y oscuro, atacado por la humedad y el correteo de las alimañas se abría ante él. Guardó las llaves y siguió caminando hasta la siguiente puerta, repitiendo el mismo ritual, pesado y monótono de cada ronda.

Al cerrar la puerta tras él, sintió algo a su espalda, pero antes de que pudiera darse la vuelta, una gran presión le atenazó el cuello y le inmovilizó la parte alta del tórax. Enseguida empezó a sentir cómo el aire escaseaba en los pulmones y una sensación de fatiga fue nublándole los ojos al tiempo que daba las últimas sacudidas para intentar zafarse. No pudo siquiera gritar porque una mano callosa y fuerte le tapó la boca durante todo el proceso.

Su agresor le dejó con cuidado en el suelo, frío y ligeramente húmedo y se agachó para comprobar que aún respiraba. Alargó una mano hasta las llaves y las observó un instante. Se le pasó por la cabeza la cantidad de tiempo que tendría que emplear en probar llave tras llave para abrirse paso a través del manicomio y suspiró.

Tenía que ocultar el cuerpo inconsciente del guardia y sobre todo, atarlo y amordazarlo. No podía dejar que se despertase y diese la alarma en unos minutos.

Le cogió por las axilas y lo arrastró por el pasillo hasta una puerta, que había examinado antes. Se trataba de un armario. Se deshizo de la cuerda que llevaba atravesada en la espalda y con una serie de nudos, ató al guardia las manos y los pies y después le amordazó. Estaba sudando por el esfuerzo de maniatar a un tipo como aquel, que debía rondar las ciento sesenta libras. Con dificultad lo introdujo en el armario, cerró la puerta y la apuntaló con una pequeña cuña.

Sugar House era un manicomio, no una prisión y por ello, había encontrado la forma de entrar  y lo había hecho sin levantar sospechas. Se acercó a la pared que habían convenido con anterioridad, y tal y cómo habían planeado, encendió un fósforo y lo asomó por la ventana.

***

—Está dentro— dijo Jimmy Wallace al ver la llama en la ventana.

—Tu turno— le respondió el comisario Archibald Curt.

Jimmy Wallace se incorporó y corrió hacia el camino que serpenteaba hasta la entrada principal del manicomio. Chispeaba una ligera llovizna fría e intermitente que le camufló unos metros más antes de que uno de los guardias le diera el alto desde la entrada.

— ¿Quién anda ahí?

Jimmy Wallace alzó las manos y se acercó ocultando su rostro bajo el sombrero.

— ¿Puede creerlo, amigo?— preguntó al guardia como si le conociera de toda la vida—. La rueda de  mi carreta ha dicho basta a media milla de aquí, justo cuando me quedaba tan poco para llegar a la ciudad.

El guardia se encogió de hombros y a Jimmy le provocó cierta simpatía comprobar que aquello que el imaginaría que sería un guardia, era en realidad un celador vestido con un uniforme marrón pastel y armado con una porra en el cinto. Se recordó de nuevo que no era más que un centro psiquiátrico.

—Lo siento amigo— respondió con el candil en la mano—. Estoy solo y no puedo abandonar mi puesto.

Joyce chasqueó la lengua.

— ¡Maldita sea!— protestó con teatralidad—. Mi mujer está embarazada y se está mojando, y los chiquillos no paran de protestar, si al menos tuviera herramientas para reparar la rueda.

El celador miró a un lado y a otro de la entrada como si alguien fuera a reprenderle por ello y asintió con resignación.

—Está bien, está bien— dijo mientras gesticulaba con la mano invitándole a entrar—, puede que haya algo por aquí que pueda servirle, pero no le prometo nada. El celador entró en el centro despreocupado y se agachó bajo un gran mostrador removiendo unas cajas.

***

Archibald Curt había visitado el centro dos días antes. Alegó ser un agente del fiscal de distrito de Bahía y presentó una acreditación que finamente, Joyce Wallace había falsificado. Si se hubiera tratado de algo más importante, probablemente hubieran contrastado la información por telégrafo antes de permitirle la entrada pero el comisario solo pretendía ver al paciente Edward Lexter y  comprobar que seguía tan loco como el día que ingreso.

El director de Sugar House era un hombre afable y desde un principio pareció confraternizar con la labor que llevaba a cabo el agente del fiscal como miembro de la Ley.

Ojeó la acreditación un instante y después sonrió.

—No es muy usual que vengan por aquí preguntando  por uno de estos pobres diablos— afirmó.

—Se trata de una labor rutinaria. El señor Lexter tiene una causa pendiente con la ciudad de  Bahía y el trámite para ampliar la denuncia termina en unos días. El fiscal solo quería comprobar que el señor Lexter sigue en un estado mental, bueno, ya sabe— titubeó—. Es necesario para retirar los cargos contra él.

El director del centro sonrió.

—Lexter está como una cabra y no creo que vaya a cambiar en los próximos años, es más, creo que lo suyo es irreversible.

El comisario sonrió.

—Entonces, supongo que no habrá inconveniente, el fiscal estará muy agradecido de su colaboración y…

—Por supuesto señor Slot— sentenció dando una palmada a Curt en la espalda—, no hay problema. Uno de mis celadores le conducirá a la habitación de Lexter.

Habitación era una forma muy elegante de llamar a la celda en la que tenían encerrados a los pacientes, incluso el término paciente sustituía de manera sublime a lo que eran en realidad: presos.

Mientras caminaba por el centro. Archibald Curt memorizó cada rincón que veía con sus ojos, intentando hacer un plano en su cabeza. Atravesó un pasillo alicatado hasta la cintura y flanqueado por dos puertas que el celador abrió con unas llaves que llevaba en el cinto. Todo guardaba un aspecto siniestro, en piedra oscura que parecía chorrear una película de humedad.

Al finalizar el pasillo, dieron a un patio ajardinado que no parecía guardar ninguna relación con el resto del edificio. Varios pacientes paseaban o permanecían sentados en blancos bancos de madera, salpicados sobre un manto de hierba  y a la sombra de varios árboles de espesa copa. Atravesaron el patio. Uno de los pacientes gritaba palabras sin sentido, imbuido en su propio mundo.

— ¿Cuántos pacientes tienen en el centro?— preguntó el comisario de forma desinteresada para romper el silencio.

El celador suspiró mientras buscaba otra llave y la introdujo en la cerradura.

—Unos cien pacientes— entró en otro pasillo y la humedad del edificio volvió a inundar su olfato, lejos del patio—. La mayoría están en esta planta, pacientes que como Lexter se ciñen a las normas y son controlados con facilidad. Hay un número reducido que mantenemos en la planta superior, esos sí que están chalados. Muy violentos.

Archibald Curt asintió. No le interesaba demasiado la explicación del celador, pero era una forma de mantenerle entretenido mientras se fijaba en cada rincón que atravesaban.

Pasaron un largo pasillo gemelo del anterior y llegaron a un cruce.

—Es por aquí— dijo el celador abriendo una nueva puerta—. La primera habitación.

El comisario se fijó en el número.

***

Joyce Wallace sacó el aro con las llaves y buscó. Era la última puerta, la que daba a la intersección donde se encontraba la habitación de Lexter. Las explicaciones del comisario habían sido muy detalladas pero tenía que luchar con el problema de las llaves. Cada vez que llegaba a una puerta debía probar todas, una por una, hasta que daba con la que abría.

La sexta abrió la cerradura con un leve chasquido y se deslizó al interior del pasillo. Se agachó, cogió un poco de cordel que llevaba preparado y le hizo un nudo a la llave en la parte superior para identificarla, tal y cómo había hecho con todas las anteriores.

Las habitaciones de los pacientes, aunque más bien pensó que se trataba de celdas, se alineaban a ambos lados del corredor. Tenían un cierre externo que no requería llave y un número grabado en la misma madera de la puerta.

Localizó la primera puerta. El número 28, y alargó la mano hasta  abrir el cierre, un sencillo mecanismo. Movió la hoja lentamente justo cuando una luz apareció en el otro extremo del pasillo.

— ¿Tom, eres tú?— pronunció la silueta de otro de los guardias que sujetaba un candil en la mano, extrañado de que su compañero estuviera abriendo una de las habitaciones.

Joyce se quedó paralizado, pero otra sombra le sacó de su ensimismamiento cuando se abalanzó sobre él. El paciente, Eddie Lexter, al ver la puerta abierta, se lanzó sobre Joyce Wallace y ambos se estrellaron contra la puerta de enfrente.

El guardia titubeó un poco, pero reaccionó con rapidez, comenzando una carrera apresurada hacia el paciente, con ánimo de ayudar a su compañero a reducirle. La agresión de Lexter fue precisamente lo que no puso en alerta al guardia, que si hubiera oído la voz de Joyce  hubiera dado la alarma.

Al llegar, con la porra en la mano le dio dos golpes en la espalda a Lexter, haciendo que perdiera fuerza inmediatamente. El paciente se echó a un lado y Joyce le propinó una patada para zafarse de sus garras.

El guardia, con la porra en alto, hizo ademán de volver a golpearle, pero Lexter se escabulló con un traspié dentro de la habitación, huyendo del posible tacto de la porra.

—Maldito chalado— dijo el celador alzando el candil e iluminando la habitación, sin dejar de mirar a Lexter—. ¿Estás bien, Tom?

Fueron las últimas palabras antes de caer inconsciente sobre el piso de piedra. Joyce le golpeó con la empuñadura del revólver, que en lugar de ir enfundado en la cartuchera, había atado con un cordel sobre su pecho para que no tintineara.

Después, cogió al celador por los pies y lo introdujo en la habitación sin dejar de vigilar los movimientos de Lexter. Estaba agazapado contra una esquina y se cubría la cabeza con las manos.

—Lexter— dijo en voz baja—, nos vamos de aquí.

Eddie Lexter alzó la mirada. Sus ojos hundidos y una incipiente barba canosa le hacían parecer poco más que un mendigo.

—Me importa un bledo que estés chalado, chico— siguió Joyce cogiéndole con un brazo y apuntándole con el revólver—, nos vamos de aquí ahora mismo.

Lexter se dejó llevar, posiblemente su mundo estaba muy alejado de lo que estaba ocurriendo, pero no puso pegas. Joyce supuso que las drogas que le suministraban le habían dejado sumiso y lo agradeció.

***

Jimmy Wallace se llevó la mano a la espalda, sacando el Colt&Trade que llevaba  oculto en la chaqueta y con cautela, bajó el arma sujetándola por el cañón y estampó la empuñadura en la cabeza del guardia de la entrada, que afanosamente, buscaba una herramienta que le pudiera servir para arreglar la rueda de la carreta.

—Ya no la necesitaré— dijo Jimmy disfrutando de aquel momento. Unas monturas se acercaban en ese momento. El comisario y el banquero llegaron hasta la puerta con cinco caballos y el mediano de los Wallace les hizo un gesto.

—Mi hermano debe estar a punto de llegar— dijo Jimmy sonriendo.

—Buen trabajo— admitió el comisario.

—No se acostumbre a que le saquemos las castañas del fuego, comisario— le mostró una mueca mellada y sucia, como si quisiera dejar claro que estaban haciendo un trabajo extraordinario que no deberían hacer.

Joyce Wallace abrió la puerta principal que daba al pasillo. Sujetaba a Eddie Lexter por el brazo. El pistolero, antaño uno de los más rápidos y letales del medio este, no era más que un despojo humano. Llevaba ropa vieja y ancha, barba encanecida y un rostro envejecido prematuramente. Sus ojos vidriosos no eran más que dos espejos vacíos, tal vez tan innocuos como su alma.

Archibald Curt sintió una tremenda decepción al contemplarle. No esperaba ver a alguien en ese estado. Una campana le sacó de sus pensamientos, uno de los celadores, al otro lado de Sugar House, había dado la alarma.

— ¡Nos largamos!

Salieron a toda prisa y se montaron en los caballos. Tuvieron que ayudar a Lexter a montar. Las voces de los guardias y las campanas tintineando llenaron la noche, junto a decenas de puntos de luz que iban encendiéndose por los alrededores.

Salieron al galope por el camino hasta llegar al arroyo que separaba el centro psiquiátrico de las primeras casas de Bahía, granjas y establos  entre campos de cultivo.

Salieron del camino y para entonces, no eran más que sombras.

Habían desaparecido.

El intercambio

— ¿Qué?

— ¿Qué ha pasado qué?— preguntó también el banquero.

—Me cago en todos los dioses del mundo ¡Joder!— gritó Archibald Curt—. Solo tenías que vigilar a ese puto orejas negras…

Gring temblaba de miedo y sus ojos parecían a punto de romper a llorar.

Los hermanos Wallace le miraban con reproche y el banquero parecía estudiar cada uno de sus gestos, intrigado.

— ¿Cómo escapó?— preguntó con tranquilidad.

Gring tenía un moretón en la cara y una brecha reciente en la ceja.

—Me pidió agua y me dijo que no podía respirar— sorbió por la nariz el moquillo que le salía a goterones y asintió—, por la postura. Decía que no podía y…

—Fuiste un puto imbécil y le bajaste…— termino Curt.

Hubo un breve silencio.

— ¿Tú estás bien, Gring?— preguntó el banquero en un tono algo más conciliador.

—Está vivo— respondió Curt—, y el orejas negras libre.

—Con la paliza que le dieron esos— dijo señalando a los Wallace—, no habrá ido muy lejos…

— ¿Nos estás echando la culpa de algo, chico?— A Joyce parecía divertirle aquello—. No fuimos nosotros quienes le dejamos escapar.

—Podríamos intentarlo…— insistió Gring, intentando suavizar su error.

— ¿Tú que dices, Archibald?— preguntó el banquero.

—No. Coleman es la prioridad, tenemos que canjear a Lexter lo antes posible. El muqai no importa.

— ¿Has oído, Gring?— el tono burlón de Jimmy arrancó una carcajada en Joyce—. El muqai no importa, asunto resuelto.

Gring le dedicó una mirada furiosa, pero estaba tan avergonzado por su error que apenas la sostuvo unos segundos.

—Está bien, Gring— dijo el comisario más calmado—. No pasa nada  ¿De acuerdo?

—Pero comisario, yo…

—Olvídalo, Gring.

Dio un empujón a Lexter hasta que éste terminó en medio de la sala.

— ¿Puedes vigilar a este?

—Eso, ¿podrás?— bromeó Jimmy.

—Silencio— el comisario encendió un cigarrillo, le dio una calada profunda y se lo tendió a Lexter.

— ¿Un poco de humo?

Lexter tenía la mirada fija en el muro y no se inmutó.

—Está bien, fumaré yo— sonrió y dio otra calada—. Ahora dime, ¿por qué eres tan importante para Dolores Hudson?

No contestó.

— ¿Quiere que le anime a hablar, jefe?— preguntó Joyce.

Negó con la cabeza.

—No quiero que pierda su valor. Prometí cambiarlo por Coleman entero, no quiero que tenga ni un puto rasguño.

—Como quiera.

—Vamos, Lexter, contesta a la pregunta…

Solo obtuvo más segundos silenciosos.

—Bien, te haré otra… ¿Qué coño hacías en un manicomio?

Tampoco contestó. Tenía la mirada clavada en la pared y apenas se le movía el pecho al respirar.

—Déjalo, Archibald, está como una regadera— el banquero se levantó de la silla junto a la puerta.

—Tienes razón— Curt se encogió de hombros. Descansad un poco, mañana haremos el cambio.

***

Archibald Curt sudaba por todos los poros de su piel. Llevaba semanas persiguiendo a Jester Coleman, siguiendo sus pasos por medio país y por fin, después de tantas vicisitudes y calamidades estaba a punto de cogerlo.

Había tenido que hacer cosas que nunca hubiera imaginado que haría. Como agente de la ley, el comisario Curt era un hombre recto y de palabra firme, algo que se había visto obligado a ignorar cuando había accedido a sacar a Lexter del manicomio en el que estaba encerrado. Había violado la Ley, él, su más firme defensor. Agredir a unos celadores que solo hacían su trabajo y todo para conseguir apresar a Coleman.

Archibald Curt era un hombre honesto y de convicciones muy fuertes y había tenido que luchar para acceder al trato que la señora Hudson le propuso. Su amigo, Christopher Kazan, más pragmático y directo, justificaba los medios para llegar a un buen fin y no dejó de insistir sobre la necesidad de asumir un mal menor para luchar contra uno mayor. Intentó convencerle pero no lo consiguió, el comisario era demasiado obstinado para dejarse persuadir, pero al menos consiguió que no lo viera como algo tan terrible.

El comisario de Sanctorum esperaba junto al banquero en la calle, muy cerca de un enorme parque cubierto de árboles y setos bien cortados. Tras ellos, a unos pocos metros, se encontraban los hermanos Wallace. Ambos mantenían los dedos en contacto con las cartucheras de sus revólveres, con la mirada fija en el fondo de la calle mal iluminada y con un atisbo de esperanza en sus ojos. La aventura también terminaba para ellos: Lexter era la moneda de cambio para sacarlos a todos de la cárcel y por fin había llegado el momento. Después de aquello solo restaba volver a Sanctorum y reunirse con su hermano Tom.

Gring mantenía cogido por el brazo a Eddie Lexter. El antiguo pistolero tenía la mirada perdida en el horizonte y canturreaba una cancioncilla con un tono preocupante. No había dicho ni una sola palabra desde que salieron de Sugar House, su locura era tal que asustaba.

El comisario no dejaba de preguntarse una y otra vez lo mismo: ¿Por qué quería la señora Dolores Hudson a un tipo como Lexter? Era solo un chalado, un pobre diablo que había perdido la cabeza en aquel psiquiátrico.

Christopher Kazan, en cambio, había anotado como siempre un ápice de razón a aquella cuestión. Para el banquero, Lexter tenía un precio más elevado del que parecía. Puede que estuviera loco y que hubiera perdido la razón, pero el pistolero escondía un secreto en su mente y  pensaba que era algo relacionado con el oro desaparecido y que había costado tantas vidas. Unas cuantas preguntas hechas con acierto y unos meses de torturas podían sacar de la mente de Lexter todo lo que escondía y Dolores lo sabía.

—No me importa— había admitido Archibald—. Para mí, Coleman es lo que realmente tiene valor, una vez hecho el cambio, lo que le ocurra a ese chalado ya no será cosa mía. Le deseo buena suerte a esa bruja, le será difícil sacarle algo.

Aunque el banquero pensaba aquello, no tenía ni fuerzas ni escrúpulos para sacar a Lexter lo que fuera que escondiera en su sesera y lo único que quería era capturar a Coleman y volver a casa, donde la gloria y el futuro le esperaban. El pasaje para ser gobernador era ese, lo demás le daba lo mismo.

Al otro lado de la calle, iluminada por un candil de llama escasa y amarillenta, apareció la otra parte del trato. Encabezaba la comitiva la señora Dolores, con paso firme y la cabeza muy alta. Su cabello iba recogido en un moño en la parte de atrás y a la mortecina luz su rostro ganaba un embrujador atractivo. Aun así, las arrugas y el pelo encanecido comenzaba a abrirse paso en su belleza.

La escoltaban dos hombres bastante más altos que ella, armados con rifles de palanca  y con revólveres enfundados. Uno de ellos apalancó su arma en un gesto amenazador, como si pretendiera avisar de que no iba en broma.

Tras ellos y a una distancia prudencial, se detuvo otro guardaespaldas, aquel que siempre acompañaba a la señora Dolores, empujando a un hombre abatido que daba un traspié tras otro, dando muestra de un estado físico lamentable.

Archibald Curt se llevó la mano al sombrero a modo de saludo.

—Señora— dijo sin más.

Dolores pareció sonreír al ver a Lexter.

—Tan loco como imaginaba— dijo con frialdad—. Entréguemelo.

Curt miró de soslayo hacia Lexter y después escupió sobre la tierra.

—Quiero ver a Coleman primero.

—Las condiciones no las pone usted, señor Curt— respondió Dolores con cierto enojo.

—Me tiene sin cuidado quien pone las condiciones, señora, pero si no veo a Coleman antes, Eddie Lexter se quedará donde está.

El tono autoritario del comisario pareció servir para que Dolores, algo molesta, hiciera un gesto con la mano.

—Lind— llamó con firmeza—. Trae a esa escoria.

El guardaespaldas, Carmine Lind, dio unos pasos hasta que el rostro de Coleman quedó iluminado por el candil. Su cara estaba desfigurada por los golpes. Tenía varios moretones en los ojos y su nariz estaba algo torcida. Archibald Curt no podría haberle reconocido de no haber sido por la marca que buscaba, aquella que había buscado en Jenkins antes que en él.

Su rostro estaba salpicado de heridas de perdigón de la escopeta con la que le disparó aquel muchacho y eso le bastaba.

Coleman apenas podía sujetarse sobre sus piernas, sin embargo, el comisario se percató de que su mirada fría y calculadora, oculta tras las bolsas de los ojos y la sangre reseca, estaba estudiando cada detalle. Estaba malherido pero aún mantenía su espíritu depredador tras aquellos ojos pétreos. Archibald sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo y recordó cuán peligroso era aquel tipo. Aun en su estado, era capaz de moverse de pronto con rapidez y acabar con alguno de los allí presentes antes siquiera de que nadie pudiera desenfundar.

Al tiempo, sintió cierta desilusión al encontrarle en ese estado. Había pensado mucho en ese momento. La obsesión que le había conducido por media Confederación tras su rastro se había ido alimentando y quizá esperaba haberle encontrado de otra manera, quizá de una forma más heroica.

— ¿Para qué quiere a Lexter, señora?— preguntó de pronto el banquero—. Solo es un chalado.

Dolores clavó una furibunda mirada en Kazan y el comisario titubeó ante el atrevimiento de su amigo.

—Disculpe a mi amigo— dijo con rapidez—, no es asunto de nuestra incumbencia.

—Exacto— dijo ella con molestia—. Ahora entréguenme a Lexter.

—Sin jueguecitos— advirtió el comisario—. Hay demasiadas armas a la vista y a nadie nos gustaría que esto se convirtiera en un baño de sangre.

Los guardaespaldas tensaron sus músculos al tiempo que Jimmy Wallace colocaba su mano sobre el revólver. La tensión era palpable. Si alguien desenfundaba en una calle tan estrecha, se desencadenaría una tormenta de plomo que posiblemente no dejaría a nadie con vida. Ambas partes lo sabían.

Las miradas iban y venían de un rostro a otro, de un arma a otra, amenazando con estallar en un instante y echarlo todo a perder.

—Sin jueguecitos— dijo Dolores.

Carmine Lind empujó a Coleman con brusquedad y el asesino a sueldo dio un traspié cayendo junto a Curt.

—Sus armas— pidió el comisario.

— ¿Para qué quiere sus armas?

—Este hombre  es un asesino y será juzgado por ello. ¿Quiere que me presente ante el juez sin las armas que utilizó?

Dolores pensó un instante y asintió.

Uno de los guardaespaldas lanzó las armas a los pies del banquero. Un rifle de palanca Smith & Wilson, un cuchillo y un Colt, tan antiguo que parecía hablar por sí  mismo. Lanzó también una escopeta corta y muy trabajada, Renco & Hill.

El comisario hizo un gesto de aprobación y Jimmy Wallace empujó de igual forma a Lexter. Uno de los guardaespaldas le cogió por el brazo con brusquedad, mientras el comisario le ponía las esposas a Coleman.

Ninguno de los dos se resistió. Lexter ni siquiera era capaz de entender lo que le rodeaba y Coleman estaba aturdido y muy magullado.

La tensión había desaparecido en ambas partes aunque las manos no habían abandonado los gatillos.

—Trato zanjado— dijo el comisario clavando su mirada en Dolores.

Ella asintió.

—Encantada de haber hecho negocios con usted, comisario— contestó con un tono de voz sibilino—. Espero que cuelgue a ese hijo de perra del palo más alto que encuentre.

El comisario sonrió. No se le ocurrió que decir sobre Lexter, tan solo era un loco  y desconocía las razones por las que a Dolores le interesaba tanto.

—Responderá por sus crímenes— sentenció.

***

Dejaron a Coleman sobre el piso del sótano. La sangre reseca del muqai y de Lexter aún empapaba el suelo.

— ¿Qué coño hemos hecho, Chris?

El banquero le hizo un gesto señalando a Coleman. Cuando se giró se dio cuenta de que estaba despierto. Tenía dudas sobre los métodos que había utilizado y Chris sabía que los tenía, pero no quería que Coleman lo notase, no quería mostrarle ninguna debilidad.

Aún tenían que hacer un largo viaje hasta Sanctorum y deberían hacerlo a caballo. No podían arriesgarse a coger un ferrocarril o un dirigible y pasar un control donde alguien se diera cuenta de que llevaban a un hombre prisionero. Archibald Curt era el comisario de Sanctorum, pero fuera de las fronteras de Sanctorum y del Territorio de los Pasos, era solo un ciudadano confederado más. No tenía ningún derecho a detener a nadie fuera de su jurisdicción y el hacerlo violaba la ley de todas las ciudades libres. Él, tan solo era un banquero, ni siquiera era gobernador aún y cabía la posibilidad de que jamás llegará a serlo.

Un viaje a caballo hasta Sanctorum podía durar unos dos meses. Lo peor serían las Montañas Grises pero llegarían a ellas antes de que pasara el verano y serían tan accesibles como los Dientes de Lobo, sin embargo, no era eso lo que preocupaba al banquero, sino el hecho de tener que acarrear durante semanas con un tipo como Coleman. Era demasiado arriesgado, era un asesino tan peligroso que jamás podrían echarse a dormir sin pensar en que fuera a cortarles el cuello mientras lo hacían. A pesar de que eran cinco hombres para custodiarle, viéndole allí colgado de las cuerdas, con la mirada clavada en ellos, sintió un estremecimiento, como si no fueran suficientes ni un centenar de hombres.

Pero no podían mostrarse débiles. Si lo hacían, Coleman lo notaría.

El comisario se acercó hasta él y comprobó que la cuerda que le sujetaba las muñecas del techo estaba tensa. Después le miró un instante. Aquel tipo daba miedo incluso allí colgado y desarmado, tal vez por su mirada.

Sus ojos eran dos rendijas, el izquierdo estaba algo hinchado por los golpes que le habían dado durante su cautiverio en la casa de los Hudson. Tenía el rostro cubierto de sangre reseca y moretones.

Curt dio un tirón brusco y le arrancó la camisa, amarillenta y con cientos de olores revoloteando al unísono.

Al ver su torso desnudo estuvo a punto de dar un paso hacia atrás. Tenía varias cicatrices antiguas que le surcaban el pecho y el bajo vientre, pero eran los golpes recientes los que se mostraban más alarmantes. Tenía el cuerpo amoratado y la sangre se secaba en coágulos allí donde le habían abierto brechas. Estaba delgado y parecía a punto de partirse en dos. Se fijaron en su mano izquierda o en el hecho de que no estaba. En su lugar, había un guantelete de cuero viejo, desgastado y enmohecido por tanta sangre, del que surgían unos dedos metálicos o algo que intentaba imitarlos. Eran piezas metálicas fijas unidas por engranajes, tan inútil que dudaron que valiera para algo más que para lanzar golpes.

Se miraron el uno al otro y el banquero asintió. Habían conocido al tipo que le operó y sabían lo de sus huesos. Su teoría de que no era un hombre no se sostenía de ningún modo, pero al verle la mano volvió a ganar peso durante un instante.  Después vieron la sangre y los moretones y decidieron cada uno en su mente que lo era, tanto como cualquiera.

— ¿Eres Jester Coleman?— le preguntó Archibald. La pregunta era ridícula pero era un principio. Si los Wallace o Gring hubieran estado presentes se hubieran echado a reír. Suerte que no fuera así.

—Si no lo fuera, el error hubiera sido gordo— susurró. No le faltaba humor a pesar de su estado.

—Bien Coleman— murmuró el comisario—. Soy Archibald Curt, comisario de Sanctorum y éste es Christopher Kazan, futuro gobernador territorial de Sanctorum. Además, en el piso de arriba hay otros tres hombres, agentes de la Ley— mintió.

<< Cinco en total. >>

— ¿Y?

—Se te acusa de varios asesinatos en el territorio de la Confederación y se te colgará por lo que hiciste en Sanctorum.

<< ¿Dónde están mis armas? Saldré de aquí y podéis daros por muertos. >>

Coleman soltó una carcajada.

—Primero tendrán que juzgarme, ¿no? Si es usted agente de la Ley sabrá que es algo que suele hacerse antes de colgar a alguien…

—No me toques los cojones Coleman, no estás en condiciones de hacerlo.

<< Siempre estoy en forma para eso. >>

Volvió a sonreír.

—Estamos en Bahía, comisario, admiró su determinación, pero no puede detenerme. Es ilegal.

El comisario esbozó una sonrisa y el banquero, en silencio, hizo lo mismo.

—Eso da lo mismo.

<< Y una mierda. >>

—Conozco las leyes, comisario, un asesino debe conocerlas y usted también las conoce. En el juicio podré demostrar que me detuvo en Bahía y el juez de Sanctorum no será competente para dictar sentencia. Me dejaran libre sin cargos por un error administrativo.

El comisario miró al banquero y éste asintió.

—Vaya, vaya, creía que eras un paleto de mierda con un revólver antiguo, no un sabelotodo.

—Yo había pensado lo mismo de usted, comisario— clavó en él su mirada burlona.

—Cuando te juzguen…— dijo el banquero incorporándose—, seré gobernador de Sanctorum y tendré influencia suficiente sobre el juez.

—Primero tendrá que ganar las elecciones.

—Las ganaré.

<< Eso es confianza. >>

—Y después sobornar al juez.

—Lo haré.

Coleman soltó una carcajada.

—Parece que antes de colgarme van a haber cometido más delitos de los que me acusan a mí.

Curt se quedó en silencio. Algo en su interior le atormentaba sobre esa cuestión. Había infringido al menos una docena de leyes hasta el momento y empezaba a preguntarse si era justo haber sacrificado tanto para atraparle

Christopher en cambio parecía tener menos escrúpulos. Iba a ser gobernador y en parte sería gracias a coger a Coleman. Un político no podía permitirse tener conciencia.

—Cuando te orines en los pantalones y te cagues encima, justo después de que tu cuello se parta, estaremos abajo celebrando que un maldito asesino como tú pague sus deudas.

Coleman no contestó. Se limitó a escupir en el entarimado y volvió a esbozar una sonrisa.

—Veo que sois unos profesionales— miró el suelo encharcado de sangre reseca.

—Es de Lexter— señaló el comisario.

Recordó haberse cruzado con él durante el intercambio y no haberle visto ni una sola marca de que lo hubieran agredido. Aquello era sangre, sí, pero no era de  Eddie Lexter.

Su sonrisa continuó mientras barajaba que era una mentira y el banquero se dio cuenta.

—No  es de Lexter— dijo. Archibald le miró con cierto reproche, no le gustaba que le contradijera delante de Coleman—. Es de tu amigo, ese orejas negras que te acompañaba, tuvimos que matarle a golpes para sacarle dónde estabas.

Coleman se sintió mal de pronto. Mohachak era lo más parecido a  un amigo que había tenido desde hacía años.

Curt asintió, quería mantener la mentira del banquero de la forma más sólida posible. El muqai había escapado porque el imbécil de Gring se había descuidado, pero era un buen detalle hacerle creer que estaba muerto.

Coleman debía pensar que el muqai era una de sus pocas posibilidades de salir de allí y de esa manera todas sus esperanzas se venían abajo.

El comisario hubiera deseado que el muqai estuviera muerto. Podría estar en cualquier rincón de la ciudad preparándose para intentar un rescate y eso hacía que fueran más vulnerables.

—Aguantó mucho, no pensábamos que un muqai tuviera tanta sangre dentro.

<< Tiene la misma que cualquier otro, lo que tiene es un espíritu fuerte. >>

Coleman esbozó una mueca amarga.

—Era un tipo duro— dijo sin más.

El banquero se dirigió hacia la puerta y el comisario parecía dispuesto a acompañarle, pero Coleman los interrumpió.

—Esa mujer, Dolores Hudson, no quiere a Lexter por su cara bonita.

—Ya sabemos porqué lo quiere, Coleman, por ese maldito oro que te ha traído hasta aquí, pero eso se acabó.

<< Eso no puede acabar así, hay mucho en juego.>>

El banquero encendió un cigarro y Coleman sintió la necesidad de pedirle uno, pero se contuvo.

—No le sacará ni una palabra— añadió el comisario—. Lexter está como una puta cabra.

—Lo hará, imbéciles, lo hará— escupió sobre el entarimado—. Y cuando lo haga, será inmensamente rica mientras vosotros seguís siendo un par de paletos del medio este.

—Y tú un fiambre encerrado en una caja de pino— el banquero subió las escaleras.

Curt le dedicó una última mirada y cerró la puerta tras de sí.

Coleman agachó la cabeza y miró la sangre seca que cubría el entarimado.

<< Mierda… >>

Tres Dedos

Carmine Lind tensó la cuerda y la ató a una de las vigas del sótano. La soga crujió estirada hasta la polea y alzó a Lexter un palmo del suelo. Estaba atado por las manos e intentó mantener el contacto con el entarimado poniéndose de puntillas, pero  no lo consiguió.

Lind se alejó unos pasos y encendió un pitillo inhalando una larga ración de humo, para después, lanzara lentamente sobre la cara del pistolero envolviéndolo en una nubecilla grisácea que se deshizo en unos segundos.

Lexter seguía con la mirada perdida en la nada.

—Esto terminará pronto— advirtió Dolores desde la puerta. La mujer se había cambiado de ropa y lucía un vestido de lino más cómodo e informal. Dio un par de pasos hasta acariciar con sus dedos la barbilla de Lexter y después, sin previo aviso, le dio una bofetada que resonó por todo el sótano.

Lexter la miró, con ojos vidriosos para después volver a bajar la cabeza. Ella se apartó y el guardaespaldas le arrojó un cubo de agua sucia sobre la cara.

—Nada le hace reaccionar— dijo John el Oso,  apurando su cigarro—. Maldito chalado.

Era uno de los guardaespaldas de confianza de Dolores y le llamaban Oso no solo por su tamaño, descomunal, sino por el vello que le cubría todo el cuerpo.

Dolores volvió a acercarse con lentitud.

—No me entretendré mucho contigo— advirtió—. No tengo tiempo.

Se alejó hacia la puerta y de pronto se dio la vuelta como si hubiera cambiado de idea.

—Negro— le dijo al tercer hombre que había en la sala. Un tipo delgado y con el rostro afilado, vestido con unos pantalones negros pesqueros, una camisa de algodón y unos tirantes roídos por el tiempo—, haz lo que tengas que hacer para que hable.

El Negro asintió. No era de raza negra ni tan siquiera moreno y solo los que le conocían sabían porqué le llamaban así.

Cuando se quedaron a solas, Carmine se sentó en una silla y dio un trago a su petaca de güisqui. John el Oso se colocó detrás de Lexter y el Negro se acercó hasta que sus narices se rozaron.

Después, sin decir nada, le miró las manos, atadas a las cuerdas.

— ¿Dónde perdiste los dos dedos que te faltan, Lexter?

No hubo respuesta.

—Vaya, no parece que lo recuerde— añadió John el Oso.

—Es igual— el Negro seguía hablándole a tan corta distancia—, es solo que soy muy maniático, John, y no me gustan las cosas des…— dudó un instante— ¿Cómo se dice cuando…?

—Descompensadas— dijo Carmine.

—Eso, descompensadas, gracias Carmine. El caso es que todo lo que está descompensado parece feo y… tengo que cambiarlo.

John el Oso soltó una risita, como si ya conociera a que se refería el Negro. Se apartó y el Oso soltó la cuerda de pronto haciendo que Lexter cayera sobre el piso. Le cogió y lo arrastró hasta la mesa. Carmine le sujetó el brazo y el Oso el cuerpo. El Negro cogió unas viejas tenazas y las sopesó.

Su mano derecha palpitaba al ritmo de sus latidos, pero su vista no parecía haberse alterado. Seguía con la mirada fija en el frente, completamente ausente.

El Negro colocó la tenaza en su dedo meñique, justo por encima de la uña y…

El trocito de carne salió disparado hacia el otro lado de la mesa tras un crujido escalofriante y un chorretón de sangre se propulsó desde el muñón.

Lexter soltó un quejido y apretó los dientes.

— ¿Quieres saber porqué me llaman Negro? Es lo mínimo que te debo, ahora que somos íntimos.

El Oso parecía divertido con todo aquello.

Lexter no contestó, temblaba ligeramente y su tez había palidecido.

Apretaba los dientes para no gritar.

—Al menos siente dolor— dijo Carmine.

—Cuéntalo, Negro.

—Hubo una revuelta de negros en un barrio de negros y uno de esos cabrones mato a mis hermanos a golpes— abrió y cerró las tenazas—. Empecé a matarlos uno a uno, y empezaron a llamarme Matanegros. Al final, no quedó ni uno solo para seguir llamándome así y todo se quedó en Negro.

El Oso rio a carcajadas pero Carmine ni se inmutó. Parecía haber oído aquella estupidez demasiadas veces como para que le hiciera gracia. El Negro se contagió y también empezó a reír.

—Es broma, me llaman Negro porque procedo de un barrio de negros, eso es todo.

—No siempre hay una gran historia detrás de cada apodo— murmuró Carmine Lind, señalando la mano de Lexter—. Sigue estando descompensado.

—Es verdad…—abrió de nuevo las tenazas y las colocó en el dedo anular. Lexter empezó a temblar.

—Basta— susurró.

— ¿Eso ha sido un pedo o este imbécil ha hablado por fin?

— ¿Qué has dicho?

—Que pares— repitió un poco más alto.

Los tres se  miraron y sonrieron.

El Negro dejó las tenazas sobre la mesa y el Oso chasqueó la lengua, como si no le hiciera ninguna gracia que hubiera hablado. Hubiera preferido ver ocho dedos sobre la tabla.

—Avisa a Dolores.

                                 ***                                

—Si puedes oírme, Lexter, te sugiero que  abras bien las orejas y me escuches.

La sangre seca sobre la mesa y el trozo de meñique fueron suficientes para que apartara la vista. No le gustaba demasiado la sangre.

Se fijó un instante en el muñón de Lexter. Le habían hecho un vendaje rápido, pero se había empapado de un color tostado.

Aunque no le gustaba la sangre, ella había dado la orden de que se hiciera lo necesario para soltarle la lengua, así que era como si ella hubiera apretado las tenazas.    

Dolores volvió a acariciarle la barbilla.

Se volvió hacia Carmine, cuando vio que tenía la mirada perdida en la nada.

—Dijiste que había hablado— su tono era frío y parecía molesta.

—Lo ha hecho— se levantó y se puso junto a ella—. ¿Verdad, Lexter? ¿O prefieres que compensemos ambas manos?

—Sé que estás fingiendo y que todo esto no es más que un teatro, así que escucha con atención. Sé que escondes el oro de Roca Gris y estoy dispuesta a hacer un trato.

El rostro de Lexter no cambió.

—Tienes dos opciones— continuó ella endulzando sus palabras con un tono más suave—. Si quieres colaborar y aceptar lo que tengo que proponerte, salvarás el pellejo y conseguirás parte de lo que perdiste, si no, puedes considerar tu final en este sótano.

Se dio la vuelta dirigiéndose hacia la puerta. Ni siquiera ella estaba convencida de que Lexter fuera dueño de sus propias facultades mentales, pero no podía perder nada por lanzar un farol al pistolero.

Lind observó cómo se marchaba y después se acercó hasta Lexter.

—A mí no me la das— dijo apretando los dientes y le soltó un puñetazo bajo las costillas haciendo que Lexter diera un respingo y soltara el aire en un profundo quejido.

Se marchó tras su señora apagando la llama del candil y dejando a Lexter a solas con la oscuridad de su mente.

***

Eddie Lexter llegó hasta lo alto de la colina y miró hacia atrás haciendo girar al caballo con una inusitada elegancia. Entrecerró los ojos afinando la visión y contempló cómo María cabalgaba a lo lejos convertido en una nube de polvo grisáceo.

Su plan había resultado. Desposeer a aquellos dos de sus revólveres había sido la única forma de evitar un tiroteo. Encendió un cigarro, aspiró el humo y dejó caer sobre el resquebrajado y árido suelo las armas de ambos.

En el valle, McCarthy regresó para recoger a Dolores y dedicó una mirada al pistolero, llevándose la mano al sombrero. A sus pies, la hilada escarlata de los sesos de Kenner aún lucía bajo el sol y en lontananza, la mula del joven Maldonado se alejaba con rapidez.

Lexter escupió un gargajo negro a la tierra y dio un leve golpe con las espuelas a su montura, alejándose al trote de aquel trozo de desierto. Su mirada no volvería atrás, había conseguido ser un hombre rico y posiblemente no tuviera tiempo para gastarlo en toda su vida.

***

Esther Francis tiraba de la mula sin mucho éxito. Aquella mujer, joven y bien proporcionada, mantenía los brazos en tensión y por su frente se perfilaban decenas de gotas de sudor perlado.

El carro se había atascado en un arenal y cuando se dio cuenta era demasiado tarde para sacarlo de allí. La mula no estaba ayudando mucho, producía un lastimero ruido nasal al tiempo que mantenía clavadas las patas delanteras en la arena.

Sus dos hijos pequeños, miraban cómo su madre intentaba sacar el carro de aquella trampa, con los ojos abiertos como platos y la mirada embobada.

— ¿Qué estáis haciendo ahí?— dijo ella furiosa llevándose la mano a la frente y provocándose un tiznajo—. ¡Bajad aquí ahora mismo, mocosos, y ayudadme!

Los dos chicos se bajaron del carro y fueron junto a su madre.

—Cuando diga tres, tiramos con fuerza— dijo ella con la mirada fija en las pezuñas.

—Una, dos y… ¡tres!— gritó.

Tiraron con todas sus fuerzas, pero no consiguieron más que deshacer el nudo que se unía al bozal de la mula y caer todos al suelo. Esther notó cómo se desollaba las manos contra la tierra reseca. Un dolor agudo le subió por las muñecas.

— ¿Puedo ayudarla, señorita?

La mujer se levantó asustada por aquella intromisión e intentó recomponer su aspecto y su enmarañado pelo, tocándoselo con nerviosismo.

Lexter sonreía divertido a lomos de su caballo.

—La carreta se ha atascado y yo… bueno, yo sola no puedo…

Lexter saltó del caballo y se acercó hasta la carreta, examinando las ruedas como si entendiera lo que hacía.

— ¿Qué hace una mujer con dos críos en una parte del desierto tan inhóspita?

Ella pareció ruborizarse.

—Me dirigía a Paso del Águila— contestó—, mi esposo falleció hace unas semanas y necesito encontrar un empleo.

Al decir lo de su esposo, a Lexter le pareció notar un cierto tono coqueto, pero en seguida se dio cuenta de que tal vez fuera su deseo de estar con una mujer, algo que casi no podía recordar cuando fue la última vez.

— ¿Puede ayudarnos, señor?— interrumpió uno de los niños.

—Claro que sí, chico— dijo Lexter.

 Volvieron a afianzar el nudo en el bozal de la mula. Ató una soga a su caballo y se aseguró de que la unión era fuerte—. Vosotros dos ir a la parte trasera y empujar cuando os diga. Usted— dijo dirigiéndose de nuevo a Esther—, venga aquí y tire junto a mí.

—Una, dos y tres— dijo Lexter en un crescendo. Tiraron con fuerza y los chicos empujaron. La mula, pareció reconocer el tirón de autoridad y avanzó, arrastrando el carro unas pulgadas.

— ¡Vamos!— insistió Lexter— ¡Ya casi está!

Siguieron tirando y la mula fue animándose hasta que la carreta avanzó unos pasos y consiguió salir de la zona arenosa.

Ella se volvió y le miró fijamente a los ojos.

—Gracias…

—Eddie Lexter

—Gracias señor Lexter.

—Puede llamarme Eddie, señora…

—Francis, Esther Francis.

—Encantado—  y besó su mano extendida.

Los cascos de unos caballos interrumpieron un momento extraño y Lexter dirigió su mirada hacia la polvareda que se avecinaba.

Al menos una decena de caballos se acercaron a galope hasta la carreta. De soslayo, echó un vistazo a las alforjas de su montura y respiró hondo rezando para que solo fueran de paso.

Uno de los hombres alzó una mano al llegar hasta la carreta y los demás detuvieron su paso, envueltos en una nube gris y densa. Iban cubiertos de polvo y no parecían ser comerciantes ni ganaderos, ni siquiera un grupo de forasteros, eran una banda.

Lexter se maldijo a sí mismo. Maldijo su suerte.

— ¿Qué tenemos aquí?— dijo el que parecía el líder. Una cicatriz le cruzaba la cara de arriba abajo y partía la cuenca del ojo en dos.

— ¿Interrumpimos?— dijo otro mostrando cuatro dientes de oro en una risotada siniestra.

— ¡Silencio!— dijo el jefe—. ¡Cerrad el pico, gusanos! Hay una dama presente.

Bajó del caballo de un salto y se subió los pantalones con un gesto incómodo y obsceno. Miró la cartuchera de Lexter y sonrió.

—Ni se te ocurra amigo— advirtió—, estarías frito antes de empezar.

Lexter sonrió para dentro. No sabía con quién estaban hablando, ni siquiera quien estaría frito antes si comenzaran los tiros, pero lo que sí sabía era que aquellos tipos eran diez y él uno solo.

Asintió.

—Tira el revólver al suelo, chico— dijo entre dientes.

Si lo hacía, estaría perdido, pero si no lo hacía, no duraría mucho. Con un gesto resignado lanzó su revólver sobre la tierra esperando que aquellos bribones solo registraran la carreta.

— ¡Marcus!— dijo uno de ellos—. Será mejor que nos demos prisa, no deben andar lejos.

El jefe, Marcus, miró hacia el este y después escupió sobre la tierra.

—Te he dicho cientos de veces que no pronuncies mi nombre delante de extraños, Jim— dijo anulando la sonrisa de su rostro—. Ahora tendré que matarlos a todos.

Los dos chicos se abrazaron a la falda de su madre mientras Lexter sentía un estremecimiento.

—Y es una pena, parecen una familia tan bien avenida…

Otro de los hombres se bajó del caballo y se subió en la carreta al tiempo que otros dos se acercaban sin apearse de sus monturas. El tipo revolvió las pertenencias de la familia Francis y cogió lo que le pareció de valor, lanzándoselo a sus compinches.

Una jofaina de metal, varias telas y unos vasos de cristal tallado. También lanzó un par de botellas de vino y una de güisqui.

—Barato, pero güisqui— dijo uno de los tipos quitando el corcho con los dientes.

Otro de los tipos se acercó hasta su caballo. Lexter le miró de reojo, temía que encontrara lo que llevaba en las alforjas.

Marcus se dio cuenta de su inquietud, parecía listo.

—Le llamamos Willy Tres Dedos— dijo con una mueca siniestra refiriéndose al tipo que hurgaba en sus pertenencias. Lexter no pudo evitar pensar en su propia mano, también le faltaban dos dedos.

—Marcus— dijo Tres Dedos con voz temblorosa.

— ¿Qué pasa, Willy?

—Deberías ver esto— insistió.

— ¿Ver que, Willy?— respondió Marcus sin apartar la mirada de Lexter. Sabía que algo le inquietaba y que era precisamente lo que Willy Tres Dedos había descubierto.

En lugar de responder, Tres Dedos lanzó lo que había encontrado a los pies de su jefe. Al ver el brillo áureo, Marcus abrió los ojos de par en par y en su boca se dibujó una sonrisa.

Se agachó y cogió el lingote.

—Debe de haber más de veinte aquí dentro— dijo Tres Dedos con un nivel de excitación que jamás había sentido antes.

Lexter notó el corazón palpitando en su pecho y en sus sienes. Lo que tanto le había costado conseguir estaba en manos de una banda de indeseables.

También notó la mirada de Marcus y de toda su banda clavada en él, incluso de la familia Francis. De alguna manera necesitaban una explicación.

—No puedo creerlo— susurro Marcus—. Parece que hoy es mi día de suerte, ¿no es así?

Lexter se mordió el labio.

—Debemos marcharnos ya, jefe, o no podremos gastar esta fortuna— insistió de nuevo Jim.

Marcus chasqueó la lengua.

—Es una pena, no me gustan las despedidas largas.

Desenfundó y disparó amartillando su arma con suma rapidez y abatiendo con un plomo a cada uno de sus objetivos. Cuatro disparos rasgaron el aire.

Marcus se subió en el caballo de un salto. El tipo de la carreta dio un brinco y se encaramó a lomos del suyo cuando la banda ya estaba en movimiento, perdiéndose en la inmensidad del desierto con la misma facilidad con la que habían aparecido.

***

Lexter se tocó el costado y sintió un fuerte pinchazo. Tenía un plomo en el abdomen, no era el primero y sabía que no era mortal, siempre y cuando encontrara a un médico que se lo sacase antes de que se infectara. Ya le habían herido en el hombro en una ocasión y atravesado el muslo con una flecha.  Poco antes le habían volado dos dedos de la mano izquierda en el duelo de Paso del Águila, además de haber recibido muchas palizas a lo largo de su vida. Estaba acostumbrado al dolor, pero eso no significaba que lo sintiera en menor medida.

La herida sangraba y con un pañuelo trato de mantener la hemorragia. Miró a su alrededor. La familia Francis no había sufrido mejor suerte que él. Esther había caído de bruces y la tierra absorbía la sangre que salía de su cuello. Sus hijos yacían muertos junto a ella. Las balas de Marcus acertaron a uno en el ojo y a otro en el vientre, suficiente como para matarlos en el acto.

Lexter alargó su mano hacia el revólver. Una nube de polvo se acercaba a la carreta y los cascos de los caballos resonaban sobre la tierra. Al fijar su vista, vio a un oficial del ejército confederado tirando de las riendas de su montura y echando un vistazo a la escena.

Llevaba un revólver en la mano y apuntó a Lexter.

—Se han ido por allí— dijo en un susurro haciendo presión sobre la herida.

El oficial no medió palabra y se lanzó de nuevo al galope junto al resto de su escuadrón en persecución de los bandidos.

Eddie Lexter tardó varios meses en recuperarse completamente de la herida del costado. La mala suerte de haber perdido el oro a manos de la banda de Marcus se vio recompensada por la llegada de la caballería confederada, lo que le salvó la vida.

La patrulla del ejército persiguió a la banda de Marcus. Tras unas horas, regresó a la carreta donde los cadáveres de la familia Francis estaban lívidos y fríos en las macabras posturas en las que les sobrevino la muerte. Un soldado y un médico del ejército se habían quedado en la carreta y atendieron a Lexter. En aquel momento, Lexter sintió un gran alivio, algo que nunca pensaría que sentiría, cuando llegó la caballería, sin embargo, aquello cambió en un instante.

El oficial descabalgó y arrojó los guantes polvorientos sobre la carreta. Estaba anocheciendo, pero pudo captar el gesto compungido del hombre.

Uno de los soldados le ofreció una cantimplora y el oficial bebió un par de tragos, limpiándose después con la manga de la chaqueta y ofreciéndole agua.

Lexter la rechazó con un gesto apático. Estaba tendido en el suelo, recostado sobre una de las ruedas. El tono de su piel era pálido, pero estaba fuera de peligro. El matasanos de la unidad de caballería había detenido la hemorragia y extraído la bala, algo que sin duda aún le mantenía en trance.

—Bien amigo— dijo el oficial—. Uno de mis hombres le ha reconocido como Eddie Lexter, ¿no es así?

No podía negarlo. Había carteles con su cara pintada en carboncillo en cada pueblo de las Tierras Llanas. Asintió con resignación.

El oficial se sentó sobre una roca y encendió un cigarro.

—Es usted un criminal buscado en este territorio y pesa sobre su cabeza una sustanciosa recompensa— aspiró el humo y escupió una brizna de tabaco—. Sin embargo, antes de tratarle como a un criminal, he de hacerlo como a un testigo.

Miró a su alrededor. Los cuerpos de Esther Francis y sus hijos yacían bajo mantas del ejército.

— ¿Qué ha ocurrido aquí?

Lexter titubeó, incluso le pareció imposible pronunciar una palabra pero al final, de su garganta surgió un leve sonido, una sombra de su voz.

—Cabalgaba hacia Paso del Águila.

— ¿Sabe que en Paso del Águila le buscan?

—Necesitaba un paso seguro para cruzar el río— contestó con soltura. Necesitaba ir hilando una historia convincente y no quería alejarse demasiado de la realidad. Lo que hizo ayudando a aquella familia era una de las pocas cosas buenas que había hecho en mucho tiempo y tal vez le sirviera para algo. Al menos eso fue lo que pensó.

—Bien, prosiga…

—Me encontré aquí mismo con esta familia. La mujer se llamaba Esther Francis.

El oficial apuntó el nombre en una libreta con un trozo de carboncillo.

— ¿Y los chicos?

—Lo desconozco. Su carreta se había quedado encallada en la arena del camino y la mula no quería moverse. Me ofrecí para ayudarla y conseguí sacarla del camino. Entonces…

Se detuvo para tomar el aliento. Le dolía el costado cada vez que abría la boca.

—Siento incomodarle ahora, señor Lexter, pero debo saberlo, ¿entonces qué?

—Entonces— apretó los dientes—. Aparecieron esos miserables.

— ¿Cuántos eran?

Lexter dudó. Sabía exactamente que eran diez, pero no quería desvelar que lo sabía con tanta seguridad.

—Puede que diez, quizá doce.

—Nueve, los abatimos a todos detrás de aquellas colinas— dijo señalando hacia el oeste.

Estaba convencido de que eran diez. Nueve cadáveres le daban una esperanza, no tenía muy claro sobre qué, pero sintió que no todo estaba perdido.

—Nos robaron y después el jefe nos disparó a bocajarro— Lexter miró las mantas que cubrían los cadáveres y suspiró—. El resto ya lo conoce.

El oficial asintió. Le miró fijamente y le hizo un gesto a uno de los soldados. Éste trajo unos grilletes y el oficial se los colocó dejando las manos delante, como muestra de que no lo consideraba tan malvado como decían los carteles de los pueblos. Con un viejo alicate oxidado dobló el cierre.

—Puede que sea usted un criminal. Ignoro lo que ha hecho en este territorio, pero puedo decirle que lo que ha hecho hoy ha sido muy loable. Hablaré en su favor ante el juez para que lo tome en consideración.

Lexter asintió. Sabía que pasaría una temporada a la sombra y cuanto menos fuera mejor para él. Lexter se atrevió a decir una última cosa antes de que el oficial se alejara para siempre.

—Teniente— dijo con toda la humildad que pudo—, ¿puedo pedirle una última cosa?

—Por supuesto— contestó con cortesía.

—Esos tipos me dispararon. Mataron a esa pobre gente y estuvieron a punto de acabar conmigo— hizo una pausa antes de soltar su petición—. Permítame ver sus cadáveres antes de encerrarme, quiero ver sus rostros para no olvidarlos jamás.

Puso en sus palabras toda la teatralidad de la que fue capaz y el oficial pareció imbuirse de su dramatismo. Asintió con firmeza.

—No es habitual— dijo apretando los labios—, pero creo que haré una excepción.

Los cadáveres estaban alineados sobre la tierra, pálidos y estirados. Uno de los soldados tiró de la pierna de uno de ellos para dejarla recta y el hueso de la rodilla crujió.

El teniente estaba junto a él, pasando revista a los cuerpos como si se tratara de un desfile. Lexter pasó con la vista por encima de los fiambres, uno por uno, con rapidez pero analizando cada detalle que pudiera servirle. No tenía demasiadas opciones, conocía el nombre de los tres que abrieron la boca delante suya: Marcus, Jim y el tal Willy Tres Dedos y quizá podría reconocer a muchos de ellos, pero el aspecto que mostraban no ayudaba en absoluto.

La primera vez que los vio iban cubiertos de polvo, mostrando sus dentaduras ennegrecidas y podridas, con las incipientes barbas y las cabelleras desgreñadas, incluso con los ojos rojizos por efecto del güisqui. Allí postrados, tenían un color azulado, las venas se abrían paso bajo la piel con amoratadas ramificaciones y las heridas de bala se abrían como agujeros en la tierra, oscuros y resecos.

Pasó la vista por los cadáveres. Estaban colocados sobre parihuelas improvisadas para ser arrastrados por los caballos. Reconoció a Jim, con la mirada perdida en la nada y un agujero de bala con la salida en la frente. Le habían abatido por la espalda, como a la mayoría, y el plomo había hecho un verdadero estropicio en su cabeza, dejando un enorme agujero donde antes se encontraban sus sesos. Siguió avanzando, rezando para que fuera uno de los otros dos a los que reconocería el que no estuviera en ese funesto desfile. Al llegar al último cuerpo se encontró con una cara desfigurada e irreconocible, magullada y sanguinolenta. El pobre diablo debió caer del caballo por una herida de bala en la espalda y se desolló con la roca madre. Si no murió por el balazo, lo hizo después entre terribles dolores. No había forma de comprobar su aspecto excepto porque tenía todos los dedos de las dos manos y supuso entonces, al no haberle reconocido antes, que se trataba de Marcus.

La única forma de reconocer a aquellos tipos fue por sus dedos y cuando comprobó que todos tenían diez dedos en las manos, supo quien le faltaba.

Willy Tres Dedos había escapado. Ni siquiera consideró que hubiera tenido suerte, no tenía forma alguna de atraparlo. Su destino estaba firmado para los próximos años y cuando saliera de la cárcel el maldito Tres Dedos se habría gastado toda la fortuna o estaría muy lejos.

El teniente ordenó que subieran los cuerpos de la familia Francis a la carreta y los soldados lo hicieron con sumo cuidado.

—Todo esto ha terminado— dijo dirigiéndose de nuevo a Lexter de forma firme pero cordial—. Suba al carro, nos movemos.

Tres simples palabras

Teniendo en cuenta que sobre él pesaba la acusación de asesinato sobre cinco hombres en Paso del Águila, consiguió, en parte gracias a la intervención a su favor del oficial de caballería y a la eficacia del abogado, que el jurado fuera más indulgente.

Se defendió que Lexter estaba en inferioridad y que actuaba en defensa de su integridad y consiguió ser condenado a diez años en la prisión de Pasos Cortos, cerca de La Encrucijada.

Diez años a la sombra, en una celda estrecha, sin ventilación y con la dureza que solo se podía manifestar entre rejas. Diez años alejado de la libertad, con derecho a disfrutar del sol un par de horas al día, malcomiendo y evitando las agresiones de los otros presos.

Lexter era uno de los tipos más rápidos del territorio y su leyenda se había extendido con rapidez. Fue capaz de terminar con cinco hombres él solo antes de que pudieran desenfundar, decían unos con asombro mientras otros le miraban con respeto.

Aun así, Lexter hubo de ganarse una nueva reputación en la prisión, pues sin un revólver no era más que otro preso entre los presos. Su aspecto era duro, con cicatrices que hablaban de su vida. No tardó mucho en hacerse un hueco entre los reos, en convertirse en uno de los más respetados.

La primera vez que demostró quien era fue ante un tipo enorme al que llamaban Colt, que intentó someterle a sus caprichos sexuales, acompañado de dos de sus compinches. Lexter se movió tan rápido que Colt no pudo evitar que le cogiera sus partes con fuerza. Sus compinches fueron a moverse pero Lexter, con frialdad, retorció sus testículos  y negó con la cabeza. Colt ordenó que se detuvieran.

—Hacedle caso— dijo Lexter sin dejar de mirar a los ojos al enorme Colt. Su rostro estaba enrojecido por el dolor que estaba soportando y sus ojos a punto de salirse de sus órbitas— o vuestro jefe se quedará sin…—señaló hacia abajo con la mirada.

Los compinches de Colt se echaron hacia atrás.

—Y ahora largo de aquí, y no se os ocurra volver o seré yo el que os meta una barra de acero por vuestros sucios traseros, malditos sodomitas hijos de perra.

Después soltó a Colt retorciendo antes sus partes para dejarle fuera de combate y el gigantón cayó al suelo apretando los dientes y sollozando como un niño.

Unos tipos se acercaron cuando Colt se alejó por el pasillo de las celdas ayudado por sus hombres.

—Vaya, chico— dijo un hombre entrado en años, con la cara ajada por el tiempo y una gran cicatriz en el cuello dejada por una soga mal colocada. Iba acompañado por varios hombres, que tomaron posiciones en torno a Lexter—. Tienes cojones, no hay duda.

— ¿Quieres probar tú, ahora?

El anciano clavó una mirada pausada en él y tras un breve instante, sonrió y después emitió una gran carcajada. Sus hombres lo imitaron.

—No, no— dijo gesticulando con las manos—. No me gusta lo mismo que a Colt, prefiero las damas de grandes escotes y piernas bien torneadas, chico.

El anciano extendió la mano y Lexter la estrechó, pero antes de que el saludo fuera a más, el anciano tiró de él con fuerza y le puso un cuchillo en la garganta con la otra mano.

—Yo también se moverme rápido, y soy lo suficientemente listo como tener un cuchillo en este agujero del mundo, chico— dijo sonriendo y mostrando varios dientes de oro. Poco a poco fue relajando la fuerza con la que mantenía la garganta de Lexter en tensión y retiró el cuchillo—. Soy Jacob Sidney, todos aquí me llaman Sid.

—Lexter— contestó—, Eddie Lexter.

—Bien Lexter. Me gusta lo que has hecho con Colt, pero si quieres sobrevivir en este tugurio hasta que cumplas tu condena, más te vale estar cerca de mí. Colt es peligroso y no tardará en dejarte el trasero como una mina abandonada.

Lexter sonrió y sus hombres rieron el chiste. El trato parecía justo, la invitación de mantenerse cerca de Sid le daba protección frente a los demás y al viejo le valía para tener otro preso más que le debiera un favor.

***

Una tarde del invierno un par de años después, Lexter abrió los ojos de par en par cuando escuchó tres simples palabras: Willy Tres Dedos, y se detuvo disimulando junto a la celda de la que salían las voces. Dos presos del mismo bloque que el suyo hablaban despreocupados de que alguien pudiera estar escuchando su conversación con tanto interés.

—Ese fulano no es más que un chalado— continuó—, no me extrañó que le encerraran…

— ¿Qué sabes de Tres Dedos?— dijo Lexter apareciendo en la puerta de la celda. A esas horas, todas las celdas tenían las puertas abiertas dando al pasillo y los presos podían caminar con libertad entre las cuatro paredes del bloque.

— ¿Qué?

— ¿Sabes quién soy, verdad?— preguntó con tono amenazante.

El hombre se encogió de hombros, pero el otro reaccionó con rapidez.

—Lexter, vamos, el chico llegó hace solo unos meses, ya le han dado lo suyo…

—No pretendo hacerle nada— dijo Lexter dirigiéndose después al muchacho. Era un joven pecoso y algo pálido, delgaducho, y tenía marcas por los brazos y la cara de  unas cuantas palizas—. Solo quiero que me cuentes lo que sabes de Tres Dedos.

El chico entrecerró los ojos con extrañeza. Willy solo era un pobre loco y no entendía que podía interesarle a un tipo como Lexter, pero se limitó a hablar, no quería más problemas.

—Está bien, está bien— dijo intentando ordenar sus pensamientos—, conozco a Willy, eso es todo.

— ¿Dónde está?—Lexter estaba empezando a perder los nervios, algo poco habitual en él.

—Le conocí hace un par de años en la prisión de  Colina Cerrada, compartimos celda durante meses, pero…

— ¿Pero qué? ¡Maldita sea, contesta de una vez!— insistió Lexter con los nervios encrespados, sabiendo que por fin podría conocer el paradero de Tres Dedos y sus veintidós lingotes de oro.

—Estaba chalado.

— ¿Chalado? ¿Qué quieres decir?

—Eh, Lexter— intervino el otro— ¿Qué importancia puede tener un maldito loco en un lugar como este?

— ¿Quieres cerrar el pico?— le dijo taladrándole con la mirada, después se giró hacia el muchacho—. ¡Contesta!

—Sí, chalado, como una cabra, dijeron que lo enviarían a un loquero cuando cumpliera su condena.

Lexter pensó un instante, recuperando la compostura.

— ¿Cuándo termina su condena?

El muchacho pensó mentalmente.

—Veamos, teniendo en cuenta lo que estuve fuera y lo que llevó aquí, supongo que saldrá en un par de años.

Lexter asintió, se llevó la mano al bolsillo de la camisa y sacó un par de cigarrillos liados, ofreciéndoselos con mayor cordialidad. Al hacerlo, dejó al descubierto sus tres dedos.

—Un momento, tú también tienes…

—Olvídalo chico— dijo Lexter encendiendo un fósforo—, no es asunto tuyo. Considera esto un pago por la información.

***

La puerta del sótano se abrió con un chirrido molesto y dejó pasar una gran cantidad de luz proveniente del hueco de la escalera.

Había perdido la noción del tiempo, no sabía si llevaba allí colgado horas o días.

Dolores entró en la habitación con Carmine Lind a su lado y un candil para abrirse paso en la lúgubre estancia.

Tras ellos iban el Negro y John el Oso.

Lexter seguía colgado, con la cabeza gacha y el cuerpo empapado de una mezcla de sudor, sangre y humedad. La estancia entera olía a su propia humanidad.

Dolores se acercó y Lexter alzó la cabeza antes de que ella le tocara, lo que la provocó un estremecimiento que le hizo bajar la mano.

—Si acepto, será con condiciones— dijo Lexter.

Ella sonrió, miró a Lind y sin abandonar el tono divertido, se atrevió a tocarle la barbilla y alzar su cara.

— ¿Así que no estás loco?

Lexter mantuvo la mirada en sus ojos sin contestar.

—Es igual, lo que importa ahora es que estamos juntos— continúo diciendo ella—. Tú sabes dónde está el oro y yo tengo los medios para encontrarlo. Cincuenta- cincuenta.

—Ese oro es mío— dijo Lexter con ira contenida—. Estuve a punto de morir, he pasado años entre rejas y he tenido que hacerme pasar por un loco para sacarle la información a un chalado hijo de perra durante meses. Setenta— treinta.

Dolores soltó una carcajada.

—Ni lo sueñes, Lexter, te pudrirás en este sótano.

—No dejaras que lo haga, eres demasiado ambiciosa para dejarme morir sabiendo que un montón de lingotes están por ahí escondidos en alguna parte, ¿no es así, maldita zorra?

Ella dejó de sonreír.

Lind le cruzó la cara de un golpe que resonó en las paredes del sótano. Incluso John el Oso dio un paso adelante para abofetearle, pero Dolores le detuvo.

—Eso, mantén a tus perros alejados de mí o no habrá trato.

—Sesenta- cuarenta. Es mi última oferta.

Lexter mantuvo la mirada en las cautivadoras pupilas de Dolores y a los pocos segundos asintió.

—Bájame de aquí— exigió.

—Tengo tu palabra— dijo Dolores sabiendo que Lexter, pese a ser un delincuente, era fiel a sus juramentos.

—La tienes— y también sé que yo no tengo la tuya, pensó para sí mismo.

Carmine Lind comenzó a aflojar el nudo y a reducir la tensión de la polea, dejando que Lexter cayera al suelo húmedo con brusquedad. Le agarró por un brazo y le ayudó a ponerse en pie, un solo instante que Lexter aprovechó para sacar el revólver de Lind de la cartuchera y colocar el cañón en su mandíbula.

Dolores dio un paso atrás y Lind se puso tenso. John el Oso se llevó la mano a su cartuchera, pero el Negro se mantuvo quieto, con la mirada clavada en Lexter.

—Espero que el valor de tu palabra haya subido en estos años— dijo Lexter mirando a Dolores.

Ella asintió.

—Recuerda que podría haber acabado con ambos, recuérdalo antes de traicionarme— continuó Lexter.

De pronto Lind le dio un fuerte codazo en las costillas y Lexter apretó el gatillo de forma instantánea, pero los sesos de Lind no se pegaron en el techo de aquel lúgubre sótano. Lexter se derrumbó como un fardo y recibió una patada en el costado.

—La próxima vez que intentes algo así, procura asegurarte de que el arma que tienes en la mano está cargada— dijo el guardaespaldas recomponiéndose—. ¿De verdad pensabas que no sabía qué harías eso?

Lexter se levantó agarrándose a la viga que sujetaba el techo.

—Entonces, ¿amigos?— dijo Dolores con tono conciliador.

—Amigos— contestó Lexter apretando los dientes—. Necesito un revólver y un baño…ah, y que alguien me cure esto debidamente o no tardaré en perder el brazo.

—John, llama a Warrick, que le eche un vistazo a ese dedo. Negro, reúne a los hombres.

Los dos salieron disparados para cumplir con sus órdenes. Antes de subir por las escaleras, Carmine le dedicó una mirada de advertencia, fría y ensayada.

Lexter ni se inmutó.

***

En el mismo salón de la residencia de los Hudson, Dolores reunió a los suyos. Desde que era rica le había gustado rodearse de un buen número de guardaespaldas. Podía ser avara en otras cosas pero nunca en lo referente a salvaguardar su integridad ni la de su patrimonio.

Su cuarto marido, John Hudson, siempre había protestado por aquello y solía llamarla paranoica, pero ella prefería ir sobre seguro.

Después de la muerte de Hudson, había multiplicado sus medidas de seguridad, sobre todo tras la aparición en escena de Coleman y no había dudado en agrupar a los mejores de la ciudad a su servicio. Estaba dispuesta a conseguir ese oro y contaba con aquellos hombres para hacerlo. Era una mujer que pagaba bien y no temía porqué fueran a traicionarla, aunque al mismo tiempo  no se fiaba de nadie.

Los presentes la temían y la respetaban a partes iguales. Habían oído los pocos escrúpulos que solía tener cuando se trataba de defender lo suyo o conseguir algo que se le hubiera metido entre las cejas, pero sobre todo, habían oído cómo se las gastaba con aquellos que intentaban traicionarla.

Cuando alguien la engañaba, no tardaba en saborear un dolor continuo y agónico y no había forma de escapar de ella. Todos aquellos hombres eran sabuesos, guardaespaldas, cazadores de recompensas y mercenarios, y sabían dónde buscar y cómo encontrar.

El Negro y John el Oso se sentaban junto a la ventana. El Oso parecía inmerso en sus propios pensamientos aunque muchos dudaban que hubiera algo dentro de aquella cabezota grande y llena de pelo. El Negro se limpiaba las uñas con un palillo.

A su lado estaban Randall, Pecoso y el Mediomuqai, un tipo de piel grisácea y ojos ligeramente amarillentos, pero humano.

Solía ocurrir que el gen dominante era el muqai y los resultados de la unión de hombres y orejas negras daba como resultas muqai que iban perdiendo sus rasgos principales: piel más grisácea, ojos de amarillo menos intenso y vello en el cuerpo.

Pero algunas veces ocurría que el gen del hombre prevalecía sobre el del muqai y el resultado era un humano con rasgos muqai. Eran parias y marginados, escoria que nadie quería cerca.

Dolores le contrato porque le habían informado de que era un buen sabueso, nada más.

Pecoso provenía de la isla de Gaellia y como todos los que venían de allí, era paliducho, pelirrojo y lleno de pecas, pero era bueno en su trabajo. 

 Junto a la chimenea estaba el juez Dranberg. No encajaba demasiado entre aquella chusma de mercenarios, pero todos parecían respetarle. Iba armado con  un revólver voluminoso y viejo y miraba a cada hombre como si lo estuviera estudiando.

Cerca de la puerta estaba Clint el Grande, uno de los tipos más altos de la ciudad y quizás, de la Confederación. Se levantaba al menos nueve pies del suelo y muchos decían que llevaba en las venas sangre de los hombres de piedra.

—Lo único que tengo de piedra está aquí— solía decir tocándose la entrepierna y riendo a carcajadas.  Era tan grande que su sola presencia valía para evitar que nadie intentara acercarse de Dolores Hudson sin una buena razón.

A su lado estaba sentado  Carantoñas McCay, un tipo demasiado conocido en todos los tugurios de la ciudad y al que no le habían puesto el mote precisamente porque fuera muy cariñoso.

— ¿Estamos todos?— preguntó Dolores.

Carmine asintió.

—Solo falta Forrester,  estará durmiendo con alguna fulana o borracho como una cuba, ¿quién sabe?

Lexter estaba al lado de Dolores y miraba a cada uno de los hombres, pasando de uno a otro.

—Todos habéis oído hablar de Eddie Lexter.

— ¡Vaya!— Randall parecía entusiasmado—. Eres  una leyenda en toda la Confederación.

—Sí, una leyenda que no deja de mirar lo que no debe— añadió Clint el Grande—. Déjalo o tendré que partirte por la mitad.

Unas carcajadas acompañaron el gesto del gigante.

—Silencio— ordenó Dolores—. Nadie va a  partir a nadie por ningún sitio, os necesito a todos.

Hubo un breve silencio. La cosa empezaba a ponerse seria y la señora de todos era la que hablaba.

—Tengo entre manos un asunto delicado que puede darnos mucho dinero  a todos. Sabéis que siempre he sido generosa y he pagado debidamente a quien me ha servido bien.

Hubo asentimientos y movimientos de cabeza.

—Y sabéis lo le pasa a quien intenta traicionarme.

—No conozco a nadie que siga con vida— dijo John el Oso.

Hubo más risas.

—Si estáis conmigo, necesito saberlo ahora.

—No sabemos de que se trata…— protestó Pecoso.

—Primero tendréis que aceptar y después se os dirá lo que hay que hacer— intervino Carmine Lind.

—Hay mucho dinero en juego para todos y poco riesgo a cambio, pero no os negaré que lo habrá— Dolores se sentó en la butaca—. Quien lo desee que se largue ahora.

No se movió nadie.

—Lexter.

El pistolero asintió. No le gustaba la idea de transmitirle a aquellos indeseables sus secretos, aquellos por los que había pasado varios años entre prisiones y por los que había tenido que hacerse pasar por loco, pero era el trato. Aquellos tipos cobrarían de la parte de Dolores y no tendría nada que perder. Al verlos allí, tan devotos de Dolores, supuso que podría tener problemas a la hora de llevarse su parte, pero ya pensaría algo, siempre lo había hecho así… hacer primero y pensar después.

—Está bien, simplemente tenemos que desenterrar un tesoro.

— ¿Qué clase de tesoro?— preguntó Clint el Grande.

—Uno que contiene unos veinte lingotes de oro.

Hubo murmullos y algún silbido de admiración.

—Un tipo llamado Willy Tres Dedos lo escondió hace algunos años. Tendríamos que desenterrarlo y repartir el botín.

— ¿Dónde está ese tesoro?— indagó Pecoso.

—Eso, y ¿a cuánto tocamos?

Dolores se incorporó. Lexter no quería revelar el secreto, pero Dolores estaba dispuesta a hacerlo. Si no lo hacía, aquellos hombres no moverían un dedo, si iban a embarcarse en aquello juntos debían confiar los unos en los otros, por mucho que costara y la única manera era contando todo desde el principio, sin ocultar detalles.

—Está  en una mina abandonada, a unas cuarenta leguas al sur de La Encrucijada, en la frontera de Sanctorum— al decirlo se dio cuenta de que aquello era territorio  peligroso. Un juez podría dar jurisdicción al comisario de Sanctorum y por un  momento recordó al comisario Curt. Quizá tuvieran más problemas de los que creía.

—Eso está muy lejos— protestó Randall de nuevo. El Negro seguía limpiándose las uñas. Él, John el Oso y Carmine, parecían aburridos.

—Unas seis semanas de cabalgada— protestó Clint el Grande.

—O tres, si viajamos hasta Puente Oscuro en ferrocarril y bajamos por el Blanco hasta Puerta del Sur— Carmine apuró su cigarro.

—Bien, pero no queremos conocer mundo— protestó Carantoñas McCay—, queremos ganar dinero y aún no habéis contestado cual sería nuestra parte.

El juez Dranberg asintió. Estaba claro que también sabía lo que se cocía de antemano, pero ese dato aún le faltaba y estaba ansioso por conocerlo.

—Cobraréis de mi parte— dijo Dolores—. Sabéis que pago bien, tendréis un cinco por ciento de mis ganancias.

— ¿Cuánto ganará ese?— insistió Carantoñas McCay señalando a Lexter.

—Eso no es asunto tuyo, Carantoñas— zanjó Carmine—. Has aceptado el trabajo y un cinco por ciento es lo que se te pagará  y es más de lo que ganarías en diez o quince años, te lo aseguro.

Carantoñas McCay pareció más convencido. Nadie más protesto.

— ¿Estamos de acuerdo?— preguntó Dolores, aunque la respuesta era evidente. Ya habían advertido que si aceptaban oír de que iba el trabajo tendrían que hacerlo así que… ¿De que servía no estar de acuerdo? El que no lo estuviera acabaría flotando en los muelles a la mañana siguiente.

Todos asintieron.

—Bien, coged vuestras cosas y preparad vuestras armas, saldremos dentro de dos días al amanecer.

—Una cosa más— añadió Carmine—. No viajaremos juntos, sería demasiado peligroso y no queremos levantar sospechas. Hay un pueblecito al sur de La Encrucijada, relativamente cerca de la mina que se llama Tierra Negra, nos veremos allí en seis semanas.

Dolores se retiró en compañía de Carmine Lind. El juez Dranberg hizo un corrillo con el Negro y con John el Oso y los demás parecieron largarse cada uno a su casa. Tenían que preparar muchas cosas.

— ¿Compartimos viaje y hogueras, Randall?— Preguntó Clint el Grande.

—No, tengo que hacer unas cuantas cosas antes de salir, puede que me retrase un par de días.

— ¿Y tú Pecoso?

—Sí, vamos juntos…

Randall salió de la casa y recorrió la calle hasta la esquina, justo donde estaban las escaleras de bajada al ferrocarril subterráneo. Había un par de mendigos pidiendo limosna en las escaleras sucias y húmedas.

—Una limosna, señor…

—Trabaja como todos, escoria— llegó al andén en poco tiempo. Había más mendigos apoyados en los muros mugrientos y algunos viajeros esperando. La mayoría eran de extracción social baja, la mayoría pluriempleados que volvían de sus puestos de trabajo y estaban demasiado cansados para levantar la cabeza. Alguno incluso parecía peligroso, pero Randall quizá era el más peligroso de todos.

El ferrocarril llegó con un chirrido angustioso, frenando a lo largo de la vía. Había respiraderos a lo largo de todo el túnel que conectaban con las calles de la ciudad para disipar el humo que salía de la chimenea, pero en la superficie nada disipaba aquella humareda. Comprendió porqué aquella condenada ciudad era tan sucia y olía tan mal.

Tuvo que subir al ferrocarril por la entrada delantera del segundo vagón. Un revisor que no miraba nada en particular, vigilaba la entrada de viajeros con gesto aburrido. Al entrar se dio cuenta de que dentro del vagón hacía calor y olía aún peor. Incluso le dio la sensación de que alguien había orinado en alguna esquina.

El tren se movió y los primeros minutos fue a trompicones, hasta que se estabilizó. El revisor entró en vagón y fue cobrando.

Media cuenta de plata era un precio muy caro para viajar en aquella lata maloliente, pero la multa por no pagar podía ser mucho peor.

Casi una hora después llegó a su parada y un rato más tarde entró en la habitación alquilada.

Timothy se volvió al oírla entrar.

—Odio cuando haces esto— dijo chasqueando la lengua.

— ¿Cuando hago qué?

—Te prefiero cuando eres Debra.

—Si no fuera por esto, ahora estaríamos aquí parados sin saber que hacer.

Tim asintió.

— ¿Y bien?

—Dolores y sus hombres de confianza, incluido yo, dentro de seis semanas hay que estar en un Pueblo llamado Tierra Negra, en Sanctorum.

Timothy gruñó algo.

— ¡No lo puedo creer! Después de haber llegado hasta aquí atravesando medio país, tenemos que volver hacia el este… ¡Increíble!

—Pero cierto— terminó ella—. El oro de Lexter está escondido en una vieja mina y han hecho alguna clase de trato para recuperarlo.

—Joder…

—Sus hombres se llevan un cinco por ciento de su parte. El jefe, ese tal Carmine, dijo que es dinero suficiente como para retirarse y Lexter mencionó que podían ser unos veinte lingotes.

—Perfecto— susurró Timothy—. Seguimos con el plan.

A ambos lados de la vía

La hoguera crepitaba mecida por la suave brisa de las llanuras. Los lobos, en la lejanía, aullaban junto a coyotes y manadas de perros salvajes, atraídos por la luz en medio del llano, pero incapaces de acercarse lo suficiente. Solo los  hombres y los muqai encendían hogueras y todos los animales del mundo habían aprendido que  había que respetarlos.

Christopher Kazan extendió un mapa sobre la tierra y lo alisó con cuidado.

Los hermanos Wallace se debatían entre el sueño y la incomodidad de dormir al raso y Gring miraba las estrellas mientras fumaba en una pipa y se rascaba la barba.

—Estamos aquí— dijo señalando un punto junto a las Montañas Grises.

—Aún queda mucho camino— protestó Curt intentando acomodarse en su manta. Tenía el dedo sobre el gatillo del rifle y apuntaba directamente a Coleman. Desde que habían salido de Bahía, cuatro semanas atrás, no había dejado de vigilarle ni un momento. Aun así, el asesino se había escabullido un par de veces, una mientras abrevaban a los caballos en una laguna al sur de Puente Oscuro y otra en las Montañas Grises, aprovechando una bifurcación del camino.

<< Haces bien en apuntarme, comisario. >>

—Ya hemos pasado lo peor.

—El señor Kazan tiene razón, comisario— agregó Coleman desde su sitio. Estaba fumando un cigarrillo aunque debía estar un poco encogido debido a la cadena que le unía las muñecas y los tobillos. Le permitían hacerlo, pero cada noche, el comisario le encadenaba para evitar sustos—. Debió de haber cruzado esas montañas cuando lo hice yo, en pleno invierno. En esta época del año no hay nieve y los yantii no bajan al camino…

—No me interesa tu opinión Coleman— gruño el comisario—, así que métete tus palabras por el culo.

<< Lo haría si no tuviera esta maldita cadena que me mantiene encogido. >>

—Cómo quiera— dijo sonriendo. Estaba bastante desmejorado. Vestía un pantalón negro, botas de montar sin espuelas y una camisa sucia y maloliente, nada que ver con sus días en libertad. A Coleman le encantaba vestir bien e ir aseado, pero ahora era un reo y los prisioneros no eran famosos por su higiene.

Además, estaba más delgado y una barba espesa le cubría el rostro. El comisario no había estado dispuesto a acercarle una cuchilla de afeitar por lo que pudiera pasar.

Aun estando encadenado y vigilado día y noche, seguía siendo peligroso.

Gring se levantó de pronto y lanzó una piedra hacia la oscuridad.

— ¡Hijos de puta!

— ¿Qué haces imbécil?— preguntó Joyce Wallace despertándose de pronto—. ¿Quieres despertar a todo el páramo.

Gring titubeó.

—Maldito gilipollas— añadió Jimmy.

—Solo son coyotes, Gring.

—No son coyotes, ahí fuera hay algo más— dijo escudriñando la oscuridad—. Están ahí cada noche, mirándonos.

<< Que razón tienes, Gring. >>

—Podrían ser muqai— dijo Coleman.

El banquero y Curt se miraron el uno al otro con preocupación. No querían muqai en un lugar como aquel. Eran un grupo lo suficientemente grande como para mantenerlos alejados durante el día, pero al caer la noche, una partida de media docena de salvajes podría terminar con ellos antes de que les diera tiempo a desenfundar sus armas.

—No son muqai— protestó Gring.

— ¡Entonces duérmete!— Jimmy se arropó con su manta.

—O al menos cierra el pico para que los demás podamos dormir— añadió  Joyce acurrucándose.

Coleman sonrió para sí mismo. Lo que Gring veía no eran muqai, ni lobos, ni coyotes ni manadas de perros salvajes. Lo que estaba ahí afuera cada noche en la oscuridad, observándoles y siguiéndoles desde Bahía eran Nura y Noche.

Había sentido su presencia en cada paso del camino. Sus perros no le habían abandonado, el vínculo de un enviudador con sus hienas era tan grande que  podían olerle desde decenas de leguas de distancia. Ya le había ocurrido otras veces, ya se habían separado en otras ocasiones, pero las hienas nunca abandonaban a su amo, se dedicaban a esperar, a husmear por las cercanías y cuando se presentaba la ocasión volvían con él.

Estarían ahí afuera, acechando cada noche hasta que pudieran unirse a él.

Dedicó un pensamiento al muqai y se preguntó dónde estaría. No se había tragado el cuento de su muerte. La respuesta parecía clara y cualquiera hubiera podido pensar que se había largado a desenterrar el oro del promontorio al norte de Azcaria, pero no estaba tan clara para él. Si no lo había hecho antes, ¿por qué iba a hacerlo ahora? No lo había hecho cuando Sosa le encerró en aquella jaula. Había tenido una oportunidad de largarse con el oro y retirarse, pero no lo hizo, estuvo afuera, en la noche, como  sus hienas, esperando a que surgiera una oportunidad y cuando pudo lo liberó.

<< ¿Dónde estás, Mohachak? >>

Se preguntó a sí mismo como otras tantas veces. Incluso tenía la esperanza de que estuviera con las hienas mirando la hoguera, estudiando a Curt y a sus captores, esperando el momento oportuno, pero en su interior sabía que no era así. Lo sabría.

<< Noche, tienes que ir en busca de Mohachak y cuando lo encuentres traerlo junto a mí. Nura permanecerá a mi lado, ella me cuidará. >>

Sabía que el vínculo de las hienas entre sí era aún más poderoso. No importaba la distancia que las separara, no importaba lo que se interpusiera, siempre sabrían dónde estaban la una y la otra. Mandar a Noche en busca de Mohachak y mantener a Nura a su lado era una forma de que siguiera existiendo un lazo entre ambos. Podría estar en peligro y podría necesitar su ayuda, era lo mínimo que podía hacer.

<< Es solo un orejas negras, Coleman, ¿qué demonios estoy haciendo? >>

Sabía que Noche, estuviera donde estuviera, ya había oído su mensaje y estaba obedeciendo.

Tal vez no estaba intentando salvar la vida a Mohachak, sino avisar al muqai para que le salvara antes de que le colgaran en Sanctorum.

<< Si, debe de ser eso. >>

— ¿Queda algo de carne, comisario?— preguntó desde sus sitio.

—No.

Había un trozo clavado en un espetón, jugoso y grasiento pero ya había comido su ración y el comisario no solía dejarle comer más de la cuenta. Comer más era tener más energías. Le daba de comer y de beber lo justo y cada vez que había intentado escapar le había reducido la ración.

La segunda vez que intentó escapar le quitó los cigarrillos y el derecho a fumar, pero Coleman se pasó desde entonces canturreando una canción estúpida y el comisario terminó por devolverle el tabaco a condición de que dejara de tararearla.

Unos días después se descubrió a sí mismo a lomos del caballo tarareándola y también había pillado al banquero y a Joyce Wallace haciéndolo.

—Vamos jefe, no se lo va a comer nadie, tengo hambre.

—Si dejo que te comas esa mierda, mañana tendrás más fuerza e intentarás escapar.

Coleman soltó una carcajada.

<< Ojalá esa mierda de carne pudiera romper las cadenas que me has puesto. >>

—Vamos,  comisario, casi no puedo mantenerme en pie y nadie va a comerse eso…

— ¿Qué más te da Coleman?— gruño Joyce desde su sitio, arrebujado en sus mantas—. Dentro de unas semanas te colgarán, ¿por qué preocuparse de adelgazar un poco?

Jimmy rio por lo bajo.

Coleman no dijo nada, se tapó con la manta y se hizo un ovillo.

El silencio se adueñó de la hoguera. Los Wallace roncaban al rato y Gring seguía mirando la oscuridad.

—Mierda— dijo Archibald Curt en un susurro—. Mierda, mierda, mierda.

Se acercó hasta Coleman y le tendió el espetón con la carne. La grasa se había solidificado y había tomado un tono amarillento al enfriarse, pero no le importó. Cogió el palo con el pedazo de carne trinchado y lo devoró.

Después eructó y se limpió con la manga de la camisa.

El comisario ya estaba otra vez arropado con su manta.

—Gracias comisario— dijo Coleman cerrando los ojos—. Es usted un buen hombre.

<< Demasiado bueno para ser comisario. >> 

***

El último tren había pasado hacía unos minutos. Era habitual que aquella vía fuera muy transitada por largos vagones de mercancías que abastecían la costa oeste de productos procedentes de Azcaria y del este de la Confederación.

Aquellas tierras yermas estaban muy alejadas del comercio y los ajetreos, y solo representaban un tránsito hacia los mercados de Las Tierras Llanas.

Timothy Van Deventer miró su reloj de bolsillo y después hacia el este. No faltaba mucho para que volviera a pasar otro gran ferrocarril cargado de mercancías. El calor apretaba sobre la tierra resquebrajada y el sol se mantenía en lo alto, implacable, cayendo a plomo sobre sus hombros.

El bombín apenas mantenía su cabeza fresca. Se había quitado la chaqueta y la había apoyado sobre una cerca que delimitaba la vía durante unos pies, y donde había amarrado dos caballos. Lucía unos tirantes negros con bordados de oro y una cartuchera sobaquera de cuero, muy sencilla, de la que pendía su semiautomática.

El Holandés fumaba paciente, esperando el momento. El viento que soplaba desde el sur era cálido, pero al menos mantenía el frescor de su propio sudor y conseguía refrigerarle.

Volvió a mirar hacia el frente al ver una nube de polvo alzarse en la línea del horizonte. Fijó la vista de su único ojo y distinguió caballos y sobre ellos a unos jinetes. Eran seis.

Volvió a mirar el reloj.

La nubecilla de polvo fue acercándose y las seis figuras fueron haciéndose más nítidas hasta que llegaron a escasos pasos de la vía. El que encabezaba la partida tiró levemente de las riendas del caballo y la montura se detuvo. Los demás lo imitaron.

Se subió el sombrero con lentitud y sonrió.

—Buenos días, caballero— dijo con amabilidad.

Timothy echó un vistazo a los seis hombres. Solo le interesaba uno de ellos y lo localizó, subido a lomos del caballo y bastante desmejorado. Iba vestido con ropas sucias y roídas, y protegido del sol por un sombrero ancho y sucio. Le sorprendió verlo desarmado, nunca lo había visto en ese estado. Llevaba las manos engrilletadas delante, para que pudiera controlar el caballo, una cortesía que su carcelero podía pagar muy cara, aunque habían escogido con acierto que montará el caballo más débil del grupo, por si intentaba escapar.

—Comisario Curt— dijo el Holandés desde el poste.

Archibald Curt no pudo evitar abrir los ojos ante la sorpresa que le produjo que aquel individuo conociera su nombre. El banquero Kazan apalancó su rifle con un chasquido nada tranquilizador y los hermanos Wallace se pusieron en tensión.

Curt saltó del caballo no sin dificultad. Ya estaba mayor para tantas millas cabalgando y le dolía todo el cuerpo.

— ¿Nos conocemos?

Timothy Van Deventer sonrió.

—No perdamos los estribos, comisario. Incluido tú, Jimmy.

No podían evitar sentir la inquietud que les producía que aquel desconocido en medio del desierto, supiera sus nombres, y Coleman alzó la vista para ver de quién se trataba. Lo reconoció al instante, la cara del Holandés no era del tipo de rostros que se olvidaban así como así.

No sabía que pensar. La presencia de Timothy en un lugar tan remoto como aquel solo podía significar  dos cosas, que había ido a sacarle del apuro en el que se encontraba o que había ido a liquidarlo. En el fondo le daba igual,  era irrelevante morir allí mismo por el plomo del Holandés o unas semanas más tarde colgado ante cientos de personas.

<< Aún así, espero que vengas a sacarme de esta, Holandés. >>

— ¿Y usted es…?

—El Holandés— contestó con frialdad—. Bastara con eso.

Ambos dirigieron la mirada hacia un lado, cuando la locomotora de un tren de mercancías, hizo sonar una gran bocina con un fuerte sonido hueco.

— ¿Qué demonios quiere?

—Coleman se viene conmigo, comisario.

Archibald Curt mostró en su rostro un gesto incómodo.

—Soy agente del gobierno confederado, tengo autoridad para conducir al preso a su destino.

— ¿Destino?— preguntó Curt socarrón—. Le diré algo, Holandés, el único que tiene potestad para conducir a este prisionero ante la justicia soy yo. Soy comisario de Sanctorum y agente de la Ley.

—Un poco lejos de su jurisdicción, ¿no cree?

Joyce Wallace bajó la mano hasta rozar el cuero de la cartuchera, pero no le fue inadvertido a Van Deventer. El tren volvió a tocar la bocina al tiempo que se acercaba, pero no pareció distraer a los dos bandos enfrentados a ambos lados de la vía.

—No va a llevarse a Coleman— advirtió el comisario—. No lo permitiré.

Coleman seguía pensando en sus posibilidades. Con el comisario Curt solo le esperaba la horca pero junto al Holandés, tenía una posibilidad. Barajó sus opciones y echó un vistazo al tren. No quedaban más de doscientas varas para que atravesara la vía y lo separara de Van Deventer. La distancia hasta la vía era de apenas dos zancadas más el ancho del ferrocarril. Podía hacerlo. Era evidente que Timothy Van Deventer buscaba algo así, un movimiento que le diera opciones de salir de aquella comprometida situación.

<< Vigila a los Wallace, Holandés. >>

Joyce y Jimmy Wallace se mantenía nerviosos y el banquero mostraba el rifle a media altura, apalancado y listo para escupir plomo. Timothy tenía la mano cercana a su semiautomática con culata de marfil, como si estuviera muerta pero con aspecto amenazante.

Volvió a mirar al tren. La locomotora echaba una nube continua de vapor grisáceo hacia el cielo despejado. Podía sentir el temblor de su peso reverberando en el hierro de las vías y escuchar el leve chirrido del rozamiento.

Cruzó la mirada con la de Timothy, que no miraba a ningún lugar en concreto sino a todo y a todos. Estaba atento, preparado para cualquier movimiento.

Las últimas palabras del comisario habían sentenciado la conversación, fueron tajantes y marcaron el inicio de la violencia. Todos le observaban. Jimmy bajaba insistentemente la mirada de sus ojos a su pistola.

El tren seguía acercándose. Podían oler el carbón quemándose en la forja, alimentando las bielas y engranajes de la gran maquinaria que escondía en su interior. Volvió a sonar la bocina, esa vez con más intensidad, inundando sus oídos.

Coleman tensó sus músculos.

Christopher Kazan sudaba a chorros por la frente y hacía verdaderos esfuerzos por no secarlo para que su mano no abandonara la culata del rifle. Joyce Wallace entrecerró los ojos.

Una nube de sangre pulverizada regó a todo el grupo. El ruido de la detonación apenas fue audible a aquella distancia del tren. Timothy Van Deventer no había desenfundado, pero alguien había caído sobre la tierra.

Joyce Wallace abrió los ojos de par en par al sentir el cañón de un revólver en la nuca. Curt y Kazan se quedaron perplejos cuando vieron que el que apuntaba su arma contra Joyce y el que había matado a Jimmy era la misma persona.

Gring sonrió.

<< ¿Gring? >>

Coleman no dudó ni un instante. Alargó las manos hacia las alforjas del caballo de Curt y las alzó hasta llevarlas a su caballo, pero el peso le hizo caer sobre la tierra. Después se arrojó hacia el otro lado con un fuerte impulso, sin preocuparse de su caída, con el único objetivo de salvar la anchura de la vía y atravesar hasta caer a los pies del Holandés.

— ¡No intente nada comisario!— gritó Timothy.

Con el revólver aún apuntándoles, Gring hincó las espuelas en su jamelgo y cruzó las vías.

El tren estaba demasiado cerca y el maquinista volvió a accionar la bocina.

Fueron apenas  dos segundos. El comisario intentó detenerle dando un par de largas zancadas tras él, mientras los demás se centraban en Timothy. Varios disparos resonaron en la inmensidad del desierto.

El Holandés desenfundó y disparó al banquero que en ese momento alzaba el rifle de palanca,  después disparó sobre Curt y sobre Joyce Wallace.

Tres movimientos rápidos y certeros, pero el abanico de fuego no fue solo en una dirección. Curt disparó su revólver y Joyce consiguió detonar tres plomos hacia Timothy Van Deventer.

La habilidad del Holandés fue suficiente como para derribar a los tres justo antes de que varios plomos chocaran contra la cabecera del tren que pasaba en ese momento, arrancando chispas de la estructura metálica. Uno de ellos se coló antes de que la mole los separara y arrancó varias fibras de la camisa de Coleman a la altura del hombro.

El comisario se detuvo antes del primer hierro y se lanzó hacia atrás al entender que no tenía tiempo de pasar. Después, se incorporó y volvió a disparar el revólver, gritando de rabia y disparando bajo las ruedas metálicas del largo tren de mercancías. No consiguió ver más que una sucesión de circunferencias moviéndose a gran velocidad y chispas saltando cuando el plomo de su revólver impactaba contra ellas.

Se incorporó. No podía ver nada al otro lado y empezó a correr hacia la parte trasera del tren para pasar lo antes posible al otro lado. Fue inútil. El tren era demasiado largo y desistió de su idea.

Unos minutos después, y tras disiparse una gran polvareda en el horizonte, vio las sombras de tres jinetes alejándose en lontananza  y sintió cómo había perdido de nuevo la posibilidad de llevar a Coleman ante la justicia.

Se maldijo a sí mismo y gritó  por la rabia que sentía, pero en seguida se percató de que sus hombres habían sido abatidos. Regreso corriendo a la encrucijada. No se molestó en mirar a Jimmy, pues su cabeza parecía una sandía abierta en medio de la tierra. Joyce estaba temblando a su lado, con la tez pálida y sudores fríos, y el banquero se incorporaba con dificultad apoyado en la cerca.

Se dio cuenta de que los caballos habían huido por el ruido del tren y los disparos.

Se agachó junto a Joyce.

—Prométamelo— pidió en un susurro. El comisario examinó la herida. Un boquete de dos dedos se abría en su pecho, a la altura del corazón  y no dejaba de manar sangre. Incluso podía oler aún la pólvora en la herida y supo que no podía hacer nada por Joyce—, prométamelo… Tom…

—El trato sigue en pie, Joyce— dijo intentando tranquilizarle. No dijo nada más y posiblemente Joyce ni siquiera lo había escuchado. Sus ojos se habían quedado clavados en el cielo azulón cargado de nubes dispersas. Se los cerró con suavidad y rezó una oración en silencio.

— ¿Ha muerto?— preguntó Kazan.

El comisario se incorporó con pesadez y asintió.

— ¿Estás bien?

—Me han dado— dijo el banquero con total naturalidad, como si estuviera acostumbrado a recibir disparos todos los días. Era evidente que el dolor que sentía era enorme, pues estaba pálido, con la frente cubierta de sudor y hablaba entre dientes—, pero creo que no moriré.

—No lo harás— contestó el comisario—. Déjame echar un vistazo.

Se acercó hasta él y vio un boquete en su muslo, por el que manaba sangre en hilillos oscuros.

—Saldrás de esta.

El banquero y el comisario se conocían desde hacía tanto tiempo que no les hacía falta abrir la boca para saber lo que estaban pensando. Aquella mirada fue reveladora y el banquero lo entendió, sabía que no podría hacer nada para impedirlo.

—No podré seguir— dijo Kazan—, tendrás que hacerlo tú solo.

El comisario sonrió con amargura.

— ¿No vas a intentar convencerme para que lo deje?

—Eres un viejo caprichoso y maniático, ¿serviría de algo?

Archibald Curt negó con la cabeza. Se conocían demasiado bien.

—Te llevaré al pueblo más cercano, necesitas un matasanos, pero antes espérame aquí, he de buscar a alguno de los caballos.

Christopher Kazan sonrió mirándose el muslo.

—Ahora sí que ganarás las elecciones, no hay un puto héroe en ese país que no tenga heridas de guerra…

El banquero sonrió.

—Ahora vuelvo.

—Tranquilo, no iré muy lejos.

Al rato volvió con los caballos.

—Tienes que marcharte Archibald, si quieres atrapar a Coleman de nuevo tienes que hacerlo ya.  Y métele una puta bala en la cabeza a ese cerdo de Gring.

El comisario aún no había tenido tiempo de pensar en Gring. Se preguntó cómo había conseguido ese Holandés convencerle para que les traicionara, pero no conseguía entender el modo en el que lo había hecho.

—Primero te llevaré con un médico, no pienso dejarte aquí. Después seguiré el rastro.

—Viejo chalado, morirás haciendo esto, ¿lo sabes?

Le ayudó a incorporarse y le subió al caballo con un gran esfuerzo.

—Puede, pero un hombre que muere cumpliendo con su deber no tiene nada que temer.

—Eres un imbécil.

—Cállate,  ¿quieres?

Pacto de enviudadores

Se detuvieron al abrigo de una colina que caía escarpada sobre su lado oriental y encendieron un fuego para atemperar la gélida noche que azotaba la llanura. A pesar de que el invierno estaba a punto de terminar y con el interludio primaveral tan cerca, aún hacía frío.

Timothy Van Deventer hizo incluso café, un líquido aguado y maloliente, pero al fin y al cabo, café.

Coleman estaba tumbado en la tierra, tapado con una manta y apoyado sobre un peñasco desprendido del terraplén. Su rostro, iluminado por el fuego de la hoguera, parecía un trozo de granito y sus ojos, apenas dos espejos entrecerrados y oscuros.

Los caballos estaban atados cerca, a un cactus alto y solitario, con varias ramificaciones en forma de tenedor.

— ¿A qué se debe tanta cortesía?

El tono de Coleman era burlón. Le habían salvado el pellejo o al menos eso parecía, pero desde que cruzaron la vía, lo habían desposeído de lo que llevaba en las alforjas que cogió en el último momento y le habían conducido durante varias leguas a punta de pistola.

Timothy cogió un poco de tocino recién asado y le dio un bocado, tirando de la grasa blanca. Después engulló un poco de pan duro y dio un trago a una botella de güisqui.

—Deberías comer un poco, Coleman— insistió.

<< No tengo hambre. >>

—Te he hecho una pregunta, Holandés. ¿De qué va todo esto?

—Ah, eso— la hoguera crepitaba con fuerza y un solitario coyote aullaba en la lejanía. Fuera del arco de luz del fuego, todo era oscuridad—, trabajamos para el mismo tipo, ¿no es así? ¿Por qué demonios no iba a ayudarte?

Coleman comenzó a liar el tabaco de una cajita de madera en un papel amarillento.

<< Donovan, sí, pero está demasiado lejos. >>

—Sabes de lo que hablo— insistió Coleman—. Trabajamos para el mismo tipo, sí— hizo una pausa y pasó la lengua por el papel para enrollarlo después—, pero no tenías ninguna necesidad de hacerlo.

Timothy terminó su trozo de tocino y se aclaró la garganta con güisqui.

Rebuscó en la alforja de Coleman y con una sonrisa pareció sentirse satisfecho con lo que  había encontrado.

— ¿Vas a contestar hoy?

Le lanzó algo y Coleman lo atrapó en el aire casi por instinto. Su tacto le reconfortó y cuando vio que se trataba de su Colt, abrió los ojos mirando al Holandés.

Timothy hizo un gesto y Gring se acercó hasta Coleman con una cizalla en las manos.

—Aparta las manos o te haré daño.

Coleman abrió las manos y la cadena se tensó. Un ligero esfuerzo fue suficiente y la cadena cayó a ambos lados, rota.

—Cuando haya luz del sol me dedicaré a quitarte los grilletes.

—Gracias, de momento bastará…— después miró a Timothy—. ¿Me lo das, así, sin más?

—Es tuyo— después le lanzó su escopeta de cañones cortos—. No entiendo cómo pueden gustarte tanto estas antigüedades Coleman…

Gring dedicó una mirada interesante sobre la escopeta y después sonrió.

La sopesó y la dejó a su lado. Estaba descargada. Timothy no era tan estúpido, era solo una muestra de que podía confiar en él.

— ¿Qué está pasando, Timothy?

—Ya te lo he dicho, trabajamos para el mismo tipo.

—No, yo trabajo para Donovan y tú me sigues para comprobar  que hago bien mi trabajo.

—Técnicamente trabajamos para la misma persona, Coleman, pero eso se acabó.

<< Por fin, empezaba a cansarme esa lealtad hacia Donovan. >>

Le miró fijamente e intentó encontrar algún atisbo de falsedad en sus palabras, pero el Holandés era como él. Había sido entrenado para ser lo que era y para que su rostro no mostrara ningún sentimiento. Era un enviudador.

— ¿Se acabó?

—Coleman, sé que el muqai y tú robasteis el oro que debías entregar a Donovan, al menos dos lingotes… ¿Y qué? No te culpo, yo hice lo mismo, el oro es el oro.

Podía ser una estratagema para sacarle dónde había escondido el oro.

—Ya no trabajo para él. Lo he dejado.

— ¿Y él lo sabe?

—Supongo, llevo casi un mes sin contactar con él. Hay mucho oro en juego, Coleman, al menos veinte lingotes que un tipo llamado Willy Tres Dedos escondió hace años. Era el oro de Eddie Lexter y sabemos dónde está, y no voy a permitir que cuatro chupatintas del gobierno se lo queden mientras yo me juego el pellejo por él.

<< Al fin y al cabo, puede que estemos de acuerdo en algo, Holandés. >>

— ¿Dónde está?

—No tan deprisa, Coleman— advirtió Timothy.

Gring no dejaba de apuntarle con el rifle de palanca, sin apartar la vista de él.

—El oro está en una vieja mina. Willy Tres Dedos lo escondió allí cuando se lo robó a Lexter.

<< Yo aún trabajo para Donovan y Lexter sigue siendo un asunto pendiente. >>

—Por eso querían a Lexter…

—Si, por eso le querían. Esa tal Dolores Hudson se quedó con el oro de su marido y ahora quiere más. Eddie Lexter averiguó dónde estaba el oro y han hecho un trato.

<< Sí, recuerdo a la viuda de Hudson y no creo que pueda olvidarla jamás. >>

— ¿Para qué me necesitas, Timothy?

Tim chasqueó la lengua.

—Nos conocemos, hemos trabajado juntos antes y sabemos cómo funcionan estás cosas. Dolores va a por el oro con un grupo de hombres peligrosos, conoces a algunos, y Lexter está con ellos.

Miró a un lado y al otro y se encogió de hombros.

—No suelo mostrarme humilde, pero no tengo más remedio que contar contigo para hacer esto.

<< Me gusta verte así. >>

Coleman sonrió con sarcasmo.

—No estás solo, tienes a este… ¿Cómo conseguiste embaucarle? Parecía un tipo íntegro.

— Y es posible que lo fuera. Gring estará ahora en el fondo del estuario, mordisqueado por los peces e hinchado como un globo—  Gring soltó una carcajada.

—Hace tiempo que murió— aclaró Tim.

— ¿Y quién demonios es éste?

—Nos conocimos hace tiempo, Coleman— dijo Gring sin dejar de apuntarle—. Eso de ahí es mío.

Señaló la escopeta de cañones recortados y sintió un escalofrío.

<< No puede ser. >>

—Debra…— pronunció con la boca seca.

—Sí, yo también dudo muchas veces cómo demonios te convertiste en enviudador siendo tan ingenuo, Coleman.

Miró detenidamente a Gring.

—Y también fue aquella niña que rescatasteis cerca de Quijada del Cuervo.

—Un duplicante— dijo ensimismado recordando que Mohachak había visto algo raro en la niña. Lo sabía—. Follamos varias veces.

Timothy volvió a reír.

—No te sientas culpable, Coleman, Debra es muy bonita y si te sirve de consuelo, es su estado original.

—Ya basta Tim— dijo Gring.

—Está bien, el caso es que Debra ha trabajado muy duro y están infiltrada en el grupo de Dolores haciéndose pasar por un tipo llamado Randall. Sabemos dónde se dirigen y cuántos son. Podemos saberlo todo de ellos, podemos conseguir el oro, Coleman.

—Necesitamos a Mohachak

— ¿Tú orejas negras?— Gring hizo un gesto con la mano—. Olvídalo, el buen comisario le cogió  después de que Dolores te tendiera la trampa y lo retuvimos en un sótano. En un descuido le liberé, pero no podíamos cargar con él así que le dejé en la calle y le dije que viniera al Puente pasados seis días.

<< Y no volvió. >>

—No volvió— terminó Timothy—. Puede que muriera, le dieron una buena paliza y Bahía es una ciudad peligrosa, pero me inclinó más a pensar que se largó y desenterró el oro que robasteis juntos, del agujero donde quiera que esté. Supongo que ahora estará muy lejos haciendo lo que hacen los muqai con el oro, desperdiciándolo.

<< No lo creo, pudo hacerlo antes y no lo hizo, ahora no es diferente. >>

Escudriñó la oscuridad, bañada por el arco creciente de Calim.

—No está ahí, Coleman— susurró Timothy—. Pero sí están tus hienas.

<< Solo Nura. >>

— ¿Y Dique?

—Murió.

Si sentía lástima, su ojo sano no dejó entrever la menor muestra de ello.

—Llama a tus hienas, Coleman. No están lejos.

—Digamos que aceptó tu propuesta, vamos al cincuenta por ciento.

Timothy y Gring cruzaron una mirada.

—Nos vale. Cincuenta por ciento.

— ¿Tienes uno de esos por ahí?

Timothy le tendió un cigarrillo y lumbre.

Coleman encendió su pitillo y aspiró también el humo.

— ¿Creí que Donovan y tú eráis amigos?

—Yo no tengo amigos, Coleman— dijo sin más—, hasta en eso nos parecemos.

<< Donovan tampoco los tiene, es un tipo peligroso. >>

—Si cabreamos a Donovan, nos costará desaparecer.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

— ¿Cómo puedo estar seguro de que no es una artimaña?

—Porque sabes que no lo es— sentenció el Holandés.

<< ¿Lo sé? >>

Coleman asintió mientras pensaba un instante en su respuesta definitiva.

—Está bien, lo haremos. ¿Qué hay de ese comisario?

—Yo no me preocuparía, está fuera del juego.

—Es  un cabezota— dijo Gring.

—Un cabezota viejo e inútil— añadió Timothy.

—Ese cabezota, viejo e inútil, fue capaz de cogerme y me llevaba a la horca.

—Lo sé, Coleman, no hace falta que me lo agradezcas de ese modo. Te cogió por casualidad, ni siquiera se podía bajar del caballo sin sentir dolor en los riñones.

Coleman no estaba muy convencido de que Curt no seguiría con su trabajo, pero prefirió no continuar hablando de él.

<< Si vuelve a aparecer, estaré preparado. >>

—Has dicho que iban unos cuantos hombres con Dolores y que son peligrosos.

—Dolores va acompañada de ese guardaespaldas suyo.

—Carmine Lind— dijo Coleman con odio recordando los golpes que le había propinado en el sótano de la casa.

<< Un aliciente más en todo esto. >>

—Supongo que también están con ella el Negro y John el Oso.

—Y el Pecoso, Carantoñas McCay, Clint el Grande, el juez Dranberg y el Mediomuqai… ah, y un tipo al que no conocía que no estaba presente… un tal, Forrester— añadió Gring.

—Conozco a alguno de ellos.

<< Y es cierto, son peligrosos. >>

—Son tipos duros, esa zorra sabe rodearse de carroña de la buena.

—No son muchos. Necesito un baño y un traje.

—La Encrucijada está a tres días de aquí— contestó el Holandés—. Allí podrás comprar un buen traje y darte un baño.

Una vez en silencio y a la luz de la hoguera, Coleman desmontó el Colt como había hecho cada noche de su maldita vida.

Mina de Tierra Negra

Robert Campbell se sentó en la mesa junto a su familia. Su mujer servía la sopa en platos humildes de barro. El vapor del caldo ascendía hacia el techo de la habitación.

Sus hijos jugueteaban con cucharas de madera recogiendo el líquido y soltándolo, ensimismados, y alzaron la cabeza con atención hacia la puerta, cuando unos nudillos resonaron en la hoja de madera de forma insistente.

— ¿Esperas a alguien, Bob?— le preguntó su mujer.

El hombre no respondió, se incorporó, dejó la servilleta de tela sobre la mesa y se subió un poco los pantalones. Caminó hacia la puerta farfullando por la interrupción y antes de abrir cogió una escopeta en el recibidor. Comprobó que estaba cargada y giró el pomo.

El día estaba nublado y el ambiente era húmedo, siempre lo era en aquella maldita grieta en la que vivían. Al abrir la puerta, vio a una mujer de unos cincuenta años, muy atractiva, escoltada por dos hombres  con las armas enfundadas.

—Permita que me presente, soy Dolores Hudson y estos son amigos míos.

Robert Campbell se encogió de hombros.

— ¿Y?

—Nos gustaría hablar con usted.

El hombre no parecía demasiado cómodo.

— ¿De qué?

—Será mejor que salga fuera— añadió Lexter apoyando su mano en el revólver.

Robert tragó saliva.

— ¿Qué ocurre?— preguntó su mujer.

—Nada, Mary, quédate dentro, he de hablar con estas personas— y después cerró la puerta quedándose con la visita en el desvencijado porche. Un cubo de pintura con una brocha dentro descansaba sobre un viejo taburete, testigo del trabajo que Robert había dejado a medias.

—Robert Campbell...

—Un momento, ¿cómo saben mi nombre?

—Eso no importa, Robert— contestó Dolores—. Lo único que importa es que quiero comprar sus tierras.

— ¿Comprar mis tierras?— preguntó sorprendido. Cada momento que pasaba iba incomodándose más.

Lexter no apartaba la vista de la escopeta.

—No necesita eso.

El hombre se encogió de hombros.

—Estamos en el porche de mi casa, amigo, yo decidiré si necesito esto o no.

—No perdamos los nervios, ¿de acuerdo? Necesito sus tierras para llevar a cabo una venta importante a la compañía de ferrocarriles West World.

—Ah… ferrocarriles— dijo como si sintiera cansancio—, lo siento, no está en venta.

— Cuatrocientas platas— dijo Dolores antes de que se diera la vuelta.

Robert Campbell no era un hombre listo, ni siquiera sabía leer y escribir, pero sabía a ciencia cierta que su propiedad, incluida su casa y la mina, no ascendía a más de doscientas platas.

Era una mina abandonada y explotada hasta la roca madre, que ya no daba más que quebraderos de cabeza y su casa se caía a pedazos después de cada invierno. Se había quedado con aquellas tierras que heredó de su padre,  y éste de su abuelo, que fue guardés de la mina en los tiempos en los que daba hierro.

En aquellos días valía mucho dinero, pero en ese momento no valía nada. Estaba apartada del pueblo y el frío era más intenso debido al arroyuelo que corría por el margen este.

—Quinientos— dijo con habilidad. Con quinientos platas podía comprar tierras más cercanas al pueblo  y sobre todo más fértiles. Podría llevar a sus hijos a una escuela mejor y disponer de mejores cosechas. En aquella zona rocosa vivía de tierras pobres y cosechas malas y alguna veta de hierro que encontraba ocasionalmente, y que le suponía un buen coste inicial para explotarla que después no recuperaba con facilidad.

Dolores fingió dudar sobre la propuesta y con desdén, hizo un gesto de agotamiento.

—Está bien, señor Campbell, que sean quinientas platas. Le pagaré en dos días, hasta entonces le ruego que mantenga su finca a salvo de posibles compradores. Ha zanjado un trato conmigo y no permito que mis negocios se rompan por nada del mundo.

—No se preocupe— dijo Campbell, satisfecho por el negocio que acababa de zanjar.

—Le sugiero que acelere el empaquetado de sus cosas, necesitaré disponer de su casa en cuanto realicemos la transacción.

***

 Se instalaron rápidamente. La familia Campbell  no tardó en marcharse. Parecían contentos, habían hecho un buen negocio y con ese dinero tenían para empezar desde cero de una forma holgada y con una buena visión de futuro. Si lo administraba bien, los hijos de Campbell podrían ser miembros respetables de la sociedad.

La casa no era gran cosa. Había una estancia principal con un recibidor modesto y un salón donde había una gran mesa de madera y una cocina de fogones junto a la ventana. Se había llevado los enseres básicos de cocina y tuvieron que reponerlos para poder cocinar.

Unas escaleras llevaban a la segunda planta, cuyo suelo quejumbroso y viejo no daba mucha confianza. Había dos habitaciones. La familia Campbell se había llevado los colchones e incluso las cortinas, lo habían empaquetado todo en una vieja carreta tirada por dos mulas y habían dejado las habitaciones vacías, incrementando la sensación de frío.

Frente a la casa había un cobertizo y un porche para el ganado. El cobertizo era muy sencillo, una simple estancia con cientos de rendijas entre las tablas donde se guardaban herramientas, forraje y otros enseres que también se habían llevado.

Al  lado del cobertizo se amontonaban ramas y troncos cortados de seis pies de largo, casi como un hombre, además de un buen número de tocones.

Todo estaba metido en la entrada de un cañón de no más de veinte pasos de ancho, donde apenas entraba la luz del sol. La nieve era perpetua en invierno. En verano se podía sentir el frío y el aire gélido recorriéndolo. Era un lugar ingrato para la vida y se dieron cuenta al poco tiempo de que la familia Campbell había hecho mejor negocio del que pensaban.

Pero no era aquello lo que les interesaba, sino la mina que se abría a un lado del cañón, en la pared vertical de granito donde crecían algunos árboles raquíticos y retorcidos.

La entrada de la mina de hierro estaba cerrada por unos cuantos tablones clavados a los quicios de  madera carcomida. El señor Campbell había tapiado la puerta para que los niños no se colaran dentro y ahorrarse sustos.

El resto de la mina se adentraba en el promontorio de roca en un laberinto de túneles y cámaras que tendrían que explorar tarde o temprano.

Dolores se quedó en la casa con Carmine Lind y Eddie Lexter, mientras que el Negro y John el Oso se ocuparon de la intendencia. El Negro fue al pueblo varias veces y compró enseres de cocina, colchones y mantas para amueblar la casa. Compró incluso una estufa de carbón para combatir el frío que atenazaba a la casucha durante las noches.

— ¿Cómo podían vivir aquí en invierno?— preguntó Carmine frotándose las manos. El frío era intenso incluso tan cerca del interludio, tanto por las noches como al amanecer, aunque se soportaba mejor cuando el sol caldeaba la montaña.

John el Oso se alojó en el hotel del pueblo y esperó a que llegara el resto del grupo. Tierra Negra era lo suficientemente grande como para tener de todo pero no lo bastante como para que un forastero pasara desapercibido.

El primero en llegar fue el Pecoso y Clint el Grande, protestando sobre el camino, los muqai y el calor que habían pasado al atravesar las Tierras Llanas.

—Es verano. ¿Qué esperabais?— gruño John el Oso—. Pero tranquilos, en la casucha donde vamos hace un frío de cojones.

Un día después llegó el Mediomuqai y al día siguiente el resto: Carantoñas McCay, Forrester y el juez Dranberg.

—Solo falta Randall— protestó John el Oso.

—Como siempre— dijo Carantoñas McCay—. Puto imbécil, se habrá equivocado de pueblo.

En cada viaje que el Negro hacía del pueblo a la mina, se iba llevando a los que llegaban.

—Menudo agujero— protestó Clint el Grande al ver la casucha y el cobertizo encajonados en la montaña.

Dolores salió abrigada con un manto y el pelo recogido en un moño. Tenía la mirada cansada, pero seguía manteniendo su habitual frialdad.

— ¿Qué esperabas, uno de mis hoteles?

Clint se ruborizó y miró a Pecoso.

—Hay colchones en la planta de arriba y en el salón. La habitación de la derecha es mía. Buscaos un hueco e instalaros, permaneceremos aquí durante una buena temporada.

El Mediomuqai dio una patada a unos palos junto a la entrada del cobertizo y miró el habitáculo de arriba abajo.

—Me quedaré aquí.

—Hay hace frío. ¿Estás seguro?— preguntó Dolores.

—Es el Mediomuqai— dijo Carmine—. Estará bien.

—Carmine— llamó Dolores—. Coge a Carantoñas y ve al pueblo. Necesitamos mineros.

—No hay mineros en ese pueblo— protestó Carantoñas.

—Está mina lleva abandonada años— añadió Carmine—. No quedará nadie.

—Da igual, hombres que estén dispuestos a trabajar y a cavar para mí. Cuatro piezas de plata al día, necesito unos seis o siete, los que puedas conseguir.

—Está bien.

Forrester se acercó a Dolores y se llevó la mano al sombrero a modo de saludo.

—Señora Hudson— clavó la mirada en sus ojos. Era tan negro como el tizón y muy corpulento—. Siento llegar tarde.

—Olvídalo— Dolores se acurrucó aun más en su mantón—. Ve al pueblo con Carmine y Carantoñas, y espera a que llegue Randall. No te muevas de allí hasta que aparezca.

—A sus pies, señora.

—Entrad antes de poneos con vuestras cosas— anunció Dolores alzando la voz para que todos pudieran oírla—. He preparado un guiso de carne de caballo con verduras.

***

Carmine Lind apareció al día siguiente a lomos de su caballo, con Forrester un poco retrasado conduciendo una carreta. A bordo iban media docena de hombres humildes con hatillos y bolsas de piel. La mayoría eran pobres y campesinos arruinados sin tierras.

Dolores salió a su encuentro. El Negro estaba apostado sobre el tejado del cobertizo con el rifle en la mano y fumando un cigarro liado  de hierbas silvestres. Desde aquella posición había una buena vista del camino que ascendía hasta la entrada del cañón, de la entrada de la mina y del arroyo que discurría más abajo, trazando un arco alrededor del promontorio de roca, medio oculto por los árboles que crecían junto a él.

John el Oso la acompañaba en todo momento.

Carmine se apeó del caballo y se acercó hasta ella.

—Estos no son mineros.

—No lo son, te dije que ya no había mineros en el pueblo— se volvió y le hizo un gesto a uno de ellos. El tipo, desgarbado y alto, con entradas y ropa roída se acercó—. Éste es Patrick Pain, trabajo en estas minas hace años, cuando estaban en activo.

—Fui ayudante de capataz, señora.

Dolores asintió. Era menos que nada.

— ¿Conoces la mina?

— Creo que sí, a no ser que alguien cavará túneles nuevos después de que la cerraran— si fue un chiste, Dolores no hizo ademán ni siquiera de sonreír.

—Bien, quiero que caves para mí. Escuchadme todos— añadió dirigiéndose a los hombres de la carreta—. Cobraréis cuatro piezas de plata al día y viviréis aquí hasta que terminéis el trabajo. ¿De acuerdo?— después bajo la voz—. Tú ganarás seis piezas.

Patrick Pain asintió complacido.

— ¿Qué buscamos?— preguntó impaciente—. Las vetas se agotaron.

—No es una veta— contestó ella—. Que esos hombres tomen algo caliente y se instalen en el cobertizo. Que Mediomuqai les ayude, Carmine, llama a Lexter.

Eddie Lexter dio dos pasos hacia delante.

—Estoy aquí.

—Bien, acompáñanos al interior de la mina, Lexter, tenemos que indicar al señor Pain por donde debe empezar.

Lexter asintió, entrecerrando los ojos. Había llegado el momento de la verdad, debía desvelar el secreto y comprobar si Dolores cumpliría con su parte del trato. Estaban a solas a varias leguas del pueblo más cercano y rodeados por sus hombres. Una orden suya cuando diera la información y le liquidarían sin dejar huella.

— ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—No lo sabes, debes hacerlo si quieres tu maldita parte del botín.

Lexter pareció pensar un rato que se hizo eterno.

—Qué demonios— y se puso a caminar hacia la entrada de la mina.

—Carmine, coge un par de lámparas.

Dolores y Pain le siguieron, Carmine cerraba la comitiva.

El olor de la mina era acre y la oscuridad reinante no invitaba a entrar. 

Carmine le pasó una lámpara a Pain y él mismo sostuvo la otra. Se adentraron en silencio. Las alimañas escabulléndose y las gotas de agua cayendo del techo parecían amplificarse cientos de veces en sus oídos. El pasillo era estrecho y angustioso. Las maderas apuntalaban un techo excavado en la roca madre y entre ellas crecían telarañas densas y grises. Pain las iba apartando con la mano, pero no pudieron evitar que algunos hilos se les enredaran en los sombreros y en el cabello.

Dolores parecía asqueada ante tanta telaraña y Carmine se sintió bien al comprobar que había algo que asustaba a su señora.

El corredor parecía descender poco a poco. Se cruzaron con un corredor que desembocaba en una estancia mayor varios pasos más adelante. Había un par de picos oxidados sobre la tierra y una vagoneta igual de carcomida por el óxido que descansaba sobre unos railes.

—Estos vagones se usaban para transportar el material— dijo Pain.

— ¿Vamos bien?— preguntó Dolores. Su voz reverberó por el corredor.

— ¿Adónde se va por ahí?— preguntó Lexter señalando uno de los corredores que se perdían en la oscuridad.

—A los niveles inferiores, antes había un montacargas accionado por unas poleas. Un tipo movía el mecanismo para bajar y subir a los demás.

—Es por allí— sentenció Lexter.

— ¿Estás seguro?

—Si Willy Tres Dedos dijo la verdad, sí.

Se adentraron en el corredor siguiendo los raíles de la vagoneta y cruzaron dos intersecciones y dos cámaras excavadas a pico y pala hasta llegar al montacargas. Era un habitáculo de unos ocho pies de lado con una reja en cada uno de ellos y un refuerzo de madera en la base. Estaba cogido por cadenas fuertes, pero oxidadas, a una polea que se dividía en varios engranajes hasta desembocar en una manivela.

Pain se acercó e intentó girar la manivela pero un chirrido metálico fue suficiente para que desistiera.

—Es en el piso de abajo— dijo Lexter.

—El montacargas no funciona.

—Habrá que bajar de igual modo— insistió Carmine examinando el hueco. Después miró a Lexter—. Una vez abajo, ¿dónde está?

—Al fondo.

— ¿Al fondo?

—Me lo explicó un loco en un manicomio con guardias alrededor— le dijo con sorna—. Y me lo contó hace meses, tengo que verlo.

Carmine le clavó una mirada agria.

—Podríamos bajar la cadena hasta el piso inferior y atascar el montacargas entre ese piso y el de abajo, dejando el techo del montacargas de suelo.

Pain parecía entusiasmado.

—Así solo sería un salto— admitió Carmine Lind—. ¿Qué opinas Dolores?

—Hacedlo.

Soltaron la cadena entre los tres, accionando la manivela y el montacargas comenzó a descender chirriando. El sonido metálico hizo eco en toda la mina, agudo y molesto. Cuando llegaron a la altura que deseaban, detuvieron la manivela y Carmine metió una cuña en el engranaje. Después metió una escoria de hierro y se aseguró de que quedaba bien ajustada.

—Esto servirá— dijo orgulloso.

Pain se asomó al hueco.

—Dadme luz, voy a bajar.

Carmine alumbró y el antiguo minero se encaramó al hueco y descendió lentamente hasta pisar el techo del montacargas. Tanteó el piso y asintió mirando para arriba.

—Podéis bajar, es seguro.

Carmine se volvió hacia Dolores.

— ¿Quieres quedarte aquí?

— ¿Bromeas? Ayúdame a bajar.

Carmine la sujetó de las muñecas y Pain la cogió abajo. Ella se alisó el vestido y miró hacia el hueco que daba al pasillo del nuevo nivel. Lexter y Carmine bajaron también.

Se adentraron en la nueva galería. Al llegar a una intersección cegada, Lexter se detuvo y miró al antiguo pasillo. Ahora no era más que una pared de rocas amontonadas que lo taponaban.

—Es por aquí.

— ¿Estás de guasa?— dijo Carmine sonriendo. Su mirada no anunciaba felicidad, sino acritud—. ¿Justo por aquí?

Lexter asintió.

—Bajando al nivel inmediatamente inferior y girando a la derecha— repitió—. Es por aquí.

—Mierda— Carmine parecía disgustado.

— ¿Qué necesitarás?— preguntó Dolores dirigiéndose a Pain.

El minero examinó las rocas y se giró hacia ella.

—Una semana al menos para abrir  el hueco y continuar. Si está detrás de todo este montón de piedra no será difícil.

— ¿Una semana?— protestó Lind.

—Tenemos que sacar la roca fuera por el hueco del montacargas. Si la dejamos aquí, pronto no podremos movernos.

—Poneos a ello inmediatamente.

Todos necesitamos compañía…

Coleman dio dos pasos por el porche, haciendo crujir la madera bajo sus pies. Timothy Van Deventer golpeó con los nudillos en la puerta y esperaron.

Había pasado una semana desde que el Holandés lo rescato de las garras del comisario Curt y Coleman había recuperado su aspecto habitual. Volvía a vestir un traje oscuro y caro, a lucir la cadena de plata de un lujoso reloj de bolsillo y su Colt en la cartuchera de cuero ricamente repujado. Sus espuelas brillaban encastradas en las botas, también oscuras, y oculta bajo su chaqueta escondía la funda sobaquera con la escopeta de cañones recortados. Solo su rostro mostraba un cansancio acentuado. Se habían abierto en su piel profundas arrugas que serpenteaban entre las marcas de los perdigones.

Timothy Van Deventer chasqueó la lengua con impaciencia. Se oyeron unos pasos y la puerta se abrió de pronto. Una mujer entrada en carnes, pero con un gesto de gozo en la cara los estudio un instante y sonrió.

— ¡Jackson!— gritó la mujer.

Un muchacho joven apareció bajando las escaleras a la carrera y se detuvo frente a ellos.

—Jackson, hijo, enséñales a estos señores sus habitaciones inmediatamente y que no les falte de nada. La cena estará lista en seguida.

Coleman y Van Deventer entraron en la casa y  subieron las escaleras, haciendo crujir la madera.

Las habitaciones eran similares. Cortinajes de punto, una tina junto a la ventana y una jofaina sobre una mesa. Había un orinal en la esquina y un colchón aparentemente limpio que escondería cientos de pulgas con un cabecero de forja y una cruz sobre ella. Aquella familia era de creyentes antiguos, de fieles del antiguo Dios de los hombres que había venido del Otro Lado.

La familia se había ofrecido a alquilarles las dos habitaciones por una pequeña fortuna, que era más de lo que una viuda y su hijo retrasado podían esperar conseguir en varios años.

La casa era vieja y todo parecía humilde, pero al menos estaban alejados del pueblo y pasarían inadvertidos.

Coleman encendió un cigarro y aspiró el humo.

—Hubiera preferido el hotel del pueblo, pero no está mal— dijo asomándose a la puerta de la habitación de Tim.

Timothy también encendió uno de sus cigarrillos liados y echó un vistazo a la habitación.

—Nunca tuve una casa así, ¿sabes?— dijo con tristeza—. Me crie en un orfanato de la ciudad, hileras de literas y un orinal para todos. Una vez a la semana me tocaba vaciarlo y siempre estaba al borde de vomitar.

Coleman miró por la ventana las tierras que tenía alrededor. No eran más que tierra seca donde a duras penas había plantadas alubias y hortalizas. Por toda la finca había tablones y escorias. Le llamó la atención un muro de adobe que se alzaba unos cinco pies, con un vano de ventana apuntalada. La pared estaba encalada a trozos y castigada por la constante erosión del viento.

—Yo me crie en una casa parecida pero no fue mejor que el orfanato. Mi madre tuvo que aguantar que mi padre se gastara nuestro dinero en las cartas, tuvo que vivir siempre pensando e hilando fino para que no me faltara un plato de comida.

—Al menos tenías madre.

—La tuve, hasta que un maldito malnacido la dejó morir de hambre.

— ¿Fue tu primera venganza?

<< Fue mi venganza, el resto ha sido trabajo. >>

Coleman asintió y se palpó el Colt.

—Es todo lo que me queda de ella.

Tim soltó una carcajada.

—Basta de tonterías— dijo recomponiéndose—. Tenemos un trabajo que hacer.

<< Si, dejemos las confesiones para los amigos.>>

Coleman asintió y le miró fijamente.

—Seguimos con el plan previsto, ¿no es así?

—Así es— contesto el Holandés—. Esperaremos aquí. Debra ya está con ellos. Será nuestros ojos y nuestros oídos y cada día sabremos cómo van las cosas por allí.

<< Espero que sepa escuchar y ver correctamente, aunque me parece que sabe manejarse. >>

— ¿Vamos a esperar a que lo desentierren antes de hacer nada?

Timothy fue hasta la puerta.

—Hablemos abajo, ¿quieres? Tengo un hambre  de perros.

Bajaron las escaleras y fueron hasta el salón. Jackson estaba dejando unas copas sobre la mesa, cubierta por un mantel de punto amarillento y la señora de la casa apareció por la puerta. Se había cambiado, llevaba un vestido más escotado y el pelo recogido, dejando que uno de sus tirabuzones rubios le cayera por el cuello. También se había dado carmín en los labios.

—Vaya, con la señora— dijo Timothy colocándose el pañuelo en el cuello.

Coleman no dijo nada.

— ¿Cómo murió Dique?

— ¿Qué?

—Has dicho que tenías un hambre de perros… hablando de perros, ¿qué pasó?

Timothy esperó a que la señora de la casa le sirviera un poco de sopa en su plato de porcelana vieja. Se agachó de forma sensual derramando el líquido lentamente sobre el plato.

—Gracias señora…

—Maggie, pueden llamarme Maggie.

Jackson soltó una risita.

<< ¿Qué estás buscando, Maggie? >>

Después sirvió a Coleman. Sus pechos se pusieron a menos de un palmo de sus ojos y no pudo evitar mirarlos.

—Le pasó lo que a los demás. Le pasó lo que le pasó a los perros de Donovan, y a los de Wright… se volvieron locos.

—A los míos no les ha pasado eso.

—Lo sé, y me pregunto el porqué— dijo Tim sorbiendo la sopa de la cuchara—. Esos cabrones olvidan nuestro olor, de algún modo dejan de vernos como sus amos, se vuelven incontrolables. Dique era todo lo que me quedaba de aquella época y también le ocurrió. Tuve que matarlo.

<< Lo siento por Dique, era un buen animal. >>

Coleman probó la sopa.

— ¿Les gusta?

<< Algo salada. >>

—Muy rica— dijo el Holandés.

—Calim murió a manos de un oso león. Nura y Noche siguen siendo fieles… no creo que sea un problema del olor.

—Puede.

Se terminaron la sopa sin apenas hablar más. Jackson ordenaba los vasos en la alacena y Maggie iba y venía mostrando sus encantos una y otra vez, siempre usando cualquier excusa para volver a hacerlo.

—Creo que quiere algo— dijo Timothy ocultando su tono de voz con la mano.

Jackson alzó la cabeza, pero volvió a lo suyo a los pocos segundos.

Coleman sonrió.

—Es evidente— continuó Tim—. Yo estoy con Debra. En cuanto termine de cenar me subiré y le diré a Jackson que me ayude.

La sola idea de que Debra fuera también Gring, Randall y cualquier otro tipo sudoroso y peludo le dio asco, pero no iba a discutir la fidelidad de Timothy. Cada uno era libre de elegir con quien quería acostarse.

Maggie trajo el plato principal, un guiso de codornices con zanahorias y batata, que olía como un manjar.

—Huele muy bien— admitió Timothy.

<< No hace falta que sigas adulándola, seré yo quien me meta bajo sus faldas. >>

Maggie soltó una risita y sirvió los platos sin dejar de contonearse.

Cuando se alejó de nuevo a la cocina, Timothy alzó la vista.

—Si actuamos antes, podríamos joderlo todo— dijo en voz baja—. Hay que esperar a que desentierren el botín. Cuando lo hagan no desaparecerán de la noche a la mañana y solo tendremos que cargárnoslos a todos. Después… ¡Joder, esto está riquísimo! Estoy por follármela yo, hacerla un hijo y quedarme a vivir con ella.

<< Puede que te salga como Jackson, yo no me arriesgaría. >>

— ¿Decían algo? –preguntó Maggie asomándose por la puerta de la cocina.

—Que está delicioso— intervino Coleman.

—Es usted muy amable, señor— dijo Maggie fingiendo ruborizarse.

— ¿Qué demonios pasa?— Tim había notado algo en la mirada de Coleman.

—Lexter… no me cuadra que colabore de ese modo. No encaja.

—Lexter tenía dos opciones, Coleman. Morir en ese sótano a golpes o pactar con Dolores una salida que le diera parte del botín— engulló un nuevo pedazo de codorniz—. Ya conoces su decisión.

—Por lo que sabemos, Lexter está solo ante los hombres de Dolores. ¿Qué impedirá que no lo maten cuando encuentren el oro?

— ¡Qué más da eso!

—Que no encaja.

<< Lexter no puede ser tan estúpido. >>

—Vale, tendrá un as escondido en la manga, Coleman. ¡Yo que sé! A lo mejor desenfunda y se carga a todos sin pestañear cuando intenten liquidarlo.

Engulló un nuevo bocado y mojó con pan la salsa que quedaba en el fondo del plato. Coleman apenas había probado bocado.

— ¿Qué hay de Donovan?— preguntó de pronto.

Timothy le miró un instante, dejó de masticar y esbozo una mueca burlona. Volvió a masticar y después bebió un trago de su copa de vino. La de Coleman estaba intacta.

— ¿Qué pasa ahora con Donovan?

—No se quedará de brazos cruzados— insistió.

—No sabía que fueras tan miedoso, Coleman. Ya hemos hablado de Donovan.

<< No lo suficiente. >>

Sonrió y asintió durante un rato.

—No es miedo, Holandés, es sentido común. Donovan no es de los tipos que deja pasar algo así. Cuando se enteré de lo que hemos hecho, vendrá  a por nosotros y da igual que estemos en Azcaria o en un bosque de Gaellia. Terminará encontrándonos.

Timothy se limpió con la servilleta de tela.

— ¡Maggie!— llamó sin apartar la mirada de Coleman—. No tendrá usted un mondadientes, ¿verdad?

—Por supuesto— dijo trayendo un tarro de barro con unas docenas de palillos.

Cogió uno y se hurgó durante un instante.

—Maggie, ¿puedo pedirle otra cosa?

—Claro— dijo tan servicial como siempre.

—Voy a echar un vistazo a las estrellas. Es una bonita noche…

— ¿Y?

— ¿Le importa si me llevo a Jackson?

Pareció sorprenderse y no le sentó nada bien. No esperaba que quisiera llevarse a Jackson a ver las estrellas, pero se recompuso en un instante.

<< Tendrás que conformarte conmigo. >>

—En absoluto.

—Vamos chaval— dijo Timothy poniéndose el bombín sobre la cabeza y caminando hacia la puerta. Al pasar junto a Coleman se detuvo un instante.

—Disfruta un poco, Coleman, lo necesitas.

Salieron de la casa. Minutos después Maggie tenía las bragas en las rodillas y Coleman daba empujones contra ella, subida sobre la mesa. Gemía escandalosamente y agarraba el mantel. Sus pechos se movían en vaivenes bruscos y amenazaban con salirse del escote.

Dio un último empujón, se mantuvo dentro de ella un rato y después se separó, subiéndose los calzones y atándose el botón de los pantalones.

—Ha sido un placer, Maggie.

Ella se sentó sobre la mesa y se subió las bragas, se recompuso el vestido y miró hacia las escaleras cómo Coleman se marchaba a su habitación.

— ¿Ya está, eso es todo?— gritó furiosa.

<< ¿Esperabas una declaración de amor? >>

Coleman no respondió.

***

—No podré salir de la mina tan a menudo— dijo Randall mirando por la ventana.

— ¿Has venido sola?

—Carantoñas McCay está en hotel con una furcia. Carmine no quiere que vengamos solos al pueblo. Hemos venido a por comida y nos largamos antes del anochecer, pero McCay quería un poco de compañía.

—Lógico— contestó Timothy mirando a Coleman—. Todos la necesitamos.

— ¿Quieres que me vaya para que puedas follarte a Randall?— pregunto Coleman con burla.

Timothy no le contestó y se limitó a sonreír.

— ¿Qué has visto?

Randall se sentó sobre la cama.

—Poca cosa, ese minero que contrataron lleva cuatro días vaciando un corredor en  uno de los niveles inferiores de la mina. Según Lexter está escondido ahí. Los ánimos no están bien, hace frío y Carmine pierde la paciencia más de la cuenta. Ya sabéis cómo son esos tipos, no quieren aceptar órdenes.

<< Son de una raza especial, los conozco. >>

— ¿Solo trabajan los obreros?

—Todos echamos una mano— contestó Randall volviendo a mirar por la ventana—. Tengo que irme.

—Un momento, tenemos que saber más.

—Siempre hay alguien en el tejado de la casa. Desde allí hay una buena vista del arroyo y de los alrededores. Hay dos más en el corredor de la mina y un hombre siempre en la entrada. Los demás vamos turnándonos, pero todos empezamos a cansarnos.

— ¿En cuatro días?

<< Que poco aguante. >>

—No son mineros, Tim, son pistoleros y mercenarios. Están armados hasta los dientes metidos en una casa fría rodeados de hombres y más hombres por todos sitios. Apenas hay alcohol y la comida siempre es lo mismo, Dolores no cocina mal, pero ya ha agotado su repertorio.

Timothy asintió.

—Deja que se largue— dijo Coleman—. Carantoñas podría sospechar algo.

<< Y si lo hace todo podría venirse abajo. >>

—Está bien, Debra— dijo tocándole la cara. En realidad la estaba pasando por la barba de Randall, pero a juzgar por la forma en que lo miraba, no parecía notar la diferencia.

—Volveré tan  pronto como pueda— dijo marchándose por la puerta.

—Necesitamos más información— insistió Coleman.

—De momento no nos hace falta nada más.

Duplicante

Eddie Lexter volvió a clavar la pala en la tierra y con esfuerzo cargó una buena cantidad desalojándola después en un montón que tenía cerca. A su lado, el primer hombre de Dolores, Carmine Lind, trabajaba también sin descanso.

Todos lo hacían. Llevaban así más de una semana. Los cálculos de Pain habían sido erróneos y el túnel parecía no tener fin.

—Vuélvemelo a contar, Lexter, ¿cómo llego el oro hasta aquí?

Lexter sabía que Carmine Lind no confiaba en él. Lo había notado en sus insistentes miradas cargadas de odio, pero sobre todo en aquellas preguntas incómodas.

Volvió a cargar la pala. Debían despejar los escombros que salían de la mina para no saturar ni la entrada ni los corredores. Era tan vieja que en cualquier momento podía venirse abajo si soportaba más peso en determinados puntos.

—Vamos, cualquiera diría que ocultas algo Lexter— insistió el jefe de la banda.

Lexter suspiró. Si no le contaba nada despertaría aún más sospechas.

—Cuando los hombres de Marcus huyeron por esas tierras después de robarme y matar a aquella familia a sangre fría,  fueron acosados y asesinados por la caballería confederada, todos excepto Willy Tres Dedos. Se escondió entre las rocas y evitó el rastreo de la caballería durante toda la tarde. Al llegar la noche, Tres Dedos se movió hacia el norte y encontró refugió en una antigua mina en ruinas, de la que no quedaba más que unos vagones abandonados, un montacargas roto y una casucha custodiada por un guardés alcoholizado.

Señaló sus alrededores y sonrió.

—Lo que Tres Dedos no tuvo en cuenta era que por aquel entonces, antes de la colonización, esto era territorio muqai y cuando se percató de ello, el pánico le invadió. Por miedo a perder unas alforjas que escondían veintidós lingotes de oro, se coló aquí dentro y enterró su preciado tesoro. Antes de marcharse, hundió la galería. Solo necesitaría un par de meses de duro trabajo para volver a desenterrar el oro.

—Y no hay nada como el trabajo recompensado. ¿No es así?

—Te lo diré muy pronto si conseguimos encontrar el jodido oro— protestó.

Carmine soltó una carcajada, pero en unos segundos volvió a mostrar un mueca de desconfianza.

—Continúa.

—Al amanecer, los muqai le encontraron. Tres muqai le apalearon y uno de ellos sacó un cuchillo curvo y sin filo. Le colocaron sobre una roca y mientras uno tiraba con fuerza de su pelo hacia atrás, y otro le sujetaba por los pies, el tercero, el que sostenía el cuchillo, se acercó hasta su cara y sonrió lleno de diversión. Después, con el viejo y oxidado cuchillo, comenzó un movimiento de vaivén arriba y abajo. Empezó a cortar en la frente, paralelo al cráneo y se metió dos dedos bajo la piel hasta que unos sonidos de cascos resonaron por encima de los gritos de terror que estaba profiriendo.

<< Una nueva patrulla de caballería, muy común en aquellos tiempos, puso en huida a dos de los muqai y abatió a tiros al tercero. Salvaron a Willy Tres Dedos de una muerte segura y agónica, pero pronto pasó a estar entre rejas. Después de aquel día, Willy nunca volvió a ser el mismo, tal vez las lesiones ocasionadas con el cuchillo o el propio miedo, pero lo cierto es que el bandido acabó enloqueciendo, introduciéndose en la carcasa de su propia demencia y años después, las autoridades decidieron su reclusión en un centro psiquiátrico de por vida. >>

—Vaya… ¿Y tú? ¿Cómo seguiste sus pasos?

—Seguí sus pasos decidido a encontrar el oro y me  hice pasar por demente tras salir de prisión. En Sugar House me acerqué a Tres Dedos y poco a poco fui entendiendo su demencia— sonrió y volvió a clavar la pala—. Ambos teníamos solo tres dedos en la mano izquierda y solía bromear diciendo que éramos hermanos por ello. Con el tiempo, conseguí sonsacarle lo que necesitaba saber. Fue en ese momento cuando el comisario Curt y sus compinches me sacaron de Sugar House  y me canjearon por Jester Coleman.

Tiró la pala sobre la tierra y se secó el sudor de la frente.

—El resto ya lo conoces. ¿Satisfecho?

Lind también dejó la pala.

—Bonita historia, Lexter, pero no me creo nada de lo que me has contado— le miró fijamente, estudiando cada movimiento de sus músculos, intentando encontrar una pista de que estaba mintiendo.

—Es la verdad.

—En ese corredor no hay nada, ¿no es así, Lexter? No me pareció que conocieras el camino cuando bajamos por primera vez, es más, creo que te lo inventaste sobre la marcha. Ese corredor cegado te vino de perlas para ganar tiempo, ¿eh?

Lexter notó cómo su corazón se aceleraba, pero no dio muestras de ello. Había aprendido a controlar sus nervios, el sudor de su frente, el color de su cara y otros gestos que delataban una mentira. Se mantuvo firme y sonrió.

—Ya os lo dije. Las explicaciones de Tres Dedos no habían sido demasiado precisas.

            Sabía que mientras el oro no apareciera, estaba a salvo, pero que las cosas cambiarían en cuanto apareciera la dichosa alforja. En ese momento, veintidós lingotes de oro macizo podían nublar los ánimos de todos y su vida en particular dejaría de tener valor.  

Consideraba que Lind estaba bien pagado, pero también sabía  que cualquier hombre querría más.

—No me vengas con pamplinas, Lexter— dijo bajando el tono de voz. El Negro hacía guardia en el tejado de la casa y el Mediomuqai sobre el cobertizo—. Se lo que tienes entre manos.

Lexter le miró y se encogió de hombros.

—Piensas demasiado, Carmine, y juraría que tienes alucinaciones.

—Sé que estás sacando el oro de aquí. Sé que no está ahí abajo, sino junto al cobertizo. Tres Dedos lo escondió allí y tú lo sabes.

Lexter sintió cómo su plan se venía abajo. No pudo evitar que su piel palideciera.

—Dolores se cree muy lista pero no es más que una zorra venida a más que ha tenido suerte y se ha casado con quien debía.

Lexter sintió que por fin estaban de acuerdo en algo.

—El resto son una pandilla de imbéciles que no ven más allá de lo que alcanzan sus manos y solo piensan en gastarse el dinero y meter la polla en cualquier agujero… Lexter— hizo una pausa y le mostró una mueca difusa—, yo no soy así, no me trates como a un gilipollas porque no lo soy. ¿Entendido?

Miró a ambos lados para asegurarse de que cada cual estaba a lo suyo.

—Te he visto seis veces escabullirte más allá del cañón, entre los pinos, así que supongo que al menos has sacado seis lingotes ya… ¿Cuál es el plan, Lexter? Cada vez que cambies una herradura o tengas una excusa para escarbar en el cobertizo y puedas sacar un lingote, hacerlo e ir almacenándolos fuera del campamento hasta que tengas todos, mientras el resto cree que está cavando en el lugar adecuado, ¿no?

Sonrió y dio un par de palmadas para limpiarse el polvo.

— ¿Y cuando tengas todos qué? ¿Te largas y ya está?

Lexter miró hacia el tejadillo y a los que trabajaban en la entrada de la mina. Si hubiera podido habría sacado los lingotes todos a la vez, pero acarrear una alforja de más de cuarenta libras era muy arriesgado con tanta vigilancia.

Chasqueó la lengua.

— ¿Qué quieres?

—Aja… ¿Así que lo admites? Podría delatarte.

—Si quisieras hacerlo ya lo habrías hecho— estaba seguro de que quería algo más. Carmine parecía un hombre leal a Dolores, pero escondía una ambición que no había descubierto hasta entonces.

— ¿Bromeas, Lexter?— se encogió de hombros—. Ya sabes lo que quiero, pero para que veas que no soy un maldito egoista y que entiendo que ese oro es tuyo, me vale con un treinta por ciento, que traducido a lingotes son unos siete.

Lexter pensó un instante en aquello. Lind era un maldito bastardo que quería apuntarse al plan, pero al mismo tiempo era lo suficientemente inteligente como para no exigirle una cantidad tan alta como la suya. Prefería no forzar demasiado la cuerda.

— ¿Y si me negara?

Carmine Lind escupió sobre el montón de escombros.

—Si te negaras te delataría. Descubriría el oro del cobertizo y se lo entregaría a Dolores. Tú perderías tu maldito oro y el pellejo, y yo volvería dentro de un tiempo y buscaría el oro que escondes fuera del campamento— sonrió de nuevo—. Pero creo que es más fácil para los dos que aceptes. Ambos ganamos.

Lexter asintió.

— ¿Cuántos has sacado ya?

—Cinco.

—Cinco. Bien, te cubriré mientras esté de guardia, no tenemos mucho tiempo. Dentro de poco Pain desescombrará la galería y Dolores se dará cuenta de que no hay nada.

—Tardaremos al menos tres días— dijo Lexter bajando la voz cuando el Mediomuqai pasó a su lado—. Carantoñas no duerme demasiado y siempre está afuera fumando.

—Tres días— repitió Carmine—. ¿Qué has pensado hacer con Dolores?

Lexter encendió un cigarro y echó el humo lentamente.

—Hay que matarla. Si la dejamos con vida, no se detendrá hasta que recupere lo suyo— Lexter parecía firme en su decisión pero en el rostro de Lind se dibujaron las dudas.

Al final asintió.

—Yo me encargo de Dolores.

— ¿Y los demás?

—El resto no importa— Lind se escupió en las manos, las frotó y cogió de nuevo la pala— .Volvamos al trabajo.

***

Carantoñas McCay entró en la casucha y se acercó a la mesa. Dolores pelaba unas patatas en silencio y las alineaba una tras otra junto a unas zanahorias y un repollo.

 — ¿Puedo sentarme?

Dolores alzó la vista y asintió.

—Estoy preparando un guiso de carne con verduras. Sé que es lo mismo de cada día, pero por aquí no hay gran cosa.

—Me gustan sus guisos, señora Dolores.

Ella le miró un instante y volvió a su quehacer.

— ¿Qué ocurre Carantoñas?

Miró hacia la puerta y después hacia la escalera.

— ¿Hay alguien en la casa?

—No. Todos trabajan y tú deberías hacerlo también, aún hay mucho que hacer ahí afuera.

Carantoñas McCay asintió.

—Ya, el caso es que quería hablar con usted, señora.

El tono era de preocupación y captó la atención de Dolores, que le miró con curiosidad.

—Es algo delicado y puede que no sea nada pero…

— ¿Qué pasa Alfred?— usar su nombre de pila era más cercano y Dolores sabía cómo hacer sentir cómodo a alguien para que hablara.

—Es solo que, bueno, ayer por la tarde, en el pueblo, Randall y yo compramos unas cosas y nos tomamos un respiro y…— hizo una pausa para buscar aprobación, pero el rostro de Dolores era como una piedra—, y bueno, yo me fui al salón y ya sabe.

—Te follaste a una fulana— terminó de decir Dolores. Carantoñas se ruborizó y sus carrillos se tornaron rojos—. ¿Y?

—Randall.

Dolores clavó en él su mirada como si intentara sacarle la información arrancándosela del pecho.

— ¿Qué pasa con Randall?

—Randall no fue al salón.

—A lo mejor no quería compañía…

— ¿Randall?— soltó una carcajada y al instante bajó el tono de su voz—. Randall es más famoso en los prostíbulos que la sífilis.

—Y tu teoría es…

Carantoñas se armó de valor.

—Creo que estuvo viendo a alguien. Se comportó de una manera muy extraña cuando volvíamos y…

Dolores había sospechado algo el día que llego Randall. Su historia de porqué llegaba tan tarde a la cita no encajaba, pero decidió no indagar. Aquello volvía a avivar sus sospechas.

—Coge a Randall, mañana por la tarde, y haced lo  mismo— el tono de Dolores era autoritario y Carantoñas sintió cómo se le erizaba la piel—. Comprad y después ve al salón y tírate a una de esas rameras.

— ¿Y Randall?

—Yo averiguaré lo que hace, tú limítate a mover el culo.

Carantoñas se quedó helado. No esperaba aquel vocabulario de una mujer como Dolores Hudson.

—Señora— dijo levantándose al tiempo que arrastraba la banqueta. Se llevó la mano al sombrero y saludó.

—Alfred— dijo antes de que saliera—. Dile al Negro que quiero verle.

El Negro entró dos minutos después. Dolores estaba echando las patatas en el agua, que hervía en el puchero.

— ¿Quería verme?

—Sí, siéntate.

El Negro se sentó. Estaba sudando y por su pálida frente corrían cientos de gotitas.

—Necesito que hagas algo.

— ¿Puedo fumar?

—Si me das uno sí.

El Negro sacó dos cigarrillos liados y le tendió uno a su señora. Se puso el suyo en los labios y prendió un fósforo contra la mesa. Dolores aspiró y la punta del cigarro crepitó fundiendo las hebras del tabaco.

—Soy todo oídos.

—Mañana por la tarde  voy a mandar a Randall y a Carantoñas a comprar provisiones al pueblo y quiero que vayas tras ellos. Quiero que averigües que hace Randall.

El Negro asintió.

— ¿Alguna sospecha?

Dolores prefería no contestar, confiaba en el Negro, pero no quería  compartir con él tanta información.

— ¿Lo harás?

El Negro se levantó.

—No tan deprisa— le advirtió. Se levantó y fue hasta los fogones. Se quedó de pie y miró por la ventana. Había una buena vista de la entrada del cañón, de la mina y de los montones de escombros que estaban haciendo—. Desde aquí hay buenas vistas y  una mujer cocinando puede ver más que un centinela en un tejado.

El Negro no sabía a dónde pretendía llegar, pero estaba claro que ella había visto algo que el Negro no había visto desde su puesto y eso le ponía nervioso.

—Quiero saber que se traen entre manos Lexter y Carmine.

El Negro frunció el ceño. Pensaba que Carmine era la persona en quien más confiaba Dolores. Estaba bien pagado y llevaba años trabajando para ella, pero aquel encargo dejaba claro que Dolores no confiaba en nadie.

Se preguntó si alguno de los otros estaba vigilando al mismo tiempo sus propios pasos.

—Señora— dijo dirigiéndose hacia la puerta. Dolores continuó con su guiso, junto a los fogones, frente a la ventana y echó un vistazo a sus hombres.

***

Al anochecer del día siguiente, el Negro entró en la casucha y miró a sus compañeros. Tras él entraron Carantoñas McCay y Randall. Estaban todos sentados alrededor de la mesa, incluso los mineros, mientras Dolores iba sirviendo un par de cazos de su sempiterno guiso en cada plato. Los hombres se lo pasaban unos a otros.

—Huele muy bien— dijo Clint el Grande.

Olía a carne con verduras, pero la mayoría estaban tan hartos de comer lo mismo día tras día o bien tan cansados para protestar, que nadie dijo un cumplido más.

— ¿Un poco de guiso?— pregunto Dolores mirando al Negro. Éste asintió, pero no fue una respuesta a su petición, sino la que estaba esperando realmente. El asentimiento era triste y confirmó las sospechas de Dolores.

Le sirvió el plato y después echó dos cazos en el plato de Carantoñas McCay.

—Estoy hambriento— dijo metiendo la cuchara en el guiso y alzando un pedazo de carne, un trozo de patata y un poco de salsa.

Dolores sirvió otro plato, dejó el cazo en el puchero y se sentó. Randall miró confuso a uno y a otro lado reclamando en silencio su plato.

—Señora Dolores, ¿no hay guiso para mí?

Dolores se llevó la cuchara a la boca, masticó y tragó.

—No.

La respuesta fue tan cortante que todos alzaron la vista hacia la señora Hudson. Después clavaron la mirada en Randall y un instante después saltaban de uno a otro, incluso se miraban entre sí. Los bigotes  y las mandíbulas habían dejado de moverse y el tintineó de las cucharas contra los platos se había detenido.

— ¿Qué ocurre? ¿Hay algún problema?

— ¿Lo hay?— Dolores volvió a meterse una cucharada en la boca.

El silencio era muy incómodo.

Randall palideció y bajó la mano hasta su cartuchera.

El chasquido de un revólver amartillándose resonó bajo la mesa.

—Ni un movimiento Randall— dijo el Negro con una sonrisa—. O te destripo como a un cordero de un balazo.

Randall miro a un lado y a otro, y después fijó su mirada en Dolores.

— ¿Qué coño pasa aquí?— Carmine fue a levantarse.

—Siéntate, Carmine— dijo Dolores.

Otro chasquido resonó bajo la mesa.

—Deja eso Pecoso— advirtió el Negro.

— ¡Y una mierda! Hasta que no expliquéis que está pasando no guardaré mi revólver.  ¿Qué coño ha hecho Randall, eh? ¿Follarse a un coyote?

Un nuevo chasquido acompañó a los otros dos. Tres revólveres bajo la mesa eran demasiados. La tensión estaba creciendo y en cualquier momento alguien apretaría el gatillo.

El juez Dranberg sonrió.

—Pecoso, haz caso al Negro y guarda tu revólver.

— ¡Joder!— protestó Clint el Grande—. ¿Todo esto es necesario? ¿Por  qué no ponemos las armas sobre la mesa y hablamos como gente normal?

John el Oso asintió.

—Totalmente de acuerdo. Sea lo que sea lo que ha pasado no me hace ninguna gracia que os apuntéis bajo la mesa. ¿Y si fallas, Pecoso? ¿Y si me quedo sin huevos por tu culpa?

Dolores bebió un trago de agua de su vaso y se limpió con la servilleta.

—Dejad todas las armas sobre la mesa— dijo con frialdad—, excepto tú, Negro, quiero que sigas apuntando a Randall.

Se miraron unos a otros.

—Hacedlo— ordenó Carmine.

Clint el Grande fue el primero en dejar su revólver sobre la mesa. Luego Mediomuqai, el juez Dranberg, Lexter y el resto. El Negro se quedó en la misma postura, con la mirada clavada en Randall.

—Bien— intervino Carmine—. ¿Se puede saber que está pasando aquí?

La tensión seguía siendo enorme. Los revólveres encima de la mesa no eran mucho menos amenazadores, en cualquier momento se podía desatar una tormenta de fuego.

—Explícalo tú, Randall— dijo Dolores.

Siguió un silencio sepulcral.

—Bien, en ese caso lo haré yo. Randall está viendo a alguien en el pueblo. ¿Intentas traicionarnos?

Las miradas se fijaron en Randall. Al sentirse observado se ruborizó aun más.

—Yo no he hecho nada. ¿Es delito acostarse con una puta?

—No lo has hecho— intervino Carantoñas McCay—. En ese pueblo solo hay un lugar donde hay rameras y solo hay dos. Yo he estado con una, pero la otra jura que no ha estado contigo ninguna de las dos tardes que hemos ido al pueblo.

—No— dijo el Negro sin apartar la vista de Randall—. No lo has hecho.

Su mirada era fría y siniestra. Estaba pálido y sudaba más que Randall, pero su brazo se mantenía firme bajo la mesa.

— ¿Dónde has estado, Randall?— insistió Dolores.

—Eso, ¿dónde coño has estado?— repitió John el Oso, que miraba la escena con expectación.

 Randall no contestó.

—Yo os lo diré— dijo el Negro—. Se reúne con dos tipos en una casa a las afueras.

— ¿Estás pasando información, Randall?— Carmine le miraba como si quisiera matarle.

—Claro que lo está haciendo.

— ¿Quiénes son, Randall?— Dolores volvió a beber un trago de agua.

Randall pasó del rojo al blanco en poco tiempo. Estaba asustado y solo le faltaba temblar.

—Eso  es lo mejor— añadió el Negro—. Uno de ellos es Coleman.

John el Oso y el juez Dranberg cruzaron una mirada. Carmine se puso de pie y el resto se miraron confusos.

—Imposible— dijo Dolores—. El comisario Curt le llevaba preso.

—Pues de alguna manera escapó.

El Negro seguía sin apartar la mirada de Randall y su revólver continuaba apuntándole.

—Sabe que estamos aquí— dijo Lexter—. Eso complica las cosas.

Dolores se levantó.

— ¿Quién acompaña a Coleman?

Silencio.

Dolores apretó la mandíbula.

— ¿Qué pretenden hacer?

Más silencio.

Dolores cogió el puchero y lo llevó hasta la pila, lo dejó allí y se dio la vuelta.

—Nunca hago la tercera pregunta si no me contestan a las dos anteriores— se apoyó sobre la mesa. Las miradas iban de unos a otros, excepto el Negro, que mantenía sus pupilas fijas en Randall—. Está en tu mano, de lo contrario no me dejarás más opción.

—Contesta Randall— dijo Pecoso.

Pero solo hubo más silencio.

La detonación resonó en la casa como un cañonazo de artillería y dejó en los tímpanos de todos una reverberación aguda, como el tañido de una campana. Randall salió despedido hasta la pared de madera  con un boquete del tamaño de una calabaza en el vientre.

Intentó arrastrarse mientras sus intestinos luchaban por salirse de su cuerpo. De pronto su espalda se arqueó hasta un punto imposible y su piel se tornó negra como el carbón.

Se echaron hacia atrás. Parecía menguar pero sus extremidades empezaron a alargarse. El pelo también le crecía, pero no de forma regular sino a trozos. Unos mechones se enmarañaban a otros, su rostro fue alargándose y sus facciones parecían a punto de romperse. Se le hundieron los pómulos y se le arrugó la nariz.

— ¿Qué es eso?

— ¡Dios!

Carmine se acercó y le disparó a bocajarro en la cabeza. El plomo le abrió el cráneo como una fruta madura y paralizó el resto de su cuerpo, que quedó en una postura antinatural.

— ¡Joder!— gruño Clint el Grande—. ¿Qué era eso?

—Sabía que no era Randall, lo sabía— dijo Pecoso.

— ¿Qué era?— preguntó Dolores desde los fogones arropada en su mantón.

—Un duplicante— afirmó Carmine.

Hubo un breve silencio.

— ¿Y si hay más de esos?— Clint el Grande no podía apartar la mirada del duplicante, arqueado y deformado como si fuera de cera derretida—. ¿Y si alguno de nosotros fuera uno de esos?

—Sí, Clint, tú pareces sospechoso— Pecoso le señaló.

— ¡Silencio!— gritó Dolores.

Se miraron unos a otros, confusos. La idea de que hubiera un duplicante más entre ellos rondaba las cabezas de todos.

—Silencio de una vez— repitió Dolores más bajo—. Había oído que estas criaturas se habían extinguido hace décadas, pero es evidente que no. Mediomuqai, ¿alguna forma de desvelar la identidad de uno de estos?

El Mediomuqai negó con la cabeza.

—Bien, podemos quedarnos días enteros de brazos cruzados pensando en que uno de nosotros es un duplicante, pero no ganaremos nada— miró a todos los hombres uno a uno—. Quiero que volváis al trabajo, todos.

El silencio volvió a adueñarse de la casucha.

—Carmine— continuó Dolores—. Quiero que vayas a esa casa y termines con Coleman. Llévate a Mediomuqai, a Clint el Grande, a Pecoso, a Forrester y a Carantoñas McCay— Carmine cruzó una mirada casi imperceptible con Eddie Lexter—. Los demás nos quedaremos aquí, tenemos que despejar ese corredor. Pain, quiero que te esfuerces aun más, os subiré la paga tres platas al día.

Los mineros se miraron entre sí, contentos por la decisión.

—Prepararemos las cosas y mañana iremos a por Coleman— dijo Carmine.

—No, quiero que vayáis ahora— ordenó ella.

Carmine le sostuvo la mirada un rato y asintió al fin. Le traía sin cuidado ir esa misma noche o al amanecer, lo que le preocupaba era que Lexter se quedaba en el campamento con el oro en sus manos y él tuviera que largarse a por Coleman.

—Ya lo habéis oído  muchachos— dijo Carmine.

Se pusieron en marcha, cada uno se fue a su rincón a preparar sus armas y las municiones. Lexter salió de la casucha y se dirigió al cobertizo.

— ¿Dónde vas? – preguntó Carmine tras él.

—Voy a preparar a los caballos, tranquilo.

—No estoy tranquilo— dijo en voz baja al llegar a su altura—. Te quedas aquí de noche con Dolores, el Negro, John el Oso y el juez Dranberg, no estoy tranquilo. Dos hombres, un viejo y una mujer…— chasqueo la lengua—. No estoy tranquilo.

—Deberías preocuparte por Coleman— Lexter sonreía.

—Hijo de puta— dijo entre dientes—. Le contaré lo que sé.

Lexter escupió sobre la tierra.

— ¿Y perder tu botín?— no sabes dónde está el oro, es tú palabra contra la mía— sabía que estaba junto al cobertizo o incluso en el cobertizo, pero no sabía el sitio exacto, no podría demostrar nada en tan poco tiempo—. Ocúpate de Coleman.

Se acercó a por una silla de montar y la colocó sobre uno de los caballos. Cogió las cinchas y empezó a atarlas, hasta que escuchó un golpe seco y un grito junto a él.

Al mirar vio a Carmine Lind tirado en el barro, retorciéndose de dolor. El caballo que tenía frente a él parecía molesto y seguía lanzando coces. Los demás salieron de la casucha, con las armas preparadas.

— ¿Qué pasa?— preguntó Pecoso.

—Mierda— dijo Clint el Grande acercándose a Carmine—. Le ha atizado una coz, el caballo de Randall le ha dado una buena coz.

Carmine gemía de dolor o tal vez estaba fingiendo.

—Déjame ver— el Negro se agachó y le dio la vuelta. Carmine se retorcía.

— ¡Me ha dado! ¡Joder, no puedo respi…rar…!

—Está bien, inténtalo, tranquilízate, tienes que incorporarte, tienes que abrir los pulmones…

—Joder…jo…der…

Si estaba fingiendo lo hacía muy bien.

Dolores apareció en ese momento.

— ¿Qué pasa ahora?

—Es Carmine, uno de los caballos le ha dado una coz en el vientre.

Dolores frunció el ceño.

— ¿Puedes cabalgar?

—Claro que puedo— dijo dando un paso hacia el caballo. Se encogió y volvió a caer sobre el barro.

—Negro, ve con ellos. Estás al mando.

El Negro asintió.

Un rato después, la partida salía hacia el pueblo cruzando el arroyo al galope.

Dolores se metió en la casa y el Juez Dranberg fue tras ella. John el Oso se quedó un rato mirando y escupió sobre la tierra.

— ¿Te llevo a tú cama, Carmine?

—No, parece que duele menos.

El Oso se metió también en la casucha y los mineros se fueron al cobertizo encabezados por Pain.

—Ha sido una buena actuación, Carmine— dijo Lexter sin alzar demasiado la voz.

—Cabrear a los caballos y a las mujeres es mi especialidad, y más si sabes dónde han de darte.

Lexter sonrió.

Volvía a tener a Carmine pegado a la espalda.

—Tenemos que hacerlo esta noche— Carmine hablaba en serio—. Nunca lo tendremos tan fácil.

Lexter asintió.

—Bien jugado, Carmine, demonios, bien jugado.

El alma de un enviudador

Timothy volvió a mirar por la ventana. Estaba nervioso o al menos lo parecía desde que Randall, o Debra, o quienquiera que fuese aquella cosa, les había visitado por última vez.

No había demasiadas novedades.

—El corredor está saturado, más de lo que creyó ese Pain— dijo Randall con nerviosismo mientras miraba insistentemente hacia la calle principal del pueblo, alejada varias cientos de pasos de la casa—. Tardaremos un poco más. Intentaré avisaros, pero no sé cuántas veces más podré venir por aquí, quizá cuando lo encontremos Dolores no nos dejé salir del campamento.

Jester Coleman echó una bocanada de humo espeso y volvió a dar una nueva calada.

—Vuelve con ellos— dijo sin más—. A partir de mañana vigilaremos la mina y el campamento.

—Con unos  prismáticos solo veremos, estaremos sordos— añadió Timothy.

<< Al menos veremos. >>

Debra pensó con rapidez y se levantó de un salto. Se había sentado momentos antes, mordiéndose las uñas.

—Os haré una señal. Junto a la entrada de la mina hay un poste donde dejamos las chaquetas cuando vamos a cavar y a sacar piedras. Dejaré esto bien visible cuando lo encontremos— mostró un pañuelo rojo que llevaba al cuello.

Tim asintió y se acercó un poco a él. Le hubiera gustado darle un beso pero no podía hacerlo. No era Debra, sino un tipo llamado Randall y aún tenía escrúpulos.

<< No, no lo hagáis, será mejor así. >>

Randall le miró fijamente pero los ojos eran los de Debra.

—Nos veremos pronto.

—Sí, muy pronto.

***

Al atardecer, Debra y Carantoñas McCay se marcharon del pueblo. Timothy miró desde la ventana del piso de arriba cómo se perdían en lontananza y chasqueó la lengua.

Coleman seguía fumando sentado en el sillón, girando el tambor de su Colt una y otra vez. Le gustaba cómo sonaba. Le miró y echó el humo.

<< Si me importara algo, yo también estaría preocupado. >>

—Casi es la hora de la cena— dijo acostumbrándose a aquella rutina. Llevaban días allí, esperando. No podían ir al pueblo ni dejarse ver y en una casa como aquella no había mucho que hacer. Fumaba todo el día sentado en cualquier sillón que encontraba y miraba por la ventana. Limpiaba su Colt y esperaba con ganas que llegara la hora de la comida, la cena o el desayuno. Eso sin contar a la señora de la casa, que siempre estaba dispuesta a un trato más cercano.

Podía decirse que Maggie y Coleman tenían una relación. Era básica, sexo y más sexo entre comidas. El resto del tiempo ni hablaban, ni hacían por verse.

—No tengo demasiado apetito— contestó Timothy quitándose la chaqueta—. Tendrás que ir tú solo.

Coleman asintió, apagó el cigarro y se levantó del sillón. Se abrochó los dos botones de la chaqueta y miró el reloj de bolsillo que colgaba de una cadena de plata muy brillante.

Cogió el Colt sobre la mesita y lo enfundó en su cartuchera. Después se puso el sombrero.

—Como quieras.

Tim le echó un vistazo, era como si fuera a comer a un restaurante caro. Vestía su traje sin una sola arruga, su sombrero e incluso iba armado. Supuso que solo los hombres como él   hacían cosas así. De hecho, él también iba armado siempre.

Coleman bajó las escaleras y se asomó al salón. La mesa estaba puesta, había dos lámparas de aceite encendidas y las alubias humeaban en el plato. La puerta de la cocina estaba abierta y entraba luz de un candil junto a los fogones, pero no escuchó nada.

Siempre que bajaba, Jackson estaba jugueteando con sus soldados de plomo sobre la alfombra del salón. A pesar de tener casi quince años, su edad mental no daba para mucho más.

Entrecerró los ojos. Maggie solía estar en el salón junto a la mesa, sirviendo el agua o el vino, si se trataba de Tim, pero tampoco estaba.

Dio dos pasos y se movió hasta la ventana alargada cubierta por una cortina que había junto a la puerta principal. Alzó dos dedos y movió ligeramente el visillo para mirar fuera.

No había nadie, solo silencio  y la luz de un candil con varios mosquitos dando vueltas.

Miró hacia la cocina y se dio cuenta de que había unas gotas de sangre sobre el suelo. La casa de Maggie y Jackson no era tan típica como las casas del este, la cocina no estaba cubierta por un entarimado sino por un suelo de terrazo claro donde aquellas dos gotas resaltaban demasiado.

Algo no iba bien. Tim estaba arriba pero si subía podría empeorar las cosas.

<< ¿Dónde te escondes, hijo de perra? >>

Caminó junto a la pared y se detuvo al lado de la ventana. Con un movimiento rápido corrió la cortina de la ventana que daba al salón para que no pudieran verle desde afuera.

Se dio la vuelta y volvió a la mesa. En lugar de sentarse en su sitio habitual, donde daba el flanco a la puerta principal, se sentó en el sitio que Maggie había preparado para Timothy Van Deventer, un sitio desde el que se controlaba la entrada, la puerta de la cocina y la ventana situada enfrente.

Se preguntó si habría alguien apuntando desde el exterior y echó de menos no tener allí a Nura y a Noche, le habrían avisado de que algo no iba bien mucho antes de que se viera en esa situación.

 Nura estaba ahí afuera, en algún lugar, podía sentirla, pero aún no se había reunido con él.

Nada más sentarse desenfundó el Colt y lo dirigió hacia la puerta principal por debajo de la mesa. Algo no marchaba bien. Maggie, Jackson, aquel silencio…

De pronto se abrió la puerta principal de un golpe. Coleman disparó inmediatamente y acertó al que había entrado en la entrepierna, pero él también disparó con la escopeta, extendiendo un abanico de postas por todo el salón.

Sintió el dolor de algunas de ellas clavándose en su piel, pero se agachó lo suficientemente rápido como para evitar la mayoría. El restó rompieron copas y una vitrina que había detrás e hicieron un par de docenas de agujeritos en la pared de papel pintado.

Coleman metió las manos bajo la tabla y volcó la mesa, colocándola de parapeto entre él y el exterior. Dos disparos atravesaron el salón y arrancaron más papel pintado justo donde había estado momentos antes.

Pecoso se arrastró por el suelo intentando encontrar un sitio para cubrirse. Tenía los testículos y el bajo vientre unidos por un buen agujero y sangraba mucho.

Coleman intentó salir de detrás de la mesa para rematarle, pero desde el quicio de la puerta empezaron a dispararle. La mesa era gruesa y fuerte pero algunos plomos traspasaron. Uno le dio en el hombro sin atravesarle. La mesa había hecho que perdiera toda su fuerza.

***

Tim Van Deventer se tiró sobre el colchón, dio una voltereta sobre él y cogió su rifle al caer cuando escuchó los primeros disparos.

Fue hasta la puerta y se asomó al hueco de la escalera. Había humo pero todo parecía en orden desde allí. De pronto sonaron más disparos provenientes de la puerta.

Se dio la vuelta, volvió a entrar en la habitación y se asomó a la ventana.

Se echó hacia atrás de inmediato, no de forma voluntaria, sino desplazado por la fuerza de un plomo que le acertó en el pecho de lleno.

Al caer sobre el entarimado todo se volvió borroso por un instante. Se llevó la mano al pecho y se palpó. Había un agujero de bala en lado derecho, sobre el pulmón, quizá en el pulmón. Podía respirar bien y se dio cuenta de que no moriría, no al menos en ese instante. Reunió fuerzas y se incorporó. Vio junto al sillón la escopeta de cañones recortados de Coleman y su Smith & Wilson.

Se acercó, comprobó que estaban cargados y se movió hasta la puerta de nuevo con todas las armas.

Salió al pasillo y se movió lo más rápido que pudo siguiendo la balaustrada del hueco de la escalera hasta el otro lado de casa. Entró en la habitación de Maggie y se agachó. Había dos ventanas. Fue de rodillas hasta una de ellas y asomó su único ojo por un hueco entre la ventana y la cortina, sin apenas mover el visillo.

—Primer fallo, hijos de puta— susurró.

Dejó todas las armas sobre la tarima y apalancó su rifle. Se apoyó cómo pudo en  una mesilla que había junto a la ventana y apuntó, sacando el rifle un palmo hacia el exterior.

— ¡Tim!— Coleman le llamaba desde abajo, pero no podía contestar, no en ese momento.

Vio una cabeza asomando junto a la valla de madera que conducía al porche.

—Eres mío— esperó hasta que estuvo seguro y disparó.

***

—Están en la ventana— dijo Carantoñas McCay al oír el disparo.

—Coge a Forrester y muévete hasta la parte de atrás— dijo el Negro parapetado en la entrada de la casa. Clint el Grande y Mediomuqai estaban en la puerta, cada uno a un lado del marco, disparando contra una mesa.

Carantoñas se movió hasta la posición de Forrester, junto a la valla.

— ¡Eh, Forrester, conmigo!— corrió hasta la esquina de la parte de atrás y se cubrió. Al detenerse, se dio cuenta de que Forrester no iba tras él.

Miró hacia arriba y vio un palmo de rifle asomando por la ventana. Se maldijo a sí mismo.

—Joder…

Estaba atrapado entre una pared que no iba a ningún lado y un tirador situado en el piso de arriba. Se agazapó y fue pegado a la pared hasta llegar a una ventana. Era la ventana del comedor. Dio un golpe con la culata del rifle y rompió los cristales.

***

Coleman estaba aguantando cómo podía tras la mesa. Tenía tres balas en su Colt y no podía desperdiciarlas así como así. Los que le disparaban desde la puerta irían a por él si le oían recargar. Volvieron a abrir fuego, pero no consiguieron más que astillar la mesa de nuevo.

Coleman se arrastró hasta el borde. Si corría lo suficiente cubriéndose podría llegar a las escaleras y subirlas de dos zancadas. No tenía muchas opciones.

Decidió hacerlo, tensó los músculos e intentó reunir todas las fuerzas de las que fue capaz, pero en ese momento se rompió el cristal de la ventana del salón que tenía en su flanco.

Instintivamente disparó, pero no consiguió más que perder una bala.

Volvieron a disparar desde la puerta y volvieron a cubrirse. Coleman lo aprovechó, salió corriendo y llegó hasta las escaleras disparando las dos balas que le quedaban. Una vez en el hueco dio dos zancadas y llegó a la parte de arriba, pero antes de alcanzar el piso, volvieron a disparar desde la puerta y un plomo le alcanzó en la pantorrilla derecha.

Rodó sobre sí mismo y se chocó contra la pared. El retrato de un tipo con bigote y chistera se le cayó encima.

Se arrastró hasta quedar lejos del hueco de la escalera y entró en la habitación. Al llegar al sillón fue a coger sus armas pero no estaban allí.

— ¡Tim!

Apenas podía proferir sonido alguno.

— ¡Tim!— volvió a intentarlo y escuchó unos pasos renqueantes que venían de la habitación de Maggie, a través del pasillo. Entró en la habitación y se apoyó en la pared.

—Joder, Coleman, no sé cuántos serán pero estamos acabados— dijo cargando el rifle—. ¿Estás herido?

Coleman asintió. Le habían dado en la pantorrilla y en el hombro, además de algún perdigón perdido del escopetazo inicial.

Echó un vistazo a Timothy. Tenía la camisa empapada de sangre y el rostro tan lívido como la nieve. Le tendió la escopeta y el rifle.

<< Lamento estar tan de acuerdo contigo, Holandés. >>

Coleman los cogió. Los dejó sobre la tarima y cargó el Colt, enfundándolo después.

—Estamos jodidos, Coleman.

—He dejado a uno fuera de juego y hay al menos dos más en la puerta. Otro en la ventana.

—Yo me he cargado a uno junto a la valla y creo que el de la ventana era su amigo. Puede que haya cinco o seis.

—Puede que más— Coleman había terminado de cargar sus armas—. Apenas puedo moverme.

—Debra— dijo Timothy con tristeza—. Han descubierto a Debra y dónde estábamos… la habrán matado…

<< De eso no hay duda. >>

—No pienses en eso ahora— Coleman se arrastró hasta la puerta y se asomó al pasillo. Controlaba la escalera y nadie podía subir sin sentir su bienvenida.

***

El Negro pisó cristales rotos. Dio un paso en el interior de la casa e hizo un gesto. Clint el Grande y Mediomuqai entraron tras él y se abrieron, uno hasta la cocina y el otro hasta el hueco de la escalera.

Clint se asomó a la cocina y vio el cadáver de Maggie sobre la pila. Estaba mirando hacia arriba, con ojos en blanco y la garganta cortada. Pudo ver cómo asomaba su tráquea por la raja, rojiza entre la piel lívida.

—Joder, que desagradable…

Había sido obra del Mediomuqai, igual que el pequeño. Su cadáver estaba fuera, degollado igualmente.

Carantoñas McCay chistó desde la ventana.

—Entra, parece seguro— susurro el Negro.

McCay pasó la pierna por el hueco de la ventana y protestó algo cuando se cortó con un cristal en la mano.

— ¿Qué hacemos ahora?

El cadáver de Pecoso estaba encogido en una esquina. Se había desangrado y toda la tarima estaba empapada.

—Forrester también ha caído.

—Están en el piso de arriba— dijo Clint el Grande.

—Yo digo que quememos la puta casa con ellos dentro— susurró Carantoñas McCay—. ¿Para qué complicarse?

El Negro pensó un rato que pareció una eternidad.

—Hagámoslo.

De pronto un disparo rasgó el aire y después otros dos. Se agacharon instintivamente. Provenían de afuera.

— ¡Les habla un agente de la Ley!

Se miraron unos a otros.

— ¡Ríndanse, no tienen opciones de salir con vida!

—Mierda, ¿qué coño hacemos ahora?

—Vamos por la parte de atrás— sugirió Carantoñas McCay.

— ¿Es que eres sordo?— preguntó el Negro bastante molesto. No parecía nervioso, pero si irritado por la interrupción—. Estaremos rodeados.

— ¡Coleman! ¡Sal con las manos en alto!

—Buscan a Coleman— dijo McCay—. No saben que estamos aquí, vámonos por la parte de atrás— insistió.

—Si no me delatará te volaría los sesos, si es que los tienes— el Negro apretó los dientes—. No podemos hacerlo, pero si podemos convertir esto en una pira.

—Una pira funeraria, querrás decir...—añadió Clint el Grande. Mediomuqai frunció el ceño.

—El fuego podría servirnos para salir de aquí. Quema la entrada principal.

McCay sonrió ante la idea. Escaparían por la parte trasera, aunque no dijo nada, no convenía soliviantar al Negro en un momento como aquel.

***

Timothy respiraba cada vez más despacio.

— ¿Qué pasa?

Habían oído la voz del agente de la Ley momentos antes. Coleman no sabía si aplaudir aquella intromisión o maldecirla. Él solo no podía acabar con cinco o seis pistoleros. Timothy Van Deventer  estaba más muerto que vivo y apenas tenía munición y fuerzas para aguantar un poco más y él estaba herido en el hombro y en la pierna.

<< Puede que ahora sea cuando estamos jodidos de verdad. >>

—Nada, amigo, nada— dijo sin dejar de mirar el hueco de la escalera.

—Puede que Debra y Dique… y… todos aquellos... a los que… liquidé…— un hilillo de sangre le corrió por la comisura de los labios—…estén en algún… lugar me…jor…

Coleman le dedicó una mirada y volvió a vigilar la escalera.

<< Probablemente estén en la nada, rodeados de oscuridad  y silencio. >>

— ¿Dónde… crees que… qué… va a pa…rar el alma… de un…— tragó saliva y puso los ojos en blanco—…enviuda…dor…?

Coleman le miró de nuevo, pero ya estaba muerto. Un resplandor se abrió paso por la escalera acompañado de un aumento de la temperatura.

Estaban quemando la casa. Coleman se echó hacia atrás. Con las heridas que tenía no podía caminar, apenas podía ponerse en pie y estaba en la segunda planta de la casa. Su única opción era intentar llegar hasta la ventana y tirarse al vacío, rezar para sobrevivir a un golpe desde esa altura.

La otra alternativa era arder como una cerilla dentro de aquella maldita casa. Empezó a arrastrarse hasta la ventana. Podía sentir el calor del fuego en el entarimado proveniente del incendio de abajo.

Hizo un esfuerzo y se levantó un poco, lo justo para asomar la cabeza. Llevaba el Colt enfundado. Lanzó su escopeta de cañones cortos y el rifle. Se dio cuenta de que bajo aquella ventana estaba el tejadillo del porche, que amortiguaría su caída y le alejaría un poco de la casa. No quería quedarse sobre la tierra tendido con las piernas rotas y que el fuego lo devorara.

Se encaramó a la ventana y sacó medio cuerpo. Lo siguiente que pudo recordar era que estaba sobre la tierra, con el cuerpo magullado y que no se podía mover. La casa ardía junto a él, pero las llamas ascendían hacia el cielo nocturno iluminado por cientos de estrellas, Calim y Nura.

Sonrió.

Una sombra se colocó entre él y las lunas. Llevaba un sombrero que le oscurecía el rostro y apenas podía distinguirle.

—Termina de una vez— le dijo—.Vamos…

El hombre le empujó con su bota hacia un lado y le hizo quedar bocabajo. Después se agacho, le quitó el Colt y le puso unos grilletes en las muñecas.

—Jester Coleman, quedas arrestado en nombre de las autoridades de Sanctorum.

<< Curt. >>

—Sigue estando muy lejos, comisario.

—No, no tanto— le incorporó y le miró a la cara.

—Dijeron que era usted un viejo, estúpido y cabezota, muy cabezota…

— ¿Quién coño lo dijo?

—Eso no importa—Coleman escupió un gargajo de sangre y un diente.

<< Lo que importa es que tenían razón. >>

Murmullo de azules

La música de los grillos amenizaba la noche previa al interludio primaveral,  aunque el ambiente estaba fresco y soplaba brisa del sur.

En el cañón siempre hacía frío.

Entraron en la casucha tras Dolores y John el Oso. El juez Dranberg estaba junto a la estufa, intentando entrar en calor. Ni siquiera alzó la vista.

—Hace frío— dijo John el Oso frotándose la manos—. Un frío de mil demonios.

Dolores parecía preocupada. En su cara podía leerse que no le gustaba demasiado el rumbo que habían tomado las cosas. Le gustaba tener todo bajo control y en aquel momento las cosas estaban de cualquier manera menos bajo control.

El Negro y los demás iban a dar caza a Jester Coleman y a quién fuera que le acompañara, pero no las tenía todas consigo. Ese Jester Coleman era un tipo peligroso y sabía muchas cosas acerca de ellos gracias a la información que le había estado pasando el duplicante.

De alguna manera que aún no entendía se había escapado del comisario Archibald Curt y de sus hombres y había vuelto a seguirles el rastro. Eddie Lexter también parecía preocupado. Era el último de la lista y algo en todo aquello le decía que Coleman no descansaría hasta terminar su trabajo. Pero lo que en realidad debía importarle era el oro… ¿Qué si no? El maldito oro era lo que preocupaba a todos ellos. Tenía suficiente dinero y oro para vivir holgadamente durante toda su vida, pero quería más, quería aquellos malditos veinte lingotes escondidos en la mina y no renunciaría a ellos por nada del mundo.

Lexter fue hasta un mueble que había junto a los fogones, donde estaban colocadas varias tazas y algunos vasos.

— ¿A alguien le apetece una taza de té?

El juez Dranberg alzó la mirada.

—Buena idea, ponme una.

—Quizá tome una— dijo John el Oso.

— ¿Dolores?

Ella negó con la cabeza.

— ¿Carmine?

—No, te lo agradezco, solo quiero que se me pase este dolor— se palpó el costado y apretó los dientes. Lexter sonrió al verlo.

Sirvió dos tazas. Una se la tendió al juez y la otra la dejó en la mesa, frente a John el Oso.

Dejó también un par de terrones de azúcar junto a las tazas. John el Oso abrió el papelillo en el que estaba envuelto el azúcar y fue a echárselo cuando Lexter empezó a amartillar el arma.

La escena fue tan ridícula que si hubieran estado en otra situación incluso habrían soltado una carcajada. Lexter desenfundó y apretó el gatillo de su revólver, amartilló y apretó el gatillo de nuevo, pero no salió ningún plomo.

John el Oso se levantó confuso y le apuntó con su revólver. El juez Dranberg hizo lo mismo con su escopeta.

— ¿Qué coño está pasando aquí?— gruñó John el Oso.

— ¿Intentabas matarnos?— preguntó el juez Dranberg.

Lexter desistió. Su arma estaba descargada. Había intentado disparar pero no había hecho más que ruido y el ridículo.

Carmine Lind también le apuntó. De haber tenido balas en el tambor del revólver habría terminado con ellos antes de que hubieran tenido tiempo de pestañear.

Dolores sonrió ampliamente.

—Frank me lo dijo: Lexter, es rápido y tiene suerte, pero no es muy listo— soltó una carcajada—. Imbécil, la próxima vez que vayas a matar a alguien asegúrate primero de que el revólver está cargado.

Lexter chasqueó la lengua. Lo que tenía que haber sido un instante empezaba a durar demasiado y lo que tenía que haber sido fácil ahora se había complicado mucho.

— ¿Qué hacemos con él, Dolores?

John el Oso seguía apuntándole a la cabeza.

Dolores pensó un instante mirándole a los ojos. Ya había desvelado dónde estaba el oro, era solo cuestión de tiempo que Pain y los suyos lo encontraran. No veía porqué debía mantenerle con vida ni un minuto más.

Asintió, pero antes de que John el Oso pudiera apretar el gatillo, Carmine Lind cambió la trayectoria del rifle y le disparó, apalancó el arma con una rapidez inusitada y disparó sobre el juez Dranberg. Ambos cayeron contra el muro que tenían detrás. La primera bala atravesó a John el Oso entre la nariz y la boca y se quedó tendido en el suelo mientras su cuerpo temblaba descontrolado.

La segunda bala hizo blanco en el juez, acertándole en el cuello. Dranberg se sujetó la garganta con ambas manos como si quisiera sacarse el plomo o tal vez respirar. Cayó de rodillas, su escopeta quedó a un lado pero ya no la veía.

Carmine apalancó el arma de nuevo y le disparó en la cabeza, abriendo un triángulo de sangre y sesos en el muro trasero. Sus ojos se tornaron blancos y quedó como un fardo sobre el suelo.

Dolores se llevó la mano a la boca y Lexter se movió nervioso. Unos segundos antes la bala había sido para él.

— ¿Qué haces?— preguntó Dolores—. Dios del cielo…

Carmine la apuntó.

Pain abrió la puerta de par en par, con sus hombres tras él.

— ¿Qué… pasa aquí?

—Vuelve al cobertizo, Pain— dijo Carmine Lind sin siquiera mirarle.

— ¿Hay algún problema?

—Mejor… ¡Largaos de aquí! ¡Fuera!

Pain era un minero. No quería meterse en líos y sus hombres menos aun.

—Se nos debe dinero— dijo armándose de firmeza.

Carmine y Lexter se miraron.

—Tiene razón— dijo Lexter.

Carmine le hizo un gesto señalando hacia el mueble de las tazas.

—En el cajón, debajo, hay plata suficiente.

Lexter la sopesó y asintió.

—Debe haber más de trescientas. Será suficiente.

Pain la cogió al vuelo y echó un último vistazo antes de marcharse. No estaba en condiciones de exigir nada más, pero en su cara podía leerse la incertidumbre que le causaba todo aquello. Se preguntó por la mina, por el corredor y por el trabajo que dejaba a medias, pero estaba claro que no querían seguir.

—Y ahora largo de aquí— insistió Carmine entre dientes.

Pain cerró la puerta.

—Ahora entiendo— dijo ella.

—No creo que llegues a entenderlo, Dolores— la rabia estaba condensada en la voz de Carmine Lind.

—Claro que sí, me has traicionado.

— ¿Traicionado?— se encogió de hombros.

Lexter le mostró el revólver que aún tenía en la mano y una bala que se había sacado del cinturón. Le hizo un gesto, pidiéndole permiso para cargar su revólver.

Carmine asintió y Lexter empezó a llenar el tambor.

—Sí, traicionado.

—Que poco me conoces, Dolores, que poco interés has mostrado en conocerme durante estos años— apretó los dientes. Su mano temblaba de manera peligrosa, un movimiento en falso y los sesos de Dolores terminarían en el muro junto a los del juez y a los de John el Oso.

—Aún podemos arreglarlo— dijo Dolores. Su voz era fría y mantenía una tranquilidad pasmosa a pesar de tener un rifle apuntándola a la cabeza—. Todos cometemos fallos, Carmine, me has servido bien…

— ¡Cállate, zorra!— gritó afianzando más el rifle—. ¿Crees que iba a pasar el resto de mi vida a tu servicio? ¿Crees que iba a vivir bajo tu sombra viendo cómo te follabas al primer viejo rico que se cruzaba en tu camino?

Estaba mezclando el odio que sentía hacia ella con el despecho. Una declaración de amor algo confusa y muy siniestra.

— ¿Qué?

—No, Dolores, no ¡No!— gritó—. ¡Se acabó! Proyectaré mi propia sombra y lo haré a mi manera.

—Te daré más, podemos acordar un porcentaje— eran palabras de súplica, pero el rostro de Dolores no era suplicante, sino más bien desafiante.

— ¿Crees que puedes comprarme con un estúpido porcentaje?— soltó una carcajada nerviosa—. ¿Has oído Lexter? Esta zorra es tan estúpida que no se da cuenta de que ya no la necesito… ¡No te necesito!

Ella asintió.

—Antes de hacerlo, tienes que saber algo— dijo con una medio sonrisa dibujada en el rostro.

No contestó, solo continuó apuntándola.

Ella alzó la mano y la movió lentamente delante de él, mostrándole que no llevaba ningún arma y que no pretendía hacer ningún movimiento brusco. Después se llevó la mano  a una faldriquera junto a la cintura de la falda y sacó un pequeño botecito de cristal tapado con corcho, en cuyo interior había un líquido azul muy llamativo.

— ¿Sabes lo que es?

Carmine Lind sudaba por todos los poros de su piel. Asintió.

— ¿Qué demonios es eso?— preguntó Lexter.

—Por deferencia a Lexter, explicaré lo que contiene ese botecito— dijo sin desdibujar la sonrisa de su rostro.

—No la hagas caso, intenta confundirnos— dijo Carmine.

— ¿Qué es eso?— insistió Lexter.

—Hace días que sospechaba algo, le encomendé al Negro que mantuviera los ojos abiertos con vosotros dos.

Lexter y Carmine cruzaron una mirada cargada de confusión, e incluso de temor.

—Este botecito contiene una mezcla de amapolas azules, aceite de cartho, esencia de espinas de la belleza y un poco de aderezo para camuflar el sabor. Por eso tiene ese color azulado tan bonito— observó el bote un instante—. En otras palabras, contiene Murmullo de azules.

— ¿Murmullo de azules?

—Un veneno— contestó Carmine.

—Un veneno muy eficaz. Bastan un par de gotas para que un hombre muera  en dos o tres días, dependiendo de su fortaleza…

— ¿Nos has envenenado?— Lexter dio un paso atrás.

—Lo interesante— continuó Dolores—, es que el antídoto es igual de efectivo. Una simple gota basta para contrarrestar el veneno.

Carmine amarró el rifle con más fuerza.

— ¿Dónde está el antídoto?

Ella soltó una carcajada.

—En el mismo sitio que el oro— después frunció el ceño y borró la sonrisa de su cara—. Escondido.

—Demonios— dijo Lexter desde su sitio, con el revólver en la mano y sin apartar la mirada de Dolores.

—Es un veneno curioso. Puedes administrarlo una noche  y esperar tres días a que haga efecto y durante todo ese tiempo, basta mezclar unas gotas del antídoto con el guiso para eliminar sus efectos.

— ¿Nos has envenenado desde el principio?

— ¿Crees que me gusta cocinar para una panda de imbéciles, Carmine?— preguntó con sorna. Parecía como si le divirtiera aquello.

— ¡Es mentira!— Carmine empezaba a perder los nervios—. ¡Mientes!

—Aprieta ese gatillo y repartíos el oro. Os haréis ricos y moriréis dentro de dos días a lo sumo encogidos en el suelo… hazlo, vamos, no lo dudes.

Carmine sudaba abundantemente, mucho más que al principio. Su mano acariciaba la empuñadura del rifle y su dedo índice no hacíá más que tensarse en torno al gatillo.

Lexter alzó el revólver con rapidez y disparó sobre Carmine. Sus sesos salieron hacia la ventana en una nube difuminada de gotitas rojas y cayeron sobre los fogones y la cara de Dolores.

Ella dio un paso hacia atrás y se apoyó sobre el mueble, pero no aguantó su peso y se vino abajo con el  consiguiente ruido de vasos y tazas rompiéndose contra el suelo.

Lexter la miró durante un instante.

—Frank tenía razón— dijo él—. Soy rápido y tengo suerte… puede que no sea muy listo, pero sí lo suficiente como para darme cuenta de que Carmine no era útil.

— ¿Vas a dispararme?— preguntó Dolores recuperando un poco la compostura.

Lexter negó con la cabeza.

—Yo aporto el oro y tú el antídoto.

Ella sonrió.

— ¿Tenemos un trato?

No tenía más remedio. El veneno ya le estaba matando.

—Supongo.

—El Negro y los demás no tardarán en volver. No llegarás muy lejos.

Sabía que el oro le perseguiría el resto de sus días. Si se llevaba la mitad del botín, Dolores no descansaría hasta recuperar lo que por derecho propio creía suyo.

Le había encontrado una vez, pero no lo haría una segunda. Desaparecería sin dejar rastro

Enfundó el revólver con soltura a pesar de que le faltaban varios dedos.

—Me arriesgaré.

Epílogo

La música de la banda armonizaba el ambiente de la plaza. Sanctorum festejaba varias cosas aquel domingo. Muchas familias salían de misa, otros tantos esperaban la ejecución como si fuera una obra de teatro y otros, comerciaban sus productos aprovechando la aglomeración de gente que se reunía en un día como aquel.

Un viejo loco vendía un producto nuevo.

— ¡Refresco de cola!— decía a gritos—. ¡Pruébenlo, beban el néctar de cola!

A su lado, otro hombre vendía potingues y chucherías como milagros para el reuma, el dolor y el insomnio.

Archibald Curt se detuvo en seco y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa al ver el cartel. En tintas negras, habían dibujado el rostro de su gran amigo el banquero Christopher Kazan y sobre él, en letras rojas y azules, simulando los colores de la bandera nacional, podían leerse las palabras “Tú voto para el gobernador Kazan”

Su sonrisa terminó en carcajada cuando el propio Kazan se dio la vuelta y le miró. Se despidió de una familia con la que hablaba acaloradamente y extendió las manos dando un par de pasos hasta estrecharse en un sincero abrazo. El traje del futuro gobernador de Sanctorum era de seda y olía a perfumes.

—Maldita sea— dijo Curt—, mírate, gobernador.

— ¿Gobernador? Aún han de contar los votos.

—Serás gobernador esta noche, joder, antes de que toquen las doce serás el puto gobernador de Sanctorum.

Kazan se llevó el índice a los labios y sonrió.

—Cierra esa bocaza malhablada o me retiraran el voto— su sonrisa era amigable y de complicidad—. ¿Y qué hay de ti? Al final lo conseguiste, eres el tipo más íntegro que he conocido jamás, y el más cabezota…

— ¿Íntegro?

—Cazaste a Coleman y sacaste a Wallace— aclaró el banquero—. Has cumplido con tu palabra, te mereces una gran recompensa, mucho mayor de la que esos cerdos burócratas puedan darte jamás.

— ¿Burócratas como tú?

—El día que me convierta en un lameculos de ese nivel, ven a mi despacho y dímelo.

—No me harás ni puto caso— protestó el comisario.

—Comisario— dijo de pronto su antiguo ayudante a unos pasos de él. Lucía la estrella de siete puntas que le daba el rango de comisario de Sanctorum.

—Ah, tú— dijo Curt con desprecio.

—En el fondo sé que se alegra de mi ascenso, señor— dijo el joven Collins—. Al igual que yo me alegro de lo que ha conseguido, enhorabuena, de verdad.

—Gracias— dijo Curt—. Si necesitas ayuda no dudes en pedírmela.

—Lo haré.

Cuando se marchó, Curt se acercó al gobernador.

—No estaba tan contento cuando tuvo que sacar a Wallace de la cárcel, menudo falso hijo de perra.

Ambos rieron a carcajadas pero en ese momento, los tambores dejaron de sonar y se hizo el silencio en la plaza. Un hombre, el verdugo, se subió sobre el cadalso y alzó los brazos. A su lado, en silencio, los tres reos esperaban su destino mientras un reverendo pasaba junto a ellos, concediéndoles la extremaunción.

***

Jester Coleman miró al gentío. Se sentía como un actor de comedias en un teatro de Bahía. Pensó que debía haber ido alguna vez a ver una obra cuando pudo hacerlo, pero después sonrió abatido, en el fondo, no le interesaba el teatro, ni los actores. Se dio cuenta de que no le interesaba nada.

<< Solo quiero que esto termine de una vez y descansar.  Descansar de verdad. >>

El reo que había a su lado se meó encima y el de la derecha sollozaba ante la espera. El verdugo pronunció sus nombres leyéndolos de una libreta y después hizo un gesto a uno de sus ayudantes.

Le cubrieron la cabeza con una tela negra pero la luz penetraba a través del tejido. Podía oír el ruido de su propia respiración cuando sintió el escalofriante tacto de la soga en torno a su cuello y cómo el verdugo fijaba el nudo corredizo dejándolo firme. Sintió un dolor reflejó en el cuello.

Faltaba poco pero no sentía nada. Estaba vacío, había vivido toda su vida sintiéndose así, había sesgado cientos de vidas en su camino y ahora le tocaba a él. Sin embargo no le importaba.

En su mente, ante sus ojos, apareció el rostro de su madre, sonriente, y por fin consiguió encontrar la paz interior. Nunca la había buscado, pero llegó en ese momento, sola.

De pronto recordó lo que dijo Timothy Van Deventer momentos antes de morir.

<< ¿Dónde va el alma de un enviudador? >>

Un murmullo se levantó en la plaza.

<< Qué estupidez, va a donde van las demás almas, a un lugar oscuro y en silencio donde solo hay un gran vacío, donde no hay nada. >>

Archibald Curt sintió que por fin se iba a hacer justicia y se sintió satisfecho al saber que él había sido el responsable de que así fuera. De pronto, sintió un latigazo en el vientre y después otros dos. Se llevó la mano al punto del dolor y vio que estaba manchada de sangre. El rostro conmocionado de Christopher Kazan se acercó a él. No podía oír más que un incómodo pitido mientras varios hombres se lanzaban sobre su agresor y el banquero gritaba hacia todos los lados pidiendo ayuda. No podía oírle pero si le veía mover la boca con firmeza, mostrando sus dientes blancos y gotitas de saliva saliendo hacia delante desveladas a la luz del sol.

Reconoció a quien le había disparado. Tom Wallace sostenía un revólver humeante a la altura del vientre y le miraba con lágrimas en los ojos. Supuso que no había aguantado la muerte de sus hermanos y le hacía responsable de su pérdida, por eso le disparaba, lleno de una ira difícil de contener. Unos guardaespaldas del gobernador cayeron sobre él reduciéndolo a golpes.

Archibald Curt cayó de rodillas y el banquero le cogió a tiempo para detener el golpe de su cabeza contra la tierra. Le sostuvo con fuerza, manchándose el traje de seda con su sangre. Había demasiada y sabía lo que significaba.

La gente se arremolinó en torno a ellos.

— ¡Archi!

Solo podía ver sus labios moverse pero no oía nada.

— ¡Archi!

Por fin escuchó su voz, lejana pero entendible.

—Dijiste que era íntegro— señaló el comisario con el rostro pálido y sangre en la comisura de sus labios—, dijiste que lo era.

Su voz se iba apagando al tiempo que sus ojos perdían expresividad.

—Siento haberte jo…di…do el…día…

Christopher Kazan llevó la mano a su rostro y suspiró afligido por el dolor, ante la pérdida de su amigo. Después, bajó la mano desde su frente y le cerró los ojos, fijos en la nada.

—Sí, amigo— dijo con los ojos brillantes por las lágrimas—, y esta ha sido tu recompensa.

***       

— ¿Qué coño pasa?— el sonido de su propia voz dentro de la caperuza negra sonaba áspero y hueco.

Nadie le contestó. No podía más que distinguir la luz del sol a través de la vasta tela negra y el silencio que lo había envuelto todo.

—Vamos amigo, ¿qué demonios está pasando?

—Han disparado al comisario— dijo el verdugo.

No podía aguantar la espera.

— ¿Y qué? Cuélganos de una vez— pidió desde dentro de la caperuza.

—Te colgaremos, pero no será hoy.