Libro Primero.

Alcázar de Malviento.

Muchas Gracias.

Prólogo.

Ciudadela de la Rosa Blanca.

Año 5.807; el Año de la Destrucción.

Con un rugido sobrenatural, surgido de cien bestiales gargantas, el descomunal ariete se lanzó contra las doradas puertas de la Ciudad de las Rosas. Desde las fortificadas almenas, los orgullosos defensores hicieron llover flechas contra los atacantes, desencadenaron la magia más poderosa que conocían, pero nada detuvo el infernal camino de la inmensa máquina de guerra. Un sólo golpe de la cabeza, tallada en forma de dantesca cabeza de demonio, hizo saltar en astillas la madera y fundió el oro mágico que reforzaba las defensas. Al apagarse el trueno de la explosión una imparable oleada de impíos guerreros inundó las hermosas calles de la asediada ciudad. La marea de capas negras y rojas armaduras barrió las avenidas y pisoteó los jardines, incendió las primeras casas, y mancilló los templos con su insaciable sed de muerte. Mientras en los cielos una descomunal tormenta se formaba, cientos de desalmados guerreros bestiales gritaron deseosos de matanza.

Ante ellos, serenos y tranquilos en la seguridad de su destino, se desplegaron los últimos defensores. Valientes soldados de brillantes armaduras doradas y pulcras capas blancas formaron la postrera defensa de la Torre Blanca, el último baluarte de los Poderes de Ley que quedaba en todo el continente. La guerra se extendió por entre las calles y avenidas, por los parques y plazas, por las casas y mansiones. Decenas de crueles escaramuzas se cruzaron por toda la ciudad, la lucha de los defensores era gallarda y temeraria, un desesperado canto al valor y la heroicidad. Miles de almas se elevaron a las Sagradas Salas en ese aciago día, miles de valientes nacidos que perecieron ante la más absoluta de las maldades, el más impío de los poderes. Las espadas se elevaron una y otra vez, la sangre tiñó las esbeltas estatuas de la Avenida de los Reyes, y los gritos de los moribundos plagaron los Colegios Reales y las Academias de la Magia.

Tan imparable fue el avance de las hordas de la Muerte que en pocos minutos los defensores se parapetaban detrás de los cadáveres de sus compañeros a los pies de la Torre de la Rosa. Mientras las nubes rugían en el cielo y la oscuridad se adueñaba del mundo, una fina pared de luminosas capas blancas se formó rodeando la torre, baluarte y pilar de la Vida. Entre estos fieles se hallaban guerreros llegados de todos los rincones del continente, soldados de veinte razas diferentes que jamás habían fallado en su cometido. Militares que, ahora, miraban con ojos llenos de tristeza a las enloquecidas bestias que se lanzaban una y otra vez contra ellos. Las relampagueantes espadas de los protectores repelieron una tras otra las acometidas de los vloen y de los sylaen, masacraron líneas enteras de nuimbranos, destrozaron armaduras y escudos sabiendo todos ellos que su destino era la muerte, que no había salvación para ninguno de ellos. Los sonidos de la batalla enloquecían a las bestias sin alma que se arrojaban al filo de los defensores, aullando promesas de tortura eterna, rabiosos al ver la fortaleza inexpugnable que era la fe y la voluntad de los defensores de la torre.

Pero ni la más férrea de las defensas resistiría tanto tiempo el embate de semejante poder sin flaquear. Los sylaen, maestros demoníacos,  invocaron sus poderosos daertacks, y estos, demonios de figura siniestra y gigantescas fauces, se lanzaron contra los guardias. La magia reverberó entre las filas Aliadas, cuando el acero dejó paso al conjuro. Los daertacks se retorcieron bajo una lluvia de furibundo fuego y atroz hielo, de afilados rayos e hirientes huracanes. Tal fue el dominio de la magia invocada que provocó que la tierra se desgajase bajo la presión del poder en bruto, los edificios se resquebrajaron y las orgullosas torres de los palacios de los nobles se derrumbaron mientras la batalla continuaba. A una orden, las filas de los defensores se dispersaron. Formando grupos aislados, intentaron distraer a las bestiales criaturas. Todos combatían con fiereza y habilidad. La batalla se prolongó durante horas y, desde los cielos, los rayos restallaron sobre los luchadores. La tormenta se cernía imponente e impávida ante la matanza.

Por entre los atacantes, iluminado por los dispersos rayos, avanzó un nacido de alta figura, gallardo porte y mirada firme. Vestía simples ropas negras y una capa más oscura que la mismísima noche le envolvía. Sus negros cabellos se agitaban por el viento y sus rasgos, hermosos y sádicos, mostraban deleite por la masacre. Galbert, Señor de la Muerte, se encaminó a su objetivo empuñando su espada, Loarnar, la Hacedora de Viudas. Regodeándose de las incontables almas que se desperdiciaban entre las espadas y los cuchillos miró de soslayo a su alrededor. Nada vio el señor que le distrajese. Siguió avanzando, incólume al caos que le rodeaba. La Torre de la Rosa se alzó ante él por fin, una espira de prístina blancura rodeada de llamas y humo. Su altura superaba con mucho las más altas torres de todo el continente y su belleza hacia que las almas de los píos se conmoviesen al verla. Decenas de minaretes surgían en su superficie y en las alturas una rosa de marfil se abría, formando balcones de jardines colgantes. Era el centro de la Ciudad, el alma de los defensores, último baluarte de la Ley en todo el continente. Galbert la miró de arriba a abajo con el desprecio pintado en sus delicados rasgos. A los pies de la torre una sencilla puerta de cristal daba acceso al interior, una puerta flanqueada por un pequeño estanque de nenúfares albos, protegida por los tres capitanes de los defensores.

Estos eran guerreros sabios y poderosos, capaces ellos solos de derrotar a ejércitos enteros. Su magia combinada si quiera pudo mellar en la carne de Galbert, sus armas ni le rozaron. El Señor de la Muerte era el más grande de los guerreros que nunca haya existido, poderoso entre los mortales como jamás habría sido posible. Su danza fue sencilla y elegante, su espada sesgó la vida de los capitanes, el último de los cuales cayó con rabia al suelo, sujetándose la sesgada garganta. La mirada del señor se fijó de nuevo en las alturas, luego bajó hasta el estanque y una sonrisa cruel asomó a sus labios. A su alrededor, sus tropas terminaban con los últimos nacidos que se habían tropezado en sus planes. Levantando la espada impía, Galbert invocó el poder que ostentaba e introdujo con fuerza la negra hoja entre las vivificantes aguas.

Estas bulleron y burbujearon, manaron vapores maliciosos de ellas y el fondo se transformó en negro cieno corruptor. La mancha de maldad se extendió por el agua, transformando las cristalinas aguas en oscuro ícor. La suciedad se expandió a la base de la torre, creciendo entre rayos de tormenta y truenos de batalla, haciendo añicos la puerta de cristal. Galbert pasó al interior mientras la tormenta estallaba al fin, las primeras gotas de lluvia cayendo sobre la batalla. Ascendió por las escaleras mientras la torre se consumía desde los pilares, volviéndose su superficie escamosa y oleosa. A cada paso que daba, la corrupción surgía en el elegante mármol blanco, azabaches manchas de podredumbre que crecían imparables anegando la Torre de la Vida en la Muerte. El Señor de la Muerte se sentía exultante pues, después de décadas de batallas y ardides, por fin se acercaba al desenlace de su misión. Había matado con sus propias manos a los pocos poderes de la luz que se opusieron a sus designios, él era la Muerte y se acercaba a la Vida, para aplacarla y destruirla. Su pecho se agitaba anhelante, sus ojos observaban las puertas que daban acceso a las salas donde habitaba la Señora de la Vida. Disfrutaba adelantándose a su sufrimiento, se deleitaba con su desesperación.

Con un manotazo desencajó la puerta, y con pasos decididos se paseó por la impoluta sala. Con la mirada buscó a la Señora de la Vida. Una figura se perfilaba en uno de los ventanales. Delgada y hermosa, vestida con telas blancas y brazales dorados, le esperaba. Con pasos decididos Galbert se acercó a la mujer. Cuando llegó a ella, la putrefacción se acercaba veloz por las paredes, ajaba los jardines y destruía el encanto del más sagrado de los lugares. La mujer abrazaba una rosa blanca y miraba al suelo, el cabello cayéndole por el rostro, sus hombros y manos temblaban ligeramente.

El Señor de la Muerte se acercó a su némesis. Por largos instantes se deleitó en su derrota, en la mancha de negra descomposición e ícor que la rodeaba, cada vez más cercana a sus delicados pies. Mientras la muerte se ceñía a su destino y los hilos de la vida se escapaban, Eeilina, Princesa de las Rosas y Señora de la Vida levantó el rostro y miró con sus irisados ojos a Galbert.

Y el Señor de la Muerte no vio miedo o rabia, vio como una simple lágrima rodaba por sus mejillas. Mientras Eeilina se trasformaba en una negra roca, una estatua de ónice en medio de la corrupta cuidad en llamas, Galbert vio como ella lloraba de pena por él. En silencio extendió su mano y al tiempo que las mejillas de la señora tornaban del pálido rosado al tenebroso negro recogió el señor esa lágrima derramada por él. Por primera vez desde que sintió el poder de la muerte en su sangre, Galbert miró a un nacido con miedo en las pupilas.

Las primeras gotas de lluvia se transformaron en un fuerte aguacero. Cayeron entre las llamas de mil incendios, los gritos de los salvajes y despiadados sylaen se extendieron por las murallas y la carnicería duró tres días y tres noches en los cuales el cielo lloró la muerte de la Señora de la Vida. En esos tres días Galbert, Poder de la Muerte y Señor de Todos los Ejércitos de Nuimbra, no se movió del sitio, su mano fuertemente cerrada en torno a la lágrima que su némesis, aquella a quien más odiase, había derramado por él.

Alas Grises.

Pasguillom, Reino Melion.

Primer Día de la Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

La primavera había llegado a los jardines de Pasguillom. Después de un invierno duro y pletórico de nieves, el dulce sol volvía a despertar a las flores con sus dorados y amorosos dedos. Los almendros del pequeño jardín aparecían tapizados con un suave velo blanco, como novias saliendo al paso de su amado; mientras los macizos de reios se llenaban de diminutos retoños violáceos y la hierba mostraba su más lustroso verde esmeralda. Los setos que rodeaban el vergel en nacimiento se veían fuertes y pareciese como si despertasen de un largo sueño, agitando las ramas a la caldeada brisa del renacimiento primaveral, tan cargada de buenos presagios. El agua cantaba alegre en una pequeña fuente situada en la encrucijada de caminos de grava, mientras los niños jugaban en torno a los primeros gorriones blancos, que paraban aquí después de su largo viaje invernal para saciar su sed y recuperarse del cansancio de sus pequeñas y plateadas alas.

Todo esto lo miraba Loreena con desconsuelo desde su puesto de observación. Aprovechaba que Varea "la bruja" había tenido que salir un momento para acercarse al balcón de su despacho y morirse de envidia por los juegos de los niños. Con un esfuerzo sobrehumano se separó del agradable aroma de las flores y de los vivificantes rayos del astro rey y miró la  anodina oficina en la que se encontraba. 

No es que Varea, a la cual todos llamaban "la bruja" por su horrible temperamento y esa enorme verruga que sobresalía de manera antinatural de su afilada nariz, tuviera mal gusto. Es que sencillamente era espartana. La sala ocupaba unos limpios doce metros cuadrados y su planta era un perfecto cuadrado. Una sencilla mesa de despacho, grande y monstruosa, ocupaba la pared del exterior, donde se hallaba ahora Loreena. Al otro lado de la mesa, en cuyos cajones guardaba papeles y documentos, además de una botella de fuerte y pálido licor de las lejanas tierras de Harond, se veían dos diminutas sillas de sencillo estilo melion. Comparadas con el enorme sillón de cuero que servia de trono a Varea, éstas parecían dos indefensos ratoncillos temblando de miedo delante del gato. Más allá sólo se podía ver un enorme fichero de cobre batido que llegaba al techo y asemejaba una antigua columna que a duras penas sujetase el techo. Y ya está. Loreena recordaba que de pequeña, cuando subía a este despacho, le parecía enorme y oscuro, y soñaba que entraba en la cueva de una terrible bruja, y siempre lloraba.

Unos pasos sobre la madera del pasillo le pusieron sobre aviso. "La bruja" se acercaba. La amplia falda de la joven revoloteó por el aire cuando se deslizó con rapidez por el gastado borde de la mesa y se sentó en la silla con el corazón latiéndole deprisa en las sienes. La larguirucha puerta de la sala se movió con un ligero estremecimiento y Loreena se dispuso a modificar su rostro en una ensayada mueca de contrición y pena. Con pasos seguros, que según Irreana, la mejor amiga de Loreena, se parecían a los de su padre, sargento de la Guardia Imperial, Varea pasó a su despacho. Portaba un enorme fajo de papeles viejos y apergaminados firmemente sujetos al pecho con ambos brazos, como si temiese que alguna mano invisible se los arrebatase. De  una simple mirada reconoció el terreno, su territorio, y al comprobar que nada había cambiado se dirigió al sillón con el mismo paso de disciplinado militar. 

Era alta y delgaducha cual vara de fresno y siempre vestía de negro por la muerte de su madre, fallecida un verano de hace doce años. Lucía una mueca de perpetuo disgusto en su huesudo y alargado rostro de piel gris y apergaminada, como si al observar el mundo desde su alta atalaya de perfección moral no encontrase nada que le gustase. Los ojos eran negros y duros, la nariz recta y afilada y la boca pequeña, de labios delgados. Todo ello enmarcado por un pelo negro y recogido en un eterno moño alto, el cual, estaba segura Loreena, no deshacía ni para dormir. Pero lo que más destacaba era la verruga. Respingona y desafiante se colocaba insolentemente en la punta de la regia nariz. Era tema de conversación de todas sus alumnas. Y, todas sin excepción, determinaban de manera solemne que la única razón plausible para la existencia de tamaña protuberancia nasal era por que Varea era una bruja.

Con rapidez se situó en su sillón mientras se arremolinaba la larga falda entorno a sus tobillos. Disgustada, como siempre, dejó caer los papeles encima de la mesa con suficiente fuerza como para formar una buena nube de polvo. Loreena se preguntó de donde los habría sacado. Miró por encima de ellos, dejando que la nube de polvo se aposentara. Notó, en una segunda y más atenta mirada que los papeles eran viejos pergaminos ajados y polvorientos, seguramente sacados de lo más profundo de un olvidado archivo. Era un mogote de más de veinte y estaban atados por una cinta roja descolorida por el tiempo. Enarcando una ceja Varea la fulmino con una mirada penetrante e inquisidora, de las que aterrorizaban a sus alumnas, pero que a Loreena, tras haberla sufrido incontables veces, ya no la afectaba.

- ¿Qué es lo que voy a hacer contigo, Loreena? - La seca y rasposa voz de Varea le pareció sumamente cansada y una punzada de verdadero remordimiento afloró a los ojos de la joven kenion. - Esta es la tercera vez que te veo aquí en menos de un mes. Y no es que sea de mi agrado, te lo aseguro, pero nunca hemos tenido una chica tan rebelde como tu. Dime ¿Qué es lo que tienes que alegar ahora?

La verdad es que no mucho, pensó Loreena, recordando esta mañana. Se encontraba en la clase de diplomacia y cortesía. Una de las más aburridas de todo el tercer curso. Había llegado tarde y a todo correr ya que se quedó dormida. La noche anterior recibió un libro de las aventuras de Lady Kereena, la heroína más famosa del Gran Imperio Melion. Se lo entregó Garich, un joven mozo que trabajaba en la intendencia y que le entregaba esos hermosos tesoros encuadernados en curtido cuero negro. Una vez que todos se habían acostado ella encendió el pequeño sebo que hurtó de la alacena y se puso a leerlo furtivamente. Tanto le encandiló el libro, narrando la lucha de la pelirroja mujer contra los worjs de las Montañas Doradas, que hasta que la última luna no se había ocultado no se quedó dormida.

Y en esa primera hora de la profesora Heena, con su pesada y monótona voz... Pues que, sencillamente, se quedó medio dormida, o quizás dormida del todo, no lo recordaba bien. Ya tenía práctica en ello. Se quedaba en la última fila, cerca del colgante plano del Imperio. Se reclinaba en el brazo de la incómoda silla de estudios, que parecía sacada de un manual de tortura y, con una pasmosa facilidad, se ensoñaba con los relatos que tanto le gustaban. Recorría las más peligrosas rutas de las Fronteras Salvajes y participaba en las más cruentas y encarnizadas batallas épicas, realizaba difíciles conjuros de increíble poder. Con su mágica espada acometía las más heroicas hazañas y luchas, y, por fin y en resumen, salvaba a todo el mundo civilizado de las maléficas hordas de los Nuimbranos.

En esta fatídica clase estaba luchando a capa y espada en las estibaciones de las orientales Montañas Doradas contra esos asquerosos worjs. Peleaba junto a la heroína de leyenda de brillante armadura y hechizada espada llamada Herjtur. Los malditos worjs, bípedos de asquerosa piel negra y pulida, con rostros demoníacos, les rodeaban por todas partes y Kereena se batía en terrible duelo con el mayor de ellos, Wuuarg, su cacique más poderoso.

En ese mismo instante, la profesora, con su generosa redondez sentada en su mesa, acababa de ilustrar un ejemplo de diplomacia ywen. El caso era que un grupo de ywens errantes llegaba a un alcázar del reino, uno de ellos terriblemente herido por una caída de caballo. Sencillo era el ejemplo y sencilla fue la pregunta de la oronda Heena: ¿cual seria el tratamiento que se les tendría que dar en dos casos, primero si fuesen simples mercaderes y en segundo termino, si fuesen un noble ywen y su escolta? La pregunta voló certera en dirección a la soñadora Loreena, cual flecha mortal. Al ver que no reaccionaba ante la cuestión, Heena estrechó sus verdes y saltones ojillos. Y repitió la interpelación. Como seguía sin reanimarse, Irreana, que pese a ser la mejor amiga de Loreena a veces hacía unas cosas de lo más inoportunas, le dio un codazo. Loreena despertó de un susto en la parte más interesante de la batalla con un solidario grito para con su soñada heroína:

- ¡Así, dale una buena patada en los co...!

- No, no tengo perdón. - Se disculpo Loreena con voz tímida, como la de los gorrioncillos al despertar. Varea puso los ojos en blanco. Después la miró con desesperación.

- ¿Qué es lo que voy a hacer contigo Loreena? - Repitió "la bruja", pero en esta ocasión no había cansancio en su voz, sino la profunda energía del volcán en erupción. Loreena se encogió en la silla dispuesta a recibir con estoicismo el cruel chaparrón. - No puedes seguir así. Ya eres una señorita. Esos libros que lees son para niños. Debes concentrarte en tus estudios o no acabarás este año. Y eso seria una vergüenza para tu familia. Piensa alguna vez en los demás. En los que te quieren de verdad. A tus padres les esta costando un verdadero esfuerzo el pagar la escuela para que puedas salir bien preparada para el mundo. Piensa en lo defraudados que se quedarían si todo su esfuerzo se perdiera por culpa de su irresponsable hija pequeña. Tus notas han descendido en este último trimestre de una manera alarmante.

Loreena se sabía este discurso de memoria. Le parecía que había estado toda su vida escuchándolo. Pero ella no tenía la culpa de que no le gustasen las tediosas clases. No había pedido su ingreso en la Escuela Real de Diplomacia. Quería ser como su hermano mayor. Norich había ingresado en la Escuela de Guardias hacía cinco años y ahora era un hábil cabo en un regimiento del Rey. Él hacia practicas con su espada y aprendía el arte de la batalla. Ella tenía que entretenerse con ywen nobles heridos por una caída de caballo. Le parecía absurdo. El hilo de sus pensamientos fue repentinamente cortado por Varea que se había levantado para acercársele amenazadora.

- ¿Me atiendes? - Chilló esta. - ¿No? - Loreena no pudo más que poner sonrisa tonta. Pero esto pareció enfurecer más a "la Bruja". Agarrando los papeles se los tendió a la desaplicada estudiante, como si esgrimiese una mortífera arma. - Ahora mismo bajarás a la biblioteca y me vas a copiar el Tratado de las Tres Manos cinco veces señorita. Y hasta que no termines no podrás salir. - La chiquilla cogió los papeles, asustada más allá de su propia comprensión. El trabajo asignado representaba más de ocho horas, lo que significaba que se perdería el Festival de la Primavera. Loreena fue a quejarse desesperada, pero la mirada de Varea, que lanzaba rayos cual vengativo dios del Caos, le impuso un sumiso silencio. Cerrando los ojos para contener las lágrimas, asintió con tristeza. Como uno de sus derrotados héroes de novela se retiró con una torpe reverencia. Pero al igual que ellos juró volver triunfante al despacho, algún día. Lentamente cerró la puerta y salió corriendo por el largo pasillo, el cual tenía el frío del invierno todavía cogido fuertemente en los huesos de color blanco de sus paredes.

Con pasos rápidos y recogiéndose la falda y las enaguas bajó las escaleras. Las bibliotecas, cinco en total, estaban en el primer subterráneo. Y en el nivel en el que ellos estudiaban era frío y opresivo como la garganta de un viejo diablo. Cuando llegó al piso bajo miró a la derecha para ver el amplio y hermoso patio que había contemplado desde la atalaya del horrible y maldito despacho. Con gesto resignado se acerco a él para contemplarlo por última vez antes de bajar a las tenebrosas "mazmorras" en las que la encerraban. Una punzada de envidia recorrió todo su ser al comprobar como sus amigos y amigas se preparaban risueños para ir a la Fiesta de Primavera. Vestidos con sus mejores galas, comentaban ilusionados las fascinantes atracciones que se habían montado en la Plaza de las Diez Batallas. Dejó que el último rayo de sol le acariciase el rostro, intentando atraparlo para toda la tarde. Con melancolía miró el radiante azul del cielo.

¿Por qué le pasaba a ella? La pregunta se la había hecho miles de veces. Ella sólo quería ser libre para ir donde quisiera. Quería vivir las aventuras que tanto le ilusionaba leer. Ver sitios extraños, visitar las ciudades ywen y dweloin. Luchar contra el mal de los libros de caballerías y conseguir una espada poderosa. Pero aquí estaba. Atrapada en el enorme complejo de las Escuelas Reales. Un sitio de lo más aburrido. Se sintió muy desgraciada de repente. Y la congoja atravesó su pecho al pensar que nunca jamás podría salir de este penoso sitio. Loreena se imaginó que era Sir Camrich, el famoso caballero que fue enterrado en las profundas cárceles del Rey Sombra, miró de nuevo al limpio cielo y suplicó a Philniua, antigua y legendaria diosa de los Pájaros, que la liberase de este cautiverio. Tras unos instantes de espera no vino ningún alado ser que la rescatase. Cabizbaja, se dio la vuelta para descender por los oscuros escalones que la llevarían a la desesperación de la pluma y el papel. Cual alma descarriada, descendió imaginándose que la engullía un terrible monstruo de fauces llenas de escalones.

Fuera, el cielo, antes nítido y vacío, se vio ocupado por una ave ágil y estilizada. Un poderoso halcón de aceradas plumas dio una vuelta completa por encima del jardín y por un momento fijó su mirada en el abandonado umbral de la puerta que conducía a las bibliotecas, como si esperase encontrar a alguien que le llamase. Al no ver a nadie se impulsó por encima de los azulados tejados de las Escuelas Reales, alejándose de ellos con un poderoso grito.

El augusto cazador se elevó por encima de la ciudad bulliciosa, contemplando con sus inexpresivos ojos las gentes que, felices y ufanas, se encaminaban con paso tranquilo a las fiestas. Sobrevolando los tejados, aleteó con la potencia de los grandes depredadores, lanzándose como firme ariete divino. Cualquiera que lo observase adivinaría por sus poderosas alas, su porte noble y diamantino, que estaba más allá de cualquier animal normal. El halcón, lanzando un grito de desafío nacido de su fuerza y poderío, se alejó de la ciudad para internarse en los bosques que rodeaban la urbe. Y a su paso todos los animales se escondían, mostrando el debido respeto al Cazador.        

Lo último que recordaba Loreena era la sexta página del aburrido Tratado de las Tres Manos. Su minucioso tratamiento de las mercancías dweloin que debían sufrir tasas de entrada en los reinos norteños del Imperio había tenido la propiedad de volver pesados como el plomo sus agotados párpados. Así que ahora parpadeó asustada al encontrarse en la más absoluta oscuridad. Mientras se incorporaba, intentó vislumbrar algo a su alrededor. Nada. Por un momento pensó aterrorizada que Varea la había descubierto dormida y la había hechizado, dejándola ciega por su insolencia al dormirse en el cumplimiento de una pena. Pero al notar el penetrante olor a pergamino seco y cuero engrasado, desechó la idea con gran alivio.

Se estiró, notando la espalda y el cuello rígidos y doloridos por la incómoda postura. Con un pensamiento ágil analizó su situación. Se había quedado dormida, otra vez, cuando copiaba el tratado. Mientras estiraba sus doloridos músculos le empezaron a llegar los recuerdos más inmediatos. Seguramente seguiría estando en el apartado rincón que siempre escogía cuando la castigaban, lo cual era bastante a menudo. Lo había encontrado por casualidad en una de sus primeras incursiones en la Primera Biblioteca. Estaba apartado de cualquier pasillo principal, los cuales estaban demasiado transitados como para realizar sus tareas con comodidad. Además, estaba rodeado en tres de sus lados por las arbóreas y titánicas estanterías llenas de libros insulsos sobre tratados y medidas. Allí preparó una mesa escritorio de ébano trabajado por los artesanos de la ciudad, una pequeña silla acolchada, negra tinta y pluma blanca. Lo había hecho en previsión de las largas horas de tediosas tareas. Y le había servido bien, ya lo creía que si. Muy bien.

Durante muchas horas se había entretenido en la biblioteca. Como Varea le había recordado, sus castigos eran cada vez más frecuentes. Durante esos tiempos disciplinarios había realizado todo tipo de tareas menos el castigo correspondiente. Se conocía la biblioteca bastante bien. Al principio le gustaba despistar al anciano bibliotecario. Corría risueña por los pasillos atestados de libros para escándalo del estudioso. Otras veces buscaba escondrijos y se ocultaba, algo maliciosamente, de sus ojos cansados. Pero al cabo de un tiempo se aburrió. Y persuadió a Herbich, el bibliotecario, de que le permitiese tener esta pequeña madriguera para pasar sus frecuentes castigos.

Situó las manos en sus doloridos riñones y dobló la espalda hacia atrás dejando caer libre su largo cabello moreno. Seguramente la blanca vela de sebo se habría acabado cuando ella estaba dormida, y el viejo Herbich, el miope y simpático bibliotecario, al no ver ninguna luz, cerró las puertas suponiendo que no quedaba nadie. Se había quedado encerrada en su prisión. Y le estaba bien empleado, se recriminó. Últimamente no hacía otra cosa que dormirse en cualquier parte. Parecía una tonta niña consentida. Movió la mano en un gesto despectivo, para disipar esas recriminaciones, como quien retira una molestia para sus ojos. No era momento para esas tontas cosas. Lo bien cierto es que se había quedado atrapada entre millones de viejos libros. Y no era una situación divertida.

Analizó la situación fríamente. Como lo hizo Sir Camrich en las mazmorras del Rey Sombra. Después de todo no estaba en peligro. Seguramente no seria muy tarde, pues sino ya habrían notado su ausencia en la cama y Varea habría bajado a sacarla del castigo con los ojos encendidos de rabia. No tenía más que acercarse a la puerta y golpearla con fuerza. Algún mozo o sirviente estaría limpiando los pasillos adyacentes y la oiría. Era una buena idea. Una idea cobarde, pensó con prontitud. No. Y se envaró con orgullo en la silla. No se pondría a llorar desconsoladamente esperando que alguien la rescatase. Desde luego eso no era lo que haría Sir Camrich. Él rompió las gruesas cadenas de resistente mineral sármiko, mineral que Loreena no había visto en su vida, pero que quedaba muy propio, eso había que reconocerlo, y con toda la furiosa ira de sus propias manos desnudas había luchado con toda una interminable legión de demonios para poder llegar a la libertad.  

También podría ponerse a trabajar para que cuando llegase "la Bruja" estuviese copiando diligentemente el aburrido tratado. Seguro que eso le gustaría a la vieja profesora. Se vería forzada a reconocer, seguro que entre dientes, que había hecho bien. Sí, pensó. Le daría una lección a la vieja Varea. Con entusiasmo rebuscó entre sus bolsillos para encontrar el yesquero de piedra Thym. No lo encontró en los tres de la camisa. Sólo atinó a encontrar en medio de la oscuridad un duro pedazo de bizcocho de pasas, un despuntado lápiz corto y una canilla de hilo, muy probablemente plateado, en la bolsa del cinturón. En el otro bolsillo no encontró más que unos papeles arrugados y un carboncillo desgastado. Todo ello no le servia de nada. Con algo de nerviosismo la emprendió con los dos bolsillos de la falda. No encontró el deseado artículo. Sólo dos piedras semi preciosas azules compradas y olvidadas hacia unas jornadas en el mercadillo a un apuesto joven del sur.

No dudaba que en el momento de la compra le habrían parecido lo mejor del mundo. Pero en estos momentos se arrepentía de ello. No. No se arrepentía de comprarlas. Lo que se arrepentía era de no encontrar el maldito yesquero. Rezongó en silenció imprecando a los más oscuros dioses del Caos que conocía por sus lecturas. Palpó la mesa buscando desesperadamente. Allí estaban los dos lisos botes de tinta negra. Encontrados en lo más profundo de los cajones de material escolar de la sala de suministros. Las etéreas plumas blancas de Cisne Apocachio. Sus copias y el ajado original del Tratado de las Tres Manos. Tanteó la pulida superficie de blanda madera de la mesa. Pero no estaba el yesquero.

Con un ligero topetazo hizo retroceder la silla. Palpaba el duro suelo de madera pulida y barnizada cuando una revelación atravesó su mente como un relámpago. Era el primer día de primavera. El esperado y ansiado día en el cual todo el mundo se encaminaba a las fiestas organizadas en honor a la más florida estación. La imagen de sus amigos comentando lo maravillosa que resultaría la fiesta se perfiló en sus recuerdos. Se imaginó a los habitantes de la escuela encaminándose a Plaza de las Diez Batallas. Todos ellos, sin faltar uno solo, estarían divirtiéndose en las atracciones montadas en el amplio espacio de la plaza. Por supuesto era un día muy especial, por consiguiente, no había hora de llegada obligatoria. Nadie la extrañaría. Nadie se preguntaría dónde estaba. Nadie habría limpiando los pasillos cercanos. Se sentó en el duro suelo con la consternación prendida en su cabeza. Las Escuelas Reales estarían vacías por completo. Y ella estaba atrapada en los sótanos. Sola. Y en la más absoluta oscuridad.

El momentáneo pánico dio paso a una serenidad tan absoluta que hasta dejó pasmada a la propia Loreena. Como había dicho antes no tenía que preocuparse. Ningún extraño monstruo habitaba los pasillos de la biblioteca. Ni secretos existían en los eternos volúmenes que se perchaban como aves de rapiña a su alrededor. No tenía que preocuparse, se animó. Solamente tendría que encontrar la manera de salir de allí, sola, sin luz y con todo el mundo divirtiéndose en las fiestas.

Lo primero fue el levantarse. Al hacerlo tuvo que extender los brazos para intentar recuperar el equilibrio, al sentirse repentinamente mareada por lo brusco del movimiento. Después se movió con pasitos torpones y lentos. Palpó el invisible aire intentando encontrar las estanterías llenas a rebosar de libros. Con lo que podría llamarse una sensación rayana en la alegría impactó con una apretada fila de lomos. Bien, se dijo, me encuentro en el buen camino. Recorriendo con trancos más seguros la pared, dedujo que se encontraba en una de las esquinas. Comprobando que todas sus inútiles pertenencias estaban en sus bolsillos se encaminó hacia lo que presumía era la salida. Era muy difícil orientarse en la oscuridad más absoluta. Sobre todo en un lugar como la biblioteca. Estaba completamente cerrada como precaución. Así el viento no podría traer insidiosos insectos que pudiesen roer los preciados pergaminos de los volúmenes encuadernados en cuero engrasado. De manera que ella no podría localizar una corriente de aire que le permitiese intuir la salida. Y era demasiado pequeña como para que el eco le indicase algo fiable. Pero tenía los libros. Con el sentido de la vista inutilizado por la falta de la salvadora luz, los libros eran su única esperanza de guía. Estos estaban colocados por orden alfabético, estando la letra A la más cercana a la salida. Así que no tendría más que seguir las letras hasta llegar a la única vía de escape. Felicitándose por su ingenioso plan Loreena llegó al final de la estantería. Lentamente asomó el rostro para intentar ver algo. Era inútil, pero también una costumbre después de tantas incursiones a las bien surtidas alacenas de la cocina de la escuela a la captura de algún pastelillo perdido.

Se imaginó el interminable pasillo que estaba delante de ella. No podía verlo, pero lo había visto decenas de veces. Ahora era diferente. Retorcidos monstruos escondidos entre las sombras la acechaban con sus afiladas garras preparadas para atravesar su carne. Horribles sylaen preparaban conjuros para convertir su sangre en polvo y su carne en una masa gelatinosa con un simple gesto. Pero ella era Lady Loreena. Heroína del Imperio. Exterminadora de worjs. Leal Caballero de la Orden de la Cruz Alada. Y no se asustaba tan fácilmente. Con paso decidido se encamino erguida a la negrura del pasillo. Desafió a los monstruos con la frente alta. Y con una mirada despreciativa dejó atrás a los sylaen. Nada le daba miedo. Nada le podría dañar. Porque ella era la más grande luchadora de todos los tiem...

Un suave y seco chasquido se expandió a su espalda reverberando por entre los libros.

Loreena se quedó petrificada en el sitio. Un escalofrío recorrió su espalda. No podía ser. Seguro que soñaba. No existían guaridas de maléficos monstruos, ni extraños seres del caos escondidos entre los ancianos tomos de acumulada sabiduría. Solamente era su desbocada imaginación, que le jugaba una mala pasada. Pero Loreena no se movió del sitio. Todo su cuerpo inmóvil. Los latidos de su corazón resonaron en sus sienes. Todos sus sentidos estaban alerta por si...

Bajo y gutural, un crujido se produjo. Creciendo lentamente. Como si una inmensa puerta se abriese después de siglos de estar cerrada. Loreena miró aterrada por encima de su hombro. Una línea de pálida luz amarillenta se perfilaba entre las oscuras librerías. Con ojos desorbitados y el corazón desbocado Loreena contempló cómo una compuerta secreta se apareció con eterna parsimonia. Un haz perpendicular de dorada luz bañó el pasillo. Mostrando los libros en la estantería de enfrente en un arco cada vez mayor, la luminaria se intensificó mientras la puerta se abría acompañada por la estridencia de añejos goznes.

Por espacio de una  agobiante eternidad la estantería giró sobre un oculto eje hasta que, con un golpe, se detuvo. Ahora un bruñido pasillo de luz alumbraba la sala. Y esa luz se vio empañada por una sombra. Una negrura ominosa con forma de persona que pugnaba por salir al pasillo. Loreena comprendió súbitamente lo precario de su posición. Estaba en mitad del pasillo mientras un extraño ser se precipitaba por una puerta secreta al pasillo donde se encontraba ella. Avanzando con rapidez dobló la siguiente esquina para dejarse caer al pie de los enormes libros de historia antigua del reino mirrano. El estrépito que organizó al caer, los sonoros pasos que dio al llegar le indicaron de seguro que el horrible ser le detectaría. Dándola muerte allí mismo por haber visto sus paseos nocturnos. Cerró los ojos con fuerza esperando el mortal golpe de un alfanje hambriento de sangre joven.

Al no llegar el golpe cedió la presión de sus párpados y mandíbula. Inmóvil se quedó, temiendo que cualquier movimiento traicionero la delatase. A sus oídos llegó una conversación.

- Ves. Como se lo dije yo. Ni un alma. ¿Le dije o no le dije que era el mejor momento para venir por aquí? - La voz sonaba juvenil y simplona. Se detectaba un inconfundible tinte de franca admiración y de intento de satisfacer a su interlocutor. - Nadie nos ha molestado ¿Verdad?

- Basta de cháchara. ¿Dónde está lo que busco? - La segunda voz era mucho más profunda y de más edad. Además, denotaba la fuerza y seguridad de una persona que está acostumbrada a que siempre se le obedezca. - No he venido para que te vanaglories delante de mí.

- Por supuesto Dhum. Aquí mismo hemos salido por el lugar apropiado. - ¿Dhum? Se preguntó Loreena. Ese era el titulo reservado a los nobles más excelsos del Imperio. ¿Cómo era posible que un Dhum se introdujera subrepticiamente en la biblioteca? ¿Qué quería ver? La curiosidad pugnó con el temor por unos instantes en el interior de Loreena. Por fin la curiosidad triunfó enviando al temor a las profundidades del estómago y, armándose de valor, se atrevió a asomarse por la esquina de la librería mientras la joven se decía, muy seria, que eso de asomarse para cotillear las acciones de los demás no era la mejor de las ideas en ese particular momento.

La persona de voz más profunda era alta y corpulenta. Vestía una aterciopelada capa de color crema pálido. Sus cabellos eran rubios y reflejaban la luz de la antorcha que portaba el más joven en un millar de matices. Sobre su frente se alzaba una fina diadema ducal de platino con incrustaciones de gemas rojas y verdes formando un singular dibujo. Su rostro estaba inundado por las sombras y de él destacaba como un worj en tierras humanas una cicatriz en la frente con forma de cruz. La cicatriz nacía de la ceja izquierda prolongándose por la ancha y despejada frente yendo a terminar en la sien derecha. Su mano, enguantada en cuero de gamo, se elevó buscando con ansias un libro. Loreena contó rápidamente. Era la tercera sección del panel. Y el estante, uno, dos, tres, el cuarto empezando desde abajo. No sabia que estaba mirando el enigmático Duque, pero más tarde se ocuparía de averiguarlo. El caballero encontró lo que quería. El sexto libro empezando por la derecha. Con gesto airado lo atenazó con una mano más parecida a una garra y lo introdujo debajo de su capa.

- Marchémonos. Ya no hacemos nada aquí.

El caballero se giró y se encaminó a la puerta. El chaval le siguió como si fuera el mismísimo Señor de los Poderes en persona. Tal era la devoción que mostraba el joven, y la fascinación que había producido el extraño personaje en Loreena que no le dio tiempo a fijarse en el acompañante antes de que se cerrase la puerta secreta. Y al sellarse la puerta se quedó sin luz. Pero en esos momentos a Loreena no le importaba en absoluto la molesta falta de luz. El encuentro la había dejado anonadada y llena de preguntas. Cuestiones que revoloteaban en su soñadora mente mientras se apoyaba en los libros de historia. Descansó la cabeza en ellos. Se reclinó indolentemente sobre un codo.

Lo que le había ocurrido era increíble. La experiencia se volvió a repetir en los recuerdos. Se fijo en cada detalle y casi sale lanzada para alcanzar la librería. Pero el no tener fuente de iluminación la detuvo inmediatamente. Cerró los ojos. Casi no se lo creía. Respirando con lo que intentaba ser una completa serenidad analizó lo que acababa de ver. Seguramente se trataba de un complot contra el mismísimo Emperador. Loreena se encaminó hacia las estanterías frente a las que había estado el duque. De nuevo palpó con las manos para poder orientarse entre los libros. Paso a paso se acercó a la tercera sección. Una vez en ella se paro unos instantes, escudriñando con ahínco la oscuridad, intentando vislumbrar las junturas de la secreta puerta. Al fracasar completamente, como era de esperar, Loreena continuó con la búsqueda del libro, o más bien del hueco, se dijo a si misma. La tercera sección estaba encabezada por un letrero grabado en cobre. Loreena sabía que estos rótulos estaban diseñados en el resistente metal para que el paso de los años no les afectase, pero en estos momentos le venía de maravilla, pues pasando los dedos por la placa podría saber cual era el tema de la sección.

Costumbres Culinarias.

Loreena parpadeó varias veces. Repasó de nuevo con los dedos el pedazo de metal. No, no se había equivocado. Aquello que había robado el noble imperial era un sencillo libro de recetas de cocina. Contó con menos entusiasmo los estantes y después localizó el hueco donde debería haber un libro. Siguiendo la misma técnica de tantear con las yemas de los dedos, Loreena adivinó entre la oscuridad el titulo de los dos libros que flanqueaban la ahora solitaria cavidad. Gastronomía Dweloin IV y Gastronomía Dweloin VI. Evidentemente faltaba el quinto volumen de la serie, lo que significaba que éste era el hurtado por el ilustre personaje. Loreena se dejó caer con consternación a los pies de la sección tercera. El apartado culinario entero se columbró por encima de su cabeza mientras ella cruzaba las piernas en un intento de sentarse cómodamente. Vamos a ver, se dijo a sí misma. La cuestión no es si el libro en cuestión suena ridículo, la verdad es que no me imagino a un patricio del imperio robando recetas secretas para su abuelita, la cuestión es que se lo ha llevado. Lo que significa que en el libro hay algo que desea poseer, pero que no quiere que los demás lo sepan. Evidentemente, si quiere consultar un libro de la biblioteca, debería explicar muchas cosas, firmar un papel en la entrada y devolverlo al cabo de unos días. Y eso no es lo que parecía desear el aristócrata.

Entusiasmada por sus magnificas deducciones Loreena se levantó del precario asiento y empezó a caminar, primero con más rapidez, luego más lentamente, al ser avisada por las estanterías de que ellas llevaban mucho más tiempo en su sitio y que no se apartarían del camino de la insolente jovenzuela. Frotándose la cabeza por el topetazo con los libros explicativos del arte culinario ywen, Loreena siguió las estanterías mientras desarrollaba su idea. Evidentemente, el libro contendría algún secreto valioso para él noble. Caminando, Loreena no se dio cuenta del paso del tiempo, sus planes se desarrollaron sin pausa, y ya se imaginaba a si misma rescatando al mismísimo Emperador de las garras de un terrible complot.

Un gran bullicio despertó a Loreena, decenas de voces se expandieron por los pasillos de la biblioteca cuando los cansados estudiantes de último curso se desperdigaron por las salas de estudio que se repartían caprichosas en la inmensa biblioteca. Dando un respingo involuntario Loreena observó con ojos somnolientos a su alrededor. Se hallaba tumbada cerca de las repisas que aguantaban con paciencia el peso del saber de cientos de escribas ywen, los cuales habían recopilado todos los nombres y apellidos de sus familias nobles. Estirándose a conciencia, Loreena recapacitó los acontecimientos acontecidos apenas unas horas antes. Al recordar al infame noble y su plan para destronar al Emperador, Loreena se alzó presta del suelo y, cojeando por tener las piernas dormidas, se acercó a su disimulado escritorio. Encima de éste estaban las seis primeras páginas de la primera copia de los pactos. Bufando de frustración Loreena pasó las manos por encima de los ajados papeles, sabia que debía, por lo menos, haber acabado dos copias para que el castigo le fuese conmutado. 

Recogiendo todas sus pertenencias se marchó a la salida de la biblioteca. Una vez allí una voz en su interior le aviso que se quedase quieta de una manera tan abrumadora que la joven casi cae al suelo al paralizarse sus piernas. Nadie debía pillarla aquí, después de todo estaba terminantemente prohibido quedarse en las bibliotecas por la noche. La joven pensó en salir y buscar al bibliotecario, pero la misma voz que antes la conminó a detenerse le habló de nuevo. Seguro que Varea la volvía a castigar dos veces, la primera por no terminar la tarea asignada y la segunda por estar toda la noche en la biblioteca. Asomó los ojos por la esquina de la librería que daba a la salida, bizqueando por el repentino chorro de luz natural que por ella entraba. Nadie había custodiando la salvadora salida. Con rapidez cruzó los pocos pasos que la separaban de la ansiada libertad. Corriendo subió las escaleras que conducían a los pisos superiores, allí donde se daban las clases. Una vez en el pasillo que conducía al patio interior Loreena observó a ambos lados con infinito cuidado. Sus compañeras se disponían a entrar en clase de oratoria. Asignatura dada por el viejo y chiflado profesor Chenak. Loreena decidió asistir a la clase, no por que le interesase en estos precisos momentos, simplemente por que así se ahorraría un nuevo sermón de la bruja.

Mientras las muchachas entraban ufanas y dicharacheras en sus respectivas clases Loreena miró con frustración al final del prolongada galería, al fondo descansaba una pesada mesa de desgastada caoba. El lugar donde los alumnos debían depositar sus trabajos terminados y los castigos cumplidos. Observó compungida sus dos páginas copiadas, con resignación caminó hasta la mesa y, con gesto desolado, dejó caer los papeles. Seguro que Varea la volvía a castigar, se dijo. Dando ya por seguro que estaría castigada hasta las Fiestas de Otoño Loreena corrió a clase, deseando con todas sus ganas poder ser una grandiosa maga para que los odiados tratados se copiasen solos. Detrás de ella las desnudas hojas parpadearon de una manera arto singular, se movieron, como si unas manos invisibles las ojeasen y con un simple murmullo se llenaron con la pulcra y pulida escritura de Loreena, completando las copias requeridas en el justo castigo de la vieja profesora.       

Justo cuando entraba en clase el profesor leía en voz alta su nombre, ella contestó en voz igualmente alta y con una modosa inclinación pidió perdón por su tardanza. Con paso tranquilo se dirigió a su silla favorita, la incómoda y aislada silla del final de la fila. Una vez sentada, Loreena recapacitó. No tenía ni idea de lo que le iba a decir a Varea, por principio, seguro que Varea no la creía, no solamente no tenía las copias que le habían pedido, si no que su historia no era muy creíble. La mayor parte de los castigos a los que había sido conducida por la amable mano de la vieja bruja habían sido por dormir plácidamente en las horas en que la mayor parte del mundo consideraba que debían ser utilizadas en mantener los ojos abiertos. Esto, unido a la vital imaginación de la estudiante harían fruncir el ceño a la profesora. No, no debía decírselo a ella, y ya puestos, a nadie más. ¿Quién la iba a creer?

La vara del profesor golpeó con fuerza contra el encerado, produciendo el característico ruido, como al rechinar los dientes. Loreena se revolvió en el asiento por el chirriar y alzando la vista intentó encontrar el motivo que tenía el profesor para llamar la atención, esperando que no fuese ella otra vez. Sin embargo el profesor no la observaba taciturno, más bien parecía lleno de orgullo, con las manos cogidas encima de la barriga, como si la euforia naciese en tan augusta prominencia y necesitase sujetarse fuertemente para que no se escapase.

- Como bien saben ustedes, ayer en la noche cumplimos con algarabía y alborozo la ancestral festividad de la Primavera en nuestra estimada urbe. Solemnidad de renacimiento y vida que este año cobra importancia suprema al celebrarse el milenario de la existencia de la ciudad. Para festejar con mayor predominancia el día en el que nuestros ancestros empezaron a edificar a los pies de la catarata de las Mil Llamas, hoy se celebrará al anochecer un gran baile. - La bulla se adueño de la sala al escuchar estas palabras, no es que fuese el Gran Secreto de la Vida y la Muerte el que se acababa de descubrir a las alumnas, es que el monótono discurso necesitaba de sazón entusiasta por parte de las escolares para que fuese digerible. El viejo profesor alzó las manos en gesto apaciguador, al tiempo que chistaba con labios resecos y arrugados para imponer el orden. - Vamos, vamos, silencio mis pequeñas discípulas. Un poco de seriedad. Como iba diciendo. La fiesta de esta significativa noche se celebrara en los Reales Jardines del Protector de Pasguillom, que como sabéis circunscriben la magnificencia de la Torre de Perlas, símbolo de nuestra ciudad.

El preceptor realizó un significativo silencio, con languidez se dirigió a la parte delantera de la anciana mesa de madera que presidía con estoicismo el aula del saber. Se apoyó en la mesa, sentándose apenas, y con gesto estudiado examinó los curiosos rostros de las alumnas. Las cuales se preguntaban porqué el maestro les explicaba todo esto, si ya lo sabían de sobra.

- Pues bien, he de comunicarles que todas las alumnas de estas academias están invitadas a la fiesta de conmemoración por el Milenario de Pasguillom.

Por unos momentos todas las chicas se mantuvieron inmóviles. El profesor se sonrió complacido al constatar que su plan de petrificar a las muchachas había sido un completo éxito y decidido se giró para empezar la lección numero XIV, Lecciones de Oratoria en Actos Públicos Multirraciales. Poco duró el embrujo, pues prontas las zagalas estallaron en la más estruendosa de las algarabías vividas por el anciano maestro. Las amigas hablaban entre sí comentando los personajes que desde todo el Imperio Melion habían llegado para la celebración. Otras comentaban horrorizadas que su mejor vestido estaba sucio y que deberían lavarlo inmediatamente, mientras otras casi chillaban de emoción e incredulidad. Loreena se levantó y fue directamente hacia Irreana y Fadesna, sus dos mejores amigas.

Al girarse el profesor asistió, incrédulo, a la desaparición de su embrujo. Es más, con la consternación nacida de la impotencia intentó al menos en tres ocasiones poner orden entre las alumnas. Pero una de dos, o bien el profesor se había quedado mudo por una extraña maldición de un duendecillo bromista o bien todas las alumnas habían perdido el sentido del oído al mismo tiempo. Sin saber cual de las dos posibilidades le aterraba más, Chenak decidió cancelar la clase, y para prever jaquecas innecesarias dio permiso a la clase para abandonar el aula. Justo cuando Loreena, que por algún incierto giro del destino era la más cercana a la salida, abrió la puerta una figura se perfiló en el umbral.

Un hombre vestido con las galas de Grande del Imperio se plantó observando la sala con ceñudo rostro. A Loreena se le paralizó el pulso y de suerte que su corazón estaba encerrado en su pecho, pues de no ser así habría salido desbocado a recorrer asustado todos los pasillos del complejo. Pues el hombre era el mismo que había visto en la biblioteca. Alto y fornido, con cuerpo y ademanes de despiadado soldado. Rostro inflexible y corona ducal en la cabeza, y sobre todo la cicatriz en la frente, marca ominosa, tétrica y realmente horrible.

Detrás de él, la siempre envarada Varea. Esta, hecha una furia se adentró en la aula como un general victorioso en terreno conquistado. Con aspavientos y furia exigió explicaciones al profesor y al indisciplinado alumnado. Después de la explicación del profesor, Varea meditó unos segundos y autorizó con desdén la medida. Con rapidez las muchachas huyeron de la despiadada mirada de la "bruja". Todas menos una, Loreena, que corrió como alma que llevasen los mismísimos Daertacks de la Muerte, alejándose más del noble que de la "bruja".    

El Milenario Cumpleaños de Pasguillom.

Pasguillom, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

La ciudad de Pasguillom estaba construida en el hogareño interior de dos enormes y altas paredes de piedra en forma de gran abanico abierto. Estas formaciones de puro granito se alzaban a más de cien metros por encima de las calles, abriéndose en acogedor abrazo protector alrededor de las villas y hogares de sus ciudadanos. En el vértice de las paredes se desplegaba una gran catarata de aguas puras y límpidas, que caía alegre durante todas las estaciones del año, las aguas se estrellaban contra las rocas de la base, formando un pequeño lago ciego, pues de él no salía río alguno que aliviase su caudal. La caída del líquido elemento sitiaba en una nube de miles de iridiscentes gotas de agua a la Torre de Perlas.

La Torre había sido construida hacía mil años exactamente por el primer colono que llegó a las tierras más occidentales del actual Reino kenion. Este colono, llamado Pasguillom, era un renombrado mago, el cual diseñó una edificación que se fundiese a la perfección con el entorno. La hizo nacer de la magia, de muros perlados y esbelta estructura de minaretes y balconadas de extrañas e imposibles formas curvas. La Torre se integraba a la perfección en el ambiente destacando con la gris roca circundante y brillando por las millares de gotas que salpicaban su superficie.

Como ampliación de la Torre de Perlas, se extendían por el ángulo  superior de las paredes La Corona de Pasguillom. La Corona consistía en doce atalayas, seis a cada lado, construidas con el más duro granito, que protegían y vigilaban el lado más vulnerable de la ciudad, las alturas. Las doce torres defensivas estaban constantemente ocupadas por la guardia de la ciudad, los Mantos de Pasguillom. Soldados de librea azul marino y blanco, cuyo escudo era una torre blanca sobre campo azul.  

Desde la mágica atalaya central se extendió a lo largo de más de tres siglos lo que se llama la ciudad vieja. Edificios de escuela antigua, llenos de ventanas alargadas y balconadas acristaladas, con macetas de flores y farolas de aceite exquisitamente modeladas por artesanos de las ciudades alsanas. Las calles de este barrio eran estrechas, construidas en adoquines de brillante y pulida roca negra, y estaban llenas de misterio, pues antiguamente los kenion tenían la costumbre de construir la boca de los canalones con formas de insólitos animales y exóticas bestias, daban formas extrañas a los adornos de puertas y ventanas y gustaban de gárgolas en las esquinas y tejados y garitas y nichos a ras de suelo. La ciudad vieja tenía su propia muralla, construida para poder defenderse de los continuos ataques de los monstruos de leyendas que habitaban las antaño salvajes, y ahora civilizadas, tierras del Reino Kenion.

Tras pasar el defensivo muro se abría la ciudad nueva. Esta consistía en una amalgama de corrientes arquitectónicas, desde los palacios de los nobles hasta las nuevas edificaciones de los mercaderes alsanos. Las calles eran más anchas, pues debían permitir el paso de carruajes y cazñestas. Y no estaban adoquinadas, sino embaldosadas, según los nuevos estilos. Según se llegaba a la segunda muralla, más moderna y alta, con redondeadas torres fortificadas y decenas de minaretes para ballesteros, la ciudad se transformaba en un caos confuso de pequeñas casa, talleres de cerámica, destartaladas serrerías, tiendas de todo tipo y condición y fuentes donde habitaban la mayoría de trabajadores de la ciudad.

La principal ruta que atravesaba Pasguillom era la Vía Imperial. No solamente era la calle más ancha de toda la ciudad sino que a lo largo de su recorrido se aglomeraban los edificios más importantes. La ciudad era alegre y sonora. Llena de las risas de los estudiantes, del cantar de sirenas de los mercaderes de remotos lugares y de los coqueteos de las mozas casaderas con los jóvenes oficiales. Pero sobre todo Pasguillom era una ciudad llena de flores. Los ciudadanos estaban satisfechos de formar parte de una ciudad florida, llena de jardines. En Pasguillom todas las esquinas tenían flores. Tras cada balcón había un rosal, o unos jazmines. Ninguna flor era despreciada, ningún color era detestado. Todo ello hacia de la ciudad una población abierta y luminosa, cautivadora por si misma, donde el aroma cambiaba sutilmente con la brisa y los colores explotaban en cambiantes parterres de decenas de flores diferentes. Pasguillom tenía fama en todo el Imperio por ser ciudad abierta, hospitalaria y tolerante, pero por encima de otras características era conocida por ser el paraíso de los floricultores y la pesadilla de los que enfermaban con el polen que las diversas plantas expelían en primavera.

Y desde luego que Loreena no pensaba en nada de ello en la tarde que pasó en sus habitaciones de la escuela. No es que fuese inmune al sugerente perfume que se respiraba en la ciudad. Todo el mundo estaba de fiesta y nadie escatimaba felicidad. Loreena estaría más que orgullosa de desperdigar por toda la ciudad su encantadora sonrisa y deleitarse con los panecillos de chocolate y trufa, de los pasteles de manzana y moras, de las rosquillas de aire, de los bocados de estrellas y de mil manjares más que suculentos y apetitosos le esperaban en la feria. Pero Loreena tenía un problema, el Duque de Nerad.

La joven se había informado bien sobre el siniestro personaje durante la comida. Se había movido hábilmente entre las mesas, reuniendo toda la información que había sido capaz de sacar de profesores y alumnos. Al parecer, el Duque, de nombre completo Raldred Nastre de Dos Valles, Duque de Nerad, era Grande del Imperio por méritos propios. La cicatriz que portaba en la frente y que afeaba un rostro que por otro lado seria atractivo según sus amigas, era consecuencia de un combate personal con un cacique sylaen. Al parecer el noble, excelente guerrero, había participado en las campañas que se desarrollaron hacía doce inviernos contra las salvajes tribus sylaen en el norte del reino. En ellas el Aristócrata del Imperio había encabezado varias cargas contra los infames guerreros de las montañas, cobrándose numerosos triunfos. Desde esas campañas había ascendido hasta ser Consejero del Rey kenion en la capital, Ensenada de las Mil Velas. Hasta hacía tres años, cuando había fallecido el rey y se ocupó del trono su única hija, llamada por los kenion Ysalwner. Al parecer el Duque no había estado demasiado de acuerdo con la sucesión y durante los enconados debates que hubo entre los nobles, él encabezó un grupo que deseaba que la actual reina no se sentase en el trono. Varios nobles consideraban que Ysalwner no podía ser reina por ser menor de edad. Los movimientos cortesanos fueron realmente interesantes, aunque Loreena se perdió esa parte por distraerse al escuchar a la profesora de Político. No pudo el Duque ganar la batalla política por la intervención de un ywen, que aprovechando una ley de no se que época dio un vuelco a la opinión general, consiguiendo el apoyo de las caballerías y por ende la del propio Emperador. La palabra del Duque dejó de ser respetada en todo el reino, fue destituido como consejero real e incluso parecía que pasaba apuros económicos, aunque su posición teórica no había cambiado mucho.

Pero no sólo había conseguido el historial militar y político. Pues sus fuentes eran varias y muy diversas. Su  amiga Ireena le dijo que no se le conocía pretendiente alguna y que jamás había protagonizado ningún escándalo de corte amoroso, lo cual hacía de él uno de los Grandes más aburridos del imperio. Y Naluna, la profesora de finanzas le explicó que el Ducado de Nerad era uno de los ducados más influyentes del Norte, pues su producción de pieles de calidad y maderas duras le hacían muy atractivo para el comercio y no se que más cosas que Loreena no comprendió pero que escuchó muy amablemente para no parecer descortés. Pero la información más jugosa la consiguió gracias a que consiguió hablar con uno de los guardias. Al parecer el noble se alojaba en el mismo edificio en el cual se iba a celebrar la fiesta, en el Palacio de Fuensanta. Una de las residencias más imponentes del casco viejo de la ciudad. Se hospedaba allí invitado por el Protector Real, pues en la Torre de Perlas no podía habitar nadie más que el Protector y la guardia, no por costumbre o ley, si no por cuestión de espacio.

Estaba acompañado de tres de sus sirvientes, que formaban su cortejo y protección. Un alto y fornido mirrano, de pelirrojo cabello y aspecto amenazador, el cual nunca se separaba más allá de diez metros de su señor. Y dos kenion, el primero de baja estatura y aspecto infantil, llamado Karco y el otro, llamado Seaner, que era su consejero en aspectos mágicos. Del nombre del esbirro de pelo de fuego nadie sabía nada. Según el guardia, el duque era muy aficionado a los objetos raros y extraordinarios y buscaba constantemente artefactos de poder sobrenatural, manía que se había agudizado desde su derrota en la corte real.

Toda esta información fue acumulándose en la memoria de Loreena durante la tarde. Y su mente se fue dando cuenta poco a poco de las deficiencias de su limitado poder. Sabia cosas, lo reconocía, pero se veía frustrada, pues las preguntas más importantes que sugería su alocada imaginación no encontraban más que conjeturas, palabra que acababa de aprender y de la cual estaba muy orgullosa, y vagas respuestas.

Loreena se propuso conocer con total precisión todas estas respuestas que rondaban su mente. Así que decidió acometer un plan que le podría llevar al conocimiento absoluto.

Tras esperar a que todas sus compañeras hubiesen dado toda la información que conocían, era increíble lo que llegaban a saber por habladurías escuchadas en mil rincones diferentes, cada uno más curioso que el anterior, Loreena recompuso las piezas de su plan. Sabía que el Duque tendría sus razones para haber robado el libro de cocina. Y estaba casi convencida de que la razón fundamental del delito no era el preparar un magnífico pastel para ganar el siguiente concurso culinario del Imperio. Loreena estudió durante un rato largo las posibles razones del hurto, al tiempo que preparaba su indumentaria para el baile. Mirando refunfuñona el fondo de su patético ropero se preguntó si podría ser que el maligno duque desease matar a un enviado dweloin añadiendo un veneno indetectable en uno de los platos que a buen seguro prepararían en la corte para homenajear a un patricio embajador. No, se dijo Loreena, los libros de recetas abundaban en las tiendas, el noble podría enviar a un sirviente a comprar uno sin problemas. La razón del robo debería radicar en el propio tomo. Mientras volaban por los aires trajes, vestidos y enaguas, la muchacha analizó el propio volumen. Había leído en varias ocasiones que tesoros y secretos podían esconderse en las gruesas tapas de un libro. Loreena alzó la cabeza, sí, se dijo, eso debía ser. Así que decidió, muy ufana y satisfecha que, pese a no poder saber la trascendencia del volumen, si que podría hacer otra cosa. Conseguirlo.

Durante largas horas urdió sus movimientos tumbada en su cama. Se había imaginado paso por paso lo que haría, como entraría en el Palacio, como se manejaría, suelta, digna y arrojada. Sorteando todos los problemas e imponderables de toda situación peligrosa cogería el libro, encontraría la clave y resolvería el misterio. Si, quizás hasta sería una heroína, sería visitada por la reina y se le obsequiaría con alabanzas y loas. En realidad, se dijo Loreena con gesto digno mientras tamborileaba con sus dedos en la barbilla, no conocía que era eso de las loas, pero recordaba que un ensayo sobre recepciones reales decía que las loas eran la forma más tradicional que existía para recibir a los héroes, así que supuso Loreena que ella misma, que después de todo, no era demasiado tonta se daría cuenta cuando se la recibiese con loas. Sin dar más vueltas al asunto se vistió deprisa y con su espíritu elevado hasta los cielos salió para reunirse con sus compañeras. Todas juntas, comentando la belleza de sus trajes, quejándose desesperadas por la falta de tiempo para el maquillaje y un adecuado peinado y, en general, disfrutando de un sensación de gloriosa felicidad corrieron hacia la fiesta.

Las chicas ni se dieron cuenta que Varea las miraba desde la distancia, un enorme fajo correspondientes a cinco copias de los ya citados Tratos bajo el brazo, todavía pasmada por el asombroso esfuerzo realizado por la alegre y indolente alumna que en esos momentos calculaba cómo infiltrarse en las dependencias del Grande del Imperio.

Pero una vez que Loreena estuvo delante de las puertas del Palacio de Fuensanta no sabía si podría acometer tamaña proeza. El palacio era uno de los situados justo entre los Reales Jardines. Tanto los Jardines como los Palacios formaban un delicado cinturón de frescura y grandeza que rodeaban al pequeño lago en el que ubicaba la Torre de Perlas. Los Jardines habían sido construidos seis siglos antes por uno de los Protectores Reales. En la lejana época en la que los hermosos parques fueron construidos, se levantaron todo tipo de acusaciones de despilfarro contra la administración. Después de todo el Protector Real, en algunos sitios llamado Gobernador y en otros Virrey, no era más que una especie de supervisor general que el rey kenion situaba en cada una de las urbes importantes del Reino para controlar y vigilar a sus súbditos. Y al parecer los ciudadanos de Pasguillom no agradecieron demasiado el tremendo gasto. Al transcurrir los años, por el contrario, los habitantes de la población empezaron a admirar tanto los Jardines que se empezaron a colar en sus corazones como símbolo de su ciudad.       

Los Jardines se cuidaron con esmero y dedicación plena por un grupo de voluntarios y entre los macizos de flores y los altos árboles se instalaron palacetes para los invitados ilustres de la ciudad, invernaderos para las especies más raras y paseos flanqueados por fuentes y acequias. En unos años el esplendor de los jardines era conocido en todo el reino y muchos visitantes pasaban por la ciudad solamente para poder contemplarlos. El Palacio de Fuensanta era uno de los más modernos de los siete palacios y mansiones construidas en los límites de los Jardines. Alto y voluminoso, contaba con una planta cuadrada, con cuatro patios interiores y blancas paredes acristaladas que se elevaba hasta los siete pisos de altura. Los tejados eran de pizarra azul, traídos desde las cercanas Montañas Kañú, últimas estivaciones occidentales de la inmensa cordillera central del continente. Los ladrillos interiores recordaban al color del cielo al ponerse el sol, y estaban pulidos y barnizados para que el tiempo no pudiese hacerles daño. Las ventanas eran altas y estrechas, y estaban compuestas por pequeños cristales encajados en una forma romboidal, con listones de delgada madera de arrhase, de vivo color blanco, sosteniéndoles. Los balcones acristalados eran numerosos y daban la impresión de ser grandes ojos saltones, que observaban fascinados desde la fachada a todo el mundo. Y en el interior los patios estaban decorados con bandas de azulejos de intrincados y sensacionales dibujos, tapizados de runas. Pequeñas fuentes refrescaban el ambiente y maravillaban al visitante con los mosaicos que se podían contemplar en sus fondos, extrañas aves caminaban entre las más hermosas flores y amplias mesas llenas de bandejas de comidas atraían la atención de los estómagos, al tiempo que pequeños laberintos de altos arbustos permitían a las parejas aislarse tímidamente de las miradas indiscretas.

En la creciente oscuridad de la noche Loreena se hallaba delante de la puerta principal, esperando que el Maestre de Sala del Palacio, un anciano de pelo canoso algo escaso y vestido con una inmensa casaca de oro y grana que le serviría de camisón, diese su aquiescencia para que pasasen las alumnas. A su alrededor se manejaban con nerviosismo apenas contenido el resto de la clase. Al igual que Loreena todas ellas se habían vestido con las más elegantes galas que poseían. Ireena se encontraba a su lado, con un largo vestido de seda color azul pastel. El vestido era ceñido al talle con decenas de jarretas en la falda de largo vuelo, el escote era menudo y cerrado con gasa bordada en hilos de plata. El conjunto estaba complementado con unos largos guantes blancos y zapatos del mismo color, del tipo manoletina. Loreena debía admitir que su simple vestido rojo no estaba a la altura de los demás vestidos de las señoritas, pues así había que llamarlas, pero no sabía vestirse adecuadamente. Además, las enaguas estaban matándola.

Un leve griterío lleno de histeria se elevó entre sus compañeras al aparecer el Maestre de Sala en la puerta. Levantando el gran bastón dorado de ceremonias impuso un silencio tenso, lleno de las risas de excitación y de los comentarios en voz baja.

- Bien, Señoritas, están admitidas, pero por favor, no se precipiten. - Loreena sintió pena por el hombre. Seguramente no pensó jamás que tendría tanto trabajo en una sola noche. Mientras sus compañeras avanzaban, intentando quitarse el sitio unas a otras con disimulados empujones y sonrisas falsas, ella miró hacia atrás con sus grandes ojos tristes. Los últimos rayos de sol arrancaban reflejos de oro de las gotas que, suspendidas en un eterno momento de fugaz vuelo, flotaban alrededor de la Torre. El estanque estaba surcado por los botes de enamorados y en los jardines se disponían mesas de comida, arcos de flores y plataformas en las cuales se podía bailar. Loreena observó a los felices ciudadanos que jugaban, reían y disfrutaban de una fiesta que llevaban preparando todo el año.

- Las Alumnas de la Academia Imperial de Diplomacia y Protocolo.

El anuncio del paje fue el preludio de su entrada. Las jovencitas abrieron los ojos a la ostentación del Palacio de Fuensanta. Jamás ninguna de ellas había estado en un palacio y no es necesario decir que estos se llamaban así, Palacios, no por gusto, si no por su inmensa majestuosidad. La entrada estaba flanqueada por dos enormes estatuas, cada una de ellas de cuatro metros de alta, talladas en mármol blanco, que representaban a dos famosos Caballeros del Imperio. Desde este punto se ampliaba la sala, llenando de magnificencia y encanto la noche de las muchachas. El suelo era de losas pulimentadas, de un tono verde esmeralda muy oscuro, casi negro, y este color hacía destacar las columnas de mármol níveo, las cortinas de terciopelo y las mesas de oro y cristal.   

Loreena se deslizó tranquilamente por las escalinatas que daban a la sección principal del gran salón de baile. Éste estaba flanqueado por anchas galerías acristaladas, las cuales formaban amplias avenidas llenas de la luz de esferas de luz mágica. El centro de la habitación estaba consagrado al baile y por lo tanto estaba completamente despejada. Las mesas, vestidas con elegancia un tanto cursi, se disponían alrededor de la pista de baile, salteadas con largos divanes y lujosos sofás, decorados biombos que delimitaban apartados solitarios y pilares delgados con aguamaniles para que los invitados pudiesen lavarse las manos. La gente se desperdigaba por entre toda aquella ostentación, caminaba por la sala y se saludaba, encantados de estar en la magnífica fiesta. 

Ireena y ella se acercaron a una de las mesas de comida. Decenas de personas se apiñaban ya alrededor de todas ellas y las dos muchachas se dedicaron a mirar a las personas, no a la comida, pues ninguna de ellas comería esta noche, tanto por los nervios como por los ajustados trajes, que apenas les dejaba respirar. Las pupilas se llenaron de asombro y deleite, pues de todos los lugares del Imperio habían acudido insignes invitados.

- Mira, Loreena, ese de ahí parece ser un samnio. - Comentó Ireena con su menudo rostro moreno lleno de admiración. Los samnios eran una de las razas pertenecientes al Imperio que más llamaban la atención a dos simples kenion. No es que tuviesen tres brazos o dobles pares de ojos. En realidad eran exactamente iguales al resto de miembros del Imperio, al menos en los rasgos generales. La verdad es que la denominación de razas era bien conocida por Loreena, la había estudiado desde que comenzaron sus estudios en la Academia. Pero ella seguía sin comprender por que se empeñaban tanto en diferenciarse por razas, cuando eran prácticamente iguales.

Sólo pequeñas diferencias se marcaban entre los samnios y los kenion, o entre estos últimos y los mirranos. Mirando a su alrededor, Loreena pensó que las dieciséis razas que pertenecían directamente al imperio debían estar representadas por, al menos, un miembro, si no de bastantes. Justo delante de ella y de Ireena se cebaba en una de las mesas de comida una oronda alsana. Los alsanos eran famosos en el Imperio por ser grandes artesanos, mercaderes y según la profesora de finanzas. Esta alsana en particular era bastante voluminosa, Loreena pensó que de su ampuloso vestido se podrían sacar seis para ella. Tenía el pelo oscuro y recogido en un moño doble, lleno de perlas y gemas del tamaño de su dedo meñique. 

Una vez que todas las viandas que podía ofrecer la mesa fueron degustadas por la rechoncha alsana, la buena mujer decidió que no eran dignas de su apetito y se trasladó a otra mesa, con mirada golosa y barbilla altanera. Loreena siguió distraídamente a su amiga hasta el borde mismo del mostrador culinario, mientras de reojo intentaba situar a su peligroso enemigo, al Duque de Nerad.

Un amable camarero, vestido con la distinción que requería la situación, les obsequió con un plato de exquisita porcelana blanca. En el plato se podía ver el escudo de la ciudad en color azul, así como la fecha de la conmemoración. En el plato fueron depositados distintos manjares de lugares remotos junto a las especialidades de la ciudad. Ireena preguntó con moderada voz y total cortesía, así se esperaba de una buena mocita, el lugar donde se podía conseguir un poco de bebida.

Con los platos a rebosar, poco apetito y decenas de cosas que curiosear las dos damas se dirigieron a una nueva cola. En esta diversas personalidades se juntaban esperando como impacientes pajaritos el turno de recoger su bebida. Tres colas equivalentes se abrían en esta parte del salón. En una de ellas se servían todo tipo de bebidas alcohólicas. En ella estaba caballeros y damas dados a estos privilegios y que o bien aguantaban estas bebidas fuertes o bien estaban demasiado inspirados por la idea de borrachera. En otra, la de Loreena, se servían lo que en el lenguaje culto se llamaba refrescos y que no eran más que lo que la madre de Loreena llamaba zumos. La última cola, más bien escasa, correspondía a las infusiones.

Loreena pidió, esta vez a una camarera, un vaso de zumo de naranja. Esta era una fruta que se daba bastante en la costa del Laermer, el inmenso mar interior del continente. Su color era extraño y su sabor encantaba a la muchacha. Ireena se disculpó, pues acababa de ver a un par de amigas hablando con dos caballeros y ella no quería perderse tamaño acontecimiento y dejó a Loreena sola.

Esta se dedicó a observar a su alrededor. Nunca había visto gente tan diversa. Si, conocía por los libros la gran amplitud del Imperio y la gran cantidad de razas y culturas que estaban representadas en el consejo imperial. Pero hasta ahora no había tenido ocasión de verlas, de sentir la magnificencia del Imperio. Los mirranos, grandes y fornidos, se confundían con los faeritas, de talla menuda y rostros perennemente agrios. Varias caballerías, verdadero pilar de la autoridad imperial tenían representación en la fiesta, siendo la caballería de la Cruz Alada, con sus largas túnicas albas y armaduras de férreo acero, la que más llamaba la atención de la joven.

- ¿Podría hacerte una pregunta? - Loreena se sorprendió ligeramente por la voz, suave y melodiosa que la asaltó por la espalda. Al darse la vuelta una joven, más o menos de su edad, le sonreía con tranquilidad. - Siento haberte asustado.

- No, no es eso, sólo me he sobresaltado ligeramente, no podéis ir por ahí tan tranquilamente sobresaltando a la gente sin avisar. - Contesto cortésmente Loreena mientras repasaba mentalmente. La mujer era delgada y sus facciones se asemejaban a las de un gato. Sus mandíbulas eran chatas y ligeramente cuadradas, así como su nariz parecía intentar apuntar al cielo y sus orejas eran levemente ahusadas. Pero sus ojos fueron lo que más le llamó la atención, eran atigrados. Grandes y de color amarillo, sus pupilas eran ligeramente lenticulares.  

- Bien, entonces repito la cuestión, ¿Puedo hacerte una pregunta? - En esta ocasión Loreena, un poco más tranquila, se fijo en el atuendo de la mujer. Era guerrera, desde luego. Tenía una dorada armadura de mallas sobre el cuerpo, que se prolongaba por brazos y parte de las piernas, formando una especie de falda extremadamente corta, abierta en los laterales para mayor movilidad. La armadura se complementaba con hombreras con forma de cabeza de león y todo el conjunto estaba dominado por una túnica alba, al igual que la de los Caballeros de la Cruz Alada. Pero el símbolo era el del Ragtar Rampante, de cuyas garras partían rayos de pura fuerza.  

- Si, por supuesto. - Contesto Loreena a la Caballero del León Dorado.

- ¿Me podrías explicar - Dijo la caballero mientras levantaba con dos delicados dedos una pieza de su plato. - qué es esto?

Lo que con tanta precaución cogía la caballero era una simple pieza de chorizo frito, rebozada en huevo y pan rayado. Loreena sonrió divertida al ver la aparente repulsión de la aguerrida caballero al ver esa especia de cilindro aceitoso de color rojizo.

- Es Tripa de Demonio. - La caballero abrió los ojos y arrugó la nariz en señal de desaprobación. De inmediato hizo ademán de tirar la vianda a un lado, pero Loreena la detuvo con un gesto de su mano.

- No os preocupéis, solamente es un poco de chorizo picante. Lo llamamos así en nuestra cuidad pues su picor es tan grande que pareciese que por la garganta te subiesen las llamas del mismísimo infierno.

- Ah, pues bonito nombre para darle a un poco de chorizo de freír. - La caballero, bajo la atenta mirada de Loreena se acercó el alimento de terrible nombre a la nariz, después de olfatearlo, lo cual le dio más aspecto de felino, abrió la boca para comer. Sus colmillos estaban bastante más desarrollados de lo normal, dando a su aspecto un algo de peligro que a Loreena le gustó. Si, pensó, quizás a primera vista parezca kenion, pero no lo es, quizás una seloin, una de aquellas legendarias razas de nacidos, con cuerpos y poderes heredados de diferentes tipos de bestias.

Después de morder el chorizo y comprobar que no se convertía en demonio, la mujer siguió con el trabajo de terminar el plato de alimentos. Loreena se asombró del gran apetito de la mujer, y le envidió por estar tan delgada, comiendo tanto. Sin embargo y pese al silencio de la caballero, Loreena no se separó de ella. Tampoco quería salir a cualquiera de los patios, pues allí corría el riesgo de ser detectada por el traidor noble. La verdad, es que la voz interior de Loreena le decía una y otra vez que el noble no la podría identificar, pues nunca la había visto. Pero ella seguía empecinada en que cuanto menos le viese mejor. Además, no sabía por qué, pero se sentía a gusto con su nueva amiga.      

- ¿No os abalanzáis sobre algún incauto e imberbe joven? - Fue lo único que dijo la mujer gato, según la había catalogado Loreena, una vez terminado todo su plato.

- No os comprendo. - comentó Loreena un poco perdida.

- Yo vengo de una tierra un poco lejana, pero he podido comprobar en poco tiempo, que las mujeres jóvenes de estas tierras tienden a buscar a los jóvenes. Para hablarles de cosas como matrimonios e hijos. Al mismo tiempo que los jóvenes intentan por todos los medios evitar estas conversaciones. - Mientras hablaba la gatuna caballero señaló a un lado con un gesto de su oscura nariz. Loreena siguió el gesto de la mujer, viendo como todas sus amigas rodeaban en una autentico asedio a los más brillantes jóvenes caballeros que había en la sala. Y se sonrió con picardía.

- No, tenéis razón, yo no quiero cazar a ningún buen partido. - La mujer gato, guiño los ojos en un gesto totalmente incomprensible para Loreena que, de repente, se dio cuenta que hacía tan solo una semana las clases de Varea habían tratado, precisamente, de los gestos faciales y manuales de las diferentes razas del continente. Una voz de su interior, ya eran, quizás, demasiadas, le dijo algo así como: 'ya te lo dije'. Pero Loreena acalló aquella voz para poder seguir explicándose. - Veréis, en el Reino Kenion, una de las más nobles causas por las cuales una moza puede batallar es la de conseguir un buen partido. - Al ver que la cara de consternación se aumentaba Loreena prosiguió con su clase de costumbres sin creerse del todo que su voz sonase tan serena como parecía.   

- Existen dos tipos de personas, aquellas que desean conseguir lo que quieren por sus propios medios y aquellas que los quieren conseguir por los medios de otros. Entre los segundos se encuentran las señoritas de buena familia, las cuales se consagran con todo el candor que pueden a la tarea de conseguir que su esposo pueda cumplir con todos sus deseos, por muy caros que puedan ser.

- Sigo sin entender. - Contestó la caballero.

- Ni falta que hace mi querida Kirachi. - Le respondió un hombre de talla menuda y gran calva. Se acercó a las dos mujeres con rostro bonachón y un plato relleno de viandas de aspecto delicioso que humeaban por la alta temperatura a la que estaban. Los suculentos olores de los aperitivos inundaron a Loreena, que se percató de la gran cantidad de picante que contenían los alimentos elegidos por el hombre, que vestía una impresionante túnica de mago, repleta de bordados y gemas. 

- Pero quiero aprender. - Contestó la mujer, con un mohín de niña consentida en su delicado rostro, a Loreena casi le entraron ganas de rascar a la caballero como si fuese un gatito enfadado, casi.

- Bien, mi querida Kirachi. El Imperio Melion se basa en tres pilares, cada uno de los cuales tiene tres bases de poder. - El mago, que según pudo constar Loreena portaba la enseña de las Academias de la Ciudad Imperial. Continuó con la lección mientras daba, aquí y allí, bocados a mejunjes deliciosos. - El Emperador tiene tres pilares. Los Magos Imperiales, - Se señaló a si mismo. -  Los Caballeros. - Señaló a Kirachi - Y a los Reyes. De estas tres bases de poder dos son independientes y únicos, los magos y los caballeros, y ninguno de nosotros recibe órdenes más que del Emperador y jamás podremos dar órdenes a nadie que no seamos nosotros mismos. Sin embargo los reyes, directamente bajo mandato imperial, tienen a su vez gente a quien mandar. Por un lado a los ejércitos regulares, por otro a los mercaderes de los gremios y por último a los nobles. De nuevo se repite la cadena, los ejércitos y los mercaderes sólo deben responder a los reyes y a si mismos, mientras que los nobles tienen a su vez tres pilares en que apoyarse. Guardias personales y de sus dominios, artesanos libres y el pueblo en general, villanos, ciudadanos y nómadas.  

El mago tomó aire pesadamente mientras dejaba a un lado el plato ya vacío. El caballero gato miraba pensativa a las mozas y al ver que el ávido hechicero buscaba nuevos manjares Loreena siguió con la explicación, que, si bien parecía larga y un poco complicada debería explicar la situación de manera clara.

- Veréis, mi señora,- comenzó la estudiante. - Normalmente cada nacido en el imperio tiene la oportunidad de unirse a cualquier estrato de la Escalera Imperial, siempre que ese estrato sea uno de los independientes. Para ello existen Academias y Escuelas a las que se puede acceder si se supera una prueba. - Una vez recuperado el plato del mago este continuó la explicación de manera parsimoniosa.

- Sin, embargo, hay un estrato, en realidad el más deseado, peldaño de escalera dicen algunos, que solo una persona puede ocupar.

- El imperial. - Dijo Loreena, que no deseaba que le arrebatasen la palabra con facilidad. El rechoncho mago inclinó la cabeza gentil, pero siguió con la palabra.

- Otro de los estratos es el noble, este es un escalón enviado, pues su gente tienen riquezas, poder y tierras. A este estrato se accede, habitualmente, por nacimiento o por... 

En ese momento otro caballero se unió a la reunión. Y formaba la contraposición del bajito mago Imperial. Alto y fornido, de larga cabellera negra, que llevaba suelta sobre las hombreras. Su rostro era como las águilas de los farallones del norte, que Loreena había visto dibujadas en los libros sobre bestias que había en las bibliotecas y que se conocía de memoria por leerlos en los castigos. 

- Por conseguir  - Terminó el recién llegado. - que uno de esos nobles torpes, ricos y melifluos se case con uno o una.

Loreena se sonrió ante el comentario, el mago se fastidió bastante al ver que le habían arrebatado el ingenioso final que tenía preparado y la mujer gato frunció el ceño, al parecer aún más confusa.

- No, - Contestó Loreena, que pensando en el Duque de Nerad se mostraba un tanto siniestra. - Existe otra manera.

Todos la miraron extrañados.

- Matando a alguien y ocupando su lugar.   

La franca y tintineante risa de Kirachi volvió a resonar entre las paredes del salón y le pareció a Loreena que esta risa era la más bonita que había escuchado en mucho tiempo. Tanto el caballero como sus acompañantes se giraron al escuchar como los músicos empezaban a entonar las primeras notas de uno de los bailes de salón más populares de toda la corte. Era una tonada vertiginosa y divertida, en la cual los varones interpretaban a un cazador que buscase pieza para su cena y las mujeres a cervatillos que huyesen de su cruel flecha. Al final la muchacha convencía con su tierna mirada al cazador para que no la cazase. Muchos se animaron pronto al baile y mientras los caballeros se retiraban, muchos de ellos, poderosos guerreros llenos de orgullo, habían jurado por su honor que jamás darían saltitos al ritmo del violín mientras intentaban poner cara de placer, los nobles buscaban "piezas" que cazar.  

La fiesta se desarrollaba de manera maravillosa y a Loreena le parecía que estuviese en una de sus aventuras, de una de esas que había soñada tantas veces. Retrocedió ante los bailarines, buscando el anonimato. Contempló divertida como varias de sus compañeras se disputaban al hijo del Protector Imperial, cruzándose distraídamente en su camino a la búsqueda de pieza. Tanto retrocedió Loreena que terminó tropezando con alguien.

Al girarse se encontró de bruces con el cruel rostro del Duque de Nerad. Este sonrió al verla y con una reverencia elegante habló con voz grave y serena.

- Me permitiréis la osadía de pedirle que baile esta pieza conmigo. - La muchacha se dio cuenta que no era una pregunta.

Loreena, con el corazón súbitamente paralizado no pudo más que asentir tímidamente. Con mano temblorosa cogió el brazo tendido del noble, fuerte y recio como el acero. Se dirigieron hacía la columna que se formaba en el centro de la sala y se dispusieron en el extremo. Loreena notó las miradas de odio de sus compañeras, al haber ella conseguido el mejor partido. Y se le ocurrió a Loreena que tal vez cambiaría ella al noble por cualquier tonto guardia.

Las primeras notas de la canción en si se elevaron cristalinas en la sala y el baile comenzó. Loreena se concentró en seguir los pasos, olvidando con quien bailaba. A su alrededor sus amigas bailaban con sonrisas radiantes y se cruzaron en un par de ocasiones con el consejero del noble, el tal Seaner, el cual intentaba cortejar a una de las profesoras más jóvenes. Una tal Keenva.

- Sois muy hermosa. No creáis que no me he fijado. - La voz del noble se conjuró con la música y las risas, el olor de las flores y los perfumes de la fiesta. A Loreena le pareció que vivía uno de sus sueños y que en cualquier momento despertaría.   

- No, mi Duque, estoy segura que en la fiesta hay mujeres más hermosas que yo. Además mi vestido es horrible.

- Sin embargo lo lucís como ninguna.

En ese momento un compás de la música hizo que las damas tuviesen que separarse, para camuflarse entre ellas, los varones se movieron buscándolas. Imitando el movimiento del cazador furtivo, que enamorado de su pieza busca desesperadamente el encuentro. Tras unos pasos los dos se volvieron a reunir.

- Os aseguro que ninguna otra mujer de esta sala es tan hermosa como vos. - Los brazos se cruzaron y Loreena se dispuso de espaldas al noble. Este le atrapó con su brazo por el talle, sujetándola con fuerza. El aliento de él resbaló por el delicado cuello de ella. Y no pudo por menos que sentir escalofríos de pavor y repugnancia. Haciendo acopio de valor se obligó a seguir tranquila. Sonrío con la mirada baja, intentando pasar su miedo por timidez. 

Por fin el baile se acabó, Loreena en brazos del noble, como pieza cazada por los dardos de un imaginario arco. Enseguida se separó de el y con respeto se dispuso a retirarse. El Duque de Nerad se quedó fijamente mirando a la esbelta figura de la joven, en su largo cabello negro y en sus ojos verdes cautivadores y soñadores. Hizo ademán de alcanzarla, pero otras mujeres reclamaron su atención. Un nuevo baile comenzó y Loreena aprovechó la distracción para ascender las escaleras, aprovechando que una camarera descendía por ellas. 

Mientras Loreena ascendía por las escaleras, Seaner había conseguido convencer a la joven doncella para que accediese a sus pretensiones. Cogidos de la mano salieron por una de las puertas laterales, introduciéndose entre los matorrales de reios, unas plantas que formaban tupidos arbustos de hojas oscuras y campaniformes flores bancas muy apreciadas para decoración. Estos pequeños macizos eran muy estimados por los apasionados jóvenes de la ciudad, pues en el centro, justo donde nacía el tronco principal, había un sitio libre de las miradas de los demás y lo suficientemente espacioso como para poder tumbarse. Y allí se sentaron Seaner y la doncella Keenva, arrullándose como tórtolas a la luz de la luna. Justo debajo de las ventanas de las habitaciones del  Duque.

Loreena se escurrió detrás de la camarera con todo el sigilo que fue capaz de desenvolver debido a las circunstancias. Después de haber abandonado la fiesta se sentía de nuevo como Lady Kereena, la mujer hechicera de sus sueños. Con pasos rápidos ascendió las escaleras, sus zapatos no hacían ruido en la alfombra de largo pelo de gator, y, al tiempo que se remangaba falda y enaguas, su corazón empezó a latir de manera vertiginosa.  Sentía la aventura correr por sus venas, acababa de escapar de las garras del malvado Duque y ahora descubriría sus secretos. No se paró a pensar en las consecuencias que le pudiesen acarrear. La alegría la impulsaba a cumplir sus sueños, a ser osada, como las mujeres valientes y arrojadas de sus novelas. Ni por un momento Loreena pensó en que no saliesen las cosas como ella había planeado. La muerte y el fracaso eran espectros que retrocedían ante la luz de su juventud y pasión.

Al llegar al tercer piso sus pasos se detuvieron y, asomando su rostro por la esquina, atisbó en la oscuridad, cosa que le pareció que empezaba a ser una mala costumbre, lo de la oscuridad, claro está, no lo de curiosear. El pasillo se prolongaba por espacio de unos pocos metros hasta llegar a la balconada que daba directamente al Lago. Tres puertas se abrían a derecha e izquierda del pasaje. La muchacha se encaminó a la puerta central de la derecha. Mirando hacia atrás comprobó que nadie ascendía tras sus pasos. Las voces y risas de la fiesta se alejaban, amortiguadas por la distancia y cierto sentimiento temerario. Avanzando con determinación esquivó con destreza las recargadas mesas de madera oriental y después de ocultarse detrás de un jarrón, sólo por precaución, se sitúo en la puerta correcta. Una vez allí, la miró por todas partes. Era una puerta un tanto recargada, de madera de recio roble, barnizada en tonos oscuros para que conjuntara con el resto de la decoración. El pomo de la puerta era dorado y asemejaba a una perla plateada. Sabía de esta puerta por Thabia, la hermana mayor de una de sus compañeras, la cual  limpiaba en el Palacio, que le había contado donde se hospedaba el noble.

Loreena agarró con infinito cuidado el delicado pomo. Cerrando los ojos empezó a girarlo, una vuelta completa basto para escuchar el chasquido del pestillo situado al otro extremo. El ruido fue tan escandaloso que Loreena se sobresaltó. Su corazón latió más deprisa si cabe por unos instantes mientras que la respiración se paralizaba para compensar la rapidez del órgano motor. Una vez que todo siguió en el más absoluto silencio Loreena se activó otra vez. Con movimiento fluido se introdujo en la habitación. Una vez cerrada de nuevo la puerta volvió a respirar, recordándose que aquel acto era necesario para sobrevivir.

La habitación ocupaba unos buenos seis metros por diez, lo que significaba que era igual en tamaño que el salón de la casa de sus padres. La presidía una gran cama con dosel, de excelente trabajo alsano. A ambos lados de la cama se hallaban sendas mesillas de noche y enfrente de los pies de la alcoba un inmenso arcón tenía su tapa abierta a manera de grandes fauces de dantesco monstruo marino. La habitación ocupada por el Duque daba la impresión de haber sido ocupada por una pandilla de revoltosos niños, pues todo estaba patas arriba. La ropa del Duque estaba tirada encima de la cama y de los muebles adyacentes, las botas de caza encima de la coqueta. La escribanía abierta y llena de papeles y bolsas de cintura. Las espadas y la armadura en el armario, el cual estaba con las puertas abiertas.

A primer vistazo Loreena no encontró el libro, así que avanzó hacia la biblioteca que se alzaba al lado del abarrotado escritorio, pues le pareció que ese sitio era el ideal para esconder un libro. Sin embargo encontró un pequeño impedimento para su búsqueda, la luz. Al igual que en la biblioteca, aquí no había mucha luz, pues todas las persianas estaban bajadas y una de las contraventanas atrancada. La poca luz que lograba atravesar las barreras apenas servia para delinear los objetos dispuestos a su alrededor. Primero intentó el truco del tacto, que tan buen provecho le había dado en la noche anterior. Pero los lomos de los libros no estaban tan bien grabados como los viejos legajos y además no podía estar segura de si el libro estaba en la biblioteca. Manoseando con parsimonia entre las bolsas de la escribanía Loreena encontró un pequeño yesquero y unas velas de larga talla. Tres intentos le costó encender una pequeña llama en la cuerda del mechero, pero tras ellos el pabilo de la vela iluminó un circulo bastante amplio.

Lo primero que Loreena supervisó fue el recargado escritorio. Entre las bolsas encontró, pasmada, decenas de monedas de oro y docenas de gemas y piedras preciosas. Contó hasta trece bolsas de monedas y siete de gemas. Por la disposición determinó que más o menos cada una de ellas contenía el mismo número de monedas o de gemas, según se considerase la mercancía deseada. El Duque tenía una verdadera fortuna almacenada en bolsas perfectamente distribuidas. Debajo de ellas se encontraban papeles y hojas sueltas con nombres y números, no era una experta, después de todo asistía a pocas clases de contabilidad, pero le parecieron cifras asignadas a individuos específicos. Recordó las palabras de Lady Kalmenta, los robos perpetrados en las montañas. Sentándose por la impresión Loreena recogió los pocos papeles y los examinó con más detenimiento, sería posible, la imaginación de Loreena volaba sin reparos, inventándose una tras otra las mayores atrocidades posibles, ¡qué suerte había tenido, se dijo!, el Duque debía ser uno de los más grandes traidores de todo la historia del reino.

Parecía que casi todas las misivas estaban dobladas en tres partes y tenían restos de cera en una de sus caras, lo que denotaba que habían sido mensajes llegados desde fuera. Revolvió entre los desperdicios de un cesto, que estaba justo debajo de la mesa y encontró un trozo de papel con unas simples palabras: KRoC del Cuervo, Santene, Anochecer. El papel se lo guardó en uno de los bolsillos que tenía en la falda, justo en las enaguas. Se levantó para acometer la búsqueda en otro lugar, pero, pensándoselo mejor, se guardó también dos bolsas de gemas y una de monedas. Nunca se sabía si las necesitaría en un futuro, y como siempre decía Varea con cara de pocos amigos, "Más Vale Prevenir".

Ahora le tocaba al armario, quizás detrás de la armadura estuviese situado el preciado tesoro, allí no encontró más que telarañas y armas largas, pesadas y voluminosas. Las bolsas pesaban lo suyo, y si además debía llevar el libro no quería cargarse con muchas cosas, además, pensó dignamente mientras se encaminaba a la cama, nunca usaría el arma de un depravado como el Duque. Miró debajo de ella y de nuevo encontró arañas y sus telas de finos hilos plateados. Se sentó en la cama abatida por no encontrar prontamente el dichoso libro. Con un suspiro dejó la luminaria encima de la mesilla y entreabrió el único cajón de la mesilla que tenía cerca, en él halló dos extraños libros y una preciosa daga. Abandonando los libros para posterior vistazo se centro en la daga.

Era ligera y larga, casi del tamaño de su antebrazo, contando la mano. La funda estaba diseñada para que aparentase ser un rayo, la tela era de suave terciopelo azul y los refuerzos así como la puntera estaban trabajados en un metal parecido a la plata, pero mucho más brillante. El metal formaba rayos que recorrían toda la extensión de la hoja y que se unían al propio pomo. Este tenía la cruz trabajada con forma de dignas alas de algún mitológico animal, alas cuyas plumas pareciesen rayos en miniatura caídos del cielo. Justo en el centro se alojaba una gema de gran volumen. Facetada en forma de caballete, con una gran cara octogonal en el centro y varias más rodeando ésta, la piedra preciosa reflejaba la débil luz en una miríada de destellos. Loreena se perdió en los centelleos, sin poder dejar de imaginar que se encontraba delante de uno de los famosos objetos mágicos de los que hablaban tanto las leyendas de héroes pasados. Sujetándola por la negra empuñadura Loreena se levantó esgrimiéndola delante de monstruos increíbles, que huían atemorizados al ver el cruel filo de su devastadora arma.

Giró audazmente, para sorprender al monstruo que se ocultaba detrás de la cama y al hacerlo casi tira los libros. Con la mano en el pecho se guardo el arma, de nuevo debajo de la falda y miró los libros. No eran muy grandes, no más que sus novelas de caballerías. Ojeo el primero, leyendo la contra portada.

Manuscrito De Kelvar.

Loreena no conocía quien demonios era el tal Kelvar, pero por si a caso fuese importante, también se lo guardó. Acomodando los objetos guardados en las enaguas para poder caminar convenientemente, se dispuso a completar la búsqueda, sin darse cuenta que de perseguir ladrones se estaba trasformando en una.       

Seaner y Keenva ya habían terminado sus arrumacos y en estos momentos estaban tumbados boca arriba entre las frescas fragancias de los reios. Ambos estaban satisfechos, con la ropa a medio poner, y con sonrisa boba se acariciaban. La muchacha elevó sus ojos hacia las estrellas que se podían contemplar desde su posición. Seaner besaba su níveo cuello y ella respondía a estas caricias con sonrisas.

- ¿Verdad que son bonitas las estrellas? – Ante el comentario Seaner la empezó a hacer cosquillas.

- No me habléis de ellas ahora, pues su belleza se perdería en mis ojos al tener vuestra hermosura tan cerca de mí.

La dama de azules ojos rió complacida mientras se dedicaba a besar al galante mago. Este a su vez se tumbó encima de ella y rodando se golpeó contra el tronco central del arbusto. Riendo los dos se tumbaron y dejaron que el momento se prolongase.

- Mirad, - Dijo ella señalando con su mano al firmamento – allí nace la constelación de Roelno el Mensajero. – Seaner siguió su delicado brazo y observó el cielo en el lugar donde ella señalaba. Pero el mago no vio la constelación del dios de las alas de águila. Seaner abrió los ojos asombrado, un pabilo de luz asomaba entre las contraventanas de la habitación de su amo. Al instante siguiente Keenva se levantaba extrañada, pues el mago corría a toda velocidad por los jardines, como alma que llevase el diablo.

Es imposible, se dijo Loreena, en algún lugar debe estar el dichoso libro de cocina. Seguramente no lo habrán destruido después de arriesgarse tanto para conseguirlo. Se acercó, con la vela en las manos, al recargado arcón. Un vistazo a su interior le demostró que estaba casi vacío. Sólo había una anodina bolsa de cuero trabajado de manera basta. La bolsa tenía asa larga para colgársela a la manera de un zurrón y tenía tres bolsillos en la parte exterior. Lo cogió con cuidado y aplastándolo con las manos comprobó que estaba vacío. Manoseando el zurrón miró a su alrededor. ¿Dónde escondería ella algo si quisiese que pasase desapercibido a los ojos de todas las miradas? Con la duda en su mente paseo arriba y abajo. Nerviosa se centró en la escribanía, abriendo todos y cada uno de los desesperantemente huecos cajones. Por fin se dirigió a la puerta, pero al coger el pomo se detuvo. Girándose su rostro se iluminó con una sonrisa de esperanza, miro a lo alto, al dosel que cubría la cama.         

Abajo, la fiesta se desarrollaba como siempre había deseado el Maestre de Ceremonias. Los nobles venidos desde todo el Imperio adulaban a la organización, la cual parecía haber previsto todos los inconvenientes y había cubierto todas las contingencias. La comida era extraordinaria y había suficiente como para abastecer a un verdadero batallón de Mantos de Pasguillom. La música era extraordinaria y los ejecutantes se turnaban para que esta nunca decayese, alternando elegantes baladas románticas con vivos pasos de agitado baile. Los jardines estaban abarrotados de personas que paseaban para hacer tiempo antes de los fuegos artificiales. 

En el salón principal, mientras la orquesta de viento interpretaban una sonata alegre y bailarina, los más insignes de los nobles se reunían en corros, regodeándose en la importancia que tenían para el Imperio y en lo bien que hacían las cosas. La mayor parte de la pista central estaba libre, así como las escaleras y las galerías acristaladas.

Por una de ellas el Duque observó con ceño fruncido como Seaner corría desesperado. Sus botas marcaron su carrera sobre el mármol pulimentado, destacando sus vertiginosos pasos por encima de las calladas conversaciones. El consejero de su excelencia giró en las escaleras, atropellando a una camarera que a punto estuvo de tirar su bandeja de pequeños bocados de pescado ahumado. Su ascensión fue tan precipitada que trepaba de tres en tres los escalones. Una fanfarria de murmullos se elevó a su desaparición tras el primer descansillo.

-¿Me disculpan?, debo comprobar un asunto. – El Duque dejó a sus interlocutores a un lado. Después se encaminó a las escaleras, decidido a saber la razón por la cual su consejero había atravesado una sala a rebosar de honorables invitados, a toda carrera y, sobre todo, medio desnudo.     

Con gran estrépito se abrió la puerta de los aposentos del Noble Duque. Sujetando el pomo con la mano siniestra y con la respiración agitada por la brusca carrera el secretario mágico del Duque de Nerad se detuvo por unos instantes, intentando captar con la mirada toda la habitación al mismo tiempo. Al detectar lo que quería se abalanzó como poseído sobre la mesilla, allí estaba la vela, a medio consumir. Cogiéndola con las manos observó, esta vez más tranquilamente, la sala. Todo estaba como lo recordaba, Raldred no era dado a la limpieza y la verdad es que nunca habían intentado convencerle de la conveniencia de la limpieza en el hogar. Se paseó, impaciente y dominado por la certeza de que algo desastroso acababa de acontecer. Cuando estaba a la mitad del análisis llegó el Duque.

- ¿Se puede saber qué demonios te ha ocurrido? No sabía que entre tus aficiones se encontrase el correr semi desnudo por las fiestas de la corte. – El Duque aparecía, como siempre, calmo e inescrutable. Como si en toda su vida no hubiese aprendido a mover los músculos faciales.

- Desde abajo he visto que había luz en el dormitorio, luz de velas, - Dijo agitando la muestra ante si. – Y ya sabes que ninguno de nosotros encenderíamos estas velas. A menos que quisiéramos invocar demonios, claro esta.

Las palabras calaron lentamente en la mente del noble. Desde luego, las velas no eran cosa de juego, ni de malgasto. Las habían comprado en una de las tiendas de la ciudad y estaban confeccionadas en un tipo de cera especial. Cera que posibilitaba que la llama de tres de estas velas se uniesen en portal místico. Desde luego ni él ni sus compañeros habrían encendido la vela. Lo que significaba que alguien que no sabia para que servían había entrado en la habitación y la había encendido.       

Con una blasfemia, Raldred se aupó de un ágil salto al dosel de la inmensa cama. Constatando que el libro de cocina no se hallaba en el seguro lugar donde lo había depositado horas antes. Se dejó caer con una agilidad que desmentía su enorme peso y corpachón. Sin una palabra más salió de la habitación, seguido del atento Seaner, el cual apagó la vela con un soplido delicado. Los dos se encaminaron a las escaleras al tiempo que de estas surgía Karco, el pequeño asesino.

- Alguien ha entrado en mis aposentos y ha robado el libro. – Karco abrió desmesuradamente los ojos, quedando su rostro como el de un roedor. – Baja ahora mismo, tenemos que encontrar al ladrón. No debe estar muy lejos, mira a ver si ves a alguno de esos entrometidos de la caballería de Litner o a alguno de los agentes imperiales, no podemos confiarnos ahora.

Tras estas palabras los tres descendieron, renovando sus sonrisas y pidiendo disculpas por su breve ausencia. El pasillo se quedó solitario por unos momentos. Después de los cuales una delicada pierna femenina surgió de detrás de uno de los innumerables jarrones de porcelana. Este recipiente dantesco, el cual sólo cumplía la función que ocupar lugar, estaba empotrado en un nicho realizado en la pared. Por suerte para Loreena este hueco era suficientemente grande como para que ella se ocultase dentro de él. 

Tras esperar unos instantes, para que el noble y su séquito tuviesen tiempo para descender por completo las escaleras ella se dispuso a hacer lo mismo, pero por el lado opuesto. Sabía que los demás accesos a la planta baja daban a uno de los pasillos acristalados que rodeaban uno de los patios interiores. Una vez llegada a éstos solamente tendría la misión de escurrirse hasta una de las salidas y encaminarse a sus habitaciones.

Pero al llegar al rellano que daba acceso al pasillo de cristal se encontró con que quizás no seria tan fácil. Justo en esos momentos había varias personas reunidas en alborozado corrillo. Hablaban a voz en grito de las desgracias que habían acontecido en las tierras de Faer, donde la mitad de la flota de caladeros había sido destruida por un gran monstruo marino. Desde luego, comentaba una alsana, Loreena se percató que era la misma que anteriormente había visto probar todos y cada uno de los platos, la culpa era de las autoridades, que no habían tenido la deferencia de preocuparse de estos temas.

Loreena se deslizó detrás de estas personas y con la mayor parsimonia posible se dedicó a pasearse por el recinto. Pese a las altas horas de la noche todavía quedaban bastantes personas en las diferentes salas del Palacio. Muchas ya sentadas por el cansancio, la bebida o por ambas cosas. Risotadas agudas se escuchaba a su alrededor, mientras las conversaciones más estúpidas se hablaban en voz baja para darles un poco de seriedad. Amparándose en el numero Loreena avanzó con su carga delictiva por entre las grandes personas de alto abolengo. Durante lo que le pareció una eternidad escuchó las más disparatadas colecciones de chascarrillos y realmente pensó que los nobles del reino kenion no tenían otra cosa en que pensar más que en lo gorda que estaba la condesa de Nartenet o en inventar romances para parejas que nunca se habían visto, eso si, que nunca se hubiesen visto parecía requisito indispensable para que hubiese romance.

Y entre romance y cotilleo Loreena llegó al final del pasillo, cerca de la salida. Mirando a ambos lados se concentró en buscar a sus perseguidores. Al no hallarlos traspasó el umbral de la puerta. En el patio muchas más personas eran las que se reunían. Los arcos de flores eran cita de las personas, así como las mesas de la bebida, donde grandes vasijas de cerámica contenían ricos caldos destilados por los mejores vinateros de toda la región. Varias tarimas de músicos se alzaban por encima de la refrescante y lozana hierba, la cual ya empezaba a sentir los abusos de muchos pies, botas, zapatos y demás calzado. De tal manera que Loreena cambió al menos tres veces de estilo musical en el trayecto del palacio a la salida de los jardines. Al salir a la calle se tropezó con una persona, pues estaba más pendiente de la fiesta a su espalda, buscando al Duque y a sus consejeros, que de donde ponía los pies.

- Lo siento mucho, ha sido culpa mía. – Dijo Seaner mientras se inclinaba en una graciosa reverencia de disculpa. Loreena siguió caminando por la calle alejándose del consejero con pasos tranquilos. Vaya, se dijo, no ha sido tan difícil, sujetó firmemente la bolsa, o zurrón o mochila, o lo que fuese aquello que había cogido del fondo del arcón al pie de la cama del noble y siguió avanzando, que suerte había tenido, después de todo, si no hubiese encontrado la bolsa no habría tenido donde meter el libro. Detrás de ella Seaner se quedó mirando a la dulce joven con la que había bailado su señor. No sabía porqué, pero había algo de ella que le llamaba la atención. Desde luego era bonita, se dijo, con una gracia innata que pocas mujeres podrían llegar a tener. Recriminándose su frivolidad Seaner se volvió a centrar en el problema en cuestión. Debía encontrar al ladrón. A toda costa, ese libro, en manos adecuadas, podría desbaratar todos los planes de su señor. Con un bufido vio como la muchacha del vestido rojo avanzaba con pasitos pequeños hacia la calle Real y gruñó con enfado. Allí estaba perdiendo el tiempo, seguro que si alguien había logrado entrar en la habitación, burlando todas las defensas mágicas que el propio Seaner había instalado sería un agente imperial realmente poderoso y astuto, no saldría por la puerta principal tan tranquilamente. El consejero se volvió para entrar en los jardines, pero el instante se detuvo, pasmado, esa muchacha no era lo familiar de la escena, pero si lo era la bolsa que portaba. Después hecho a correr tras Loreena, sus pasos resonando contra el empedrado. Esta, tensa mientras caminaba hasta el final de la verja de Fuensanta escuchó la enloquecida carrera del consejero y miró hacia atrás, vio aterrada la mirada asesina del mago.

Maldiciendo la torpeza que había tenido al acaparar todas las cosas que habían estado al alcance de su mano Loreena salió a la carrera, sin preocuparse ya del decoro y el camuflaje. Enseguida escuchó los pasos de su perseguidor, repiqueteando los tacones de sus botas de estilo alsano contra los baldosines de la travesía. Rápidamente se dirigió hacia la calle principal a través de la calle Real, la Vía Imperial que tantas veces había recorrido. Con una velocidad nacida del miedo Loreena sacó pronto ventaja a su hostigador, que cargaba con varias copas y el esfuerzo realizado momentos antes con la doncella debajo de los reios.

Al llegar a una de las avenidas principales del distrito de los mercaderes la prófuga dobló esquina, apoyándose en la pared intentó recuperar el aliento que había dejado diez pasos atrás y ordenar sus ideas, completamente bloqueadas desde el comienzo de la persecución. Al instante escuchó los silbatos de los guardias, probablemente advertidos por el astuto Seaner. Mirando por la saliente del edificio observó como el consejero hablaba con un grupo de soldados de azulada librea. Rechinando los dientes se introdujo en las callejuelas de la ciudad, intentado hacer el menor ruido posible. Evidentemente que los guardias estarían alertados en pocos segundos.     

De golpe Loreena se había convertido de heroína salvadora en ladrona perseguida por la ley. La verdad es que el cambio no le gustaba nada. Al pasar por una taberna los ciudadanos que en ella hablaban y reían se fijaron en ella, destacaba bastante con su traje de gala de color rojo, el rostro congestionado por el esfuerzo y una lustrosa bolsa de múltiples bolsillos al hombro, así que se dispuso a caminar tranquilamente, como si volviese a su casa después de una ajetreada noche en la corte. No podía volver a su casa, seguro que más tarde o más temprano la guardia la encontraría allí, es más, su hermano pertenecía a la guardia, seguro que él mismo la entregaría. No quería que sus padres sintiesen la vergüenza de ver como detenían a su hija por ladrona. Y no podía explicar el complot del noble hasta que no encontrase pruebas y, a decir verdad, un simple libro de cocina no constituía una evidencia muy concluyente.   

Tenía que encontrar un sitio sosegado donde poder ocultarse y encontrar la verdad del libro. Pero se le acababa el tiempo y las calles. Los silbatos repetían su atronadora llamada en busca de la ladrona mientras ella llegaba a la parte final del distrito, justo al lado de las puertas principales de la ciudad. Mirando furtivamente descubrió que las puertas estaban expeditas para la salida de un grupo de cazñestas. Los guardias inspeccionaban cada uno de los grandes transportes, que a la luz de la luna pareciesen a Loreena encorvadas viejas de gigantesco tamaño, tapadas con sus velos negros para protegerse de la mirada de los astros nocturnos.

Entre los transportes Seaner miraba todos los cajones de uno de los envíos. Loreena se asombró de la gran capacidad del consejero. ¿Cómo habría adivinado que se encaminaría hasta aquí, cuando ni ella misma lo sabía al comienzo de su alocada huida? Pensó Loreena en volver por donde había venido, pero pudo ver que por la ciudad ya se movilizaban los centinelas, con grandes faroles de mano destelando al compás de sus pasos. No podía llegar a su casa sin ser descubierta, volver a la escuela sería una locura y si la descubrían en medio de la calle de seguro que la metían en una mazmorra y la interrogaban. O peor aun, la dejaban en manos del despiadado Duque y sus secuaces. A Loreena le pareció que la cabeza le daba vueltas y que de ninguna manera este tipo de situaciones aparecía en los libros de caballerías  y aventuras que había leído. Más parecía una pesadilla que un maravilloso sueño.  

De golpe Seaner dejó las cazñestas con un bufido, se apartó de los comerciantes que le miraban con enconado enojo y agitó la mano hacia un grupo de guardias, que le siguieron en sumisa actitud, mientras el noble se alejaba otro grupo de soldados se dispusieron a registrar la siguiente cazñesta, detrás de la inmensa mole tirada por gigantescas bestias de cuatro patas más carretas, carros y cazñestas se desperdigaban rodeadas de vigilantes y ceñudos agentes de aduanas. Viendo la oportunidad que necesitaba Loreena se abalanzó sobre las carretas de tres plantas sin pensárselo dos veces, corriendo desesperada sobre los adoquines. Luego tendría ocasión de pensar en sus actos, se dijo mientras las miradas de las patrullas se concentraban en los carros. En esos momentos Loreena sólo pensaba en alejarse del noble y de la caza que este había desencadenado. Al llegar a una de las chirriantes ruedas se metió justo debajo de ella. Una vez allí los pies de los guardias asomaron por los laterales mientras registraban el exterior del compartimiento principal  con parsimonia y profesionalidad.

- Vamos señores, que no tengo toda la noche. Estos cajones deben estar antes de tres días en la ciudad de Seenar y ya llevo retraso. – Loreena encontró un amplio acceso cerrado debajo mismo de la sección central del carromato, quizás un acceso para introducir determinadas mercancías o para poder salir rápidamente. – ¿Qué buscáis noble capitán?, os aseguro que si me lo pidieseis yo mismo os diría si se encuentra entre mis mercancías. - Loreena descorrió el cerrojo que bloqueaba la puerta y con agilidad se subió impulsándose con las manos. En el interior pronto encontró acomodo entre cajones de listones de madera de pino. El ambiente era tranquilo, sereno como contraposición al exterior, lleno de ruidos y jolgorio. Olía a telas y pieles, a cuero y sedas.

- Buscamos a una ladrona. – Sonó la voz del oficial, perceptiblemente molesto por la untuosidad del mercader. – ¿Ha notado algo extraño?

- No señor, nada extraño. – Contestó el bueno del mercader. Loreena pensó que el hombre, se lo imaginaba orondo y simpático, era la persona más maravillosa del mundo. Por el silencio que sucedió Loreena se imaginó el rostro del oficial, girado hacia Seaner mientras este se alejaba, dudando entre registrar el contenido de la cazñesta o no. Loreena suplicó a los dioses para que le fuesen favorables y rogó para que la guardia no fuese tan eficiente como decía la propaganda de las autoridades.

- ¿Qué ocurre ahí delante, menos cháchara y más trabajo, hombre? – Los conductores de las cazñestas se impacientaban y las bestias de tiro chasqueaban las lenguas con nerviosismo. El Jefe de la Puerta al ver que los dantescos animales de largo pelo podrían desbocarse, convirtiendo su guardia en una autentico caos agitó la mano en señal de aquiescencia. 

- Bien, continúe. – Movió el hombre los brazos como si un molino de aire fuese. - Adelante.

La cazñesta se bamboleó de manera peligrosa mientas la reata de caerlocks comenzaba a tirar con su enorme fuerza de la enorme carreta. Loreena se acercó al final de la gran casamata que formaba la parte trasera del transporte. Desde esta posición movió ligeramente la manta que tapaba la salida posterior para contemplar la ciudad de la que jamás había salido. Se mostraba hermosa, se dijo. Las calles estaba limpias y a la luz de la luna aparecían sus lustrosos empiedres como ríos de plata en medio de un bosque de dormidas casas. Al fondo, por encima de tejados y entre un mar de alargadas chimeneas, la enorme cascada daba al ambiente un núcleo, un principio desde el que brotasen las calles empapadas por el rocío de la noche. De pronto las tinieblas se iluminaron con un destello en el cielo. Una majestuosa flor de fuego estalló en mitad del manto nocturno lanzando destellos de vivos colores carmesíes y anaranjados que reverberaron en las calles y casa, en las avenidas y jardines. 

Y mientras el mercader empezaba a entonar canciones de viaje con voz cavernosa y un poco pastosa por la cerveza Loreena se acomodó entre los cajones y sacas para ver los fuegos artificiales con los que su ciudad se despedía de ella, o al menos eso es lo que pensó ella.

Las llamas del fuego iluminaron la noche mientras Loreena se alejaba en la cazñesta. Y en el mismísimo cielo, entre las flores de fuego, un ave gritó desafiante. En sus aceradas plumas se reflejaban las chispas del ingenio del hombre. En sus ojos reverberaban las estrellas y las lunas, intentado competir contra la súbita explosión de color que iluminaba la noche de fiesta en Pasguillom. 

Pero la atención del halcón no estaba concentrada en las gentes que festejaban cosas que a él no le importaban en lo más mínimo. No se fijó en el maravilloso dragón que, fruto de la alquimia, brotó en el cielo detrás de él, dispuesto a devorarlo en un segundo de fugaz magnificencia. El halcón no dejó un sólo instante de mirar hacia una de las descomunales carracas de transporte, no dejó un sólo instante de seguir a Loreena. 

Nuevos Caminos.

Nueva Belam, Reino Alsano.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Leanner Veadlum caminaba tranquila y alegremente por las calles de Nueva Belam, en el primer día que la primavera se había presentado. Su paso era elegante y vivo, lleno de juventud y aplomo. Miraba a un lado y a otro, saludando con sonrisas amplias y sinceras a todos aquellos con los que se cruzaba, los cuales le respondían cálidamente. Cruzó por entre los coloridos puestos del Mercado de Orfebrería, observando de pasada el excelente trabajo de los artesanos del Gremio del Oro y la Plata, cumpliendo con la mano a los conocidos y con inclinaciones de cabeza a los no tan amigos. Torció por la Avenida de las amapolas para deslizarse hasta las Murallas de Turneim, allí pasó entre los atentos vigías de la Guardia Escarlata, que, enfundados en sus elegantes capas de guerra rojas, protegían los accesos al casco viejo de la urbe. Los guardias le saludaron corteses y deferentes y él pasó por debajo de un poderoso arco de sólida piedra. Al atravesar el acceso a su alrededor el mundo se trasformó, de elegantes y recogidas casitas de cuidadas fachadas a enormes edificios de recatadas formas, austera elegancia y funcional arquitectura. Esta parte de la ciudad era famosa por sus dantescas edificaciones, por sus grandes almacenes y sobre todo por las majestuosas Casas Gremiales. Leanner sonrió gustoso mientras observaba por el rabillo del ojo las esculturas de los antiguos Maestres Gremiales que presidían la entrada al Barrio de los Gremios.

Una vez entre las estrechas y oscuras calles del distrito más opulento de la moderna ciudad, Leanner avanzó por la calle de los Libreros, que, como era de suponer, tenía a un lado y a otro escaparates repletos de volúmenes y papiros, enciclopedias y colecciones; giró por una de las esquinas más famosas de la urbe, la Esquina de los Cuchillos, llamada así pues allí habían asesinado a un poderoso y polémico político de varias cuchilladas, y de dos largas zancadas, llegó al portal de una de las Casas Gremiales más antiguas y ancestrales de todo el Reino Alsano, la Casa de Nazlartheck, una de las más importantes sedes del Gremio del Acero. En las escaleras Leanner se quedó unos instantes, mirando hacia atrás, a la soberbia metrópoli que se desplegaba ante su mirada. Nueva Belam se había transformado en los últimos cinco años en una de las ciudades más grandes del Reino Alsano, repleta de afanosos artesanos, arriesgados mercaderes y pacientes trabajadores que habían conseguido una prosperidad envidiable. Donde antes solo se veían desperdigadas casas de labradores ahora se desarrollaban decenas de manzanas de florecientes casas, todas ellas muy parecidas entre si, pintadas en tonos oscuros y con fachadas de madera de teca y listones de esmaltado roble estrellado. Leanner podía ver desde la privilegiada posición del Gremio del acero la ciudad entera, despertándose poco a poco mientras los primeros rayos de sol de la primavera bañaban a los somnolientos ciudadanos y se sintió orgulloso de la ciudad, de sus habitantes, y, por que no, de si mismo. Palmeó con alegría el dintel de la enorme puerta de la Casa Gremial y se introdujo en el vestíbulo.    

Al pasar al interior, risueño y rebosante de ilusionada esperanza, el joven y poderoso señor gremial fue saludado por las recepcionistas, elegantes y hermosas alsanas de cobrizos cabellos que atendían a todo aquel ciudadano que deseaban ponerse en contacto con el gremio. Observó Leanner, mientras correspondía a la cortesía de sus empleadas, que varios arujs extranjeros, dos de largos cabellos rubios y ropas elegantes de largas mangas, otro de aspecto serio y albas ropas holgadas y un cuarto que más parecía un guerrero que un artesano, pues sus músculos sobresalían en sus antebrazos como si quisiesen escapar del cuerpo, esperaban pacientes a que los diferentes agentes gremiales les recibiesen para escuchar sus ofertas de venta o de compra, tomar nota de sus nombres y productos o calibrar si serían capaces de pagar los productos que ofertaban en la Casa de Nazlartheck.

Ascendió por las largas y estrechas escaleras de madera, pues, curiosamente, en la Casa del Acero más importante del reino prácticamente todo estaba hecho de madera, nada de acero o piedra, que daban acceso directo a la segunda planta del edificio. Esta planta no tenía más habitaciones que los excusados, el despacho de Leanner y una gran sala repleta de columnas donde trabajaban los administradores de la casa, como casi todo lo alsano era una sala austera, higiénica y bastante aburrida. En ella avanzó Leanner por un largo pasillo de excelentes mesas de madera, cada una de las cuales tenía encima ingentes cantidades de papeles, pergaminos y archivos que contenían datos sobre las minas que controlaba la casa, los artesanos que trataban con ellos, las caravanas que estaban en curso o que acababan de llegar, las cantidades de mineral que estaban almacenadas y la producción de acero en bruto que producían las fundiciones. Una ingente cantidad de información que su equipo de agentes más esenciales le preparaba en cómodos y bien escritos informes que analizaba al finalizar la jornada de trabajo. El Gran Maestre Gremial caminó por entre todas esas mesas, abarrotadas de personas que contabilizaban, apuntaban, calculaban y archivaban, con una sonrisa imborrable, característica de su personalidad y que le hacía ser uno de los Maestres Gremiales más populares.

Al final llegó hasta una puerta de madera, con un gran rótulo en el centro. “Gran Maestre Gremial”, ponía en letras negras sobre fondo dorado. A Leanner siempre le pareció curioso que el rótulo de su puerta fuese dorado, en lugar de acerado, pero el anterior ocupante del despacho, un pobre desgraciado que jamás soñó con llegar a conseguir ni una décima parte de lo que había conseguido Leanner, le dijo lánguidamente que el dorado era el más opulento de los materiales del Cosmos, por lo que debía ser el color que debía representar la excelsa y poderosa figura de un Gran Maestre Gremial. Tras estas pequeñas disquisiciones del pasado, Leanner se encogió de hombros y abrió la puerta, pasando a la secretaría. En esta pequeña antesala de su verdadero despacho una jovencita alsana de largos cabellos oscuros, ojos verdes primorosamente enmarcados por largas pestañas y suave piel tapizada por pequeñas pecas, se alzó de su silla, se le acercó y recogió la capa que siempre portaba al trabajo.

- Buenos días, Señor Veadlum. ¿Ha pasado buena noche? – Las palabras de la joven, cuyo nombre era Elais, siempre eran las mismas cada mañana, dichas siempre con el tono cordial de una profesional secretaria. La verdad es que Elais era una muchacha bonita y encantadora, de labios carnosos y esbelta figura. Cuando la contrató, Leanner estaba seguro que sería la envidia de los restantes Grandes Maestres Gremiales, gordos y acomodados comerciantes, que siempre miraban con lascivia las atrevidas caderas de la joven empleada.

- Pues la verdad es que sí, mi querida Elais. – Sin embargo, Leanner nunca había pretendido de Elais nada más que fuese la eficiente secretaria que era. No es que fuese de hielo, se dijo, mientras caminaba hacia la puerta de su despacho. Le gustaban las mujeres tanto o más que a sus compañeros de trabajo, pero, simplemente, para Leanner había en esos tiempos cosas mucho más importantes que dar placer a su cuerpo.

- Acaba de llegar el Señor Metzas, le está esperando en la antesala azul. – Leanner puso la mano en el caro y hermoso pomo de la puerta de su despacho, al tiempo que alzaba su ceja izquierda y hacía memoria. – Así mismo tiene una reunión con los capataces de las Minas de Castrensa dentro de dos horas y tiene que almorzar con el Gran Maestre del Gremio de los Transportes.

- De acuerdo, pase al Señor Metzas dentro de unos minutos. Prepare el informe de las minas y mande a algún mozo a comprar una rosa blanca. – El joven alsano pasó al interior de su despacho tras escuchar a su espalda un “Si, señor“ que le llenó de satisfacción. Le encantaba que todo estuviese en su sitio, que todo saliese a la perfección y que las cosas se desarrollasen según sus planes.

Una vez dentro observó a su alrededor. Su despacho no era demasiado lujoso, no contenía todo aquello que se presuponía que debía tener el despacho de un importante dirigente de los Gremios. A Leanner no le gustaban las ostentaciones que hacían sus colegas. Nada de importantes cuadros o esculturas, árboles genealógicos, o impresionantes joyas de alfarería primorosamente decoradas. Leanner era práctico, desde que ingresó en el Gremio del Acero se propuso transformar las extravagancias de sus dirigentes en una limpia y extraordinaria eficiencia. Por ello todo lo que había en su despacho, una habitación desde la que se dirigía un verdadero emporio comercial y que rivalizaba con el poder de muchos nobles kenion, estaba marcado por la practicidad.

Había una amplia mesa de mármol gris, un impresionante monolito limpio y aseado, poco gastado y con unos pocos objetos útiles; un escritorio de piel de ternero, pluma y tintero, sencillos, pero de la máxima calidad, un calendario perpetuo y una gran agenda personal, donde guardaba los nombres y direcciones de todos sus colaboradores, al menos de todos aquellos no cualquiera pudiese conocer. Una serie de muestras de minerales en bruto se repartían como sujetapapeles, pues su Gremio no se dedicaba solamente al acero, sino que también trabajaba otros metales duros, como el titanio, la sármika y el karny. Así como un elegante abrecartas de filo curvo, conseguido por un miserable precio en uno de los mercados de antigüedades más prestigiosos de la capital alsana.

En las paredes, enteladas en terciopelo rojo, se distribuían estanterías cuyo contenido variaba desde libros y volúmenes de minería, forja y artesanía,  hasta diferentes atlas de todo el imperio melion, pasando por muestrarios de forjas y códices con el nombre y uso de centenares de diferentes tipos de armas, armaduras y escudos. Una de las paredes estaba cubierta con grandes ventanales emplomados, tras los cuales se tenía una excelente vista del barrio de los Gremios. Otra estaba casi por completo cubierta por la pieza más cara de toda la habitación, el más perfecto y extenso mapa de las Tierras Conocidas. Un lienzo pintado con total precisión por los artesanos adscritos a la Cátedra de la Tierra de los magos de Ensenada de las Mil Velas, la capital kenion. Mostraba con precisión todos y cada uno de los pueblos y ciudades localizadas por el imperio, perteneciesen a él o no. Leanner había ido mejorando este plano año tras año, añadiendo la localización de las más importantes minas, las más fastuosas fraguas y almacenes y los grupos de soldados de todo el imperio, y de fuera de él.

Caminó hasta su mesa con pasos calmados. Hoy se sentía espléndido, lleno de vigor y alegría, por lo que se había vestido en tonos hueso y esmeralda, os tradicionales colores que los alsanos vinculaban a la vida y la esperanza. Llevaba estilizados pantalones de cuero claro, una camisa de un tono crema y una imponente casaca de corte cruzado, de lino esmeralda oscuro y botones color hueso. No le gustaba en exceso tener que batirse en duelo, aunque siempre portaba una larga y ahusada espada de enrevesada empuñadura, que la mayoría de soldados y guerreros consideraban como una simple y diminuta cuchilla, apenas algo que considerar durante unos pocos segundos. Se sentó en el amplio, gastado y cómodo sillón desde donde presidía el gremio, y esperó a que el Señor Metzas traspusiese la entrada.

Cosa que ocurrió diez segundos después de sentarse. El Señor Metzas era, probablemente, el ejemplo de alsano justamente opuesto a Leanner. Metzas era alto y fornido, de oscuros y brillantes cabellos, que llevaba largos, atados en una coleta que caía sobre su hombro izquierdo y que le llegaba hasta el corazón. Gustaba de llevar armadura en toda ocasión y portaba con marcial orgullo sus armas predilectas. Metzas pertenecía a una etnia de la raza alsana diferente a la de Leanner. El poderoso guerrero era de la raza arní, linaje subyugado por los alsanos hacía más de dos mil años.

Los arní eran excelentes guerreros, de fuertes músculos y recio esqueleto, sencillos de mente y astutos de espíritu. Dentro de la raza alsana eran los únicos que valoraban la profesión de soldados como algo honorable y positivo. Las otras dos razas integradas en el pueblo alsano, los lasan y los virnet, eran pueblos que amaban las comodidades y la paz, gentes que jamás se arriesgaban a peligros físicos. Los arní eran muy diferentes. Hacía dos mil años eran una tribu bárbara, de costumbres salvajes y sangrientas. Amaban la batalla y la lucha. Leanner siempre les había considerado unos simples tochos, musculosos y estrechos de miras. Jamás comprendería porqué alguien pensaba que derrotar a un enemigo a mamporro limpio era una cuestión digna de considerarse, algo lleno de honor y digno de recordarse. Leanner jamás había aprendido a luchar, la espada que portaba al cinto no era más que un accesorio más de su indumentaria, una joya más, diablos, hasta se mareaban al cortarse con la cuchilla de afeitar. Él había preferido aprender a combatir con algo que era mucho más poderoso que el músculo y el acero, había ejercitado su mente y su espíritu, quizás con más ahínco con el que Metzas había fortalecido sus habilidades marciales, y, la verdad, con mucho más éxito que el mercenario.

A pesar del desprecio que siempre había tenido por las soluciones bélicas, lo que sí había aprendido Leanner desde bien pequeño es que los fuertes de cuerpo eran una gran ayuda a una persona como él. Apenas ingresó en el Gremio del Acero se dio cuenta que la fuerza de los ejércitos y de las tropas era lo que había dado el control y la fuerza política a los kenion, que gracias a ello habían creado su pomposo imperio. La fuerza bruta, tan ciega y aleatoria se podía dirigir, siempre que hubiese una mente ágil y alerta detrás de las espadas, para conseguir cualquier objetivo.

- Leanner, ¿se encuentra bien? – Leanner parpadeó, confuso por la interrupción de sus pensamientos. Inmediatamente cambió su expresión, un amplio guiño apareció en sus elegantes y atractivos rasgos y sus ojos brillaron al mirar al poderoso guerrero. Mentalmente insultó al general, pues sólo a él se le ocurriría pensar que le pasaba algo grave a alguien por el simple hecho de pensar.

- Si, claro, me encuentro bien. – Dijo ampliando la sonrisa. – Ya sabe, problemas con la distribución de los materiales de las minas sureñas. – Metzas afirmó con la cabeza, convencido de que ese era el mayor problema que tendría Leanner en la cabeza. “Pobre estúpido” se dijo el Gran Maestre Gremial.

- Bien, espero que su viaje haya sido cómodo. – Prosiguió Leanner, mientras se levantaba de su sillón de viejo cuero y se acercaba a un pequeño armario empotrado en la pared entre dos altas librerías repletas de libros de historia y antropología. Abriendo la puerta cogió dos vasos anchos, en los cuales vertió un líquido anaranjado.

- No del todo, la lluvia de hace dos días me atrapó en los caminos del Bosque de los Aullantes. – Leanner puso gesto de teatral contrariedad, como si le disgustase eso de que la climatología fuese tan caprichosa con los viajes del general, al tiempo, dejaba el baso en su escritorio, al alcance del guerrero.

- Vaya. Espero que encontrase una posada para pasar el chaparrón, la verdad es que aquí apenas fueron unas pocas gotas las que cayeron. Apenas molestaron. – El general asintió, como si comprendiese completamente una simple nimiedad, dándole una importancia mayor de la que tenía. Metzas era el líder y general de uno de los pocos ejércitos que había en el reino alsano. Como el resto de cosas y actividades que se realizaban en el más joven de los reinos del Imperio Melion, la guerra se había transformado, con el paso de los siglos, en un verdadero negocio, por lo que los tres regimientos al mando de Metzas eran mercenarios. Soldados profesionales que eran pagados por sus servicios. Bastante bien pagados, diría Leanner. La tropa que dirigía Metzas, cerca de cuarenta mil soldados, se llamaban a si mismos las Espadas de Cristal, ya que está era el arma que, tradicionalmente, portaban sus capitanes, comandantes y generales. Las Espadas de Cristal eran famosos por su excelente disciplina, sus increíbles dotes como defensores y por haber trabajado, vendiendo los servicios de sus armas, en todos los rincones del Imperio Melion, e, incluso, más allá.

Por eso a Leanner le servían. Por eso los eligió como pilar de su excelente plan. Leanner despreciaba a aquellos bastardos por lo que simbolizaban, y lo de bastardos no era en sentido figurativo, el propio Metzas no conocía a sus padres. Eran la antítesis de lo que la sociedad alsana había conseguido, la increíble paz y el poder de los negocios, el comercio y la diplomacia. Como tales, las armas de los soldados no valían nada, pero como herramientas para determinados fines eran excelentes. El Gran Maestre Gremial parpadeó al darse cuenta de que, de nuevo, vacilaba, se recriminó firmemente, sabedor que Metzas nunca le respetaría si no mantenía su dominio mental.

- Ya están listas. – Dijo Leanner para sorprender a su interlocutor, por un lado, y para quitarse la conversación lo más rápidamente posible, por otro. El comandante casi se levantó, abriendo los ojos hasta que ocuparon la mitad de su rostro. Con las manos firmemente apoyadas en los brazos de su sillón y las piernas flexionadas para alzarse se detuvo, consciente de que no debía perder los estribos. Se volvió a sentar. Leanner se paseó hasta su sillón con pasos deliberadamente lentos.

- ¿Quiere decir que los magos han terminado de construir…? – Metzas se quedó paralizado, sin saber qué decir exactamente. Miró a su alrededor, quizás pensando que había oídos indiscretos escuchando. Oídos imperiales. Leanner se sonrió en su fuero interno, quizás Metzas sería un excelente soldado, un magnifico estratega y un líder nato en el campo de batalla, pero no era un buen complotador. Cualquiera que le hubiese visto en esos precisos momentos habría adivinado que algo ocultaba. Leanner quiso mostrar que no debía temer nada, así que habló a las claras.

- Si, mi querido General. Las nuevas armas y armaduras están dispuestas. – Más relajado el general se mesó la barbilla, ponderando la información. Para él la noticia era extraordinaria. En menos de dos años el plan que Leanner había propuestos, siempre a las personas precisas, se cumpliría, y este adelanto en los planes era muy importante, casi extraordinario.  

- ¿Puedo ir a ver si están a la altura de lo prometido? – La pregunta del general le pareció increíblemente divertida a Leanner. Casi parecía un niño pequeño que pidiese a su padre que le dejase ir a ver el Desfile de los Héroes. Leanner decidió ser un padre compasivo. En realidad le gustaba ese concepto, ser una especie de gran patriarca, magnánimo y considerado.

- Por supuesto. – El general se levantó y después de saludar con la cabeza al comerciante, un simple mercader, pensó el soldado, salió por la puerta a grandes zancadas. Leanner, que comprendió perfectamente la última mirada de desprecio del general se levantó también, con más elegancia, eso sí. Se acercó a la puerta que había dejado entreabierta la salida de Metzas y observó la secretaría. Como siempre, los representantes de los mineros estaban esperando al dirigente, cada uno de ellos con grandes carpetas repletas de documentos. Con una sonrisa, Leanner les hizo pasar antes de tiempo, acompañándoles con amplia sonrisa, que de tanto entrenarla era tan natural como el respirar, y miró a su secretaria.

- Por favor, Elais, ¿podrías mandar a un mozo para que llame al señor Vretam? Gracias.     

Metzas salió del imponente edificio del Gremio del Acero y montó en su poderoso alazán con muestras de la típica impaciencia de todos los mercenarios alsanos. La verdad es que la mayoría de la población alsana se lo tomaba como un simple tópico más. Algo así como que todos los taeritas eran serios y grises, que los kenion eran los mejores magos y que los mirr eran altos, fornidos e imparables en la batalla. La mayoría de la población alsana descendía de los lasan, la etnia predominante, gentes pacíficas y tranquilas, poco amantes de las aventuras y las campañas militares. Metzas era arní, la etnia guerrera, y según los alsanos de raza lasan, todos los arní eran polémicos, bárbaros y fornidos, incultos e impacientes. Los famosos grupos mercenarios del Reino Alsano estaban constituidos, en su mayoría, por arníes, que profesaban un innegable amor a su profesión. Esto les hacía despreciar a los alsanos más tradicionales, lo que hacía que estos, mayoritariamente mercaderes y artesanos, les despreciasen a ellos.

Metzas picó espuelas y lanzó al galope su caballo, que recorrió las mismas calles y avenidas que antes siguiese a pie Leanner. El general estaba impaciente por ver los logros de los magos que había contratado el rico mercader. La verdad es que hacía poco más de dos horas esa impaciencia estaba completamente controlada. Quizás por que los planes trazados hacía casi un año marcaban para este verano los primeros resultados de las investigaciones mágicas. Metzas era bastante disciplinado, había aprendido a lo largo de los años que determinadas cosas debían ser apartadas de la mente para que el pensamiento pudiese actuar. Cuando no se podía hacer nada respecto a un asunto, simplemente lo marginaba a un pequeño rincón de la mente, para poder atender otras cosas más inminentes.

Pero el hecho de saber que todo estaba ya dispuesto aceleró el corazón del general de una manera imprevista. Ya estaba todo listo. Azuzó más aún a su montura, exigiéndole el máximo a su rápido galope. Atravesó las puertas orientales de la ciudad alsana a la velocidad del rayo, ignorando a los guardias de la ciudad, que, como siempre, le miraron llenos de desprecio. Enfiló por el camino de tierra prensada que llevaba, casi desde la misma puerta hasta unas cercanas colinas. Altozanos en los que se repartían pequeñas haciendas de los más ricos mercaderes de la ciudad, lugares de descanso para el verano, donde hacía más fresco y estaban más accesibles las playas del mar interior del continente, conocido por todas las razas como el Laermer.

Allí es donde estaba la residencia de verano de Leanner. Un impresionante castillo de hacía siete siglos, construido por un  enloquecido maestre gremial que deseaba imitar los impresionantes castillos de los nobles del reino kenion. La verdad es que fue una obra titánica, que arruinó a su casa gremial e hizo que el mercader se hundiese en la miseria. Ahora servía, gracias a sus numerosas estancias subterráneas y a un discreto e importante muelle subterráneo que daba al Laermer, como base de operaciones para los planes de Leanner. El simple hecho de recordar la importancia de las armas y armaduras que se debían crear en las estancias más profundas del fortín hizo que Metzas volviese a instigar a su montura, la cual bufó por el esfuerzo y aumentó de nuevo la carrera, con su corazón bombeando hasta casi la muerte.

Tras media hora de camino el general llegó al castillo, una imponente mole de piedra oscura y sillares dantescos que se elevaba en la punta de un extraño cabo de tierra que se adentraba casi doscientos metros en las aguas calmas y arrobadoras del Laermer. El recinto fue diseñado por uno de los mejores ingenieros de la época. Con fuertes muros, extraordinarios contrafuertes y una distribución que rayaba la perfección. Metzas lo había estudiado decenas de veces, pues sabía que en su profesión, sobre todo teniendo en cuenta los negocios en los que se veía involucrado, había que tener en cuenta todas las posibilidades. Y una posibilidad muy razonable era que el imperio, en la forma de cualquiera de sus múltiples agentes, descubriese el plan de Leanner. El deber de Metzas era prever esa circunstancia y prepararse para la consecuencia lógica: el castillo sería atacado por los caballeros.

Los caballeros. Posiblemente la cosa que más odiase Metzas serían las Caballerías Imperiales. No era un odio visceral y total,  es decir no odiaba a los caballeros. Conocía a varios caballeros y a maestres de las diferentes órdenes, tanto kenion como mirr, taeritas y faeritas. En algunas ocasiones se había encontrado con ellos en las posadas imperiales, mientras viajaba de un lado a otro del mundo, en otras había combatido a su lado, luchando contra amenazas de fuera de las fronteras del imperio. No odiaba a los caballeros, eran buena gente, perfectamente entrenada y pertrechada, en realidad aborrecía a las caballerías, lo que representaban y encarnaban.

Y las aborrecía por ser mejores que ellos. A lo largo de toda su vida Metzas había participado en dieciséis campañas militares, había combatido en más de doscientas batallas y había dirigido más de setenta cargas al combate. Había ascendido todo el escalafón de las Espadas de Cristal, sufriendo el intenso entrenamiento que todos los reclutas pasaban, padecido las cuitas del mando intermedio y sobrellevado las exigencias del caudillaje. Había dejado atrás todo aquello que cualquier persona consideraría normal, nunca había pensado en casarse, ni en conocer el amor, y toda la amistad que había conseguido obtener provenía de sus compañeros de armas. Se había transformado en una imparable máquina de matar, en un estratega brillante y en un táctico consumado. Pero todo esto no servía de nada. Lo comprendió hacía más de veinte años, en su primera campaña importante. Él era por entonces un teniente casi sin experiencia en la guerra, aunque sí en la lucha cuerpo a cuerpo. Fueron contratados por un noble kenion que se enfrentaba al ataque de una serie de tribus de fuertes y decididos sylaen. El ducado no tenía fuerzas suficientes como para enfrentarse a la itinerante tribu y los caballeros que le asistían en la defensa eran muy pocos. Así que, después de asegurarse el cobro, allí fueron los Espadas de Cristal. A batallar contra los sylaen que atacaban una región que no verían más que mientras luchaban contra los extranjeros.

Los mercenarios se desenvolvieron bien. Mientras Metzas ascendía por las escaleras del cuerpo principal del castillo de Leanner, llamado el Castillo de la Niebla, pues constantemente lo rodeaban estas en invierno, recordó aquellas primeras batallas mientras un dolor sordo y antiguo se deslizaba por sus oscuros ojos. El general alsano recordaba perfectamente la fiereza de los sylaen, su perfecta carga, sus desmañados caminares y la terrible fuerza de sus brazos. Los sylaen eran moles de hueso y carne, de más de tres metros de altura y un peso que equivalía al de tres melion equipados con armaduras completas de acero. Sus pieles eran más resistentes que la mejor de las armaduras de los mercenarios y cada uno de sus golpes derribaba a dos de ellos. Los asalariados soldados cumplieron perfectamente, sus líneas de lanceros resistieron, a costa de graves pérdidas, el impulso inicial de los salvajes. Los espaderos y alabarderos atacaron los flancos de los feroces sylaen con ímpetu y coordinación.

Fue una batalla casi de libro. Pero la brutalidad de los sylaen era excesiva. Su poder demasiado basto, extenso e imparable. Metzas recordaba como su propia unidad, el quinto de espaderos, retrocedió a una orden suya debido a la poderosa carga de la retaguardia sylaen. En su mente estaba inmortalizada la sangrante herida que le produjo un sylaen en la pierna izquierda. Como vio con sus propios ojos, a uno de aquellos salvajes partir por la mitad a su capitán. La magia sylaen se unió a los brazos de sus guerreros para provocar el pánico entre los defensores, a decenas murieron sin poder evitarlo, corriendo asustados, dejando su equipo y armas detrás. Justo cuando las cosas estaban perdidas y retrocedían a un castillo muy parecido al que en esos mismos momentos accedía, veinte años después, aparecieron los caballeros.

Eran de la Caballería de la Cruz Alada. Portaban armaduras de reluciente plata, elegantes capas de añil y blanco y alzaban sus mágicos arcos. Metzas se quedó petrificado en medio del campo de batalla, viendo como relucían las flechas, cargadas de conjuros letales. Apenas un susurro anunció que los caballeros lanzaban su letal lluvia de acero y magia sobre el campo de batalla. Apenas eran trescientos caballeros. La primera oleada de flechas mató a casi mil sylaen. Los poderosos arcos daban fuerzas a unas saetas mágicamente encantadas para ser más recias que el acero, más letales que el rayo. Cada flecha mataba a un sylaen y, tras atravesar el cuerpo de éste, proseguía su avance para matar a otros. Tres veces dispararon los caballeros de la Cruz Alada. Tres veces el dios de la muerte no dio a basto para reclamar tantas almas.

Tras los disparos el capitán de los caballeros, un tal Nilaen, alzó su espada y ordenó cargar. Mientras los mercenarios retrocedían, los caballeros descendieron de las murallas como por arte de magia, sus capas hondeando libres, las armaduras reluciendo al sol, para combatir contra los sylaen con espadas mágicas iluminadas por el poder del rayo y del relámpago. Cada golpe de un caballero resonaba como si el trueno le acompañase, los rostros de los caballeros imperturbables tras máscaras de metal protegido con runas de resistencia y visión mágica. Cada sesgo de los relampagueantes aceros acababa con la vida de un sylaen. Jamás había visto Metzas semejante dominio y nunca más lo volvió a ver. Los caballeros no retrocedieron ante la magia sylaen y pareciese que cada uno de sus muertos afirmaba su determinación, fortalecía su espíritu y daba fuerzas a sus brazos. Nilaen forjó una línea de batalla inquebrantable, de espadas y relámpagos, de magia y acero que acabó con todos los enemigos que a su alcance estaban. En apenas diez minutos, casi antes de que los mercenarios se diesen cuenta, los sylaen huían despavoridos ante un poder y un dominio que apenas podrían llegar a comprender.   

Desde entonces Metzas se dio cuenta que lo que él y decenas de generaciones de arníes intentaban lograr, el pleno dominio del arte de la guerra, estaba fuera de su alcance. Los caballeros imperiales, menos numerosos que los mercenarios alsanos, pero más preparados y, sobre todo, equipados con la magia, serían siempre mejores que ellos. A lo largo de veinte años Metzas intentó equiparar a sus mercenarios con los caballeros imperiales. Por más que lo intentó no consiguió imitar la organización de los caballeros. Jamás encontró, hasta ahora, a nadie que quisiese enseñar la magia a sus hombres, nunca halló artesano que pudiese igualar la magia de las armas de los caballeros.

Dejando a un lado sus recuerdos, Metzas llegó, atravesando estrechos pasillos y descendiendo por ceñidas escaleras de caracol, a una puerta de piedra, reforzada con bandas de metal firmemente clavadas. Los goznes vibraron, sometidos a un terrible esfuerzo. La puerta dio paso a una estancia amplia y húmeda, iluminada por altas lámparas de cientos de velas.  Había estado entre esas cuatro agobiantes paredes cinco veces a lo largo del último año. En cada ocasión siempre le asaltaban las mismas sensaciones. Emociones propiciadas por aromas e impresiones radicalmente diferentes a las que estaba acostumbrado. Metzas se sentía en esas salas como un extraño, completamente fuera de lugar. El olor añejo de los libros, de la penetrante tinta que los magos utilizaban para transcribir experimentos y formulas mágicas que escapaban completamente al conocimiento de Metzas. El general estaba acostumbrado a las sensaciones “reales” del cuero y el metal, a sentir el sudor de los entrenamientos, el contacto de los cuerpos y las “tangibles” y a veces tan dolorosas enseñanzas del combate cuerpo a cuerpo. La sala era amplia y circular, de paredes altas tapizadas con librerías y diferentes cosas, cuerpos o pieles que Metzas jamás había deseado comprender, colgaban al azar. La iluminación, amplia y casi excesiva apenas llegaba a iluminar la sala por completo, dejando rincones en penumbras, esquinas y recodos en los que Metzas juraba que se arrastraban atrocidades sin nombre.

Una puerta opuesta a la que había utilizado el general se abrió tras cerrarse la que quedaba a su espalda. Un kenion de alto talle, huesudas manos y esquelético rostro pasó a la sala con una sonrisa repleta de pequeños dientes. Vestía una túnica desvaída y manchada por agentes alquímicos. Los dos se miraron serenamente, calibrándose uno a otro, conscientes de que eran némesis el uno del otro. Se repugnaban mutuamente, pero, al mismo tiempo, sabían que, en sus radicales diferencias, estaba la base para su alianza. Coalición propiciada por el siempre atento y discipliente Leanner, que les había presentado hacía poco más de un año en su despacho.

- Supongo que vendrá a comprobar que el equipo está a la altura de lo solicitado. ¿No? – La voz del mago, Metzas no sabía como se llamaba, pues desde el principio le habían dicho que debía llamarle Bejín, nombre sacado de la mitología kenion y que servía para denominar a los demonios menores de la Gran Grieta.

- Así es. – Sin más palabras el guerrero y el mago se encaminaron por otra de las puertas, la tercera de las cinco que tenía la sala donde siempre se le recibía. Descendieron por más escaleras, más angostas si cabía, que las anteriores. Penetraron profundamente en la tierra, pasando por pequeñas salas repletas de sacos con sustancias desconocidas para Metzas, cruzaron delicados puentes de madera, atravesando inmensos desniveles. Ante el soldado se desplegaron, poco a poco, salas que en nada tenían que ver con la construcción original del Castillo de la Niebla.

Al menos durante casi cuarenta minutos caminaron en completo silencio. La impaciencia de Metzas se diluyó gracias al terrible descubrimiento que estaba haciendo. Las cavernas, pasillos y galerías que se desplegaban por debajo del castillo eran inmensos, posiblemente tan grandes como para poder cobijar a todos sus hombres. Es más, el general ya estaba calculando como hacer descender el alimento suficiente para sus hombres, como crear las líneas de abastecimiento y como acondicionar las salas cuando casi se chocó contra la espalda del mago.

- Ya hemos llegado. – Dijo con un deje nasal y reverberante, que hizo que Metzas tragase saliva, un tanto impresionado. Bejín introdujo una larga llave de aspecto óseo en una cerradura grande y negra. El contraste del color entre la llave y el cerrojo le pareció a Metzas demasiado chillón allí, en medio de la oscuridad de las profundidades de la tierra.

Al pasar a la siguiente sala se encontró Metzas que estaba bullente de actividad. Era una sala amplia y cómoda, con el aire ligeramente templado y libre de la humedad de las restantes salas. Varios fuegos, dos de chimeneas y otro de forja, caldeaban e iluminaban la sala junto a varias esferas de fluido cristal que flotaban a tres metros de altura. La sala se dividía en tres partes, cada una elevada sobre las demás, separadas por una serie de escaleras de peldaños estrechos y pequeños. Por todas partes se mostraban mesas de mármol gastado y manchado, librerías con decenas de libros, muchos de ellos abiertos y posados en atriles que se distribuían alrededor de las diferentes mesas de experimentos. Material de laboratorio se distribuía por todas partes y su olor se confundía con el de las personas que caminaban de un lado a otro. Todas ellas vestían la misma túnica que Bejín, todos ellos aparentaban estar cansados y esqueléticos, quizás por una mala alimentación y a que no habrían visto el sol desde hacía meses.

Pero Metzas a penas miró a su alrededor, ni se fijó en las personas que, afanosas, se movían a su alrededor. Justo delante de él, en línea recta respecto a sus ojos, estaba una armadura. Estaba colocada en un maniquí de madera, posiblemente de su misma altura y talla. Era una armadura preciosa, realizada en metal negro y repujado en dorado. Al general se le hizo un nudo en la garganta, conmocionado por una vista tan exquisita como fabulosa. La armadura, y las armas diseñadas para ella, estaban forjadas según los términos que, hacía más de mil quinientos años, había expresado el primer emperador de los melion. Metzas había estudiado los libros de estrategia y táctica de un centenar de grandes militares de la historia del continente. Había llegado a la conclusión de que solo unos pocos tenían razón. Solo uno de ellos era magistral. Ese era El Arte de la Guerra, del Emperador Dhelthung.

En este libro se hablaba de que el soldado moderno no sólo debe portar armas y armaduras dignas de él, si no que, además, estas armas y armaduras debían decir algo. Los textos de aquel magnifico soldados y general decían que en la batalla, la mitad de la victoria estaba en la mente de los contendientes. Metzas había visto esa máxima plasmada en más de una cincuentena de batallas, había visto como los sylaen huían despavoridos al ver las rojas armaduras de la Caballería de la Llama Eterna. Como los más experimentados mercenarios, curtidos en miles de batallas, huían despavoridos de siniestros monstruos a los que habrían vencido con facilidad sólo por que su aspecto era impresionante. Ahora estaba delante de la armadura y armas recién forjadas para él y sintió al verlas que lo que se esperaba de ellas era cierto. Las armaduras y armas de los caballeros imperiales estaban pensadas y diseñadas en colores y formas que diesen a entender que eran disciplinados, fuertes y limpios. Seres de leyenda que descendían de los cielos para defender el nombre del emperador, luchar por el bien y la justicia.

Metzas sonrió, pues al hablar con Bejín hacía más de un año, le expresó que su deseo no era ese. No deseaba que la gente les mirase y suspirase por imitar sus hazañas. No deseaba aparentar limpieza y candor, ni el sutil heroísmo que destilaban los caballeros. Solo deseaba inspirar terror.

Bejín, cansado y bastante hastiado por las pruebas que desde hacía más de tres horas hacían, se volvió hacia uno de sus más cercanos colaboradores. El joven alsano, Bejín no podía confiar más que en las personas que le mandaba Leanner, le acercó una delicada y fina taza blanca, con ribete dorado, con un destilado de aromáticas hierbas que servirían para calmar la incipiente jaqueca que amenazaba con estropearle el magnífico día. Después de mostrar las armas y la armadura a Metzas, que de manera patética se puso a babear al ver el terror mágico que acababan de crear, los dos se trasladaron a una sala especial, la más profunda y oscura de todo el complejo subterráneo. A Bejín le costó bastante encontrar una sala adecuada para los experimentos, además de que le costó horrores convencer a su “benefactor”, el rico mercader Leanner, de que pagase el valor, desorbitado, de los cien kilogramos de “vastack” que necesitaron para forrar las paredes de la sala.

La verdad es que el mago no se sentía a gusto ni siquiera con semejantes medidas de seguridad. El vastack era un material parecido al yeso, un polvo de color amarillento que, convenientemente mezclado con agua y otros líquidos no tan inocuos, podía utilizarse para acondicionar las paredes de cualquier sala donde se realizasen experimentos mágicos de semejante escala. Se utilizaba pues tenía la curiosa propiedad de aislar completamente la sala así vestida, de manera que ningún mago fuera de la sala podía detectar la magia utilizada en el interior de ésta. Esa precaución era muy importante para Bejín, pues estaba convencido de que si sus ex superiores de las Academias Imperiales de la Magia se enterasen de los experimentos que realizaba, le matarían en el momento, sin piedad.

Y es que Bejín había tergiversado las leyes de la magia hasta el límite. Había cogido todas las normas éticas que le habían inculcado desde su más tierna juventud y las había tirado al cubo de la basura. Sonriéndose miró a Metzas, que tenía puesta la negra y obscena armadura que había creado, ignorando por completo el código deontológico tan manido por sus colegas. Lo bien cierto es que los conocimientos en los que se había basado para crear la armadura no eran desconocidos por sus más prestigiosos colegas de las academias. Al revés, se dijo Bejín, eran conjuros y formas alquímicas conocidos perfectamente por sus ex compañeros. Sinceramente, ninguno de ellos se atrevió nunca a experimentar con ellas. Estaban guardadas en una gran habitación, protegidos por mil sellos mágicos y encerrados tras una puerta del más blindado de los materiales.

Al ver la perfecta y ominosa forma de la armadura que caminaba, portada por el soldado, debajo de su mirada, Bejín frunció el cejo despreciando las mojigatas y simplonas mentes de sus colegas. Jamás la magia había prosperado cerrando las puertas a nuevos descubrimientos, restringiendo los límites de la investigación. Atando las manos de los más innovadores. Seguramente todos los Grandes Académicos, parecía que en el mundo todos los que se consideraban importantes se debían llamar “grandes” de algo, se horrorizarían de las consecuencias de sus investigaciones. Dirían que Bejín estaba transgrediendo todos los límites de la decencia. Le llamarían loco. Le tacharían de pervertido. Seguramente el mismo Metzas se horrorizaría si supiese realmente lo que llevaba puesto.

- Todo esta listo. – Dijo otro de sus ayudantes.

Con parsimonia Bejín se acercó a lo que, a todas luces, era un foso de forma circular, a la manera de los antiguos círculos de combate que tan gustosos utilizaban los bárbaros mirr. Tenía poco más de doce metros de radio y sus paredes eran altas y amarillentas, debido al material mágico que las protegía. En el centro del pozo de combate estaba Metzas, blindado con la armadura negra, de amplio pectoral y grandes hombreras. Una de las grandes ventajas que Bejín había introducido en la armadura, él la llamaba, cariñosamente, Alma Negra, era que el acolchado que se colocaba debajo de las placas metálicas cubría todo el cuerpo del soldado, desde el cuello hasta la punta de los pies. Estaba basada en las prendas de ropa interior que utilizaban en las montañas los kenion, ropa interior de lana que cubría todo el cuerpo para estar más calientes. Pero Bejín había cambiado la lana por una sustancia negra y oleosa que conseguía destilar en sus laboratorios. Por ello el aspecto de Metzas era intimidante, pues no se veía entre las junturas de las piezas metálicas, como en otras armaduras, el blanco y mullido acolchado. Ello daba a la armadura una sensación de unicidad bastante mayor que las tradicionales armaduras. Un algo sólido y macizo que asustaba.

Alrededor de Metzas se desplegaban, empotradas en la pared del pozo, varias verjas de fuertes rejas y una compacta puerta de acero negro. Cada una de las cancelas llevaba a una sala en la que se podía meter diferentes prisioneros o bestias. A una orden del mago una de las rejas se alzó con un quejido largo y prolongado. Metzas dobló las rodillas y arqueó los brazos, doblando los dedos enfundados en guanteletes terminados en afiladas púas.

De la oscuridad de la prisión surgió una leona gárgola. Una bestia mágica, parecida a una leona normal, de piel grisácea y una altura de casi dos metros en la cruz. Era una de las bestias más problemáticas que había en la zona, terriblemente fuerte y sagaz, con una piel blindada y unas garras más fuertes que el acero. La bestia, que llevaba encerrada y mal alimentada durante más de una semana, surgió envalentonada, rugiendo hasta hacer temblar las paredes. Sin embargo, en cuanto vio a su oponente, la leona se detuvo. Plegó sus poderosas patas y miró al contendiente que tenía delante. La bestia, Bejín estaba convencido de que en muchos aspectos era más inteligente que el soldado al que se enfrentaba, sintió el origen de la negra armadura. La leona se dio perfecta cuenta de que no era natural a lo que se enfrentaba, que no era un combate más.

Con la rapidez más letal que jamás había visto Bejín la leona atacó a Metzas con un zarpazo que arrancó trozos de la armadura pectoral del general de las Espadas de Cristal. El cuerpo del soldado voló desde la mitad del foso hasta chocar contra la pared. Rebotó con un sonido sordo y calló al suelo, doblado en una postura bastante incómoda. La leona rugió por lo bajo, acercándose a Metzas, que se levantaba con dificultad. Por unos momentos la leona confió que su primer ataque iba a ser suficiente, después de todo, “quien golpea la primera vez, golpea dos veces”. Pero la bestia se quedó inmóvil al ver el torso del general. Con incredulidad, y satisfacción de Bejín, la leona vio como el pecho del general se recomponía, la armadura se rehacía lentamente, restallando sus daños en pocos instantes.

Bejín sabía que la armadura mágica daría a Metzas la suficiente fuerza, reflejos y agilidad como para derrotar a la leona. La había diseñado demasiado bien como para perder delante de una bestia, aunque fuese una de las más temibles de cuantas se pudiesen encontrar. Por ello se desentendió del combate. Caminó hacia la salida del palco desde donde se podía observar por completo la batalla y se dirigió por un largo pasillo hacia sus estancias privadas. Seguramente uno de sus ayudantes podría acompañar al general hasta la salida.

Al llegar a sus habitaciones se paró a pensar por unos instantes. Sereno y pletórico se acercó a una de las muchas repisas de su dormitorio que contenían multitud de pequeños botes de cristal y acero, cerámica y barro. Eligió uno de cristal que contenía unas finas ralladuras de aspecto metálico. Después de coger el bote se acercó a la cocina y puso en cazo agua a calentar. Mientras la infusión se cocía pensó de nuevo en las consecuencias de sus descubrimientos, en las alabanzas que sin duda debería recibir y que jamás obtendría. Desde el momento en el que Metzas se había puesto la armadura Alma Negra Bejín se había trasformado en traidor a su pueblo y a su emperador. No es que le importase demasiado. La verdad es que hacía años que las lealtades habían dejado de ser importantes.

No. Se corrigió. Si que tenía una lealtad. No así mismo, como los mercenarios. Ni al dinero, como los mercaderes. Si no a la magia. A quién si no debería tener lealtad un mago. La magia lo era todo, era el objetivo, la meta y el medio. El propósito y el origen. El comienzo y el fin. Con seguridad en sí mismo, Bejín desterró los últimos sentimientos plenamente humanos de su alma, al tiempo que se convencía a si mismo que lo que acababa de hacer no era más que lo lógico para un servidor de la magia. Sin saber que acababa de crear una de las mayores abominaciones de la historia del mundo.   

El Comienzo de Un Viaje.

Algún lugar del Camino, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Toda la noche pasó en vela Loreena leyendo cuidadosamente el libro que había confiscado, todavía le sonaba muy mal la palabra robar, de las estancias del Duque de Nerad. Repasó en más de tres ocasiones, al tembloroso pabilo de un candil hallado en el fondo de la cazñesta, cada una de las recetas. En un vano intento destinado a resolver el misterio que la atormentaba, la joven estudiante intentó encontrar frases comprometedoras formadas por las primeras letras de los párrafos, combinaciones de ingredientes que comunicasen información trascendental o cualquier otro dato sólido. Pero nada. Seguro que Loreena se habría ganado el respeto y la admiración, un poco reticente, eso sí, de la vieja bruja Varea por su incansable estudio. Pero eso no le servía para descubrir lo que el Duque de Nerad deseaba del volumen.

Al amanecer del día siguiente al comienzo de su aventura, Loreena no sabía exactamente que era lo que había acontecido de verdad entre secretas bibliotecas móviles, peligrosas danzas y nobleza de singulares cicatrices. Lo único que podía asegurar con certeza es que había salido fugitiva de una ciudad de la cual nunca se había alejado más allá de unos poco cientos de metros. Ahora era una prófuga y seguramente la perseguiría toda la guardia de la ciudad. Darían aviso a las ciudades cercanas y a su llegada seguramente los guardias estarían sobre aviso capturándola de inmediato.

La verdad, se dijo Loreen, a después de pensarlo durante un buen rato, es que debería tomar las precauciones debidas, no sabía que podría llegar a significar eso, pero siempre lo decía su hermano, el de la guardia, cuando hablaba con su padre sobre temas serios. No. No sabía que hacer, reconoció, abriendo los brazos hacía el recetario dweloin, mientras este, por supuesto, se mantenía impasible. Aunque, desde luego, algo tendría que improvisar. Jugueteo con la punta de sus largos cabellos oscuros, se tumbó de espaldas, las largas piernas de bien torneados tobillos dobladas y apoyadas en una caja de listones oscuros. Se sentó, cruzó las piernas al tiempo que cerraba los ojos, se volvió a tumbar, esta vez boca abajo, tatareó canciones y curioseó por encima cajas y bolsas. Vale, le dijo al libro de cocina dweloin, no se le ocurría nada. Se dio media vuelta, cruzando los brazos muy enfurruñada, mientras miraba como los primeros destellos de claridad se filtraban por los resquicios que concedía la tela que cerraba la parte posterior.

Bueno, se dijo Loreena 'la aventurera', si no sabía que hacer, pues no haría nada, simplemente dejaría pasar el tiempo, que algo sucedería. 'Menuda decisión' comentó, sarcástica, una parte de la mente de Loreena, 'seguro que por ella te dedican un par de loas: de la ciudad se alejaba, mientras su plan era no hacer nada'. Arrugando el rostro por la impertinencia de aquella voz, Loreena decidió desterrarla muy lejos y se dijo que sí haría algo. Seguiría analizando el objeto 'confiscado'. Así que, ya que la noche la había dedicado a leer recetas, ahora que tenía mejores condiciones de luz examinaría el exterior.

El dichoso libro, además de pesar mucho menos de lo que parecía, era un volumen grande y grueso. Parecía que las tres piezas que formaban las tapas y el lomo estaban hechas de madera unida por tela y forradas de cuero. Las páginas tenían ese color de uso que no llega a ser desgaste, con los bordes oscurecidos, alguna esquina doblada, pero con el corazón de las hojas todavía blanco y reluciente. Distraída paseó sus dedos por el repujado del cuero, por si algún tirador secreto se escondía, diminuto, entre los pliegues y hendeduras. Levantó la mano, estirándola al máximo para ver bien las uñas. Dioses, las tenía horribles. Miró al libro y suspiró vehemente. Estaba demasiado cansada y así no llegaría a ninguna parte.

Se estiró en el interior de su improvisado medio de transporte, el cuerpo quejumbroso por la noche en vela. La cazñesta crujía por todas sus cuadernas y era un autentico milagro que no se desmontase tras cada bache del camino. Mirando a su alrededor constató su registro de la noche. Los cajones donde se había hecho sitio para recostarse estaban llenos de ropajes y de todo tipo de complementos. Botas, cinturones, pañuelos, bolsos, zurrones, la lista era interminable, se repartían en ordenados grupos, la mayoría metidos en las cajas, la calidad de lo almacenado cubría un amplio abanico. Desde pobres sandalias de esparto hasta ricos mantones de cuentas brillantes y divinos dibujos. Acompasada por el vaivén de la carraca se acercó al portón de la salida trasera. Mirando a través de la lona que apenas tapaba las cajas, observó el camino a la luz del amanecer. Estaban recorriendo a trancas y barrancas una carretera imperial. Anchas y oscuras, las carreteras imperiales formaban la espina dorsal del comercio y comunicaciones de todo el continente. Partiendo desde las ciudades importantes y cruzando reinos y comarcas, las empedradas rutas daban consistencia a la autoridad imperial de diversas formas.    

Las Vías Imperiales, así se llamaban oficialmente, se construían desde tiempos inmemoriales y siempre habían simbolizado a los siervos y ciudadanos la presencia del lejano emperador. Las construían trabajadores especiales, preparados en la propia Ciudad Imperial, capital del Gran Imperio Melion. Para todo aquel que la recorriese o simplemente la mirase, la vía mostraba a todas luces el poder del Imperio cuyas manos llegaban a cualquier extremo de sus extensos dominios. La calzada consistía en una capa inferior de cuadrados y sólidos adoquines, adoquines que estaban producidos en diferentes materiales, dependiendo del lugar donde se erigía la carretera. Encima de esta base de adoquines se extendía una capa de una sustancia extraña y de color gris oscuro. Esta materia era la mezcla de arena, agua y unos polvos grises que tenían la consistencia de la harina recién molida. Esta sustancia se extendida encima del adoquinado y formaba, después de secarse, una especia de alfombra dura y resistente al agua y a la erosión del viento.

Pero por supuesto que la carretera no era lo único importante. Los Ingenieros Imperiales, dependientes de los Magos Imperiales, diseñaban altos puentes de estilizados pilares, viaductos de multitudinarios arcos y sombríos túneles que acortaban los trayectos, salvando en muchas  ocasiones accidentes geográficos que de otra manera retrasarían el viaje varios días. A los bordes del camino y separados siempre por la misma distancia estaban situados unos pilares de piedra, de no más de tres metros de altura. Estos pilares tenían tres caras, en una de ellas se mostraba el símbolo o escudo del reino por el que transitaba la Vía, por otra cara se podía apreciar el escudo del Imperio y en la tercera se marcaba la distancia que había hasta la Ensenada de las Mil Velas. Esto posibilitaba que las pérdidas en las carreteras fuesen casi imposibles. Así mismo, los mojones, se llamaban así los pilares de piedra, tenían impregnada su superficie por una sustancia que brillaba en la oscuridad, sustancia de nombre extraño, Loreena no se acordaba de él, creada en las Alquimias de las Academias Imperiales de la Magia. Por las noches los mercaderes o cualquier otro transeúnte podría continuar el viaje sin temor a perderse en el manto de tinieblas que tendía la luna a su alrededor.

Pero lo más importante de las Carreteras no eran los mojones, ni los viaductos, ni su estabilidad en el firme, lo que hacía de estas vías el centro del Imperio eran las Posadas Imperiales. Estas se situaban en los lugares más propicios del camino. Según las leyes imperiales las posadas debían estar convenientemente separadas. Esta distancia se medía según lo que se podía recorrer en una jornada de caballo. Las Posadas, al igual que los hostales de las ciudades, ofrecían a los viajeros ocasión de comer, descansar y dormir. Pero las posadas también eran centros comerciales, puestos de seguridad y lugares neutrales para la diplomacia. Según las mismas leyes del imperio las Carreteras Imperiales eran territorio Imperial y por lo tanto las leyes de cada uno de los reinos que cruzaban estas vías no se aplicaban dentro de la gris calzada, los comerciantes podían vender sus mercancías cobrando solamente el impuesto que decidiese el emperador, y ni que decir tiene que el Emperador solía bajar los impuestos en las posadas. Esto significaba que las posadas eran frecuentadas por mercaderes y por particulares en busca del género más barato posible.

Así mismo, las Posadas Imperiales, debido a que no entraban dentro de la jurisdicción del país en el que encontrase debían ser defendidas por las tropas que dependían exclusivamente del Emperador. Por lo tanto siempre había caballeros imperiales en las posadas. Esto daba a los caminos imperiales y a sus posadas una seguridad envidiada por los demás gobernantes y por lo tanto las hacia ideales para el camino y el comercio, para el encuentro de enviados de países o regiones enfrentadas o para cualquier otra labor o tarea que cualquier persona desease hacer.

Todo ello hacia que las Vías Imperiales se erigiesen en columna vertebral de la sociedad melion y de su Imperio. Aunque, claro está, Loreena sabía todo esto por los libros, no por experiencia propia. La muchacha se giró completamente, sintiendo que la pena por haber dejado la ciudad se esfumaba de sus pensamientos. Atrás quedaban muchas cosas que jamás había apreciado. Ya no se sentía como la niña que estudiaba Diplomacia. Era Loreena, 'la Aventurera', por unos instantes se quedó escuchando, a ver si aquella insufrible comentarista volvía a sus irónicos sarcasmos, pero al no aparecer, se irguió, satisfecha.

El día era fresco y diáfano, sin nubes que aplacasen los rayos del sol, sin viento que perturbase sus pensamientos. Estirando los brazos sintió como una especie de cuerda se rompía. Durante toda su vida había estado sujeta a la Escuela. Nunca había tenido ocasión de hacer lo que le viniese en gana. Nunca podía salir donde quería, nada de fiestas o de aprender lo que ella deseaba. No. Se dijo con seguridad. Varea se equivocaba, no es que no diese más de si su cabeza. No es que no tuviese capacidad para aprender las complejas tareas del ultimo curso de Diplomacia, sencillamente no quería aprender diplomacia. Estaba convencida de que podría aprender muchas cosas, pero cosas que le gustasen, que le divirtiesen. 

El carro dio un tumbo inesperado y Loreena casi da con sus huesos en el duro suelo del gigantesco carro. La voz del carretero le llegó sorda y cansada desde el pescante.

- Vamos bonitos, sólo un esfuerzo más, que enseguida llegamos. 

Estas palabras sirvieron a Loreena como fiero acicate. Con rapidez recogió sus pocas pertenencias. Las bolsas de dinero y las joyas, el zurrón, los libros y todo lo demás volaron directamente desde el suelo hasta su esbelta cintura y delicadas manos. Pensando que si algo ya había salido bien no debía descartarse, Loreena se acercó a la trampilla que se encontraba en el centro de la zona de carga. Una vez levantada la pesada madera comprobó que la velocidad de la cazñesta no era demasiado elevada. Las bestias de tiro debían estar cansadas después de toda una noche de esfuerzo continuo. El camino se desplazaba, con su brumosa uniformidad, a un paso tranquilo y moderado, propio de las paticortas bestias que tiraban del carromato. Loreena se descolgó con agilidad felina y caminó unos instantes con el propio impulso del carro, las piernas en el asfalto y el cuerpo dentro de la cazñesta, tan bajo estaba el suelo del almacén rodante. Con la poca visión que tenía desde ese nivel, Loreena calculó la distancia hasta el bosque y el momento para alejarse del carro sin ser vista. Después y aprovechando una serie de tupidos matorrales se zambulló en ellos lo más velozmente que pudo. Una vez entre ellos se relajó y aspiró con fuerza lo que debía ser el aroma de rosas y claveles silvestres. Con paso alegre, dando pequeños saltos de contenta se introdujo en el fresco bosque bajo que rodeaba el camino. Si en Pasguillom la primavera se plasmaba en las flores de múltiples pétalos y colores, en los bosques que cercaban a las montañas de la Espina Dorsal del Mundo se distinguía en el infinito verde.

Los altos robles vestían su verde más profundo, mientras que los tejos del norte tapizaban a las laderas más alejadas con sus verdes de tono ocre, esmeraldas vastos, llenos de sabiduría y fuerza. Todo a su alrededor florecía y se renovaba en una explosión incontenible. Las suaves curvas de los montes que ya anunciaban de forma tímida las abruptas cumbres rocosas de las montañas se encontraban abrigadas por una manta de infinitos tonos de esmeraldas, ocres, rojos, bermellones y ambarinos. Entre todo este verdor Loreena caminó con pies descalzos por la sedosa delicadeza de la hierba, notando su frescura. La humedad del rocío de la mañana la despertó por completo, preparándola para el día, que se adivinaba lleno de sorpresas y buenas dichas. Tras un corto trecho se encontró con que divisaba ya, por encima de la copa de la muralla de los árboles, la torre de la posada.

Loreena sabia que la posada se llamaba la Flor Negra de Pasguillom. Era una posada regentada desde antiguo por una familia de la cercana ciudad. Sus dueños tuvieron que abandonar Pasguillom después de que uno de sus cruces de flores saliese mal. En Pasguillom se aceptaban todas las flores, aunque las mágicas no estaban muy bien consideradas. Por supuesto que todos los habitantes de la florida ciudad sabia que existían estos extraordinarios ejemplos, muchas de ellas eran medicinales y por lo tanto eran amorosamente plantadas en la ciudad. Las rosas de cielo servían para curar las afecciones cardiacas y las margaritas de seis hojas calmaban los dolores de los pulmones. Las flores de la avna cuidaban las pieles de las mujeres y el espieo ayudaba a curar las heridas de sangre. Pero esos dones eran fruto de la esencia de estas, no de la magia. Todos los habitantes de la ciudad de las Mil Flores sabían de la magia de determinadas plantas y flores. Al igual que ocurría con los animales y los Nacidos las plantas también estaban bendecidas con los Dones de la diosa Magia, aunque algunas veces eso no fuese fuente de gozo.

Loreena había estudiado estas plantas, consideradas de mal agüero por los jardineros de Pasguillom. Sabía que existían plantas de cuyas hojas se podía cocinar un emplasto que curaba todas las heridas en pocas horas. Al igual que había flores cuyo polen era tan letal que una sola exposición a él significaba la muerte. En los archivos de la Casa de la Primavera había infinidad de enciclopedias especiales, llamadas por los magos Vademecuns, en cuyas páginas se detallaban millares de formulas alquímicas y mágicas relacionadas con las plantas, las flores y frutos de éstas. 

Pero la familia Heeran cometió el fallo de cruzar tulipanes acelíes con noeslas, unas delicadas y enfermizas flores negras, las cuales servían a los hechiceros malignos para preparar venenos mortales. La flor nacida era hermosa, con la forma de un tulipán acampanado, de pétalos inmensos y delicados. Su color era negro y en su interior, pequeñas líneas rojizas asemejaban a venas de fuerza. Pero el aroma de esta flor mataba. Mataba de manera cruel y lenta a todo aquel que la tenia cerca, marcando al condenado con una enfermedad endémica horrible en sus síntomas. Por ello las flores fueron destruidas, quemadas en una hoguera purificadora. La familia fue expulsada para siempre de la ciudad. Por ello es el nombre de la posada recuerdo de este triste acontecimiento.

Como todas las posadas imperiales lo primero que llamaba la atención de la Flor Negra es que estaba coronada por un recio torreón defensivo de planta cuadrada y rodeada de un muro alto de protectoras almenas. Esto era así porque las posadas estaban en lugares llamativos, eran símbolo del imperio y estaban frecuentadas por ricos mercaderes. Todo ello hacía que todas ellas fuesen candidatas de primer orden a ganar un asalto o ataque por parte de muchas de las facciones que deseaban el final del Imperio, la muerte de oponentes comerciales o, simplemente, ganar dinero y fama. Ladrones y bandidos situaban a estas edificaciones en primer lugar en sus listas de lugares favoritos en sus rutas de saqueos y en las regiones aisladas y cercanas a tribus malignas las posadas imperiales eran reductos seguros, una especie de desafío orgulloso y convenientemente blindado.

Por todo ello las posadas estaban fortificadas y el torreón era la parte más alta, la que servia para vigilar todo a su alrededor. Loreena lo constató, pues entre las macizas almenas de lo alto de la torre un caballero la saludó con la mano. Ella, sonriente, respondió al saludo con la suya. Gritando de puro contento aceleró el paso. Corriendo por entre los árboles con los brazos extendidos.

Al girar entre la maleza para retomar el camino se encontró con la posada. Ella nunca había visto una de cerca, simplemente había visto los impersonales bocetos de los libros de clase. Edificios de papel y tinta negra delineados por los escribas. Pero lo que tenia cerca era diferente. Toda la posada estaba rodeada por un alto muro de piedra plomiza y serena, de varios metros de grosor y casi una decena de altura, que surgía entre el verdor lujuriante como símbolo de tranquilidad y civilización. Las piedras de granito estaban trabajadas en losas de un tamaño pequeño, estaban recubiertas por el musgo del invierno, dando la impresión de que el muro se arrepentía de desentonar, con algún hueco de piedra que se abría paso tímidamente en mitad de la algaida.

En mitad del muro se abría de par en par una puerta de reja negra, llena de pinchos en las alturas y de cadenas en el cerrojo. Las rodadas y las huellas de los caballos, pues la calzada no se extendía hasta la posada, se hacían notar en el barro y Loreena caminó entre ellas con divertida expresión y concentración en el paso para no mojarse los pies demasiado. En la puerta dos caballeros jóvenes la saludaron con sonrisa agradable. Los caballeros eran de la Muy Excelsa Orden de las Tres Rosas. Loreena sabia que era una de las más pequeñas ordenes de caballería y que era nativa de estas tierras, del norte del Imperio. Su librea era sencilla, blanco tabardo con tres rosas rojas en el centro, formando un triángulo compacto y alegre. Los caballeros estaban protegidos por cotas de mallas, y su armamento consistía en espadas y lanzas. Por la forma en que aferraban las largas lanzas, casi se sostenían en ellas, parecía que habían estado toda la noche de guardia y por la manera de mirar a la torre se veía que esperaban el relevo para pronto.

Una vez dentro del recinto Loreena se detuvo para observar más detenidamente la estructura del edificio. Aunque más bien había que llamarle complejo. Pues eran varias las obras y muy distintos servicios los que se ofrecían a sus ocupantes. En el centro se alzaba, bonachón y regordete, el edificio de la propia posada. Tan solo tenía dos plantas, resguardadas de la lluvia por un tejado amplio de dos aguas, de pizarra azulada traída de las sierras circundantes, traspasado, eso sí, por las chimeneas, de las cuales sobresalía, perezoso y soñador, un ligero humo de hoguera. Amplias ventanas se abrían en los muros de grandes sillares de granito, aberturas que podían sellarse con portezuelas de madera pintada de verde. Una única puerta, de baja estatura y ancha cintura dejaba pasar a los inquilinos. A un lado de este edificio estaba los almacenes y las caballerizas comunes. Estas eran del mismo granito duro y tenaz de la posada, así como la torre y la muralla, amplias piedras talladas hacia siglos, las cuales no se moverían así cayesen sobre ellas montañas del cielo. Detrás de la posada se podía ver la torre, altura máxima del valuarte de los caballeros, un edifico de planta angulosa y dos alas repletas de caballeros, armas y magia. Entre los almacenes y las caballerizas se desplegaba un gran patio, en el cual estaba estacionada la cazñesta del mercader de telas y ropajes. Éste, un señor delgado y enhiesto daba palmadas de puro cariño a sus hunos, los cuales le devolvían miradas hoscas por la noche de camino.

Loreena se acercó a la posada mientras la ronda sustituta se acercaba a los cansados vigilantes nocturnos. La muchacha les sonrió con amabilidad mientras traspasaba el umbral de la Flor Negra. El interior era agradable y estaba ligeramente caldeado por las tres inmensas chimeneas de tiro ancho y espartana decoración. Loreena hizo un guiño, la verdad es que se esperaba algo mejor, la sala en la que se encontraba no podía decirse que tuviese la misma decoración que el Palacio de Fuensanta. No había columnas de mármol, ni sedas en las paredes, ni jarrones de antiguas dinastías de lugares remotos. El suelo, al igual que el techo, era de madera pulida por mil fregados y brillantes por el amor de sus dueños. Las mesas, de varios tamaños y formas, perfilaban pequeñas cordilleras, con valles y pronunciadas pendientes. Las ventanas estaban todas abiertas y por ello la luminosidad de los primeros rayos del despierto sol entraba a raudales. El aroma a pastelería recién horneada, a dulces mermeladas y huevos recién hechos embargó plenamente los sentidos de la muchacha y de ser Loreena la Aventurera Feroz pasó a ser Loreena la Ferozmente Hambrienta.

Después de pensárselo poco Loreena se adueñó alegremente de una mesa pequeña y redondeada. En ella se disponían una vela gastada y unas sucias hojas llenas de los nombres de los  platos a disposición de los clientes y sus correspondientes precios. Acomodándose en la silla descansó las piernas, abrió el libreto y repasó las sugerencias de la casa. Tras unos instantes se acercó a ella una despierta camarera de grandes dientes y vestido demasiado pequeño para su oronda figura.

- ¿Ya ha decidido lo que desea? - Le preguntó con acento norteño. Su pelo era castaño y su piel morena y llena de lunares, tenia el aspecto de ser simpática y habladora, pero en sus ojos se denotaban la somnolencia de las primeras horas del día. Loreena cerró el libro de sugerencias y se decidió por el desayuno que siempre había deseado.

- Si, quiero una gran jarra de leche de vaca caliente con miel, gachas de cereal y un poco de pan tostado con chorizo. - La camarera curvó las cejas en signo de sorpresa pero, profesional, apuntó el pedido y se dijo que algunos pedían cosas más extrañas. Se giró para encararse a las puertas de la cocina y con paso ligero las abrió, gritando el pedido. Las puertas eran batientes, como en casa de Loreena, y estaban situadas en la parte más alejada de la puerta de entrada al salón, justo al lado de la barra. La imagen de la cocina de su madre inundó de nostalgia a Loreena. Seguramente ahora ella y su padre estarían desayunando y seguramente en estos momentos habría un guardia en su puerta. Les anunciaría que su hija era una ladrona. Su madre se pondría muy triste y Varea y su padre echarían la culpa de todo a las estúpidas novelas que leía por las noches.

Suspirando, se dedicó a observar a su alrededor para poder desquitarse del molesto sentimiento de culpa que de golpe la había anegado. A su alrededor se reunían mesas redondas y cuadradas repletas de cómodas sillas. Cada mesa tenia una o varias velas, según tamaño, para iluminar las noches. Pero en los primeros momentos de la mañana todas ellas estaban apagadas, dormidas ante la luz que les llegaba desde las ventanas. El olor de la sala estaba compuesto por una amalgama de perfumes desconocidos para la joven e inexperta viajera. Los fuertes licores derramados, las especias de los alimentos y el perenne olor a madera barnizada.

La sala no tenía decoración muy sofisticada, desde luego, pero se podía decir que era funcional y práctica. Las mesas estaban dispuestas para poder sacar el mayor partido al amplio espacio y varios hitos hacían que la habitación no fuese demasiado solitaria. De las cuatro paredes de la sala dos de ellas daban al exterior. En una de ellas estaba la salida y las numerosas ventanas que proporcionaban luz y ventilación. A ambos lados de la puerta se situaban rústicos cuernos de alce, que formaban los percheros para las capas y sombreros de los caminantes. Así mismo había dispuesto al servicio del cliente una amplia alfombra para limpiar las botas del barro y la lluvia y una cesta de mimbre, oronda y solicita, para depositar las varas y bastones que estorbasen en el interior. La otra pared que daba al exterior mostraba las dos inmensas chimeneas que daban calor a la estancia en las terribles noches del invierno. La siguiente pared estaba ocupada por el tablón de anuncios y por el mostrador de recepción, donde se podían contratar las habitaciones. Por último la pared restante estaba completamente copada por la barra de bar más monumental que Loreena había visto en toda su vida.      

Apenas una docena de personas desayunaban en la temprana hora. Unos caballeros se ubicaban en una de las esquinas, que parecía reservada a ellos en exclusiva, mientras hablaban animados sobre las patrullas del día. El mercader de telas acababa de entrar, sentándose cerca de ella, y no dejaba de mirarla. Loreena se miró a si misma, viendo el arrugado y estropeado traje de noche que todavía llevaba puesto. Seguramente tenia el maquillaje desperdigado por todo el rostro y el pelo alborotado. Por un instante pensó que el carretero ataría cabos y la descubriría, pero no paso nada de eso, si no que el mercader, haciendo honor a su profesión, se acercó a ella mientras la camarera salía de la cocina con las viandas.     

- Buenos días tenga usted. - Comenzó el mercader mientras los platos desfilaban delante de las narices de Loreena, la cual se permitió el lujo de ser grosera y se lanzó a las gachas como capitán sobre su enemigo. - Permítame que me presente, soy Naeltra, mercader alsano de telas y ropajes, tanto de seda, lino y algodón como de los más variados cueros. Todo de la mejor calidad. Espero que no me tome por un curioso metomentodo, pero observo que necesita ropajes más adecuados.

- Zi, eztaría fien. - Fue la contestación de Loreena, palabras que fueron secundadas por una lluvia de pequeñas migas de pan tostado.

- ¡Ah! Pues entonces creo que tengo todo lo disponible en el interior de mi cazñesta. - El mercader, exhibiendo sonrisa de cazador sobre la pista de su presa, se levantó y después de pedir una generosa ración de tostadas y cerveza de malta salió decidido al patio.

La camarera anotó el curioso menú mañanero y sin más complicaciones se largó para la cocina. Loreena descubrió poco a poco la delicia de tener el estomago completamente lleno y tras cinco minutos de verdadera gula obsesiva reconoció que el estomago acababa de llegar a su tope máximo. Arrellanada en la silla empezó a notar como la comida acometía una de sus más singulares propiedades. El sueño. El tener el estomago lleno, por no decir la noche en investigadora vela, tuvo la precisa consecuencia de volver sus párpados pesados y cabizbajos, hasta el punto de que  el mercader tuvo que llamarle la atención para poder despertarla.                

- Veréis, aquí tengo un maravilloso muestrario de las telas en las que puedo ofrecer mis prendas. Como veis son variadas y de excelente calidad. Y por la costura no os preocupéis, esta completamente asegurada. Verá, en mi ciudad natal, Varnilach, varias mujeres trabajan todo el invierno para poder tener listas cada año las prendas más elegantes y resistentes de todo el Imperio. - A  Loreena su primer impulso fue el de rechazar tan excelentes prendas, por ser muy caras. Pero luego le vino a la memoria la bolsa de dinero que había sustraído, bueno, confiscado, al malvado Duque de Nerad. Tras una breve pausa sonrió divertida y empezó a mirar telas.

Tras un buen rato de mirar colores y comprobar texturas, de calcular precios y contar monedas, Loreena entró de nuevo en la sala común de la posada cambiada por completo. Por supuesto que ya no llevaba puesto el traje de color rojo. Si no que tenia un bonito conjunto de pantalones holgados, camisa blanca de amplias mangas y gabán kenion de cuero de gamo curado y con grandes botones de color latón. Esta última prenda la había elegido por su presencia. Estaba formada por un cuerpo central dividido en dos partes, una de ellas se echaba a la espalda, la otra caía en el frente, a la manera de un tabardo. Pero ahí donde un tabardo no tiene uniones entre sus partes el gabán si las tiene, además de mangas amplias, lo suficiente como para poder utilizarlo encima de camisas o blusas. Loreena siempre había deseado tener un gabán kenion, pues era la prenda que utilizaban lo caballeros de esta nacionalidad cuando cumplían misiones o iban de aventuras.

Sus zapatos, abandonados en algún lugar del camino estaban sustituidos por botas de cuero blando. Las botas habían sido una de las decisiones más duras de la joven, pues había tenido que decantarse a regañadientes por la utilidad de unas simples y cómodas botas de caminante, en vez de la adorable multitud de botines y zapatos que estaban atesorados en las cajas del mercader alsano, que pese a ser bonitos también eran molestos y dolorosos.

Enrollada en torno a su zurrón estaba una larga capa de caminos. Prenda que estaba confeccionada en cuero por fuera y en piel de borrego por dentro, dando al caminante protección contra la lluvia y calor frente a las olas de fríos del invierno. Además había comprado una casaca de terciopelo y finos detalles en hilo de oro, falso, claro esta. No sabía porqué, pero sentía predilección por esas prendas ajustadas al talle. Un camisón de suave seda oriental, un bonito jubón y una manta para poder pasar las noches a la intemperie, que esperaba que fuesen muchas, terminaban sus compras. Las negociaciones monetarias  habían sido arduas, casi épicas, pero Loreena las había afrontado con dignidad de princesa y bolsa de rico mercader.

Al entrar en la posada la encontró un poco más llena que en el amanecer. Los inquilinos de las habitaciones, ya despiertos, se preparaban para recibir los desayunos que se preparaban en las dantescas cocinas. La camarera que había atendido a Loreena estaba ayudada por una muchacha que debía tener la misma edad que Loreena y que más saltaba divertida entre las mesas que caminaba entre ellas. El bullicio aumentaba por momentos y Loreena se acercó al mostrador que había al final de la sala. En él se aburría una mujer de mediana edad, posiblemente la esposa del posadero, mientras revisaba los libros de cuentas del negocio. Loreena se plantó delante de ella con una sonrisa que habría desarmado a cualquier buen mozo y que a ella pareció dejarla indiferente. Durante las compras Loreena había dejado a un lado la pesadez y el cansancio. Pero, dejada atrás la excitación del muestrario y el regateo, la leve morriña que la había asaltado después de desayunar se había convertido en un autentico asedio por parte del sueño. Sus párpados no podían más y se cerrarían en pocos minutos. Prefería que fuese una vez acomodada en una mullida alcoba.

- Hola, ¿podría alquilar una habitación por un día?, por favor. - La mujer levanto apenas la vista de sus libros de contabilidad. Sus ojos parecían los de un cordero que sabia que estaba destinado a servir de primer plato en un banquete. A Loreena le dio pena, pues debía ser desgraciada. Su voz era lacónica y desesperadamente lenta.

- Dos piezas de plata. - Loreena se apresuró a desembolsar las dos piezas requeridas. Eran piezas que había cambiado al mercader en sus compras y que tenían el sello de lejanos reinos en la cruz y el perfil del emperador en la cara.

- Nombre.

- Loreena de... - Loreena se preguntó qué nombre debía dar. Existía la costumbre en el Reino Kenion que detrás del nombre de una muchacha se dispusiera el de su madre. Así era fácil identificar a las personas. Pero en estos momentos lo único que no deseaba Loreena era que le pudiesen seguir la pista fácilmente. - Loreena de Kelvar. - Dijo sin apenas pensárselo. No recordaba donde había oído el nombre pero, sin saber por que, le pareció bastante apropiado.

La mujer anotó el nombre y registró en un lateral del libro el pago de su noche y la habitación convenida. Después, le dio una llave sacada de un huraño compartimiento situado debajo del mostrador. La llave era de tubo y con un trozo de madera colgando por un alambre, en la madera se podía leer un 16 desgastado por el uso. 

- Sube las escaleras. - Le indicó mientras señalaba a los escalones que nacían justo al lado del mostrador. - Habitación dieciséis. Después de un postrero vistazo a la sala, cada vez más abarrotada de presurosa gente, Loreena ascendió los pocos escalones que desembocaban en un pasillo de madera, largo y bien iluminado. Al parecer todo el segundo piso de la posada estaba dedicado a habitaciones para los huéspedes y esta  galería recorría la planta trazando una L de amplio ángulo. Las puertas estaban cerradas y en cada una de ellas había un número. Loreena siguió el pasillo hasta encontrar su puerta. Al fondo del pasillo se movía una mujer ya mayor, vestida de gris y con un carrillo de madera lleno a rebosar de productos de limpieza.    

La habitación consistía en una agradable cama de colchón de plumas y unos pocos muebles más, el lecho no era demasiado grande, pero en esos momentos a Loreena le pareció que estaba muy bien. Acomodándose en la esquina se dispuso a mirar la habitación. Los ojos se le iban cerrando de manera testaruda y la sala desfiló ante sus ojos como parte de un sueño. Una cómoda de madera oscuro llena de cajones se disponía a su derecha, rematada con un ancho espejo. A su lado estaba la escribanía. Cerrada su portezuela de persiana y con tinta y plumas encima de la repisa central. Se complementaba el mobiliario con un gran armario empotrado y con un pequeño apartado con palangana y jarra de agua para asearse. Loreena ni siquiera se quitó la ropa, se tumbó directamente en la cama y antes de que pudiese pensar en quitarse las bolsas y el zurrón ya estaba profundamente dormida. Abrazada a la almohada soñó con recetas dweloin y con deliciosos desayunos.

Después de dormir la mayor parte del día, Loreena se despertó con un inquietante vacío en el estomago. Se veía que el desayuno ya no estaba disponible en su estomago y por ello éste protestaba buscando que sus ruidos llevasen a Loreena a la misericordia y al comedor, lugar bastante importante para ese órgano del cuerpo. Se levantó de la cama bastante animada y, mirando a su alrededor, volvió a revisar su situación.

Había estado la noche anterior embebida en la lectura del compendio de las extrañas recetas de cocina de los dweloin. La verdad es que se sabía las recetas de memoria, pero en ningún caso había encontrado las pruebas que la llevasen a dictaminar cual era el plan del despiadado noble. No le cabía duda que el ilustre Duque era malvado. Sabía, y no sabía por qué, pero lo sabía, que tenía un plan sacrílego y retorcido. El fallo de Loreena era que no podía determinar este ardid y por lo tanto no sabía que hacer a continuación. De nuevo su voz interior, esa que salía en los momentos más inoportunos, le aviso de la posibilidad de estar acusando a un inocente. Pero de nuevo la otra parte, la que solía llevarla directamente a cometer acciones que terminaban en el despacho de Varea, se impuso. Y no con razonables discursos, simplemente la calló con una voz. Acercándose a la palangana Loreena se desvistió y se lavó con el agua fría que había en la jarra de porcelana. La frescura del agua se clavó en su nívea piel, despertándola del todo. Al secarse miró por la ventana, por la altura del sol debía ser media tarde y seguramente las personas de la posada ya se estuviesen reuniendo en el salón para la cena.

Se vistió con los pantalones y la camisa y se preguntó que seria lo más apropiado para cenar en una posada. Probándose la casaca se contempló en el espejo para verificar su aspecto. Su pelo era frondoso y negro como la noche y le caía de manera muy elegante sobre sus hombros. Su madre siempre le había dicho que su pelo era muy usual entre los kenion, pero ella estaba convencida de que no lo era tanto, le fastidiaba que fuese tan rebelde y tan difícil de manejar, pero en el fondo estaba orgullosa de su limpieza de caída y de que no se formasen rizos cada vez que llovía. El rostro era redondeado, de facciones delicadas y puras, de piel blanca y sin manchas de ningún tipo. Sus ojos eran verdes, de un esmeralda primaveral y lleno de sentimientos a flor de piel, largas pestañas y expresivas miradas. La nariz, pequeña y ligeramente respingona, insolente, según decía Varea. Sus labios eran carnosos y pequeños, con los que Loreena ensayaba toda suerte de mohines, con los cuales solía conseguir lo que deseaba de los hombres.

La casaca le caía bien en el talle. Se ceñía a su cintura perfectamente y hacía que sus hombros fuesen un poco más rectos de lo que eran. Se giró por completo mientras observaba como le sentaban por detrás los pantalones. La verdad es que Loreena nunca había sido gorda, ni siquiera rellena. Todas sus amigas hablaban sin parar de las posibilidades de adelgazar, pero Loreena nunca se preocupaba de esas cosas. En innumerables ocasiones había discutido con su madre por la comida. Casi le parecía que su vida había sido una constante discusión, ahora por los estudios y en el momento siguiente por la comida. Contenta por el resultado de sus nuevas ropas, Loreena se sentó en la silla de la escribanía. Abriéndola para disponer del máximo espacio posible desplegó sus enseres.

Lo primero era lo primero. Con los dedos contó las monedas que tenia disponibles. Le quedaban en total treinta y seis dragones de oro y unos cuantos leones de plata. Era suficiente como para vivir una larga temporada sin preocupaciones, siempre que no hiciera derroches. Después contabilizó las gemas. Las había de distintos tamaños y colores, Loreena se decantó por la clasificación por colores. Doce gemas de color rojo, diez de color verde, cinco de color azul, cinco transparentes y unas pocas variadas, amarillas, negras y multicolores. Recogiéndolas con la mano las metió en la bolsa correspondiente y después de anudarla con fuerza la metió en el zurrón. Que fue el siguiente en ser inspeccionado. Era grande y de colocación lateral, para ser colgado del hombro y reposar sobre la cadera. Tenia bolsillos laterales, que se cerraban con correas de hebilla, al igual que la tapa principal, la cual se podía sellar con tres de estas tirantes mordazas.

Los libros eran otra cuestión y debía dedicarse a ellos más tarde. Pero lo que si que analizó fue la daga. Su ligereza la volvió a sorprender. Al desenvainar la mortal arma de la funda azulada se encontró que el filo era doble y que en el centro se distribuían raras runas de arcano poder. O al menos es lo que esperaba Loreena. La gema reflejaba la luz de la tarde en una miríada de destellos. Desde luego que Loreena se sentía a gusto con la daga y no se imaginaba al maligno Duque con un arma tan maravillosa entre sus posesiones. Volviendo a colocarla en el hermoso descanso de terciopelo, Loreena la ató en taleguilla a su talle. Se volvió a levantar y esta vez su estampa se plasmó en el espejo como la de una gran heroína de las leyendas antiguas. Con orgullo volvió a guardar sus cosas, cerro la escribanía y salió por la puerta para descender a la calle, esperando que algunos mercaderes más hubiesen llegado y así poder continuar con sus compras. Si deseaba ser aventurera necesitaría muchas más cosas, antorchas, papel y carboncillos y por supuesto una montura digna de su altura.

En el pasillo se topó con dos singulares personajes. Los dos eran altos, aunque uno de ellos lo era de manera exagerada. Loreena los identifico como extranjeros y aunque no reconoció la nacionalidad del más bajo, que le sobrepasaba en una cabeza, la del otro si la dedujo por su cabello rubio y sus ojos azules como el cielo. Era un mirrano, igual que el guardián del noble Duque de Nerad. Sin embargo éste no tenía la cara de ineptitud que poseía el otro. Su rostro era acerado, casi grabado en piedra por cincel preciso de artista antiguo. La nariz era firme y estaba ladeada, como si alguien la hubiese descolocado y se hubiese olvidado de situarla bien. Los labios eran esbeltos y la cabeza se mantenía firme en un cuello que muchos toros envidiarían. Su corpachón estaba lleno de protuberancias musculosas y apenas estaba tapado por una camisola de tela fina y de color desvaído. De la espalda pendía una mochila de piel de vacuno, trajinada por los viajes y a rebosar de pertenencias. Entre la mochila y la espalda, un arnés mantenía en inestable vilo una inmensa hacha de dos filos que probablemente ocupase más que la propia Loreena y pesase tres veces más. 

Su compañero tenía el rostro delicado y enfermizo, mostrando una aparente mala salud. Su cabello era negro y se deshacía en una maraña de hebras mal colocadas sobre unos ojos oscuros y que a Loreena le dieron miedo. Se protegía, pese a la cálida temperatura del final de la tarde, con ropajes negros y bastante amplios. Una abundante capa, la cual estaba pensada para tres como él, ocultaba un cuerpo delgado en extremo, nervudo y fibroso. Loreena les saludo con una sonrisa, ambos respondieron cortésmente. Tras pasar a su lado el grandullón señaló una de las puertas, justo la que estaba contigua a la de ella.

Una vez abajo Loreena constató que la sala estaba en plena ebullición. Pocas mesas quedaban libres y las que lo estaban se veían juntas y amenazadas por los viajeros que constantemente llegaban a la posada. Loreena se vio completamente rodeada de transeúntes de todas las nacionalidades. Así como en el Palacio de Fuensanta multitud de nobles trajinaban con las viandas y cuchicheaban todo tipo de rumores, en la posada los melion, y los no melion, se reunían después de un largo viaje para descansar y comer las deliciosas comidas que se preparaban a toda velocidad en la cocina. Las dos camareras que había visto en la mañana eran ayudadas por un mozo, más crío que Loreena y que tenía el aspecto de estar indiscutiblemente perdido entre las mesas, comerciantes y viajeros.  

Al mirar entre las mesas para elegir el mejor camino para salir de la sala al patio interior de la posada Loreena se fijó que un caballero joven clavaba un aviso nuevo en el desvencijado tablón de su derecha. La curiosidad la venció en parte y se acercó mientras el quinto recogía el martillo y los pequeños clavos de cabeza chata. Solamente había tres hojas en la sección de la Guardia en el panel. En una de ellas se solicitaba toda la ayuda posible por parte de los viajeros para localizar a un asesino que se creía que se encontraba en la zona. En otra se avisaba a los viandantes de buena fe que las rutas del norte estaban siendo asoladas por un grupo de despiadados bandidos. La nota recomendaba no recorrer estas vías imperiales a menos que se contase con escolta adecuada. Por último el aviso final informaba a todos los melion que lo deseasen que el periodo de admisión de escuderos en la Caballería de las Tres Rosas acababa de comenzar y que duraría toda la primavera.

Aliviada por no estar ella entre los requerimientos de la justicia imperial Loreena se infiltró entre las mesas, ignorando los demás anuncios. A su paso descubrió que la mezcolanza de la posada era mucho mayor de lo que se imaginaba. Un grupo de samnios y kenion conversaban animadamente en una gran mesa redonda sobre las consecuencias que podría tener la instalación de Academias Imperiales más allá de las montañas, en los pueblos salvajes, no pertenecientes al Imperio. Mientras que un alto mirrano, se estaba convirtiendo en costumbre eso de que los mirranos siempre tenían que ser altos, y unos pocos alsanos, tan bajitos que hacían que pareciese el mirr un verdadero gigante, no hacían más que discutir acaloradamente sobre los precios de las hachas mirr. Unas inmensas hachas de doble hoja, probablemente como la que portaba el vecino de Loreena, las cuales se decía que poseían dotes mágicas. Unos protestando por sus abusivos precios y él justificando el precio en la excelente calidad. Tras sortear a unos soldados de la propia Pasguillom, los cuales portaban el símbolo de los Mensajeros Reales, Loreena salió al patio.

Lo que antes ocupaba una simple cazñesta ahora se había convertido en un pequeño mercadillo. Varias carretas enormes habían llenado casi por completo el espacio y los mercaderes discutían entre si, intercambiando mercancías e intentando por todos los medios conseguir buenos precios. Loreena se paseó entre ellos con gesto de intriga y rió contenta mientras los mercaderes le ofrecían cosas completamente absurdas intentando convencerla de que sin ellas jamás sobreviviría. Pero Loreena no se dejó engañar y se dirigió directamente hasta las caballerizas, necesitaba una montura, y este era el lugar donde siempre se ponían los vendedores de caballos. Esquivando valientemente a un mercader orondo que le quería vender sofisticadas  pipas de agua, Loreena se encontró en un pequeño remanso de paz. En él pastaban tranquilos veinte caballos. Todos ellos estaban atados por sendas cuerdas a un poste central, fuertemente fijado a la tierra por gruesos clavos de acero forjado. A un lado, un melion de baja estatura y cabello negro se arrodillaba delante de un abrevadero de madera, vertiendo unos copos de cereales al agua. Loreena se acercó lentamente mientras miraba a la reata de caballos, los había negros y castaños, blancos y pintos. Todos ellos eran preciosos, aunque ella no era experta en equinos. Sabia montar, había aprendido en la escuela, pues se consideraba que ninguna señorita que se precie debe salir al mundo sin saber equitación, pero, como muchas cosas de este mundo, su conocimiento era bastante limitado.

Desde un lateral un potrillo salió del edificio de las caballerizas. Sus piernas estaban todavía débiles y su piel brillaba con los inclinados rayos del sol, mostrando que acababa de respirar por primera vez el aire de ERT. Loreena se maravillo ante la viveza del potrillo, sus ojos estaban despiertos y atentos a todo lo que le rodeaba. La testa era alta y el cuerpecillo temblaba de frío.

- Vaya - Dijo el mercader. - Así que ya tienes ganas de ver el mundo.

El mercader acarició el cuello del pequeño, el cual resopló de gusto al notar las recias manos. Loreena se acercó un poco más, creyendo que ella también podría mimar al pequeño. Pero el potrillo se asustó al verla y a la carrera se introdujo de nuevo en las caballerizas. El hombre se irguió y la miro con sonrisa comprensiva.

- Yo no quería asustarle. - Tartamudeo Loreena. - Sólo quería acariciarle.

- No se preocupe. Los potros son muy tímidos y si además son de raza blaubla más todavía. - El hombre, de raza moellan, estaba desnudo de torso para arriba y sus hombros estaban marcados por tatuajes de caballos. Su cuerpo era nervudo y de piel oliva, sucia y cubierta de tatuajes y brillante por la grasa de caballo con la que se embadurnaban. Unos simples pantalones bombachos anudados en cintura y tobillos eran su única ropa. El hombre dejó el saco de salvado de grano a un lado y se secó las manos con un pañuelo que tenia colgado de una silla de montar dispuesta en lo alto de la valla protectora. Por el suelo estaban dispuestas varias sillas de varios tipos y al fondo, contra las piedras de la caballeriza se encontraba una larga colección de alforjas. Se sentó en el suelo, cogiendo la silla de montar y dejándola encima de sus rodillas dobladas en extraño ángulo, con los pies cruzados.

- ¿En que puedo servirle?

- Bueno, estoy buscando un caballo de viaje. - Loreena contempló al moellan mientras este sacaba con cuidado de un bote de arcilla un poco de grasa. A continuación y con manos de experto empezó a aplicar la grasa al cuero de la silla, mientras daba un curioso masaje de formas circulares.

- Y ¿qué caballo necesitaría? - Loreena se paró a pensar la cuestión. Evidentemente debía haber muchos tipos de caballos, igual que había muchos tipos de perros o de gatos. Pero no se le había ocurrido hasta ahora. Para no parecer demasiado estúpida, creía recordar que en una de sus clases le intentaron decir esto precisamente, lo de los caballos, no lo de ser estúpida.

- Bueno, podría decirme los distintos caballos que tiene. - El moellan sonrió de nuevo, de la misma manera en que había sonreído al potrillo. Sin ni siquiera levantarse empezó a hablar.

- Los caballos son iguales a las personas en carácter. No importa tanto la raza en cuestión, tengo de varias razas. Pero todos ellos difieren en la manera de ser. Si necesita un caballo de viaje le puedo decir que todos ellos sirven. Pero lo que necesito saber es cómo quiere que sea el caballo. No es lo mismo un caballo nervioso que uno tranquilo. - Terminó de untar de grasa la silla y, con el mismo trapo, se limpió con parsimonia. Levantándose se dirigió a los caballos. Señaló a uno pardo, de cuello alto y enjuto y patas parecidas a delgadas varas de fresno.

- Este es un blaubla, es el padre del potrillo. Es rápido como ninguno, su raza es la mejor para las carreras. Pero es nervioso y temperamental y además no aguanta bien las cargas extremas. Por lo tanto le diría que si quiere viajar rápido a cualquier lugar lo eligiese. - Señaló a otro, este era más bajo que el anterior y su pecho podría abultar dos veces más. En su pescuezo se adivinaba una pelambrera tupida y rizada, de color rubio, mientras que el resto del cuerpo era castaño, con manchas blancas. - Este otro es un chsser. Son grandes caballos, muy utilizados en el reino alsano para tiro. No es muy rápido pero podría aguantar cualquier cosa entre sus hombros.

El moellan siguió la exposición, las diferentes razas le fueron explicadas a Loreena que miraba curiosa y sorprendida por la gran cantidad de razas que existían. Cuando ya parecía que se acababa la reata el moellan señaló a la puerta del corral y señaló a un caballo completamente negro.

- Ese es un caballo moellan. - Loreena se asombró más si cabe. Era alto, mucho más alto que los demás. Su pecho era ancho y sus patas recias y fuertes, como los pilares de las montañas. Pero lo que más llamo la atención de Loreena por encima de su recia musculatura fueron sus ojos. Cada centímetro del cuerpo del caballo estaba marcado por poderosos músculos. Su pecho se mostraba lleno de vigor y su cuello se alzaba, orgulloso y poderoso por encima de sus compañeros. Pero sus ojos mostraban por las claras que no era un caballo normal, que su fuerza no nacía de su cuerpo si no de su espíritu. - Es uno de los mejores caballos que jamás he tenido. - Terminó el cuatrero.

Loreena se acercó a la noble bestia con la mirada prendida de sus ojos. No la miraba con gesto estúpido, como los demás caballos. Este la miraba con un brillo extraño en sus negros ojos, un fulgor que casi se podría decir que era el destello de una inteligencia viva y pletórica. La muchacha le acarició la cabeza. Y el caballo inclinó la testuz para acariciarle el hombro. Pese a toda su fuerza no la tiró al suelo, simplemente devolvió el saludo con suavidad. Su mano acarició la piel, notando los músculos y la fuerza que corría por sus venas. El pelo era completamente negro. Sus crines, cortas y rebeldes, se asemejaban a un cepillo y la cola era corta y apenas se movía. 

- ¿Cuánto vale? - El moellan sonrió de nuevo. Aunque esta vez no con simpatía, si no con tristeza.

- Veinte piezas de oro, sea cual sea su acuñamiento. - Loreena sabia que era un precio exagerado. Que cualquiera de los restantes caballos valdría cinco veces menos. Pero, desde que lo había visto había decidido que ningún otro merecía la pena.

- Te llamaré Medianoche. - Dijo mientras desanudaba la bolsa de las monedas.

Magia y Muertes.

La Frontera Sombría, Reino Mirr.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Thenael Ghuierthal siguió con pasos apresurados al aprendiz que le había despertado a tan altas horas de la noche. El buen muchacho lo había hecho con ojos desesperados y ceño miedoso, con la esperanza de que su maestro no se enfadase demasiado por tan brusco e inapropiado despertar. Pero el mago no era tan cascarrabias como sus alumnos decían, y ni mucho menos se enfadaría con un simple mensajero, sobre todo cuando la misiva provenía desde las mismísimas Salas del Trono del Palacio del Gobernador.

Desde luego, se dijo el maestro mientras caminaban por entre las calles del barrio de los artesanos, las llamadas a estas horas no eran cotidianas. Es más, estaba seguro que nunca le habían despertado en plena madrugada, y menos invocando los arcaicos y casi legendarios Tratados de Alianza Imperiales, según los cuales los Magos Imperiales debían ofrecer toda ayuda a las autoridades siempre que la situación atañese a la seguridad del Imperio. Precisamente era eso lo que preocupaba a Thenael, 'la seguridad del Imperio' era una expresión que llenaba la mente de Thenael de negros presagios.

Al llegar a la calle Curtidores hizo un descanso, tanto para recuperar el aliento, este condenado aprendiz lo llevaba en volandas por todas las malditas calles de la ciudad, como para aclarar las ideas momentáneamente. Al fondo de las calles sobresalían las altas torres cuadradas del Palacio, delimitadas por la luz de Hunein y Yanel, las gemelas lunas de ERT. Las torres se podían ver desde cualquier punto de la ciudad, como si de una vigía implacable se tratase. Alrededor de la fortaleza se alineaban en ordenadas y sólidas líneas los hogares de los samnios, mirranos y kenion que habitaban la curiosa ciudad, llamada Ghaeldaz en honor de su fundador.   

Después de unos segundos de elucubraciones Thenael decidió dejar de hacerlas y preocuparse de llegar lo antes posible, pues de nada le servirían.

En la entrada a la que le condujo el mozo, un acceso lateral, pegado a la Casa de los Gremios, poco usado y aun menos de noche, le esperaban un caballero y el mismísimo senescal de la ciudad. Los dos nacidos tenían gestos preocupados y sus manos no hacían más que moverse sin sentido. Están nerviosos, se dijo Thenael, muy nerviosos. Al llegar a ellos inclinó la cabeza y volvió a mirar a los dos. El senescal aparecía sólo un poco más desgreñado que su habitual e impoluto aspecto. Casaca rojo oscuro, llena de sinuosos grabados de runas, rebordes dorados y puños blancos. Los pantalones tenían un par de arrugas más de lo que debiera y las botas tenían una pequeña mancha oscura en una de sus puntas.

El caballero le era completamente desconocido, rostro cuadrado, rasgos pétreos y ojos pequeños y francos bajo cejas pobladas le hacían parecer nativo de las tierras de mirr, aunque los labios finos y el mentón erguido le situaban más al sur. Portaba los símbolos de la caballería del Fuego, la Valiente Caballería de la Llama Eterna, aunque se veían los símbolos y escudos de los ropajes un poco deslucidos por manchas de oscuro tono. El caballero no tenía la espada en la vaina y la omnipresente hacha de dos manos mirrana no se encontraba en la funda de la espalda. Thenael empezó a sospechar que la solicitud era muy importante, mientras el senescal, el honorable Felaer, le presentaba a Bairlear, Maestre de Armas de la Logia del Volcán Estruendoso, de la vecina ciudad mirrana de AguasRojas.

Después de la escueta presentación el senescal abrió la puerta dejando salir la breve e intensa luz de las antorchas del interior. Al pasar al pasillo, seguido por el caballero, el mago se encontró con una galería larga y alta, que trascurría desde la parte posterior del palacio hasta las habitaciones centrales de este. Entre estas estancias se hallaba la sala del trono Imperial, lugar donde el gobernador recibía en audiencia todos aquellos que llamaban a la justicia del Emperador. La habitación también servia de sala de cenas y festejos cuando era necesario y Thenael había estado allí en varias ocasiones, cumpliendo funciones representativas y diplomáticas de las Academias Imperiales. El salón estaba adornado con espléndidos tapices y cuadros, y el techo, situado a más de veinte metros, se sostenía por doce pilares de puro mármol taerita.

Habitualmente los suelos de la Sala del Trono se hallaban cubiertos de serenas y hermosas alfombras, encargadas hacía sesenta años por el anterior gobernador a los tejedores alsanos. Las alfombras representaban todos los reinos conocidos de Noorgaar, de manera que al pasear se podía recorrer toda la geografía del dantesco continente. Era costumbre al entrar en el salón, en las fiestas diplomáticas, que los embajadores de las diferentes regiones se dispusiesen en los lugares donde su posición encima del mapa correspondiese con sus nacionalidades.

Ni el senescal ni el maestre abrieron la boca durante los pasos que les condujeron directamente a una de las entradas a la sala. Ni Thenael decidió hablar en modo alguno, sabiendo que lo más probable es que le hiciesen callar antes de enseñarle lo que querían. Al llegar a las dobles puertas Thenael abrió la boca lleno de asombro, dos caballeros guardaban las puertas. Dos caballeros de la Llama Eterna que mostraban los inequívocos signos de haber participado en una cruenta lucha y no hacía demasiado tiempo. Al verlos, el mago se giró para observar de nuevo al maestre. Las manchas del traje del caballero que la luna le había mostrado como oscuras ahora se mostraban rojas ante la luz de las antorchas y los candiles. El caballero tenía el rostro sereno, aunque uno de los brazos aparecía vendado debajo de la capa y su ropa estaba manchada por innumerables marcas de sangre.

El senescal abrió las puertas, para que Thenael pudiese ver que la sala del trono estaba rebosante de caballeros, gemidos de dolor y del salado sabor de la sangre. Con pasos vacilantes el mago de las academias entró en la sala, tenuemente iluminada por decenas de velas. A su lado un caballero yacía inconsciente mientras otro intentaba curar un enorme tajo en la pierna derecha. Un poco más allá un joven se apoyaba en una de las columnas, los ojos vendados y gesto desesperado.

Por todas partes se veían heridos y tullidos, sangre y huesos, todos ellos entremezclados con las túnicas verde azuladas de las mujeres y hombres de la Casa de Curas, que se afanaban en atender a todos los heridos que podían. A través de un pasillo formado entre camillas y lesionados, una mujer de largo cabello negro, esbelta figura acorazada y francos ojos se le acercó. Al llegar a él extendió una mano sólida y calurosa, mientras sus labios se torcían en una triste sonrisa.

- Bien hallado Maese Thenael, estoy encantada que hayáis podido venir. - La mujer le cogió del brazo y le guió entre las camillas, procurando que no pisase los charcos de sangre, mientras le indicaba con la mano el destino que llevaban. Al final de la sala habían desplegado dos de las mesas de cóctel que se solían usar para poner las bandejas llenas de aperitivos que amenizaban las fiestas. Encima de estas mesas y apenas iluminadas por unas esferas de luz invocadas mágicamente se veían papeles, mapas y demás parafernalia militar. - Mi nombre es Thesail Niurthan, Gran Maestre de la Orden de la Llama Eterna y Capitana del Segundo Cuerpo Expedicionario Imperial, al cargo de la defensa de esta frontera.

- No entiendo. - El cerebro de Thenael intentaba funcionar a toda velocidad, pues miles de preguntas se le agolpaban demasiado rápidamente como para poder responderlas con tranquilidad. - No soy curandero, soy un simple maestro de la Cátedra de Energía. No creo que le pueda ayudar... - Sus palabras fueron cortadas por un grito desolador que brotó a su derecha, el mago no pudo remediar dar un respingo. Uno de los caballeros más fornidos se retorcía con dolor mientras dos Curanderos le sanaban una pierna, casi por completo sesgada. Al parecer la curación, mágica, le estaba produciendo un dolor casi insoportable, pues, aunque tres de sus compañeros le sujetaban con fuerza, él se debatía con tal ahínco que casi se les escapaba.

- Verá, mi buen Thenael, sé que no es buen curandero. No he de decir que no nos haga falta uno de ellos urgentemente, en realidad necesitamos varios de ellos. No es esa la razón por la que le hayamos llamado tan apremiantemente. - Al llegar a las mesas Thenael se dio cuenta que los mapas que estaban desplegados eran precisas descripciones de las fronteras cercanas, a menos de tres días de las murallas de Ghaelza, la ciudad samnia en la que se encontraban. Tragó saliva, ¿tan cerca había sido la batalla?, ¿cómo es que no se habían dado cuenta?, y ¿cómo habían pasado los caballeros hasta estas habitaciones, sin despertar a toda la ciudad? 

- Pero algo si que necesitamos de sus conocimientos. - La Gran Maestre, sí, decididamente era keanion, dedujo Thenael. - Lo que aquí ve es la consecuencia de un enfrentamiento con un pequeño ejercito sylaen, exactamente sylaen del reino de la Sangre Negra, que nos encontramos aquí, a unos cincuenta kilómetros del Paso de Thinal.

El fino y delicado índice de la keanion señaló el punto en el mapa donde se mostraban las tierras centrales del reino Samnio, en el cual se encontraban las ciudades próximas al paso de Thinal y las montañas que impedía a los sylaen lanzarse de manera brutal contra Mirr y Samnia. Estas montañas formaban una especie de cordillera con forma de media luna, dispuestas en forma de muralla al norte de los reinos de Mirr y Samnia, los cuales mantenía una vigilancia casi constante sobre estas tierras. 

- En el enfrentamiento han perecido muchos de mis mejores hombres, así como muchos sylaen, hemos tenido que combatir contra daertacks y contra unos pocos jaissalá. - De nuevo el mago imperial miró impotente a la Gran Maestre, pues si poco sabia de curar, menos aún sabía de sylaen, lo suyo eran los... La luz se hizo en los ojos de Thenael mientras la mujer afirmaba al ver la comprensión en sus pupilas. - Hemos encontrado un pergamino entre las pertenencias del líder de la partida sylaen. Esta escrito en nuimbrano y creemos que usted, maese Thenael, es experto en este lenguaje, ¿me equivoco?

Después de varios minutos hojeando el pergamino manchado de sangre que Thesail le había dejado en sus temblorosas manos Thenael se levantó para buscar con la mirada a la keanion. Esta se movía entre sus hombres y mujeres repartiendo con serenidad las palabras que muchos de ellos ansiaban oír, al tiempo que sus grises ojos mostraban una dulzura y una calma que se desmentían con su atuendo militar, la armadura manchada de sangre y las armas que portaba a su espalda. Thesail observó como el mago la hacía gestos y, con una mirada le conminó a que se desplazase a una de las salidas de la sala. Así lo hizo el mago, mientras pensaba que jamás en su vida, y cuarenta y tres años podían no ser muchos para un kenion, pero él creía que eran los bastantes como para haber visto un poco de mundo, había estado tan cerca de la sangre y la muerte en semejante medida.

Al tiempo que ellos dos salían varios magos entraban en la sala, con ojos legañosos, aspecto de haber sido bruscamente levantados de sus cómodas y mullidas camas. Nada más pasar todos ellos abrían los ojos, desorbitadas sus pupilas por la sangre y vísceras desperdigadas. Todos ellos se ponían a la obra en cuanto se sobreponían a la primera impresión.

Thesail condujo al mago a través de un pasillo que nunca había visto, en dirección a una serie de habitaciones llenas de mapas, mesas con complicadas y hermosas reconstrucciones en tres dimensiones de las montañas y repleta de caballeros y guardias que se movían de un lado a otro con papeles en las manos, palabras quedas sobre los hechos acaecidos y gestos preocupados. Ninguno de ellos se entretuvo mirándoles, ni hizo ademán de detenerlos cuando pasaron directamente al despacho que, por el gran escudo que estaba grabado en las hojas de la puerta, pertenecía al Gobernador Saeñaz.

En el despacho se encontraba el dirigente imperial, hombre de la misma edad que Thenael, pero de cabellos más grises, ojos más grandes y estatura más reducida. En su rostro se podía ver la inquietud y la desazón. Seguramente había estado con los caballeros heridos, pues sus manos y finas ropas estaban manchadas con la sangre de éstos, además de haberse pasado gran parte de la noche acompañándolos, pues su mirada estaba hundida por el cansancio. Al lado del gobernador y sentados en su mesa de despacho, se encontraban tres personas más. Al primero de ellos lo conocía perfectamente, era Chaulas, Gran Maestro de las Academias de la Magia Imperiales, Rector de las Facultades y uno de sus mejores maestros. El hombre se sentaba erguido y tieso en su silla, sus ojos azules perdidos en los papeles que tenía delante y sus encallecidas manos acariciando su redondeada barriga.

A los otros dos no los conocía personalmente, pero sabía quienes eran. Uno de ellos era un alsano de fina figura, ropajes negros y cabellos blancos, de rostro alargado y disgustado, ojos tristes como cielo de invierno y manos manchadas por la edad y las miles de horas trabajando en las mesas de engarce de gemas. Thenael creyó adivinar que era Laizad, líder de los Gremios y una de las personas más influyentes de toda la ciudad. A su lado y vestida con unas ropas elegantes de colores azulados se hallaba una mujer que parecía una noble, pues un símbolo adornaba el peto de su vestido, un símbolo de un caballo astado que se alzaba sobre un campo púrpura.

Chaulas inclinó la cabeza para dar la bienvenida al mago, que muy excitado sostenía el pergamino nuimbrano entre sus manos, mientras esperaba que le permitiesen hablar. El gobernador le observó lentamente, calibrando tanto la personalidad del mago como las posibles consecuencias que se derivarían de la nota que el nervioso kenion manoseaban. Tras unos segundos interminables el gobernador hizo un gesto hacía Thenael.

- De acuerdo, maese Thenael, ¿habéis descifrado el mensaje nuimbrano?

- Así es mi señor. - los ocupantes del despacho se miraron unos a otros con miradas nerviosas y funestas predicciones en los labios.

- Pues adelante.

- Veréis, gobernador, la nota esta escrita en uno de los lenguajes más sencillos del reino nuimbrano. - Al ver las caras de desconcierto de la audiencia Thenael se afirmó sobre el suelo y, cambiando la tímida voz por la del maestro, prosiguió más confiado. - En realidad no sabemos que sea un reino, pero sí que sabemos, por las pocas  veces que hemos conseguido hablar con estas gentes o analizado sus escritos, que tienen diversos niveles culturales, en una sociedad al menos tan avanzada y numerosa como la nuestra. El Reino Nuimbrano, tal y como muchos sabios han decidido denominarlo está estratificado en diversas capas sociales, cada una de las cuales posee su propio idioma y costumbres, mi señor. - Thenael agitó el documento por delante de si mismo.

- Este documento está escrito en uno de esos dialectos. Uno usado comúnmente por los militares, está lleno de palabras exclusivamente milicianas, con pleno significado para todo aquel que sepa de estas cosas. Al parecer la nota está escrita por un tal "Esthaneklack, hijo de Ujkertal, hijo de Nuckthass" lo que indica que el que escribe la nota es de lo que podríamos denominar la nobleza nuimbrana. En nuimbra la nobleza es muy variada, ya que cada clase social tiene su propia nobleza o líderes, independientes de un señor central.

- Sin embargo y pese a este origen noble el escrito está realizado de manera campechana, casi rozando el coloquialismo para solicitar, y debo hacer hincapié en el termino solicitar, pues los nuimbranos son muy orgullosos y consideran al resto de razas como débiles y sin valor, pues que Esthaneklack solicite es muy extraño, que los sylaen busquen por todos los medios a su disposición un lugar llamado "Piedras de la Ensoñación", pues allí, está el "don de la causa común de los Jaissalá y los Asstok", algo, que según las palabras escritas por Esthaneklack, determinará el equilibrio de poder en la propia sociedad sylaen." 

A la perorata del mago siguió un silencio pesado, cada uno de los presentes se sumergió en un silencio pesaroso, lleno de preguntas y discretas afirmaciones de peligro. Por fin fue Thesail la que habló.

- Decidme, buen Thenael, ¿esa solicitud que realiza el nuimbrano, puede ser entendida como una ayuda? - Todos volvieron a mirar al mago imperial, que por unos instantes volvió a releer algunos trozos de la carta, meditabundo.

- Bueno, quizás sí, Gran Maestre. La verdad es que es posible que los sylaen hubiesen ayudado a alguno de los ancestros de Esthaneklack.  En ese caso el nuimbrano se sentiría obligado a ayudar a éstos, pues las deudas y compromisos de los padres se trasmiten a los hijos, así como las venganzas y las deudas. La sociedad nuimbrana es muy compleja, mi señora, en muchas ocasiones los manejos políticos y sociales de los nuimbranos son muy intrincados. Es posible que Esthaneklack intente ayudar a los sylaen que ayudaron a alguno de sus ancestros, pero también, que, aprovechando esto, les esté utilizando para sus propios fines.

- Bien - Dijo Chaulas levantándose con varios chasquidos de sus viejos huesos. - Pero eso significa que es de vital importancia para los, sylaen, o, peor todavía, a los nuimbranos, el encontrar ese sitio llamado Piedras de la Ensoñación. - Con pasos cortos el Gran Maestro y Catedrático de la Luz se dirigió al pequeño bar que reposaba tranquilo  en una de las paredes y lo abrió para servirse una copa de un licor ambarino.

- No necesariamente, mi señor Chaulas. - El jefe de los gremios hizo un gesto con las manos para plasmar una especie de abanico de posibilidades. - Es posible que no lo quieran ellos, pues si así fuera no querían que los sylaen lo poseyeran, si no más bien, lo buscarían ellos directamente.

- En eso tiene razón mi buen Laidaz. - Indicó el gobernador. - Después de todo lo han dejado en las manos de los sylaen.

- Que han fracasado. - La Gran Maestre se acercó al mago para escanciar ella también una copa, esta vez de un licor verde azulado y en una cantidad muy superior a la del académico. Dándose la vuelta se apoyó en una mesa baja de madera de roble, coronada por una bandeja de plata finamente brocada con un juego de café de oro. Detrás de ella, un tapiz de las Escuelas de Tapices de Ensenada de las Mil Velas representaba a varios caballeros enfrentándose en lid de torneo, apareciendo un caballero de la Lanza Blanca como triunfador ente los demás. - Seguramente ha sido pura buena suerte, o la más aciaga de las desgracias la que ha hecho que mis hombres y yo nos cruzásemos con la partida de guerra sylaen, pero por ahora, y a menos que nuevas partidas de guerra se inicien en los próximos días nadie del pueblo sylaen va a intentar encontrar el misterioso sitio.  

- Bueno, eso, como siempre, no es más que un pequeño descanso. - El gobernador se levantó. Era más alto de lo que parecía y estaba bastante delgado, se dijo Thenael. Estaba mucho más viejo que él, eso del gobierno debía desgastar a la gente como las aguas desgastaban a las montañas, lenta e inexorablemente. - Me temo que hay pocas alternativas señores y señorita. Debemos encontrar ese lugar y ver que es lo que les interesa tanto a los nuimbranos. - Por unos momentos se detuvo, acariciando con largos dedos sus sienes, después miró a los presentes con decisión, la decisión ya tomada.

- Thesail, tu encontrarás a hombres y mujeres capacitados y pertinentes dentro de la  caballerías. Forma una patrulla y localiza el lugar, regístralo hasta encontrar lo que los sylaen quieren tanto, - el gobernador miró a Thenael, que se encogió sobre si mismo. - Maese Thenael usted le acompañará y le dará todo su apoyo mágico y pondrá sus conocimientos a su disposición. Como viene siendo habitual, el Impero solicita ayuda a los Gremios y  la Nobleza de Ghaelza - Después de estas palabras el gobernador salió del despacho. Todos le imitaron, dejado a un solitario Thenael que miraba la carta que había cambiado para siempre su vida, o al menos eso sentía en su interior.

Con un fuerte apretón Thenael cerró las cintas que mantendrían todas sus pertenencias en la mochila que había comprado hacía dos días en uno de los puestos del mercado de la ciudad. La mochila, de cuero de ragthar curtido y con pequeños agujeros practicados de manera que formasen dibujos de espiras, contenía su muda, unos pantalones de repuesto, una camisa y una casaca de lana para los posibles fríos, pues ya estaban en la juvenil primavera y esta estación se manifestaba siempre caprichosa y cambiante.

Anoche mismo Thesail le había visitado, ya repuesta de todas sus heridas, y le había dicho que hoy, antes de comer, partían junto a otros seis caballeros y a un aruj a las tierras centrales del reino samnio. Al parecer los gremios habían encontrado referencias a las piedras de la ensoñación en uno de sus libros de registros. La verdad, se dijo el mago, si había alguien capaz de encontrar a alguien o algún sitio estos eran los Gremios, pues anotaban todos los lugares que visitaban sus buhoneros o mercaderes, así como a todas las personas que conocían para posibles negocios.

La cuestión es que el sitio había sido identificado, pero se encontraba en mitad de un frondoso bosque, apenas transitado por haber mejores caminos entre las metálicas poblaciones samnias. Thenael había estado los últimos días preparando todas las cosas para su viaje. Hacía muchos años que había dejado los caminos y el sacar las viejas y ajadas botas del fondo del armario le había llenado de recuerdos. No es que fuese viejo, cuarenta y cinco años para alguien que esperaba vivir doscientos no eran muchos. Pero se había acostumbrados a las aulas, a la cafetería de la facultad y a las largas charlas con sus amigos. A lo largo de estos últimos quince años había desarrollado una prominencia por encima de su cinturón, a base de cuidados ejercicios culinarios, ingestión de cocidos y buenas cervezas y vinos.

Sopesó de nuevo la mochila, a su lado se amontonaban muchos de los objetos que en principio deseaba llevar, pero que al cabo de varios intentos de levantar la mochila había considerado imposibles de llevar o no demasiado necesarios. Una llamada se repitió por la puerta, al tiempo que tres magos pasaban con sonrisas un poco tontas y brillos en los ojos.

El suspiro de Thenael demostró a las claras que no deseaba la visita de sus amigos más íntimos, lo que no importó a ninguno de ellos. Loerthal, un mago alsano de la segunda academia, de pelo casposo y rasgos dispersos, se medio tumbó en la cama de Thenael, mientras le miraba de soslayo, con un poco de envidia pintada en las pupilas. Jadiala, maga de la primera academia, experta en conjuros del tiempo y una de sus mejores amigas se le aproximó, quizás con los ojos más comprensivos que los demás. La mujer kenion era igual que Thenael, le gustaban las comodidades y disfrutaba más de una pinta y una hoguera que de la silla de montar y el olor a carne recién despellejada.

-  ¿Qué tal lo llevas? - Preguntó ella con ojos de verdadera comprensión. 

- Pues ¿cómo lo va a llevar?, bien, ¿verdad muchachote?, - le dijo Ungarthesarliazanteral, el primario y lanzado mago mirr de la facultad del fuego mientras le propinaba un fuerte golpe en el hombro. El mirr era el más joven de todos, no contaba más de treinta años, pero ya prosperaba en las filas de la segunda academia. Tenía el pelo corto y castaño, con un flequillo de lo mas militar, o estúpido, como solía decir Loerthal, sus rasgos eran firmes y decididos, con el aspecto del que de seguro se lanza contra el enemigo con un grito furibundo en los labios. - Que suerte, enviado a una misión imperial, visitar los campos llenos de enemigos, enfrentarse a jaissalás en combates repletos de magia de combate, caminar entre guerreros de verdad, encaminándose a... - Jadiala interrumpió las palabras del mirrano con un gesto de sus ojos, al ver que Thenael no hacía más que hundir los hombros ante las perspectivas que le mostraba su amigo.

- Bueno, no es necesario que le recuerdes cosas que lo más seguro es que no ocurran. - La kenion, cuya única belleza en su rostro eran sus ojos, agraciados con el color de las avellanas, se sentó en la cama y viendo la tristeza del mago que pronto se haría a la aventura intentó animarle con una de las pocas cosas que sabía que le gustaban de la misión imperial - ¿Dime, Thenael, se sabe más del objetivo de los sylaen? - Thenael sonrió brevemente al ver los ojos ansiosos de todos ellos y agradeció a su amiga el intento de animarle.

- Bueno, no mucho más. Como ya os dije - Comenzó mientras recogía del fondo del arcón que había a los pies de la cama una serie de correas que sujetarían sus libros y pergaminos a la cintura durante el viaje. - la Gran Maestre está convencida de que los sylaen buscaban algo realmente poderoso para unos supuestos planes de conquista sobre samnia y mirr. Veréis, últimamente se han visto demasiados grupos de sylaen de los reinos de la Sangre Negra y el Cráneo Hendido pugnando por salir de entre el paso de Thinal para explorar las tierras de los mirr y los samnios.

Thenael empezó a probarse las correas, que, para su disgusto, parecían demasiado pequeñas. Había decidido que no se llevaría ningún libro de conjuros, pues estos eran muy valiosos y pesados. Era un mago de la segunda academia, bastante encumbrado en su posición, tanto, que, según muchos de los académicos podría pasar a la tercera en cuanto quisiera, incluso probar la cuarta. Creía, y esperaba, que todos los conjuros que conocía le sirviesen en casos de problemas. Por ello no llevaría libros de conjuros. Esta mañana, bien temprano, había descendido a las Bibliotecas de la Academia. Después de una búsqueda demasiado corta para su gusto había encontrado varios tomos de magia de batalla. En ellos se contaba como emplear la magia contra el enemigo. Estos libros eran pequeños y fáciles de llevar en sus correas, estaban pensados para los viajes, cuando los magos de batalla se encaminasen con las tropas hacia el frente.

- Al parecer los caballeros tienen algún tipo de fuente de información entre esos reinos salvajes, por lo que saben que éstos están preparando ejércitos bastante más consistentes que los que asolaron los condados de Irium, en Samnia, y Shasnedartheanalianieros, en Mirr, hace seis años. - Sus amigos le miraban extasiados. La verdad es que todo mago Imperial soñaban con servir en algún tipo de misión de investigación, de combate o algo parecido, pensó Thenael. En realidad, las academias de la magia existían precisamente para ello. Sin embargo, tras haber visto a los caballeros que se repartían por entre las columnas de la sala del trono él ya no sabía si le encantaban esas cosas. Con un suspiro y viendo que las correas daban de sí, aunque las tenía que haber abrochado en el último agujero, prosiguió. - Los jaissalá están cada vez más activos, como si se preparasen para invocar de nuevo un gran ejército de daertacks, y las minas de Tierras de Cristal están trabajando a destajo.

Una vez firmemente sujetas las correas Thenael se distribuyó los pequeños libros alrededor de la cintura, colocó una pequeña daga en su espalda y varias bolsas pequeñas, o bolsillos, como los llamaban los alsanos, fueron situadas entre los tomos de batalla. Se cargó la mochila a los hombros, para ver como le afectaba el peso. Bueno, pensó mientras alisaba la casaca que había elegido para el viaje, no estaba mal. Creía que podría andar unos cuantos kilómetros con ese peso.

- No llevas comida ni bebida. - Le hizo notar el mirr.

- No, los caballeros se encargarán de todo. - Los tres asintieron con comprensión.

- ¿Entonces, los sylaen se preparan para conquistar el norte, Thenael? - Loerthal se sentó en la cama, un poco más preocupado que cuando entró. Thenael se dio cuenta que quizás había hablado demasiado, sus amigos no podían quedarse atrás así como así, sabiendo que un posible peligro, sólo posible, se acercaba desde el norte.

- No. - Contestó con toda la seguridad que pudo conseguir. - En cuanto los sylaen efectúen su movimiento definitivo lo sabréis por los caballeros. Estos están informados y os dirán el momento de prepararse.

- Entiendo, dijo Jadiala. - Entonces se le ocurrió una idea, debía repartir las tareas que dejaba atrás. Éste era el mejor momento para ello, no quería que sus amigos se quedasen demasiado callados.

- Bueno, chicos, creo que debo irme en breve, lo que me lleva a dos cosas. - Se giró y miró directamente a Jadiala, la verdad, se dijo, que hoy estaba guapa. - Jadiala, encárgate de mi puesto en el rectorado, sé que no es de los trabajos más inspiradores, pero es necesario. - La kenion asintió sumisa.

- Loerthal, te podrías ocupar de las clases. Y Ungar, tú deberás mantener a aya a mis muchachos, sé que lo haces muy bien. - Todos afirmaron con sencillez, sabiendo que era la división mas equitativa del trabajo que dejaba atrás el mago imperial.

Descendieron por las escaleras del ala de habitaciones con paso cansino y descuidado. Thenael observaba todo con ojos distintos, llenos de perplejidad al ver las enormes vidrieras que se desplegaban en los pasillos, cómo los rayos de sol bailaban por entre los yesos de los techos. Antes de llegar a la segunda planta se detuvo por unos instantes  en un ventanal que daba directamente a uno de los jardines interiores. Éstos estaban pensados de manera un poco científica, con caminos rectos que desafiaban los naturales creados por los animales en los bosques. Los macizos de flores prosperaban en la ebullición de la primavera, mientras los jóvenes estudiantes corrían desesperados por la grava, intentando por todos los medios no llegara tarde a las clases programadas para estos días.

Con una sonrisa un poco pesarosa Thenael prosiguió su camino, meditabundo a su pesar. Al llegar a la entrada del edificio de habitaciones se encontró con dos Caballeros de la Llama eterna que le esperaban. Jadiala arrugo la nariz consternada y se giró hacia su amigo, unas lágrimas pugnaban por salir de sus preciosos ojos y eso provocó que Thenael acercase sus manos a ellos, deseoso de que no llegasen a salir. Con un brusco movimiento ella se le acercó, apretó su cuerpo contra el suyo y le dio un largo y fuerte beso en los labios.

- Eso es para que vuelvas intacto, pedazo de estúpido. - Susurró a sus oídos. Después salió corriendo escaleras arriba. Thenael se quedó completamente pasmado, inmóvil en la salida mientras los caballeros le miraban con sonrisas a penas disimuladas y Ungar y Loerthal le daban palmadas en la espalda y le felicitaban.

La actividad en la puerta norte de la ciudad era poco más que frenética, los caballeros, enfundados en sus brillantes armaduras, recorrían el espacio de metal que se abría a las llanuras del norte de Samnia con diferentes fardos entre sus fuertes brazos. Mientras, los escuderos ensillaban a los ragthars y unos pocos enviados de los gremios repartían raciones de viaje y diversos artículos que les serían útiles durante el viaje. Thesail, armada con espada al cinto y hacha a la espalda, hablaba con otros dos caballeros, los dos varones, sobre las rutas más probables que debieran seguir una vez llegados a las lindes de los bosques orientales. Un aruj, fácilmente identificable por no llevar armadura y por su constitución delgada cargaba un arco y varias aljabas de flechas en su ragthar.

Thenael arrugó la nariz con disgusto, no le gustaban los ragthar. Esas bestias, parecidas a grandes tigres, con patas resistentes y largas colas repletas de púas  eran demasiado temperamentales para su gusto. Él había viajado bastante durante sus años de aprendizaje y había montado en estos gigantescos tigres de largos colmillos, la mitad de las bestias que había en la partida de viaje tenían colmillos que medían casi tres palmos. Era cierto que eran criaturas elegantes, de movimientos fluidos y de una innegable utilidad si es que el jinete se metía en problemas. Pero eran temperamentales, salvajes y un tanto caprichosos, por ello jamás había confiado del todo en los feroces ragthar, que, por otro lado, la mayoría de sus compatriotas melion preferían. ¿Dónde estaban los esbeltos caballos de los moellan? Esos si que podía decirse que eran verdaderos animales de monta, nobles, veloces y resistentes y, sobre todo, sin colmillos y garras.

Un caballero atento y joven, de pelo pajizo y gesto despierto se le acercó para recoger su mochila, la cual llevó a la espalda de un ragthar adulto, grande y de pelo oscuro. Con resignación el mago se dejó llevar por la actividad frenética. Mientras los caballeros preparaban todo él se dedicó a observar las armas y los preparativos. Por la composición del grupo de caballeros, dos de la Llama Eterna, dos de la Cruz Alada, uno del León Dorado y otro de la Lanza Blanca parecía que la misión era importante, o al menos se quería que las grandes caballerías del imperio participasen en ella. Así mismo Thenael dedujo por las enseñas que los caballeros pertenecían a la cúpula dirigente de cada una de las órdenes, “pocos para ser rápidos, poderosos para golpear con fuerza” se dijo, recordando las palabras con las que el primer emperador melion formó las caballerías. Desde luego que era una misión insólita.

El caballero de la Lanza Blanca se encontraba justo a su lado, era una mujer de largo cabello moreno, rasgos hermosos y piel pálida. Revisaba todos y cada uno de los anclajes de la silla de montar con un cuidado infinito, mientras daba palmadas en el lomo el nervioso animal. La mujer llevaba puesta su armadura, de grandes hombreras y amplia túnica y tabardo. La capa que completaba el conjunto se hallaba doblada y atada a las alforjas, junto a una manta, varios odres de agua, comida y una aljaba de flechas. Las ropas blancas y negras, así como la lanza blanca sobre calavera negra que se destacaba en el centro del tabardo la delataban como miembro de la Logia del Graneo Negro, con sede en la Capital Imperial y con la distinción de ser la compañía encargada de proteger al Emperador Thernbrael Dhelthung.

Tras ella el caballero del León Dorado y uno de los de la Cruz Alada conversaban con Thesail, los dos llevaban sus armaduras, pero no llevaban la túnica y el tabardo, así que Thenael pudo apreciar el trabajo de la armadura tipo kenion que portaban. Ésta consistía en una cota de mallas completa, que no era más que un mono que cubría de cuello hasta los pies el musculoso cuerpo de los caballero, forjada con anillos de acero negro, hombreras, peto, brazales y perneras. El mago kenion había participado, en su juventud, en varios seminarios que explicaban los razonamientos técnicos y las habilidades mágicas que se utilizaban en la creación de estas formidables armaduras. El material del peto y hombreras estaba formado por mezclas de diversos materiales, tanto mágicos como mundanos, calentados a muy altas temperaturas en hornos mágicos. Lo que significaba que su dureza y ligereza serían mayores que las de otros blindajes. Así mismo tras la forja se marcaban runas protectoras, de viaje y localización. Por último en las hombreras destacaban los símbolos de las respectivas caballerías, así como en los petos, los brazales y las perneras, estos símbolos no sólo determinaban la caballería, si no que se alineaban con el caballero que la portase, de manera que la magia del escudo castigase a cualquiera que se atreviese a robar una e intentar ponérsela.

Los dos hombres se dieron la vuelta y miraron a Thenael, que perdido en sus pensamiento apenas se dio cuenta de la escrutadora mirada. Ambos caballeros portaban espadas colgando de elaboradas vainas, guantes de cuero y aljabas de flechas, sorprendido, el mago, se fijó que todas ellas portaban runas de gran poder y que todos los ragthars llevaban una carcaj de flechas con una marca rúnica que jamás había contemplado, y él era teórico. Con un rápido vistazo a su alrededor comprobó que la mayoría de los ragthar portaban de sus grupas una o varias aljabas de recias flechas con esos símbolos, así como que ninguno de ellos llevaba tiendas de campaña.

- ¿Qué tal?, buen mago. - La mujer de la caballería de la Lanza Blanca había terminado con su minucioso registro de las sujeciones de la silla de su montura y se le acercaba con una sonrisa en los labios. El mago salió de su ensimismado pensamiento con una sonrisa un poco tonta. - Vos debéis ser Thenael.

- Sí, así es. - Thenael correspondió a la sonrisa y le dio dos besos en las mejillas, según dictaba la tradición kenion. - Mago de la Segunda Academias y Catedrático de la Energía. - La mujer hizo un gesto con la mano, demasiado delicada para empuñar armas, pensó Thenael, como queriendo eliminar el tratamiento oficial.

- Olvidémonos de tratamientos oficiales maese Thenael. Yo soy Lheenian, caballero de la Lanza Blanca y punto. - Thenael afirmó, mientras se fijaba en los símbolos que decoraba el cuello del tabardo de la caballero, dos aspas de seis lanzas en miniatura. Eso significaba que era Lanza Restallante, una especie de Capitana para los caballeros de su orden. Thenael cambió raudamente de tema, llevando las palabras a algo que a él le interesaba.

- Decidme, mi señora Lheenian, sería posible que alguien sustituyese este apestoso ragthar por un esbelto caballo moellan. No me llevo demasiado bien con los felinos, sean del tipo que sean. - El aruj se acercó al mago y la caballero al oír estas palabras.

- Imposible. - Su voz sonaba demasiado nasal, y sus palabras, de fuerte acento alsano le recordaron a Thenael a la voz de un ratón constipado. - Ya he pedido a Thesail que me diese un caballo, pero ha insistido en la necesidad de llevar todos ragthars. Al parecer la rapidez es muy importante para la misión.

- Si. - Corroboró Lheenian. - Además, no querrían juntar por mucho tiempo ragthars y caballos, ¿verdad? amigos míos, a veces los ragthars encuentran muy apetitosas las piernas de caballo. - Mientras el mago y el artesano la miraban desconcertados, jamás habían oído decir que un ragthar adiestrado hubiese atacado a un caballo. Thesail se acercó a ellos, con una palmada de sus manos pidió que todos se reuniesen a su alrededor, lo cual hicieron prontamente. Un jovenzuelo, de ojos azules y cabellos rojos, cuerpo aun sin desarrollar del todo y la torpeza propia de los todavía no entrenados terminó de cerrar las alforjas del ragthar de Thenael. Al mirar a su montura el mago tuvo la impresión que el enorme tigre le miró con gesto divertido al ver la congoja en los ojos del mago.

- Bien, señores. - Thesail agitó las manos haciendo un gesto plano. - Comenzamos una misión imperial, eso quiere decir que las acciones, palabras y visiones que tengamos desde este mismo instante estarán completamente reservadas para los presentes y los dirigentes del Imperio. No hablarán con nadie de nuestra ruta ni de nuestros descubrimientos. - La Maestre se metió mano en uno de sus bolsillos y sacó una serie de insignias que repartió por entre los caballeros, el mago y el aruj. - Estas son las insignias que les definirán a partir de ahora como Agentes Imperiales.

Thenael observó la suya mientras los caballeros prendían los alfileres de sus capas, tabardos o túnicas. Era uno de los símbolos más conocidos del imperio, una simple lanza blanca en la que se enroscaba una serpiente de cabeza draconiana. Estaba hecha en plata y tenía un conjuro específico, el cual podía ser detectado por cualquier caballero o mago imperial. Así se impedía que las falsificaciones se extendiesen por entre los timadores y ladrones. Para Thenael llevar este símbolo le garantizaba refugio en cualquier posada imperial, además del auxilio de los nobles o de las caballerías en caso de necesidad. Además, sabía que si lo necesitase podía enviar una llamada mágica a través del metal del símbolo para llamar a sus compañeros de academias. 

- Como han podido comprobar no llevamos ningún tipo de tienda, eso significa que tenemos diez días para llegar a las llamadas Piedras del Ensueño, lo que nos obliga a dormir de noche en los ragthar. - Levantando la mano Thesail acalló las protestas del mago y el aruj. - Señores, les garantizo que solamente de esta manera podremos adelantarnos a los acontecimientos.

- Se han visto a varios grupos de vloen y sylaen avanzar por entre los pasos del norte de la Cordillera de las Nubes, creemos que todos ellos se dirigen a por lo que sea que haya en las piedras esas. - Fue en esta ocasión uno de los caballeros de la Cruz Alada el que habló. Vloens, se dijo Thenael en silencio. Montó en la bestia de manera mecánica, casi sin saber que era lo que estaba ocurriendo. Vloens, los bebedores de almas.

Con una celeridad inaudita los caballeros montaron y se prepararon para la marcha. En el último instante y mientras los demás ya avanzaban a buena velocidad por el camino Thesail miró hacia atrás, a  las altas espiras del Palacio del Gobernador.

- No os preocupéis muchachos, lo conseguiré. -Oyó que Thenael que decía al viento.

Karcen y Saep.

Posada de la Rosa Negra, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

De nuevo entró Loreena en la posada. Los últimos rayos del sol se reflejaban en las mesas, tiñéndolas de carmín. Las camareras encendían las velas y el griterío se asemejaba al de un día de mercado en la ciudad de Pasguillom. La muchacha acababa de terminar sus compras entre los mercaderes errantes de la posada. Había aligerado bastante su bolsa, solamente le quedaban doce piezas de oro. Pero estaba bastante contenta. Había encontrado lo que se llamaba un mercachifle en las tierras kenion. Que no era más que un mercader que trataba con todo tipo de mercancías, la mayoría extrañas y la mayoría de las veces de origen un tanto sospechoso. Tan pronto podías encontrar en su carromato prendas usadas, cuerdas, botes, cacerolas o cualquier otro producto. Pero eran idóneos para encontrar lo que nadie más tendría, cosa que Loreena había utilizado para abastecerse de una serie de géneros muy necesarios a un coste bastante asequible.

Sujetando el zurrón, esta vez repleto de productos recién comprados. Intentó encontrar un sitio para cenar. La tarde de adquisiciones la había dejado completamente agotada y debía regenerar el cuerpo con deliciosas viandas. Ninguna silla se encontraba libre, al menos a simple vista. Loreena pensó en pedir que le subiesen la comida a la habitación, cuando la saltimbanqui camarera se presentó delante de ella.

- Hola, buenas noches. Me llamo Meerean y voy a ser su camarera esta noche. Por favor acompáñeme. – La joven moza la guió por entre las mesas mientras las risas, el aroma a carnes y patatas y el humo de las pipas y cigarros la rodeó por completo. Después de atravesar la sala por completo se encontró Loreena que habían realizado un apartado en las mesas finales, las más cercanas a la escalera a las habitaciones. Encima de las mesas habían dispuesto carteles con números para reservar sillas a los inquilinos. Loreena se sentó al lado de los dos melion, el mirrano fornido y el delgaducho sin identificar, que por sus números paraban en las habitaciones adyacentes a la de la joven aventurera.

- Bien y ¿qué desea para cenar?, tenemos ricas carnes recién traídas de los bosques, venado, torpón y jabalí. Y el cocinero los está preparando en salsa verde o asados. Aunque también le podemos freír en aceite de oliva un buen filete. Para acompañar tenemos patatas, boniatos o verduras, coles, zanahorias, apio y cebollas. – Loreena se pensó tranquilamente cada uno de los platos. No es que fuesen muy variados, pero estando en bosques era lógico que echasen mano de lo más accesible. Curioseó la comida de sus vecinos de mesa para inspirarse, pero observó que los platos del mirrano y su delgaducho compañero estaban prácticamente vacíos. El delgaducho picaba desganado pequeños trozos de un picadillo de tripas curadas, el mirrano no tenía comida a su alcance, lo cual parecía torturarle inmensamente. Al otro lado de la mesa unos alsanos disfrutaban de unos pequeños aperitivos, mientrasdos kenion, serios y bastante taciturnos degustaban un poco de torpón apenas guisado. La joven arrugó la nariz ante el aroma del torpón, demasiado fuerte y correoso para su gusto.

- Yo... – dudó unos instantes. - tomaré un poco de espalda de venado en salsa. Con unas patatas asadas. Por favor. – La chica tomó nota en un trozo de arcilla fina con un punzón mientras a su espalda el mozo volaba entre las mesas con una bandeja enorme llena de jarras de cristal con oscura cerveza fría en su interior. A su lado el mirrano estuvo a punto de llamar la atención del muchacho, pero una mirada del delgado le paralizó. 

- ¿Qué salsa prefiere para las patatas? Tenemos salsa de queso, brava, de tomate, alsana y de rey. – Loreena las conocía todas, menos la alsana. Como no deseaba ser tomada por inexperta y, en realidad, le encantaba la salsa del rey, ligeramente picante y un regusto a pimientos que adoraba, no se lo pensó dos veces.

- Salsa de rey, por favor.

-  ¿Y de beber? – La moza se aseguró bien en sus piernas, pues varios comensales se preparaban para irse. La habitación estaba a rebosar y era inevitable que de vez en cuando se topasen unos con otros.

- ¿Tienen refrescos? – Preguntó Loreena esperanzada de encontrar zumo de naranja.

- Sí, de bayas, de limón y de naranja. – La muchacha sonrió feliz y vio por el rabillo del ojo como el escuálido personaje de su lado, de profundos ojos negros y gesto adusto se la quedaba mirando.

- Una jarra de naranja. – La mesera se retiró hasta la barra atendiendo en el camino las peticiones de los alsanos y de una pareja de magos reales, que se encontraban en otra de las mesas dedicadas a los huéspedes. Loreena volvió a observar la sala esperando encontrar algo interesante, preguntándose el por qué del alboroto que se estaba montando. Mirando entre las chimeneas, casi en línea recta desde donde ella estaba y pegada a la pared más cercana a su mesa, encontró la razón del lleno tan absoluto. Entre las enormes losas de piedra que conformaban las chimeneas habían montado una tarima de madera, sujeta por pilares de no más de cincuenta centímetros. Por ello había sido necesario retirar algunas mesas. Debido a esto el sitio disponible era menor y por lo tanto se formaba cola para poder cenar. Una pequeña algarabía se formó más o menos en el centro de la sala, la razón era, al parecer, que uno de los caballeros celebraba su cumpleaños y sus hermanos de batalla lo festejaban con una sonora canción. El rugido de las gargantas de los caballeros fue tan alto que los acompañantes de Loreena tuvieron que alzar sus voces para hacerse entender. 

- Sí, mi querido amigo. – Decía en esos momentos el mirrano. – Creo que debiéramos tomar la ruta más corta hasta el lago. Después de todo nada nos inclina a pensar que nos necesitasen en tan apartado lugar del camino.

- Pero he de decirte otra vez, que quizás esté Maulnar en el Castillo de Malviento. – Loreena no pudo sustraerse a la conversación y se encontró en pocos instantes completamente ensimismada en sus palabras. La voz del mirrano se asemejaba a su constitución, fuerte, poderosa y firme. La del acompañante no era más que un susurro apenas audible por encima de la algarabía, pero era dulce y suave, como la miel del final de la primavera.

- Por favor, Karcen, ¿cómo puedes estar tan seguro?, por la época en la que nos encontramos el Maestre estará en las Tierras Altas de Taer, seguramente aparecerá de un momento a otro. – El gesto de Karcen se giró en un signo de desesperación. El hombretón pasó su mano por encima de sus menudos hombros en señal de compañerismo mientras la voz del delgaducho se alzó otra vez, más baja si cabe.

- No lo sé. Tengo la impresión de que algo malo le ha ocurrido. Quizás en el castillo sepan algo de él. Ya sabes que el Gran Maestre de Malviento es amigo íntimo del maestre Maulnar. – El mirrano se separó de su amigo, pensando las palabras que acababa de decir. Desde luego, se dijo Loreena, no eran palabras dichas a la ligera. Y el mirrano tardo unos instantes en decidirse. Loreena, que no deseaba perderse detalle se inclinó un poco más.

- Bien, si tú lo quieres nos desviaremos para introducirnos en las montañas. Podríamos ir por la Vía Imperial de la Roca Enhiesta. – Y girándose por completo el mirrano clavó sus azules ojos en Loreena. - ¿A ti qué te parece? – Le preguntó tan tranquilo.  

Loreena se puso completamente colorada y la mirada se le desvió por completo hacia el suelo. Le pareció que su cara despedía gran cantidad de calor y que volvía pequeña. Había sido pillada otra vez, espiando, nada más y nada menos. Era una ladrona y encima una cotilla redomada. 

- Lo siento. – Loreena se arrebujo sobre si misma mientras cambiaba de perspectiva y se centraba en mirar a su plato vacío. El mirrano sonrió a medias, avergonzado al mismo tiempo por ser tan brusco.

- No te preocupes. Vamos, no te pongas tan colorada, que van a pensar que te hago proposiciones inapropiadas. – Estas frases tuvieron la facultad de sonrojar más aun a la muchacha que abrió mucho los ojos, completamente escandalizada. El compañero del mirrano intervino.

- Perdonad a mi amigo, Señorita, pero en su tierra la cortesía esta lejos de ser un don común. – Loreena observó, esta vez directamente, al delgado personaje. Sus rasgos estaban marcados sobre su piel como si hiciese mucho tiempo desde su última comida, la piel se tensaba sobre duros huesos, desesperada en su esfuerzo por no romperse. La nariz sobresalía cual pico de aguileña rapaz, dando al rostro aspecto de endiablado guerrero. Sus ojos, oscuros como el manto de la noche, se hundían en sus cuencas, desprovistas de carne, mostrando destellos de vida que su cadavérica faz no revelaba. Eran vivos, inquisitivos. Parecían espejos que no reflejaban más que preguntas. Su cabello era largo y azabache, no con reflejos azulados, como los de Loreena, si no más bien pareciese que deseasen absorber la oscuridad de su alrededor, confundiendo entre las sombras el demacrado rostro. 

- No le debo perdonar nada, más bien al contrario. He sido yo la que escuchaba su conversación a hurtadillas. – Los ojos del mirrano, azules como el cielo del amanecer, le respondieron con un franco y decidido perdón.

- Tampoco es para tanto. Como dice Karcen, me he excedido. – Loreena sonrió tímidamente. La camarera llegó oportunamente con su cena. Los platos, humeando por la reciente preparación, fueron dispuestos en torno a ella.

- Vaya, si que tenéis hambre. – El hombretón, de altura dantesca y lleno de músculos miró significativamente a las viandas, con la gula bailando en la penumbra de sus pupilas. Loreena pensó que eran dos personas muy distintas. El mirrano era franco, sincero y sus ojos lo demostraban. No miraban al mundo con suspicacia, mas bien pareciese con generosidad y honestidad. Al contrario que su amigo, el mirrano esperaba que a su alrededor todos fuesen amables y sinceros. Sin embargo el otro aparentaba mirar a todo el mundo con resquemor y dudas. Los ojos del mirrano mostraban amistad, los del moreno mostraban pesadumbre.

- Pero somos muy poco civilizados. – Prosiguió el de los ojos oscuros, cuya voz, como ya había apreciado Loreena, era dulce y armoniosa, llena de los delicados sonidos de los grandes artistas. Loreena pensó que los dioses, al crear al siniestro personaje, habían intentado compensar su aspecto general proporcionando al conjunto una voz deliciosa. – Mi nombre es Karcen, Caballero de la Orden de Litner. Y mi compañero es Saepearchainelane, de la Caballería de la Llama Eterna.

  - Llámame Saep, Saepearchainelane es demasiado largo, ¿no crees? – El mirrano le guiñó un ojo mientras, distraídamente y como si tal cosa, arrancaba un pedazo de pan de Loreena y se lo llevaba a la boca.

- Me llamo Loreena Kelvar, de Pasguillom. – Los dos caballeros inclinaron la cabeza en silenciosa señal de respeto, aunque Karcen estuvo a punto de comentar algo. Saep volvió a pellizcar el pan, mientras Loreena le miraba divertida, ante su evidente tortura al ver la comida.

- Saep, por favor, deja de sustraer de esa manera tan evidente la pobre hogaza de la Señorita Loreena, va a pensar que no has comido. – Saep miro a la crujiente pieza de pan con mirada triste mientras alejaba la mano. – Loreena casi no podía contener las carcajadas ante las exageradas formas del mirr y decidió indagar un poco, además de torturar al gigantón.

- Ya han cenado, entonces.

- Así es. – Contestó, compungido, el caballero rubio.

- ¿Por qué hay pena en vuestras palabras? – Inquirió Loreena.

- Pues porque, "solamente", ha cenado dos piernas de cordero asado con toda su guarnición de patatas y verduras. – Loreena miro incrédula al rostro del mirrano. En sus sinceros ojos se leía la desesperación por tan débil aperitivo. El teatralmente patético gesto de Saep divirtió tanto a Loreena que esta no pudo más que reírse.

- Entonces debo remediar esta falta de alimento, mi querido Saep, tomad todo el pan que deseéis, además de un poco del plato principal, la verdad es que me han puesto demasiado.

- No, de verdad. – El mirrano acarició su estomago, liso y resistente como el granito de las eternas montañas. – No quiero quitaros vuestra cena. Loreena continuó la cena tranquilamente, mientras la conversación prosiguió entre los dos caballeros. Evidentemente, Loreena no pudo más que escuchar la conversación, a estas alturas estaba segura la aventurera que le habían dado permiso, y, la verdad, es que en esta ocasión no pareció importarle tanto a los caballeros. Por unos minutos siguieron discutiendo sobre el curso de su viaje. Saep hizo un último amago para convencer a su amigo sobre la conveniencia de ir hacia los aledaños de las montañas más norteñas, para poder controlar a esos pretendidos bandidos de los que tanto se hablaba. Pero Karcen se mantuvo firme, sin apenas dar razones, en su idea de ir al Alcázar de Malviento. 

- Pues bien, entonces nos dirigiremos a las montañas. – Coincidieron al fin. Después de estas palabras los dos caballeros se mantuvieron en un triste mutismo. Cada uno pensando en sus cosas. Loreena terminó su plato y se preparó para pedir su postre. Aunque estaba llena estaba así mismo decidida a probar postre, pues en innumerables ocasiones se había quedado sin él, y no creía que fuese momento de perderse tan exquisito manjar.

- ¿De verdad sois caballeros? – La pregunta de Loreena, a bote pronto, no hizo más que sonreír al caballero de negros ropajes, mientras que del mirrano arrancó indignación en sus ojos abiertos.

- Por supuesto que sí. – Afirmó Saep con firmeza.

- Entonces ¿cómo es que no vestís igual que ellos? – Loreena señaló con la cabeza a los caballeros de las Tres Rosas que cenaban en las mesas del centro, todavía con la melodía festiva en los labios, tragando cerveza y vino a raudales.

Los dos hidalgos siguieron la mirada de Loreena. Los caballeros de las Tres Rosas conversaban en sus mesas, reservadas por todo el día, alegres de las patrullas y acontecimientos del día. Los dos hombres que estaban sentados a su lado eran bien distintos a los caballeros. Las diferencias no sólo radicaban en su aspecto, nada de armaduras, enseñas o runas, eran, más bien de presencia, de aplomo, de estampa. Además, pensó Loreena, los dos estaban apartados de sus compañeros, como si no deseasen que éstos conociesen su identidad.

- Bueno, es sencillo de explicar. Nosotros no llevamos las armaduras puesto que no nos son necesarias. – Loreena descargó la barbilla en la mano mientras avanzaba con ojos muy abiertos para escuchar las explicaciones del mirrano. – Veréis, resulta que Karcen y yo, pues vaya..., humm, que las armaduras estorbarían en una situación... aaaah. – Saep cada vez estaba más y más perdido en su relato. Pero en ese momento su compañero cruzó la mirada con la interesada joven.

- Lo que quiere decir Saepearchainelane es que las armaduras están bien para la batalla o para los desfiles, pero es realmente duro realizar largas cabalgadas con un pedazo de metal envarándote en la silla. 

- Eso. Lo que yo decía. – Constató Saep.

Los ojos de Karcen se fijaron de nuevo en Loreena. Ésta percibió la curiosidad en el fondo de las sombras que permeaban su mirada. Loreena se sintió extrañamente incómoda y se revolvió en su asiento intentado que la perturbación pasase.

- Entonces ¿estáis viajando? – Saep afirmó con los ojos confirmando la evidencia. – ¿Y sería muy descarado preguntar a donde?

- Por supuesto que no, viajamos a los lagos internos de las Serranías de Nautha. Y Usted. Señorita Loreena, ¿a dónde viaja?

- Pues todavía no me he decidido. – La verdad es que ni lo había pensado. Pero decidió improvisar una historia plausible. - Estoy buscando un maestro en Themalina para que me enseñe los secretos de la Magia. – Saep volvió a coger un pedazo del pan de Loreena mientras pensaba la cuestión, “sí”, se dijo, eso sonaba bastante loable y creíble.  

- Bueno. – Dijo el hombretón después de meditarlo. – En Pasguillom no existen Academias de Magia. Pero en Seenar podríais encontrar puesto en las Academias Reales.

Loreena sabía que en las cuestiones académicas existían dos tipos, las que pertenecían al Imperio y las que se asociaban a los reinos, las había mágicas y mundanas. Pero su saber en esas cuestiones no alcanzaba mucho más. Ella había estudiado en una academia real de saber mundano. La Academia de Protocolo y Diplomacia de Pasguillom era financiada y regida por el propio estado Kenion, por lo que era real y en ella no había demasiado información sobre colegios de magia y mucho menos de las imperiales.

- ¿Saben ustedes la diferencia entre Academias Imperiales y Reales? – A Loreena empezaban a caerle bien los dos caballeros, sobre todo el alto y rubio mirrano. De repente no quiso seguir cenando sola así que procuró proseguir con la conversación todo lo que pudo.

- Por supuesto. – Karcen volvió a atraer su atención mientras las personas reunidas alrededor suyo empezaban a clamar y lanzar vítores. Loreena observó que una bonita mujer de castaña melena y labios exageradamente carnosos subía al estrado. La mujer debía ser sureña, pues la piel era ligeramente tintada, con los colores del bosque. La ropa se ajustaba a su figura de una manera escandalosa y el escote de su blusa de color miel llegaba hasta casi el ombligo, mostrando grandes senos que enloquecieron a los parroquianos.

- Veréis, las Academias Mágicas son un asunto muy delicado. Los magos deben aprender todas las leyes y energías de la naturaleza si es que quieren realizar su magia. Debido a que los magos deben experimentar constantemente las Academias son caras y difíciles de llevar. – Karcen tuvo que realizar un alto en el camino, pues la mujer sureña acababa de saludar a la concurrencia, se llamaba Chrysthen, y era nativa de las selvas del oriente. Las personas congregadas saltaban de contento y miraban ansiosas hacia la mujer esperando el espectáculo.

- Sencillamente. – Concluyó Karcen a toda prisa. – Las Academias Imperiales tienen más medios, mejores profesores y extraordinarias instalaciones. Las Academias Reales no pueden permitírselo.

- Además, las Academias Imperiales pueden impartir cursos hasta el octavo grado, mientras que las Reales solo hasta el segundo. – Loreena apenas pudo escuchar estas últimas palabras y casi guitó su pregunta.

- ¿Por qué? – Saep se acercó ala joven para poder escucharla y contestó brevemente, demasiado, para que Loreena se quedase satisfecha.

- Por ley. - A partir de ese momento la conversación se hizo completamente imposible. La trovadora alzó la mano y con sonrisa tranquila silenció al auditorio.

- Bien, mis queridos oyentes. – Los más cercanos a ella estallaron en ruidosas carcajadas,  y pese a que Loreena se preguntaba donde estaba la gracia, también rió.  

- Decidme, ¿cuál es el comienzo que deseáis escuchar? – La mujer colocó la mano en la oreja, intentando escuchar algo, mientras cien voces se alzaron, cada una de ellas con una canción distinta en su petición. Saep gritaba a pleno pulmón pidiendo una canción de caballerías, mientras Karcen se retiró ligeramente para dejar que Saep se metiese en profundidad dentro de la maraña festiva.

Loreena se acercó al delgado hidalgo para preguntarle más cosas de las Academias. En la parte más alejada de la sala apenas se podía hablar, a menos que se chillase al oído del compañero, así que Karcen propuso con la mano ir al patio. Loreena aceptó, pues empezaba a ponerse enferma de tanto grito. Justo al salir de la infestada sala el silencio se hizo de manera repentina y absoluta, tal fue el mutismo que a Loreena le pareció de repente que estaba sorda. Pero las palabras de Karcen la sacaron de su equívoco.

- Vamos, acerquémonos a la torre de los caballeros, será el sitio más tranquilo hasta que acabe la actuación.

Los dos se acercaron a la torre. Ésta proyectaba una columna de fría sombra a la luz de una de las lunas, negrura ahusada que tapaba parte del pozo que utilizaban los caballeros y una de las alas del pequeño fortín. La verdad es que la edificación defensiva no era muy grande, apenas dos casas de una única planta dispuestas en ángulo recto, partiendo desde la torre. Pero la construcción daba una sensación de paz y de silencio apacibles, trasmitía seguridad y aplomo. En lo alto de la torre, entre las almenas, se podía observar a la guardia de caballeros. Tres figuras perfiladas a la luz esmeralda de Hunein, la luna más grande de ERT, verde en los cielos.

Karcen la guió hasta un conjunto de bancos que formaban un semicírculo en torno a una amplia mesa de piedra. Los escabeles eran de listones de madera de pino y en la mágica luz verdosa de la luna asemejaban a pequeños troncos caídos. Karcen se sentó en uno de ellos, apoyando los pies en el asiento y sentándose en el respaldo. Loreena hizo lo mismo y durante un rato largo se quedaron en silencio, escuchando el canto de los grillos, el ulular de las lechuzas y las canciones que llegaban apagadas desde la posada.

- Dime, Loreena, te has escapado de casa, ¿Verdad? – Las palabras de Karcen la sorprendieron, tanto por que rompieron el silencio como por la propia pregunta en sí. Loreena se avergonzó, no por haberse escapado, más bien por ser tan transparente. Por unos momentos pensó en mentir, pero la mirada de Karcen no la dejó ninguna opción.

- Si. ¿Tan evidente es? – Karcen no dijo nada más. Se dedicó a observar las estrellas con gesto sereno. Loreena imitó al caballero y dirigió la mirada a lo alto. Hunein, con su brillante disco esmeralda perfilado en la oscuridad estaba rodeada de brillantes estrellas de colores blanco y rojo. El cielo estaba despejado y la luz de las estrellas se fundía en tonos plateados, dando a la posada un aspecto fantasmal, pero no lleno de miedo y siniestras figuras, la posada rebosaba paz.

- Bastante. Has llegado a la posada sin ninguna clase de pertenencias, has tenido que comprar hasta la ropa que llevas en estos momentos y eso sólo puede significar que saliste de casa a toda prisa, seguramente aprovechaste una de las fiestas de Pasguillom para huir, pues llevas en el zurrón un traje de fiesta. – Loreena se maravilló de la perspicacia del caballero, aunque tampoco le hizo demasiada ilusión el que supiese tanto de ella.      

- ¿Por qué? – La pregunta, pensó Loreena, no tenia fácil contestación. En realidad todavía no sabia exactamente porque hacia todo esto. Por qué había dejado su casa, la confortable Pasguillom y la seguridad de las Academias de Protocolo.

- No lo sé seguro. Quiero vivir aventuras. – Karcen demostró con una mirada que no la creía, pero con cortesía dejó las cosas así y no presionó más sobre ese asunto.

- Y ¿Estás preparada?

- ¡Ah! – Loreena puso en blanco los ojos. – Ya estamos como los demás. Ahora me vas a decir que no debería hacerlo, que debería ir con mi mamá y prepararme para casarme dignamente.

- No. – Contestó el caballero con una seguridad pasmosa, como ni se le hubiese pasado por la cabeza semejante pensamiento.

- Ah ¿No? – Loreena no sabía si era una trampa o tal vez el caballero se burlaba de ella.

- Si lo que deseas es ser aventurera, ¿Quién soy yo para impedírtelo? – Loreena le contempló un rato, intentando dilucidar si lo que decía era cierto o no.

- Pues un adulto, todos los adultos responsables que conozco han intentado quitarme de la cabeza la idea de ser aventurera. Pese a que es lo que más deseo en este mundo. – Karcen la observó con ojos extraños. Loreena no supo descubrir por qué la miraba de esa manera, o la intención de la mirada.

- Nadie debería obligar a otra persona a elegir un camino que no desease. La libertad es la principal característica de los Nacidos, nadie debe cohibirla, por ello nacimos los caballeros.

- Pues yo creía que los caballeros disfrutabais de la nobleza y el honor. – Las palabras de la joven hicieron que Karcen se sonriese con pesar.

- No. Verás, Loreena, ¿puedo llamarte así? – Loreena afirmó. – La nobleza, el valor y el honor son valiosos, pero todo el honor del mundo no vale nada si no lo entregas por ti mismo. ¿De qué sirve el valor, si cuando eres gallardo es por que alguien te lo exige? No, Loreena. Cada persona debe entregarse libremente a lo que anhela su ánimo, al igual que debe mostrar lo que existe en su corazón sin temor a lo que digan los demás. Si lo que deseas es ser aventurera, pues sé aventurera. Nunca dejes que los demás dirijan tu vida, pues entonces dejará de ser tú vida.   

Loreena meditó las palabras del caballero largo y tendido. La noche se prolongó y una estrella fugaz planeo entre las constelaciones del Soldado y del Auriga Torvo. Las estrellas formaban figuras de colores diferentes, con estrellas azules, rojas, blancas y amarillas. Karcen señaló las estrellas con su delicada mano, demasiado esbelta para ser de un caballero.

- Las estrellas del cielo son maravillosas ¿verdad? – Loreena afirmo en silencio mientras el meteorito apagaba su brillo. – Pero siempre hacen lo mismo, siempre forman las mismas constelaciones, siempre con el mismo color. Las Leyes del Universo las fijan a recorridos inmutables. Pero nosotros no somos así, a nosotros, los Nacidos, se nos ha concedido el mayor don de toda la Creación, la Libertad, y nunca debemos perderla. Para que ésto sea cierto los caballeros nacimos. Nosotros defendemos la libertad de los Nacidos, intentamos que ningún ser pueda padecer esclavitud o ser oprimido por nadie. Por ello no te voy a prohibir el que seas aventurera.

- Pero, si me vas a decir que no estoy preparada. – Loreena ya veía la trampa.

- Por supuesto, a ver, ¿Sabes manejar esa daga que llevas a la cintura? Loreena contempló la daga. No, no sabia manejarla, y de poco serviría mentirle, pues el caballero lo podría comprobar en un momento.

- No, no sé esgrima.

- Tampoco sabes nada de los Aspecto de la Magia.

- No. – Desde luego, la conversación estaba tomando un cariz que a la joven no le gustaba para nada. Loreena empezó a enfurruñarse.

- ¿Entonces cómo te defenderás?

- No lo sé. – Loreena se sentó bien en el banco. Demasiados "No". Se dijo Loreena apenada. La verdad es que no se planteó todas esas preguntas al salir de Pasguillom. Pensaba que ser aventurera era simplemente eso, ser aventurera. No que se debieran cumplir tantos requisitos.

A su alrededor la noche se alargaba lentamente, las sombras cada vez se extendían más y la luna, que en esta época del año realizaba su recorrido más breve, de apenas una hora, empezaba a ocultarse en los pliegues de las montañas, silueteadas en el horizonte como arrugas en la superficie de la tierra. Varios caballeros de las Tres Rosas salieron de su hogar, la puerta se cerró violentamente, ocultando la poca luz que había asomado desde el interior. Se  saludaron cortésmente y uno de ellos se detuvo unos instantes a su lado para ofrecer a Loreena y a Karcen un poco de vino dulce moellan. Loreena no aceptó, pues se encontraba ensimismada en sus pensamientos y lo que menos necesitaba eran distracciones, Karcen aceptó, dando un largo trago a la bota.

Karcen, acompañó al vigilante, Loreena se perdió la mayoría de la conversación, que versó sobre caminos, bandoleros y minas de gemas asaltadas y destruidas hasta el último túnel. La conversación terminó cuando el teniente del vigilante le recriminó la cháchara y el soldado corrió a la puerta, para realizar su ronda. Loreena siguió con sus pensamientos, Karcen sentado a su lado perdido en los suyos.  

Al cabo de unos momentos la puerta de la posada se abrió bruscamente y Saep estiro los brazos mientras llenaba su enorme pecho de aire fresco. Después se acercó a ellos, con una botella de vino virgen en la mano diestra y una de licor de madroño en la siniestra. Saep rodeó el banco en el que estaban sentados y se sentó en la mesa de piedra.

- Vaya rostros serios. – Comentó con sonrisa divertida. – Decidme cuál es el tema de conversación. No, dejadme adivinar. – El mirrano se concentró por unos instantes. – Ya lo sé, el tema es "el silencio como medio de meditación trascendental".

Loreena no pudo más que reír divertida, mientras que Karcen se sonrió apenas un poco.     

- Así está mucho mejor. Señorita Loreena, tenéis una risa maravillosa. 

- Gracias.

- Pero no la llames "Señorita Loreena", Saep. – Puntualizó Karcen. – Loreena es aventurera.

- Aha.

- Pero es una aventurera un poco inexperta. – Karcen cruzó la mirada con Saep y a Loreena le dio la impresión de que ya habían hablado de ella.

- Bueno, se podría decir que nosotros también somos aventureros, ¿No?

- Si.

- Y somos bastante expertos. ¿No?

- Si. – Loreena asistió al intercambio de preguntas y respuestas girando la cabeza de uno a otro sin saber a donde iban a parar.

- Y podríamos enseñar a alguien inexperto en las lides de las aventuras nuestras experiencias y sabiduría.

- Puede ser. – Los dos caballeros miraron a Loreena. Esta respondió la mirada sin llegar a creerse por completo lo que insinuaban las palabras.

- Bueno, ¿Quieres acompañarnos? Te podríamos enseñar muchas cosas. – Loreena miró a Karcen para confirmar la propuesta de Saep. El caballero de oscuro pelo afirmó con los ojos.

- Si lo deseas. Si. – Loreena no lo pensó mucho.

- De acuerdo, os acompañaré.

Loreena amaneció a la fragante mañana completamente renovada. Sentía en su interior que, cada vez más, dejaba atrás su anterior vida. Tan solo llevaba poco más de unas horas de "aventurera" pero su corazón le decía que esta vida era todo lo que ansiaba. Que, en realidad, estaba predestinada por los hados de los dioses a que su deambular por este mundo estuviese lleno de locuras, peligros y viajes. Sus ojos se abrieron mientras los pajarillos llamados cabeza alada cantaban alegres melodías al amanecer. Una sonrisa de pura alegría floreció en sus labios. Contenta sin saber por qué saltó del lecho. Canturreando canciones de cuando era pequeña, se lavó con cuidado y se vistió. Todo ello con la velocidad del que tiene muchas cosas que hacer durante el día. Afanosa, preparó todo su equipaje. Al zurrón de piel cayeron las ropas y demás objetos de su pertenencia. Las bolsas colgaron de su cinturón así como la afilada daga pendió de su talle.

Al final se miró en el espejo. Daba una imagen impresionante, se dijo a si misma. Girando sobre si misma para poder apreciar en todos los ángulos posibles su delicioso aspecto. A su mente vino la imagen de sus amigas. Seguro que se morían de envidia, que muchas de ellas la criticarían abiertamente, al ver su porte tan atrevido y lo ajustado de las ropas. Dándose media vuelta hizo resonar los tacones de sus botas contra las gastadas tablas del suelo de madera. Con un último vistazo a su alrededor, se aseguró que nada quedaba olvidado y con decisión abrió la puerta. 

En el pasillo se encontró con Karcen. El caballero vestía las mismas ropas que en la noche. Negras por completo y holgadas en extremo. Su prócer nariz, grande y desgarbada, destacaba en su rostro, demacrado y perfectamente rasurado hasta el ultimo de sus angulosos rasgos. Sus ojos, profundos abismos de negrura insondable se hundían en sus cuencas, enmarcados por completo en la salvaje pelambrera ónice, con brillos plateados.   

- Buenos días, Loreena. – Su voz seguía melosa como la de una serpiente queriendo engatusar a la presa. Pero ahora Loreena escuchaba esa dulce voz ala luz del sol y le parecía que no era para tanto, que más parecía la voz de un ronroneante gato . – Espero que halláis pasado agradable la noche.   

- Si, Karcen, he dormido perfectamente. – Loreena se sintió de nuevo avasallada por la mirada del oscuro personaje. Sus ojos la penetraban por completo, sondeando su alma, haciendo que se sintiese débil e indefensa, como si no pudiese ocultar ningún secreto. Loreena seguía sin saber como reaccionar con el caballero, pues estaba segura que dudaba de ella en algo. Desviando los ojos de tan arrebatadora mirada Loreena se dispuso a bajar al salón.

- En estos momentos me disponía a prepararme para el viaje. – Le dijo al caballero, esperando que éste tuviese distintos planes para las primeras horas de la mañana.

- ¿Tienes montura, Loreena? 

- Así es, la compre ayer a un mercader moellan. Es un caballo bruno de las llanuras de esas lejanas tierras. – Loreena descendió las cortas escaleras que separaban el primer piso del salón común. En estas primeras horas del día las mesas estaban desiertas y la camarera las frotaba con ahínco, en un desesperado intento de que las manchas provocadas por la noche desapareciesen.

- Excelentes los caballos moellan. Has hecho buena compra. – Loreena se detuvo en medio del salón disponiéndose a salir. Los ojos del caballero no se separaban de los suyos y Loreena no quería continuar la conversación. Se había despertado risueña y no deseaba que el caballero se la estropease.

- Así es, pero ahora debo prepararlo para el viaje. Verificar que todo esta en regla y esas cosas. – Loreena hizo un gesto no demasiado convencido con la mano y Karcen inclinó la cabeza en señal de despedida. La muchacha respiró aliviada cundo le vio girarse hacia la cocina. Ella salió al patio, sintiendo como la mirada del taerita la seguía observando, incluso a través de las seguras y gruesas paredes de la posada.

En el exterior la primavera continuaba sin pausa, los árboles renacían en verdor inigualable y los aromas de las flores se esparcían por la posada. Loreena abrió los brazos en amoroso gesto para con los rayos del sol. Estos se reflejaron en su largo pelo, destacando reflejos azulados, dignos del rayo y la centella. Sus ojos saltaron por entre las caravanas y se percató que varios mercaderes nuevos habían llegado a la posada. Admiración y curiosidad se despertaron en sus pupilas al ver que uno de ellos era un Tartean. Los tartean eran mercaderes que se dedicaban al comercio de mercancías mágicas. Todos ellos eran magos, muchos de ellos menores y con muy poco arte o paciencia para con la magia. Pero aún así debían conocer los rudimentos de la magia, pues entonces nunca sabrían identificar muchos de los objetos con los que comerciaban. 

Loreena se acercó a la destartalada carroza en la que destacaba el emblema del mercader. Este era un escudo con forma de lágrima, dentro de la cual se mostraban dos leones rampantes de color rojo enfrentados en abierta batalla, con fondo de color púrpura. Debajo de ellos se leía un nombre en el idioma de los kenion, Alioch. Con las manos en la espalda y con gesto interrogante se atrevió la moza a observar el interior de la carreta. Allí dentro trasteaba un joven muchacho de pelo rubio y rebelde, diminuta nariz y ojillos despiertos y saltones.

- Buenos días. – Pronunció Loreena en voz alta, más que nada para hacerse llamar la atención. El muchacho se dio la vuelta con sorpresa y con ojos medio cerrados para poder verla ante la luminosidad de la mañana. No tendría más años que Loreena y lucía unas calzas descoloridas, que antaño serían de color rojo, y una sayuela de desteñido amarillo pastel. Después de reconocerla como algo no demasiado peligroso, se acercó a la salida. 

- ¿Eres tu Maese Alioch? – Preguntó Loreena señalando el escudo del lateral. El muchacho pareció sorprendido por unos instantes pero después afirmó entendiendo.

- No, desgraciadamente mi padre esta bastante enfermo y yo debo dedicarme al negocio. – Su voz era nasal y arrastraba de manera curiosa las eses.

- ¡Oh! Lo siento mucho. – Contesto Loreena, aunque le pareció que el hijo no estaba muy preocupado por la salud del padre.

- No te preocupes. Seguramente está en cama, cuidado por mi madre. Únicamente es un resfriado tardío. – El joven saltó a tierra. Su cuerpo era menudo y escuálido, indicando las pocas horas que se dedicaba al ejercicio. – Y dime, ¿Qué es lo que deseas?

Loreena se lo pensó por unos instantes. La verdad es que no sabia por qué se había acercado al tratante. Sin duda este tendría muchos objetos de gran valor y poder mágico, pero ella no había aprendido a utilizarlos y seguramente no tendría suficiente dinero como para comprarlos. Pero una idea paso por su mente mientras sus palabras empezaban a aflorar a sus labios. Quizás su falta de saber mágico podría ser compensado por el muchacho.

- ¿Tienes algún tomo mágico?, es decir ¿algo que enseñe magia a alguien que nunca halla oído hablar de ella? – El mercader se lo pensó por unos instantes, calibrando si la muchacha alta y espigada que tenia delante hablaba en serio. Loreena, pizpireta, parpadeó varias veces con los ojos muy abiertos. El joven sonrió y se volvió a aupar a la caja del carromato, la cual se balanceó peligrosamente en sus ballestas.

- A lo mejor tengo algo de lo que buscas. Pero me temo que necesitarás algún maestro especializado para poder aprender verdadera magia.

- No te comprendo. – Le contestó Loreena.

- Verás – Dijo mientras salía de la caja con un enorme arcón cogido a duras penas por sus descarnados brazos. – El estudio de la magia es arduo y costoso. Pues la hechicería es poderosa en extremo y para poder dominarla también hay que ejercer un gran poder sobre ti mismo y sobre lo que te rodea. – Abriendo el arcón mostró con la mano varios volúmenes, ajados y llenos de polvo. – Yo te puedo ofrecer libros mágicos de nivel básico para que empieces con los conceptos más rudimentarios, pero al final deberás encontrar alguien que te enseñe la Magia o entrar en una de las Academias de la Magia del Imperio, o del Reino Kenion.

Loreena pasó su mirada por los antiguos volúmenes. Tenían extraños nombres y del arcón salía un aroma a perfumes imposibles de identificar por ella. Eran grandes y llenos de páginas gruesas y grises. Parecían ser perezosas tortugas, descansando en un eterno letargo. La joven estaba de lo más frustrada, ahí estaban todos ellos, silenciosos y taciturnos, y ella no sabía cual elegir. Por un momento pensó en optar por uno de tapas azules, nada más que por ser su color favorito, pero luego se lo pensó mejor. 

- ¿Cuál me sugieres? – El mercader novato se rascó la coronilla, se los pensó y después de eso se rascó la barbilla. Loreena empezaba a pensar en que una buena solución sería comprar todos cuando el joven comerciante suspiró y sacó uno de los volúmenes más pequeños. Sopló en la tapa para dispersar el polvo y Loreena pudo ver que en grandes caracteres plateados se leía:

Enciclopedia Mágica Para Estudiantes Noveles.

- Este libro era el de estudio obligatorio para los estudiantes que entraban en las Academias Imperiales hace treinta años. Ahora lo han sustituido por otro de autores distintos, pero sin embargo muchos hablan de éste como el mejor libro introductorio de todos los que se han escrito hasta ahora.

- Bien, me lo quedo. ¿Cuánto vale? – Loreena se llevó la mano a la bolsa de monedas, no fuese que el chico se lo pensase mejor.

- Trescientas monedas de oro. – La delicada mano de Loreena se congeló dentro del bolsillo. Jamás había tenido tratos con un Tartean, pero nunca sospechó que los objetos mágicos pudiesen costar tanto.

- Por ese precio el libro debería enseñarme hasta los más íntimos trucos de la Magia. – Exclamó Loreena escandalizada.

- No. Este es un precio bastante razonable. – El muchacho paseó sus delgados dedos por las tapas. – Tengo en cuenta que el libro está en un estado un poco deteriorado, por ello rebajo el precio en treinta y cinco monedas. Pero me temo que es el precio que tiene ¿quieres mirar el Catálogo Imperial, para comprobar el precio oficial?, lo tengo aquí mismo.

- No. No hace falta. – Loreena sacó la mano de las monedas y cogió la bolsa de gemas. – ¿Es posible pagar con gemas y piedras preciosas?

- Si, así es. Los magos aprecian mucho las gemas, pues muchas de ellas pueden ser encantadas con poderes magníficos. – Loreena sacó una gema al azar. No quería mostrar toda la pedrería que poseía. Con un suspiro se la acercó al mago, sabiendo en lo profundo de su corazón que varias de estas gemas pasarían al mercader. La primera en salir fue una de color azul marino. La piedra rodó caprichosa en su palma alzada y los destellos que surgieron del suave roce del sol en sus facetas se reflejaron en los ojos del imberbe mercader.

- Por las barbas del mismísimo Ínaster. – Murmuró asombrado el joven. Con delicadeza sus manos cogieron la diminuta gema, que no debía ocupar más que una pequeña parte de la uña de su dedo meñique. – Con ella en alto el joven contó con alegre voz. – Por supuesto señorita, podéis coger el libro, es vuestro.

Contenta, Loreena abrazó el libro y mientras se dirigía a las caballerizas se preguntó por qué la gema había sorprendido tanto al muchacho. Sin embargo no quiso preguntarse por su admiración por la pieza, pues en ello demostraría que no tenía ni idea del valor real que poseía. Sería una tontería de niña mal consentida, seguro que lo adivinaría más tarde.

Al llegar a las caballerizas Loreena ya no pensaba más en el rostro de placer del joven. Dejó el libro en una repisa que estaba en la pared del apartado donde estaba Medianoche y se acercó al zaino caballo. Este le obsequio con una mirada cargada de inteligencia y de interrogantes. Cuando ella le acarició la rasposa crin el caballo miró intencionadamente el arcano ejemplar.

- Mira Medianoche. – Dijo Loreena mientras enseñaba la portada del anciano libro. – Me he comprado un libro de magia.

El caballo bufó, desplazando los belfos hacia arriba en gesto de desprecio. No me digas que has pagado por ello, parecía estar diciéndole. Loreena dejó el libro a su lado. La verdad es que el caballo la asombraba por su inteligencia. Nunca había conocido a ningún ejemplar tan hermoso y desde luego nunca a ninguno tan inteligente. O por lo menos a ella le parecía que era inteligente. La chica recogió un cepillo de púas largas y duras y empezó a rascar el lomo del corcel.

- Vamos, tampoco es tan mala compra. – El caballo recibió las caricias de su ama con agrado y se mantuvo inmóvil como piedra, disfrutando del masaje en espalda y cuello. Tras propinar a Medianoche los cuidados que le habían enseñado en la escuela de equitación, Loreena se preparó para ensillarlo. La montura que había comprado al moellan era especial para este tipo de caballos.

La parte interior de la silla estaba compuesta por un pelo sedoso y lanudo de color blanco, que sobresalía tímidamente en los bordes. La parte superior estaba terminada en cuero seco y curado, que olía al aceite con que le untaban para poder conservarse mejor. Las correas de sujeción estaban más elaboradas de lo normal y no solamente consistían en el cinturón ventral, si no también en varias correas que se deslizaban por el cuello y la cola, proporcionando un reparto del peso de las alforjas y la silla más cómodo para la montura. En las alforjas introdujo el nuevo libro, así como el zurrón, este repleto de sus cosas.

Durante todo el proceso el caballo se mantuvo estático para que así la tarea le resultase más agradable a la mujer. Pero al llegar a los arreos el caballo retiró la cabeza con tozudez en sus ojos. Loreena persiguió con el bocado en las manos los belfos del equino. Este retrocedió y fue a dar con los cuartos traseros en la puerta del establo.        

- Vamos, Medianoche. No seas obstinado. – El rocín le miro de nuevo con obcecación decidida. Mira, quizás tolere la silla, pero el bocado te lo vas a meter tú en donde yo te diga. Parecía decir con tenacidad.

- Y que quieres que haga, que monte sin riendas. – El caballo la miro un poco más calmado. Ves, parece que comprendes. Le dijeron los ojos de Medianoche a Loreena. Ésta miró al caballo largo y tendido. La bestia era poderosa como ninguna, y en su porte se veía a un animal noble y decidido. Loreena calculó la dificultad de introducir las correas de guía en los belfos y el caballo cerró la boca con obstinación. Pensó en llamar a Saep, pero luego se dijo que no podría, que Medianoche era su caballo y lo hacía ella o no lo hacía nadie mas. Pero, ¿cómo cabalgaría sin riendas? ¿cómo guiaría su paso? Miró de nuevo al caballo. La mirada de la Nacida y la Bestia se prendieron por unos momentos y Medianoche decía, en silencio pero intensamente, no te preocupes, conmigo no necesitas riendas. Por fin Loreena se dio por vencida. – Bien como quieras. Sígueme.

Loreena salió al patio con Medianoche siguiendo obedientemente sus pasos. A su alrededor se desplegaba la hacendosa actividad de las mañanas. El posadero negociaba con el molinero el precio de la harina mientras que su esposa supervisaba la entrega de morcillas, chorizos y demás alimentos cárnicos. Los viajeros madrugadores preparaban sus monturas y Loreena pudo constatar con orgullo cómo le miraban envidiosos por su caballo. En esos momentos Saep, el caballero mirrano de enorme espalda y andar garboso, se dirigía, como ella había hecho antes, a las caballerizas. Se cruzaron a mitad del patio entre carretas, mercaderes y errabundos viajeros. Los brillantes ojos azules del mirrano se fijaron en la gallardía del rocín y en su apuesto rostro apareció expresión de sincera admiración.

- Buen jamelgo te has agenciado, Loreena. - Medianoche alzó las orejas, indignado por lo de “jamelgo”, y miró furioso a Saep. - ¿Qué habéis pagado por él, la mitad de un ojo? – El caballero estaba animado y sonriente. A Loreena se le antojó que la distancia con su oscuro compañero taerita era enorme. No comprendía como podían ser tan amigos.

- Pues  no, noble caballero. – Contestó Loreena mientras ejecutaba con parsimonia y alegría una bonita reverencia. Desde luego le gustaba más estar junto a Saep que junto a Karcen. – Pero os aseguro que el precio vale la pena.

El caballo irguió la cabeza mientras caracoleaba mostrando que sus habilidades eran extraordinarias.

- Ya veo. – Asombrado, el caballero siguió caminando en direción a las caballerizas, pero al momento se giró y volvió a hablar. – Karcen está en la posada, acaba de pedir tres desayunos. Así acortamos el tiempo para nuestra partida. La siguiente posada está lejos y tendremos que apresurarnos para alcanzarla antes del anochecer.

- De acuerdo.

Loreena dejó a su hermoso caballo en la entrada. Le dijo muy seria que no se escapase y trotase distendido por entre las yeguas de los demás, pues si hacía no le quitaría el bocado ni para dormir. Después entró en la oscuridad del salón comedor. Unos pocos inquilinos habían descendido de sus alcobas para desayunarse, preparar el largo, o corto, viaje que comenzasen en esta mañana luminosa o, simplemente, para ver quién acababa de llegar y con que noticias. Buscó al caballero delgado y lo encontró observando interesado los anuncios del tablero. A Loreena le dio un vuelco el corazón, imaginado su descripción perfectamente detallada por algún cruel escriba de Pasguillom colgando del tablero. Karcen le hizo un gesto, señalando una mesa repleta de viandas, jarras humeantes y deliciosas tostadas de pan recién horneado.

Al llegar a la mesa Loreena se sentó mientas el caballero le ayudaba con la silla con amabilidad. Él a su vez se sentó, situando la servilleta de inmaculado tejido en sus rodillas. Loreena hizo lo mismo mientras escrutaba su marcado rostro, buscando algún indicio de peligro. Intentando dar a su voz un tono de indiferencia le preguntó al hidalgo.

- ¿Algo interesante en el cartelón de noticias? – Karcen tomó un sorbo de su jarra al tiempo que sus ojos volvían a registrarla. Loreena sospechó que el hombre sabia algo de ella por la forma de mirarla.

- No. Lo mismo que anoche. – Su voz no mostraba nada que pudiese llevar a Loreena a pensar que había sido descubierta y ésta respiró aliviada.

- Al parecer los ladrones de caravanas han actuado de nuevo en los pasos de las montañas. La sierra empieza a ser peligrosa y por ello anuncian que los caballeros protegerán la Vía Imperial de la Roca Enhiesta hasta que sean capturados los malhechores. – Saep se dejó caer en su silla, la cual protestó con crujido enérgico ante tal magnitud de hombre. Al igual que Karcen, Saep vestía igual que la noche anterior, demostrando que estas vestiduras eran sus favoritas para el viaje.  

- Tañido y Berbellan están listos y dispuestos para el trayecto. – El mirrano se abalanzó sobre sus tostadas como si fuesen el último de los alimentos de la tierra. Tal voracidad mostró el rubio caballero que Loreena y Karcen se le quedaron mirando incrédulos. Al notar las inquisitivas miradas de los dos, Saep alzó los ojos de la comida.

- ¿Qué ocurre? – Tanto Loreena como el fiel compañero del mirrano se sonrieron y negaron con la cabeza.

- Nada, amigo mío, nada. Simplemente debemos darnos prisa o devorarás todo lo que se encuentre a tu alcance.

- Sí. – Coreó Loreena las chanzas. – Incluyendo la mesa.  

- Vamos, no me iba a comer la mesa, os lo aseguro. – El mirrano no solamente se había desayunado lo que había pedido para él. También habían pasado por sus manos parte del desayuno de Loreena y el de Karcen. Pero tal voracidad había tenido la facultad de animar a los compañeros de viaje. Los cuales se habían parrandeado del descomunal mirrano con toda suerte de bromas y guasas.

En esos momentos en los cuales el sol parece haber despertado por completo y la gente ya está completamente entregada a su trabajo, cuando los más dormidos despiertan de sus sueños, los tres, los dos caballeros y la aventurera Loreena, se auparon a sus caballos. Loreena montaba a horcajadas, como lo hacían los varones. La verdad es que a ella jamás se le había pasado por la cabeza el cabalgar como una de las refinadas y señoriales amazonas que había visto en los palacios de Pasguillom. A Loreena le parecía de lo más normal que ella cabalgase como cualquier otro, a horcajadas era desahogado y además más seguro que con las dos piernas colgando a un lado del rocín.          

Ni Saep ni Karcen dijeron nada al respecto. Por ello Loreena se sintió segura de sí misma. Los primeros titubeos de su nueva profesión entraban con buen paso y Medianoche no dio ningún problema a su amazona. Con una postrera mirada atrás, Loreena se despidió de la Posada. Los árboles la taparon después de unos instantes, al tomar el giro hacia el norte. Entre las ramas sólo se destacaba la solitaria torre de vigía. En sus almenas se encontraban los caballeros. Estoicos defensores de la paz en los caminos. Uno de ellos, quizás el mismo que la dio la bienvenida la despidió con un gesto de su brazo.

Loreena correspondió a la muda despedida con la mano y al instante siguiente dejó de ver a los vigilantes ocultos tras la maraña de árboles que quedaban atrás. Las palabras de Karcen la sacaron de su ensimismamiento. Le preguntaba algo de Pasguillom. Loreena dejó de mirar a la Torre y se giró, algo distraída, para responder al caballero.

Justo en ese momento los guardias levantaron sus miradas al cielo al ver lo que ellos catalogaron como el halcón más hermoso que jamás hubiesen admirado. El ave trazó un vuelo limpio, soberano en su altura y sencillez, sobre los atónitos caballeros, que jurarían más tarde a todo aquel que les escuchase que sus plumas eran de puro acero bruñido. El halcón de Alas Grises se internó en la espesura, rápido, letal, como un fantasma que pudiese apartar los árboles y las ramas de su paso, o acaso esquivarlas con precisión extraordinaria.

El alado ser sorteó los árboles y las ramas, pasó disparado por entre los demás habitantes del bosque, como si éstos le importasen poco. Ignoró a ágiles y apetitosas liebres, a indefensos y tiernos polluelos y desestimó con gesto despreocupado las amenazas de aves de presa mayores que él. Alas Grises siguió su camino, como flecha presta a alcanzar su blanco, buscando, intuyendo su final.

Un claro en el bosque se abrió ante su diestro vuelo. Un calvero formado por inmensas peñas, llamadas en los pueblos aledaños las Hijas de las Montañas, pues parecían las descarriadas hijas de las sierras y cordilleras que se alzaban a cinco días de camino hacia el note y el este. Las estériles rocas, en las cuales sólo el empecinado musgo arraigaba, se elevaban por encima de los árboles, enseñoreándose de decenas de kilómetros de excelentes vistas. Alas Grises se elevó por encima de ellas, mirando hacia la más alta de las peñas.

En lo alto de ésta se elevaba, como un pedazo de roca más, un ser de alta compostura, anchas espaldas y fornido pecho. El ser, completamente vestido de gris, alzó el brazo y, mostrando la mano, invitó a Alas Grises a acompañarle. El halcón se posó con un golpe secó en la enguantada mano, de tres dedos principales y uno oponible. El halcón gritó, y erguido miró hacia el camino, donde en esos momentos se podía ver al terceto de viajeros.

El rostro del nacido se giró también en esa dirección. Sus rasgos estaban relajados en una pétrea mirada, pues su piel era gris como el granito donde estaba de pie. La nariz era determinada, valiente y ligeramente ganchuda, cual pico de rapaz. Los pómulos sobresalían formando muralla alrededor de sus ojos. Ojos sin iris, pupila o cualquier otra distinción. Ojos completamente rojos. Mirada dura, afilada y sin ningún rasgo de emoción, que certera como Alas Grises se fijó en Loreena. Alas Grises, nervioso al no poder volar, agitó las alas, batiendo el aire con desesperación. Un grito, seco y agudo brotó de su garganta.

- No te preocupes. – Le consoló el extraño personaje al mismo tiempo que le acariciaba con infinita ternura. – Dentro de poco. Dentro de muy poco.  

En el camino, Loreena se giró en su montura, con los ojos entrecerrados, escuchando los sonidos del bosque, su mirada llena de sospechas. Saep se percató de su gesto, pues Loreena intentando penetrar la maraña que formaban las ramas de los árboles en torno a ellos.

- ¿Qué ocurre? – Preguntó el caballero mientras a su vez miraba a su alrededor.

- Nada, simplemente me ha parecido escuchar el grito de un halcón.

Reuniones Indiscretas.

Nueva Belam, Reino Alsano.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Leanner caminó por entre las calles de Nueva Belam con el talante que solamente los ganadores podían exhibir en público. El joven comerciante acababa de conseguir una serie de extraordinarios contratos con una ristra de pequeñas poblaciones mineras del norte del Reino Kenion, en el Ducado de Pasguillom. Estas concesiones mineras harían de su casa gremial aún más opulenta de lo que ya era. Que era decir mucho. De estas ricas minas sin explotar los hombres de Leanner sacarían oro y plata, que serían convenientemente vendidos al gremio correspondiente, carbón para poder hacer los mejores aceros del mundo y una serie de pequeñas pero sustanciosas cantidades de varios minerales raros y extraordinariamente caros que servirían para que los propósitos de Leanner fuesen cada vez más asequibles.

Mientras calculaba mentalmente, de manera fría y desapasionada, pues así era como había que tratar los negocios, los beneficios que conseguiría vendiendo el oro y la plata, Leanner, magníficamente vestido con una extraordinaria elegancia, marchó por la avenida de las Hilanderas dirigiéndose a una de las reuniones que, habitualmente, tenía con los demás Grandes Maestres Gremiales de la ciudad. Paseaba siempre sonriente y con una hermosa rosa blanca en el ojal de su excelente casaca larga. Era una de las cosas que más le habían gustado de ser gremial. Una vez adquirida cierta importancia todo el mundo te quería. No es que hubiese prosperado en el gremio para hacerse de querer, ni mucho menos. Tampoco le gustaba el poder simplemente para ejercerlo. Es que le parecía maravilloso ver las caras de agradecimiento de las personas con las que se cruzaba.

La primera vez que vio esos rostros de pura estima fue después de anunciar que sería el mecenas, bastante precoz por otro lado, de una de las escuelas del barrio más pobre de Nueva Belam. Lo hizo por que se le ocurrió que si donaba su dinero, en cantidades no demasiado exageradas, a obras públicas, cuando llegase el momento de pagar sus impuestos sus arcas no estarían demasiado boyantes, así que no tendría que pagar demasiado. Fue tal la gratitud que vio en los rostros de la gente, tantas las cartas que llegaron a su despacho para agradecerle el dinero donado, al parecer era la única escuela de ese desvalido barrio, que al cabo del tiempo se preguntó si no sería una idea portentosa el transformarse en un benefactor público. Así que contabilizó sus grandes beneficios personales, todo aquel dinero que ganaba gracias a sus negocios al frente de la Casa del Acero, y dejó una pequeña parte para sus propias compras, después de todo le gustaba vivir bien. El resto decidió invertirlo en bien de su ciudad en lugar de construir hermosos palacios o costearse joyas e inventos imposibles, tal y como hacían los demás gremiales.

Compro nuevo equipo, de la mejor calidad, para los guardias de la ciudad. Contrató a los mejores canteros para mejorar las carreteras que llegaban a las grandes explotaciones agrícolas y ganaderas. Construyó un mercado entero, al cual le pusieron su nombre. Al cabo de cinco años la gente le adoraba y a él le encantaba esa devoción. Gente de la mas diversa condición y estilo de vida le saludaba por la calle con deferencia y un cariño que se distanciaba bastante de los parcos y respetuosos saludos que la gente deparaba a sus compañeros de otros gremios. Los soldados que protegían la ciudad le idolatraban y los agricultores y ganaderos de las afueras de la ciudad le daban, gratis, sus mejores productos.

Eso hizo que Leanner, poco a poco, fuese comprendiendo una verdad que pocos conocían. El llevarse bien con la gente no costaba mucho y hacía que uno se sintiese muy bien. La simple y directa adoración que la gente sentía por él hacía que los días pasasen ligeros y amables para el Gran Maestre Gremial, que, de benefactor de su ciudad, paso a pensar en ser benefactor del Reino entero. Mes a mes se veía como una de las personas más queridas de todo el reino, prodigando su inteligencia y sagacidad, mejorando las vías de comunicación para que la artesanía y los excelentes productos de su tierra circulasen libres por todas partes.

Al cabo de unos pocos meses de misantropía se dio cuenta de que deseaba que su pueblo fuese grande. Que tuviese todas las comodidades posibles. Que estuviese arropado por poderosos ejércitos, defendido por una economía boyante y alabado por sus vecinos. Durante años se preocupó de hacer ese sueño realidad. Hizo planes de unificación de las Grandes Casas Gremiales, proyectó caminos a la manera de las vías imperiales, calculó el coste de ejércitos nacionales y trazó un sin fin de planes.

Pero Leanner se dio cuenta, hacía poco más de tres años, que sus sueños no eran posibles. Le asaltó semejante deducción mientras manejaba una serie de listas de productos que su casa había conseguido manufacturar en el último mes. Leanner se jactaba, con razón, de que no solamente era un benefactor ingenioso, si no que, además, sabía llevar los negocios de un gremio como nadie. Tenía ideas innovadoras que aplicaba a sus artesanos, los cuales podían producir más y de mejor calidad, sabía como organizar un almacén para que todo estuviese a mano y ningún material se perdiese o estropease y era un hábil negociador, siempre atento a lo que la moda o las necesidades imponían. Esto había conseguido una eficacia en su propia casa gremial que era la envidia de las demás. Pagaba más que nadie a sus empleados y conseguía los mejores trabajos, así como la mejor materia prima y una relación calidad precio imposible de igualar por nadie más.  

Por esas mismas habilidades, extraordinarias por supuesto, le indicaron que la prosperidad de su nación se enfrentaba a dos graves problemas. El primero de ellos era la propia mentalidad alsana, que, pese a ser un reino, no se veía a sí misma como una nación unida. Si, era cierto, prácticamente todos los alsanos se consideraban hermanos. Pero no tenían una causa común, algo que les uniese por encima de su origen en ciudades o pueblos de una misma región. El segundo de ellos eran los kenion, los malditos y entrometidos kenion, con su reina, sus leyes y enseñas tenían todo lo que Leanner deseaba para su pueblo. Como buen comerciante había estado los últimos años de su vida preocupado de hacer que esos problemas, por grandes que fuesen, desapareciesen de la ecuación, propiciando un ascenso de su pueblo hasta el lugar que le correspondía por naturaleza.

Tras esos pensamientos y con la perenne sonrisa en los labios, enfiló la Plaza de los Fuertes, justo en el centro del barrio de los gremios y se dirigió hacia uno de los edificios más importantes y simbólicos de la cultura alsana. Una posada.

Las posadas alsanas estaban diseñadas copiando el diseño kenion, que, como en muchas otras cosas más a lo largo de la historia moderna, era de lo mejor, pero sin el componente militar que todos los edificios kenion tenían. Eran los edificios alsanos unas estructuras amplias y bien iluminadas a base de amplias ventanas y  con enormes habitaciones con baño particular para cada una de ellas. A diferencia de las kenion no se protegían con muro exterior, si no que estaban formadas por un único edificio, a veces de varias alturas, con un patio interior siempre fresco y seco gracias a toldos impermeables, capaces establos repletos de diversas bestias de monta para vender y alquilar y ordenados almacenes para contener y archivar las mercancías de los mercaderes. Excelente cocina y magníficos alojamientos eran sinónimo de posada y las habitaciones de las alsanas tenían fama de ser las mejores además de su cocina diestramente establecida para satisfacer los gustos de todas las razas. Eso era lo que había trasformado a estos establecimientos en uno de los lugares preferidos para cualquier persona de cualquier país. Para los alsanos, la buena cocina era sinónimo de buena vida, así que las posadas prosperaron rápidamente por toda la nación alsana y actualmente se expandían más allá de sus fronteras, en el reino kenion y el samnio.

Esta posada en particular se llamaba La Hermosa Dama y era una de las más cotizadas en toda la región. Tenía más de doscientas habitaciones preparadas para recibir inquilinos de todas las razas y culturas del continente, una extraordinaria cocina acompañada de una alacena siempre llena de los más exquisitos condimentos y materias primas. La mejor carne, los mejores potajes y el más soberbio vino eran servidos en las mesas de manteles rojos y blancos de primera planta del edificio. Por todo ello, y algo más, siempre se reunían siempre en los comedores de la Hermosa Dama.

Leanner saludó al recepcionista de la posada, que siempre se encontraba apoyado indolentemente en uno de los pilares de la entrada, pilares construidos con alabastro pulido traídos desde las lejanas montañas del Fin del Mundo. Apretó manos y recibió palmadas en la espalda de amigos y colaboradores, de parroquianos que desde la creación de la posada, antes era un viejo edificio de la administración, pasaban casi todas las noches cenando en las pequeñas y coquetas mesas de la planta baja. Ascendió por las escaleras, completamente seguro de si mismo, sabedor que todos a los que saludaba le tenían cierto respeto y cariño. Bueno, no todos, se dijo, contrito. Seguramente su alta estrella y su felicidad hacía que unos pocos ansiasen su destrucción, por pura envidia, no vaya a usted a creerse.

En la segunda planta dejó la capa de suave terciopelo a uno de los camareros. Abrió las dobles puertas que daban al comedor y recibió las sonrisas, bienvenidas y apretones de manos de sus pares. Grandes Maestres Gremiales de las diferentes casas de la ciudad, que, como cada principio de semana se reunían para parlamentar, degustar lo mejor de la cocina alsana y aclarar como iba a ir la semana para todos.

Tras un entrante ligero a base de embutidos, ensalada de salmón y un magnífico, aunque un poco pesado, segundo plato consistente en faisán relleno, los más importantes personajes de Nueva Belam se acomodaron, en algunos casos apoltronaron, en sus sillones de bambú y cuero. Cada uno de ellos tenía una pequeña copa de licor en la mano y una serie de pequeñas bandejas de bombones y dulces a mano. Era la parte de la cena más sencilla y cómoda, ese momento en el que, después de hablar largo y tendido de la familia, de los diversos problemas que daba el servicio y de lo bien que estaba resultando el principio de la primavera, los maestres gremiales se dedicaban a departir de asuntos más importantes. Asuntos gremiales que, a falta de una familia que mantener y unos pequeños churumbeles que educar, era lo único interesante para el bueno de Leanner. La conversación importante la comenzó Dastiam Vernadal, opulento y gordinflón Gran Maestre Gremial del Grano.

- ¿Sabéis que la Casa Gremial del Grano de Lusser acaba de perder un buen contrato con los kenion? – Todos los maestres se inclinaron para escuchar mejor la noticia. Ver a dieciséis hombres hechos y derechos, con un estomago que daría envidia al de una gorda vaca, inclinarse como adolescentes curiosos de un chisme del colegio hizo que a los labios de Leanner aflorase una pequeña sonrisa, que tuvo que camuflar dando un sorbo a su copa.

- No digáis. ¿Cómo? – La sonrisa de Leanner se amplió considerablemente. Casi siempre las conversaciones entre los grandes maestres gremiales, llamados gremiales por todo el mundo, comenzaban con la simple formula de “¿Sabéis…?” Aunque en otras ocasiones empezaba con un “Me han dicho que…” A estas fórmulas, invariablemente, les seguían comentarios como “No es posible…”, “A donde vamos a parar…” siempre aderezados con movimientos de cabeza, que además agitaban las papadas, y seguidos por largos tragos a las copas de licor. 

- Al parecer una de las explotaciones más importantes de  los kenion, la situada en el interior del condado de Vlenaus, ha conseguido una serie de cosechas excelentes en la última recogida. Un grano grande y sabroso, que ha conseguido convencer a los alcaldes de Valdehornos, Río Rojo, Valdepeñas y Peña Prieta que es mejor comprar dentro de su propio territorio, antes que pagar el trasporte del grano desde el territorio alsano. – Todos los Grandes Maestres se quedaron pensativos, incluso Leanner se dedicó unos instantes a pensar en las palabras del grueso consignatario. En los últimos años habían escuchado informes de ese tipo, casi siempre de la misma manera y cada vez con más asiduidad. Los kenion aprendían rápido. Durante años habían estado sublimados a las exigencias de los alsanos, que producían alimentos y objetos útiles (desde escobas hasta armas y armaduras) para casi todo el reino kenion. Era sabido que la mitad de los productos que se vendían en los mercados kenion eran creaciones de los artesanos alsanos, que eran capaces de llevar sus productos a un reino tan vasto como el Kenion gracias a las Vías Imperiales, grandes rutas de comunicaciones construidas y mantenidas por el emperador.

Pero desde la llegada al poder del último emperador las cosas estaban cambiando poco a poco. Los kenion aprendían todo aquello que podían de sus vecinos. De los norteños mirr aprendieron a batallar, a construir en piedra y a forjar objetos mágicos. De sus vecinos del sur, los alsanos, aprendieron las estratagemas  el comercio y la agricultura. En una serie de años funestos, decenas de kenion se acercaron amistosamente a las plantaciones alsanas, entraron en los gremios y pidieron ser simples ayudantes de obra en los talleres de los artesanos. Esto significó que los kenion aprendieron rápidamente la organización de los gremios, su manera de trabajar y sus técnicas más innovadoras. Este expeditivo ardid representó, de golpe, que todos los alsanos tuvieron competidores en su propio terreno, cosa que nunca había pasado.

Leanner miró a sus compañeros de cena. Todos pensaban lo mismo. Habían visto como varios compatriotas habían perdido negocios en el norte por culpa de la nueva y súbita eficiencia de los kenion. Era famosa en todo el reino una anécdota que se había dado hacía poco más de seis años. Los artesanos del gremio de Leanner viajaron hasta las lejanas tierras de moellan, al norte del reino kenion. En aquellas tierras, unas simples llanuras herbosas, repletas de bárbaros jinetes, los alsanos siempre había realizado buenos negocios, pues vendían sus armas de acero a las tribus moellan, las cuales les permitían trabajar en las minas a cielo abierto que se extendían en el centro de las llanuras. Estas minas eran muy importantes, pues contenían gran cantidad de gemas, las cuales eran el material indispensable para poder encantar objetos mágicos. Pues bien, hacía seis años llegaron ante una de las tribus más poderosas dos delegaciones comerciales, una alsana y otra kenion. Se contaba que el dirigente de la kenion era Fenol Divel, un noble joven e impulsivo, que para demostrar la calidad de las armas que ofrecían los kenion partió una de las espadas alsanas con una de las que ellos ofrecían. Tal demostración de fuerza provocó que los alsanos perdiesen la venta y que los kenion se quedasen con las minas de los moellan.

- No sé a donde vamos a parar. – Fue la respuesta, tras unos pocos minutos de rumiar todos las mismas ideas, de uno de los gremiales, un hombretón bajo y de no demasiadas carnes, que dirigía con mano de hierro uno de los gremios más pequeños, pero de mayor importancia. Todos, menos Leanner, agitaron sus cabezas en abnegadas negaciones. Porque los alsanos eran gentes sencillas, comedidas y amantes de la buena vida. Jamás habían tenido un grave conflicto, nunca se habían enfrentado a las terribles guerras a las que habían hecho frente sus norteños vecinos. Su vida era cómoda, así que hacía siglos que la peste y otras calamidades de la vida no azotaban a sus gentes. Todo eso había hecho que los alsanos adorasen su vida, sus negocios y sus talleres, su grandiosa habilidad para la diplomacia y sus extraordinarias dotes como mercaderes. Era el pilar básico de su sociedad. Por encima de todo, los alsanos eran mercaderes, sus sociedad se basaba en el comercio para sobrevivir.

Leanner se inclinó en su sillón. La sala en la que se encontraba no era lujosa, pero todo lo que había en ella era de extraordinaria calidad. Las mesas, los sillones y la decoración rezumaba un poder económico que ningún otro lugar parecido en todo el continente podía igualar. Los alsanos no eran como los kenion y los mirr, no gustaban de la nobleza (se gobernaban por consejos de maestres gremiales), ni de la guerra, ni de cualquier otro medio de ostentación que tuviese que ver con la política o las armas. A los alsanos les encantaba el poder que daba el dinero. Eso se podría llegar a utilizar, pensó Leanner.

- Pero es inevitable. ¿Verdad? – Dijo Leanner con voz inocente.

- Inevitable. – Dijo Dastiam con la boca seca. Todos miraron consternados a Leanner, que tenía fama entre ellos de ser un hombre astuto y serio, quizás un poco inexperto en la vida y en el “como debían ser las cosas”, pero una buena pieza, en general.

- Sí. – Afirmó con voz meditabunda. – Quiero decir. Los kenion han aprendido de nosotros a lo largo del último siglo. Han fundado sus propios gremios y creado sus propias forjas. Perdimos los contratos para abastecer a las caballerías hace cincuenta años, luego nuestros Gremios de la Piedra dejaron de ser contratados para construir las monumentales obras civiles de los reinos norteños. Ahora son el grano y las verduras. ¿Quién sabe lo que será lo siguiente? – Las palabras de Leanner hicieron que varios de los comerciantes saltasen instantáneamente. El Gran Maestre Gremial del Acero se sonrió, irónico, pero consiguió que su sonrisa no trasluciese al exterior. Se lo estaba pasando en grande.

- No creo que los kenion consigan vencernos en otros temas. – Dijo Caplicoch, Gran Maestre Gremial del Cuero, que se jugaba mucho con el tema del que se hablaba. – Somos los mejores en muchos trabajos, y seguiremos siéndolo.

Leanner ni siquiera tuvo que contestar a esa aseveración, quizás un poco exagerada en algunos aspectos. Pues todos se miraron entre sí, pensando lo mismo. Fue Dastiam el que contestó al curtidor, con voz seria y afilada, que en nada deseaba enojar a su buen amigo.

- Pero también somos los mejores en el trabajo del acero. – Comentó inclinando la cabeza con deferencia hacia Leanner. – Pero la reina kenion acaba de comprar todas las nuevas armaduras de su Guardia Real a unas forjas mirranas, nuestros productos de orfebrería se venden cada vez menos en los mercados centrales del reino kenion, cerrados sus mercados por productos ywens y keanion. Y los dweloin consiguen cada vez más contratos para construir puentes y acueductos, fortalezas, castillos y, lo que es peor, casas.    

A Leanner casi le dieron ganas de aplaudir. El mentecato de Dastiam había hablado mejor de lo que él mismo hubiese podido hacer. Leanner tomó nota mental de la astucia y perspectiva global del gremial del grano. A él ni se le había ocurrido pensar en las contratas de construcción de casas. Ahora estaban todos deprimidos y sin rumbo. Siempre se que sentían así, lo único que hacían era mirarse a las hermosas botas de piel repujada que compraban sus esposas, meneaban la cabeza y bebían como si el simple hecho de emborracharse hiciese que el día siguiente fuese mejor. Normalmente quedaban en rebajar los precios, en ofrecer productos a mitad de precio y, en general, a utilizar viejas tácticas, ya desaparecidas y oxidadas. A veces incluso consultaban al joven Leanner, que daba la casualidad que era el que más iniciativa tenía de todos y, por lo tanto, el único al que se le ocurrían nuevas ideas. Como en esta ocasión.

Todos miraron al joven alsano, que, rebosando satisfacción en su interior, les miró contrariado, como si en realidad no supiese como atender el problema. Lentamente miró su copa, en su fuero interno gritando jubiloso.

- Bueno, la verdad es que no sé que podríamos hacer… A menos que… - Hoy iba a ser un día pletórico, se dijo Leanner.

Metzas se encontraba en las puertas del enorme castillo que todos llamaban el Castillo de la Niebla. Era un día atípico para la primavera de ese lugar del continente de ERT. El mar que casi rodeaba la fortificación, el  peñasco en el que se había construido la megalítica defensa estaba unido a tierra con un estrecho puente de tierra rocosa, estaba en calma, sereno hasta parecer un pulimentado espejo de plata. El viento estaba en la mas absoluta de las calmas y la niebla, casi omnipresente en esa parte de la costa, rodeaba todo, imprimiendo a la escena una característica sensación de ultratumba.

El general de mercenarios se encontraba justo en el umbral de la dantesca puerta de entrada al patio de armas, con los pies colocados entre dos grandes agujeros hechos en la piedra del suelo para que el rastrillo defensivo se asentase al descender. Delante de él se extendía una carretera de piedra alisada por los picos de los picapedreros, una ruta que avanzaba por unos cien metros de piedra caliza que unían el castillo con el continente. Era un lugar excelente para una buena defensa. Solo se podía acceder con desahogo desde tierra, pues la roca en la que asentaba el castillo tenía por todos lados despeñaderos de más de doscientos metros de altura. Y la carretera de acceso era muy fácil de defender. Metzas ya había dado órdenes para situar balistas pesadas de seis disparos en lo alto de las torres que defendían la entrada, además de grandes morteros en el propio patio, situados de manera que pudiesen disparar con eficacia hacia el camino.

Eso debía servir para poder contener cualquier asalto que pudiese provenir desde tierra. Por mar era increíblemente difícil asaltarles (por no decir imposible), por lo que quedaba sin cubrir el aire. Ese era un tema que debía consultar muy seriamente con sus oficiales de mando. Las fuerzas aéreas kenion eran realmente formidables. En realidad los kenion eran los únicos que tenían un ejército plenamente formado por fuerza aérea. Si se excluida a los ywens, prácticamente los inventores de las fuerzas aéreas, ninguna otra nación de Noorgaar tenía soldados capaces de volar, ya fuese por sus propios medios o en bestias aladas. Los kenion tenían las dos posibilidades. Sobre todo por la condenada y maldita caballería de la Cruz Alada.

Era a esta orden de caballeros, de librea azul y blanca, a los que más temía Metzas. Como buen militar conocía perfectamente todos los ejércitos del continente de Noorgaar. Conocía sus debilidades y puntos fuertes. Sus emblemas y tácticas, estrategias y equipo. A muchos Grandes Maestres de Caballerías los conocía perfectamente y había asistido a las clases de muchos grandes mariscales de campo de los reinos kenion y mirr. De entre todos los cuerpos militares del imperio, y de fuera de él, Metzas solo temía a los caballeros voladores. En un mundo donde la caballería y la infantería eran primordiales, caballeros altamente entrenados y con la capacidad de volar eran temibles. Como sabían todos los estrategas que eran dignos de ese nombre, las batallas se ganaban o se perdían gracias al movimiento de las tropas. Daba igual el entrenamiento, la calidad de las armaduras o la experiencia de los oficiales, si un ejército era atrapado por un movimiento magistral del enemigo poco importaba cualquier otra opción.

Eso lo sabía bien Metzas, que pese a desear con todas sus fuerzas una mejora de su equipo, conocía decenas de batallas en las que la victoria se decantó por el bando que había movido de manera soberbia. Ejércitos enteros de caballería habían caído en emboscadas hábilmente preparadas, las defensas podrían ser superadas con un hábil movimiento. Las líneas de infantería totalmente arrasadas si la carga de caballería no era abortada, o, peor aún si los magos eran capaces de acercarse a ellos.

Porque la magia era una fuerza militar a tener muy en cuenta. Desde la victoria de las huestes imperiales sobre los nuimbranos hacía más de mil cuatrocientos años, los magos se habían integrado completamente en las fuerzas militares de todo el continente. Los ejércitos regulares kenion llevaban a la batalla magos, que, con su magia, arrasaban las líneas enemigas, protegían a sus propios soldados y espiaban los planes de los comandantes enemigos. Por eso eran poderosos los caballeros. Porque estaban entrenados en el uso de la espada y la alabarda y además conocían la magia, lanzaban conjuros. La combinación de saber arcano con un buen acero forjado era irresistible.

Pero se perdía en sus propios pensamientos, se dijo el general. Mirando de nuevo a las cumbres de las más altas torres del castillo, ahora cubiertas de niebla, Metzas volvió a sus pensamientos de antes. El castillo era invulnerable, casi, a un ataque por mar o por tierra. Pero la caballería de la Cruz Alada volaba gracias a la magia y a sus extraordinarias armaduras. Eso significaba que podrían llegar a desbancar las defensas gracias a un ataque que se podría infiltrar desde las alturas. Si fuese un ataque aéreo de tropas regulares del reino kenion sería otro cantar. Los kenion atacaban por el cielo montando en inmensas criaturas llamadas kujos. Enormes bestias aladas de proporciones tan gigantescas que podían llevar a más de cincuenta hombres a sus espaldas. Pero el ser tan grandes permitía a las balistas de asalto acertar con bastante asiduidad a esos ciclópeos animales y el espacio abierto del Castillo de la Niebla era tan escaso que sólo uno de esos dantescos animales podría descender a la vez. Pero de nada servían esas mismas balistas contra objetivos humanos, que se movían por el aire a velocidades increíbles y que, además, disparaban con mágicos arcos con una precisión letal.        

Un leve sonido de cascos sobre la piedra despertó de sus ensoñaciones al general. Apagados por la niebla y lejanos por el poco viento, los sonidos de la tropa de sus oficiales le recordó que no debía entretenerse con ensoñaciones de batallas venideras. Como buen estratega prepararía sus defensas lo mejor que pudiese, luego la suerte y la habilidad de los combatientes decidirían la suerte de un posible conflicto.

Porque no se hacía imaginaciones. Mientras entreveía a sus hombres de confianza avanzar por la carretera de piedra Metzas se dijo que el camino que emprendían en esos momentos él y sus hombres no desembocaría más que en un enfrentamiento armado con el Imperio Melion, la organización militar y política más poderosa de todos los tiempos. Quizás los mercenarios alsanos fuesen muchos más que los caballeros, quizás estuviesen más entrenados que ellos, pues combatían todos los años en muchas batallas a lo largo de las fronteras imperiales. Pero el Imperio seguía siendo el Imperio. Y si los alsanos no jugaban bien sus cartas, era posible que cuando el Emperador reaccionase y pusiese en marcha la enérgica musculatura imperial, nada ni nadie los pudiese parar. 

Dos horas después de la llegada de sus oficiales Metzas se encontraba mirándoles a los ojos tras contarles, con todo lujo de detalles, el plan que Leanner había creado con tanta dificultad y meticulosidad, además de los progresos de los magos y las aportaciones al plan que había realizado Metzas. Le habían escuchado en silencio, sin preguntar nada, sin interrupciones vanas y comentarios jocosos, como era habitual en otras reuniones. La verdad es que eran buenos hombres y mujeres, se dijo el general con cierto pesar. Siempre habían combatido con honor y valentía, haciendo frente, en muchas ocasiones, a situaciones que habrían hecho huir a muchos veteranos de los ejércitos regulares. Todos ellos eran expertos en tácticas y estrategias, los mejores entre los mejores. Ahora estaban sentados alrededor de una maciza mesa de madera, con copas y botellas de vino oscuro y de penetrante sabor, observándose unos a otros para calibrar el pensamiento de cada uno de ellos.

- A ver si me entero señor. – Comenzó el único de todos ellos que no era arní. Se llamaba Simeal Arnul y era el Comandante de los Arqueros. Como casi todos los infantes era fibroso y de anchos hombros y recios brazos. Tenía una mirada clara y penetrante, podía acertar a una paloma en pleno vuelo a trescientos pasos, un rostro agraciado, sin marcas de cicatrices, mucho más abundantes en los cuerpos de infantería y caballería y modales ejemplares. Como en todos los ejércitos, a los arqueros se les tenía como “señoritas de mamá”, pues casi nunca llegaban a combatir “de verdad”. Siempre se mantenían en retaguardia para poder disparar con mayor comodidad a las tropas enemigas y sólo cuando las líneas de vanguardia caían o la caballería enemiga las flanqueaba, tenían que batirse en duelo. Pero esa privilegiada posición hacia de los arqueros unos excelentes estrategas, que siempre se colocaban en una posición desde la que dominaban la mayoría del campo de batalla, pues, después de todo tenían que poder disparar al enemigo, ¿no?

Eso hacía que los comandantes de arqueros, a base de ver todo el terreno de batalla y percibir las evoluciones de los demás cuerpos, se transformasen con el tiempo en extraordinarios estrategas. Simeal era uno de los mejores. Había estudiado en el reino kenion gracias a que su familia era rica y se pudo permitir enviarle a una de las academias militares más capacitadas de todo el continente. Después había ingresado por unos años en la Guardia Fronteriza Kenion, que siempre tenía conflictos que resolver en las fronteras más salvajes del reino norteño. Eso le había dado experiencia y capacidad de mando. Por eso Metzas había estado siempre muy pendiente de sus evoluciones y lo había acogido como uno de sus más predilectos elegidos.    

- Según lo que acabo de escuchar. – Aquí Simeal hizo una pausa para mirar a sus compañeros, para decirles mudamente que si querían intervenir lo hiciesen. – Nos está diciendo que vamos a trasladar a todos nuestros hombres aquí. Nos entrenaremos con nuevas armas y armaduras, tácticas de combate y estrategias de batalla. Todo ello para, en plazo de dos años, estar preparados para enfrentarnos en condiciones de igualdad a las Muy “Poderosas” Caballerías Imperiales. – Todas las caballerías Imperiales tenían un sobrenombre. La caballería de la Cruz Alada era, en realidad, la Muy Sabia Caballería Imperial de la Cruz Alada. Los mercenarios siempre tergiversaban esos sobrenombres oficiales, por lo que el chascarrillo del arquero sirvió para distender un poco el ambiente de la reunión.

- Así es Simeal. De eso se trata. Y no duden de que nos enfrentaremos a ellas. – Sus oficiales se quedaron de nuevo en silencio. Callados y pensativos. Quizás haciéndose las  mismas preguntas que habían asediado a Metzas desde que había comenzado, hacía unos pocos años, esta loca aventura.

En Noorgaar existían tres tipos de ejércitos. Los Regulares eran los formados por solados reclutados en sus propios países. Eran ejércitos cuyo equipo era bastante mediocre, su entrenamiento sencillo, y su gran ventaja era el número y  lo baratos que eran. Eran los ejércitos nacionales y regionales, brigadas y regimientos pagados por las arcas de los diferentes países. Se llamaban regulares porque todos ellos se equipaban con las mismas armas y armaduras, tenían una organización muy parecida (todos, independientemente de su país, tenían caballería, infantería y arqueros) y tenían tácticas “clásicas”. Los ejércitos mercenarios eran llamados Irregulares, pues cada uno de ellos seguía su propia idea de lo que era la guerra. Cada cuerpo mercenario vestía de manera diferente, utilizaba equipo extraño y, a veces, exótico. Los mercenarios estaban muy especializados, llegando a existir cuerpos mercenarios que eran casi exclusivamente arqueros, o tropas de infantería. Tenían grandilocuentes gritos de batalla, enseñas pintorescas y coloridas y una historia llena de victorias impresionantes y valerosas. Después de todo si un ejercito mercenario existía era porque había ganado sus batallas. Si hubiese perdido una, lo más probable es que se hubiese disuelto.

Otro cantar era el tercer tipo de ejército en discordia. Los caballeros imperiales eran llamados genéricamente como “Ejércitos Mágicos”. Aunque lo más conveniente hubiese sido llamarles “profesionales”. A diferencia de los otros dos tipos de ejército, los caballeros se comprometían con la orden a la que servían de por vida. Un soldado que entrase en la Guardia Real Kenion, o en un grupo mercenario como las Espadas de Cristal, sabía que tendría que cumplir un periodo de servicio que oscilaba entre uno y siete años. Cumplido este periodo se podía licenciar. Eso era positivo, pues los ejércitos Regular e Irregular siempre tenían sangre nueva. Pero era malo, pues muy pocos se quedaban el suficiente tiempo como para ser realmente buenos en lo que hacían. En las caballerías era diferente. Un nacido debía estar, de media, más de cinco años de entrenamiento y ejercicios antes de entrar en la orden. Después del entrenamiento, ya de por sí duro, debía superar una prueba mágica que si no superaba, significaba la muerte para el novicio. Si superaba la prueba, entonces sería caballero imperial hasta su muerte, sin cláusulas de rescisión o puertas traseras. Como se solía decir, el único que podía sacarte de una caballería era Litner, el dios de la muerte.

Esto era malo, pues pocos se atrevían a entrar en las caballerías. Sobre todo sabiendo que no superar la prueba significaba una muerte segura, horrible en algunos casos. Pero tenía una ventaja que se había transformado en esencial. Los caballeros eran únicos. Estaban muy bien entrenados y tenían una voluntad inquebrantable. Estaban terriblemente unidos entre sí, no en vano se llamaban “hermanos de armas” entre ellos. Sus juramentos a la orden hacían que fuesen orgullosos y apreciados en todo el continente. Eran héroes de decenas de leyendas y muchos de ellos eran mitos vivientes. Al ser tan escasos cada uno de ellos debía contar por diez de sus enemigos. La verdad es que era así. Por ello eran los más temidos de cuantos enemigos podía uno echarse a la cara.

Seguramente era lo que pensaban sus hombres. Lo que ponderarían en su interior. El paso que iban a dar era diferente del que tomaban los gremios. La política era diferente. Seguramente Leanner sabía que, si el plan salía bien, los gremios iban a ganar mucho dinero. Quizás mucho más del que jamás soñasen. Pero aquel camino que tomarían, si es que decidían hacerlo, significaba que muchos mercenarios caerían en batalla, aunque terminasen ganándola. Quizás el objetivo que tenían los mercenarios y los gremiales era el mismo, pero la manera de alcanzarlo era diferente. Y a ninguno de sus hombres se le escapaba que su parte era la más sangrienta. Los caballeros eran oponentes formidables, capaces de aniquilar ejércitos enteros con su extraordinaria capacidad. Pero Metzas creía conocer a sus hombres. Sabía lo que habían pasado y lo que habían vivido. A todos ellos los había elegido con buen criterio a lo largo de diez años. El general mercenario sabía como eran sus hombres y estaba casi convencido de la reacción que tendrían. 

- Bueno. Siempre he deseado hacer morder el polvo a esos engreídos. – Dijo Matles, que como comandante de la caballería mercenaria siempre había odiado, y en el fondo envidiado, a las caballerías imperiales. Todos los comandantes se sonrieron. En sus miradas vio Metzas lo mismo que le había convencido a él. El reto. Eran los mejores mercenarios que jamás hubiesen existido en el reino alsano. Muy por encima de las unidades “Irregulares” más famosas de la historia. Pese a lo que decían los imperiales kenion, eran profesionales, y a los profesionales les encantaban los retos. Pues si no, ¿de qué valía la vida?

- Vaya, Leanner. Se nota que ha pensado mucho. – Leanner se fijó en el rollizo cuerpo de Hennar, Gran Maestre del Gremio Costero. Desde siempre había sabido Leanner que Hennar sería su oponente más digno entre sus compatriotas. Aquel que más lejos observaba, de mirada más astuta y opiniones más acertadas.   Por ello se fijó en él al terminar su exposición, que comenzó con excepcionales teorías y terminó con una extraordinariamente delicada y completa explicación de un plan perfectamente calculado.

- No crea. – Contestó Leanner con una sonrisa de cansancio, no del todo fingido. – Sí es cierto que me preocupa el tema desde hace unos meses, pero la mayoría de las ideas que les he expuesto se me ocurrían según hablaba. – Leanner mintió descaradamente en esto, pero es que ver que todos ellos le prestaban semejante atención le volvió atrevido y les contó todo el plan. Bueno, casi todo.

Hennar se quedó callado por unos instantes. Meditando al tiempo que algunos gremiales llamaban con palmadas al servicio para que trajesen más vino y licores. Al ver los rostros de cansancio de los mozos y mozas Leanner frunció el entrecejo y buscó las ventanas con la mirada. Por entre los cerrados postigos pudo ver el relumbrar de la principal luna de ERT, el esmeralda de Hunein. Debían ser altas horas de la madrugada, si es que la luna estaba en el cielo. Recostándose en su sillón Leanner se felicitó por su éxito. Apenas se había dado cuenta de que el tiempo pasaba tan veloz. Ninguno de los gremiales le había interrumpido. Eso significaba que el plan les había gustado e impresionado. Mucho.

- La verdad. – Prosiguió Hennar después de que los sirvientes se hubiesen marchado. Todos los gremiales, incluido Leanner, le miraron atentamente. Con un deje de teatralidad, no del todo exento de vanidad, el gremial responsable de los buques y muelles, dejó sus palabras suspendidas en el aire. Todos sabían que su opinión era muy importante, más incluso que la de Dastiam. – No veo demasiadas fisuras en ese plan, Leanner. Es usted muy inteligente.

Todos comprendieron en ese momento que Hennar, de manera inesperada e increíble, no solamente daba a entender que el plan era hábil, si no que parecía dispuesto a tenerlo en cuenta. Las alabanzas a la inteligencia entre gremiales eran bastante escasas, así que una declaración tan directa, alabando la inteligencia de Leanner, sólo podía significar que Hennar se subía al carro. Leanner inclinó levemente la cabeza, agradeciendo a su colega el que le apoyase plenamente. Al mismo tiempo se preparó para las preguntas que el resto le haría. Sobre todo Dastiam, que era el único que siempre daba la lata hasta la saciedad.

- Lo que no comprendo es por qué debemos cambiar tan radicalmente nuestras relaciones con los pueblos del sur. – Como no, Dastiam era el primero en preguntar. Aunque no, Leanner no se lo reprochaba. Ese era un punto bastante delicado del plan de Leanner. Que sabía las ampollas que levantaría entre sus compatriotas. – La verdad es que nunca nos hemos llevado bien con los wittios. 

- Así es. Pero la necesidad es muy grande, Dastiam. Si pensamos en escindirnos del Gran Imperio Melion, muchos de nuestros compatriotas se quedarán sin trabajo. Hay que tener en cuenta que la mitad de lo que se fabrica en nuestras forjas, se hace en nuestros talleres artesanos y se cultiva en nuestros campos se vende a la nación kenion. – Dijo repitiendo los mismos argumentos de antes. Pero esta vez con más detalle. – Si nos separamos del imperio, lo lógico es que durante un año, o quizás dos, casi ningún comercio se mantendrá con los kenion. Todos sabemos lo pomposos y exagerados que pueden ser y durante un tiempo su orgullo les impedirá tratar con nosotros. Pero con el tiempo todo volverá a la normalidad, nuestros mercados en el reino Kenion están perfectamente establecidos y cubrimos nichos económicos difíciles de suplir. Pese a su orgullo herido por nuestra escisión los kenion volverán a tratar con nosotros.

Todos los gremiales afirmaron con contundencia. La verdad es que aislarse por completo del reino kenion era imposible, pero si que se podían poner aranceles, crear impuestos que se tuviesen que pagar al atravesar unas fronteras que desde hacía mil quinientos años prácticamente no tenían sentido. Eso haría que los productos alsanos fuesen más caros y que todo el mundo ganase más dinero. Pero al mismo tiempo haría que, al principio, muchos kenion comprasen los más baratos, aunque de menos calidad, productos kenion o mirranos. Eso haría que muchos alsanos se quedasen sin trabajo. Eso no era nada bueno. Pues el cargo de gremial era electivo y cada doce años había elecciones. Lo que significaba que ningún gremial haría nada que les enfrentase a sus propios hombres, que podrían votar a otro en las siguientes elecciones.

- Es cierto que el pueblo wittio no es melion, y que su cultura no está, precisamente, demasiado evolucionada. Pero sus riquezas son increíblemente extraordinarias. Tienen mucho dinero y ese dinero podrían gastarlo comprando nuestros productos. Siempre que seamos lo suficientemente hábiles como para vendérselos. – Terminó Leanner con una media sonrisa que todos compartieron. De todos era conocida la habilidad de los alsanos para negociar. No en vano se decía que eran capaces de vender una flauta a un sordo o un libro a un ciego.

Después vinieron otras preguntas. ¿Cómo se ocuparían de los caballeros imperiales? ¿Qué pasaría con los tratados ya firmados? ¿Y con el resto de pueblos imperiales? ¿Qué pasaba con los samnios, los mirr o los taeritas? Todas las cuestiones fueron satisfechas con respuestas audaces y serenas. A cada nueva pregunta la confianza de Leanner aumentaba, pues cada pregunta era pronunciada con menos arrojo, con menos oposición. Al final, el amanecer los pilló a todos despiertos. Haciendo planes para cumplir un objetivo que sería pronto una realidad palpable. Leanner apenas notaba el cansancio y la falta de sueño. Estaba pletórico, pues sabía que esa noche acababa de empezar una de sus más increíbles hazañas.

Mientras el amanecer se desplegaba sobre los planes de los gremiales alsanos, Bejín caminaba por entre una delicada fronda de abedules. El sol se elevaba tranquilo por encima de los miles de nacidos que despertaban a sus tareas cotidianas, ignorantes de lo que en realidad pasaba en el mundo. Muchos de ellos mirarían al sol y se preguntarían que era lo que veía el astro rey desde las alturas. Era una costumbre muy habitual el que muchos nacidos pensasen en el sol como algo vivo. Una especie de ente majestuoso y divino que se alzaba todos los días, para traer calor y vida al mundo, impertérrito ante lo que acontecía bajo sus protectores rayos. Bejín sabía perfectamente, gracias a sus estudios en las Academias de la Magia, que el sol no era más que una esfera de gases incendiados, que se quemaba lentamente desde hacía más años de los que ningún mortal podría llegar nunca a contar. Pero eso no hacía que, de vez en cuando, se imaginase que el sol era un ojo implacable e inescrutable que observaba a todos por igual. En esos momentos se preguntaba cómo le juzgaría un dios. Cómo vería sus acciones, su traición a las academias. Después de todo Bejín había llegado hasta la Cuarta Academia, uno de los puestos más prestigiosos del imperio, un lugar al que muchos deseaban acceder y que a él se le había quedado pequeño.

Sus pensamientos se desviaron al escuchar unos ruidos a su espalda. Al girarse, embutido en su larga túnica negra, el repulgo de ésta susurró sobre sus tobillos. Bejín portaba un largo bastón de platino, realizado con primor y delicadeza por artesanos dweloin hacía poco más de doce años. El bastón no tenía runas grabadas, ni muestras de poder. Simplemente reposaba en la parte superior una simple gema, no demasiado grande, de tonos irisados y transparente cuerpo. A una mirada inculta el báculo no parecía muy poderoso. Apenas se podría decir que era destacable, pues en muchas ocasiones los bardos describían los más poderosos bastones como herramientas profusamente ornamentadas, llenas de extrañas runas, figuras arcanas y maravillosas gemas de valor incalculable. Pero el cayado preferido de Bejín era mucho más poderoso de lo que aparentaba, pues acumulaba la energía mágica que era imprescindible para el lanzamiento de conjuros. Todos los magos, en realidad todos los nacidos, tenían en su interior ese poder. Una energía que saturaba el cosmos y que no era más que el remanente del poder creador de la Tríada de Dioses que dieron aliento, forma y cuerpo al universo. El bastón de Bejín era temible, pues era capaz de arrebatar esa energía del enemigo, para que Bejín pudiese utilizarla para sus propios conjuros.

Al cabo de unos instantes apareció detrás de uno de los pálidos troncos que formaban el bosquecillo un rostro que el mago empezaba a conocer. Era el de Vretam, una pilluela de las calles de Nueva Belam que, con el paso de los años, se había transformado en una destacada contrabandista. Se la conocía en toda la región por ser una de las pocas personas que comerciaban en sentido inverso al que lo hacían la mayoría de alsanos. No sacaba mercancías del reino alsano para venderlas en el extranjero, más bien traía cosas de fuera que era imposible encontrar en la tierra en la que vivían. Normalmente eran productos extraordinariamente caros, otros eran robados y la mayoría eran ilegales, drogas y materiales mágicos altamente peligrosos que las leyes de las distintas ciudades alsanas prohibían. Y es que, pese a que los alsanos tenían una alta cualificación mágica, no tenían poderosos magos. Todo el conocimiento y saber arcano de los alsanos se dedicaba a la elaboración de objetos mágicos. En ese aspecto de la magia eran excelentes. Pero en lo que se refería a ser magos, propiamente dichos, eran una autentica nulidad.  Al ser extraordinarios artesanos la magia alsana se fue especializando a lo largo de los siglos hasta el punto de hacer que en la actualidad solo había una escuela de magia en todo el reino, que comparado con las más de doscientas que había en el reino kenion les colocaba en franca inferioridad. Sin embargo, en todas las ciudades alsanas había más de una escuela de arujs, artesanos que fabricaban objetos mágicos. Hasta tal punto era la habilidad y dedicación de los arujs alsanos que había pocos ciudadanos alsanos que no tuviesen un objeto mágico, aunque fuese de poder menor. Eso daba la paradoja de que el Reino Alsano era uno de los más mágicos del continente, pero, al mismo tiempo era uno de los que menos magos tenían.

Aunque siempre había excepciones. Se dijo Bejín mientras se le acercaba Vretam. La mujer alsana, ya rozando los treinta años, era una maga de facultades medias, con un conocimiento de la magia intuitivo y realmente asombroso. Como todas las brujas de su clase, instintivas y autodidactas, era increíblemente hermosa y seductora. Sus ojos eran embriagadores, de puro negros que los tenía, su figura se movía con el contorneo de las tentadoras profesionales y sus labios… En fin, Bejín jamás se había prodigado en los placeres de la carne, es más, era tan abnegado como un sacerdote, y no había estado con una mujer más que una vez en toda su vida. La magia era para él mucho más importante que cualquier otra cosa, así que le era relativamente fácil ignorar la fascinante presencia de Vretam.

- ¿Y bien? – La pregunta de Bejín hizo que la mirada de Vretam se afilase, como la del gato que a punto de capturar a su pieza se detiene para observar a su alrededor, quizás para ver si alguien era consciente de su superioridad. La mujer miró al bosquecillo por si alguien la espiaba. Bejín sonrió para sus adentros, consciente de que el mayor temor de Vretam eran los caballeros. Exactamente los de la orden del Escudo de Plata, poderosos soldaditos imperiales con tremendos poderes mentales. Evidentemente, Vretam sabía que esa orden era la responsable de la detención de muchos de sus amigos y colegas de profesión. Eran justamente temidos por todos aquellos que transgredían las leyes más restrictivas del imperio, pues su magia, brujería de la mente, era capaz de descubrir al más oculto de los ladrones.

A punto estuvo de carcajearse Bejín al ver la mirada de recelo que la hermosa mujer lanzaba a los lados y hacia arriba, la orden del Escudo de Plata era una de las seis caballerías imperiales “voladoras”, para constatar que no había caballeros. Lástima que la mujer fuese tan estúpida. Si conociese tan bien como él a  los caballeros sabría perfectamente que si les hubiesen descubierto jamás habrían podido llegar a reunirse tantas veces. El Imperio Melion no era conocido, precisamente, por su amabilidad al tratar a los traidores como él. Si hubiese sido descubierto hacía ya tiempo que otra de las caballerías imperiales, en realidad la más temida de todas ellas, la caballería de Litner, habría sido informada. Los caballeros asesinos eran tan buenos como implacables. Todo el poder que atesoraba Bejín apenas le hubiese servido contra el asalto de uno de esos asesinos profesionales, a menos, claro está, que el mago estuviese sobre aviso. Pero la manera de actuar de la caballería de Litner casi nunca daba espacio para la maniobra, eran demasiado buenos. Bejín lo sabía pues había enseñado magia a muchos de ellos.

Al final Vretam se sintió satisfecha y con un par de pasos más se acercó al mago e hizo una coqueta reverencia que dejó a la vista gran parte de su escote. Bejín alzó una de sus cejas, reconocía que Vretam era hermosa como ninguna, quizás mucho más de lo que muchos hombres soñarían. Pero su belleza no era más que algo frío y aséptico para el mago, que no por ello, dejaban de divertirle los flirteos de la mujer.

- ¿Has traído lo que pedí? – La mujer, consciente de que sus maniobras seductoras no tenían éxito, y probablemente jamás lo tendrían, hizo un mohín de desagrado.    

- Por supuesto, mi señor. – La voz de Vretam era, al igual que toda ella, sugerente. Tenía aquel toque justo que sólo los más excelsos magos podrían llegar a tener. Un tono que indicaba poder y majestad a partes iguales.

- Entonces, enséñame lo que traes. – La mujer le miró lascivamente, al tiempo que llegaba a insinuar con la mirada que quizás malinterpretase las palabras del mago. Se llevó las manos a las caderas y con un movimiento increíblemente sensual se contoneó. Con una sonrisa, la mujer sacó un saquillo de su espalda, al tiempo que miraba con satisfacción al mago, que acaso se le había abierto ligeramente la boca, pasmado ante el veleidoso erotismo que manaba ella.   

Con gesto de contrariedad el mago atrapó la bolsa con su mano siniestra. Una mano más parecida a una garra que a un apéndice normal. Girándose para despreciar a la mujer abrió el saquillo y echó un vistazo a su interior. Con un suspiro cerró con fuerza la bolsa tirando de los nudos de la cuerda que rodeaba el extremo abierto. Por fin tenía lo que más necesitaba, allí, en su mano. En esa diminuta bolsa de simple cuero estaba justo el material que más ansiaba, el que más podía contribuir a su arte. Sí, se dijo, al tiempo que guardaba la bolsa en uno de los bolsillos de su túnica. Si los caballeros, o cualquiera de sus colegas, supiesen lo que se proponía, estaría muerto al instante. 

Ash’Thangüok.

Algún lugar del Camino, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

El primer día de viaje fue, en casi todos los sentidos, una prueba a la resistencia física y fuerza de voluntad de Loreena. La joven jamás había llegado a creer las palabras de sus profesores de magia de la Vida, que les habían explicado a las jóvenes estudiantes que el cuerpo de cada nacido tenía cientos de huesos. Pues bien, después de más de diez horas de cabalgada por entre los bosques de Pasguillom, Loreena estaba segura de que le dolían todos y cada uno de estos cientos de huesos y que gracias a ese dolor los podría localizar, uno a uno, distribuidos por todo su cuerpo.

El trayecto que realizaron les llevó, casi en línea recta, desde la posada en la que conoció a los caballeros hasta otra, ésta un poco más pequeña pero igual de acogedora, que se alzaba en las orillas de un amplio río de caudal vivaracho y espumeante. Loreena apenas tuvo tiempo para bajarse de Medianoche, alquilar una habitación, dejarse caer entre las sabanas, sin desvestirse, y quedar completamente dormida. Fue un sueño extraño el que tuvo aquella noche. Una especie de pesadilla cargada de raras premoniciones, dulces voces del pasado que la llamaban y el sonido de miles de batallas, todas ellas encadenadas y vividas una y otra vez. Se despertó sudorosa y agitada, con su pecho oprimido por una sensación que jamás había sentido. Miró desazonada a su alrededor, esperando un inminente ataque de las mismísimas sombras que la rodeaban. Poco a poco la tensión de sus músculos desapareció, la calma llenó su espíritu, apagando la zozobra de las pesadillas. A su alrededor las sombras todavía reinaban, pues el sol no había surgido en el horizonte. La habitación, no demasiado amplia, pero si con las comodidades básicas, se encontraba en silencio, expectante y tranquila. Suspirando se tranquilizó, llevándose la mano hacia la frente y cerrando los ojos. Al acercar las manos a su cabeza se dio cuenta que estaba sujetando la hermosa daga azulada que encontró en las habitaciones de Raldred, el Pérfido Duque.

Enarcando las cejas miró a la silla donde había dejado sus pertenencias. Allí estaban su mochila, la capa y todo aquello que había comprado hacía tan pocas horas. El libro de cocina dweloin yacía envuelto en telas de cuero en el asiento de la silla y la funda de la daga estaba colgando indolentemente en el respaldo. A casi tres metros de sus manos. La joven Loreena miró de nuevo la daga. Era azul, de factura exquisita y filo en forma de rayo, eso ya lo sabía. El acero era muy afilado, estaba frío y tenía una longitud de unos dos palmos, casi cincuenta centímetros, también lo sabía, pero lo que no comprendía era como había llegado hasta sus manos estando ella dormida. La joven miró al arma como si esta fuese a responderle, sin embargo, el bonito objeto se movió. Ante sus ojos, que se agrandaban a cada segundo, la daga redujo su tamaño. Pequeños rayos de incandescente magia añil restallaron por el cuerpo del filo. Los relámpagos recorrieron los sesgados bordes para concentrarse en una delgada línea de runas blancas, que relucían en medio de la oscuridad. Según la daga se reducía al tamaño que Loreena recordaba las runas destellaron con fuerza una única vez y desaparecieron, dejando a la joven en medio de la más absoluta de las negruras.

Loreena se levantó, todavía mirando la daga que llevaba en sus manos. La abrazó sobre su pecho y empezó a dar botes y saltos descomunales. “Es mágica” se decía “Tengo una daga mágica de increíble poder”. Loreena empezó a soñar con los poderes de la daga, imaginándose que se transformaría en una imponente espada, que lanzaría rayos que devastarían a sus enemigos y que… De repente se detuvo, en un instante de suprema inspiración. Lucharía contra el Malvado Duque con esa espada. Agitó la daga delante de ella, formando los poderosos sesgos que derrotarían a su jurado enemigo. Saltó a la cama con una sonrosada sonrisa y blandió la relampagueante arma, parando los inútiles golpes del noble. En su sueño Loreena desamó a su oponente, poniéndole de rodillas con su suprema técnica de combate. Con un predominio aplastante Loreena escuchó los ruegos del noble que suplicaba por el perdón de la poderosa aventurera. Ella, condescendiente y bondadosa como la mismísima Thandrial de Faer se giró, dando su misericordia al ruin ser. Pero Raldred era un traidor, y además era vil como ninguno, así que el noble se levantó para asesinar a la valiente Loreena por la espalda. Evidentemente, Loreena, consumada aventurera y prodigiosa guerrera, sabía que el infame duque haría ese movimiento. La ágil kenion saltó a un lado, consiguiendo dos espectaculares hechos, esquivó el temerario golpe del terrible noble y se estrelló, con inmenso estrépito, contra el aparador que había en su habitación.

La joven kenion perdió el equilibrio, resbaló por toda la superficie del mueble, tiró todos los pequeños cacharros que había sobre él y cayó sobre el duro suelo, dando al traste con la muerte del Duque de Nerad. Loreena empezó a levantarse, con una mano en la cadera derecha y la otra sujetándose la rodilla izquierda cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe y una figura inmensa apareció recortada sobre la luz del pasillo. Loreena se llevó tal susto que la sangre de su cuerpo dio un salto conjunto y se concentró el su corazón, que empezó a palpitar con tal fuerza que la joven pensó por unos instantes que iban a oír sus latidos en toda la posada.

- Loreena, ¿Estás bien? He escuchado un ruido. – La pesada y gutural voz de Saep llenó la estancia, siendo un bálsamo para la joven kenion. El gigantón pasó a la habitación y con dos zancadas alcanzó la cabecera de la cama. Allí posó su encallecida mano sobre un globo de cristal que estaba sujeto a un pedestal de fina plata. Al instante la esfera cobró vida y un destello amarillento iluminó la habitación.

- Si, Saep, estoy bien. No te preocupes. – Dijo la joven. Se acercó cojeando hacia la cama, que estaba revuelta por completo. Las sábanas estaban hechas un verdadero nudo y varias almohadas estaban desperdigadas por el suelo. La colcha estaba tirada en el otro extremo de la sala, colgando de una de las perchas para capas. Y la daga… Loreena se miró la mano, ahora vacía. Al mirar hacia la silla vio que estaba tumbada en el suelo, posiblemente como efecto de una de sus patadas al estomago del duque. La daga estaba, tranquilamente, en su funda.

- Indudablemente. – Dijo Saep mirando a la habitación, por la que parecía haber pasado un torbellino. - ¿Estás segura? – El tono de sospecha de Saep le hizo volver a las clases. La joven miró a su alrededor, confusa, buscando una de las excusas que siempre inventaba. En su interior una misteriosa vocecilla, la que siempre daba ideas de lo más originales, le dijo que dijese la verdad.

- Bueno. La verdad es que me acababa de despertar y estaba intentando… - Saep la miró con una ceja enarcada. – la verdad es que yo… humm… Intentaba encontrar algo para asearme. – Dijo por fin, casi en un pequeño y triunfal grito.

Saep miró al fondo de la habitación, Loreena siguió su mirada. El aparador estaba desierto, el espejo tirado en el suelo y los utensilios de limpieza y peinado desperdigados como títeres derribados por un maligno oponente. La palangana de agua estaba boca abajo, perezosamente tirada al lado de la pastilla de jabón y a un metro escaso de la jofaina de agua, que estaba apoyada sobre una esquina.

Loreena miró al mirrano, que estaba de pie delante de ella. El caballero llevaba puestas unas ropas ligeramente diferentes a la de la jornada anterior. Pantalones de cuero fino y oscuro, botas de cuero endurecido y redondeada punta y una especie de camisa de anchas mangas y cuello alto, de lino y tintada de pardos y cetrinos. Encima de la camisa llevaba una casaca de terciopelo de un color a medio camino del marrón cuero y el rojo oscuro, con filigranas de oro en puños y cuello, botones cruzados sobre el pecho y un extraño símbolo sobre el corazón. El mirrano llevaba al cinturón una larga daga y varias bolsas.

- Bien. Pero la próxima vez no te levantes sin encender la luz. – El mirrano se dirigió a la salida con paso pausado y tranquilo, casi como si no se lo creyese del todo. Loreena se relajó por unos instantes, pero el caballero, casi a punto de cerrar la puerta, se detuvo y miró hacia atrás. Loreena se le quedó mirando, un tanto indecisa. 

- ¿Quieres acompañarme? Precisamente bajaba a limpiar a los caballos y prepararlos para la larga cabalgata de hoy. – Loreena miró la cama que, detrás suyo, parecía estar llamándola. Estuvo a punto de decirle que no, que no necesitaba aprender a como limpiar un caballo y como ensillarlo, pero al mismo tiempo se dijo que si no sabía hacer eso le iba a ser realmente difícil ser una aventurera. 

- Claro. – Dijo con una radiante sonrisa, que tuvo la facultad de hacer sonreír también al caballero. – Enseguida me preparo y bajo a las caballerizas.

Al descender a las cuadras Loreena casi daba pequeños saltitos de contenta. Llevaba puestos unos pantalones de montar de cuero de gamo, muy ligeros y cálidos, cómodos y sencillos. Sus delicados pies estaban enfundados en unas perfectas botas de monta de cuero negro, con detalles en plata y tres grandes hebillas situadas en los lados exteriores de ambas botas. Llevaba una blusa blanca, de amplio cuello lleno de bordados en rojo y con unas mangas terminadas en muñecas cerradas. Encima se había puesto su casaca azul, con sus delicados y primorosos bordados de plata y remató el conjunto con un amplio cinturón del que colgaba su mágica daga, un par de bolsas con dinero y gemas (no había que despreciar la posibilidad de encontrarse de camino a las caballerizas a más comerciantes alsanos), una cartuchera de cuero negro que había comprado ayer y que en esos momentos estaba vacía y un par de guantes de cuero (no había cuidado nunca de un caballo, pero había visto a su hermano mayor y este se ponía guantes).         

El sol ya estaba asomando por el horizonte y la posada empezaba a despertar. Según caminaba por el patio trasero de la posada, Loreena no se acordaba de cómo se llamaba, vio que un par de mozos sacaban agua del pozo. Mientras, una joven de largo talle y cabellos oscuros recogía patatas del pequeño huerto que había detrás del cuerpo principal de la posada. Loreena echó un vistazo general mientras caminaba enérgicamente. Al parecer esta posada no era muy diferente de La Flor Negra. Tenía un alto muro de maciza piedra recubierta de enredaderas y musgo que rodeaba todo el recinto, una alta torre de vigilancia, amplios establos y un alto edificio con las instalaciones principales de la posada.

Al acercarse a la puerta de los establos, Loreena constató que las chimeneas de la cocina ya emanaban el humo característico de los hornos de cocción y casi le pareció paladear el aroma de los bollos recién hechos. Pero antes de darse la vuelta para ir al comedor Saep la sorprendió apareciendo como por ensalmo.

- Vaya, ya estás aquí. Vamos, pasa dentro, Medianoche te está esperando. – Con un gesto contrito Loreena pasó a la cálida y húmeda atmósfera de los establos mientras soñaba con un simple bollo de crema y azúcar.  

Al final no le resultó tan tedioso y horrible el trabajo del establo. Disfrutó de lo lindo pasando el cepillo por el duro pelo de Medianoche. Fascinada, escuchó como Saep le daba sus primeras lecciones sobre herraduras, como cuidar de las patas del caballo y como poner el bocado, las riendas y la silla. La verdad es que Medianoche se portó de maravilla, casi facilitándole con movimientos suaves todas las tareas que emprendió la joven. Las enseñanzas de Saep eran bastante diferentes a las que aprendió Loreena en Pasguillom. El caballero parecía conocer bastante bien todas las pequeñas labores que ella ya conocía, además de todas las tareas que a ella nunca se le enseñaron.

Al llegar a la posada, con el sol ya despierto y los caballeros que defendían la posada, que eran de la misma orden que los que protegían la Flor Negra, haciendo el cambio de guardia, Loreena se dio cuenta que su estomago rugía como dragón enloquecido. Al pasar al salón del comedor, se encontraron que estaba a medio llenar con una mezcla de parroquianos de una cercana aldea, mercaderes que se levantaban temprano para salir pronto a las carreteras y la ronda nocturna de caballeros que tomaban el desayuno antes de irse a la cama.

Karcen les esperaba sentado en una pequeña mesa situada en una de las esquinas del comedor. Éste tenía paredes altas de techos enyesados, con las grandes traviesas pintadas de oscuro y con pequeños candiles colgando de ellas. Las paredes estaban decoradas con cuadros de las cercanas montañas, escenas de cacería y largas lanzas de caza, arcos viejos y trofeos de caza mayor. Las ventanas eran amplias y todas las cortinas estaban descorridas, por lo que la luminosidad era suficiente para ver perfectamente.

Los dos se sentaron al lado del taerita y los tres pidieron sus desayunos. Loreena se decantó por probar un desayuno que jamás había tomado: copos de cereales bañados en leche y con trozos de frutas. Karcen pidió una taza de una sustancia oscura y maloliente llamada café y Saep pidió la mitad de la carta. Una vez dispuesto el desayuno los tres lo devoraron con rapidez. Saep no hacía más que mirar al caballero taerita, mientras Loreena hacía lo propio con las ventanas.

Al finalizar el desayuno Saep fue a decir algo cuando Loreena se fijó que llegaban unos mercaderes. Con un pequeño grito de júbilo se levantó y se dirigió al exterior dejando a los caballeros compuestos y sin acompañante. Los dos se miraron. En los claros ojos del mirrano se podía ver una interrogante prendada de curiosidad. En los ojos del taerita se notaba cansancio y pesar.

- ¿Y bien? – Dijo por fin el mirrano mientras cogía por el asa una gran taza de cerveza oscura.

- He conseguido contactar con Ciudad Imperial. – Contestó el taerita. – Me ha costado bastante, pero he conseguido hablar unos minutos con la Senescal. – El caballero de Litner miró por la ventana hacia el patio. Loreena estaba ufana y divertida, hablando con un mercader de oro y gemas.

- ¿Qué te ha dicho? – La profunda voz de Saep se volvió serena y grave, mucho más seria de lo que Loreena sospechaba que pudiese llegar a ser. Karcen fijó sus oscuros ojos en los del mirrano y sin palabras comunicó la decisión a su amigo.     

El segundo día de viaje fue bastante fructífero. Loreena supo por fin que las gemas que llevaba eran bastante especiales, caras y terriblemente mágicas. Cada una de ellas valía cientos de monedas y tres podía llegar a venderlas por miles de monedas de oro. Este descubrimiento la puso de buen humor desde primera hora de la mañana. Caracoleó por entre los mercaderes, se compró una casaca más, unas botas de monta  nuevas y varias cosas que Saep le dijo que eran indispensables para el buen aventurero. Cuerdas ligeras y resistentes, guantes de batalla, brazales de protección para los brazos y varias redomas con ungüentos, pomadas y aceites medicinales. También se compró unos pendientes de plata con forma de palomas y un delicioso anillo de oro con una única gema de color rojo. Saep le dijo al oído, mientras miraba el expositor de anillos, que ese anillo era mágico, así que lo compró sin dudarlo a la vez que Saep casi estaba en una carcajada. 

El camino prosiguió a lo largo de muchas leguas rodeado de bosques que a cada paso se volvían más y más tupidos. Los tres caminantes prosiguieron a buen paso mientras que Loreena se acostumbraba al resuelto y agradable caminar de Medianoche. Los caballos de Saep y Karcen, cada uno de ellos muy semejante a su jinete, caminaban a ambos lados de Loreena, siempre manteniendo el paso del caballo moellan. Durante toda la mañana superaron en su caminar a cazñestas y carruajes que iban hacia Seenar, mientras que de frente pasaban caravanas de mercaderes que llegaban desde las montañas para vender sus productos en el interior de la región. En un par de ocasiones se cruzaron con patrullas de caballeros de la Tres Rosas. En todas estas ocasiones los vigilantes caballeros de Pasguillom les saludaron con deferencia y amabilidad. Saep y Karcen respondían a los saludos con inclinaciones de cabeza y miradas cargadas de señales que Loreena no sabía interpretar del todo.  

Comieron en marcha y apenas descansaron en todo el día, haciendo que la jornada fuese cansada y, en parte, tediosa. Loreena intentó remediar el hastío hablando con Saep, pues el taerita seguía haciendo que Loreena recelase un poco. Preguntó al inmenso mirr de todo. Desde cuestiones mágicas hasta el nombre de las hierbas y plantas que se encontraban por el camino. El mirrano fue inmensamente amable y paciente. Le instruyó sobre las diversos vegetales que había en los bosques de esa región, además de hablarle de otros de distantes bosques y junglas casi de ensueño. Le explicó como se podían cortar y trabajar para que se pudiesen utilizar sus habilidades especiales. Le contó cosas de las bestias mágicas, de su inteligencia y sagacidad, explicándole las diferencias entre los animales (seres creados por Ley, uno de los tres dioses creadores del universo), las bestias mágicas (criaturas hijas de la diosa Magia) y los monstruos (herederos del poder de Caos, el tercer dios creador, hermano de los otros dos). Le habló de la magia, de los diferentes tipos de conjuros arcanos que existían y de cómo se estructuraban las academias imperiales de la magia. Le habló de la hechicería que los caballeros aprendían y de cómo los magos imperiales la diseñaron hacía casi mil años para que los soldados del emperador pudiesen aprenderla con facilidad.

Le dijo que los magos imperiales estudiaban magia y que los caballeros imperiales estudiaban conjuros. A Loreena esto le pareció una autentica perogrullada, pero Karcen le explicó que no lo era. Los magos imperiales conocían la magia, sus fundamentos y estructura, los magos sabían como funcionaban los conjuros, cuales eran las bases del poder. Así, los magos podían inventar nuevos conjuros, modificar los existentes e incluso hacer magia sin conjuros. Los caballeros no sabían todo eso, sólo utilizaban la magia como un instrumento más, como las espadas o las armaduras. Igual que el caballero sabía utilizar a la perfección una espada, pero muy probablemente no supiese como coger el acero en bruto y conseguir forjar una espada, así los caballeros lanzaban conjuros, pero sin saber, realmente, como se hacía la magia.

Todas estas explicaciones consiguieron que Loreena no preguntase mucho más el resto de la jornada. Sencillamente se dedicó a pensar en las palabras de los caballeros. Al final Loreena se encontraba increíblemente cansada a media tarde, justo cuando de nuevo una posada imperial se alzaba en los límites del horizonte. En esta ocasión la posada se destacaba por tener dos torres defensivas y por lo amplio y bajo que era el cuerpo principal de ésta. Los muros eran altos y las paredes de éstos estaban inclinadas hacia dentro, estando la parte superior por encima de la inferior, casi un metro más adelantada. Según se acercaban Loreena vio que los caballeros que la defendían no vestían la librea blanca y roja, si no que portaban las orgullosas enseñas de la Gorgona.

- Dime, Saep, ¿Cómo se llama esta posada? – Saep sonrió, con su rostro surcado de pequeñas arrugas al tener de entrecerrar los ojos para no ser deslumbrado por los últimos rayos del sol. 

- Se llama La Diosa Misericordiosa. Está construida y vigilada por los caballeros de la Gorgona, kenion oriundos del sur del reino. Los caballeros de la Gorgona son caballeros que aprenden la magia de la piedra y de las bestias, son constantes y voluntariosos, llenos de la fuerza de la tierra y la astucia depredadora de las bestias que saben controlar con su magia. Se dice que de todas las caballerías no existe ninguna más unida a la Diosa Magia que la de la Gorgona. Ellos dicen que cuando la diosa bajó a ERT, hace más tiempo del que ningún mortal sabe contar, montaba en una gorrona, quizás la primera de estas bestias sobre la faz del mundo.

Loreena no pudo más que asentir, medio en sueños, medio encandilada por la historia. Apenas percibió a los caballeros, ni se fijó en la cancela que atravesaron en silencio y aún menos sintió los poderosos brazos del mirrano, que la cogieron de encima de Medianoche y la llevaron a su cama, en una de las habitaciones de la posada.

Al despertar, Loreena se levantó de nuevo desorientada. No había tenido pesadillas, aunque si que tenía vagos recuerdos de la noche. Recordaba un extraño lugar. Un sitio lleno de paz y armonía, repleto de extraños muebles y sin paredes. Mientras los recuerdos oníricos se les escapaban por entre los dedos a Loreena le pareció recordar nubes algodonosas, voces de terciopelo que la hablaban de prodigios insondables, de leyendas hechas realidad y poderes más allá de la comprensión. En medio de todas estas reminiscencias quedaba un rostro.

Loreena se incorporó en la cama, sentándose y cruzando las piernas. Al recordar aquellos claros ojos que la observaban con un amor y serenidad casi inabarcables unas lágrimas amenazaron con rodar por las mejillas de la kenion. Una paz increíblemente cálida la rodeó, atravesó su piel y caló hasta sus vísceras. Por unos instantes a Loreena casi le pareció estar de nuevo delante de aquella primorosa presencia. Cerrando sus propios ojos casi pudo ver aquellos de sus sueños.

Pero como en el despertar anterior, algo la interrumpió. Fue una llamada tenue y silenciosa, casi una ligera caricia en la puerta. Loreena se levantó y se acercó a la puerta, que tenía su cuerpo forrado con una lamina de pino pulido y delicadamente barnizado. Al abrir la puerta se encontró el rostro de Karcen. El taerita parecía más descansado. Los ojos no se le hundían tanto en la piel y esta no parecía tan demacrada y pálida. Casi le pareció a Loreena que el caballero se acababa de restablecer de una grave enfermedad y que ahora ya estaba bien. Pero la impresión desapareció al mirar fijamente a las pupilas negras del caballero. Loreena no pudo evitar que un ligero estremecimiento recorriese su espalda.

- Lo siento. – Dijo tímida y arrepentida.

- ¿Cómo? – Contestó el taerita.

- Quiero decir que no pretendía asustarme – El caballero la miró penetrantemente por unos momentos, quizás sin saber que contestar a continuación. Loreena se dio cuenta que, quizás, había sido demasiado sincera. Pero una sonrisa de Karcen, la primera que veía en dos días, hizo que Loreena se relajase.

- No puedes evitar asustarte, pequeña. No soy precisamente un agradable príncipe azul, ni mi principal atributo es la diplomacia o la hermosura. Como ya comentó una vez Saep lo más probable es que cuando la muerte me encuentre me deje vivir por no ver mi feo rostro. – Loreena se sorprendió de la explicación del taerita, sobre todo por que Karcen parecía orgulloso de inspirar miedo a los que le rodeaban. – No debes disculparme, más bien debo ser yo el que se disculpe, hay veces que no sé comportarme delante de hermosas señoritas.

El caballero esperó a que el sonrojo de Loreena desapareciese y que ella se sintiese más cómoda. Loreena le hizo pasar a su habitación, pese a que una de las voces de su interior, esta muy parecida a la de su madre, clamaba a gritos: “que escándalo, invitar a un hombre a pasar a tu habitación y a solas”. Karcen caminó por la estancia en un absoluto silencio y después se sentó en uno de los lados de la cama. Loreena se dio cuenta que no tenía recuerdos de cómo llegó a esta habitación. Momentáneamente descolocada miró a su alrededor, constatando que todas sus pertenencias estaban bien distribuidas en su entorno.

- La verdad es que he venido tan temprano porque tengo que proponerte algo. – Loreena se acercó al caballero, pues este hablaba en susurros y a Loreena le dio la impresión que estaban complotando. – Los caballeros de la Gorgona tienen una especie de piedras mágicas capaces de detectar la magia innata que existe dentro de cada uno. Una especie de medidor de intensidad mágica, es una esfera de piedra que está encantada para brillar con una fuerza proporcional al poder mágico que posee un objeto mágico o una persona. Se utiliza para saber si los objetos mágicos que los caballeros investigan son mágicos o no.

- ¿Y quieres que me acerque a una de ellas para saber cual es mi potencial mágico? – Dijo Loreena, de repente encantada con la idea.

- Así es. Saep y yo deseamos saber cual es tu potencial mágico, para ver si tienes opciones para ser maga. Has de tener en cuenta que las Academias Imperiales de la Magia no aceptan a cualquiera y quisiéramos saber tu potencial antes de llegar a Seenar. He convencido a los caballeros para que te hagan la prueba. Pero sólo si tú quieres. – El caballero estaba ahora muy serio y volvía a mirar a Loreena con mucha intensidad.   

- ¿Por qué no querría saber cuánto poder mágico tengo? – Dijo mientras se metía detrás de un biombo que había en uno de los laterales y empezaba a echar agua de la jarra en la jofaina para poder lavarse adecuadamente.

- Bueno. – Dijo el caballero con tranquilidad marcando cada palabra con su acento seco y suave. – La verdad es que hay muchos que no desean conocer cual es su alcance mágico, aunque luego se pueda aumentar con el estudio y el entrenamiento.

- Y eso, ¿Por qué? Yo creo que es maravilloso saber cuanta magia tienes, hasta donde llegan tus poderes y todas esas cosas. – Cotorreó a toda prisa Loreena, cada vez más emocionada. Karcen meneó la cabeza, sin saber como continuar. Después decidió que lo mejor sería ser lo más directo posible.

- Por que muchos se encuentran que apenas tienen poder mágico. – Loreena se asomó por el borde del biombo, con el rostro cruzado por la sorpresa.

- Oh. No lo había pensado.

Treinta minutos más tarde Karcen y Loreena cruzaban el amplio patio de la posada a paso vivo. Loreena había decido hacer la prueba, aunque Karcen le dijo varias veces que no tenía que hacerla si no quería. Pero Loreena decidió que lo mejor era saber si poseía aptitudes mágicas. En realidad sólo sabía que deseaba se aventurera, vivir las apasionantes aventuras que había leído en sus libros. Pero nunca se había planteado como sería su vida de aventurera, el saber si podría llegar a ser una maga competente sería un buen comienzo, pues la magia era muy importante para casi cualquier cosa.

Mientras se acercaba a la doble torre en la que vivían los caballeros de la Gorgona se preguntó que terminaría siendo. Siempre se imaginaba enarbolando espadas flamígeras, portando hermosas armaduras. Pero también se veía haciendo terribles conjuros que hacían desaparecer a los “malos” en medio de un repertorio de explosiones pirotécnicas bastante espectacular. ¿Maga o caballero? Se preguntó.

Al llegar a las puertas de acceso a la primera de las torres, Loreena se fijó que los dos caballeros que les esperaban se inclinaban llenos de respeto y humildad ante Karcen. Le llamó bastante la atención que le llamasen “Gran Kaiat”, pues Loreena no conocía el significada de semejante palabra. Así mismo se dio cuenta que la figura de Karcen cobraba, de golpe, una presencia que hasta ahora no había notado. Se movía con elegancia y precisión, como un gran tigre o león, lleno de majestad y poderío. En el interior de la torre caminaron, Loreena siempre detrás de Karcen, por entre pasillos estrechos de piedra pulida y embellecida con runas y extrañas figuras pintadas al fresco. Descendieron por escaleras de caracol de peldaños amplios y resbaladizos hasta un subterráneo excavado a gran profundidad.

Allí Karcen se plantó delante de un kenion de alta y estilizada figura, trajeado con ropas grises, sencillas y casi espartanas. Durante todo el trayecto Loreena apenas se fijo en poco más que el sentimiento de tensa expectación que todo parecía tener. Le pareció a la joven que descendía hasta el profundo santuario de una extraña secta de magos inmensamente poderosos, un lugar lleno de misterio y poder, quizás una cripta llena de secretos que jamás deberían ser descubiertos. Pero al llegar delante del extraño caballero que les esperaba, los sentidos de Loreena se dispararon.

Todo a su alrededor se plasmó en su retina con una claridad meridiana. Se encontraba en un pasillo largo y de techumbre alta, adornado con extrañas estatuas de caballeros imponentes, cada uno de ellos perfilado en piedra gris como las ropas del caballero que les esperaba. Entre las esculturas de tamaño real se abrían puertas de rejas, parecidas a las que en unas mazmorras sellarían los diferentes calabozos y celdas. El lugar olía a moho y humedad, a viejo y sagrado. El aire estaba cargado de extraños olores y fascinantes sensaciones que hicieron que Loreena desease pedir un poco más de luz, pues apenas un pequeño refulgir brotaba de las escasas antorchas que se distribuían por la sala. Sentía que detrás de cada una de las rejas se escondías poderes insondables, seres de increíbles habilidades y objetos de sagrados y malditos poderes. La piel de Loreena se erizó al sentir la magia que la rodeaba, se imaginó la cantidad de conjuros que allí se escondían, el poder que se atesoraba.

Caminaron por entre las cámaras en silencio. No intercambiaron ni una sola palabra hasta llegar al fondo del pasillo. Allí les aguardaba, silenciosa y un tanto ominosa, una pequeña sala con pocas pertenencias. El caballero que les había recibido al final de las escaleras hizo un gesto para despachar a los restantes caballeros. Karcen, Loreena y el caballero de la Gorgona se quedaron solos. Loreena miró a su alrededor. La sala, que casi parecía una celda más de los calabozos, no tenía más que unos muebles archivadores en uno de los lados, una pequeña mesa pegada a éstos y, en el centro de la estancia, un plinto alto y de piedra casi negra. Encima del menudo pilar, sentada en un almohadón de terciopelo blanco con pequeñas borlas doradas, había una esfera de nácar negro.

- Buenos días, Loreena de Kelvar. – Dijo el caballero mientras Karcen se retiraba hacia las sombras de una de las paredes. Loreena estaba colocada a un lado del extraño objeto, el extraño personaje estaba justo en el lado contrario. El caballero la miraba con intensos y ocres ojos. Loreena se fijó en que las pupilas de éstos eran lenticulares, dando el aspecto de ser unos ojos felinos y fieros. Los labios del caballero se curvaron. Sus colmillos estaban increíblemente desarrollados, siendo casi tan largos como los de un depredador. Loreena se acordó de la caballero que tan simpática le fue, allí, en Pasguillom, en medio de las salas del palacio, aunque este caballero era diferente. Su piel era pálida, con brillos purpúreos, sus huesos eran delicados y los colmillos eran demasiado finos, demasiado afilados como para ser semejantes a los de un gato.

- Mi nombre es Alen Jaynin Nocer, aunque mis compañeros me llaman Nocer. Soy de raza vloenn y, además, sirvo como el Gran Maestre Conservador de esta pequeña logia. ¿Conoce algo de nuestra orden, Loreena? – Loreena jamás había visto a uno de estos extraños seres, y nunca soñó con que vería a uno de ellos, pues todos sabían que los vloenn eran enemigos jurados de los kenion. Su voz era tersa e hipnótica. Hablaba como Karcen, en pequeños susurros casi imperceptibles. Pero mientras que Karcen parecía hablar así para que nadie le escuchase, este parecía hablar bajo para no despertar a algo increíblemente poderoso que está muy cerca.

- No. – Apenas acertó a decir una cohibida Loreena.

- Verá. Nuestra Sagrada Orden de la Gorgona Imperial se dedica a dos funciones básicas, una de ellas es pública y conocida por todos los miembros del imperio. La otra es secreta y sólo unos pocos de nosotros la conoce, al mismo tiempo que pronunciaba estas palabras su mirada se dirigió unos momentos fugaces hacia las sombras que ocupaba Karcen. No se extrañe, la verdad es que todas las caballerías tienen este doble motivo de ser. Todos nosotros ocultamos en nuestro interior secretos nacidos en las más profundas pesadillas. – Loreena tragó saliva, sintiendo unas terribles ganas de gritar: “bueno, hasta aquí llegamos yo y mi cordura, la verdad es que no iba en serio ¿vale? ahora mismo me vuelvo a casa y seré buena para el resto de mi vida”. Pero algo, Loreena no sabía si era valor o estupidez, la mantuvo allí quieta escuchando las palabras del vloenn.

- Nuestra labor primaria, una labor a la que nos dedicamos con esmero y dedicación, nace de nuestro conocimiento de las bestias y monstruos. La otra parte de nuestra dedicación y labor surge de nuestra magia de la piedra y la tierra. Por la primera observamos, catalogamos y peleamos contra bestias y monstruos de todo tipo, manteniendo al imperio a salvo de estas temibles criaturas. Por la segunda hacemos lo mismo, pero con artefactos y objetos mágicos peligrosos.

Nocer hizo un gesto para abarcar todas las celdas que ahora quedaban a espaldas de Loreena. La joven pudo sentir como de ellas manaba un poder ciego y temible. Una ola de frío paralizador recorrió la espalda de la joven.

- Allí, escondidos tras las rejas, se encuentran los objetos que protegemos en esta logia. Poderosos artefactos de extraordinarias habilidades que mantenemos a buen recaudo para que no caigan en malas manos. – Con otro teatral gesto señaló hacia la esfera que estaba entre los dos. – Esto de aquí lo llamamos Ash’Thangüok. Es otro objeto mágico, inventado por el fundador de nuestra orden. No solamente mide el poder de cualquier cosa que lo toque, si no que, además dicta el origen de esta fuerza, sus capacidades y su potencial. Es un objeto mágico muy poderoso. Si posas las manos en él penetrará en tu alma y tu mente. Sondeará el poder que hay en ti y luego mostrará cual es este poder emanando luz, por el color y la intensidad conocerás cuales son tus dotes mágicas.

El vloenn posó una de sus manos, delicadas manos de largos dedos de afilado final, en el orbe. A Loreena le pareció escuchar un leve siseo, como si una pequeña serpiente se escondiese dentro del artefacto. Al instante el aire se enfrió y la atmósfera se volvió aterida. La respiración de ambos se condensó en pequeñas nubecillas de vapor delante de ellos. La esfera empezó a zumbar y una luz, parecida en intensidad y color a la de una antorcha brotó de su superficie. En esta aparecieron dos símbolos, que Loreena identificó con las runas maestras de la magia de la tierra y de las bestias. Por fin el nacido retiró su mano e hizo un gesto hacia Loreena.

La joven cogió aire para infundirse valor, cerró los ojos y puso ambas manos sobre la piedra. Al principio la encontró fría hasta hacer daño y a punto estuvo de retirar las palmas de las manos. Pero descubrió que no podía despegarlas. Aterrada notó como el siseó entraba por sus dedos y recorría sus brazos. Un poder increíble la ató, paralizando su cuerpo e introduciéndose en su alma. Un chorro de sensaciones inundó sus sentidos, perforando sus recuerdos, atrapando sus pensamientos y sesgando la realidad. En una especie de alucinación se vio a si misma entrando dentro de ella, percibió en el interior de su ser un poder oculto y sin revelar.

Al abrir los ojos vio que varias runas parpadeaban en la esfera, que estaba iluminada con un fulgor pálido y espectral, quizás un poco más débil que el que provocó Nocer. Un poco defraudada Loreena sintió que Karcen se acercaba a ella, para ver las runas materializarse en la superficie del artefacto. Pero las runas no se definían, como si remoloneasen y no quisiesen ser descubiertas. Pero pareció que el Ash’Thangüok no se sentía satisfecho. El artefacto aumentó su poder. Loreena se quejó al sentir el ímpetu del poderoso artefacto, que parecía tener vida propia y una curiosidad insaciable. Un sordo dolor permeó su cuerpo, calando hasta lo más profundo de su ser. El poder del Ash’Thangüok intentó llegar más profundo en el alma de Loreena, navegar en su yo más interno y privado para descubrir la naturaleza de la joven.

Pero Loreena sintió que el Ash’Thangüok no debía llegar hasta tan dentro. De una manera innata intentó resistirse, conjurar el efecto del artefacto. Juntó toda la voluntad que pudo e intentó refrenar las ansias del artefacto. Por un instante parecía que iba a ganar, pero éste era demasiado poderoso y con demasiada curiosidad. El Ash’Thangüok intentó romper las líneas defensivas de Loreena, que no eran demasiado poderosas. Al destrozar las pocas barreras que Loreena pudo levantar ésta sintió por primera vez un dolor inconmensurable y total, un dolor nacido de lo más profundo de su alma. La joven creyó que se moría, que su alma se disgregaba en miles de pequeñas porciones irreconocibles.

En ese momento algo pasó. Loreena sintió de golpe calor y confianza. Tres eran en ella y tres voces hablaron al Ash’Thangüok, ordenándole que se retirase. Un poder nacido mucho antes que Loreena la abrazó y una gloría muy superior a la del Ash’Thangüok la protegió. Las voces la acunaron y calmaron, la llenaron del amor de las madres y del cariño de la amistad. Una sabiduría ancestral se unió al conocimiento futuro y todo fue uno en Loreena. 

En la habitación Karcen se acercó a Loreena para apartar sus manos del maldito artefacto con un juramento en sus labios. Pero antes de que el ágil caballero de Litner pudiese hacer algo el Ash’Thangüok tembló con fuerza, la luz se quebró y aumentó en intensidad hasta llenar la habitación. Los dos caballeros se llevaron las manos a la cara para protegerlos del intenso relumbrar que cobró la intensidad de una estrella. Para Karcen y Nocer el mundo se volvió blanco.

Fuera Saep esperaba a que Karcen y Loreena saliesen de la torre. Estaba impaciente por desayunar y comunicarle a su amigo cuales eran las instrucciones que había recibido de la senescal. En esta ocasión le había tocado a Saep utilizar su magia para hablar con Palacio Imperial. Justo en el momento que el gigantesco mirrano miraba por enésima vez a las cocinas la tierra tembló como si un terremoto sacudiese la posada, varias grietas se abrieron en el suelo, reptando por las paredes de las dos torres y una luz parecida a la del sol se coló por entre las ventanas inferiores.   

Loreena se despertó una hora después de que la tierra temblase. Al despertarse se encontraba tumbada en un banco de madera de pino acolchado con almohadones de tela blanca con flores de diversos colores estampadas. Lo primero que vio al abrir los ojos fue el techo. Tenía un bonito artesonado formado por vigas de color oscuro entrelazadas en un vistoso motivo rectangular. Se quedó mirando el dibujo de las tablas mientras intentaba recordar lo que había pasado. Recordaba la oscura habitación, los pasos que la llevaron hasta el Ash’Thangüok y la intensa mirada de Nocer. Pero sus recuerdos se confundían a partir de ese momento y lo único seguro que recordaba eran las voces de tres hermosas y poderosas mujeres.

A su alrededor se aglomeraban decenas de personas que se apiñaban cerca de las ventanas, alrededor de las mesas y en torno a unas grises figuras con recias armaduras de placas metálicas. Mientras observaba, Saep se abrió paso entre la gente con sus poderosos brazos y se acercó al banco en el que descansaba. El mirrano se sentó a su lado, mientras Loreena plegaba las piernas para hacerle espacio, detrás del caballero de la Llama Eterna apareció Karcen con una bandeja. El taerita se sentó al lado de la joven aventurera que miró a la bandeja con interés. En ella se hallaban los componentes de un descomunal desayuno.

- ¿Qué ha pasado? – Karcen miró a Saep, que le devolvió la mirada con un cierto pesar. – ¿Es algo malo? ¿Por qué la gente está ahí, mirando hacia fuera.

Como si la pregunta de Loreena se hubiese escuchado en toda la habitación todos los nacidos que se hallaban en el comedor se callaron al unísono. Una mujer de unos cincuenta años, de pelo castaño y ojos del color de la miel se alzó en una silla y miró al concurrido auditorio. La mujer llevaba puesta una de las armaduras de la Gorgona. Una armadura completa de batalla de acero gris plomo. En el peto estaba grabado el símbolo de la caballería, la Gorgona de alas de acero, y en las hombreras se podían ver las runas y símbolos de su estatus. Era Gran Maestre de Logia.

- No deben asustarse. El temblor ya ha pasado y no se ha detectado que su origen fuese mágico. – Dijo ella con palabras llenas de confianza. Varios de los mercaderes que había en la sala miraron a un lado y a otro, preocupados. Unos cuantos empezaron a hablar en voz queda, comentando con el de al lado su propia opinión. – Así mismo, les garantizo que ningún otro temblor va a ocurrir. Pueden estar seguros.

Después de estas palabras la Gran Maestre descendió de la silla y acompañada por otros tres caballeros se dirigió a la salida. En el corto trayecto tuvo que responder a muchos mercaderes y comerciantes que la agobiaron con preguntas de todo tipo. Loreena miró a Karcen, que la animó a empezar el desayuno. Pero Loreena se cruzó de brazos y puso gesto de empecinamiento.

- Loreena, el no comer no hará que te cuente más rápidamente lo que ha pasado. – Por unos momentos Loreena calibró al taerita, no demasiado segura de acceder al ruego del caballero.

- Haz caso, Loreena. – Le dijo Saep mientras cogía un bollo de crema. – Después de todo tiene razón y, si no empiezas ahora mismo el desayuno, me temo que me lo comeré yo mismo. - Loreena sonrió al ver el goloso gesto del mirrano y dando su brazo a torcer cogió el tenedor para pinchar un trozo de panceta bien dorada.

- Bueno, entonces me dirás que pasó en la prueba. – Karcen miró a su alrededor, comprobando que nadie se fijaba en ellos. Saep se arrellanó en el banco y entrecerró los ojos.

- Todos los nacidos, todos los animales y bestias, los monstruos y plantas, e incluso minerales, tienen facultades mágicas, Loreena. Habilidades dadas por la Diosa Magia en el principio de los tiempos, después de la Creación. – Loreena le escuchó embelesada pese a que ya conocía esa historia. La había escuchado decenas de veces en la escuela y en la academia, además de que la había leído ella misma en varias ocasiones. – Pero de todos estos dones tan magníficos, el más importante es el de poder hacer magia. Este don es algo indiscutible, que todos los nacidos poseemos. Nos da la maravillosa habilidad de tergiversar las leyes del cosmos para hacer que cosas que son imposibles se hagan realidad. – Loreena terminó con la panceta y se preparó una tostada mientras la gente se empezaba a disolver, saliendo del edificio al patio para agruparse en corrillos de parlanchines. Al mirar al exterior Loreena pudo ver varios desperfectos causados por el terremoto.

- Esta habilidad está en el interior de todos los nacidos, sean de la raza que sean. Pero es una habilidad muy difícil y compleja. Llena de matices que no todos los nacidos llegan a comprender. Es como bailar, o cantar. Todos los nacidos tenemos la facultad de cantar, pero no todos cantamos. Incluso entre los que cantan hay algunos que lo hacen bien, otros que lo hacen fatal y unos pocos que cantan de una manera soberbia. Con la magia ocurre lo mismo. Es un don, un talento innato que todos tenemos, pero que debe ser tratado, enseñado y practicado. – Karcen la miró y su voz se transformó en un susurro contundente y sereno. – La prueba que acabas de hacer estaba encaminada a ver tu potencial mágico. Al igual que la voz de un cantante, la habilidad mágica se puede testar. Puede verse si eres un “tenor” o un “contralto” mágico. Si tu magia es “grave” o “aguda”. En realidad cada mago o maga hace su magia de manera desigual, igual que todas las voces son diferentes. Pero al mismo tiempo que son diferentes la magia se puede graduar, se le pueden poner apelativos y adjetivos que la definan. Uno de esos apelativos es el poder. No todos los magos tienen el mismo dominio. Hay magos que tienen poco poder, aunque son capaces de utilizarlo con mucha habilidad y precisión, otros son capaces de desarrollar un caudal de poder muy grande, pero son incapaces de controlarlo. – Saep se rebulló en su sitio mientras llamaba a la camarera y, por gestos, le indicaba que le trajese una gran taza de cerveza. Karcen ni se inmutó.

- Saep es, por decirlo de alguna manera, una auténtica fuente inagotable de poder mágico. Su poder es inmenso e imperecedero. – Saep sonrió complacido. – Aunque no sabe controlarlo del todo. Para que te hagas una idea, si Saep hubiese realizado la prueba, la esfera Ash’Thangüok habría brillado como el doble que el fulgor que provocó el Maestre Nocer. – Loreena afirmó, intentando asumir lo que le decía Karcen. – La runa que habría aparecido habría sido la del Fuego y el temblor de la gema se habría escuchado en toda la habitación. Si yo hubiese puesto la mano, el resplandor no habría sido tan potente como el de Nocer y no habría aparecido ninguna runa, pues mi magia es la de la muerte y no existe runa para describir a Litner, dios de la muerte. El temblor habría sido tan nimio que ni siquiera lo habría sentido yo mismo. – Karcen hizo una pausa mientras la camarera dejaba la cerveza en la mesa.

- Cuando el propio Mastheleck, líder de las Academias de la Magia y el mago vivo más poderoso de los que se conoce, toco el Ash’Thangüok el brillo asemejó al de una piedra mágica y el temblor se escuchó en toda la planta. Se dice que las estanterías de la sala temblaron y los libros se movieron en su sitio. – Loreena abrió desmesuradamente los ojos cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido.

- Si mi pequeña aventurera. – Dijo Saep como si tal cosa. – Tu casi ciegas a Karcen y has provocado un terremoto.

Los dos caballeros dejaron a Loreena descansando en su habitación, lo cierto es que la obligaron a descansar. Al parecer los dos hidalgos deseaban hablar con Nocer para descubrir todo lo posible acerca del estallido de poder de Loreena. La joven se quedó en su habitación, sola y sin nada de sueño. Había satisfecho bien su hambre con el potente desayuno, así que no le apetecía comer. 

Sentada en la cama no hacía más que darle vueltas a la cabeza, intentando recordar de alguna manera algo de lo que había ocurrido al tocar el Ash’Thangüok. Tenía muchas preguntas que hacer a los dos aventureros, pero no le habían dejado oportunidad de hacerlo. Recordaba las voces, unas voces como las de su sueño. Intentaba escucharlas una y otra vez. Percibía su timbre y dimensión, pero cuando creía que podría entender lo que decían, poner rostro a esas voces, se le escapaban. Después de un buen rato de intentarlo decidió dejarlo, no fuese a volverse loca, aunque una de aquellas vocecillas, no las de la piedra, si no las que brotaban de su interior, le dijo que no se preocupase por eso, ya estaba completamente loca.

Concluyó que se distraería con otra cosa. Cogió su libro de conjuros y se puso a leerlo. Al principio había una introducción que narraba el nacimiento de los Tres Dioses Creadores. Ley y Caos fueron los primeros en nacer del Padre, el dios origen de todo. Ley y Caos, que eran hermanos se juntaron para crear el cosmos. Caos, que era materia y energía, un todo en realidad, pero nada en definitiva. Ley era forma y control, tenía el cosmos entero en su mente, pero nada para darle esencia y cuerpo. Así que Ley cogió la energía de Caos y creó la primera de las estrellas, Mheila. De esa estrella hizo nacer miríadas de ellas, todas ellas perfectamente colocadas en hileras infinitas que surgían de esta primera. Después creó los planetas, en torno a cada estrella los situó, cada estrella con el mismo número de planetas. Al primero en ser creado le llamaron ERT.

En este planeta Ley creó, gracias a la esencia de Caos, todas las cosas. Las plantas, los animales y todos los materiales del cosmos. Después estas cosas las repartió por doquier para que el cosmos entero fuese igual. Una vez finalizada la creación los dos dioses se pararon a verla. A los dos les pareció maravillosa, pero a ambos les pareció que faltaba algo. Caos fue el que acertó en lo que faltaba, movimiento. El cosmos estaba inmóvil, a Loreena siempre le había parecido divertida esta parte, pues se imaginaba a todos los animales quietos, como paralizados por un conjuro. Así que Caos dio movimiento al Cosmos.

Lo que pasó regocijó a Caos, pero horrorizó a Ley. Los planetas y las estrellas se movían caóticamente, cada uno por su lado. Sin orden ni concierto, ni animales ni plantas sabían que hacer y al mismo tiempo que se movía, el universo se destruía. Por eso Ley dictó las Doce Leyes del Cosmos, las leyes de la Energía, de la Tierra, del Fuego, del Aire, del Agua, de las Bestias y de la Naturaleza, del Tiempo y de la Luz, de la Vida, el Espíritu y la Mente. Al nacer las leyes todo volvió a ser ordenado y cabal. Todo estaba descolocado y muchas cosas habían cambiado, pero desde ese momento las leyes del universo se impusieron regulando el movimiento de todo. Pero las leyes no gustaron a Caos. Éste se sintió ofendido por las restricciones que había impuesto Ley y le pidió que las quitase. Como dos niños consentidos empezaron a discutir y al final llamaron a su Padre, para que intercediese entre ellos.

El Padre de los dioses vio la creación y se sintió muy orgulloso de los logros de sus hijos. Los dos protestaron por las acciones del otro y pidieron a su Padre para que deshiciese la labor del contrario. Pero el Padre no hizo nada de esto. Al contrario, les regaño a los dos y les impuso la tarea de crear algo juntos, algo que fuese realizado de común acuerdo.

Así, Ley y Caos se juntaron en ERT y crearon a los Seres. Estos tenían de Ley la forma y el entendimiento, de Caos poseían el cuerpo y la capacidad de movimiento. Los dos hermanos se sintieron realmente satisfechos y convivieron con los Seres. Caos les enseño el cambio, como destruir las cosas para crear otras nuevas. Ley les enseño como aprender las Leyes, como conocerlas y utilizarlas para conocer el universo. Al cabo del tiempo Ley vio como había seres que hablaban de Caos, que rompían las leyes universales y que iban en contra de las enseñanzas que él mismo prodigaba. Enfadado, se fue a Caos para que cesase de influir en los Seres. Pero Caos le contestó que las cosas debían ser al revés. Era Ley el que pervertía a los Seres, que eran los agentes ideales de Caos. La discusión fue tan alta que sus voces hicieron que el Padre se les acercase por última vez.

Al preguntarles qué era lo que ocurría los dos hermanos acusaron al otro. Ley pidió al Padre que prohibiese a los seres cambiar y Caos pidió que las leyes fuesen deshechas. Padre les dijo que él no podía corregir los errores de ninguno de ellos, pues no se había cometido ninguna falta. Les dijo que deberían solucionar ese problema entre los dos. Los dos hermanos se miraron furibundos y decidieron que fuesen los propios Seres los que decidieran. Ley y Caos bajaron a ERT y reunieron a todos los Seres. Los dos dioses les dijeron que debían elegir entre Caos y Ley. Una vez hablaron los dos hermanos realizaron esta terrible pregunta, ¿Caos o Ley? Y después se fueron, se marcharon de ERT para vagar por el cosmos en espera de la decisión.

Al mismo tiempo que los dos dioses hacían la pregunta, la ultima de las diosas creadoras nació. El tercer hermano fue hermana y se llamó Magia (por ello muchos la llamaban la diosa niña). Al nacer ella el Padre hizo que Magia no tuviese ni forma ni materia, si no que fuese sentimientos y voluntad. La diosa magia descendió a ERT para ver a sus hermanos y se encontró con los seres. Habló con ellos, preguntándoles que les ocurría. Los Seres le contaron qué había pasado y el problema que tenían. La diosa magia se sintió impresionada por la perfección de los Seres y apiadándose de ellos les concedió sus dones, la voluntad, los sentimientos y la magia. En ese momento la creación quedó terminada y el Padre se retiró del cosmos.  

Tanto se enfrascó en la lectura que Loreena apenas notó el paso del tiempo. Al cabo de dos horas una llamada a su puerta la hizo levantar la mirada de las páginas del libro y mirar por la ventana. Los rayos del sol ya estaban altos, por lo que debía ser media mañana. La joven kenion se levantó de la cama de un salto y se acercó a la puerta. Al abrirla se encontró a los dos caballeros. Tenían rostros serios y marcados por ceños fruncidos por la preocupación. Loreena se asustó al ver el desasosiego de los dos melion.

- ¿Qué ocurre? – Dijo angustiada.

- No, no pasa nada, Loreena. – Dijo Saep pasando al interior de la habitación. Karcen hizo lo mismo, mirando a su alrededor. El taerita perforó con su mirada todos los rincones de la sala rebuscando algo que Loreena no percibía. Loreena no comprendía del todo lo que pasaba, aunque sí que notaba en lo más profundo de su ser que sus dos compañeros estaban tensos y algo preocupados. Saep se sentó en el borde de la cama, Karcen se quedó de pie a un lado. Loreena se quedó quieta, esperando a que los dos caballeros hablasen.

- Dime Loreena. ¿Te has escapado de casa, verdad? – Un nudo se hizo en el estomago de la joven de Pasguillom. De golpe se dio cuenta Loreena que los caballeros, quizás supiesen algo de lo que había pasado en la fiesta del milenario de Pasguillom. Las palabras se le atragantaron en la boca y no supo que comenzar a decir.

- Si, claro, me escapé de casa, ya lo sabía Karcen. – Los dos caballeros la miraron preocupados, sin saber qué pensar. A Loreena le dio la impresión de que ambos sabían algo, que quizás, Nocer había detectado algo en el Ash’Thangüok que la delataría. - ¿Ocurre algo? ¿Nocer ha detectado algo raro?

- Loreena – comenzó Saep con mucho, mucho cuidado. – Nocer, el Maestre Conservador, ha detectado una sombra que te persigue. Una especie de némesis que desea tu destrucción. ¿Sabes quien puede ser?

Loreena se quedó petrificada. Por unos momentos pensó que los caballeros lo sabían todo y que ella debía confesar en medio de lloros. Horrorizada por la perspectiva de ser detenida se apretó las manos, miró de un lado para otro, como si detrás de las cortinas o debajo de las almohadas estuviese la solución a sus problemas. Al deambular por la sala su mirada se cruzó con la de Saep. La clara y luminosa mirada del mirrano era sincera y aparecía compungida y realmente preocupada. Loreena se maldijo a si misma, en realidad la maldición venía de una de esas vocecillas que siempre la acompañaban, no podía decir la verdad, no ahora, se dijo, no después de estos dos días. ¿Cómo les decía ahora que ella era una ladrona?

- No. No sé. – Loreena se giró y miró hacia la ventana. No podía decirles a los caballeros lo que había pasado en Pasguillom, sabía que una vez descubierta los caballeros tendrían la obligación de entregarla a las autoridades. Las leyes eran muy claras a ese respecto. Ella era una ladrona. Por unos momentos a Loreena le pareció que el mundo entero se le venía encima, el corazón se le angustió y la respiración se le dificultó por el nudo de sus estomago que poco a poco se fue agrandando. Loreena se dio cuenta que, a poco de empezar su aventura, podía desaparecer. No quería ir a la cárcel, no deseaba acabar así.  

- Bueno. – Dijo Saep levantándose. Loreena pudo ver como los dos caballeros se relajaban visiblemente, aunque el taerita no dejaba de mirar a todos los lados. – De todas formas Nocer nos ha recomendado que te llevemos hoy mismo hasta Seenar. Allí hay una excelente Academia Imperial de la Magia y seguramente los académicos tendrán muchas más posibilidades para enseñarte.

Al salir de la habitación de Loreena el gigantón cogió su zurrón, mientras que Karcen se acercaba a Loreena y proseguía con la exposición. Detrás de la joven y del caballero Saep torció el gesto, sorprendido, al levantar el zurrón. Incrédulo por el gran peso del zurrón, el mirrano lo miró y después miró a Loreena, impresionado por la fuerza de la joven.

- Verás Loreena, si no te importa te acompañaremos a Seenar, el Maestre Nocer ha enviado un mensajero rápido a la Academia Imperial de esta ciudad para que nos reciban mañana por la tarde, para que te entrevisten. Pero solamente si tu quieres. Parece innegable que tu destino es la magia, pero, como siempre, sólo es decisión tuya. – Descendieron hasta la gran sala comedor de la posada. Loreena se fijó en que la presencia de los caballeros de la Gorgona era superior a la que los caballeros de las Tres Rosas tenían en las otras dos posadas. Loreena no se lo pensó dos veces.

- Si, me parece que quiero ser maga. – Pasaron como una verdadera exhalación por entre las personas que hablaban del terremoto. En el patio exterior los tres caballos ya estaban ensillados y preparados, cada uno de ellos llevado por las bridas por un caballero novel de la orden de la Gorgona. Los tres subieron a los caballos y sin decir más palabras salieron de la posada y con rapidez galoparon por la Vía Imperial. 

Seenar.

Seenar, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Casi sin quererlo los tres compañeros viajaron a toda velocidad hasta Seenar. Los árboles se volvían cada vez más atrevidos en su invasión de la carretera y enjaulaban con más empecinamiento la Vía Imperial, la cual pareciese un río de aguas grises apunto de ser engullido por el verdor de la primavera. La temperatura se elevó durante los días de trayecto y al doblar el último recodo del camino estaban los tres sudando copiosamente, molestándoles la ropa que antes habían admitido sin dudar, debido al fresco viento que soplaba desde el sur. 

El camino terminó su postrer serpenteo en un despejado terreno que daba acceso a la ciudad. Ésta tenía una arquitectura más clásica que la de Pasguillom, siendo más grande y voluminosa. Se encumbraba en las alturas de un monte de suave pendiente, pero larga caminata. A su alrededor se levantaban edificios bajos, de encaladas paredes y varios patios y huertas. Éstas eran las haciendas de los agricultores de Seenar. La ciudad se abastecía de estos trabajadores, que cuarteaban la tierra, dividiéndola con cercas de piedra. Así, las tierras adyacentes, se dijo Loreena, parecían una suave manta realizada con distintos parches que sobraban en casa. Los campos en barbecho se alternaban con las huertas y los cereales, mostrando una diversidad pasmosa ante los ojos de la novata viajera.

La ciudad en sí estaba protegida por una gruesa muralla circular. Saep le contó lleno de orgullo que ésta había sido construida por los caballeros que atendían  antaño el puesto fronterizo, Caballeros de la Orden de la Cruz Alada. Estos caballeros habían considerado que la suave pendiente de la colina era ideal, pues daría una engañosa impresión a los atacantes, que llegarían al final de la aparentemente fácil escalada sin apenas resuello en sus pulmones. Los muros estaban diseñados con una ligera pendiente, siendo más anchos en su base que en su cabeza. Tenían una altura de cuarenta y dos metros exactos y las almenas eran tachonas, resguardos con forma redondeada, espaciados para facilitar el arrojar todo tipo de cosas desagradables a sus atrevidos asaltantes. La pared era tan espaciosa que en su interior se construyó un pasillo por el cual podía andar perfectamente una patrulla y en el alero de las almenas se podían instalar grandes ballestas y catapultas.

Por encima de las almenas se podía observar tres altas torres. Una de ellas pertenecía a uno de los magos más poderosos de la región. La torre era conocida por la Bienquerida. Pues se contaba que la maga que dominaba el edificio estaba enamorada del Barón que regia los destinos de la ciudad. Y en toda la ciudad los cuchicheos, siempre presentes cuando se reunían más de cuatro personas, rondaban en las idas y venidas del noble barón a las alcobas de la hermosa maga. La segunda era la torre del homenaje del chato y funcional castillo, antaño de señorío caballeresco, y que servia de base de poder para la guardia del Barón. La tercera aguja se correspondía a la Torre del Mediodía. Lugar público donde se reunían estudiosos de todos los rincones de la baronía y de más lejos aún para compartir sus conocimientos y saberes.

Avanzaron por la Vía Imperial con calma, empapándose Loreena de las vistas de su alrededor. Nunca había visto una ciudad tan grande y se asombró de la gran cantidad de granjas que la rodeaban. Ranchos en los cuales se podían encontrar todo tipo de cultivos y a sus cuidadores, agricultores de raza kenion, de ceñudas miradas que desconfiaban de todo aquel que no conociesen desde pequeño. Saep le contó a Loreena que Seenar, una de las ciudades más grandes del norte del reino kenion, contaba con casi medio millón de personas y que las huertas y cortijos que la abastecían se extendían durante millas y millas alrededor de la ciudad. El mirrano le dijo que este cinturón de casas y cultivos se llamaba en la mayoría de ciudades kenion la “periferia” y que eran lugares calmos y llenos de encanto, pero que, al estar separados de la seguridad de las murallas de las urbes, también estaban constantemente amenazados por bestias salvajes, por bandoleros o cualquier otro peligro. Por eso los agricultores eran tan reservados y recelosos. Loreena atendió a la clase con impertérrita mirada al tiempo que miraba cada vez más a la Vía Imperial que recorrían, a las murallas, cada vez más cercanas y a las montañas, que se perfilaban por detrás de la ciudad.

Mercaderes de todos los tipos caracoleaban por la transitada ruta, mientras los guardias de la ciudad vigilaban para que nada alterase la ciudad. Estos guardias estaban vestidos con delgadas cotas como armadura, pero a diferencia de las cotas que Loreena había visto en otras ocasiones estas no eran de la recia malla metálica o de escama de algún extraño animal, las armaduras estaban formadas por monedas. Sobre un cuero duro y de color ocre se podían ver, tachonadas con plomo y monedas de cobre. No portaban más que una sencilla alabarda de acero y cabeza de martillo y una simple espada corta para defensas cerradas. Pero lo que más llamó la atención de Loreena eran sus cascos. Estos eran de cobre y tenían la forma de media luna. Con uno de los picos encima de la frente y el otro en la nuca. Por todo el recorrido de la afilada protuberancia los soldados habían colocado una especie de cresta de pelo duro teñido de color rojo.   

Al preguntar a Saep, este le dijo a Loreena que los cascos estaban construidos así por devoción al primer barón de esta ciudad. Al parecer, la urbe, después de ser llevaba por caballeros durante más de tres siglos, se encontró que éstos no eran de lo más convenientes para sus negocios. Seenar era una palabra del antiguo kenion, y significaba intercambio. Pero los caballeros, con sus rectas medidas y grandes códigos no daban demasiado espacio a los mercaderes para sus negocios. Al final, después de muchas protestas, un noble menor, un barón llamado Nasastre, negoció con el propio Emperador la salida de los caballeros de la ciudad, enviándoles a las cercanas montañas. Debido a la negociación los vecinos dieron al Barón la dirección de la metrópoli. Desde entonces la familia del barón se había sucedido en la alcaldía, llevando a Seenar a ser el centro comercial más importante de toda la región. El famoso barón tenía la costumbre de llevar en batalla un casco de diseño increíblemente antiguo que llevaba en su centro esa curiosa cresta de pelo teñido, por ello los guardias portaban la misma diferenciación.  

Al llegar a la puerta los viajeros se encontraron que las dobles puertas que daban acceso al interior estaban completamente abiertas. Los portones, tallados en madera de ancianos robles mostraban los glifos arcanos que daban mágica resistencia a su estructura, trazados con primorosa perfección alrededor del centro y os laterales de la estructura. Median más de treinta metros de alto y casi veinte de ancho entre las dos y en esos momentos las vigilaban dos docenas de soldados del Barón, todo serios y dignos, sujetando con fuerza las alabardas y registrando a los viajeros con modos corteses y firmes. El arco principal se veía flanqueado por dos columnas de un grosor inimaginable. Posiblemente tan anchas como la propia pared de la muralla. Sin embargo no formaban torres, pues terminaban allí donde las cuadradas puertas finalizaban. A lo largo de las columnas, lisas y estropeadas por el paso del tiempo, se abrían balcones protegidos por vigorosos barrotes de negro metal, todos ellos orientados hacia el túnel que las murallas formaban. Tras estas protecciones se colaban las imágenes de los arqueros, siempre vigilantes ante cualquier amenaza. En lo alto del arco principal, había una plataforma que, a la manera de porche, sobresalía de la muralla diez metros. La plataforma también tenía las protecciones metálicas, pero estas formaban una jaula alrededor de los soldados que prestaban servicio en esa defensa. Todos ellos miraban circunspectos a los recién llegados, mostrando la poca hospitalidad característica de los que rondan. 

Loreena, Saep y Karcen tuvieron que esperar unos minutos mientras los soldados supervisaban a los que les precedían. A su alrededor Loreena pudo contemplar caras de desagrado por el tratamiento recibido. Se podía contemplar por las miradas de los mercaderes que la parada y registro no era habitual en estos lugares.

- Dime Saep. – Pregunto Loreena interesada. – Por lo que veo a mi alrededor las puertas de Seenar no siempre estuvieron tan custodiadas. – Tanto Saep como Karcen miraban a su en torno a sí analizando con miradas profesionales lo que veían. Tanto uno como otro afirmaban complacidos por lo que adivinaba Loreena sería una defensa correcta.

- Así es Loreena. Antes no había tanta soldadesca en las puertas. Es más – Dijo señalando con la mano al porche defensivo. – Tres veces e visitado la ciudad y nunca me he encontrado la Mano del Barón atendida por soldados.

- ¿Mano del Barón?

- Sí. Esta defensa en forma de tribuna sobresaliente fue construida después de la concepción original de la muralla. Proporciona un lugar de tiro perfecto para los arqueros y funciona muy bien si lo que quieres es derramar aceite hirviente sobre las maquinas de asedio que quieran derribar la puerta. – El comerciante que les precedía avanzó torpemente, tirando de una reata de mulas. Éstas, al ver tanta aglomeración de gente se negaron a avanzar. Con lo que los soldados las tuvieron que ayudar, por el simple procedimiento de tirar de ellas con fuerza y más empeño que el que ellas ponían en estar quietas. La salida de los soldados se produjo por unas disimuladas puertas en la base de las columnas. Saep y Karcen parecieron fijarse en la ubicación de estas. Después se lanzaron miradas de aprobación por la diligencia de los soldados.            

- Además – Susurró la voz de miel de Karcen. – La tarima entera debe pesar más de tres mil kilos de pura roca maciza. Si es necesario se puede derribar y así bloquear la puerta de manera más resistente. – Loreena le miró con ojos incrédulos. – Mira a las alturas. – Continuó. – Las vigas que sustentan todo son móviles. Seguramente habrá ruedas para poder retirarlas y así dejar que la losa se desplome sobre las cadenas que sobresalen en las esquinas, sujetas por las argollas.

Al fijarse Loreena se dio cuenta que el taerita tenia razón. Toda la tarima parecía la puerta de uno de los tenderetes que Loreena admiraba en las fiestas. Al soltarse las fijaciones caería, rotando sobre la parte en contacto con la pared, como las puertas elevadas de los puestos ambulantes de Pasguillom. Una vez sellada la entrada sería ardua tarea la de atravesar la roca. Con las reatas de mulas ya introducidas en la ciudad el teniente de la guardia hizo un gesto de avance a los tres amigos. El teniente era joven y vigoroso, con cejas rubias y pelo corto del mismo color. En sus ojos se adivinaba el cansancio de una larga jornada y en sus labios la determinación de acabarla con bien.

- ¿Que ocurre teniente? – Preguntó Saep con sonrisa amable en el rostro. Loreena se fijó que Karcen retrocedía unos pasos y se mantenía alerta. Vigilante, pero apartado de la conversación. Loreena realizó el mismo gesto, acercándose al caballero de oscuras ropas. Este le miró significativamente, al parecer Karcen dejaba la conversación en manos de Saep.

- A Saep se le dan mejor las personas. – Le dijo en un susurro apenas audible. Pero Loreena lo  comprendió completamente. A ella le costaba poder hablar con él, se imaginó que cualquier guardia recelaría de alguien de su aspecto. Saep daba la impresión de ser bondadoso y bonachón, justo la persona en la que se confía instintivamente. La atronadora voz de Saep la llevó de nuevo a mirar al teniente.

- Así que los bandidos se han atrevido a tanto. – Saep meneó la cabeza, como lo haría un viejo amigo a otro delante de unas jarras de cerveza, en el bar de la esquina. – A donde iremos a parar.

- No lo sé, extranjero, pero mucho me temo que los nuevos ataques se dan cada vez más cerca de las llanuras boscosas que flanquean nuestra ciudad, llamadas el Nido del León Blanco. El Barón ha ordenado se refuercen las guardias y se controle a todos los que desean entrar en la urbe. 

- ¡Ah!, Sabia medida, sí señor. – El teniente sonrió con orgullo al escuchar, entre tanta queja de mercader y tratante, una alabanza hacia su trabajo y las decisiones de su superior. – Pero por favor, llámame Saep. – Con esto el mirrano se había ganado la confianza del oficial.

- Bien, Mi Señor Saep. ¿Puedo saber vuestra procedencia y por qué habéis llegado hasta aquí? – Saep señaló con la mano a Karcen y a Loreena en un amplio gesto.

- Pues veréis, aquí mis amigos y yo, venimos de las Tierras Centrales del Reino Kenion. Nos dirigimos a los Lagos de la Serranía de Nautha. – Ante todo esto los ojos del teniente afirmaron constantemente a cada palabra y afirmación. – Pero necesitamos comida para nuestros estómagos y descanso para nuestros corceles.

- Por supuesto – Comentó el soldado. – Podrían ir a la posada de las Tres Cuestas, en el centro de la ciudad. – Saep ya iba a empezar a andar cuando el oficial les paro de nuevo. - No me habéis dicho vuestros nombres. Todos ellos deben constar en el registro. – Señaló a su espalda. Allí estaba uno de los soldados, ya entrado en años y en carnes, aunque no en pelo, con pluma y papel.

Saep miro a Karcen con una ceja alzada. En sus azules ojos brillaba una pregunta muda. A esta cuestión el silencioso caballero asintió apenas con la cabeza. Saep deslizó lentamente el hacha de su caballete portátil. El arma era inmensa y estaba formaba por dos dantescas hojas opuestas en la dirección de su filo. Toda ella era de mármol, un mármol liso y delicado, de color blanquecino, con vetas de un rojo sangre, que formaban jirones descuidados e incoherentes. Las hojas estaban labradas con forma de llamas y pareciese que en el interior del arma una hoguera infernal llamease furiosa. En el centro del mango, justo entre las dos hojas estaba engastado un ópalo del tamaño del puño del caballero, el cual sobresalía tanto por el haz como por el envés.

El caballero se llevó el arma hasta el rostro, cogido el mango con ambas manos. El extremo superior se alzó a la altura de sus ojos, dando la impresión que Saep utilizaba el arma como máscara.

- Soy el Exterminador Saepearchainelane de la Muy Valerosa Orden la Llama Eterna. Cazador de Asyl. Perseguidor de Sylaen. Guardián del Imperio. – Por un momento Loreena entrecerró los ojos, inquisitiva ante sus propios sentidos, pues creía haber visto como se encendía una pequeña llama en el centro del ópalo. Pero la brasa pasó tan rápida que Loreena pensó que lo había soñado. Pero antes de poder constatar tan increíble hecho, Karcen se adelantó a ella. Se llevó las manos al cuello y con un enérgico gesto abrió sus vestiduras. Loreena captó por el rabillo del ojo que Karcen tenía grabado a fuego un símbolo en el pecho, justo en el acentuado esternón, la marca representaba dos dagas curvas cruzadas, con las ansiosas puntas hacia su cuello.

- Soy Karcen. Caballero Sombra de la Muy Orgullosa Orden de Litner. Señor de Filos y Asesino de Asesinos. – La voz de Karcen había cambiado, ya no tenia la suavidad de un trovador recitando susurrantes versos de amor, ahora tenía la profundidad y fuerza de la mismísima muerte. Ante tal demostración de poder y símbolos el teniente se vio sobrepasado en su escala de valor. Apartándose inclinó la cabeza respetuosamente. Y a Loreena le pareció que le faltó poco para arrodillarse.

- Adelante señorías. Siento haberles retrasado. – Los dos caballeros avanzaron, mientras Karcen volvió a hablar con esa voz susurrante que siempre tenía. De las que dan frío en mitad del más tórrido verano. Clavó su mirada en el teniente y este casi se congela al ser el centro de la terrorífica atención del caballero.

- Cumple bien tu deber. Aún queda uno de nosotros sin registrar. – Loreena se apresuró a presentarse. Aunque el teniente, fijos sus ojos en los dos caballeros, apenas la escuchó.

- Loreena Kelvar. De Pasguillom. Estudiante de Themalina. – A la muchacha no le pareció mal darse un pequeño titulo, aunque fuese el de Estudiante de Themalina. El Themalina era el mítico primer grimorio que había existido sobre la faz de la tierra. Por ello todos los estudiantes de magia se llamaban estudiosos de este famosos libro, perdido hace miles de años.

Después de la presentación los tres avanzaron atravesando las puertas en medio de la admiración de los soldados, que habían escuchado sus títulos. Loreena había estudiado las caballerías en sus clases de primer curso. Estas habían sido unas de las pocas a las que había prestado atención de veras, pues en ellas se narraban los rangos, proezas y títulos que ostentaban los caballeros. Exterminador, se dijo Loreena, asombrada. El titulo de exterminador sólo se concedía a los caballeros más notables dentro de la caballería de la Llama Eterna. Los fogosos caballeros llameantes ponían el énfasis de su instrucción en el aprendizaje del combate cuerpo a cuerpo y descuidaban en cierta manera la táctica y la estrategia. Por ello las proezas de la lucha cuerpo a cuerpo eran muy valoradas por los superiores al ensalzar a los más bajos rangos. Saep debía haber ganado a un ser poderoso para ostentar tal titulo. Exterminador, vaya, se dijo Loreena, eso era algo así como un gran general o algo así. Se propuso, desde luego, que más tarde debería cotillear, perdón, informarse, sobre este asunto. 

De Karcen poco podía decir. Sabía que los Caballeros Sombras eran seres misteriosos. No tenían maestres conocidos, ni se reunían en grandes concilios, tampoco poseían castillos ni largos títulos adornaban sus escudos. Pero de una cosa estaba bien segura. Sólo tres de los miles de caballeros de la Orden de Litner tomaban este titulo. Solo los tres mejores. Loreena tuvo que apresurarse para seguir el ritmo de sus compañeros, pues estos se alejaban de las puertas, como si las miradas de los soldados les incomodasen. Al girar una esquina, los dos aminoraron el paso, dando la oportunidad a la joven para alcanzarles.

- Es asombroso. – Comentó divertida. – Se han quedado pasmados.

- Sí. Normalmente tienen ese efecto nuestros símbolos. – El siempre escueto Karcen no compartió más información con Loreena. Pero Saep se dedicó a cubrir esta deficiencia.

- Veras Loreena. – Le explicó Saep al tiempo que avanzaban hacia la posada. – Cada vez que un escudero entra a formar parte de la caballería varios caballeros se reúnen en su presencia. En una ceremonia que varia de caballería a caballería el novicio realiza los votos que le convertirán en caballero imperial. Los ya caballeros forman circulo a su alrededor y son sus testigos, además de sus guardianes, pues si el nuevo caballero incumpliera sus juras todos ellos son los responsables de hacerle pagar la traición. Al finalizar el ritual se invoca la magia de la caballería, formándose el símbolo que marcara al nacido como miembro de pleno derecho de la Orden. Éste símbolo es personal y siempre funcionara, a menos que el caballero sea impuro o haya muerto. Por estos símbolos se nos identifica. A mí por la ceremonial Hacha de Llamas. A Karcen por la Marca de la Muerte.

- Son símbolos de magia y poder. – Prosiguió Karcen. – Muestra de nuestra condición. Y a Karcen y a mi no nos gusta enseñarlos demasiado, pues suelen impresionar mucho y hacen que la gente se vuelva demasiado respetuosa con nosotros.

Zanjada la cuestión, Loreena se dedicó a observar la lúgubre ciudad de Seenar. Había oído hablar largo y tendido de esta gran urbe. Famosa en la región por su tráfico de mercancías y por ser uno de los mercados más importantes de la zona. Las casas que se reunían a su alrededor no eran impresionantes. Al menos comparadas con las de Pasguillom. Allí donde la ciudad natal de Loreena era luminosa, Seenar estaba sembrada de sombras. Incluso con la luz de final del atardecer, Pasguillom estaba más iluminada que Seenar en mitad del día. Los edificios se elevaban por encima de los transeúntes hasta tres plantas, todas ellas con estrechas ventanas y balcones acristalados, tan típicos de las preferencias kenion. Las piedras con las que se había diseñado todo el conjunto eran grises, oscuras y sólidas. A Loreena le dio la impresión de caminar por tenebrosos pasillos de olvidadas mazmorras antes de por calles de una ciudad abierta.

Pese a ello Loreena encontró muchas similitudes con su ciudad natal. Las casas aparecían adornadas por los largos balcones de acristaladas superficies. Estos balcones se antojaban grandes ojos que observaban paralizados todo lo que pasaba bajo ellos. Las calles desembocaban en pequeñas plazas, cuyos centros se adornaban con impresionantes esculturas a héroes caídos o se alegraban con fuentes que imitaban a todo tipo de alegorías míticas. 

Pero lo que más llamó la atención de Loreena  fueron las tiendas. Parecía que las casas de Seenar no eran completamente propiedad de sus inquilinos. Los edificios eran estrechos, y se apretujaban unos a otros, buscando espacio para sus habitantes. Pero solamente a partir del primer piso estaban habitados. La planta baja de muchas de ellas eran tiendas, almacenes o tascas. Tan acostumbrada estaba Loreena a los mercados y a los almacenes que ocupaban un edificio entero de su ciudad que al principio no se percató de la curiosa distribución que tenían aquí los negocios. En cada inmueble había una, o varias, pequeñas tiendas, anunciadas por un rotulo de madera en lo alto de la puerta y con grandes escaparates de cristal que mostraban con serena prudencia las mercancías de sus almacenes. En Pasguillom los mercados estaban llenos de los gritos de los mercaderes, intentando que sus berridos alcanzasen a llamar la atención de todos los transeúntes. Seenar no solamente era oscura, si no que también era silenciosa, se dijo Loreena. Debían ser gentes muy tranquilas o muy siniestras.

Por fin los tres alcanzaron la posada. Habían tenido que escalar unas calles en pendiente, calles con nombres de peces que ascendían hasta las postrimerías del alcázar que defendía desde las alturas la urbe. El edificio, situado justo al lado de las murallas del alcázar, debió ser un antiguo palacio, pues en nada se parecía a las casas normales que se repartían a su alrededor. En comparación, la posada era un gran gigante entre pequeños enanitos barrigudos. Seis plantas se elevaban desde la calle en una demostración de poderío sólo equiparable a las cercanas murallas del castillo. La fachada consistía en recios bloques de granito, pero a diferencia de las casas estos estaban encalados. Mostrando el blanco puro de la cal la casona destacaba más aún, funcionado como reclamo para cualquier transeúnte. 

En su interior Loreena se encontró con un salón dividido en dos partes, pero de manera diferente a las que había visto ella jamás. La inmensa sala, en la cual podría entrar todo un batallón de infantería, ocupaba parte del primer piso y de la totalidad de la planta baja. Las mesas y las barras se distribuían por todo el inferior, completamente diáfano de todo tipo de paredes u obstáculos. Y en el centro de la sala se podía elevar la mirada a través de un enorme hueco en el techo de la primera planta. Una de las barras se situaba precisamente debajo de este hueco. La barra tenia la forma de un ancho cinturón, el cual estaba repleto de banquetas y parroquianos disfrutando de la bebida. Las otras dos barras se oponían una a otra, copando la atención de los ocupantes de uno u otro lugar. El ambiente era ameno, divertido y acompañando al humo del tabaco de hojas y a la espuma de la cerveza se escuchaban risas y comentarios de todos los tipos.

Saep se abrió paso por entre las mesas hasta llegar a una de las barras, la que quedaba a la izquierda de la entrada. Detrás de él caminaron Loreena y Karcen intentando no perderse entre la marea de clientes y bandejas. Saep destacaba como un titán entre los bosques, pero Loreena y Karcen, de constitución menos vigorosa se veían empujados por la agobiante marea de personas. La barra estaba atendida por dos varones de mediana edad, pelo castaño y expresión adusta que parecían hermanos. Uno de ellos, con un gran mostachón para identificarle y grandes ojos tristes, se acercó hasta el enorme mirrano mientras limpiaba con un paño limpio un vaso de cristal.   

- ¿Qué desean? Extranjeros. – Las palabras del hombre eran secas y arrastraba ligeramente los labios al pronunciarlas. Loreena identificó al hombre como alsano.

- Necesitaríamos dos habitaciones, una doble, para dos hombres y otra con baño para una señorita. – El alsano depositó el vaso junto a otros tantos debajo de la barra mientras levantaba un trozo de la madera para salir de ella.

- Jaun, ocúpate un momento de atender a los clientes, voy a alojar a estas personas. – El alsano les condujo por entre las mesas. Loreena se fijó en que en estas no tenían las acostumbradas grandes fuentes de alimentos. Encima de las tablas tan sólo se encontraban diversos platos pequeños, con gran cantidad de especialidades diferentes. Después preguntó por esta manera tan extraña de servir la comida y Karcen le explicó que en Seenar lo más habitual era servir lo que ellos llamaban tapas, que no eran más que pequeños platos de comidas diferentes de los cuales comían todos los comensales.

Al llegar al final de la sala los cuatro empezaron a ascender por unas ocultas escaleras, situadas al abrigo de las sombras. Las escaleras se izaban pegadas a la pared trasera del edificio, con gruesas vigas de madera sustentando su peso. Al llegar arriba se encontraron con que parte del piso estaba ocupado por las mesas que desde abajo habían percibido, pero algo que quedaba oculto de todas las miradas se erigía a un lado, cerca de la pared trasera. A diferencia de otras posadas la cocina estaba a la vista de todos los que cenaban en la posada. Los grandes hornos rezumaban calor mientras sus portezuelas mostraban los colores carmesíes del carbón ardiendo. Encima de los hogares se encontraban los fogones, en los cuales se alineaba todo un ejercito de sartenes y ollas. Loreena se fijó en los cocineros, caminado de un lado para otro, preparando ensaladas, platos de fritura y de asados, vaciando conservas de pescado y carne en fuentes de madera y llenando jarras y vasos con cervezas, vinos y refrescos. 

Dejando atrás este piso los viajeros siguieron al empleado hasta el segundo. En este se encontraba lo que parecía la recepción, el registro y una pequeña tienda alsana, en la que se exhibían los productos típicos de aquellas lejanas tierras. Una vez allí pidieron amablemente sus habitaciones. Estas se situaron en el cuarto piso, alejadas del bullicio de las primeras plantas. Loreena decidió hospedarse en una habitación individual con bañera incluida. Era más cara que las sencillas, pero no quería privarse de un buen baño. Después de este baño Loreena estaba tan cansada y al mismo tiempo relajada que ignoró por completo las punzadas del hambre y se acostó enseguida.

Ningún sueño molestó a Loreena durante la apacible noche de Seenar. Durmió largo y tendido hasta que los primeros y escasos pájaros de Seenar la despertaron con sus trinos multicolores. Abriendo los ojos se desperezó con somnolencia, abriendo los párpados con renuencia. Acomodando la almohada a su descanso se dirigió reproches por haber despertado tan temprano y se conminó a dormir un poco más. Después de todo, se dijo, era una aventurera y eso significaba que tenía libertad para hacer lo que se le antojase.

Sin embargo la palabra aventurera le abrió un poco más los ojos. Mirando a su alrededor fijó la mirada en la bolsa de cuero. En ella se encontraba la razón de que se hiciera aventurera. Bueno, recapacitó, eso no era cierto. No podía achacar al libro de recetas el que se hiciera a los caminos. Había dejado la ciudad que la había visto crecer, el única hogar que había conocido jamás, y no era por el libro. Podría haber ido a las autoridades, o a los caballeros, seguro que éstos la habrían ayudado. No, el libro era una justificación para viajar, conocer a gente y vivir aventuras. Seguramente el libro no tendría la menor importancia y ella estaba haciendo el ridículo.

Sin dejar la cama, en esos momentos no se sentía con ganas de poner los pies en el suelo, agarró por el asa superior el zurrón y lo atrajo hacia sí. Con  las delicadas manos soltó los cierres de hebilla y con cuidado sacó el libro. Pesaba bastante y era muy voluminoso, la verdad es que no sabía cómo se las había apañado tan bien para llevar tanto equipaje en un simple zurrón de cuero raído. El libro se mostraba como siempre. Como un inocente recetario de algún cocinero dweloin. Lo más posible es que hubiese robado al noble Duque de Nerad por nada.

En lo más profundo de Loreena dos sentimientos se opusieron. Como siempre Loreena se preguntó como es que se sentía tan dividida. Tan dudosa de lo que debía hacer. Por un lado le dolía un poco tener que actuar como una ladrona mentirosa. Sobre todo con Karcen y Saep, a los cuales ya consideraba amigos de siempre. Sabía que lo que había ocurrido se podría haber evitado, y que tal vez, hablando con el Duque todo se solucionaba. Pero por otro lado, esta era su aventura. Se negaba a pensar que estaba actuando como una chiquilla consentida que no tiene otra cosa que hacer que molestar a los demás. Sabía, sentía en lo más profundo de su ser que lo que hacía era lo correcto, aunque no pudiese razonar ese sentimiento ni pudiese plasmarlo en palabras.

Loreena se abrazó al libro. Acarició las tapas y el lomo distraída mientras calculaba las posibilidades de devolver el tomo y olvidar las cosas. No. Por unos instantes, sólo por un momento, Loreena se arrepintió por lo que había hecho. Pero la debilidad duró apenas un relámpago. Abriendo el libro Loreena se propuso averiguar que es lo que escondía tan oculto en sus inocentes recetas.

En el exterior, el sol se elevó tranquilo, ajeno a todo lo que ocurría debajo de él. Las tiendas empezaron a despertarse, bostezando sus escaparates, listos para seducir con sus mercancías a todo aquel que pasase delante de ellos. Al cabo de una hora Loreena dejó el libro a un lado. No era cuestión de las recetas, seguro que no era cuestión de mirar una tras otra las palabras. Debía pensar en el libro como globalidad. En las palabras no estaba el misterio, debía estar un poco más lejos que de la simple vista. Loreena se sonrió al recordar a la vieja Varea y como la regañaba cuando era incapaz de resolver un problema de aritmética. "La respuesta esta ahí mismo, sólo que eras tan tonta que no la ves, tienes que fijarte muy bien." Solía decir con los labios fruncidos y rostro ceñudo. Y seguro que en esta ocasión tendría razón.

En ese momento una llamada seca y decidida resonó por toda la habitación. Loreena se sobresaltó por un instante y casi hace caer el libro al suelo.

- Loreena – La voz de Saep le llegó tímida a través de la gruesa puerta. – Karcen y yo nos vamos a comprar al Barrio de los Extranjeros. ¿Quieres venir?

- Voy enseguida, esperarme. – Gritó Loreena mientras saltaba de la cama con súbita energía. Mientras se vestía pensó que le vendría muy bien el despejarse, aunque no es que llevase mucho tiempo pensando. Además, quizás le decía a Saep lo del libro y éste la ayudaba. Después de todo era caballero, de eso no cabía duda.

Jamás Loreena había disfrutado tanto de una visita a un mercado. En su ciudad natal los días de mercado eran regulares, una vez cada siete días, y en muchas ocasiones no llegaba ningún mercader nuevo, así que Loreena tenía que contentarse con intentar encontrar algo nuevo en el montón de cosas que se ponían a la venta. El Barrio de los Extranjeros era muy diferente. Por las estrechas calles se mostraban, escudadas por cristal, todo tipo de productos. Tantos que Loreena estaba completamente perdida tras unos momentos de paseo.        

Saep acudió, como siempre, en su ayuda. Le indicó que el Barrio de los Extranjeros se dividía en calles, cada una de las cuales estaba completamente ocupada por artesanos de un tipo. Una de las calles estaba totalmente habitada por cuchilleros, y en ella se podía encontrar todos los cuchillos que se pudiese imaginar, de todos los tipos y formas, colores y propiedades, de procedencias y de usos. Y en las calles adyacentes ocurría lo mismo. Había vinateros, hojalateros, abogados y un sin fin más. A Loreena se le iban los ojos detrás de los productos que se exhibían y en innumerables ocasiones pasaba a las tiendas para preguntar precios. Caminaron por las atestadas vías y dieron más de una vuelta. Las gentes caminaban a su alrededor como si en ello les fuese la vida y Loreena se vio sorprendida por ver a unas personas, todas ellas vestidas de blanco y con un pañuelo rojo en la cintura que ocupaban las esquinas de las calles principales. Cada una de ellas portaba un jarrón grande taponado con corcho.

- Saep – Preguntó con curiosidad. – ¿Qué esperan esas personas?

- No esperan a nadie Loreena. – Saep se sonrió mientras les señalaba. – Son vendedores ambulantes de agujas. – Loreena les miró extrañada.

- ¿Y para que las venden ahí afuera?

- Las agujas son un tipo de postre de Seenar. – Le dijo Karcen mientras se detenía delante de un escaparate en el cual se veían postizos de pelo y resplandecientes tijeras. – Voy a cortarme el pelo un poco, ya lo tengo demasiado largo. ¿Vienes, Saep?

El gigantón de largo y rubio pelo se agarró a sus trenzas greñosas mientras miraba con miedo a la peluquería.

- No, mejor acompaño a Loreena, no vaya a ser que se pierda. – Karcen se burló de su amigo con sorna en sus ojos.

- Si, claro, es posible que os asalten los Poderes de la Oscuridad. – Saep alejó al caballero socarrón con un gesto de la mano y a continuación acercó a Loreena a uno de los vendedores de agujas. Karcen se introdujo en la peluquería mientras se despedía con una sonrisa. Al llegar al vendedor Saep sacó de una pequeña bolsa del cinturón una moneda de cobrizo color.

- Una aguja de crema, por favor. – El muchacho volteó con diestra mano la jarra y destapándola saco una larga aguja de horneado hojaldre. Saep le entregó la moneda y a su vez dio a Loreena la aguja. Esta la miró con renuencia al principio, pero el olor a pieza recién horneada y el sabor de la crema que inundó su paladar al primer mordisco hicieron desaparecer el inicial rechazo, entonces la devoró con crueldad desmedida.

- Vaya, se nota que no has desayunado. – Saep la llevó por entre las calles más destacadas, la mañana se pasó volando a la joven, la cual compró varios collares de brillantes gemas, elaborados en plata, un colgante con forma de luna llena, una agarradera para el largo pelo azabache y un lápiz para poder maquillarse los labios.

Tras varias detenciones improvisadas, en las cuales compró un bonito chal de color crema y un montón de hojas de prístino papel y varias plumas, llegaron a la Calle de Miathlar. La avenida estaba completamente abarrotada y las tiendas se llenaban de jóvenes y mayores, todos ellos buscando las cartas que les faltaban para completar sus barajas.

Saep empezó a explicar a Loreena el juego de estrategia llamado Miathlar. Al parecer era un juego muy popular en determinados escalones del imperio melion y, sobre todo, entre caballeros y aventureros. Se basaba en cartas, cada una de las cuales representaba uno de los elementos de un ejército. Entusiasmado el mirr le declaró a Loreena que había millares de cartas diferentes, muchas de ellas representaban soldados, otras plazas fuertes, otras monstruos y la mayoría movimientos de tropas, estrategias y tácticas muy sofisticadas. Existían dos maneras de jugar, la estratégica y la táctica y el caballero dela Llama Eterna, tan digno que aparentaba en algunas ocasiones le comentó, lleno de orgullo que su baraja era de caballeros de su propia orden. Al principio Loreena no se había mostrado demasiado inclinada por el juego, pero tras mirar las hermosas cartas y encontrar en una de las tiendas una carta que representaba a Kereena, la heroína de las novelas que leía la joven, Loreena se rindió al juego. Saep y Loreena se pasaron más de dos horas visitando las tiendas con la muchacha comprando como posesa. Al parecer las cartas del juego eran oficiales, estando sus textos y propiedades en el juego determinadas por un Consejo de Miathlar que se ubicaba en la Ciudad Imperial. Este consejo se encargaba de equilibrar las cartas y marcar un armonía realista en las estrategias. Luego los textos se difundían por todas las ciudades y los artesanos realizaban las cartas, incluyendo los dibujos más preciosos que había visto Loreena. Las cartas más interesantes se fabricaban en determinados lugares y todas ellas portaban el sello Imperial, de tal manera que eran muy difíciles de falsificar. Antes de proseguir el paseo, Loreena ya tenia una baraja completa con la que desafiaría a sus dos amigos o, por lo menos, lo intentaría.  

Visitaron por tres veces más a los vendedores de agujas, una de ellas a petición de Loreena, pues a media mañana estaba cansada y hambrienta por el entusiasmo de las compras. Y las otras dos a petición de Saep, el cual vació una de las jarras de agujas, ante el disfrute del vendedor y el disgusto de los que hacían cola para comprar su correspondiente manjar. Así pasaron la totalidad de la mañana, las tiendas estaban completamente colapsadas a la hora de la comida y las pequeñas tascas que se repartían al azar por entre las demás tiendas no daban a basto para servir todo tipo de comidas a los que no deseaban abandonar las tiendas. Loreena y Saep se compraron sendos bocadillos, Loreena uno de carne y Saep tres de variados sabores. Siguieron con su peregrinaje por entre las tiendas y Loreena se mostró fervorosa con todos y cada uno de los bazares, visitándolos con éxtasis en sus ojos. Al final tuvo que visitar la calle de los Joyeros para intercambiar una de sus preciadas gemas, una de las más pequeñas, por dinero en metálico para poder continuar con las adquisiciones de tantas mercancías que apenas se creía que en el zurrón pudiese entrar todo.

Después de la comida llegaron a una de las últimas calles, Saep no dejaba de quejarse por el calor y la larga caminata, aunque a Loreena le parecía que no había pasado el tiempo y que aún le quedaba mucho por ver. Al girar la esquina Loreena se fijó en el cartel que la presidía, mientras Saep miraba con ojos hambrientos las esquinas, por si aparecía algún vendedor de agujas, La Calle de los Armeros, se podía leer en varios idiomas.

- Vaya, por fin una calle respetable. – Comentó el hidalgo iluminados sus ojos al contemplar las magnificas armaduras y las espadas relucientes. El mirrano se dirigió hacia una de las primeras tiendas mientras Loreena se retrasaba contemplado uno de los escaparates. En él se podían apreciar las más enormes armaduras que jamás había visto. Ni siquiera Saep podría rellenar tamañas vestiduras blindadas. Una de ellas le llamó mucho la atención, pues estaba fabricada en un metal opaco y de color añil. La armadura consistía en un descomunal peto, grandes hombreras con forma de cabezas de lobo y faldilla en láminas, cada una de ellas llena de símbolos y runas.

              Al mirar dentro vio a un ser enorme y voluminoso. Su altura era excesiva para una habitación tan pequeña y su cabeza, chata y fornida, tocaba ligeramente las cuadernas del techo cada vez que se levantaba por completo. Su torso parecía el de una montaña, pues no sólo era del tamaño de éstas, si no que también tenía el color de las piedras. Sus brazos eran abultados y llenos de músculos duros como acero y seguro que Saep tendría muchas dificultades para poder abrazar su cintura. Loreena se alejó de la tienda, al ver que el dweloin la había mirado a través del cristal del escaparate. Al echarse para atrás tropezó y girándose se disculpó.

- Lo siento. – Dijo Loreena. – Es culpa mía.             

- No pasa nada, de hecho es lo que pretendía. – Loreena se encontró delante de Seaner. En el rostro del consejero se abrió paso una gran sonrisa, llena de satisfacción.

- Bien, ¿qué tenemos aquí? Te he estado buscando, ladronzuela. – A Loreena se le paralizó todo el cuerpo ante la mirada cruel y triunfante de Seaner. Intentó zafarse de sus penetrantes ojos, miró a todas partes, intentando encontrar a Saep, pero el caballero había desaparecido. La joven aventurera no supo como reaccionar ante el terror que paralizó sus brazos y que inmovilizó sus piernas. Completamente atrapada la joven intentó salir por los mismos medios con los que se defendía de las acusaciones de Varea.

- Lo siento, no sé de qué me habla. – Loreena se escurrió por un lado del consejero, pero un cuerpo se lo impidió, deteniendo su avance al instante. Al mirar hacia arriba contempló un rostro marcado por la viruela, lleno de una profunda barba oscura, coronada por despiadados ojos color cerúleo.

- Claro que sabes de qué te hablo. – Seaner se acercó a ella cogiéndola del brazo con una mano que pareciese una garra por la fuerza con que la asió. – No creas que el Duque va a dejar que desaparezcas así como así. Has cogido algo que le pertenece y  pagarás caro el latrocinio.

Loreena tiró con fuerza nacida del miedo. Su brazo se deslizó por entre los dedos del hombre. Por unos momentos caminó, pero el hombre barbudo la bloqueó de nuevo, Seaner la cogió de ambos brazos, mientras hacía un gesto a otro personaje siniestro. Este se acercó al barbudo con paso tranquilo. Parecía un gemelo del hirsuto personaje, aunque mostraba dientes podridos al sonreír y olía como si jamás se hubiese acercado a un trozo de jabón.

- Ahora nos vas a acompañar. Me temo que tu pequeña aventura se acaba de terminar. – Los fuertes brazos de su captor empujaron a Loreena hacia la salida del Barrio. Loreena buscó desesperada a Saep o al taerita, o a cualquier otra persona que la pudiese ayudar. Pero nadie se fijó en ella. Al llegar al final de la calle Loreena reunió fuerzas y de un único pisotón se liberó del noble. Corriendo enfiló la calle, tropezando con la gente y mirando aterrada atrás, viendo como Seaner la señalaba con la mano. A su alrededor se desplegaron varios hombres, entre la multitud no destacaban, pero Loreena los identificó como si fueran los únicos que habitasen la ciudad. Todos ellos vestían armaduras de cuero duro y cocido en aceite, sus ropas eran de mala calidad y deslustradas, sucias por la intemperie y manchadas de sombras negras. Portaban espadas cortas, de hoja ancha y mellada y todos ellos estaban andrajosos, sucios y malolientes. Loreena se paró al ver salir dos de ellos de una tienda cercana. Los dos la cercaron la huida, varias personas recriminaron a Loreena el ir tan rápido y apunto estuvo la joven en su fútil carrera en tirar las agujas de una moza. 

Pero al fin los soldados de Seaner la rodearon por completo. En consejero se acercó a ella cojeando por el taconeo en la espinilla, mientras Loreena se apoyaba en la pared de un almacén de espadas, desmayada por el pequeño y titánico esfuerzo, respirando agotadamente y con los ojos cerrados.

- No tienes que esforzarte tanto, pequeña ladrona. Vayas a donde vayas te atraparé. No tienes escapatoria. – Le tendió la mano, ofreciendo con sonrisa amigable una hipócrita ayuda. – Ven me temo que me tienes que entregar algo.

- No. – El cansancio y el miedo de Loreena había dejado paso a una furia incontenible. Las dudas de la mañana se habían disipado de su mente. A la luz de las palabras de Seaner el libro tenía que ser importante, y Loreena no estaba dispuesta a dejarlo en manos del sicario del Duque. El gesto de Seaner se torció y Loreena se preguntó desazonada la razón de tener que ser tan valiente, después de todo ella nunca lo había sido.

El asesor se llevo la mano a su cintura, hacia algo que estaba oculto del vistazo de los transeúntes. Las miradas de los dos se cruzaron, la de él llena de cruel enfado, la de ella orgullosa en su desafío. Loreena se irguió con las manos apretadas en puños de furia.

- Me acompañarás, o morirás aquí mismo. – Loreena no sabía que es lo que tenia debajo del chaleco, y pese a que algo en su interior se rebullía lleno de curiosidad (¿sería una daga envenenada, una vara mágica que la paralizaría o tal vez un artefacto del caos?) en realidad Loreena se dio cuenta que en el fondo no quería saberlo. Pese a la amenaza la mirada de la joven no flaqueó. Sabia que moriría de todas maneras, así que prefirió hacerlo aquí, quizás los caballeros regresasen a la posada a tiempo de pillar al sicario rebuscando entre sus pertenencias. La mano del sicario se empezó a desplazar del encubierto bolsillo cuando Loreena escucho una voz que le resultó angelical.    

- ¿Ocurre algo? – Saep se deslizó por entre los soldados harapientos de Seaner mientras acercaba una mano a Loreena para tranquilizarla. Detrás del gigante rubio le siguió el taerita. Los dos mostraban gestos adustos y los ojos de Karcen despedían el frío de la muerte a cada parpadeo. Los matones de Seaner retrocedieron ante la amenaza de los ojos del taerita y abrieron los ojos de par en par al ver la musculatura del mirr. Los dos se plantaron entre sus enemigos con un aplomo digno de dioses. Al verlos Loreena no dudó un instante que Karcen y Saep serían capaces de derribar a sus oponentes sin apenas esfuerzo. 

- No. Buen hombre, simplemente hablaba con la Señorita. – Seaner les miró con enconada enemistad.

- Bien. Pues la conversación ha llegado a su final. – La aseveración de Saep fue secundada con una firme mirada de los dos caballeros. Loreena se refugió entre ellos, agradecida por el escudo que formaban, tanto ante posibles ataques como ante la mirada de Seaner.

Un tenso silencio se abatió sobre el grupo. El mirrano cruzó los brazos encima de su torso, ceñudo el rostro y tranquila la mirada, respondió a la muda amenaza de Seaner con una sincera firmeza. El sicario estuvo apunto de ordenar a sus hombres atacar, pero la mirada del caballero de la Llama Eterna le corrigió tan suicida tendencia. 

- En otro momento, pues. – Seaner se inclinó ante Loreena, aunque no ante los caballeros. Con gesto despectivo ordenó a sus hombres retirarse y él mismo fue el último en despegar la mirada de la joven. A Loreena le pareció que de nuevo el mundo se movía a su alrededor, las personas hablaban y el sol volvía a calentar su cuerpo.

Los dos caballeros la contemplaban mientras Loreena no podía evitar sentirse avergonzada. El mal trago que había pasado en el mercado todavía le sabia a miedo en el estomago. Loreena se había dejado guiar por los caballeros, transitando por las calles como náufragos en medio de una tempestad. La valentía de Loreena había descendido bruscamente después de que Seaner se marchase y le había dejado un agotamiento total. La joven no había hecho otra cosa que introducirse en un tozudo silencio. Con rapidez habían llegado a la posada y subido a la habitación de la adolescente. En esos momentos Saep estaba contra la puerta, contemplándola con ojos serios, Karcen observaba por la ventana las agitadas calles que confluían en la posada.

Las travesías empezaban a perder el bullicio del día. Las personas de Seenar eran gentes del sol y por las noches se ocultaban en sus hogares, o caminaban vertiginosos entre tasca y posada en busca de platos y bebidas calientes. Karcen comprobó en unos instantes que nadie estaba esperándoles en la salida de la posada o que aparecía en las esquinas para observar las ventanas de la posada en busca de la aventurera. El caballero taerita era experto en seguimiento y espionaje y su aguda percepción parecía atravesar las sombras como si ni existiesen. Una vez verificadas todas los rincones el taerita se retiró de la ventana, cubriéndola con la cortina. Con un suspiro pasó su mano por sus agotados ojos, después de todo, se dijo apesadumbrado, toda su vida había sido una constante persecución. Al girarse, el caballero contempló a su mejor amigo apoyado en la puerta. Karcen sabia que Saep estaría a punto de salir de su propia piel de pura turbación. Saep era impaciente y nervioso por naturaleza, estaba convencido que en estos momentos agarraría a Loreena por los hombros y la agitaría, para ver si así surgía la verdad. Pero Saep era demasiado caballeroso como para hacer eso con Loreena. En realidad los dos eran demasiado consentidos con Loreena, lo cual no dejaba de sorprender al taerita.

La joven alzó la mirada para contemplar a los dos hidalgos. Los preciosos ojos de Loreena estaban acuosos, a punto de llorar. Sabía que sus amigos querían conocer las respuestas a las preguntas que veía ella en sus interrogadores ojos. Pero Loreena no sabía si les quería decir la verdad. Lo había pensado durante todo el camino, pero sólo se le ocurrían dos cosas. Lo primero es que no la creyeran, cosa muy probable. La historia era muy rara y estaba basada en suposiciones. La tratarían de mentirosa y cría y buscarían a sus padres. En segundo lugar estaba que la creyesen, pero entonces la entregarían a las autoridades por ladrona.

Y en las dos ocasiones Loreena volvería a Pasguillom. Y no quería hacerlo. No por seguir las aventuras, se dijo, si no por no dejar a Saep y a Karcen. Hasta el taerita de ojos oscuros le estaba cayendo bien. No llevaba con ellos más de tres días, apenas les conocía, pero en lo profundo de su corazón no deseaba apartarse de ellos. En realidad, eran sus únicos amigos. Karcen se detuvo enfrente de ella. Sus atezados ojos la capturaron con el extraño embrujo que de ellos emanaba. Eran sus amigos, ¿Entonces? ¿Sería correcto seguir mintiendo y llamarles así?

- Loreena, cada vez que te miro veo tu belleza, pero también veo de reojo la muerte cerca de ti, ansiosa, deseando alcanzarte. Y hace un rato, en el mercado, la muerte estaba más cerca de ti que nunca. - Loreena descendió su mirada hacia el suelo. Los recuerdos de la huida de Seaner y su captura todavía estaban vivos en su mente. Loreena se acarició la mano el brazo, donde se veían cuatro cardenales paralelos, allí donde los dedos del consejero habían abrazado su carne.

- Loreena, por favor – Karcen elevó con sus delicados dedos la barbilla de Loreena para obligarla a mirarle a los ojos. – Dime por qué te quiere matar ese hombre y quien es.

Estuvo a punto de mentir, de decir cualquier cosa, lo primero que se le pasase por la imaginación. Pero los ojos del taerita no la dejaron. Vio en ellos algo más que la oscuridad que siempre había visto. Vio preocupación, una inquietud por ella que jamás había visto en ninguna otra persona. Por mucho que les conociese desde sólo tres días eran sus amigos. Loreena se sintió increíblemente desgraciada, pero la verdad salió de sus labios, aunque sabia que al decirla, quizás les perdía para siempre.  

- Se llama Seaner, es Consejero del Duque de Nerad.

- ¿Y por qué te quiere matar? – La pregunta flotó en el aire, condensándose por un largo instante.

- Porque he robado a su Señor. – Las palabras brotaron ligeras por los labios de Loreena. Pero ella sabia que las consecuencias de estas palabras no serían tan fáciles de asumir.         

- ¡Oh! – Saep soltó todo el aire que había reunido en un gran suspiro. – Sólo es eso. Menos mal. Creí que era algo peor. 

Loreena miró al mirrano extrañada. Karcen le miró también, pero en la mirada del caballero no había sorpresa si no enfado. Saep captó ambas miradas y se llevó la mano a la cabeza, rascándose el cabello se sentó al lado de Loreena. La cama crujió, protestando del descomunal peso.

- ¿Cómo? – Preguntó extrañada Loreena. La escena le parecía irreal y hasta cierto punto ni se le ocurrió que podría ser ese algo peor.

- Vamos, pequeña. – Le amonestó Karcen. – Una niña que aparece de la nada desde Pasguillom, con mucho dinero en los bolsillos y sin tener ni idea de lo que se hace. Estaba claro que habías huido de alguien. Pero Saep y yo no sabíamos por que huías.

- Yo creía que era de un pretendiente. – Dijo Saep alegre. – Bueno, y ¿qué has robado? – Le preguntó el bonachón caballero con un guiño mientras atisbaba con curiosidad por el borde del zurrón. A su lado Karcen miró hacia el techo, ahíto de la superficialidad del mirrano. Sin embargo no dijo nada, ni rompió la súbita distensión que se veía en el rostro angelical de Loreena. Con una medio sonrisa instalada en sus labios Karcen se sentó a un lado para dejar hacer a Saep.

- Un libro. – Saep se mostró extrañado y Karcen le dedico una mirada cínica. Loreena recapacito y a regañadientes continuó. – Bueno, también unas gemas, monedas, esta daga y varias cosas más. Pero lo más importante es el libro.

Al ver que los caballeros seguían sin estar contentos con la explicación Loreena prosiguió, cada vez más deprisa, explicando toda la aventura que había comenzado en las Bibliotecas de las Academias de Pasguillom. De como había visto al Noble Duque entrar a hurtadillas en la biblioteca para robar un libro de cocina. Como había ido a la fiesta, pese a todo el miedo que tenía, como había bailado con él, en ese punto Saep casi salta para perseguir al noble y darle muerte en ese mismo instante. Les contó la huida a través de Pasguillom y cómo les había encontrado. De lo mucho que había disfrutado de su compañía y de cómo quería encontrar a alguien que les dijese que secretos protegía el libro.

- Abrase visto, tamaña malignidad. – Casi gritó Saep al terminar la historia. Pero Loreena no sabía si el tono del caballero era de burla o de consideración hacia la historia de Loreena.

- De veras que ese noble necesita un serio correctivo. Mira que robar un recetario. – Comentó Karcen sin abandonar su procacidad. Después de contar toda la historia Loreena se quedó paralizada observando a los dos caballeros. Éstos se mantuvieron en silencio, cada uno pensando en la historia. Loreena no pudo aguantar y se tumbó en la cama. Encogió los brazos y se dobló sobre si misma. Había sido mucha tensión de golpe. Estaba hecha un manojo de nervios y ya no le importaba lo que pensaban. Los dos caballeros se levantaron y se fueron a conferenciar cerca de la ventana, Karcen miraba de vez en cuando detrás de las cortinas. Hablaron durante un rato alejados de ella, hasta que Karcen se acercó a la cama y se sentó a su lado.

- Loreena, ¿puedes enseñarnos el libro? – Dijo más grave.

Loreena se incorporó y señaló el zurrón. Saep se lo acercó y ella sacó el volumen de cocina dweloin. Se lo entregó al taerita con manos temblorosas y aguardo a ver su reacción. Las delicadas manos del caballero de la muerte se pasearon por las tapas y el lomo del libro. Cerrando suavemente los párpados el taerita de negro cabello se concentró con toda su voluntad en él. Loreena dirigió una muda pregunta a Saep, este asintió, intentando infundir confianza en Loreena. Pero lo que necesitaba Loreena no era confianza, si no respuestas. Quería saber cuando la entregarían a la prisión en la que se consumiría hasta hacerse vieja. Las manos de Karcen abrieron el libro.

- No hay magia en las tapas o en el lomo. – Las diestras manos del hombre empezaron a pasar las páginas de manera metódica, sin abrir los ojos, intentando sentir cada una de las irregularidades del volumen. Loreena y Saep lo miraron como hipnotizados. – Aquí. En todo el tomo lo único mágico son estas tres páginas del final.

El libro se abrió por completo y Karcen abrió los ojos para poder observar lo que había hallado. Loreena casi no se lo creía. ¿Cómo no lo había pensado antes? Magia. Un millar de posibilidades aparcaron la visión de la cárcel a un lado. El hecho de estar hechizado abrían un montón de posibilidades, Loreena se arrodilló en la cama apoyando sus brazos en los hombros de los caballeros mientras miraba a las páginas embrujadas.

- Jabalí Asado con Salsa de Fuego. – La voz de Loreena se hizo eco de lo que leían los tres. – Un jabalí completo, dos kilos de patatas pequeñas, dos limones, tomate, sal, pimienta, mica y verduras.

- No lo entiendo. – La voz de Saep formaba una pregunta, que de nuevo los tres se hacían. – ¿Qué tiene de mágico una receta de cocina? – El mirrano acunó el libro en sus rodillas y empezó a leer en silencio toda la receta.     

- No lo sé, pero desde luego es lo bastante importante como para querer matar a Loreena.

La afirmación de Karcen fue como un golpe para la muchacha. Eso significaba que la creían. Sus ojos se llenaron de ilusión mientras que una sonrisa resplandeciente crecía en sus labios. Pero enseguida se pensó un poco el ser tan optimista. A lo mejor la entregarían inmediatamente. Saep siguió con su lectura mientras el taerita se mesaba el mentón. Loreena se fijó que el pelo estaba más corto de lo normal, dejando entrever el cuello. En él podía ver tatuajes, marcas completamente negras que destacaban sobre su blanca piel.

- Pues no esta mal. – Terminó diciendo Saep. – ¿Qué tal si lo pedimos? – Loreena no pudo más que sonreír ante el apetito del mirrano.

- Saep, no pienses con el estomago, por favor.

- No es eso. Es que sin tener algo en el estomago casi no puedo pensar, además, es posible que al probarlo sepamos que buscamos.

Loreena se volvió a tumbar, mirando con profunda amistad a los dos caballeros que ya se le antojaban entrañables.

- ¿Me vais a entregar?

- ¿Cómo? – Dijo Saep alarmado. – ¿A quién?

- A Seaner.

- Por supuesto que no. – Le contestó completamente indignado. Como si lo más natural, entregarla por ladrona, fuese un horrible pecado.

- Pero me creéis.

- Sí. – Contestaron al unísono como si no pudiese haber otra posibilidad.

- ¿Y no me vais a entregar a la guardia para que me encierren por ladrona?

Los dos caballeros se miraron. Karcen, sabedor de que Saep era mejor explicando cosas a las personas dejó que el mirrano hablase.

- Veras, Loreena, es evidente que el Duque no ha avisado a las autoridades, ni reales, ni imperiales, no hay aviso para detenerte, ni las caballerías han sido notificadas. En lugar de ello ha mandado a su consejero con un grupo de matones, y era evidente que te quería matar. Esto significa que no le interesa que las autoridades te atrapen, pues ese libro debe tener algún secreto que no debería conocerse y es evidente que si te detienen el tratado culinario pasaría a ser competencia de las autoridades.

- Si ahora te entregamos. – Prosiguió Karcen al ver que Saep no llegaba a nada concreto. – Seguramente te procesarán y el Duque tendrá acceso a ti. Te matará y el secreto se quedara con él. No lo vamos a permitir. Eres una buena chica, en ti no leo ningún mal, solamente un espíritu soñador e inocente que se ha embarcado en una aventura demasiado grande. Así que lo que vamos a hacer es ayudarte.

- ¿De verdad? – Loreena se sentía completamente diferente. Nunca soñó con encontrar a amigos así. Había leído de la camaradería, de la amistad que nunca se rompía, pero jamás esperó encontrarla, sobre todo tan rápidamente. Loreena se abrazó a los dos con lagrimas en los ojos.

- Gracias. – Ahora su sonrisa era mucho más amplia y se sentía llena de energía y optimismo.

- Vale, ahora podemos cenar. – Saep señaló al libro de recetas, como si de él pudiese salir el dichoso jabalí asado. – ¿Creéis que por aquí se podría encontrar mica?

Una llamada resonó con fuerza en la oscura sala. El eco de los golpes se apagó lentamente, sin que una respuesta llegase a contestar la insistencia. Al cabo de unos minutos Khaltar abrió los ojos bruscamente, y las sombras se iluminaron con dos finos brillos azulados que despuntaban de sus afiladas pupilas. Con parsimonia, el coloso estiró los brazos, entumecidos después de largas horas de estar doblados. Parpadeando observó a su alrededor, todavía confuso por la interrupción. De nuevo la llamada acudió, insistente, obstinada. Mirando a la puerta Khaltar se levantó con un gruñido gutural sobresaliendo de su pecho.

Con pasos firmes recorrió la corta distancia que le separaba de la madera y, abriéndola, dejó que la escasa luz del pasillo inundase levemente sus aposentos. La oscuridad reaccionó ante la intrusión, se movió ostensiblemente, ofendida por la dañina incursión. En el umbral de la puerta, apenas iluminado por la luz de las antorchas se destacaba Kalnaen, uno de los tenientes de la pequeña fuerza de Khaltar. El oficial era extremadamente alto y fuerte, más incluso que su señor. Vestía la armadura completa de campaña, realizada en metal negro como la pez. La armadura no solamente protegía al soldado, también le daba fuerza y le unificaba al resto de sus compañeros, siendo el signo distintivo de los ejércitos nuimbranos. El peto se adornaba con símbolos cabalísticos, alegorías siniestras al poder de la Oscuridad y la Muerte. En el centro de las runas estaba grabada la Marca del regimiento de Iraen, un águila de fuego negro cayendo imparable sobre su presa. Las hombreras se extendían limpias de adornos desde el recio cuello, descendiendo por los musculosos antebrazos hasta acabar en unos guanteles enormes, llenos de crueles púas y desabridas cuchillas. El teniente se resguardaba en su capa de color púrpura mientras inclinaba la cabeza, en señal de respeto. La ceñuda expresión de Khaltar se acentuó, marcando el disgusto que sentía por la interrupción de su meditación.

- ¿Qué ocurre? – Preguntó el adalid con voz poderosa y tenebrosa como la noche. Kalnaen levantó la vista para fijarla en el rostro de su señor. Los ojos del oficial eran amarillos como el maíz antes de la recogida y se abrían rasgados y grandes en un rostro de piel correosa y del color de la ceniza. La nariz era larga y ahusada y estaba recubierta desde el puente hasta la punta por una pequeña cutícula dura. Los labios eran negros y entre ellos sobresalían dientes afilados como los de los lobos.

- Acaba de llegar un mensajero enviado desde las tierras Kenion. La Llave ha sido robada por una chiquilla, llamada Loreena de Kelvar. El Duque informa que está haciendo todo lo posible para recuperarlo. Según el mensajero la muchacha se dirige hacia aquí.  – Khaltar escuchó sin hacer un ligero gesto, tan inmóvil estaba que podría pensarse que no era más que una estatua envuelta en las sombras. – Creo necesario hacer hincapié de nuevo en que no debemos fiarnos del kenion y sus mañas, deberíamos mandar una patrulla de los nuestros para hacerse con el libro.

- Bien. Haced personalmente lo que sea necesario para recuperar la Llave. – El teniente volvió a inclinarse al tiempo que la puerta se cerraba. El general nuimbrano caminó por su despacho, meditando sobre los hechos que le acababan de notificar. Estiró los brazos de nuevo, relajando los músculos. Sentándose en su trono acarició la copa que reservaba el mejor vino para su paladar. La oscuridad le gustaba, le daba seguridad, fortaleza. Para Khaltar las sombras eran parte de si mismo, latían en su corazón y recorrían sus venas como la sangre lo hacía con los soldados y oficiales que mandaba. Entre las sombras sentía que nada en el mundo podría llegar a dañarle. Nunca había dejado de faltar en su fidelidad, jamás había dudado del escudo impenetrable de las Sombras. 

Levantando los ojos atravesó las sombras, recorriendo la distancia que le separaba de su biblioteca y de los libros de augurios que consultaba constantemente durante las tres últimas semanas. Su mano se movió instintivamente a la cintura, atrapando entre sus manos el único objeto que portaba entre los pliegues de sus ropas. Alzando la Llave la aseguró en su pecho, notando el inmenso poder que emanaba del artefacto. Era la posesión más querida para Khaltar. Más que su propia vida, más que la vida de todos sus súbditos, servidores y soldados.

Con ella en las manos su mente voló en la distancia. Los augurios se cumplían. Ya tenía enemigo.

La Capital del Imperio.

Ciudad Imperial, Isla de las Mil Velas.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Casi al mismo tiempo que Loreena, Saep y Karcen se iban a cenar Thiergal Thanuil se levantó de su cómodo y amplio sillón y caminó lentamente hacia el mueble de bar que había en su despacho. Allí, las ventanas de su despacho, en lo alto de la Torre Khiertiana del Palacio Imperial, estaban orientadas hacia el este, lo que hacía que estuviese muy bien iluminado durante la mañana pero fuese increíblemente oscuro al atardecer. Se sirvió una taza de caliente y humeante infusión de hierbas. Infusión que tomaba últimamente para combatir las terribles jaquecas que a menudo la asaltaban después de trabajar durante horas.

Thiergal era la Senescal Imperial, cargo que ocupaba desde hacía poco más de seis años y que era uno de los más cotizados y deseados por cualquier ciudadano imperial. Recibió el cargo con orgullo y satisfacción, sabiendo que lo alcanzaba después de largos años de servicio a la orden de la Cruz Alada, una de las caballerías de mayor prestigio del imperio. En aquellos momentos, ella era Gran Kaiat de la orden, el puesto más alto que se podía alcanzar en una orden de caballería imperial, se sintió profundamente honrada por el cargo. No sólo por la responsabilidad del cargo, el senescal era el responsable directo de las actuaciones de todas las caballerías imperiales, si no por que sabía que el anterior ocupante de este despacho la recomendó como su único posible sucesor. Recordaba perfectamente el nombramiento, rodeada por los Grandes Kaiats de las diferentes órdenes e investida por el propio emperador con el collar que la haría portadora de la palabra del emperador en las cuestiones “caballerescas”.

En su memoria quedaron firmemente grabadas las palabras que el emperador dijo, los juramentos que hizo y del orgullo con el que portó por primera vez el mismo collar que ahora le pesaba en exceso. Sus primeros paseos por las salas de la Torre Khiertana, llamada así por Khiertan, la ancestral reina keanion que mandó construirla, la asombraron al ver la ingente cantidad de artefactos mágicos que se atesoraban allí. La maravillaron los arcanos libros que se apilaban en las estanterías y quedó pasmada con la sabiduría de su emperador.

A lo largo de los años de servicio comprendió porqué su antecesor, un poderoso caballero de la Lasca Ensangrentada, decidió dejar su puesto a otro. Supo porqué nadie aguantaba más allá de los veinte años en aquel puesto, por otro lado inconmensurablemente honroso. El puesto de senescal de los caballeros era muy importante, pero las responsabilidades, los riesgos y el trabajo también eran, proporcionalmente, considerables.

Con la taza entre las manos miró al otro extremo de su despacho. En esa pared había desplegado uno de los mapas más detallados del imperio. Uno muy parecido al que Leanner, el maestre gremial, tenía en su despacho, ya que en realidad estaban hechos por el mismo artesano, y que mostraba todas las tierras conocidas por su cultura. Sin embargo era diferente al del comerciante, pues en el mapa Thiergal podía ver, marcadas con pequeños alfileres con banderitas de colores, el despliegue de los caballeros, así como el de las potenciales amenazas para las fronteras del imperio.

Lo bien cierto es que desde hacía más de cuatrocientos años el imperio no se había visto envuelto en ninguna gran batalla. Las guerras parecían olvidadas, sobre todo teniendo en cuenta el miedo que los caballeros daban al resto de naciones que rodeaban el imperio. Pero jamás existía la paz completa en una nación que tenía tanta población y tanto territorio que proteger. Thiergal se acercó al mapa para ver mejor en medio de la creciente oscuridad de su despacho el territorio imperial. A caballo y a buen ritmo, se tardaban más de tres meses en recorrer la vía imperial que llevaba desde la frontera más norteña del imperio hasta el confín más austral. Era un territorio basto e inmenso, lleno de diferentes pueblos, que hablaban distintas lenguas y tenían sus propias culturas, religiones y ejércitos.

Los reinos Imperiales eran Taer, Mirr, Moellan, Samnia, Faer, Coël, Kenion, Moattenne y el Alsano. De ellos, el reino de Taer, el de Samnia, el de Mirr y el reino de Moellan, estaban situados en el norte del continente, por ello eran llamados norteños, cosa que a Thiergal nunca le había parecido muy original.  Faer y Kenion estaban situados en el centro del continente, con sus costas bañadas por el gran mar interior llamado Laermer. Por ello eran llamados costeros, en realidad Coël no era más que una pequeña isla situada en uno de los extremos del Laermer. Moattenne y el reino Alsano eran los reinos situados al sur del continente, por ello eran llamados los reinos sureños, otro ejercicio de desbordante imaginación de los geógrafos imperiales.

Gracias a los progresos de la medicina y a las aportaciones de los magos de la Vida, hoy en día era raro que un niño muriese en el parto, y las grandes plagas de antaño habían sido erradicadas. En todo el imperio habitaban más de mil millones de personas. El reino más poblado era el kenion, con más de cuatrocientos millones, aunque en ese cálculo se debía tener en cuenta que se contaban los ciudadanos de Moattenne, que aunque se le llamaba reino, no era más que una colonia del poderoso reino. El segundo era el reino Alsano, que casi llegaba a los cuatrocientos millones. Los restantes doscientos millones se repartían entre los demás reinos, siendo Coël y Taer los reinos menos habitados, con casi diez millones cada uno. Era una población inmensa. que crecía a un ritmo increíble. Eso era bueno. Muy bueno para los mercados, para los grandes campos de cultivo, que tenían mano de obra para poder abastecer las mesas de tantos millones. Pero también era malo. Por que las caballerías, y los magos imperiales, tenían mucho más que vigilar y proteger.

Todo ello había sido posible gracias a la paz que se respiraba desde hacía tanto tiempo. Gracias a los avances del comercio y a la facilidad de transporte que daban las vías imperiales, vigiladas por las atentas caballerías imperiales, y gracias a las aportaciones de las Academias de la Magia y a los Arujs. Las carreteras no sólo eran seguras si no que, además, se podían utilizar por las noches. Las obras civiles habían progresado, construyéndose grandes acueductos y dantescos puentes colgantes que permitían recorrer las montañas con mayor facilidad. Además, en los últimos cien años se construían enormes túneles para comunicar ciudades con una rapidez antes insospechada. Los alimentos podían viajar cientos de kilómetros gracias a que las inmensas cañeztas dedicadas a ello habían sido acondicionadas mágicamente para que el alimento no se echase a perder. Los mercados cada vez se llenaban con productos más variados y no era extraño encontrar artesanía de todo el mundo en una población de tamaño medio. 

Thiergal se giró, dejando de observar el mapa, con la taza todavía en las manos. En la otra pared, entre altas librerías y bajos muebles de archivos, había varios cuadros. Cada uno de ellos representaba un paisaje de cada una de las capitales de los reinos imperiales. En cada ilustración se podía ver, justo en el centro, un castillo, alcázar o palacio de alguna de las más importantes órdenes de caballería. Los marcos de los cuadros eran metálicos, lisos e inscritos con runas negras. Era un invento de los arujs alsanos, artesanos mágicos, del Gremio del Acero.

En cada una de esas ciudades había un cuadro de similares características, sólo que la imagen era la del Palacio Imperial, con la Torre Khiertiana destacando vivamente en el centro. Si Thiergal se acercaba al paisaje e instilaba su magia al marco, la imagen interior cambiaba, mostrando lo que estaba delante del cuadro que estuviese en la base de las caballerías correspondiente. Así mismo, aquel que estuviese delante del cuadro correspondiente podría ver y escuchar todo lo que ella decía. Eso hacía que las comunicaciones entre los caballeros fuesen mucho más rápidas que hacía poco más de doscientos años. Posibilitaba que los informes llegasen inmediatamente y que la senescal pudiese dar órdenes de forma rauda y efectiva.

Con un suspiro se encaminó hacia la mesa. Dejó la taza, casi terminada la infusión, en uno de los lados y se sentó en el sillón. Delante de ella había, colocados en ordenado montones, varios informes entregados por los caballeros que la asistían a media tarde. El imperio estaba tranquilo desde hacía más de cuatrocientos años, pues no había habido grandes invasiones, pero eso no significaba que todo fuese paz y beatitud. Los reinos limítrofes al imperio melion cada vez estaban más deseosos de acaparar sus riquezas y bienestar. Los taeritas sufrían pequeñas invasiones todos los años, casi siempre en primavera y otoño. Los reinos lindantes con los kenion, cada vez estaban más y más activos, movían sus tropas de un lado para otro y tentaban a los caballeros, para ver como de preparados estaban.

En estos momentos Thiergal tenía tres grandes problemas sobre la mesa, nunca mejor dicho. Cada uno de los informes estaba guardado en una carpeta de papiro con un nombre en la portada y un sello imperial de distinto color. El azul era el que identificaba a los problemas menores, que afectaban a pocas personas, el amarillo a los problemas menores que atañían a los magos o agentes mágicos, el verde estaba reservado a los problemas fronterizos y el negro a los problemas entre estados imperiales. Si el sello estaba rodeado por un circulo, el problema era de consideración, si el circulo era rojo, el problema era muy grave.

La primera de las carpetas tenía un nombre, Bestiul Dammental, el sello era de color verde, y no tenía ningún circulo a su alrededor. Al abrir la carpeta, lo primero que se encontró Thiergal era un pequeño bosquejo de un mapa. Siempre lo incluían sus colaboradores para que cualquiera que viese el informe se pudiese situar geográficamente. En este caso el mapa mostraba la frontera noreste del reino kenion, con Pasguillom en el centro, Seenar en un lado, el más oriental, Nerad en el occidental, y los alcázares de Malviento, Roca Hendida y Escarcha Sangrienta equidistantes unos de otros a lo largo de la frontera. Era una tierra hermosa y delicada, de buenos campos de cultivo y excelentes minas, con un floreciente mercado de artesanía del cobre, del acero y la plata. Había tres vías imperiales que atravesaban el territorio, en total veintiséis posadas imperiales, treinta millones de habitantes y treinta y cinco mil caballeros de cuatro órdenes diferentes. No estaba nada mal.

Claro, que eso era lo bueno de la zona. Lo malo era que la frontera oriental estaba partida en dos, cada una de las partes encarada a un mal vecino. El norte hacía límite con el reino del Hacha Ensangrentada. Un reino de tribus dispersas de sylaen dirigidas por un poderoso cacique. El territorio que daba a la frontera sur era propiedad de una de las naciones melion enfrentadas desde hacía miles de años a los kenion, los darnion. Las dos naciones, el Hacha Ensangrentada y Darn, eran enemigos tradicionales de los pueblos imperiales, los sylaen del norte por su propia cultura, basada en las tribus itinerantes y las ciudades estado, los darnion del sur eran enemigos de los kenion debido a las diferencias religiosas y culturales que siempre había habido entre ambos pueblos.   

La siguiente hoja del dossier marcaba el problema en cuestión. El tal Dammental, según los datos que tenía Thiergal era un darnion de considerable poder y grandes dotes para el liderazgo que había creado un grupo de bandidos. La verdad es que los darnion tenían una larga tradición en este tipo de acciones. Desde hacía más de trescientos siglos salteadores darnion habían traspasado las fronteras kenion para atacar poblaciones aisladas, rutas comerciales y haciendas solitarias para saquear. Era lo que el diccionario se llamaba bandidaje. Tantas veces lo habían hecho los darnion, a lo largo de tanto tiempo, que los kenion ya no entendían el término bandido para aplicarlo a cualquier otro ladrón.

Thiergal revisó las notas con mucho cuidado. La caballería de la Cruz Alada tenía fama de ser la mejor investigadora, detrás de la orden del Escudo de Plata. Por ello a Thiergal le habían enseñado desde bien joven a buscar pruebas, pistas inocuas, y en principio inofensivas, que, en realidad, marcaban la realidad, la verdad de cualquier acción. Según las notas, Dammental atacaba casi siempre a las caravanas de cazñestas que recorrían las rutas secundarias de la zona. Siempre atacaba con un número suficiente de hombres y mujeres como para que las defensas de la caravana fuesen tan numéricamente superadas que se rindiesen con facilidad. Al parecer robaban todo aquello que pudiesen llevan encima, habitualmente armas, armaduras y objetos valiosos como joyas y gemas, y salían huyendo sin llegar a matar a nadie.

Por ahora no habían tenido ningún enfrentamiento serio con los caballeros, lo que significaba que todavía no sabían como de poderosos podrían llegar a ser. Pero, desde luego, sus planes parecían bastante bien hilados. Siempre atacaban caravanas que tuviesen en sus grandes arcones de transporte metales, armas o gemas. Eso significaba que conocían cada envío. Continuamente arremetían con superioridad numérica, y en cada ocasión con los efectivos justos. Eso significaba que sabían cuantos guardias protegían cada cazñesta. Thiergal frunció el ceño. Tenían a alguien infiltrado que les informaba convenientemente.

También, era posible que Dammental tuviese destacados exploradores a lo largo de las principales vías imperiales. Pero eso significaba cubrir una extensa área de más de quinientos kilómetros de camino. Eso era disponer de muchos más efectivos. Esos recursos serían fácilmente detectados por los caballeros. No, se dijo la senescal semejante número de tropas no podían esconderse fácilmente. Se calculaba que Dammental no tenía más allá de trescientos bandidos, así que no podría cubrir todos los nudos importantes de comunicaciones. Podría ser que utilizasen la magia. Un buen mago, y a Thiergal le constaba que los darnion tenían muy buenos magos, podría detectar las runas mágicas de una cazñesta y conducir a los bandidos hacia ellas. Tampoco, se dijo, por que eso no le decía a Dammental qué había en las cazñestas o cuantos soldados la protegían. No, tenía que ser un infiltrado. Pero claro, ¿quiénes podrían tener esa información?

La senescal imperial se levantó y fue hacia su puerta. Abriéndola miró hacia fuera y vio que el pasillo estaba a oscuras. A diferencia de su despacho, que estaba tapizado en verde oscuro, el pasillo estaba revestido de paneles de madera oscura, bien barnizada. El techo tenía un entrelazado artesonado y el suelo era de vieja y gastada piedra gris pálido, con una gruesa alfombra de lana cubriéndolo. La mayoría de los caballeros que la asistían y ayudaban ya estaban en el castillo, muy probablemente terminando de cenar, o a punto de acostarse. Sin embargo, a la derecha de Thiergal una de las numerosas puertas de roble que daban acceso a los despachos de esta planta, todavía tenía una línea de luz. Caminando por la gruesa alfombra llamó con los nudillos suavemente.

Como respuesta una delicada voz le dio permiso para pasar. Thiergal pasó al despacho, que era mucho más pequeño que el suyo y que estaba bastante más atestado. Desde la mesa un ywen de moreno rostro y flamígeros ojos alzó la mirada para observarla. El ywen estaba concentrado en una serie de documentos escritos en la delicada y fluida escritura de la raza del secretario.

- Buenas noches, senescal. – El ywen, que sacaba un palmo de altura a la senescal, estaba vestido con la armadura tradicional de su orden, la Llama Eterna. Esta constaba de dos partes, una en los hombros y otra en la cintura. La de la cintura cubría ambas caderas, la entrepierna y se alzaba hasta casi la mitad de las abdominales. La hombrera protegía ambos hombros, el cuello y la mitad de la espalda y el pecho, hasta debajo del esternón. Ambas piezas eran sólidas y realizadas en una aleación de diferentes metales que le daban una resistencia increíble y un color rojo intenso bastante característico. Bajo los segmentos de la armadura se veía una gruesa cota de mallas negra que cubría todo el torso y descendía hasta casi las rodillas. Los brazos quedaban al descubierto, hasta el antebrazo, que estaba protegido con brazales tapizados de hermosas gemas, llevaba pantalones de lana oscura y botas de cuero negro, con grandes hebillas en el lado de fuera.

- Buenas noches, Syler, espero no molestarte demasiado. – El ywen, que pese a la diferencia de altura debía pesar más o menos lo mismo que la senescal, sonrió con naturalidad y calidez, a Thiergal siempre le había llamado la atención el atractivo del caballero, y señaló uno de los pequeños sillones que había delante de su mesa. Al mismo tiempo que ella se sentaba, el caballero hacía lo propio en su sillón. Se miraron por unos instantes, sabedores los dos del cansancio y la tensión que llevaban acumulados.

- Bueno. – Prosiguió la senescal. – Resulta que estoy leyendo el informe que me han preparado sobre los bandidos que asolan las vías imperiales de Pasguillom. – El ywen afirmó con la cabeza y cerró los ojos, muy probablemente para recordar todo lo que pudiese sobre bandidos y Pasguillom. Thiergal sabía que la memoria del ywen era prodigiosa y que su inteligencia rozaba lo inaudito. En realidad nadie se explicaba porqué el ywen del amanecer, así se llamaba su raza, debido a su oscura piel, sus pupilas llameantes e ígneo pelo, había ingresado en la caballería más “brutal” de todas. Los caballeros de la Llama Eterna no estaban, precisamente, entre los más sutiles y pacientes caballeros. Una vez que Thiergal percibió de nuevo la llameante mirada de Syler, prosiguió.

- Resulta que los bandidos de Dammental tienen una especie de tremenda habilidad para saber en qué momento pasa cada caravana de cazñestas y cuantos soldados la protegen. – De nuevo afirmó Syler. – De manera que, ¿quién puede saber esos datos? – Syler sonrió, esa se la sabía.

- Los responsables de las rutas de las caravanas son los nobles regentes de cada región. – La voz de Syler siempre era cálida y resonante, rebullía de pasión, ahora contenida por la profesionalidad que aplicaba a sus disertaciones. – Eso significa que los señores nobles, quizás sus consejeros de Transportes y Rutas y posiblemente sus esposas o maridos y algún otro más, alguien muy allegado. También conocen las rutas los Comandantes del ejército regular, aunque creo que no saben el contenido de las cazñestas, y, por supuesto, los propios comerciantes.

- Pero todos ellos conocerían el contenido y la protección de los que pasasen por su zona. – Contestó la senescal. – Quiero decir, el mercader sabe cual es su cazñesta, lo que lleva y a quien ha contratado para protegerla. Es posible que sepa lo que llevan los demás comerciantes de su misma caravana, pero nada de las caravanas que pasen más tarde o que ya hayan pasado por sus mismas rutas. – La senescal esperó unos instantes. - Cada noble sabe lo que pasa por su ciudad, pero no lo que simplemente está de paso y no llega a franquear los registros. Lo que elimina tambien a los duques de la zona.

- Salvo al buen Duque de Nerad. – El ywen puntualizó las palabras de la dirigente imperial mientras sus pupilas destellaban. Parecía que disfrutaba mucho con las investigaciones, se dijo la Senescal del Imperio, desde luego era un caballero de la Llama Eterna muy extraño. - Este tiene la preponderancia de los caminos de la región, lo que le da información sobre las caravanas que pasan por los puentes, recordad que al pasar por cada puente los mercaderes deben dar sus nombres y productos que portan.

- Pero el Duque es Grande del Imperio. – Syler se quedó inmóvil. Eso de ser Grande del Imperio no era, precisamente, signo de honradez, pero, desde luego, no hacía muy creíble eso de que el Duque fuese un traidor.

- Si, es cierto. – Los dos caballeros se quedaron meditando. – Al cabo de unos minutos de inmovilidad, Syler continuó. – Quizás el propio gremio.

Ante la cara de despiste de Thiergal, Syler se levantó y caminó hacia uno de sus múltiples archivadores. La senescal se dio cuenta que el despacho apenas tenía espacio para un pequeño cuadro que mostraba un amanecer en una indeterminada costa y un par de estrechos armarios para ropa y armas. Absolutamente todo estaba cubierto de archivos de todos los tamaños y estilos. Flotando en el techo, entre el artesonado de vigas de madera oscura, había unas esferas de cristal del tamaño de una cabeza, cada una de ellas encantada mágicamente para emitir una suave y clara luz azulada. En uno de los armarios archivadores Syler encontró un documento, que por el sello superior, parecía un extracto de los Pactos y Alianzas Imperiales, que no eran más que las leyes que se aplicaban en todo el imperio. Syler revisó el documento, que constaba de seis hojas y que estaba enunciado como “Reglamento de Transportes”.

- Si aquí está. – Le pasó las hojas a su superior y se volvió a sentar. Thiergal ni siquiera tuvo que leer, pues el ywen le hizo un resumen. – Los únicos que conocen todos estos datos son los Grandes Maestres Gremiales, que son los responsables de cada envío.

Thiergal frunció el ceño. Era casi imposible pensar en que algún gremial traicionase a sus propios compañeros, vendiendo información para que les asaltasen y robasen. Simplemente sonaba demasiado fantástico. Quizás los darnion habían encontrado una magia que pudiese determinar lo que portaba una cazñesta en su interior. Bueno, se dijo Thiergal, la verdad es que iba a ser un poco difícil aquel problema. Mientras se masajeaba las sienes miró al ywen, que la observaba con tranquilidad.

- ¿Me acompañaría a ver a un conocido que tengo en las Academias de la Magia? – Syler sonrió complacido. Se había pasado los últimos tres años apilando papeles y clasificando informes de otros caballeros. No estaba mal eso de moverse de vez en cuando.

- A ver. – Dijo mirando a su alrededor. – ¿Dejar todos estos archivos, esta inmensa cantidad de papeles a ordenar y clasificar para salir a una investigación?, Vaya, ¿Acaso hace falta preguntar, senescal? – Thiergal se levantó con una sonrisa irónica en los labios, siempre se olvidaba del ácido y cínico humor de los ywens del amanecer.

- Mañana al salir el sol.

Thiergal caminó por el pasillo hasta su despacho y volvió a entrar. Se sentó en su pequeño trono, desde el que dirigía las caballerías y miró las carpetas. Bueno, se dijo, ya estaba bien por hoy. Hunein ya había salido y ocultado, en su fugaz viaje de primavera por el cielo. Llevaba desde el amanecer sentada y no podía soportarlo más. Mañana se tenía que levantar presta para la investigación y debía dormir algo. Se levantó cogiendo los tres archivadores a la vez y los movió para situarlos encima de uno de los muebles. El movimiento hizo que una pequeña hoja, que estaba posada en el escritorio debajo de una de las carpetas cayese al suelo. Con un fruncimiento de cejas Thiergal se inclinó y lo recogió. Era una pequeña nota con la marca de Litner en la parte superior.

La senescal recordó la conversación con Karcen y el posterior informe de Saep. Un nuevo problema. O al menos eso pensaban los caballeros aventureros. Thiergal rememoró con suspicacia las palabras del taerita. No se lo creyó en principio. Desde luego las declaraciones del caballero de Litner eran un poco... cómo decirlo, inconsistentes. Si, esa era la palabra. Escuchar esas mismas aseveraciones en las estrofas de un trovador podía pasar, pero de labios de un Gran Kaiat era algo irrisorio. No podía ser, sencillamente era inverosímil que esa mujercita, ¿cómo se llamaba? Loreena, creía, tuviese la facultad de... No, se dijo la senescal. Simplemente inadmisible.

La mujer, frotándose extenuada los ojos, dejó a un lado el papel. Se acercó a al puerta y con una orden dejó que los globos de mágica luz se fuesen apagando lentamente. Por otro lado, se dijo rodeada cada vez más por las sombras, Karcen no era dado a exageraciones. De Saep se lo podía esperar, en realidad sería típico del gigantón mirrano. Pero el taerita era el caballero más cumplidor, serio y racional que jamás hubiese conocido la senescal. Suspirando Thiergal se encaminó por la galería analizando las palabras del Asesino de Asesinos. Al llegar abajo pasó entre la vigilante mirada de dos caballeros de la Lanza Blanca y paseó bajo la luz de las estrellas por el patio de guardia del Palacio Imperial. Casi al llegar al centro se paró y miró hacia la torre. Loreena. Ese es el nombre que había dicho Karcen. ¿De que le sonaba? Bueno, mañana lo averiguaría.

Tambien debería hacer algo respecto a los posibles rumores. La corte era un hervidero de rumores, prontamente distribuidos por las ociosas lenguas de cortesanos y nobles. Seguramente en pocos días las noticias de su conversación con los Grandes Kaiats sería la comidilla de toda la corte. Saep había consultado a varios caballeros de su orden. Los caballeros de la Orden de la Llama Eterna no eran muy estudiosos, pero eran tan aficionados a las tabernas y a las canciones que en estas se cantaban que se podría decir que era auténticos expertos en leyendas, mitos y fábulas. Estando ante una congregación de logias de la Llama Eterna se conseguían las más absurdas historias, los más increíbles relatos y, tambien, las leyendas más extensas, precisas y autenticas de todas. Pero las consultas del mirrano, por un lado coherentes y proporcionadas eran un inconveniente más. Los caballeros mirr de esta orden tan belicista eran bastante atrevidos en sus palabras y comentarios. De seguro mañana los caballeros de la belicosa orden estarían dando la noticia a los cuatro vientos. 

No podía permitir que se supiese las sospechas de Karcen. Era demasiado increíble. Al llegar al otro lado del patio la mujer, casi medio dormida, atravesó un estrecho pasillo hasta llegar a la puerta de sus habitaciones. A ambos lados de la puerta Thiergal había puesto dos mesas, pequeñas de una sola pata, en una de ellas había ordenado colocar todas las notas y avisos dirigidos a ella, así siempre estarían a mano y se la molestaría constantemente mientras se aseaba o descansaba por unas horas. En la otra siempre había dispuesto papel y carboncillo para que ella tomase notas que la ronda al pasar delante de la puerta las viese y ejecutase sus órdenes. Se acercó a los papeles y tras unos segundos de pensamientos un tanto espesos la senescal escribió una nota breve para su ayudante de madrugada. En la nota le comentaba que hablase con el Gran Maestre de la Llama Eterna, debía advertirle que no dijese a nadie nada sobre las sospechas de Saep o de la extraña propiedad de la joven kenion llamada Loreena. Se lo pensó un momento, lo único que no podía hacer es prohibir dar la noticia, eso solo serviría para que los caballeros de la Llama Eterna la distribuyesen con mayor celeridad. No. Lo mejor sería acotar los rumores, ya habían utilizado esta estrategia en otras ocasiones y había dado muy buenos resultados. ¿Qué podría decir? ¿Qué llamaría la atención lo suficiente, al mismo tiempo despintando las miradas de todo el mundo? Debía ser algo importante, pero no alarmante, un hecho que moviese a las caballerías pero que no significase un posible desastre. 

Terminó la nota, que sería recogida de inmediato, con fluida letra. Solicitaba al Gran Maestre que no comentase la autentica noticia, simplemente le pedía que dijese que se sospechaba de la mujer que era una euragan. Sí, se dijo la senescal, seguramente al viejo maestre mirrano le encantaría eso de jugar con medio verdades, para confundir a los cortesanos y el hecho de encontrar a una euragan sería lo suficientemente fantástico y reseñable como para poder dar coba a las lenguas viperinas y para hacer creíble que dos Grandes Kaiats se dedicasen al asunto. Muy satisfecha de si misma Thiergal se metió en su habitación.

No vio la senescal como un ligero viento recorría el pasillo mientras unas risas infantiles se escuchaban. Una luz azulada se columbró encima del papel y las palabras cambiaron. Cuando la guardia llegó, apenas dos minutos más tarde, los caballeros, ya habiendo escuchado de boca del secretario personal de Thiergal que esta había hablado con los dos Kaiats más famosos del imperio de algo increíblemente importante, miraron las notas de la senescal con impaciencia. Sus ojos se abrieron encantados cuando leyeron las palabras dirigidas al Gran Maestre de la Llama Eterna, al parecer se había encontrado a la Princesa de la Magia. 

Viajes Diplomáticos.

Reino Alsano.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Leanner y sus compinches en la conspiración decidieron moverse lo más rápidamente posible para atesorar apoyos para su plan. Leanner fue consciente de la maravillosa personalidad de sus compatriotas, que habitualmente eran fríos y serenos, casi inamovibles en sus creencias y comodidades, pero que cuando se ponían en marcha eran como irrefrenables depredadores.

Como el resto de sus colegas, Leanner se encontraba en esos momentos fuera de su deliciosa y amada Nueva Belam. Hacía tres días que él y los gremiales hacían planes para el paso inicial de su plan. Este paso, recabar aliados, era imprescindible. El imperio era grande, enérgico y magnifico, y unos pocos no podrían combatir con tan tremendo despliegue de poderío. Lo más curioso es que Leanner prácticamente no abrió la boca en las sucesivas reuniones, fueron los demás los que trazaron unos planes que a Leanner le venían como anillo al dedo. Así que lo primero que decidieron fue que debían aumentar su número. Con este fin cada uno de los Grandes Maestres Gremiales de Nueva Belam se encaminó, tan raudo como le fue posible, a hablar con otros dirigentes alsanos, más como ellos que entendiesen las necesidades del momento y tuviesen el arrojo de tomar las mismas medidas que ellos.

Lo  realmente curioso que es el famoso plan que tanto encantaba a los gremiales y que Leanner había “improvisado” en aquella posada, ya estaba en marcha. En realidad llevaba más de dos años de preparativos y maniobras. Eso era lo que más divertía a Leanner. Sabía lo que quería. Pero lo realmente peligroso de él es que sabía como obtenerlo. Para Leanner era un don, un algo con lo que había nacido y que pocos, creía él, tenían al alcance de su mano. Eso es lo que le decidió a comenzar su plan. El hecho de ser como los grandes de la historia, aquellos que encabezaban los diferentes capítulos escritos con letras de oro. Por ello, al proponer Dastiam que buscasen apoyos, Leanner, después de pensarlo durante unos minutos, dijo que él viajaría a Lomdart, capital de una de las regiones más ricas de todo el Reino Alsano y máximo exponente de la minería y la forja alsana.

Allí se encontraba en esos momentos dichosos. Mientras se regodeaba de su propia inteligencia, su carruaje enfilaba los Campos Mukiales, una amplia avenida flanqueada de hermosos jardines donde se encontraban las Casas Gremiales de la ciudad de Lomdart. Leanner se fijó en los extraordinarios árboles de munikal, despampanantes torres de madera viva con gigantescas ramas que se repartían casi desde las raíces. Se decía que eran los más altos de los árboles, que llegaban a alcanzar, tras miles de años de crecimiento, los doscientos metros de altura. Su corteza era clara y lisa y las hojas eran alargadas, de cara oscura y revés plateado. Los Campos Mukiales estaban llenos de estas extraordinarias plantas, que, además, eran explotadas por los gremios, pues todos los inviernos recogían las ramas muertas para utilizar su mágica madera para crear objetos arcanos. La imponente presencia de los descomunales árboles daban a la residencia de los más altos dignatarios de Lomdart un aspecto regio y majestuoso, siempre acompañados por macizos de las más hermosas flores, árboles frutales y bastantes robles y castaños.

La carreta, tirada por siete de los mejores caballos de todo el reino, giró entre dos de los árboles munikales y avanzó por una vereda flanqueada por olmos. Mientras las ruedas del carruaje levantaban las últimas hojas del invierno y rodaban por entre los pequeños charcos que dejaban las lluvias, Lomdart estaba demasiado cerca de las Montañas de la Dorsal del Mundo como para que la primavera fuese demasiado seca y cálida, Leanner miró por la ventanilla para ver el palacete donde vivía su buen amigo Windal. La verdad es que, visto desde lejos, era bastante impresionante. Un edificio de seis plantas rectangulares, amplios ventanales y recargados balcones, con tres torres centrales que alcanzaban las diez plantas. El edificio era la sede de la mayor Casa del Acero de todo el Reino alsano y estaba construida para dar a entender al viajero que era así. Era recta y de ángulos pronunciados, con una entrada con escalinata y porche de mármoles extraordinariamente pulidos y cuidados. En su interior la eficacia del personal era impresionante, así como la magnificencia de las esculturas, la belleza de los cuadros y la calidad de los tapices. Pero tenía un pequeño defecto, según Leanner, se parecía demasiado a los palacios de los nobles kenion.

Al llegar a la entrada el propio Windal le estaba esperando. Su amigo tenía su misma edad y era de la misma altura que él, pero pesaba unos veinte kilos más. Casi siempre vestía elegante y algo pomposo para el gusto de Leanner, pero eran pequeños defectos que siempre pasaba por alto. Pues su colega era una de las pocas personas lo suficientemente inteligentes como para estar a su altura. El defecto que siempre había perdido a Windal era su honestidad. Era una de esas personas que jamás hacían una trampa, que nunca amañaban un libro de cuentas. Leanner creía que, incluso, nunca había llegado a mentir sobre la calidad de sus productos o a inflar el precio de las materias primas que vendía a terceros. Leanner tampoco había recurrido a esos trucos baratos para hacer fortuna y conseguir el control de su Casa del Acero de Nueva Belam. Pero el no amañar las cuentas no significaba que no hiciese lo posible, hasta engañar y traicionar, para conseguir unos objetivos mucho más altos que el control de una simple casa gremial.

- Buenos días, mi buen Windal, espero que no te importune mi visita. – El rostro de su amigo le dijo a Leanner que cualquier molestia que pudiese causar a Windal sería nimio comparado al placer que siempre encontraban los dos viejos colegas cuando hablaban tranquilamente. Los dos cogieron la costumbre, desde hacía años, de hacer hipotéticos planes. Siempre les había gustado imaginar situaciones que los dos sabían que jamás ocurrirían y trazar planes para ellas. En realidad el plan de Leanner surgió en una de esas conversaciones. Una plática que empezó con la pregunta ¿Y si el Reino Alsano fuese independiente? Aquella pequeña pregunta resonó durante años en la cabeza de Leanner. ¿Cómo sería la vida de los alsanos sin la presencia opresiva y omnisciente de los kenion? En aquellos años los dos jóvenes aprendices recrearon el estado alsano para ser independiente, crearon ejércitos nacionales, moldearon su economía, los impuestos y el gobierno para que se transformase en una verdadera potencia continental.

- No te preocupes, Leanner, la verdad es que necesito hablar contigo. Tengo noticias alarmantes. – Leanner frunció el ceño mientras pasaba a un salón recibidor que era demasiado grande y parecido al de un palacio kenion. Leanner decidió ser precavido y dejó a un lado las palabras que tan bien había preparado durante el viaje.

- ¿Qué ocurre? ¿No será algo grave? – Leanner dejó su capa a un mozo que surgió del ropero de la planta baja. A su alrededor los mayordomos y damas del servicio se inclinaron ceremoniosamente a su alrededor. Sin más dilación ascendieron por las escaleras hasta el despacho personal de Windal.

- Bueno, según lo mires. Tiene que ver con los caballeros, ya sabes. – El tono de voz de Windal venía a decir “ya sabes, la misma prepotencia y vanidad de siempre”. Leanner mantuvo su postura seria y comprensiva mientras en su interior se regocijaba, casi daba saltos de alegría, ahora resultaba que los propios imperiales parecían ponerle en bandeja su trabajo.

- Así que después de una larga y baldía conversación, completamente inútil, el Gran Maestre del León Dorado va y me dice que el Emperador está muy alerta y que sólo desea que todo el imperio esté a salvo de los peligros de nuestro mundo. – El rostro de Windal representaba el tedio de haber escuchado estas mismas palabras cientos de veces. Parecía el lema y eslogan del imperio. El Caos está escondido ahí detrás, perseverando, complotando, esperando un paso en falso para atacar a muerte. – al parecer las caballerías están muy nerviosas por que detectan muchos movimientos inusitados.

- No me digas. – Dijo Leanner con ojos desorbitados por la indignación y la sorpresa. – Los caballeros creen que el caos va a resurgir para llevarnos a todos al infierno. – Windal sonrió pesaroso.

- Así es, mi querido amigo, por ello quieren aumentar la presencia de las caballerías aquí, en Lomdart. – Sabiendo perfectamente donde estaban las bebidas, Leanner se levantó de su cómodo sillón para servir de nuevo las copas que ambos disfrutaban. Hacía ya más de media hora que hablaban y Windal hizo gala de una de sus habilidades más fascinantes, la capacidad de resumirlo todo en unas pocas palabras.

- Me lo imagino, desean hacer una nueva ala en el Castillo de Entrearroyos, ¿quizás para quinientos caballeros más? – La mirada de Windal preocupó a Leanner.

- No. Quieren hacer un castillo cerca de Lomdart, de la caballería de la Cruz Alada, para seis mil caballeros. – Leanner abrió desmesuradamente los ojos, sin poder creérselo del todo. Seis mil caballeros de la Cruz Alada eran muchos caballeros. La verdad es que eran demasiados, teniendo en cuenta lo que Metzas decía de la orden alada, cada caballero de esta orden valía por treinta de los soldados normales, eso equivalía a desplegar más de ciento cincuenta mil soldados.

- Vaya, si que apuestan fuerte.

- Y no has escuchado lo peor. – Windal se inclinó hacia Leanner, como dos chiquillos que se contasen un cotilleo de la escuela gremial. – Al final de la conversación el Gran Maestre nos reunió a los más destacados líderes gremiales y nos dijo que se cree que la Princesa de la Magia ha renacido. Creen que dos caballeros la han encontrado al norte del reino kenion.

- ¿La Princesa de la Magia? – Dijo Leanner, con el tono de incredulidad justo y apropiado.

- Si. – Windal se reclinó en su asiento, reposando la cabeza en el respaldo. – La verdad es que no me lo podía creer cuando me lo contaron. Imagínate, la Princesa de la magia vuelve para darnos unos azotes en el trasero y decirnos que nos hemos portado muy, pero que muy mal. – Leanner tuvo que forzarse para poder sonreír con sorna ante las palabras de su amigo, que con los años se había vuelto más y más impetuoso al hacer sus comentarios. No sabía por qué, pero de golpe a Leanner se le hizo un nudo en la boca del estomago al escuchar esas palabras.

- La verdad es que es bastante cansado escuchar una y otra vez todos esos cuentos y mitos. – Convino Leanner, moderado sin saber exactamente por qué. La verdad es que se sentía extraño, pero no por ello dejaría escapar semejante oportunidad. – No sé en que mundo viven los caballeros, pero yo sé en que mundo vivo y no creo que todos esos cuentos de Princesas de la Magia, Señores de los Poderes y enfrentamientos a muerte por el control del cosmos sean ciertos. 

- Eso es precisamente lo que hablaba con mis compañeros de los otros gremios anoche. – Bien, se dijo Leanner, la verdad es que le defraudó que su buen amigo hubiese picado el anzuelo tan fácilmente. Casi se sentía herido en su orgullo al notar el descontento de Windal, al saber que sería fácil llevarle por los caminos que él mismo había proyectado hacía tantísimo tiempo. Por unos instantes su mente se desvió hacia el comentario de la Princesa de la Magia, la verdad es que era bastante interesante, casi embriagador, pero Leanner se reprochó a su mismo con un severo cachete mental. Cada cosa a su tiempo, se dijo.

Tres horas después de su encuentro con Windal, Leanner se encontraba en su habitación de la posada del Herrero y el Yunque, una de los establecimientos de su tipo más extraños y, al mismo tiempo, confortables, que existían en el Reino Alsano. Era la única fonda regentada por propietarios de origen no alsano, en este caso por una extraordinaria familia de inmensos dweloins. Éstos habían llegado a la ciudad de Lomdart hacía poco más de veinte años, atraídos a la prospera urbe por los jugosos salarios que se ofrecían a los trabajadores especializados. Los dweloin, un matrimonio con sus dos hijos, la hermana de ella y dos hermanos de él, encontraron trabajo con facilidad entre las forjas del Gremio del Acero. Sus trabajos en la mezcla de diversos metales y en la preparación de las “camas” de combustible de los fastuosos hornos de fundición del gremio les fueron recompensados con una buena cantidad de dragones de oro, los cuales gastaron, curiosamente, en comprar una vieja hospedería en medio de Lomdart. De la noche a la mañana una gran cantidad de amigos y familiares de los dweloins aparecieron por la ciudad alsana para dedicarse por completo a reconstruir la vieja pensión para convertirla en una moderna posada de amplios y agradables salones, mesón de extraordinarias carnes, deliciosos guisos y placenteros aposentos. Todo en la posada era de una calidad incuestionable. El trabajo de las piedras que formaban el sólido edificio era tan preciso que ni una sola grieta se podía ver en las paredes. La carpintería era de aluminio (cosa rara entre los alsanos pero habitual entre los dweloin, que conocían y trataban ese material a diario), perfectamente engastada en la piedra. El cristal de las ventanas era samnio, un vidrio resistente y grueso que aislaba perfectamente de los ruidos y el frío, pero que era transparente como una fina cortina de aire. 

Al tener tantas buenas cualidades, la posada se transformó en poco tiempo en una de las más cotizadas de toda la ciudad. La familia dweloin, a la que todos los alsanos llamaban Vendal, pues eran incapaces de pronunciar su verdadero nombre, contrató a varios cocineros de renombre, dos kenion, dos mirr y uno dweloin. Así mismo contrataron a un veterano kenion, antiguo capitán de las tropas del reino kenion, para llevar todo lo relativo a las habitaciones y el servicio. Todo ello, sumado a un mobiliario excelente y a las buenas maneras de los Vendal había transformado en veinte años a El Herrero y el Yunque en la posada más solicitada de toda la ciudad.

Por ello Leanner siempre se hospedaba entre sus habitaciones. Conocía a Mikal, el cabeza de familia de los afortunados Vendal, un dweloin sereno y sonriente capaz de mantener la calma en medio del cataclismo más terrible, de cuando el famoso y curtido forjador trabajaba para el antecesor de Windal. Leanner siempre había considerado al dweloin como una persona sensata y sagaz, conocedor de los sentimientos de las personas que le rodeaban y sabedor de lo peligrosa que era la vida si dejabas de tener en cuenta los pequeños detalles que valían la pena. Siempre que visitaba la posada se encontraba en su habitación, invariablemente le asignaban la misma, varios dulces que le encantaban, así como una buena botella de un dulce y claro vino ligeramente espumoso, todas las veces de la misma cosecha, que hacía las delicias de su paladar.

En esos momentos, después de hablar con Windal y haber plasmado sus ideas de futuro, por cierto que con un éxito realmente excepcional, Leanner se encontraba en su habitación, degustando una generosa ración del vino. Se había servido el espumoso caldo en una delicada cáliz de cristal samnio de copa alta y estrecha, con bordes dorados y base amplia. Y se había sentado plácidamente en el sofá que se desplegaba en una de las paredes del dormitorio. Allí arrellanado, con la copa y unas pocas rosquillas reposando en una mesa auxiliar al alcance de la mano, Leanner se dedicó a pensar en las noticias que su buen amigo le había contado.

La verdad es que las nuevas no eran del todo preocupantes. A lo largo de los últimos treinta años los kenion habían cerrado filas en torno a sus capitales y se habían preparado para poder competir en todos los ámbitos de la vida. Al principio el movimiento de los kenion casi fue imperceptible. Una mejoría de su agricultura por aquí, unos pocos descubrimientos de magia por allá. Hacía ya unos cuantos años el emperador y toda su familia se aficionó, súbitamente, a llevar objetos mágicos mirranos. Toda la corte, evidentemente, les imitó al instante. Los nobles casi salieron corriendo del palacio imperial para comprar todas las existencias de ese tipo de objetos mágicos, más caros y menos eficaces que los alsanos. Esto no preocupó a los mercaderes alsanos, que supusieron que no era más que una moda. Pero hete aquí, que al año siguiente a la “pasajera” moda, varios maestros de la magia kenion viajaron al reino mirr para mejorar esos mismos artefactos mágicos, razonando que la familia imperial no podía portar tan burdos artefactos. El resultado de la unión de la extraordinaria magia kenion y la buena forja mirr fue una serie de objetos mágicos de una calidad innegable, competidores de pleno derecho de los productos alsanos. Al mismo tiempo artesanos kenion, ywens y dweloin fundaron escuelas por sus reinos correspondientes, seminarios donde se enseñaba la manera y forma de crear objetos a la manera mirr, lo que hizo que se produjesen los suficientes como para abaratar su precio. En tan sólo unos pocos años la ventaja de los alsanos en los mercados de objetos mágicos desapareció, dejando a muchos alsanos en la ruina.

Luego fue el rey kenion, antes de fallecer, el que visitando las llanuras de los salvajes moellan, se encontró con una de sus más grandes tribus y se ofreció a regalar a su cacique una poderosa espada mágica. El ancestral y poderoso regalo hizo que el cacique, Leanner no se acordaba de su nombre, regalase al rey kenion seis parejas de caballos moellan, así como permitir que los kenion comprasen sus caballos, por primera vez en miles de años. El rey, por supuesto, no desaprovechó la oportunidad de dotar de caballos tan magníficos a sus cuadras y a los establos de su guardia real. Con tal cantidad de caballos moellan el rey fundó una ganadería, que se llevó la palma en la venta de reses en las lonjas más importantes, así que las inmensas ganaderías alsanas se quedaron, poco a poco, sin compradores. Leanner conocía muchas más de estas pequeñas tramas de la vida. Pequeños movimientos, unos fortuitos, otros planeados, que habían siempre favorecido a los kenion.

Y no es que fuesen cosas transitorias. Por alguna desconocida razón, no eran cosas que afectasen al equilibrio de la economía por unos pocos meses o a lo largo de un par de años. No. Eran acciones que conseguían afectar de manera profunda y total a sectores enteros de la economía continental. Era como si todos los estamentos de la sociedad kenion, nobles, magos, mercaderes y plebeyos hubiesen aunado sus fuerzas para crear un estado más fuerte e imponente, mucho más dinámico y poderoso de lo que jamás hubiese sido. Tampoco lo hacían a escondidas, es decir, en realidad lo pregonaban a los cuatro vientos. Deseaban aprender todo lo posible de su alrededor, e incluso parecía que deseaban hacer participes a todos de esos descubrimientos, de su renovada fuerza e ímpetu. Lo cual trasformaba a los kenion en personajes insoportables ala mirada de Leanner. Molesto, el gremial tomó un sorbo del excelente vino y procuró quitarse de la cabeza esas estupideces.

No, eso no preocupaba a Leanner, que sabía de todo eso y más. Lo que le había preocupado era lo de la Princesa de la Magia. Con un sincero suspiro, Leanner cerró los ojos y se concentró en paladear un trago más del delicioso vino blanco. Recapitulemos, se dijo, la Princesa de la Magia era un mito de las leyendas del imperio, una especie de figura legendaria que había aparecido en dos ocasiones en la historia. Se suponía que era un ser prodigioso de poder inigualable, heredera de la esencia y gloria de la mismísima diosa Magia. Siempre que había aparecido lo había hecho en la forma de una joven inocente y de hermosura incomparable, pues también se suponía que esa era la forma de la diosa Magia, la de una hermosa joven.

Pero todo eso no eran más que mitos y leyendas. Los dioses no existían como tales, eran inventos de los sacerdotes y los sabios basados en las creencias infantiles y un poco místicas de los antiguos pobladores del continente. Leanner siempre había sabido que las grandes estatuas y preciosos monumentos que habían construido los kenion a lo largo de sus ciudades en honor y memoria de la Princesa de la Magia no eran más que bonitas obras que estaban hechas para poder mantener al vulgo en una dulce y tierna ignorancia. No podía creer que el Emperador y los grandes académicos, los grandes maestres y los nobles dirigentes del imperio creyesen que alguien podía ser la encarnación de los dioses.

Por supuesto, aquellas jóvenes debían ser poderosas, extremadamente importantes, pero no más de lo que podría ser uno de los actuales magos, Bejín era un buen ejemplo, aunque, claro estaba, en otras circunstancias. A Leanner siempre le había parecido extraño el que todos aquellas fábulas, incluía a los Poderes de la Ley y del Caos en ese saco, surgiesen en momentos de grandes guerras. Siempre que había habido una situación extremadamente peligrosa, lo suficiente como para acabar con el pueblo melion, surgían héroes que se hacían llamar “Poderes” enviados por los dioses para defender a su pueblo. A Leanner le parecía lógico. En tiempos de paz era difícil que surgiesen excelentes magos de batalla y extraordinarios soldados, básicamente porque había paz, era la esencia de la paz. No había grandes guerras y por lo tanto no abundaban las oportunidades para ser héroe. 

Sin embargo en el imperio se había escuchado con bastante profusión, Leanner casi diría que de forma incordiante, un rumor que situaba a una de estas leyendas en la corte imperial. Muchos decían que desde hacía seis años Delthinion, Poder de la Ley y Señor de la Energía en persona, habitaba en Palacio Imperial. Leanner se lo tomó bastante a mal. La verdad es que él mismo había tenido esa misma idea en mente desde hacía unos pocos años antes. Es más, ya había empezado a buscar un digno intérprete de semejante gloria. Lo habría equipado con la mas hermosa de las armaduras, le habría pagado los mejores maestros de magia y le habría puesto a trabajar con los mejores historiadores. Habría sido un triunfo extraordinario. El nuevo Poder de la Energía sería alsano. Pero el emperador se le adelantó. Así que Leanner, que en realidad era un magnifico perdedor, dijesen lo que dijesen sus compañeros de miathlar, se encogió de hombros y siguió con otras líneas de actuación.

Ahora esto. La Princesa de la Magia. No podía evitar sentir unas pequeñas mariposas revoloteando en su interior cada vez que recordaba la sensación que le produjeron esas palabras al pronunciarlas Windal. Fue una impresión extraña, como nunca había sentido. El estómago se le encogió y un pequeño nudo se le formó en la garganta.

La Princesa de la Magia. ¿Sería posible? Claro que no. El mundo no era así, no existían los dioses tal y como lo decían los eruditos y los clérigos. Un truco de las caballerías, eso seguro. Leanner respiró un poco más tranquilo. Seguro que era un truco de las caballerías. A ciencia cierta, se preparaban para algún golpe de efecto. Quizás estaban alarmados por el aumento de las incursiones sylaen y deseaban distraer al pueblo imperial con algo realmente sonoro. Si. La verdad es que podría ser. Pero Leanner no se contentaría con esa simple respuesta. Podría ser posible, pero también podría no serlo. Barruntando las ideas en su interior cogió una rosquilla recubierta de azúcar y se levantó. Sea como fuere, el hecho de que los imperiales colocasen a una princesa de la magia en ciudad imperial no agradaba a Leanner. Podría ser muy peligroso.

El gremial caminó por la habitación hasta llegar a uno de sus arcones de viaje. Siempre llevaba tres de estos inmensos aparatos tan convenientes para los trayectos de larga distancia. Hacía aparentar que llevaba multitud de trajes y ropas, de abrigos y capas. La gente suponía que un Gran Maestre Gremial era inmensamente rico y que, por lo tanto, su armario debía ser directamente proporcional. Si Leanner hubiese llevado una simple bolsa con sus escasas pertenencias de ropajes, todo el mundo se habría sentido realmente conmocionado. Habría multitud de rumores al respecto y sería la comidilla de todos y cada uno de los habitantes de Lomdart, o de cualquier otro sitio en el que se alojase. Leanner siempre llevaba tres grandes arcones, aunque solo llevase ropa en uno de ellos.

Eso no significaba que los otros dos estuviesen vacíos. Cada uno de ellos estaba perfectamente equipado con pequeños objetos y artefactos que a Leanner le venían de maravilla. En esos momentos se dedicó a abrir uno de ellos. Era bastante grande y pesaba una verdadera barbaridad. Estaba hecho con madera de palo santo forrado con planchas de cuero endurecido y tapizado con una suave tela de seda roja. A lo largo de las esquinas del arca, así como en la superficie de la tapa, se distribuían largas y anchas bandas de acero negro, firmemente sujetas con tachas de platino y bellamente ornamentadas con lacados. En el centro del inmenso cofre estaba dispuesto el símbolo de la Casa del Acero de Nueva Belam.

Al abrir el baúl, tras consignar una precisa combinación de números en su blindada cerradura, Leanner cogió un espejo de mano con pocos adornos y aún menos estilo. Cualquiera que lo hubiese visto dentro del arcón habría supuesto que el gremial era un poco coqueto, además de tacaño. Como cualquiera de esas dos características eran atributos característicos de cualquier dirigente alsano normal y corriente la gente jamás sospecharía de ese objeto. En realidad nadie podría llegar a sospechar nada raro si analizase las pertenencias de Leanner. Por ello Leanner jamás se preocupó de sellar los arcones de manera completa. Sabía, por propia experiencia, que era muy difícil crear algo inexpugnable, por ello sus arcones de viaje tenían una buena seguridad, pero no demasiado llamativa. Si se lo proponía, cualquiera podría abrir sus baúles, para encontrar todo tipo de cosas inocuas y no demasiado caras. 

Pero claro, casi ninguno de los objetos que Leanner atesoraba eran lo que parecían, igual que él mismo no era realmente lo que representaba. Este espejo en especial era un regalo que recibió de un noble kenion cuando Leanner hizo una de sus pocas visitas a Ensenada de las Mil Velas, la capital del Reino Kenion. En aquella ocasión se encontró en con el Duque de Nerad en una de las famosas fiestas que los nobles afincados en la capital kenion tenían a bien hacer para que todos los visitantes supiesen de la gloria y poder de los kenion. La noche de la fiesta Leanner se aburrió sobremanera hasta que se encontró hablando con el buen Duque.

Al principio Leanner receló del noble, pues sus palabras no eran lo esperado de un hombre de su aristocrática posición. Raldred, así se llamaba el noble, criticaba abiertamente a la reina kenion, heredera del trono de su recién fallecido padre, por sus medidas absurdas. Raldred hablaba sin medida sobre la edad de la reina, en aquellos años todavía era adolescente, de la poca credibilidad de su mandato y de las medidas tan impopulares que tomaba. La opinión del duque se veía influenciada por el hecho de que la coronación de la reina sólo fue posible gracias a que el emperador en persona había intercedido, decantando la votación del consejo regente de los nobles a favor de la joven reina. Raldred criticaba que la reina tuviese asesores dweloin y mirr, que su principal consejero mágico fuese un ywen y que estuviese tan vinculada a sus primos del norte, los mirr y los taeritas.

La verdad es que a Leanner siempre le había parecido que la reina kenion, ahora ya una adulta de pleno derecho, era una persona astuta y sagaz, conocedora de sus limitaciones y consciente de los apoyos que necesitaba cosechar para llevar a los kenion hasta la posición predominante en el imperio. La joven hacía bien en rodearse de consejeros muy bien cualificados. El propio Leanner había buscado a Bejín entre los kenion y tenía consejeros entre otras razas más extrañas. Pero el descontento de Raldred, Duque de Nerad, uno de los más poderosos terratenientes de todo el imperio y uno de los más ricos, le sirvió mucho a Leanner.

Después de aquella noche, Leanner visitó varias veces al duque. Se enteró que Raldred se reunía asiduamente con varios nobles que compartían su misma opinión, que complotaban desde dentro del reino para derrocar a la reina e instaurar un gobierno dirigido por ellos mismos. Aquello era demasiado bueno para desaprovecharlo. Hábilmente le convenció de que la ayuda de un poderoso gremial alsano sería de gran beneficio a un noble aristócrata kenion que quisiese lograr sus objetivos en la vida. Al salir de Ensenada de las Mil Velas, Leanner llevaba en su equipaje un regalo de Raldred. Un espejo mágico con el que podría ponerse en contacto con el noble siempre que lo desease.  

Este espejo le había sido de gran ayuda. Raldred, pese a su renuencia para con la reina kenion, tenía acceso a los consejos de gobierno que la reina mantenía con los nobles. En aquellas reuniones de alto estado Raldred se enteraba de los planes de la reina, de sus movimientos en las colonias del oriente y de cómo estaba la situación de la economía, del ejército y de muchas otras cosas que a Leanner le sirvieron mucho. Evidentemente, Leanner tuvo que corresponder. Pero la parte del gremial no era demasiado molesta. En varias ocasiones firmaron pactos económicos que favorecieron al Ducado de Nerad y a la ciudad de Nueva Belam, también los arujs alsanos diseñaron y forjaron objetos mágicos especiales para Raldred. Cosas que Leanner consideraba nimias y simples comparadas con los beneficios que conseguía. Lo último que Raldred le había rogado, que contratase mercenarios darnion para atacar caravanas en la zona de Pasguillom, fue lo que más esfuerzo había requerido. La petición sorprendió al principio al alsano. Pero tras pensarlo largo y tendido decidió acceder a la solicitud de Raldred, pues no solamente podría llegar a causar un cierto daño a Pasguillom, condado enemigo de Raldred, si no que dañaría a Lomdart, con lo que los planes de Leanner se afianzarían. Con todo ello, la alianza con Raldred era muy beneficiosa para  el gremial.

Leanner miró el reflejo de su rostro en el sencillo espejo de mano. Vio un rostro agraciado, no demasiado atractivo, pero tampoco feo. Era un perfil de ojos tranquilos y labios relajados, de rasgos suaves y diluidos, una cara en la que confiar, unos ojos en los que creer. Durante años el alsano había posado delante de espejos para controlar por completo su lenguaje corporal, sus ojos y miradas, el tono de su voz y la inflexión de cada una de sus frases. Se había transformado en un consumado artista de la interpretación, ya que no le gustaba llamarse manipulador. Tomada una decisión aferró el espejo con fuerza y se concentró en el Duque. El del duque no era un rostro agradable, precisamente. Era anguloso y majestuoso, un rostro de ojos inquisitivos y mandíbula marcada por las preocupaciones. Leanner siempre había considerado que el de Raldred era un semblante de comandante militar. Marcado por una terrible cicatriz, parecía que Raldred era un veterano comandante de caballería, quizás un sereno y juicioso héroe anónimo de batallas incruentas. En realidad Leanner sabía que el noble duque jamás había participado en una sola batalla, que jamás había pertenecido a la tropa, como muchos nobles kenion, que antes de tomar el mando de sus casas pasaban una temporada en el ejército para “hacerse hombres”. Leanner sabía, por otras fuentes, que Raldred había sido parte del Dhum-Sai de su casa. Había sido espía antes de tomar el control de la noble casa. Después de concentrarse en la magia del espejo fue a dejarlo a un lado, bien visible, para esperar la respuesta, que tardaba varios minutos, a veces incluso horas o días.  

Pero el noble debía estar en sus habitaciones en esos momentos, o bien llevaba el espejo a todas partes, pues justo cuando iba a dejar Leanner el objeto encima de su cama, el reflejo de Leanner se diluyó, siendo reemplazado por el de Raldred. Casi sorprendido, Leanner lo volvió a sujetar con fuerza y miró con energía al rostro de Raldred. El noble aparentaba buena salud y una aparente curiosidad.

- Buenas noches, Raldred. – Fue un saludo casi tímido y timorato.

- Buenas noches, Leanner. – La contestación de Raldred sonó interrogadora.

- Espero que todo le vaya bien, he oído que sus beneficios por la venta del mineral cosechado en sus recién descubiertas minas de oro y plata ha sido espectacular. – Las cejas del noble se curvaron en una mueca de desprecio. Leanner sabía que el aristócrata kenion le despreciaba pues el alsano siempre estaba pensando en los negocios. A Leanner le divertía mantener esa postura ante Raldred.

- Si, la verdad es que los beneficios han sido espectaculares. – Raldred le miró inquisitivo. – Pero supongo que es normal semejante beneficio, después de todo uno de los materiales más demandados para la creación de objetos mágicos es la plata.

- Si. Eso es cierto, la verdad es que es una lástima que las minas de nuestro reino se estén agotando tan rápidamente. – Leanner decidió vagar un poco en la conversación, más que nada para poner nervioso al noble. – Aunque hay un astuto gremial del sur del reino alsano que ha tenido una idea realmente genial, ¿sabe? Propone reciclar la plata de muchos objetos mágicos desechados para fundirla y hacer nuevos.

- Interesante. – Contestó el noble. – Pero supongo que no me habrá convocado para contarme esa historia ¿no? – Eso sonaba a amenaza, se dijo Leanner, bueno, no estaba mal, habían sido cuatro frases, el aristócrata kenion se impacientaba cada vez más rápidamente. A Leanner le venía bien que el noble kenion se hiciese a la idea de que el alsano era inferior. Nadie calculaba que un inferior pudiese jugar fuerte, ser más astuto. Si Raldred pensaba que Leanner no era más que un pusilánime gremial, mejor que mejor. Por ello Leanner pensó en ir directo al grano, como si la amenaza le hubiese intimidado de verdad.

- ¿Qué me diría si yo le digo “Princesa de la Magia”? – Espectacular, se dijo Leanner. Raldred era muy bueno en el arte del disimulo, era realmente hábil escondiendo sus pensamientos, después de todo había sido, que demonios, se dijo Leanner, era espía. Pero las palabras pronunciadas por el alsano tuvieron un curioso efecto en Raldred. Por los gestos Leanner descubrió, asombrado, que el nombre de aquel mito no sorprendió al noble, no le produjo desagrado, ni siquiera indiferencia. Parecía que le causaron miedo, aunque eso pereciese imposible, un recelo tan atroz que no lo pudo ocultar. Por unos instantes Leanner dudó, quizás ese miedo significase que el mito de la Princesa de la Magia fuese más real de lo que podría parecer. Leanner se devanó los sesos en un mísero instante, ponderando todas las posibilidades. Volvió a mirar a su interlocutor para averiguar algo más, pero Raldred era muy diestro y enseguida cubrió su primera impresión con otra más fría y distante.

- Le diría que ha bebido demasiado vino y me molesta con sandeces. – “Sandeces” se dijo Leanner. Vaya, vaya, sandeces no es precisamente lo que opinaban las caballerías, que al ser enemigos jurados de Raldred y de Leanner eran uno de los puntos de unión de ambos complotadores.

- Pero las caballerías imperiales no creen que sea una sandez. – Raldred frunció el ceño y se preguntó qué sabría el maldito alsano, Leanner lo veía perfectamente reflejado en sus pupilas. Cómo le gustaban estos juegos al gremial alsano. Tú sabes, yo sé, aquellos saben, pero no preguntamos, sólo miramos, jugamos con las palabras y regateamos términos. Leanner se recriminó interiormente, no debía dejarse llevar, después de todo el bueno del Duque era un oponente demasiado ligero para un peso pesado como él. El gremial decidió que lo más lógico en su posición era decir todo lo que sabía y hacerlo rápido.

- Al parecer hay dos caballeros, uno mirr, de la Llama Eterna, y otro taerita, de Litner, que dicen haber encontrado a la Princesa de la Magia, la llevan al castillo de Malviento. – Leanner intentó por todos los medios leer en los gestos del noble. Pero tras la primera indiscreción, el bueno del duque no dejó que sus pensamientos se marcasen en su mirada. Frunció el ceño, quizás preocupado por la ventaja política que podría sacar el imperio de una supuesta Princesa de la Magia. Evidentemente, Leanner había hecho lo correcto. El gremial no sabía bien si él mismo podría hacer algo al respecto de la presentación de una Princesa de la Magia, pero seguramente el noble kenion podría aprovechar la información, quizás para desacreditar a la joven o para aprovechar su presencia de alguna retorcida manera.

- Bien, Leanner, pensaré en lo que me ha dicho. – Claro que lo pensará, se dijo Leanner, que bajó el espejo para dar por terminada la reunión. Aunque también era cierto que él mismo temería este nuevo movimiento de los agentes imperiales, sobre todo teniendo en cuenta el miedo aparecido en los ojos del noble.

Raldred se sentó en su amplio y sencillo sillón de gastada y oscura piel negra. Se encontraba en su despacho, situado en una de las posiciones privilegiadas de su palacio cerca de la ciudad de Nerad. La Princesa de la Magia. Hacía días que Khaltar estaba nervioso y constantemente demandaba información sobre la Princesa de la Magia. La llamaba la “llave”, hacía persistentes referencias a su “némesis”, a la necesidad de derrotarla, de destruirla. Había llegado a ser algo obsesivo y agobiante.

Desde que aquella joven le había robado los preciosos objetos que había acumulado a lo largo del último año de rapiña, extorsión y robo parecía como que la suerte le había abandonado por completo. Todos sus planes parecían venirse abajo por la intervención de una simple chiquilla que se afanaba en escurrirse de entre sus manos. Raldred suspiró, confuso, irritable y consternado. Había apostado mucho los últimos años, había recreado una y otra vez planes de glorioso final, soñaba con acceder al trono real de los kenion, ansiaba con toda su alma ser el más respetado y temido de todos los reyes del imperio. Para ello se había unido a seres que despreciaba y, en el fondo, temía. Por ello había renegado de su juramento Dhum.

Raldred se sonrió, amargado e irónico al mismo tiempo. El Dhum, el sagrado juramento que todos los nobles hacían al ser mayores de edad. Ese juramento,  creado en los labores de los tiempos y realizado sin interrupción por cientos de generaciones de nobles, comprometía el alma y el cuerpo, la mente y el espíritu de un aristócrata para con sus plebeyos. El Dhum era una jura que obligaba al noble a vivir esclavo de sus dominados, era una deuda que debía pagar el aristócrata por tener el poder. Por el Dhum el noble era dirigente de millares, los cuales le debían obediencia y lealtad, y por el Dhum el noble era esclavo de estos millares a los cuales debía proteger y cuidar como si sus propios hijos fuesen.

Pero eso nunca había sido suficiente para Raldred. Él ansiaba el poder, la gloria que sus hermanos le habían arrebatado, la majestad que esa maldita jovenzuela que decía ser la reina de los kenion le había quitado hacía pocos años, el poder que una indigna moza de Pasguillom le había robado. Esa ansia de poder había llevado a Raldred a romper su juramento, le había llevado a oscuros callejones para tratar con asesinos y ladrones, le había conducido a reuniones clandestinas entre complotadores cargados de malicia y su misma ambición. Hacía ya años que el camino que Raldred había tomado no tenía retorno, sólo le quedaba seguir adelante, pasase lo que pasase.

Por ello se levantó de su mesa, caminó hasta una plancha de madera que disimulaba una puerta secreta y la traspasó para ir hasta una de las habitaciones más privadas de su hogar. A la habitación se llegaba tras una suerte de retorcidos pasillos, escalones y angostos cruces. Era una sala pequeña, erigida por uno de sus antecesores, el que construyó el magnifico palacio, y que su padre había utilizado como sala de reuniones con los espías de la casa noble de Nerad. Ahora Raldred lo utilizaba como nexo con sus amigos complotadores, con sus aliados traidores y su mayor amenaza y protector.

En la habitación secreta, sólo conocida por él mismo y por su jefe de guardia, Seaner, atesoraba muchos artefactos prohibidos y libros de saber oscuro. Algunos de ellos habían sido comprados a la atractiva y seductora Vretam, otros habían sido adquiridos a los jaissalá sylaen, poderosos magos negros, o encargados a arujs poco escrupulosos, otros los había robado Seaner para él. Unos pocos le habían sido entregados por Khaltar.

El noble tuvo que reprimir un escalofrió de temor al pronunciar mentalmente el nombre del oscuro nuimbrano. Era un ser maligno y poderoso, lleno de un señorío que Raldred respetaba y temía más que a ninguna otra cosa en este mundo. Lo había conocido en una de sus primeras reuniones secretas, casi al principio de su carrera como maquinador. En aquel primer encuentro Raldred se quedó prendado de aquella majestuosidad, de las maneras del ser, de su seguridad y magia. Se podría decir que Khaltar le sedujo y le absorbió por completo. Solo con una mirada el malvado ser se apropió del alma del noble haciéndose el dueño de su voluntad y su mente. Desde entonces no podía separarse de él, apenas podía dormir, pues en sueños seguía recordando sus ojos, unos ojos que atrapaban la vida y la succionaban. Las sombras le daban pánico pues en ellas se ocultaba Khaltar, pero, curiosamente, al mismo tiempo estas mismas sombras le daban cobijo y calor, como si aquella simple ausencia de luz estuviese viva y sirviesen al señor nuimbrano.

Raldred se sentó en una gastada y anciana silla de madera vieja y usado asiento y respaldo de trenzado de caña. La silla crujió mientras se colocaba correctamente delante de un espejo como el que acababa de utilizar para comunicarse con Leanner. Pero el espejo de comunicación con Leanner era un trabajo kenion, un antiguo artefacto de familia, con un tacto casi agradable. El regalo de Khaltar era obsceno y oscuro, ominoso y cargado de malicia. Su cristal no era plateado, si no negro como la pez, su marco no era simple y sencillo, si no que estaba recargado con pequeñas púas y sinuosas marcas parecidas a las telas de una araña. Visto desde lejos parecía un trozo redondo de oscuridad, un desvencijado trozo de cielo nocturno enmarcado de telas de araña y clavos viejos y oxidados. Cada vez que Raldred se situaba delante de él, se encontraba que reflejaba su rostro a la perfección, pero ligeramente cambiado. Su reflejo aparecía viejo y desgarbado, con arrugas de dolor y canas de desesperación. Sus ojos estaban apagados, sin el brillo de la vida, su piel estaba tirante sobre el cráneo y las mandíbulas, marcando su gesto con un hambre y una impotencia rayanas en la locura. Raldred siempre tenía que concentrar el poco valor que tenía para poder mirarse al espejo. Afortunadamente, no tenía que utilizarlo, al parecer Khaltar siempre estaba pendiente del mágico artefacto, pues cada vez que se ponía delante de él, su reflejo se difuminaba y parecía el rostro del Señor Nuimbrano.

- ¿Qué ocurre Raldred? – Como siempre la voz del nuimbrano anuló por completo el poco dominio que Raldred intentaba tener sobre sí mismo. Cada vez que se planteaba hablar con el nuimbrano, el noble se proponía ser valiente y mantener la mirada del poderoso señor de la oscuridad. Pero la voz del nuimbrano le desarmaba y le dejaba indefenso.

- Tengo noticias de la ladrona, mi señor. En realidad de quienes la acompañan – Los ojos del nuimbrano parpadearon. En realidad casi era lo único que Raldred podía percibir en el oscuro espejo, pues el nuimbrano siempre se rodeaba de unas sombras densas como la mismísima muerte. Aún así eran unos ojos tan terribles y devastadores como la muerte en persona, por lo que el noble apenas podía mantener la mirada de Khaltar unos instantes. Después miraba siempre hacía abajo, humillado y agobiado por una sensación de terror tan inmensa que parecía paralizar su corazón.

- ¿Y qué noticias tienes para mi?

Khaltar se levantó de su trono de sombras y caminó con seguros pasos hacia la única puerta que había en la habitación. A su alrededor la oscuridad burbujeó con excitación al notar la exaltación en el alma de su señor. Las sombras se doblegaron a la voluntad del nuimbrano y rodearon su fornido cuerpo. Formaron una férrea armadura sobre su pecho y hombros, brazos y espalda. La oscuridad se solidificó para abrazar y proteger a su amo.

El poderoso señor de la Legión de Iraen caminó por los secretos posillos de su subterránea fortaleza. A su paso sus soldados se inclinaban ante él, sometiéndose a su majestad y poder. A su paso la oscuridad se adueñaba de las salas y pasillos por los que pasaba, le precedían como heraldos de su majestad, le rodeaban como sucintos protectores, le acompañaban para proteger su espalda de asesinos y espías. Caminó con la seguridad que sólo un ser de su supremo conocimiento y poder podría llegar a igualar. Khaltar sabía que él acumulaba tanto poder como todos los caballeros del patético imperio. Que él solo podría destruir toda la vida de un continente famoso por su esplendor. Pero también sabía que había una persona que podría llegar a derrotarle. Una espina clavada en su corazón, un obstáculo que aparecía era tras era, milenio tras milenio, para obstaculizar sus ansias de poder, para destruir sus conquistas y asolar lo que con tanto odio construía. Ya había salido derrotado en dos ocasiones por su némesis. Pero en esta ocasión sería diferente. Ahora no congregaría sus ejércitos para un ataque frontal, ahora no confiaría en sus antiguos aliados. Hoy triunfaría como antes no lo había hecho.

Y el comienzo de su triunfo comenzaría en esta noche. Khaltar se detuvo delante de una puerta de rejas oxidadas y roídas por el tiempo y la humedad. Del interior de la celda salía el perfume de la sangre y la bilis, del dolor y la muerte. Con un gesto atravesó los barrotes. En el interior de la celda no había luz, estaba completamente a oscuras, pues las sombras eran parte de la tortura que su prisionero recibía. Un tormento más exquisito que el potro o que las ascuas ardientes. Un dolor provocado por el alma, por la desesperación de verse rodeado por poder más inconmensurable que jamás hubiese existido.

Al fondo de la sala un cuerpo desnudo, esquelético y pálido se retorció al sentir como Khaltar se le acercaba. El hombre se acurrucó, doblando las piernas y abrazando las rodillas con los brazos. El pobre desgraciado intentó ocultar su rostro en el pecho, intentó huir de la presencia. Pero no podía hacerlo, Khaltar había disfrutado de su lenta tortura cada día desde que cayó en sus garras, se había regocijado como un joven inquisidor nuimbrano al notar como el espíritu del poderoso kenion se doblegaba a su poder, como cada hebra de cordura era sesgada por los sueños que enviaba a su mente. Khaltar se detuvo delante del patético ser. Por unos instantes pensó en matarlo, librarle de su confinamiento. Pero es que Khaltar no tenía entre sus virtudes la misericordia. En realidad el nuimbrano no conocía muy bien el significado de esta palabra, sacada del lenguaje melion. Se arrodilló a su lado y extendió sus garras para posarlas en su cráneo.        

- Bien Maulnar, querido enemigo, ahora me dirás todo lo que sabes del Alcázar de Malviento.

Afuera los custodios de las mazmorras del complejo de la Legión de Iraen se encogieron en sus armaduras al escuchar el alarido de sufrimiento que salió de las celdas. Un aullido que retumbó por todo el complejo y reverberó en las piedras, que temblaron al notar el poder del inmortal señor de las sombras.

Sueños del Pasado.

Cordilleras de la Sangre; Reino Samnio.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Los ragthar se movieron a una velocidad pasmosa por entre las llanuras centrales del reino samnio. Las bestias corrían con una estabilidad que Thenael desconocía y el hecho que las sillas de montar les permitiesen ir medio tumbados sobre la espalda de los felinos les ayudó a dormir por las noches. En pocos días cruzaron las llanuras, dejaron atrás las posadas imperiales y rodearon las pocas ciudades que se encontraban. Detrás suyo se perdían ya las ciudades de Villa Palos y Thassrenal, con sus murallas metálicas y sus orgullosas torres. Thenael era kenion y, pese a vivir durante muchos años entre los ciegos samnios jamás se había acostumbrado a las ciudades de esta raza melion. El hecho de estar construidas completamente en metal las hacia frías y distantes, además de verdaderas joyas resplandecientes en mitad de la tierra.

Durante los escasos descansos que les permitían a los felinos Thenael conoció al resto de caballeros. Dhelthanerthaijasslenaer y Juiolomoemertheniellam eran  los dos caballeros de la Llama Eterna, dos mirranos de cuerpo fornido y vigorosos brazos, que no solían hablar demasiado y bebían una fuerte cerveza de color negro que hacían en su tierra. Juileen de Himllaer era la caballero de la Cruz Alada, según la impresión de Thenael la joven kenion no tenía las características de un caballero, pues parecía lista e ingeniosa y, al igual que Lheenian, no tenía manos de guerrera. Las dos mujeres pronto trabaron amistad con Thesail y en los pocos descansos hablaban entre ellas de las diferentes disposiciones de la magia de combate que cada una de ellas había aprendido en sus diferentes caballerías, así como de chismorreos que los varones del grupo intentaban por todos los medios espiar sin que se notase demasiado.

El otro caballero de la Cruz Alada se llamaba Hiurtass y era alsano. Thenael se asombró de la afirmación del buen hombre. El mismo Thenael era nativo de un condado cercano al reino alsano y sabía por experiencia lo difícil que era encontrar a uno de esta nación que decidiese introducirse en las caballerías. Hiurtass era simpático y más abierto que los mirranos, que, según decía Thesail solían ser más afables, pero que la muerte de tanto compañero a manos de los sylaen les había agriado un poco el carácter. Posiblemente Hiurtass y Bleanthen, el caballero del León Dorado, se trasformaron en los camaradas constantes del mago y del aruj, el cual se llamaba Azdhal, según informó el mismo.

Los dos caballeros siempre cabalgaban al lado de ellos, procurando que no se cayesen de los felinos y dándoles lecciones sobre como enfrentarse a los peligros cotidianos de un viaje en ragthar. La verdad es que los dos, tanto el mago como el artesano, se acostumbraron pronto a estas incomodidades, aunque en ningún momento dejaron de quejarse y farfullar, no fuese que Thesail creyese que estaban contentos por el tratamiento. Azdhal resultó ser un joven de lo más instruido en las materias de la magia de la tierra, lo que hizo que Thenael hablase largas horas con el aruj alsano sobre temas mágicos.

Thenael leía poco a poco los libros de combate, adaptándose a su nueva función de mago de combate. Él sabía perfectamente los rudimentos de las leyes de la energía, la gravitación, la cinética y las demás que se estudiaban en las academias. Sin embargo le costaba un poco adaptar todas esas leyes a la lucha. Hasta esos días jamás había pensado en el daño corporal como variables que pudiesen escribirse en papeles.

Al finalizar el cuarto día de viaje al pobre mago le dolían todos los huesos, músculos y vísceras de su cuerpo. Había perdido tres kilos y le parecía que no podría incorporarse y mantenerse estirado por mucho tiempo, pues ya tenía cogida la postura de tumbado sobre la grupa del ragthar. Thesail hizo un alto detrás de una loma de las muchas que invadían el terreno según reptaba el camino hacia las montañas. Thenael guió a su montura hasta alcanzar a la Maestre y contempló el principio de los bosques.

Desde donde estaban se desplegaban como un inmenso mar de colores verdes y azules. Las frondas se extendían hasta topar con las cordilleras más orientales de la Dorsal del Mundo, una inmensa cordillera de montañas que dividía el continente en dos partes. Thenael esperó a que el resto de miembros del grupo la alcanzasen para enviar a los dos caballeros de la cruz alada a explorar las lindes del bosque y, después, los demás desmontaron para descansar.

Para alivio del mago su espalda podía seguir manteniéndose levantada y sus piernas estaban plenamente funcionales. Caminó un poco, solamente para comprobar que sería capaz de moverse y recogió de una de sus alforjas uno de los pedazos de jamón de cerdo curado que les habían entregado en la ciudad. Se apoyó en el costado del ragthar, mientras la caballero de la Lanza Blanca daba de comer carne cruda ala bestia de largos colmillos.

- Bien. - Dijo Thesail mientras caminaba hasta situarse en el centro de los ragthar. - Ya estamos en las lindes de los bosques, ¿qué os parece, mi buen Azdhal, si nos contáis lo que sepáis de Piedras de Ensoñación?

El joven alsano se situó a la derecha de la maestre, se aclaró la garganta y después de mirar a los bosques comenzó a hablar con una voz que fue ganando fuerza con cada palabra pronunciada.

- Piedras de Ensoñación fue un asentamiento dweloin en la época de las llamadas Segundas Guerras del Caos. En aquellos momentos no existía el pueblo samnio como tal, aunque existían las ciudades que hoy se han agrupado para formar este reino. El asentamiento de Piedras de Ensoñación estaba construido justo en el centro de este bosque, encima y alrededor de un gran manantial de aguas termales. Éstas formaban un lago de forma alargada como la hoja de una daga, el cual se llamaba Piedras de Ensoñación debido a que las estructuras de piedra que surgían de las aguas termales en constante ebullición daban el aspecto de estar sacadas de un extraño sueño.

"Según los registros más antiguos del Gremio de la Piedra los dweloin de este asentamiento eran de la raza llamada por ellos como Pearoin, o dweloins del granito. Al parecer, cuando Galbert, Señor de la Muerte y Señor de las Huestes de los Nuimbranos asoló por completo todo esta región mandó a la conquista de este bosque y de la ciudad dweloin a uno de sus subordinados, un tal Saaliech, al mando de una de las legiones vloen, exactamente la Tercera Legión de Naenxa."

"De los que entraron en el bosque jamás se supo, aunque tampoco salió nunca ningún dweloin. Según los testimonios de varios mercaderes que después de un siglo tras la guerra intentaron introducirse en el centro del bosque todo lo que queda de Piedras de Ensoñación son, precisamente eso, piedras. Al parecer toda la población está completamente exterminada, sin nadie que pueda contar lo que aconteció. Según los registros más antiguos Piedras de Ensoñación era la antesala de la Torre de la Rosa, la mítica ciudadela en la que murió la Señora de la Vida."

Al terminar su exposición el joven alsano se quedó callado, mientras un incomodo silencio cayó sobre los oyentes. Thenael volvió a mirar a las apretadas filas de árboles, casi en sombras por la desaparición del sol. En el horizonte se vislumbraba ya, al lado contrario al astro rey, la silueta de Hunein, la enorme luna esmeralda, que, casi llena ascendía con Yanel, más pequeña y de un profundo añil, reptando detrás de ella. 

Así que los sylaen perseguían las ruinas de la Torre de la Rosa. Entonces ya estaba claro, al menos para la mente de Thenael, el por qué de  las prisas de los caballeros. Seguramente en estos momentos se dirigían cientos de hidalgos hacía los alcázares cercanos a los bosques, muy probablemente el propio Emperador ordenase que la ciudad fuese encontrada. Las piernas del mago flaquearon momentáneamente. La ciudad de la Torre de la Rosa. ¡Por las páginas de Themalina!. Thenael se sentó en la hierba, apoyándose contra el agitado flanco del ragthar. Uno de los mayores misterios de todo el Imperio por fin descubierto, o apunto de revelarse, se dijo. En su mente se aglutinaron los recuerdos, recuerdos de su madre contándole la historia de la valiente Señora de la Vida, de cómo sus capitanes se enfrentaron al poderoso Galbert y de cómo la corrupción terminó por matar a la que ostentó el Símbolo de la Vida.

Desde esta muerte nadie volvió a encontrar la ciudad. Se perdieron los mapas y la guerra mató a casi todos los que sabían llegar. La devastación fue tan total en esta parte del continente que nadie se acordó de la ciudadela hasta muchos años después, cuando era prácticamente imposible encontrarla. Pero ahora, quizás se pudiese seguir los pasos desde Piedras de Ensoñación hasta la ciudadela. Visitar las calles, recorrer las salas de investigación. Sus pensamiento fueron esfumados por los gruñidos de los ragthar de los exploradores, que volvían prestos a informar.

- Mi señora, - dijo la mujer al descender de la montura. - huellas de mishols y de worjs. Además de lobos y leones, pero nada de marcas de monturas, o de sylaen a pie. - La maestre asintió con la cabeza al tiempo que los dos exploradores se colocaban a un lado.

- Bueno eso nos deja dos opciones. - Con un gesto señaló al bosque. - Las únicas criaturas que creo nos pueden atacar si nos adentramos en los bosques son los mishols o los worjs. Los mishols suelen cazar prioritariamente de día, mientras que los worjs lo hacen de noche. ¿A qué deseamos enfrentarnos? - Bleanthen se adelantó un paso.

- Ya puedo bregar con mishols, mi señora, pues mi magia es capaz de controlar a las bestias, pero no creo que pueda parar las garras y fauces de los worj, pues no son bestias si no monstruos. - Todos los caballeros mostraron su conformidad, así como Thenael. Pero el mago se fijó que el aruj no estaba tan satisfecho, por lo que le hizo una señal. Más tarde se lo explicaría.

- Bueno, entonces dormiremos aquí esta noche, señores. Hiurtass y Bleanthen os toca la primera guardia, Dhelthaner y Theniellam, la segunda, Lheenian, tú y yo terminaremos las guardias. Y vosotros, mago y aruj, más vale que descanséis, mañana os necesito bien despiertos si queréis llegar sanos y salvos a Piedras de Ensoñación.

Tras una noche intranquila, en la cual Thenael había vivido una y otra vez las aventuras de Galbert, Señor de la Muerte y Eeilina, Dama de la Vida, el mago terminó levantándose antes del alba, caminando hasta el fuego para hacerse con una taza de humeante café que, de manera inesperada, los caballeros conseguían que fuese realmente delicioso. Al tener la taza de metal entre las manos el kenion caminó alejándose del fuego y la compañía de los demás. No le apetecía estar con nadie.

Rodeó a los ragthar y se sentó un poco alejado de éstos, en la fresca y húmeda hierba. Al mirar al cielo comprobó que Hunein se acercaba ya a su lecho y que pronto el astro rey la sustituiría en el firmamento. Recordó las viejas leyendas sobre el sol, de como los magos keanion, particularmente uno llamado Rathanal, descubrieron hacía miles de años que el sol no es más que una inmensa esfera de materiales en perenne combustión. Estos estudios habían abierto gran cantidad de posibilidades para la magia y la ciencia, posibilitando invenciones mágicas fundamentales para la vida de cualquier ciudad civilizada del imperio, pero al mismo tiempo había destruido el misticismo del sol.

Las leyendas de la Dama de la Vida, se dijo el mago. Según estas quimeras, verdaderos mitos del pasado, los Poderes hollaron la tierra de Noorgaar durante muchos años y, además, en dos ocasiones diferentes, una de ellas durante los antiguos tiempos del Caldero del Caos, cuando la única raza de los seres se dividió en muchas, la segunda durante las Segundas Guerras contra el Caos. Sería posible, se dijo. Cada Poder ostentaba un mágico e inconmensurable objeto llamado Símbolo, un objeto que facultaba a su portador con semejantes conocimientos y magia que se había dado en llamar a lo largo de los milenios Poder. Thenael había estudiado la historia, incluso había tenido acceso a alguno de los estudios de las diferentes épocas sobre los Símbolos, pero jamás llegó a pensar en que fuesen realidad. Por todos los Thalnan de Ley, se contaba en los viejos pergaminos que el Poder de la Tierra era capaz de modificar las mismísimas montañas y abrir fisuras en la tierra hasta llegar al núcleo del planeta.

Y ahora estaba allí, esperando a que quizás, solo quizás, podría encontrar la Torre de la Rosa, la mítica ciudadela asaltada por Galbert hacía muchísimo tiempo. ¿Sería posible? Las palabras del pasado, los sueños que siempre tuvo de pequeño, antes de integrarse en las academias, asediaban con insistencia su frío y desolador intelecto. Después de todo era un mago, se le había enseñado que el universo no era más que materia de Caos moldeada por los códigos de Ley, se le había enseñado a confiar en estas leyes, sabía que siempre se cumplían y por eso se podían tergiversar por medio de la magia, que el poderoso espíritu que Magia concedió a los nacidos hacía que estos pudiesen estar más allá de la creación y alterarla. No sin sufrimiento y estudios, no sin la pequeña posibilidad de cometer fallos que marcarían al mago con las Manos de Litner, pero se podía cambiar.

Según todos los conocimientos de Thenael la magia era el poder más grande sobre la faz de ERT. Los Poderes de antaño no eran más que ilusiones, meras historias del pasado con las que se pretende enseñar a la gente el por que están vivos, la razón principal según la cual existen. Pero de ahí a que los Símbolos existiesen, había mucho camino.

Mientras divagaba, y sabía que no sería la última vez, los ragthar se desperezaron, estiraron las patas y se lamieron perezosamente el pelaje. Un par de bostezos se escucharon, mientras los caballeros se despertaron y empezaron a ponerse las armaduras, a supervisar el equipo y afilar las armas. En silencio desayunaron, mirando las frondas que se extendían  a sus pies, todos ellos ensimismados en sus pensamientos. Era innegable que todos sabían que hoy se derramaría sangre, cosa que al mago y al aruj no les hacía nada de gracia. Tras terminar el desayuno, frugal y demasiado frío, los caballeros de la Llama Eterna subieron a sus monturas, con las primeras luces descendieron a pie hasta la primera línea del bosque y se introdujeron poco a poco entre los árboles. Thesail les observó y al cabo de unos minutos hizo un gesto a todos para que montasen.

- Bien, - dijo con voz serena - el mago y el artesano irán en el interior del circulo que formaremos los demás. Cabalgará en primera línea Lheenian, Bleanthel cubrirá el flanco derecho, Juileen el izquierdo y yo iré atrás con Hiurtass. No quiero que nadie haga ninguna tontería, si alguien cree ver algo que lo diga, si alguien cree escuchar algo que alce la mano con sólo dos dedos levantados y entonces todo el mundo se detendrá para escuchar, si alguien detecta un ataque quiero que todos salten de los ragthar y corran hacia los árboles para parapetarse, Hiurtass, Bleanthel, no quitéis los ojos de Thenael y Azdhal, en caso necesario no os separéis de ellos.

Los caballeros afirmaron con gesto serio, Thenael pronunció un simple si, mientras el artesano no hacia más que mirar hacia los bosques. 

Hachas y Espadas.

Seenar, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

La noche se cernía oscura y silenciosa por las calles de Seenar. Las rocosas arterias se encontraban desiertas, desposeídas del parloteante ajetreo del día, descansando plácidamente las esquinas y aceras, dispuestas para un nuevo día de continuo trajinar. Hunein se alzaba menguante en el oscuro cielo, mostrando firme el dominio que ostentaba sobre la tierra. La esmeralda luz de la mayor de las lunas de ERT prestaba maravillosa presencia a las tiendas y las fuentes mientras que la más pequeña, Yanel, que había parecido por primera vez esta noche, correteaba detrás de la decana con juvenil lozanía. Los cristales de las balconadas reflejaban los rayos glaucos sobre los pequeños charcos de rocío de las calles, confundiendo entre las sombras los escaparates y dando vida a los estirados postes que señalaban las direcciones de las calles.

Loreena caminaba temblorosa al abrigo de sus dos compañeros. Karcen había sugerido que saliesen de la ciudad lo antes posible, pues no se fiaba demasiado del maldito Seaner. Los tres aventureros habían coincidido de buen gusto en que el consejero, en sus ansias para atrapar a la joven proscrita, podría movilizar a sus hombres esa misma noche. La acogedora posada no era un lugar adecuado para poder defender la vida en combate abierto, si es que se daba el caso, pues estaba llena de posibles trampas y recovecos. Para no acabar atrapados dentro de sus habitaciones Saep había cancelado sus cuentas, pagando todo lo debido, además de comprar viandas suficientes como para abastecer un regimiento de caballería, incluidos los caballos.

Después de encontrarse, sin sorpresa alguna, con el enorme bulto de alimentos adquiridos por el mirr, Loreena y Karcen habían sacado a los caballos de sus alojamientos. Medianoche se había comportado de manera encomiable, en ningún momento se había quejado, demostrando la clase que tenía. Dejando atrás la posada se internaron en las traicioneras callejas del somnoliento distrito de los mercaderes, allí donde casi nadie caminaba por las solitarias madrugadas. Loreena contempló el aspecto de Seenar por la noche y no le gusto más que el que aparentaba la comercial ciudad de día. Las casas se amontonaban una tras otra en hileras de apesadumbrados hogares. Los techos de casas opuestas casi se unían en las alturas y los canalones descargaban el agua que recogían en estrechos conductos sobresalientes como asesinas picas, que daban a las techumbres aspecto de lomos de inmensos lagartos.

Tras un largo paseo, siempre descendiendo por solitarias calles, los viajeros llegaron a las puertas exteriores. Poco era el tráfico de mercancías por las Vías Imperiales de noche. Pero, al igual que había pasado en Pasguillom, Loreena se encontró que una de las inmensas puertas estaba abierta y custodiada. Por ella salía una regordeta cazñesta cargada hasta los topes de telas, maderas y herramientas de forja. En el lateral de la puerta se podía ver el emblema de una de las Compañías Comerciales de los ywens del amanecer.

Tanto Saep como Karcen observaron detenidamente los alrededores de la puerta buscando indicios de astutos asaltantes escondidos entre las impenetrables sombras. A su alrededor se extendían las diversas casetas que daban la bienvenida a los transeúntes, tenderetes donde se podían encontrar los primeros productos mañaneros y que en esos momentos descansaban mudas, observando con curiosidad a tres personajes que fisgaban con ojos muy abiertos desde las esquinas de las casas. Loreena se fijó en la gran cantidad de sombras que se ocultaban detrás de los quioscos, de los resquicios donde podrían esconderse barbudos salvajes de alientos pestilentes. Con un escalofrío recorriéndole la espalda, Loreena se acurrucó en su capa y se apretó contra el zaino Medianoche. Este, para reconfortar a su dueña tensó los músculos, mirando con malicia a las sombras, al parecer enfadado por haber estas asustado a su dueña. Karcen, con mirada serena y aspecto preocupado miró a sus compañeros y asintió de manera muda. No había manera de saber si Seaner había alertado a la guardia. Era muy improbable, habida cuenta de los compañeros del consejero y la manera como se conducía desde el robo.  Pero siempre era posible que cambiase de táctica. Con un suspiro general el trío se encaminó a las puertas, con rostros que intentaban aparentar seguridad.  

Nadie les asaltó en las puertas, ni los soldados les pidieron la identidad, nadie salió detrás de las piedras del camino para emboscarles. Loreena se acurrucó en la caliente manta que Saep le había dado al subir al caballo. Confortada por el suave tacto de la tersa prenda, la muchacha intentó expulsar de su pensamiento todos los demonios que parecían perseguirla. Al cabo de dos horas de camino, cuando Hunein estaba a punto de desaparecer en el horizonte, los caballos de los hidalgos empezaron a quejarse del galope tendido comenzado justo debajo de la Mano del Barón mientras que Medianoche no solamente no parecía sentir el cansancio, mas  bien parecía pedir más. Karcen contempló con agudos ojos la ruta que dejaban atrás para cerciorarse de que nadie les perseguía. 

- Bien, queridos amigos, será mejor que descansemos un rato antes del amanecer. Nuestros caballos no tienen tanta resistencia como el semental moellan de Loreena. – Con suavidad los dos hidalgos retuvieron a sus monturas, que poco se resistieron, agradecidas por el descanso. Una vez al trote Loreena se fijó a su alrededor, pues antes había visto pasar el bosque a toda velocidad por el rabillo del ojo, concentrada como estaba en no caerse de la silla y olvidar al siniestro Seaner.

A su alrededor se desplegaba un bosque que poco tenía que ver con el que rodeaba a Pasguillom. La luz de las estrellas no llegaba a traspasar el dosel de ramas que tendían los rhanao, árboles emparentados con los robles, pero de corteza más oscura y hojas más grandes. Los rhanao se extendían en formaciones cerradas saturando la mirada con sus ramas y hojarasca. Al trote rodearon una gran peña que sobresalía de la oscura tierra, roturada por la fuerza del viento y el agua. Tras la vuelta llegó una revuelta y detrás de esta un pequeño claro dentro de la maraña de árboles. Loreena y sus acompañantes traspasaron la oscuridad casi a tientas, con paso lento y pausado. Los mojones de la Vía se habían atenuado y su magia apenas servia para mostrar los límites de la senda que proseguían los viajeros. 

El claro estaba iluminado débilmente por los rayos de las estrellas que, tímidamente, formaban una bella cascada de colores rojos y azules cenicientos. En el centro de la luz se hallaban dispuestas rocas, formando un círculo lleno de cenizas de anteriores fuegos de campamento. Por unos instantes se detuvieron, contemplando embelesados la magnificencia del baile de la luz sobre las sombras, de las estrellas sobre las hojas del rhanao. Karcen descendió de su caballo, y con paciencia rompió el hechizo traspasando la pared de luz. Arrodillándose palpó los rescoldos.

- Hace más de una semana que nadie acampa en este lugar. – El hidalgo se irguió, limpiándose la mano en la faldilla de la camisa. Saep descendió sin más comentarios. Loreena se mantuvo unos instantes más en Medianoche. Miró a su alrededor temerosa de que, tras la belleza de la cortina de luz estelar, se encontrasen los más horrendos peligros. En su interior, una vocecilla, tantas veces oída, sabía porqué los caballeros estaban tan silenciosos, porqué nadie había pernoctado aquí desde hacía una semana. Los bandidos, dijo la voz, y Loreena maldijo su procedencia.

Con cautela descendieron de las monturas, Tañido y Berbellan, los caballos de Karcen y Saep fueron desensillados con mimo y paciencia mientras Loreena buscaba entre las pertenencias del grupo lo suficiente para una simple cena. No encendieron fuego, pues las llamas podrían llamar demasiado la atención en la noche. Karcen situó las bestias a un lado del claro, atadas sus riendas juntas y de manera que se pudiesen recoger fácilmente. Saep dispersó pequeñas ramitas por la zona circundante, para así poder captar mejor al posible incursor cuando pisase éstas. Una vez sentados ninguno probó bocado de las frías viandas, aunque todas ellas tenían un aspecto exquisito.

- Dime, Karcen, ¿siempre es así? – Loreena no hacia más que mirar temerosa a todo aquello que daba la impresión de ser amenazador, y la verdad, se dijo a si misma, todo lo parecía.

- Si es siempre así, ¿el qué?

- Las aventuras. Quiero decir. Yo pensaba que las aventuras estaban llenas de acción y de combate, de conjuros y de tesoros. – Saep se sonrió con gesto protector mientras desenfundaba su hacha. A la luz de las estrellas la impresionante arma relumbró, captando el brillo de las luminarias en su afilado borde. A Loreena le pareció que era un arma formidable y temible.

- Normalmente no es así. Es una completa estupidez buscar constantemente la batalla, pues hasta el más débil de los contrincantes puede llegar a derrotarte. No existen los guerreros invencibles ni la armadura impenetrable. - Saep comenzó a afilar los filos del arma con una larga y ahusada piedra que sacó de alguna de las bolsas de su cinturón. Karcen se acercó a ellos y siguió hablando, Loreena les miró y pensó que en ocasiones parecían tener la misma mente, lo que uno comenzaba lo continuaba el otro.  

- Además, existen muchas lagunas en esta “aventura”. No sabemos porqué el Duque persigue con tanto ahínco ese libro, ni que relación tienen los bandidos con Seaner. Después de todo, los acompañantes del asesor del buen duque no parecían, precisamente, agentes de la ley y el orden. – Mientras hablaba dejó a un lado la piedra de afilar y rebuscó a su alrededor algo con lo que probar el filo. – Además, debemos suponer que Seaner ya ha tenido tiempo como para informar a quien sea de nuestra presencia. Pero no sabemos cuantos perseguidores tenemos, ni hasta que punto están dispuestos a llegar para conseguir lo que desean.

- Parece que quieren matarme. – Dijo Loreena. El mirrano cogió por fin una pequeña rama y con satisfacción en el rostro constató que la pequeña y seca ramita se cortaba con facilidad. 

- Sí. Pero lo desean hacer en silencio, lo que significa que ya tienen alguien vigilando sus acciones. – Contestó Saep mientras analizaba una pequeña mancha del mango.

- No lo comprendo. – Karcen se les acercó, poniéndose en cuclillas a su lado. En medio de la noche, la figura del taerita casi se confundía con las sombras nocturnas. Sólo se veían de el sus ojos, brillantes como las estrellas.

- El Duque de Nerad es noble Loreena. – Dijo el taerita con uno de sus habituales susurros. – Podría haber ordenado tu captura aduciendo cualquier acusación falsa. El que no lo haya hecho es significativo. No quiere que te detengan, quiere apresarte él. No quiere que nadie se entere de lo que pretende. Significa que alguien le está observando o que lo que hace no es del todo legal, que no puede permitir que las autoridades se enteren. ¿Por qué si no habría de coger a hurtadillas el libro?

- ¿Para no tener que responder preguntas? - Contestó Loreena con una tímida sonrisa. La afirmación de Karcen llenó a la aventurera en ciernes de orgullo.

- Exacto, si no ha de contestar preguntas es que alguien se las podría hacer. Normalmente los nobles hacen cosas sin tener que dar cuentas a nadie. Pero sí que tienen que firmar el registro de una biblioteca si se llevan un libro. Por ello lo robó.  

- Ah. – Loreena no sabía si había comprendido todo, pero decidió que mejor era pensar en las palabras de Karcen antes de seguir hablando. El silencio se volvió a adueñar del campamento, al tiempo que la Hunein se ocultó detrás de los árboles más tupidos. Karcen se levantó para estirar los músculos.

- Habrá que hacer guardias. – Fue el comentario de Saep, el cual, y aunque parecía increíble, no probó bocado en la sencilla cena.

Fue Karcen quien despertó a Loreena justo después del amanecer. En el aire flotaba un agradable olor a panceta frita y a huevos recién hechos y Loreena no tuvo ningún problema para despabilarse en pocos instantes. El bosque reposaba del descanso nocturno, menos opresivo que en la noche.

- Estábamos discutiendo sobre nuestra ruta y creo que deberías intervenir. Después de todo también te incumbe a ti. – Karcen se acercó al fuego, el cual se alimentaba de ramas secas cogidas de los terrenos adyacentes. Sobre las brasas Saep había dispuesto una gran sartén en la cual preparaba el desayuno. 

La joven se acercó, saludando con un beso en la mejilla del hombretón, el cual dispuso delante de ella una buena dosis de panceta en un plato de madera. Después la joven se giró y, como si tal cosa, se acercó a Karcen y poniéndose de puntillas tambien le plantó un tierno y delicado bezo en la rasurada mejilla. Saep abrió desmesuradamente los ojos, incrédulo. Karcen se quedó paralizado y Loreena caminó somnolienta hacia su petate. Los ojos del taerita de oscuros cabellos y siniestras habilidades apareció lo que cualquiera habría pensado que era emoción, pero que era impensable en un caballero de la Muerte. Saep examinó a la muchacha y meneó la cabeza, era increíble que la damita de Loreena  acabase de hacer lo que ninguna mujer se había atrevido en toda la vida de Karcen, y eso que el taerita contaba ya con ciento seis años. El mirrano observó a su buen amigo, que contemplaba a la mujer como si a esta le hubiesen crecido alas de plata en la espalda y se hubiese puesto a cantar la más obscena de las canciones de taberna. Lo debía haber supuesto, al taerita no le inmutaban las mayores atrocidades que pudiesen verse en un campo de batalla, pero un simple beso le desarmaba. De golpe Karcen reaccionó y mirando a Saep recriminó al mirrano sus pensamientos.

- Le estaba diciendo a Saep. – Prosiguió Karcen intentando olvidar la sensación del tierno beso. – Que lo mejor seria proseguir por la Vía Imperial al menos dos días más. Tras lo cual, la mejor opción sería la de introducirse en los bosques para así acortar camino hasta las montañas. Evitaremos la seguridad de las posadas pero ahorraríamos tres jornadas y eso significaría dar tres oportunidades menos a los bandidos para encontrarnos.

Loreena, que tenia la boca llena de crujiente panceta afirmó con contundencia a la propuesta.

- Pero, por otra parte, los bosques están llenos de lobos y de hartenas. Lo cual seria un serio problema. – Dejando a un lado el plato Loreena se sirvió un poco más de panceta en una loncha de pan de hogaza del día anterior, que Saep había tostado al fuego para hacerlo más digerible al  estomago y más atractivo al paladar.

- ¿Qué son las hartenas? – Karcen masticaba un poco de panceta, así que Saep dejó a un lado el pan y los huevos para  explicárselo a Loreena.

- Las hartenas son depredadores de estos bosques. En realidad son de montaña, como los lobos, pero en innumerables ocasiones descienden de las cumbres cuando el alimento escasea. Algunas parejas de estos animales se han quedado en los bosques de esta zona, acostumbrándose al alimento fácil. – Loreena olisqueó los huevos, estos eran diferentes a los que había visto antes, pues la clara no era tal, no era blanca, si no azulada y unas pintas oscuras se distribuían por su superficie, con nariz arrugada probó un bocado, desistiendo de completar el festín, que dejó para Saep.

- Se parecen a pumas de pelaje ocre, del color de las cortezas de los rhanao. Pero son dos veces más grandes que un lobo adulto y tienen seis patas, tres a cada lado, lo que les permite trepar con mucha facilidad. Sus colmillos son muy pronunciados y caen desde el hocico hasta muy por debajo de la barbilla. Sus ojos son malignos y del color del fuego y poseen dos pares, dos delanteros, para calcular la distancia y dos laterales, para percibir en los lados las emboscadas. El olfato es fino y delicado y sus orejas, cortas y aserradas, pueden escuchar el paso de una liebre a trescientas brazas de distancia.

Terminado el desayuno Saep limpió los platos y la sartén con un paño lleno de grasa y los dispuso en su equipaje. Loreena se acercó a Medianoche, que pastaba distraídamente a un lado, acompañado de las monturas de los caballeros. Acariciando las crines de la poderosa bestia calibró las posibilidades.

- Parece que la cuestión es elegir entre los lobos y hartenas o bandidos. – Saep afirmó sin mucha ilusión.

- Bueno. – Karcen, que ya estaba ensilando a su caballo, un ejemplar de color tostado, ágil y delgado, se dirigió a sus alforjas para sacar un pergamino. – Lo más lógico en nuestra situación es dirigirnos al lugar más cercano en el cual estemos seguros de recibir ayuda.

- Evidentemente.

- Pues, bien, creo que este lugar esta a orillas del Lago Monark. Es el castillo de Malviento, fortín de los Caballeros de la Cruz Alada y es uno de los puntos fuertes de los caballeros en la zona. – Karcen mostró con el dedo la ubicación del castillo mientras Saep y Loreena se acercaban curiosos.  

- En él podremos encontrar a poderosos magos y sabios en historia que nos pueden aconsejar sobre el libro de recetas dweloin.

- Además. – Apuntilló Saep. – Conocemos al Maestre de la Logia de las Alas de Cuchillas. Que así se llama la logia encargada del Castillo de Malviento.

- Pero para llegar a él debemos cruzar esta serranía y en ella se han dado la mayoría de los asaltos por parte de los bandidos. Asaltos cometidos fundamentalmente sobre mercaderes y comerciantes en gemas.

- Por ello dices que deberíamos movernos a campo traviesa. – Terminó Loreena. – Si los asaltantes tienen interés en las gemas de las montañas y precisamente el Duque tenía tantas gemas es muy posible que estén aliados. – La muchacha se hinchó de orgullo al ver las miradas aprobadoras de los dos caballeros. Si es que, cuando una es lista... se dijo, muy ufana.  

- Hasta incluso es posible que el Duque sea su líder en las sombras. – Apuntó Saep.

- Por lo tanto estarán informados por Seaner de nuestra presencia y extremarán su vigilancia sobre grupos de tres personas. – Terminó Karcen.  

- Sobre todo si incluyen a una dama de oscuros cabellos como tu. – Loreena observó a los dos caballeros, preguntándose si ellos serian capaces de defenderse contra una emboscada de bandidos escondidos entre los árboles. Loreena miró al cerrado bosque. Cualquiera podría esconderse entre las ramas y lanzar una lluvia de dardos envenenados antes de que ninguno de ellos pudiese descubrirle.

- Iremos bosque a través. – Fue su decisión.

- Bien. – Karcen se dispuso a un lado del claro y le hizo un gesto para que se acercase a él. Loreena se aproximó al tiempo que Saep se apoyaba en su enorme caballo y contemplaba a la pareja con una sonrisa en los labios. – Sea como fuere lo más probable es que nos encontremos con peligros y pese a que Saepearchainelane el Grande y yo seamos distinguidos guerreros dentro de nuestras órdenes, quizás llegue el momento en el que debas defenderte por ti misma.

- Y como la única arma que llevas encima es una daga, Karcen te enseñará a utilizarla. – Saep se encogió de hombros. – Yo te enseñaría a utilizar el hacha, pero me temo que no podría darte una para que la utilizases.

Loreena observó el inmenso porte del arma del mirrano y decidió que aunque tuviese una no sabría como comenzar a utilizarla. Sin mencionar que el peso del hacha la tiraría al suelo de inmediato. Así que se encaró a Karcen y comenzó sus enseñanzas en la esgrima taerita. La clase se prolongó por una hora, agotadora y llena de saltos, piruetas y correcciones por parte del maestro. Por parte de la alumna apenas se vieron algún salto, ninguna pirueta y sí muchas caídas, tropezones y sustos. La daga que utilizaba el taerita, Loreena nunca llegó a saber de donde la había sacado, parecía tener el don de la ubicuidad. Siempre estaba donde Loreena no podía verla, en lugares tan incómodos para ella como su cuello, sus riñones o su corazón.

Por fin la clase llegó a su término, dejando a Loreena humillada para toda la jornada, en la cual Saep se burló al menos seis veces de la alumna. Después de la paliza los tres montaron y tomaron la Vía Imperial de la Roca Enhiesta.

Al finalizar la jornada de camino, con el sol a punto de ocultarse en poniente y las sombras reptando libres por el camino, los tres aventureros decidieron detenerse antes de llegar a la posada imperial de la Roca Enhiesta, que daba nombre a la Vía Imperial y era una de las más famosas de todo el Imperio. Karcen descendió de su montura y se acercó hasta la hospedería, dejando atrás a sus acompañantes. Saep descendió a su vez del caballo, un alazán grande y pesado de grandes patas peludas y un pecho descomunal, se dirigió hacia un lado e hizo un gesto a Loreena para que pasase del camino a la fronda.

- Para elegir un buen lugar de descanso lo primero que debes considerar es lo profundo que te vas a internar en el bosque. – Comenzó el mirrano, que haciendo caso omiso del cansancio que se veía en el rostro de la joven comenzó otra de sus clases. – Debes calcular un lugar que no sea visible desde el camino, pero que al mismo tiempo te permita ver a todo el que pasa por él.

Los dos penetraron en la fronda, alejándose lentamente de la vía. Loreena miró los árboles, que cada vez crecían más prietos y salvajes. Cuando más se acercaban a las montañas, la hojarasca se hacía más abundante, el mantillo de hojas podridas se volvía más grueso y los arbustos salvajes y los helechos gigantes más abundantes. A los dos les costó un poco adentrarse entre la maleza y a cada paso tenían que pararse para retirar un helecho que les impedía pasar o para saltar una rama derribada por el viento o el peso de las nieves recién pasadas.

- Por ejemplo. – Dijo el mirrano mientras señalaba hacia atrás. – Aquí vemos perfectamente el camino, es un lugar abierto y las ramas de los árboles más altos impedirían que alguien nos pueda observar desde el cielo. – Loreena se fijó que uno de los lados del pequeño claro estaba completamente cerrado por unas zarzas que habían crecido aferrándose a los trocos de dos árboles que crecían muy juntos. El otro era abierto y solamente el tocón de un anciano tronco descansaba en medio de helechos bajos y de amplias hojas. – Además de poder descansar podemos dejar los caballos ahí detrás, pues hay sitio y unos pocos helechos para que coman. El que haga la guardia puede sentarse en el tronco partido, desde donde puede ver el camino y todo a su alrededor.

- Entiendo. – Dijo Loreena. – Pero supongo que la elección del lugar del alto también puede venir dada por las circunstancias. – La mirada del mirrano se transformó en una interrogación al tiempo que Loreena seguía su exposición. – Si fuésemos más deberíamos elegir un lugar más amplio, y si fuese yo sola, sin montura que llevar, podría cobijarme en lo alto de los árboles. ¿No?

- Exacto. Si tuviésemos a un poderoso mago, podría crear defensas mágicas, pero lo más seguro es que necesitase espacio, por lo que dormiríamos en la propia carretera. Vaya Loreena, parece que aprendes rápido. – Loreena se encogió de hombros, intentando aparentar humildad. No lo consiguió.

- Pero que no se te suba a la cabeza. – Dijo detrás de ella Karcen. – Habéis hecho bien, la posada esta bien defendida por los caballeros de la Cruz Alada, pero los guardias me han dicho que varios extraños han pasado al interior de ésta preguntando por tres viajeros, dos hombres y una chiquilla. Al parecer están dispuestos a pagar veinticinco dragones de oro a quien les dé información sobre nuestro paradero.

- Vaya. – Dijo Saep desconcertado. – Jamás había escuchado tal despropósito. – Loreena le miró coincidiendo con el caballero de la Llama Eterna.

- Si. La verdad es que es una vergüenza que se ofrezca recompensa por nosotros. – Loreena se detuvo mientras cogía su manta de noche, comprada en la Flor Negra por un precio realmente alto, los dos caballeros la miraban, Saep enfurecido, Karcen divertido.

- Me parece, pequeña Loreena, que a Saep no le enfurece el hecho de que hayan puesto una recompensa por localizarnos. Ya lo han hecho otras veces.

- ¿Ah si? – Contestó Loreena incrédula. 

- Claro que sí. Veinticinco monedas, válgame los cielos. – Siguió Saep mientras la desconfianza de Loreena crecía por momentos. – Recordadme que cuando me encuentre con ese Duque le recuerde quien soy yo. En Dañén el Cacique de la Máscara Plateada ofreció dos mil monedas de oro por nuestra cabeza.

- Bueno, Saep. – Karcen levantó las manos e intentó apaciguar al mirrano aunque a Loreena le pareció que lo que hacían los dos caballeros era un poco de teatro. – Ten en cuenta que el Duque de Nerad no sabe quienes somos.

- Eso, seguro que si lo llega a saber, por lo menos ofrecería tres mil monedas. – Loreena hizo la afirmación un tanto a la ligera, aunque pareció que al mirrano le contentaba. Bastante enfurruñado, el orgulloso caballero de la Llama Eterna apenas comió unos pocos bocados de jamón curado y tasajo y se acostó en seguida. Loreena y Karcen apenas abrieron la boca para no molestar más aún a su amigo. Tras un rato Karcen se acercó a las pocas viandas que habían sacado y las empezó a envolver en los papeles que utilizaban para conservarlas.

- Deberías dormir un poco Loreena. Mañana te espera un día largo y cansado. – El taerita se acercó a su montura y guardó la comida. – Intentaremos llegar lo antes posible hasta un lugar llamado el Vado de Almagro. En ese punto dejaremos el camino principal y nos adentraremos en el bosque. En principio, y si todo se da bien, mañana no, al día siguiente llegaremos a Malviento.

- La verdad es que no tengo nada de sueño. – Loreena miraba el cielo por entre las tupidas hojas de los pinos que la rodeaban. Del bosque surgían todo tipo de sonidos, unos sencillos y acogedores, otros siniestros y aullantes.

- Pero aún así, procura descansar. Yo haré la primera guardia. – Loreena entrecerró los ojos, intentando ver en la creciente oscuridad lo que parecía una lechuza imperial. Justo en ese momento el sol desapareció en el horizonte y poco a poco los mojones de los lados del camino empezaron a emitir su inequívoca señal lumínica.

- ¿No tendría que hacer guardias, Karcen? Debería ir acostumbrándome a ellas.  – Karcen se sonrió y se acercó al tocón del árbol hacía tiempo derribado.

- No hace falta, Loreena. No creo que te gustase hacer guardias, es de lo más tedioso. – Loreena se encogió de hombros y se sentó a un lado, justo al lado del pesado fardo que formaban Saep, su manta y la bolsa donde llevaba sus pertenencias. Allí sentada cruzó las piernas y se arropó en la manta. Con un suspiro volvió a mirar al cielo encontrando ya a las estrellas, consciente de que el sueño le tardaría en llegar. Empezándose a aburrir, y la verdad es que una de las cosas más peligrosas de este universo era Loreena completa y totalmente aburrida y sin saber que hacer, la joven se incorporó para ver a Karcen. El caballero de la muerte estaba ensimismado mirando hacia el camino, con una pose expectante y ligeramente relajada, de pie en uno de los lados del pequeño claro. El taerita había sacado una pipa de algún lado y estaba fumando tranquilamente. 

La joven kenion alargó el brazo para coger el libro de cocina dweloin. Detrás de los helechos Medianoche se agitó ligeramente. Loreena le miró y casi pudo percibir que sus ojos la miraban expectantes. “No me dirás que tengo que comerme esta cosa ¿no?” parecían estar diciéndole. Loreena torció el gesto y le hizo una seña para que se callase. Después se volvió a sentar y cruzando de nuevo las piernas apoyó la cabeza sobre el costado de Saep, que era de tal volumen que le servía de perfecta almohada. Además, se dijo la kenion, era mullido, gracias a la manta. Tras colocarse convenientemente y retorcer su cuerpo contra el suelo para amoldarse a la hojarasca y evitar las raíces más molestas, Loreena abrió el libro por la primera página.

Como siempre la recibió la introducción, que ya casi se conocía de memoria. Tras ésta estaba una pequeña recomendación de tres hojas escritas primorosamente. El autor recomendaba a cualquier cocinero que no fuese dweloin que se informase correctamente de las “especias” que esta extraña raza de nacidos usaban. Así mismo les decía a los futuros cocineros y pinches que los dweloin tenían las papilas gustativas menos desarrolladas que las restantes razas, por lo que había que condimentar con mayor generosidad las comidas que serían servidas a ellos.

Pasando a la siguiente página empezaban las recetas propiamente dichas. Loreena casi se las conocía ya por el nombre, aunque no por la composición. Al comienzo de cada receta el autor había expuesto los ingredientes, con las cantidades apropiadas para seis comensales dweloin, luego estaban descritos todos los pasos para cocinar el plato y los utensilios de cocina apropiados. A Loreena le divirtieron bastante algunos de los nombres de estos utensilios, así como la hipotética utilidad de los de apelativo más extraño. Así mismo le asombró las ingentes cantidades que necesitaban los dweloin para alimentarse (ni siquiera Saep podría devorar tanta cantidad) y, sobre todo, las “especias”. Polvo de mica roja, sonrosada y azul, virutas de hierro o rubíes en polvo, eran unos pocos ejemplos de los aditamentos con los que los dweloin condimentaban sus comidas, hacían sus salsas y preparaban los aliños.  

Al final de todas las recetas había un resumen de ellas, así como unas pocas anotaciones adicionales. Así mismo el autor había escrito los lugares donde había recabado las recetas, así como los cocineros dweloin que le habían ayudado a recopilarlas. Por último había una página donde se abocetaba un mapa de Noorgaar donde se señalaban con puntos los lugares mejores para degustar la comida dweloin.

Loreena parpadeó para poder ver bien el mapa, pues la generosa luz de las estrellas, que hasta el momento la habían permitido leer las páginas, se había evaporado. Al mirar hacia el cielo se dio cuenta que unas pesadas nubes habían ido reptado por el cielo y habían tapado tanto las estrellas como la luz de las lunas. De golpe la joven se puso tensa. El frío se agudizó y el silencio se hizo pesado y brusco. El bosque apenas respiraba y todo se encontraba en una quietud aparentemente inocua. Pero Loreena tenía una sensación en la boca del estomago que no le era demasiado desconocida. Se parecía a la que sentía cuando se encontró con Seaner, hacía poco más de unas cuantas horas. La principiante aventurera fue consciente de que a su alrededor alguien la estaba espiando, que unos ojos curiosos e inquisitivos la buscaban.

Se incorporó lentamente, dejando a un lado el libro de cocina y cogiendo de su cintura la relampagueante daga. Con lentitud se incorporó para mirar por encima de Saep. El claro del bosque estaba desierto, Karcen había desaparecido. Un poco asustada, Loreena se levantó poco a poco. Primero dobló una pierna, dejando la otra atrás. Apoyó una de sus manos en el suelo y dejó la otra libre con la daga apuntando hacia el suelo. Se alzó atléticamente y según se alzaba giró sobre si misma, para mirar a su alrededor. Todo el bosque estaba silencioso y oscuro, apagado y tranquilo. Pero era justo esa tranquilidad la que escamaba a la joven.

Fue a acercarse a Saep para despertarle, pero justo en ese momento una sombra más densa que las demás se agitó. Fue como si la propia oscuridad tomase forma. Casi como si la vida hubiese tomado un trozo de sombra y se moviese hacia ella a una velocidad de vértigo. Apenas durante un instante increíblemente corto, Loreena pudo ver que las tinieblas portaban letales filos que se abalanzaban buscando su corazón. En ese instante terriblemente largo e instantáneamente rápido Loreena pudo calcular la velocidad de las dagas que se le acercaban. Como si en un sueño se encontrase, la joven flexionó las piernas, dejándose caer hacia el suelo. Al mismo tiempo se desequilibró para rodar hacia un lado. Se alejó de las dagas, que envueltas en la más absoluta de las sombras se giraron en el aire, trazando silenciosas marcas de muerte. La daga de Loreena se hizo más larga en sus manos mientras, atropelladamente, se alzaba de nuevo de un ágil salto. Loreena se apoyó en un tronco para tomar impulso y de nuevo se alejó de los mortales filos. Una vez de nuevo en el centro del pequeño claro Loreena empezó a detener los golpes de las dagas con su propia arma transformada en una larga y estilizada espada. Se sentía llena y pletórica y llena de una energía desconocida en ella. Parecía que supiera como detener los precisos ataques de su enemigo y su velocidad era casi sorprendente. Vaya, se dijo, que buena soy.

- ¡Saep, despierta, nos atacan! – Acertó a gritar Loreena. Pero al mismo tiempo que llamaba pidiendo ayuda, la joven se quedó mirando asombrada las fintas y quiebros que realizaba. Era como si alguien, desde bien lejos, controlase su propio cuerpo, haciendo que cada paso que diese fuese el justo, que cada parada se realizase con una perfección y pulcritud admirables. Maravillada de sus propios movimientos Loreena se giró, dando una vuelta completa sobre sí misma. Mientras las ropas giraban a su alrededor a Loreena le pareció que empezaba a bailar, parando los relampagueantes sesgos de las dagas, que empezaron a aumentar la rapidez de sus ataques y la precisión de sus mortales puyadas. Mientras el gigantón mirrano se giraba en su manta, Loreena dio dos pasos hacia atrás, saltó por encima del mirrano para colocarle en medio de la trayectoria de la sombra que manejaba las dagas y se detuvo adoptando una defensa espectacular, con la espada cruzada delante de su cuerpo y la mano libre preparada para contraatacar. Saep parpadeó miró a un lado y a otro y miró a Loreena incrédulo.

- Pero ¿queréis dejar de jugar a estas horas, que intento dormir? – Loreena miró hacia delante, viendo que las sombras se apartaban para mostrar a un sonriente Karcen. Este seguía teniendo la pipa entre sus labios y tenía dos curvas y sencillas dagas en sus manos. Las armas desaparecieron en un instante mientras el taerita miraba con una sonrisa en sus ojos a la joven kenion.

- Vaya Loreena, parece que sabes de combate más de lo que creías. – La imberbe guerrera se quedó pasmada al ver que el caballero se sentaba otra vez en el tocón. De golpe comprendió Loreena que debía haber supuesto que el atacante era Karcen. En ningún momento detectó la joven que el ataque fuese mortal y, además, se dijo, llamándose tonta unas cuantas veces, los caballeros de la orden de Litner controlaban las sombras tan bien como manejaban sus dagas. 

- Karcen, yo… - Loreena quiso acercarse al caballero taerita, que la miró entre divertido y curioso.

- No te preocupes. – Dijo entre el humo de la pipa. – Mañana hablaremos.

Todavía algo desconcertada la joven Loreena se sentó al lado de Saep, que de nuevo rebullía dentro de su manta de viaje. Consternada se tumbó, tapándose con su propia capote. El bosque volvía a rebullir con el sonido de las lechuzas, la incansable verborrea de las ardillas y con los maullidos de los gatos salvajes. Loreena pensó en los lobos y en las hartenas. Se preguntó porqué Karcen la habría atacado. Parecía evidente que parecía que quería probarla, hacer que se defendiese de un asalto de improviso. Loreena se había protegido bien, o al menos eso era lo que había parecido. Pero ¿qué podría significar la sonrisa de Karcen? ¿Cómo es que sabía defenderse tan bien?

Mientras las nubes seguían creciendo en el cielo y un viento glacial recorría el bosque, Loreena empezó a pensar que algo extraño le pasaba. Tenía extraños sueños, y parecía pelear como una versada combatiente. Pero la adrenalina gastada en la pequeña pelea empezó a hacer estragos en el cuerpo de la joven, que se fue abandonando al sueño. Justo antes de quedarse completamente dormida escuchó, de golpe, la cavernosa voz de Saep que resonaba en el claro.

- Dime, Karcen, ¿crees que si escribo una carta al Duque de Nerad anunciándole nuestros nombres aumentaría la recompensa por descubrirnos? – A Loreena le pareció sentir que el taerita sonreía desde la distancia, ahí, envuelto en sus sombras, quizás cómodo y tranquilo por primera vez desde que le había conocido.

- Por supuesto mí querido amigo, por supuesto.

Loreena se despertó de golpe al escuchar un grito cercano y agudo. Al abrir los ojos miró hacia arriba y vio perchado entre las ramas más altas del pino que tenía encima un orgulloso halcón como nunca había visto. Era grande para los de su especie y la miraba directamente con unos ojos llenos de inteligencia y comprensión. Por unos instantes le pareció a Loreena que la estaba interrogando, sondeando profundamente su mente para ver lo que llevaba ella en su interior. Incómoda, la joven se incorporó ligeramente y lo observó con más detenimiento. Sus alas eran completamente grises y brillantes, como si de acero fuesen sus plumas, el pecho se agitaba sobre un corazón que palpitaba con una energía incontenible y sus patas terminaban en garras de negro metal. El magnífico ave terminó su examen, creyendo, al parecer, que Loreena era de su agrado. Gritó de nuevo, esta vez con satisfacción y saltó de la gruesa rama, volando rápido y preciso entre los árboles, perdiéndose entre la fronda.

Al desaparecer de su vista el ave, Loreena volvió a cerrar los ojos. Sin saber de veras si lo que acababa de ver era parte de un sueño o era la más pura realidad. A su alrededor se escuchaba a Karcen y a Saep, los dos trasteando por el claro. El sol acababa de despertar, iluminando el bosque que, a la luz del astro rey, no aparentaba ser tan siniestro y ominoso como en la pasada noche. A la nariz de Loreena llegó el aroma del chorizo recién frito y la panceta dorada, del ajo y de las migas. Se levantó como un pequeño torbellino y con una radiante sonrisa se acercó a los dos curtidos caballeros.

- Buenos días, mis buenos hidalgos. – Les dijo mientras les daba pequeños besos de fresa en las mejillas. Contenta casi sin saber porqué, Loreena se sentó a su lado y empezó a parlotear. Les comentó la extraña visión que acababa de tener y de que esa noche no había tenido sueños, o al menos no los recordaba. Habló del combate de la noche anterior y le pidió a Karcen que no volviese a realizar esas extrañas maniobras, o que por lo menos, avisase la próxima vez. Tal fue el torrente de palabras que brotaron de sus labios que, cuando se quedó sin aliento y tuvo que parar, el silencio cayó de golpe sobre el bosque.

- ¿Qué pasa? – Dijo Loreena al ver que los caballeros la miraban con una mezcla de divertida curiosidad y cálido cariño.

- Nada, Loreena. – Dijo Saep levantando los brazos en gesto de defensa. – Si no he dicho nada.

- Ya. – Loreena les miró todo sospechosa.

- De verdad, ¿A que no has escuchado palabra salir de mis labios, Karcen? – Dijo Saep con la sorna brotando de sus labios.

- No. – Contestó el taerita mientras servía una generosa cantidad de migas de pan con panceta y chorizo en un plato. – Por supuesto que no. – La mirada de Loreena se transformó en una simple rendija. – Además, no habría sido posible con semejante cháchara.

Loreena puso gesto compungido y con un mohín de decepción miró a su plato y empezó a juguetear con las migas mientras miraba llena de irónico desprecio a los dos caballeros. 

- Os burláis de mí. – Los dos curtidos y veteranos caballeros estallaron en carcajadas de pura alegría mientras Loreena se sonrojaba hasta la raíz de sus cabellos. Las risas resonaron por toda la zona sin freno y de repente el día pareció más limpio y brillante, las penas desaparecieron y, por unos momentos, la preocupación desapareció de los ojos de los caballeros. – No vale, sois malos.

- Vamos Loreena, no te lo tomes a mal. – Dijo Saep con un gesto cariñoso hacia la joven. – La verdad es que no está nada mal que alguien nos haga sonreír así. – Los dos se fueron quedando en silencio poco a poco mientras Loreena acometía el desayuno con la mayor velocidad posible.

- Si. – Dijo Karcen con un deje de tristeza. – Casi no me acuerdo de cuándo me reí así. Cuándo brotaron las carcajadas tan libres de mi garganta.

El silencio se hizo en la foresta mientras los dos caballeros se concentraron en sus recuerdos. Karcen negó con la cabeza, sonriendo todavía. El ensalmo de las risas desapareció al tiempo que el desayuno de Loreena. Por fin todos se relajaron. Loreena sin el pequeño enfado y los caballeros disolutos por fin desde hacía muchos días. Karcen se levantó y cogiendo las escudillas de la comida, la sartén en la que había hecho las migas y los cubiertos se internó entre los árboles en busca de un pequeño riachuelo que habían descubierto a unos cincuenta metros de donde habían pasado la noche. Saep apagó con varias pisadas los rescoldos del fuego y, con tranquilidad, se puso delante de Loreena. Ésta, recordando la broma se apartó de él, mirando hacia otro lado.

- Vamos, Loreena, no te enfades. Sólo quiero enseñarte como funciona ese anillo mágico que compraste en La Hermosa Dama. – Las palabras del mirrano fueron un bálsamo para el disgusto de la joven, que enseguida alargó su mano derecha, en la cual descansaba el mágico anillo.

El caballero cogió la delicada mano de Loreena y con pausada y profesional mirada lo auscultó pormenorizadamente. Con una mano extendida y la otra sujetando su barbilla, Loreena miró hacia las copas de los árboles, recordando la magnifica bestia alada que había percibido. La verdad es que no creía que fuese un sueño, como le había dicho a los caballeros. Es más, estaba segura que era la misma que había escuchado al salir de la posada de La Flor Negra. A Loreena le pareció estar viéndola de nuevo, elegante y poderosa, señorial y majestuosa. Se imaginó que era una de esas bestias mágicas que le habían contado Saep y Karcen. Un ser de increíbles poderes y que la acompañaba durante el viaje, para protegerla y ayudarla. Su pensamiento fue interrumpido por las palabras de Saep.

- Veras, Loreena. Creo que este es un anillo dedicado a las bestias. Mira. – Loreena vio entonces que el mirrano había dado la vuelta al anillo en su dedo. Ahora se veía la parte inferior del anillo y en él se podía ver relumbrar una única llama con forma de runa.

- Vaya, pero si antes no estaba. – Dijo asombrada la muchacha.

- Si, por que antes no había realizado un conjuro de detección de runas. Esta runa es de las bestias, pero está ligeramente cambiada. Normalmente la manera más eficaz de encantar un objeto es inscribir en él runas de poder que se basan en las doce runas de los Aspectos de la Magia. – Al tiempo que hablaba, Saep empezó a señalar lo que decía. – Mira, la forma básica de la runa esta ahí, en el centro, pero parece que se le han añadido unos bordes más largos en la parte de abajo y unas pequeñas prolongaciones, estas de aquí, en forma de espiral se han añadido en la parte superior. Estos círculos de ahí determinan el alcance del poder del objeto y las líneas curvadas y afiladas marcan la naturaleza del poder.

Con un movimiento de sus hombros Saep se giró para poder alcanzar con una de sus manos su mochila, al tiempo que con la otra seguía sujetando la mano de Loreena. De la bolsa de viaje sacó un pequeño tomo, de gastadas tapas de cuero y con una pequeña tira de goma sujetándolo para que no se desmontase la encuadernación. El mirrano abrió el pequeño tomo y empezó a buscar símbolos y macas.

- Dime, Saep, ¿habéis hablado Karcen y tu de lo de anoche? – Sin levantar la mirada de las hojas y mirando de vez en cuando de nuevo a la runa del anillo, el caballero le contestó.

- Pues sí. – Loreena esperó pacientemente dos segundos a que el mirrano siguiese hablando.

- ¿Y que ha dicho Karcen?

- ¿Humm?

- ¿Qué que ha dicho Karcen?

- Bueno, creo que me ha dicho algo sobre que vas a aprender a combatir con daga muy rápidamente.

- ¿Ah, sí?

- Si, parece que tienes una especie de aptitud natural.     

- ¿Sabes una cosa? Creo que no era yo la que peleaba anoche. – Saep se la quedó mirando con mucha atención. – Era como si fuese otra la que combatía por mí.

- No me digas. – Loreena puso de nuevo cara de enfado, al notar el ligero tono de burla del caballero. Saep alzó las cejas e inmediatamente intentó reflejar en su rostro la más absoluta de las inocencias.

- Pues, sí. La verdad es que noté, no sé, como si alguien me dijese como hacer las cosas y de manera automática mi cuerpo las hiciese. – Loreena se sintió un poco extraña de no saber como explicarse de manera clara. Era como si las palabras no pudiesen definir lo que sentía. La frustración le hizo menear la cabeza.

- Bueno, Loreena, una cosa que te aseguro es que no te controlaba nadie. Pues si así hubiese sido Karcen lo hubiese notado de inmediato. Es experto en esas cosas. – Intentó tranquilizarla Saep mientras seguía mirando las runas del libro.  

- ¿Experto en qué?

- Karcen es un experto guerrero y un versado caballero, pero sobre todo es un investigador prodigioso. Es capaz de descubrir a cualquier asesino, sigue pistas, consigue declaraciones y casi siempre descubre al asesino. Por eso sigue siendo un Gran Kaiat. – Loreena se quedó por unos instantes en silencio, esperando a que Saep terminase de revisar el libro.

- ¿Te puedo hacer una pregunta?

- Claro.

- ¿Qué es un Gran Kaiat?

- Verás. – Empezó Saep con voz mecánica, como si lo que decía fuese una lección aprendida hace tiempo. – Las caballerías solamente tienen seis grados en su jerarquía, te los digo por orden de importancia, de menor a mayor. Los Noveles, los Caballeros, los Maestros, los Grandes Maestres, los Kaiats y los Grandes Kaiats. Los cuatro primeros grados son caballeros a los que se les llama “freires”. Se les llama así por que reciben órdenes o las dan y siempre deben lealtad a una logia física, están establecidos en un lugar, un castillo o un alcázar. Todos ellos son asignados a una logia y en ella deben vivir. Los Kaiats son caballeros que no reciben órdenes, son, por decirlo de alguna manera “aventureros”. – Loreena se sonrió al escuchar que sus amigos, pese a ser caballeros, también eran aventureros.

- Bueno creo que ya está. Lo que tienes en tu anillo es una runa de invocación de Bestias. Es decir, si eres capaz de dominar el objeto mágico podrás llamar a criaturas salvajes de naturaleza mágica para que te ayuden.    

Al amanecer del tercer día de viaje se levantó un viento molesto, frío y ominoso que descendía desde las ya cercanas montañas. Desde donde se encontraban se podían adivinar las altas cumbres de las primeras estribaciones y el terreno ya mostraba las primeras muestras de lo que después serían fuertes ascensiones. Por doquier se adivinaban las quebradas de dura roca que había predicho Saep, alzándose cañones de resistente piedra, escollos que flanqueaban con cuidado los viajeros. Los caballos caminaban con atención entre las rocas sueltas y en más de una ocasión tuvieron que descender de ellos para poder guiarles mejor entre los traicioneros caminos.

Loreena hacia progresos evidentes en el manejo de la daga, y no sabían si era por buen maestro o mejor aprendiz, pero la cuestión es que Karcen alababa de vez en cuando los manejos de la muchacha con el filo agudo de su daga. Saep estaba cada vez de mejor humor, pues ni lobos, ni nacido alguno les habían salido al paso, más bien parecía que la huraña espesura se había conciliado con ellos mostrando su cara amable y dotándoles, incluso, de buena comida en el día anterior con un venado de gustosa carne y buena cornamenta. Este regalo había significado mucho para el caballero de buen estomago, al que casi se le escaparon las lagrimas de gusto al encontrase en el paladar una de las patas del desdichado animal, asada en su propio jugo.

Mientras Loreena se desperezaba y empezaba a rehacer en un petate las pocas pertenencias que tenía, Karcen se dedicaba a recoger la carne que había sobrado del asado y, empaquetándola con cuidado la distribuía entre el petate de Loreena y el suyo. El taerita no deseaba que Saep se encontrase tasajo de venado entre sus alforjas, pues estaba completamente convencido que el caballero lo utilizaría de pequeño aperitivo durante las largas horas de caminata. Tras tan noble tarea el moreno caballero se dispuso a preparar también su montura y al rato estuvieron los tres de nuevo en marcha.

La marcha comenzó como terminó la noche anterior, Karcen adoctrinaba a Loreena en el arte del buen combate a cuchillo y daga mientras Saep se adelantaba a ellos para explorar concienzudamente el camino que poco después recorrían maestro y alumna. Los árboles fueron cambiando lentamente, según ganaban altura, pasando de robles de oscura madera a altos pinos y olmos de montaña. Los árboles cada vez fueron siendo menos numerosos, mostrando grandes claros donde abundaban las huellas y marcas de grandes osos y manadas de hambrientos lobos, de saltarinas cabras de cuernos retorcidos y de ágiles liebres de morrillo blanco. El aire siguió enfriándose con las peñas recortándose a diestra y siniestra. Loreena se caló la manta de viaje que utilizaba cada noche y usándola como improvisada capa observó a los lados. Ya no podía negar que el camino que habían elegido los caballeros les llevaba directamente hacia la sierra, entre las copas de los árboles se mostraban los picos de las inaccesibles montañas. Estas formaban corona de imperecedero reino pétreo, los picos en las alturas de unos riscos planos y rizados de grietas y planos salientes. Desde donde ella estaba se podían avistar tres monumentales cumbres con forma de dagas alzadas en busca de venganza contra el cielo. Las vertientes eran en extremo escarpadas, con pocos asideros, formando una tríada de cuchillos desdentados y mellados.

A la joven le extraño que estuviesen pelados completamente, así como apreció que ninguna ave se veía en las alturas. Poco fue el tiempo que pudo observar las alturas, pues se introdujeron con paso ágil y lleno de precauciones en un pequeño y acogedor bosque de olmos. Al comienzo de la fronda el camino se dividía en dos alternativas. Uno de los tramos que se podían observar conducía directamente a las montañas, mientras que el otro se desviaba hacia el norte, quizás buscando pasos más benignos para atravesar las brutales alturas.

Karcen se detuvo por unos instantes, analizando la situación y descendiendo de su montura mientras entregaba las riendas a su amigo. El caballero se aprestó a calibrar con mano diestra las huellas del camino. Según sus palabras un grupo de caballos había pasado hacia menos de un día por el camino. Parte de este se había dirigido directamente a las montañas, mientras que el otro tomo la ruta indirecta. Al preguntar Loreena si eran bandoleros Karcen contestó que era imposible saberlo, pero que de una cosa estaba seguro, no eran caballeros, pues las herraduras que utilizaban las órdenes tenían marcas distintivas. 

Por su parte los dos caballeros y Loreena tomaron el camino del norte, por ser más despejado y conducir a un paso conocido como Alto de las Águilas Blancas. Paso que los caballeros consideraban idóneo para llegar al castillo cuanto antes. Así se introdujeron por la fronda y recorrieron el pasillo formado por los altos árboles de corteza pálida. Loreena intentó continuar la conversación que había mantenido con Karcen, pero el caballero se encerró en un mutismo que terminó poniendo nerviosa a la muchacha. Tras varias horas cabalgando por entre los árboles los tres formaban uno detrás de otro, con los caballos cercanos y las miradas dispuestas en las ramas cercanas, los huecos de sombras y los matorrales sospechosos de albergar cualquier tipo de asaltante.

Pero como antes había ocurrido ningún mal les acaeció y llegó la noche sin percance alguno. Dejaron los caballos descansado en un lateral, pero no les despojaron de las sillas, por si en plena noche necesitaban salir corriendo en desbandada. Sin atreverse a encender fuego se tuvieron que apañar con unas pocas raciones frías, un poco de jamón fuertemente curado y un poco de queso en unas rebanadas de pan que casi se podía confundir con las rocas y peñas de su alrededor por lo duro y difícil de masticar que estaba.            

A Loreena le costó de nuevo dormirse, aunque no fue tanto por la fría noche como por las duras rocas que tenían la pertinaz habilidad de situarse debajo de todas las partes de su cuerpo. La joven se retorcía entre las mantas, intentando encontrar una posición más o menos idónea y perjuraba y volvía a jurar que no había visto tantas piedras al escoger el sitio. Por fin concilió el sueño, cuando una mano helada le tapó la boca para luego menearla sin miramientos. Loreena ensayó una leve maldición, pero la voz de Karcen la impidió seguir hablando.

- Silencio, se acercan extraños. – El hidalgo de largas manos y tétrico rostro estaba listo, con una larga daga de fina empuñadura en la mano izquierda. El caballero de Litner señaló con el brillante filo del arma hacia el camino. Loreena concentro sus sentidos en él y escuchó levemente la conversación entre dos personas. Mirando con sorpresa a Karcen pregunto con un gesto que hacer. – Haz lo que Saep te diga.

Al mismo tiempo que decía ésto él se confundía con las sombras del bosque. Loreena parpadeó con consternación, habría jurado que el caballero no había simplemente retrocedido a las sombras que proyectaban los troncos de los árboles, parecía como si se hubiese fundido con ellas. Saep llamó su atención con un silbido suave, el fornido caballero se encontraba sentado en una gruesa piedra, del tamaño de su torso mientras cortaba lonchas de chorizo rojo con una de las navajas del equipaje. Saep le guiñó un ojo y la sonrisa del mirrano tranquilizó un poco a la joven, quien se aprestó a situarse enfrente del caballero, con el suave tacto de la daga cercano a su piel.

Tras unos instantes unas parpadeantes luces amarillentas se vieron entre las ramas, danzando en la oscuridad. Las voces se elevaron en el helado aire y Loreena se estremeció ante el tono de éstas. Eran palabras bruscas, dichas en un dialecto del kenion lerdo y basto, seguramente de gente poco instruida o si acaso jamás enseñada. Las palabras trataban de ser casuales, pero Loreena adivinaba que quizás no lo eran tanto. Acercando su mano a la pierna Loreena deslizó la mano debajo de la falda para desanudar el prieto lazo con el que sujetaba la daga.

Antes de que la conversación fuese comprensible y Loreena pudiese percibir a la luz de la luna a los personajes sintió en su nariz el olor a suciedad y carne podrida que emanaba de los noctámbulos caminantes. Con una mirada confirmó que Saep también captaba tan desagradable presentación.  El caballero situó su inmensa arma a un lado, reposando cómodamente sobre su pierna izquierda. Tras unos segundos de espera las ramas cercanas resonaron con fuerza al ser aplastadas por duras botas. Una figura resaltó en la oscuridad, vestida con ropas bastas y armadura de cuero lleno de tachas y cortes de anteriores trifulcas, una forma que tomó cuerpo e identidad mientras se acercaba.

- Buenas noches tengan ustedes. – Empezó a decir Saep, con franca sonrisa en el rostro y mano extendida. Loreena abrió desmesuradamente los ojos al mismo tiempo que Saep se quedaba boquiabierto de la sorpresa. El personaje era el mismo que había bloqueado la huida a Loreena en las estrechas calles del mercado de Seenar.

- Mierda. – Con una rapidez que Loreena consideró completamente fuera de lugar en un corpachón tan desmesurado, el caballero levantó el hacha, presto al ataque. – De todos los bandidos de las montañas tenia que ser éste el que nos encontrase.

Lo poco que pudo hacer el desdichado fue gritar de puro pavor al ver el volumen del filo del arma que descendía hacia su pecho. Loreena jamás había visto a alguien morir. El cuerpo del bandido se dobló por unos instantes por el impacto. Después, el crujido de la armadura al abrirse dejó paso al chasquido de los huesos y a la sangre, manando a borbotones del tajo abierto en el pecho. Detrás de sucio bandolero apareció un rostro lleno de viruela y con rictus de sorpresa. Saep dejó que la masa de su arma prosiguiese su camino, volteando el arma en torno a su muñeca, ante el camino del arma el  rostro desapareció, sustituido por la brillante sangre.

- ¡Emboscada! – Saepearchainelane se irguió con fuerza sobre sus piernas alzando los brazos en gesto de batalla. Acto siguiente el caballero movió su arma en círculos concéntricos, como si el inmenso volumen de puro mármol fuese más que humo en sus manos. Giró el rostro y Loreena pudo ver el brillo de deleite en sus pupilas. El gozo de una buena pelea. – Loreena, prepara los caballos, ¡ya!

La muchacha se dio la vuelta, acercándose a los caballos mientras la espesura resonaba con gritos y golpes, quejidos y estertores de muerte. Con manos temblorosas y corazón acelerado Loreena manipuló las hebillas de los caballos. La oscuridad era casi total y los ojos de la joven bailaban entre las sombras, asustada por cualquier movimiento. Armándose de valor cogió con fuerza las riendas de los rocines de sus compañeros y miró a Medianoche, que estaba mucho más tranquilo que ella misma. El caballo le miró con ojos tranquilizadores, casi regañándola por tan impropio comportamiento. Con un suspiro la joven se apoyó en el lomo del alazán, intentando calmar los nervios. Aupándose en la silla echó un vistazo al campamento. 

Los cadáveres de los asaltantes descansaban entre las plantas, teñidos de esmeralda por la luz de la luna. Parecían extraños en el calmado bosque, fuera de lugar ante la belleza de los árboles y las estrellas. Loreena asió las riendas de las monturas de los caballeros al tiempo que se hacia el silencio. Preocupada por el destino de sus amigos Loreena cacheó ligeramente el cuello de Medianoche. El caballo enderezó la testa, orgulloso, y caminó entre los cadáveres con los otros dos pencos a su grupa. A los pocos instantes Saep apareció por entre los árboles con el arma en la mano y sangre el rostro y el hombro. El mirrano se movía lleno de energía, atento a cada forma que los rodeaba. La muchacha, que apenas podía mantener su corazón clamado se maravilló de la serenidad que el caballero mostraba. Su voz sonaba más sólida que nunca y pareciese que el caballero hubiese nacido para momentos así.

- He acabado con seis que se escondían detrás de las rocas del norte. Pero creo que hay más un poco más al norte. Así que habrá que alejarse. – Dichas estas palabras el caballero montó en su caballo y pico espuelas. Loreena azuzó a su montura intentando que esta no tropezase en la oscuridad.

- Saep, ¿qué pasa con Karcen?

- No te preocupes, se las apañará.

Durante más de seis horas cabalgaron a toda la velocidad que les permitía el terreno. Esquivando rocas de tamaño descomunal, vadeando alocados ríos de montaña y sorteando los cada vez más comunes precipicios. Por fin, cuando la luna estaba ya declinando su influencia, salieron del bosque. Este terminaba abruptamente, cesando toda vegetación de manera inmediata, como si una invisible señal impidiese que los árboles naciesen más arriba. Desde ese punto lo único que se veía era la pared de la montaña, alta e infranqueable como las murallas de un inmenso castillo de titanes. Los caballos se detuvieron a una orden de Saep, el cual observó como el camino serpenteaba por entre un largo desfiladero abierto en la falda de la cordillera. Loreena se masajeó las piernas, cargadas y doloridas después de muchas horas de constante agarre. A su lado un silbido lleno de admiración se escuchó, sobresaltando a los dos.   

- Bonitas piernas. – Dijo Karcen con una medio sonrisa socarrona, al igual que antes Saep, el caballero estaba pletórico y encantado, con más vida en sus ojos que en los restantes días. – Habéis tardado demasiado. ¿Qué os ha entretenido? – Saep reprochó a su amigo con la mirada mientras Loreena se sujetaba el corazón con la mano, pues parecía que se iba a salir de tanto sobresalto.

- Nada, simplemente unos pocos bandidos. – Karcen subió al caballo con su sonrisa cada vez más amplia.

- Te haces viejo, amigo mío.

- Viejo ¿Yo? – Saep marcó la respuesta con gesto de indignación un poco fingida al tiempo que espoleaba al caballo. Los tres viajeros recomenzaron el viaje, acercándose a las montañas tras las cuales se encontraba el Castillo de Malviento.

No, Loreena. No es así exactamente. – Karcen se mantenía en precario equilibrio sobre su caballo mientras jalonaban el margen de una amplia corriente de agua. – Claro que las Caballerías Imperiales están al mando del Emperador, se llaman Imperiales. Si su líder fuese un Panadero serían las Caballerías del Pan. Simplemente quiero decir que las Caballerías existen para defender al Imperio de toda agresión, incluso las internas, por ello deben vigilar el Imperio, incluyendo al Emperador.   

- No termino de comprender lo que me quieres decir. – Loreena cabalgaba detrás del caballero, con las riendas bien sujetas entre los dedos y una apostura que ya parecía la de un jinete experto. Transitaban el final de un despeñadero estrecho, de piedras blanquecinas, a cuyo término comenzaba la ascensión al Castillo de Malviento. Karcen encabezaba el grupo, mientras que Saep se había retrasado para comprobar que nada ni nadie les seguía.

- Vamos a ver. – El moreno hidalgo sacó de una pequeña bolsa de su cintura un trozo de raíz de valv, una planta dulce que crecía en las Junglas de Capís. – Seguro que has estudiado la Escalera Imperial. ¿No? Vale. En lo más alto de la escalera está el Emperador. Debajo de él están los Magos Imperiales. – Karcen empezó a realizar dibujos en el aire con el trozo de valv mientras explicaba la lección. – Estos dos grupos forman el primer nivel de la escalera. El segundo son los Reyes, que se sitúan a la derecha de los Magos. El poder en la Escalera se acentúa de arriba abajo y de izquierda a derecha. Si están por encima de algún grupo significa que eres más poderoso. Si además este grupo esta a tu derecha es mayor el poder que tienes sobre él. De manera que los Magos y los Reyes están a por debajo del Emperador, pero los magos están a la izquierda de los Reyes y por lo tanto son más poderosos en términos de política.

- Vale. – Loreena se ajustó un poco más las ropas de abrigo que había comprado en Seenar. El comprar el abrigo de lana oscura  había sido una de las mejores ideas de Loreena. O al menos ella pensaba así, pues el frío en las montañas llegaba a ser molesto y la capa de pelo que compró en la Flor Negra no era demasiado buena. 

- Debajo de los Reyes están los Mercaderes. De manera que los comerciantes están justo debajo de ellos y a la derecha del Emperador y de los Magos. De nuevo el Emperador esta por encima de todos, los Magos por encima y a la izquierda de los Mercaderes y los Reyes encima de estos últimos. A la derecha de los mercaderes están los nobles. En, digamos, altura, están al mismo nivel que los comerciantes, pero están a su derecha y por lo tanto un mercader esta por encima del noble. Y por último están los plebeyos, que están debajo de los nobles y del resto de poderes políticos.

- ¿Y qué pintan los caballeros?

- Los caballeros estamos justo debajo del Emperador, pero a su izquierda. Al mismo nivel que los Magos y Reyes. – Karcen terminó la ilustración sobre los poderes políticos con una amplia sonrisa y la mirada iluminada por el entusiasmo. Sin embargo Loreena no estaba tan entusiasmada.

- Sigo sin comprenderlo del todo.

- Los caballeros estamos debajo del emperador, por tanto estamos bajo su autoridad. Pero – El taerita cogió la raíz y usándola como emperador la colocó en el aire, pasando la mano a la izquierda del bulbo. – Y aquí está todo el quid de la cuestión, el emperador está a nuestra derecha. De manera que nosotros estamos por encima en poder. Los caballeros fuimos creados para vigilar el Imperio. Obedecemos al Emperador, pues él simboliza al Imperio, pero también le observamos meticulosamente.  En realidad estamos por encima de todo el Imperio, de manera que somos, por decirlo de alguna manera los que mantenemos el Imperio.

Loreena meditó durante un largo rato las palabras del caballero, sin saber realmente si las había comprendido plenamente. Para ella era muy difícil comprender que el Emperador pudiese tener a alguien por encima. Desde que entró en la Academia de Diplomacia le habían enseñado política, asignatura que todo el mundo temía. Durante todo un año estudió los Pactos y Alianzas Imperiales, documento por el cual se formó el Imperio Melion. Sabía, como todos los habitantes de Noorgaar que en estos documentos el Emperador renunció a tener territorios, salvo la Isla Imperial, y ejércitos. Recordaba al profesor Velarde y como alababa al Emperador, que para no levantar rencillas eliminó prácticamente todo su poder terrenal. Loreena también recordaba que el Emperador se reservó el Maestrazgo de todas las caballerías y el Patronato de las Academias de la Magia, los dos grupos de poder más influyentes del Imperio. 

- Pero hay una cosa que encuentro mala dentro de este concepto. – Se atrevió a decir después de un buen rato.

- Dime. – Contestó el hidalgo, con la boca llena por la raíz.

- Los Caballeros estáis para proteger y defender al Imperio de cualquier agresión, incluso desde el interior, ¿pero y si los caballeros os volvéis malvados?

- Muy sencillo, están los Poderes. – Karcen tragó la raíz para poder hablan mejor. – Si en algún momento las caballerías cayesen en la maldad, los Poderes resurgirían para castigarlas. Después de todo fueron los Poderes quienes fundaron las caballerías y ellos nos dotaron de magia y nuestras tradiciones. Sin ellos jamás hubiesen sido fundadas las órdenes y si en alguna ocasión alguna orden se volviese malvada, entonces te aseguro que los Poderes resurgirían.

Los Poderes eran grandes Señores de la Antigüedad, seres de increíble poder que portaban los Doce Símbolos de la Ley. Símbolos creados en el principio de la Creación y que daban a los Portadores control absoluto sobre los Aspectos de la Creación. Loreena siempre leía todo aquello que caía en sus manos sobre los Poderes. Eran los más extraordinarios guerreros que habían existido, magos consumados y héroes de gran carisma y nobleza, que habían luchado contra el Mal cuando este amenazaba con engullir la luz del Bien. 

- Pero los Poderes han muerto. – Hace más de mil años que el ataque del Mal ocurrió y los Poderes eran reverenciados como héroes y heroínas, pero muertos hace muchos años. 

- Sí, pero los Símbolos no. Los Poderes son solamente personas, Loreena, los Símbolos son lo importante y te aseguro que cuando llegue el momento, cuando estemos de nuevo amenazados resurgirán. – Loreena le miró incrédula. No podía creer que el orgulloso caballero, líder de su orden, tuviese fe en aquellos mitos, en cuentos que, aunque a Loreena le encantaba leer, sabía perfectamente que no eran más que cuentos y fábulas. Historias de héroes del pasado, tergiversadas por siglos de tradición. 

En ese momento llegaron al final del desfiladero, encontrándose con un pequeño camino que ascendía pegado a la pared de la montaña conocida como Monte Llulnor. Loreena alzó la mirada a las alturas, para descubrir el alcázar de los caballeros, colgado de lo más alto de la montaña. Saep llegó en ese mismo instante y los tres comenzaron una ascensión que les llevó gran parte del día. Lo escarpado del camino, traicionero a cada paso, se acentuaba en los tramos finales, dando lugar a tramos de infernal ascensión. La belleza de las vistas poco podía paliar el terrible peligro que atenazaba las vidas del grupo, el cual estuvo en varias ocasiones a punto de caer al abismo. Tras muchos pasos en falso, rocas despeñadas y mucho tirar de las riendas de los caballos, sobre todo de Berbellón, el de Saep, llegaron a la recta final, más ancha que el resto del camino y mucho más nivelada.

Antes de las murallas un pequeño espacio abierto daba cobijo entre paredes de recia roca a los viajeros. Éste era un lugar donde poder descansar de la subida y los traspiés. La extensión estaba ocupada por un pequeño abrevadero alimentado por la corriente de un manantial y daba acceso a la puerta trasera de la fortaleza. Los caballeros habían construido el fortín en el interior de la cúspide de la montaña y solamente una pequeña parte daba a la superficie. En la cara norte se situaba la fachada principal, donde se descubría el acceso principal y las torres del Homenaje y del Emperador. Sin embargo, el rodeo que habían dado les condujo directamente a la fachada sur, la parte trasera. En ella estaban las dependencias de los caballeros, así como sus almacenes y las torres de vigilancia que controlaban el interior del macizo montañoso.    

Las torres se elevaban desde la mismísima roca, mostrando que la obra de los Nacidos podía superar, a veces, a la de los propios dioses. Construidas en la misma materia que la montaña las torres superaban en altura a las más altas que había visto Loreena y estaban llenas de inmensos pétalos y espinas. Estos servían para que las monturas de los Caballeros de la Cruz Alada pudiesen descansar. A diferencia de las caballerías convencionales, los caballeros de la Cruz Alada montaban criaturas aladas en lugar de caballos. Por ello las torres de sus alcázares y castillos estaban completamente tapizadas de agujas, para que estas criaturas pudiesen posarse y de plataformas parecidas grandes corolas para que pudiesen descansar y pasar al interior de las torres, lugar donde estaban los establos para tan singulares criaturas.

Después de saciar la sed en la pequeña fuente Karcen se dirigió a la puerta. Ésta se hundía en la roca de la montaña, excavada por manos expertas, para que pudiese ser defendida en todo momento con total seguridad por parte de ocultos tiradores. Al llegar a ella alzó la mano para la llamada, pero en ese mismo instante se abrió, saliendo de ella como una avalancha un muchacho que se tiró al cuello del sorprendido caballero.

- ¡Tío Karcen! – Fue toda la expresión que se escuchó mientras las palmadas y abrazos se sucedían. Loreena se fijo desde unos pocos metros en el joven. Era un poco más alto que Karcen, de espaldas más amplias y gesto risueño y lleno de las esperanzas de la juventud. Karcen se separó un poco de su sobrino, mirándole con un brillo de placer en los ojos.

- Vaya a quién tenemos aquí. – Dijo mientras la mirada cambió a un gesto duro y militar. – ¿Se puede saber que hacéis fuera de vuestro puesto? – El joven se envaró instantáneamente al escuchar el tono de mando de su tío.

- He sido enviado por el Gran Maestre Nilaen para servirles de guía hasta sus aposentos. Señor.

- Bien – dijo Karcen mientras miraba a Saep con sonrisa socarrona. Ahora ya parece un verdadero caballero. ¿No crees? – Saep se acercó al mozo con mirada crítica, mientras analizaba la indumentaria y las armas. El joven portaba una fina espada larga, de empuñadura de nudo, llena de alegorías a las aves. La empuñadura se coronaba con un gran zafiro de doce facetas. Botas de cuero blando cubrían sus pies, pantalones ocres sus piernas y un ancho cinturón su cintura. Encima de una prístina camisa el joven se protegía con una fina cota de mallas metálicas, ligera y resistente. El tabardo propio de la orden era de un color azul eléctrico, blasonado con líneas de color plateado y con el símbolo de la caballería cosido en plata, una espada invertida con alas de águila sobresaliendo de la empuñadura. 

- Bueno, podría decirse que este alfeñique se da un aire a caballero, pero sigo afirmando que los Muy Libres Caballeros de la Cruz Alada son un poco rimbombantes. – El joven se indignó con las palabras del gigante mirrano, llevando su mano a la delicada empuñadura de su espada. Pero no llegó a desenvainar el acero, pues entonces una gran risotada estalló en los labios de los dos amigos, que se abrazaron al joven.

- Bien, bien, Loreena. – Dijo Karcen una vez terminada la broma. – Este es mi sobrino, Halnen. Halnen, esta es Loreena Kelvar, la Aventurera.

- Encantado de conocerla, mi Señora. – El joven se parecía mucho a su tío, con rostro alargado y serio, pero Loreena captó un sentido del humor en sus ojos que el caballero sombrío nunca llegaría a tener. Además sus rasgos estaban más suavizados, los labios eran carnosos y la piel tenía un color saludable y ligeramente tostado.   

- Mucho gusto en conocerle Noble Caballero. – Contesto Loreena para deleite del muchacho.

Pequeñas Batallas.

Bosques del Amanecer, Tierras SAlvajes.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

El primer signo que tuvieron de los sylaen fue la señal que realizó Azdhal con la mano. En ese momento llevaban más de seis horas cabalgando entre los inmensos árboles del bosque. A Thenael le dolían los brazos de la tensión con la que apretaba las riendas del ragthar y un persistente dolor de cabeza amenazaba con aguarle el día.

Todos se detuvieron instantáneamente, atentos a su alrededor, intentando escuchar todos y cada uno de los sutiles sonidos de la arboleda que les rodeaba. El mago imperial percibió el susurro del viento entre las ramas, los lejanos quejidos de las urracas y el movimiento de las húmedas hojas caídas durante todo el invierno. El bosque formaba a su alrededor un muro casi impenetrable para su mirada, pues los troncos se arracimaban en largas hileras densas y prietas. La oscuridad les rodeaba desde media mañana, pues las nubes del norte se habían congregado de súbito, pronosticando una noche llena de agua y truenos, cosa que no era, precisamente, del agrado del apacible Thenael.

El silencio y la espera se hicieron insoportables, la tensión que mostraban los brillantes rostros de los caballeros hacía que Thenael casi cerrase los ojos, como si un invisible atacante estuviese a punto de atacarle. En medio de esta situación Thesail se giró en su montura para hacer un gesto al mago. Éste parpadeó con mirada bizca durante unos instantes hasta que comprendió, en la tercera repetición del ademán, que se le estaba pidiendo que utilizase su magia para detectar al hipotético enemigo.

Thenael cerró apretó con fuerza los párpados para ahuyentar la extraña sensación de estar a punto de ser atacado y se concentró en la magia que había en su interior. Al principio le resultó difícil, pues la situación no era precisamente placentera y sosegada, pero la familiaridad con la magia fue dando sus frutos a medida que el espíritu del kenion se tranquilizaba. Al abrir de nuevo los ojos vio Thenael la vida que había su alrededor. Habitualmente la máxima expresión de un ser vivo era su corazón, por lo que la magia le indicó al mago los corazones que había en torno a si mismo.

Escuchó los latidos acelerados y agudos del aruj, cuyo pecho se agitaba en respiraciones rápidas y agitadas, los poderosos latidos de los caballeros, tranquilos y serenos, de fuertes zancadas y precisos bombeos. Noto, también, los latidos de las bestias que montaban, los corazones de los ragthar eran mucho más grandes que los de los nacidos que los montaban y latían más lentos.

Después de mirar a Thesail el mago kenion abarcó una zona más amplia, suministrando poder a sus sentidos para que fuesen más allá de lo que normalmente podían hacer. Percibió los rápidos y chillones latidos de las ardillas y los pequeños pájaros, sonidos de vida acelerada y furibunda, deseosos de que la primavera acampase en sus dominios y alejase el frío de sus hogares. Notó, cerca de allí, los latidos de un par de zorrillos, que, asustados se escondían tras unas rocas, espantados, quizás de los ragthar que montaba la partida exploradora del imperio.

De nuevo forzó más allá su poder, del centro de Thenael surgió más poder, su voluntad se volvió poderosa y gigantesca, doblegó con su espíritu la naturaleza y sus sentidos abarcaron una gran porción del bosque que les circundaba. La inmensidad de la tarea, jamás había intentado llegar más allá de unos pocos metros, le llenó de una sensación de éxtasis, sentía que su magia era intensa, que podría llegar a escuchar toda la vida del bosque. Los latidos de los corazones se mezclaban en una extraña sinfonía cacofónica, no exenta de caos y hermosura. Colmado de esta sensación escuchó, de golpe y en el límite de su percepción, unos nuevos latidos, ensordecedores, abundantes y recios.

Thenael anuló el resto de los sonidos hasta que pudo distinguir perfectamente la calidad y ritmo de los nuevos seres que había detectado. Sus corazones eran grandes, más que los de los mirranos, casi tanto como los de los inmensos dweloin que había conocido en su juventud, palpitaban rítmicamente, aplacados y en alerta, listos para saltar en cualquier momento.

En el centro de estos latidos se encontró con otro arrítmico y errático. Era un corazón más pequeño que el de los demás, quizás perteneciente a otro ser, que no fuese un sylaen. Thenael se fijó más en él, para poder distinguir quien podría ser cuando este se detuvo por unos instantes. Thenael notó que algo no iba bien cuando sintió en su magia un leve tirón, unos terribles ojos ensangrentados aparecieron ante su visión, unos ojos enloquecidos y excéntricos, que le observaron medio divertidos y medio aterrados.    

Thenael abrió los ojos al mismo tiempo que el aire se teñía de estruendosos gritos procedentes del este. Sin preocuparse del sigilo, pues sabía que les habían detectado hacía varios minutos habló a sus compañeros con voz preñada de miedo.

- Son treinta, todos ellos montados en daertacks, están acompañados de un extraño mago.

Thesail afirmó con decisión mientras observaba a sus hombres. Éstos se arrebujaron en sus monturas y apretaron con fuerza las empuñaduras de sus armas. Los ragthar empezaron a gruñir ante el insistente alarido del mago sylaen, que se escuchaba lejano e insistente.

- De acuerdo. - Dijo Thesail, calmada y sincera, o, al menos, eso esperaba el mago. - Hiurtass, Bleanthel, con el mago y el aruj, procurad llegar lo más cerca de Piedras de Ensoñación que podáis y refugiaron allí. Los demás seguidme.

Una vez dadas las ordenes los caballeros se movieron de manera silenciosa, mientras  sus monturas se agitaban nerviosas y sacaban las inmensas guadañas que tenían por garras. En medio de la extraña noche que estaba empezando a descender en el bosque se separaron mientras los truenos resonaban en la lejanía. Thenael intentó ver por encima de los árboles, hacia las montañas que se recortaban en el horizonte de poniente. Estaba seguro que la tormenta se originaba en las altas cumbres de las montañas y le extrañó que una tan grande y salvaje se desplegase en el principio de la primavera.

Iba a intentar comprobar si la magia había tenido algo que ver en la creación de tamaña tormenta cuando Hiurtass le rozó con su guantele el brazo. Con un gesto de silencio el caballero le indicó el camino, que serpenteaba por entre los árboles, que empezaban a teñirse de una niebla densa y pastosa.

- Será mejor que cabalguemos lentamente y entre la niebla, esta nos dará cobertura para pasar desapercibidos. - Con otro gesto indicó que Bleanthel iría cubriendo la espalda al mago y al aruj y que él mismo avanzaría por delante. - Vamos, académico, le tenemos que llevar hasta unas bonitas piedras.

Tras unos eternos minutos se encontraron caminado por un terreno que descendía cada vez más y que se encharcaba a cada paso. Los ragthar terminaron chapoteando en barro mientras los caballeros miraban a su alrededor con ojos entrecerrados y llenos de sospechas. Los árboles se fueron volviendo más escasos, más grandes y de troncos más gruesos. Las ramas se alzaban a una decena de metros por encima de Thenael y de ellas empezaban a colgar espesas enredaderas y lianas con aspecto gomoso y fluido.

Azdhal tosió varias veces, haciendo que todos se sobresaltasen súbitamente, deteniéndose de manera abrupta. Mientras se hacía de nuevo la calma el caballero de la Cruz Alada, alzó la mano, haciendo que todos se tensasen en sus sillas de montar, conteniendo la respiración. Bleanthel se deslizó del ragthar, con ceño fruncido y sacó de las alforjas una especie de brazales con unos pequeños escudos soldados en la parte exterior. El pesado caballero del León Dorado caminó hasta su compañero, con el que compartió una mirada llena de malos presagios.

Hiurtass también descendió de su montura, sacando su largo arco de la silla y preparando su aljaba para poder tener a mano las saetas de plumas blancas y azules. Azdhal y Thenael empezaron a esperarse lo peor y el mago imperial empezó a recordar, entrecortadamente, las palabras que había leído en sus libros de batalla. Se dio cuenta, de golpe, que las manos le sudaban y que tenía las piernas adormecidas por tenerlas prietas contra los costados del inmenso tigre que le servía de montura. Hizo ademán de descender, pero una mano de Hiurtass le detuvo en el instante. Todo se silenció.

Con un gesto del dorso de la mano, el caballero alsano ordenó al viento que dispersase la niebla que les rodeaba. Esta se resistió al principio, disgustada por la impertinencia del joven caballero, pero al crecer en intensidad el poder de éste, un remolino elevó momentáneamente la cortina gris que les envolvía. A su alrededor seis sylaen descomunales se aprestaban para rodearles. Portaban inmensas hachas en cada mano y sus ojos, completamente plateados y desapasionados los observaron en un inacabable segundo. 

Con un grito desgarrador los sylaen atacaron, sus grandes zancos arrancando pedazos de barro de su alrededor. Bleanthel correspondió al grito con un rugido y se abalanzó contra los más cercanos a él. Hiurtass alzó su arco para que cantase su letal canción mientras señalaba con la mirada hacia adelante.

- Vamos señores, corran todo lo que puedan, nosotros nos encargaremos de esta pequeña molestia.

Los dos, mago y aruj, aterrados hasta límites que jamás creyeron posibles apretaron con fuerza las riendas y exigieron a sus monturas que avanzasen a toda velocidad. Los ragthar, bien entrenado por las caballerías, ignoraron la batalla a su alrededor y saltaron hacia delante a la máxima velocidad que daban sus poderosas patas. Los cuartos traseros del ragthar de Thenael le propulsaron en un salto descomunal, que esquivó la acometida de uno de los colosales sylaen.

A una velocidad prodigiosa las dos monturas se internaron en el pantano, esquivando árboles y grandes charcos. El aire se agitaba veloz en los oídos del mago, mientras sus desbocado corazón hacía intención de salir por la boca. Las enredaderas rozaban su rostro y el agua salpicaba su cuerpo. Detrás suyo escuchaba los sonidos de la batalla que se celebraba, los rugidos del caballeros del León Dorado y las acometidas de la larga espada del de la Cruz Alada. Thenael se atrevió a mirar hacia atrás, para ver como su amigo, el aruj se separaba de él, desviándose hacia un lado. El mago quiso gritar al artesano que no se separasen, que así serían más vulnerables cuando el ragthar se encontró, de golpe, en medio de una profunda charca. El agua rodeó por completo al mago, que tragó mucha de ella. Con fuerza agitó los brazos y pugnó por respirar, estirándose como pudo para llegar a la superficie cuando la inmensa mole del tigre se hundió hasta el fondo.

Por fin el ragthar consiguió sacar su corpachón fuera del agua, tras lo cual se dedicó a patalear en dirección a la orilla. El mago se soltó de la silla y al llegar a terreno más firme caminó por entre el agua y el barro, agotado y tosiendo agua y algas. Tras comprobar que podía seguir respirando y que tenía todo en su sitio se giró para contemplar por que lado del cenagal había salido. Pero la niebla se había cerrado de manera antinatural a su alrededor y no podía alcanzar a ver las demás orillas. Intentó escuchar, para ver si percibía algún sonido del aruj o de su montura, pero todo lo que podía percibir era su corazón y el goteo de sus ropas.

Maldijo en silencio al ragthar, que buscó con la vista. No estaba a su lado. Volvió a murmurar. Abominable bicho, ¿es qué no se podía quedar a su lado ni un sólo instante?, pensó iracundo. Se puso a mirar al suelo, para ver si encontraba las pesadas huellas del animal. Pero el barro era tan blando que enseguida desaparecían, cubiertas de agua cenagosa y ponzoñosa.

Un grito helado y preñado de dolor se extendió por entre la niebla. Era el aruj, gritaba angustiado justo detrás de él, al otro lado del pequeño lago. Thenael camino unos pocos metros por la orilla, llegando el agua hasta sus rodillas. Cuando el grito llego a un crescendo inacabable se partió por la mitad acompañado de un ruido húmedo.

- Vaya, vaya, que curioso, - Escuchó el kenion entre la niebla. - resulta que le he matado.

Thenael se quedó completamente inmóvil. Esa voz, que jamás había escuchado en su vida, le resultaba de lo más conocida. Era irreal y grotesca, inauditamente aguda y chillona, casi como la voz que solían poner los trovadores cuando interpretaba al loco de la historia.

- No sabía que era tan débil. Espero que no se haya enfadado con migo, je, je. - El mago dio un paso hacia atrás. La voz sonaba más cerca. El corazón del mago se aceleró al comprender que la voz pertenecía al mago sylaen que había detectado antes.

- Vamos Thenael, no te asustes, seguro que tu aguantas más el dolor. - El mago abrió desmesuradamente los ojos al escuchar su nombre en la voz del sylaen. No podía ser. ¿Cómo conocía su nombre? Sólo habían tenido un efímero contacto mágico, no podía sacar tanta información con ese contacto.    

Unos suaves pasos sobre el agua le anunciaron que el mago sylaen, o fuese lo que fuese, se acercaba rápidamente hacia él. Thenael, incapaz de pensar algo coherente se dio media vuelta y salió huyendo, corriendo todo lo que fueron capaces de dar de sí sus pobres piernas. 

- Oh, por favor, no salgas corriendo. No quiero tener que perseguir a mis presas, es de lo más incómodo. - los pasos detrás de Thenael se aceleraron, el cerebro del mago empezó a protestar por el tratamiento que le daba a las piernas, al tiempo, que, de la manera más inoportuna, le recordaba que él era un mago imperial, que no era demasiado honroso ponerse a huir del primero que le amenazaba.

Los pasos del mago se ralentizaron al tiempo que los del sylaen se hacían más lejanos. El terreno se hacía más sólido, al tiempo que los árboles se espaciaban más. Al cabo de unos instantes se encontraba pisando terreno firme, rodeado de una niebla que se despejaba lentamente a su alrededor. ¿Qué demonios estoy haciendo?, se dijo Thenael. No soy un mago de guerra. No tengo ninguna oportunidad ante ese mago sylaen, si es que es sylaen.

Sus pensamientos se relajaron al oír una serie de burbujeos tintineantes. El aire estaba cargado de un olor a minerales y azufre y la ropa se le pegaba a la piel debido al terrible calor que hacía. Su mente calculó que debía estar cerca de unas termas. Por el gorgoteo estimó que estaría a unos cincuenta metros, por el calor sabía que debían ser muy tórridas.

A unos metros se elevaban entre la bruma unos colosales pilares de color pálido, de superficie resquebrajada y astillada. Tenían, hasta donde podía ver, unos tres seis metros de grosor y su talla era bastante ciclópea pues desde donde se encontraba no podía distinguir su final. Se acercó, cauto, a uno de ellos y al pasar su mano por la superficie se dio cuenta de que estaban formados por hueso. Sacó una de sus dagas y raspó la superficie para asegurarse por completo. El polvillo que se desprendió de la superficie no le presentó dudas, era hueso antiguo y casi fosilizado.

Regresó al punto donde había visto por primera vez los pilares. Desde esa posición caminó de un lado a otro, calculando la posible altura y disposición de los pilares. Parecían formar una especie de pasillo hacia adelante, cada uno de ellos ligeramente curvado en los primero diez metros. En la base tenían una circunferencia de, por lo menos, siete metros. Según se separaban del suelo se hacían más estrechos.

Thenael caminó por entre los pilares, convencido de que había llegado a Piedras de Ensoñación. Según se acrecentaba el borboteo el ambiente se caldeaba más y la espesa niebla se disipaba. Al centenar de pasos se encontró con que los pilares acababan en un pequeño lago de límpidas y burbujeantes aguas. Al otro lado de las aguas se perfilaba en la extraña luminiscencia que proporcionaba el ambiente un enorme cráneo, a lo mejor perteneciente a un ancestral y gigantesco reptil. Las mandíbulas se abrían, hercúleas y blancas, mostrando en su interior grandes y todavía afilados colmillos. Detrás de estas se encontraba el resto del cráneo, así como las vacías cuencas oculares. En su conjunto la mastodóntica testa ocupaba el espacio de una casa de dos plantas, y en ella podrían acomodarse varias decenas de personas cómodamente. El mago se inclinó al observar en su interior algo que brillaba.

Cuando miró alrededor para encontrar un camino de llegar a la garganta, un destello de magia brilló en el rabillo de sus ojos. Una fuerza irresistible amenazó su mente, hincando poderosos zarcillos de dolor tras sus ojos. La agonía fue tan fuerte y vertiginosa que Thenael tuvo ganas de vomitar al tiempo que se doblaba y sus manos salían disparadas hacía la cabeza. El sufrimiento aumentó hasta que el mago deseó arrancarse los ojos y su cuerpo se sublevó, haciendo que cayese al suelo en medio de temblores y terribles espasmos.

Unos pasos se acercaron a él en medio del burbujeo de las termas. Unos pies, más parecidos a los de un insecto que a los de un humano, se pararon a su lado. El corazón de Thenael empezó a fallar, al tiempo que una baba blanca resbaló por la comisura de sus labios.

- Bueno, qué tenemos aquí. Pero si es un kenion a punto de morir.  - La voz martilleó sus sensibles ojos, provocando una jaqueca de tamaño parecido a las montañas más altas que había soñado jamás. Unas convulsiones restallaron en su pecho, al tiempo que la sangre inundaba sus pulmones. Thenael sintió como la magia del extraño ser, que no podía ser un sylaen con esos raros pies, sesgaba uno a uno, todos sus órganos. Su bazo explotó en su interior. Mientras que el estomago se llenaba de bilis y sangre, mezclados con parte de sus vísceras.

Entrevió como la faz del ser, mitad humana, mitad insecto, se acercaba su rostro y le sonreía con una boca repleta de afilados colmillos. Vio la magia que brotaba del ser, los hilos que unían su cuerpo a el del extraño mago, y pugno contra esos invisibles hilos.

El dolor retrocedió cuando su voluntad se enfrentó al letal conjuro que le estaba arrebatando la vida. El extraño ser le alzó en con sus poderosas manos haciendo que sus horribles ojos perforasen los de Thenael. El mago se asombró de lo que observó, pues jamás había visto mirada tan desprovista de humanidad, tan lejana y oscura. Su voluntad se reforzó al contemplar esos pozos de negritud. Su alma se reveló contra el padecimiento y empezó a restablecer su vida, su cuerpo. Paso a paso cobró ventaja contra el ser, mientras este se regocijaba en los esfuerzos de Thenael. 

- ¿Oooh! ¿Quieres pelear contra mi, pequeño?, ¿no? - Las manos del ser se clavaron en su carne, haciendo que pequeños hilos de sangre resbalasen por sus antebrazos.

Thenael redobló sus esfuerzos al escuchar de nuevo esa extraña y ridícula voz. Su mente se reveló contra la idea de morir en manos de un mago con tan patético timbre. Su orgullo fortaleció su magia y alzó un muro entre si y las anhelantes fauces de la magia del mago.

- Pues lamento decirte que no puedes pelear contra mí, ja. - De golpe una nueva oleada de dolor recorrió todos los nervios de Thenael. El mago gritó poseído por los estertores de su inminente muerte, justo cuando se alzó una clara voz por encima de la magia y el embotamiento del sufrimiento.

- Dime, monstruo, ¿te gusta poco hecho o tostadito? - Una potente conflagración estalló delante de Thenael, que voló por los aires. Sobrepasando las termas, fue a chocar contra el blando suelo del interior de las fauces en medio de histéricas risas. Una vez rebotado varias veces terminó topando con la pared interior del cráneo. Por encima del dolor que le había provocado el extraño ser pudo escuchar la voz de Thesail.

- ¿Estáis bien, académico?

- ¿Qué creéis, maestre?

- Bueno, si os encontráis como aparentáis, entonces debéis estar más muerto que vivo.

- Vos lo habéis dicho, mi señora.

Thenael se intentó sentar contra la piedra, mientras rebuscaba en su interior el poder necesario para poder restablecer un poco de cordura en su organismo, completamente destrozado por la magia del mago insectizoide. Al abrir de nuevo su magia, agotado su cuerpo y resquebrajada su mente, pensó que no lo iba a conseguir, que después de tanto sufrimiento y penas no serviría de nada haber llegado a Piedras de Ensoñación.

Sin embargo su mirada se distrajo hacia lo que antes había visto brillar en el fondo de las fauces de hueso. Sus ojos se abrieron descomunalmente, mientras su mirada recorría las brillantes runas que decoraban la garganta. Una sensación de paz cálida y acogedora se derramó por sus brazos y cabeza, se acomodó en su regazo y calmó todos sus dolores y pesares. La paz llegó a su mente y con sonrisa incrédula murmuró:

- No es posible.

Los Magos Imperiales.

Ciudad Imperial, Isla de las Mil Velas.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Thiergal volvió a cambiar de posición al notar que sus piernas se quejaban por el esfuerzo. Llevaba todo el día caminando de un lado para otro del Palacio Imperial, el cual tenía millas y millas de pasillos, salas y complejos laberintos de galerías y salones. La senescal del imperio llevaba varias jornadas consultando archivos, registrando anotaciones de registro y hablando con multitud de encargados y administradores. Se había reunido con Mastheleck en más de una ocasión, así como con el Mayordomo Imperial. Sin saber cómo, se encontraba inmersa en una serie de investigaciones sobre acontecimientos, unos la preocupaban y otros le llenaban de una excitación llena de ilusiones.

Había pasado toda la mañana en los registros de la Biblioteca Imperial, rebuscando con la ayuda de Syler datos sobre las Princesas de la Magia. Los registros eran bastante amplios, llenos de detalles que a los autores de los ancestrales volúmenes les debieron parecer muy importantes pero que a Thiergal no le servían de nada. Después de pasar la mañana en la infructuosa cacería de datos significativos que la ayudasen a saber si la joven muchacha de Pasguillom era la nueva Princesa de la Magia, había comido con el propio Emperador. La comida había sido exquisita y además, amena. No todo el mundo conocía al Emperador como ella. La mayoría del continente de Noorgaar veía al emperador melion como una figura política, militar y mágica, una especie de símbolo en el que concentraban sus esperanzas o sus odios. Pero la senescal del imperio conocía al emperador desde que este no era más que un simple caballero de la Lanza Blanca al servicio de su padre. Bien cierto era que los trescientos años de mandato del emperador Thembrael le habían cambiado, haciendo que su mente se serenase y sus arrugas se profundizasen, pero el emperador aún mantenía el vivaz y alegre espíritu que  le había caracterizado en su juventud.

De la comida había salido con nuevas órdenes imperiales. El emperador había dado prioridad absoluta a la resolución del misterio de la joven kenion ya que el rumor se había extendido de una manera bastante rápida. Al parecer el propio Thembrael había estado en contacto con Karcen, el caballero de la orden de Litner que había descubierto a la peculiar Loreena. El emperador confiaba en las apreciaciones del taerita y estaba casi convencido de que la joven era la Princesa de la Magia. Las implicaciones de este descubrimiento eran demasiado grandes como para pasarlas por alto. Es más, si lo que creían Saep y Karcen era verdad, el imperio estaba ante el que sería el desafío más grande de su historia, un hito histórico ante el cual las caballerías se había preparado durante más de mil trescientos años. Por ello era básico el corroborar las apreciaciones de Karcen. Más aún si cabe por los restantes problemas que aparecían casi al mismo tiempo.

La senescal del imperio volvió a cambiar de postura. Se apoyó ligeramente en la pared, intentando que sus cansadas piernas se relajasen. Miro a su alrededor por enésima vez, maldiciendo en silencio a los arquitectos que no proyectaron ningún tipo de asiento en las galerías interiores del palacio. Miró al suelo, considerando la posibilidad de sentarse en él cuando Syler la miró ceñudo. Thiergal sonrió pesarosa al ver la mirada del ywen. No, se dijo, una Senescal Imperial no podía sentarse en el suelo cual colegiala soñadora. Pero es que después de la comida habían estado toda la tarde deambulando por los pasillos del ala noroeste del palacio, entrevistándose con historiadores y grandes maestres, con académicos de la magia del tiempo y con canosos escribas, siempre buscando datos que les condujesen al descubrimiento de alguna pista totalmente fiable, algo que no pudiese ser refutado. Sin éxito.

Justo cuando Thiergal ya estaba a punto de mandar al cuerno la dignidad de su posición como senescal, la puerta junto a la que aguardaban se abrió casi de golpe. Tras ella apreció un joven académico que pertenecía a la segunda escuela por el color ocre de la túnica que llevaba. El rostro del asistente de Mastheleck era alargado y soso, con grandes ojos inexpresivos y unos labios diminutos que se perfilaban debajo de una nariz regordeta de grandes fosas nasales. El auxiliar tenía una mata de pelo rala y un tanto rebelde, de un color semejante al de su túnica. Con una inclinación de cabeza y unas pocas palabras, igual de anodinas que su persona, les hizo pasar al despacho del máximo dirigente de las academias imperiales de la magia.

Una vez dentro del despacho, Mastheleck salió de detrás de su inmensa mesa para saludarles. No fue un saludo muy animoso, se notaba que el académico, trajeado con la túnica de color púrpura de la cuarta academia, no deseaba hablar con los caballeros. Mastheleck era keanion, alto y fornido, de piel pálida y grandes ojos verdes. Se movía con la majestuosidad y generosidad que caracterizaba a su raza. Los keanion, hermanos mayores de los kenion,  era una de las razas más antiguas y poderosas del continente, una raza de nacidos inclinados a la magia, serios, serenos y firmes. A lo largo de la larga historia de ERT los keanion siempre habían estado justo en el centro. En cada gran invasión, en cada enfrentamiento, debacle o descubrimiento, en los momentos críticos y en los gloriosos siempre había estado el pueblo keanion. Esto hacía que los keanion fuesen orgullosos y vanidosos, se sabían protagonistas de la historia y, por lo tanto, todo en su vida estaba enfocado a esta perspectiva. Los keanion sabían que si una nueva guerra del Caos se desataba, ellos serían los más odiados por los invasores, que su poder era tan grande que cada vez que los nacidos eran puestos a prueba ellos debían responder los primeros. Se decía que los keanion eran los últimos en entrar en batalla, pero que siempre eran los últimos en retirarse. De todas las razas de Noorgaar eran los keanion los que mantenían el recuerdo de las antiguas leyendas, los que retenían en sus corazones el respetos por los ancestrales héroes y heroínas del pasado. Eran los únicos que miraban con limpieza al futuro, siempre sabiendo que éste estaba ya forjado por el pasado.

Thiergal conocía a muchos keanion y siempre le había asombrado su dura vida, la tristeza que embargaba a sus vidas y la seriedad con la que se tomaban su función en el mundo. Los keanion era una raza minúscula en número comparada con las demás, pero eran la cabeza del imperio, habían fundado las caballerías, creado las academias de la magia e instituido un imperio que hoy en día se extendía más allá de lo que nadie pudiese haber imaginado hacía poco más de dos mil años. Todo ello les había transformado, haciendo que cada keanion se tomase de manera personal la defensa del imperio y sus gentes. Esto hacía que fuesen serios y disciplinados, pero también vanidosos. 

Este orgullo estaba causado por la historia de su pasado y por su presencia en el presente. Los keanion estaban orgullosos de los logros que habían conseguido en el pasado, y estaban engreídos de su aportación en el presente. Pero en ningún momento se creían superiores a los demás. Sin embargo, este sentimiento en Mastheleck era diferente. Thiergal lo conocía, aunque no demasiado bien. Siempre que se acercaba al keanion parecía como si este la mirase con suficiencia, como si el gran maestro de la magia pensase que todo el mundo le debiese la vida. Por ello a Thiergal no le gustaba tratar con él.

- Buenas tardes, mi querida Senescal, cuanto me alegro de verla. ¿Se encuentra bien? Parece cansada. – Las palabras del académico resonaron en su despacho, una habitación amplia y de techo alto, repleta de libros, enciclopedias y pergaminos, con un tono de genio que irritó a la senescal.

- Si, la verdad es que llevo todo el día caminado de aquí para allá. – Mastheleck le ofreció asiento a los dos caballeros, que se sentaron un tanto rígidos.

- Bueno, pues ustedes dirán. – Thiergal ordenó sus ideas y pensó en como abordar los temas que debía. Por supuesto no trataría con el mago el tema de los bandidos darnion, seguramente el mago lo consideraría un atentado a su inteligencia y una pérdida de tiempo. Aunque la ayuda de las academias podría ser bastante apreciada. Pero Thiergal decidió tratar el único tema que involucraba directamente a las academias de la magia.

- Bien, la verdad es que creo que hay una cuestión que deberíamos tratar con usted. – La mirr se acomodó en el sillón y abrió una de las carpetas que llevaba su ayudante. – Lo primero es agradecerle que auxiliase a la orden de la Llama Eterna en el asunto de Piedras de Ensoñación, la verdad es que, según tengo entendido, la ayuda del mago Thenael fue fundamental para encontrar el misterioso lugar.

- Como siempre digo, todos estamos en el mismo barco. – Thiergal asintió con la cabeza para agradecer las palabras del mago. – La colaboración entre las caballerías y las academias de la magia siempre ha sido fundamental para resolver los misterios que nos rodean.

- Pero la verdad es que creo que debiéramos colaborar otra vez, Mastheleck. – Thiergal miró a los ojos al mago mientras hablaba. Comprobó en éstos que el mago ya estaba informado de lo que había ocurrido. – Me temo que desde hace unos días no sabemos nada de nuestros hombres.

- Si, también nosotros hemos dejado de percibir la presencia de nuestro compañero Thenael. – Dijo el mago. – Hemos empezado nuestra investigación, pero creo que no servirá de nada hasta que no seamos capaces de llegar hasta el lugar.

- ¿Creen que ha muerto? – Preguntó Syler con su suave voz. Mastheleck era conocido, además de por su soberbia, de tener una franca e insidiosa animadversión por los ywens. Thiergal había oído que era por varios encuentros con magos ywens que habían demostrado al keanion que no era el mejor en la magia. Mastheleck se tragó sus desavenencias y respondió a Syler, aunque por su tono de voz se notó que no le hacía gracia responder ante un ywen.

- No. Según las palabras de una de sus compañeras, una tal Jadiala, simplemente ha desaparecido, como si se lo hubiesen llevado demasiado lejos como para detectar su anillo de academia.

- Entiendo. – Syler miró a Thiergal, que le dio permiso con la mirada para seguir la conversación. – Entonces que le parece si consideramos la posibilidad de enviar más magos, acompañados y protegidos por caballeros hasta el lugar de la desaparición. – Mastheleck afirmó. – Quizás la propia Jadiala y otro compañero.

- Si, creo que sería lo más apropiado. – Correspondió el mago que se inclinó sobre la mesa y cruzó las manos. – La verdad es que estoy bastante intrigado por la situación, lo último que sé es que los sylaen estaban también bastante interesados por ese lugar. – Thiergal decidió entonces que debería hacer una pequeña concesión al maestro Mastheleck.

- Tanto como para enviar varios grupos de combate hasta el interior del territorio del reino kenion. – El keanion frunció el entrecejo.

- ¿Varios?

- Sí. En total cuatro, contando con el primero, el que llegó casi al mismo tiempo hasta Piedras de Ensoñación. Los otros tres han sido interceptados por fuerzas de la caballería de la Llama Eterna y del León Dorado, que ya están alertadas y desplegándose por la frontera. – Mastheleck hizo un gesto asintiendo. Seguramente dentro de poco el propio emperador ordenaría que varios magos de batalla de las academias fuesen destacados para ayudar a los contingentes de caballeros, así que era bueno que Mastheleck lo supiese con anticipación.

- Entonces la situación parece mucho mayor de lo que esperábamos. – Comentó el mago. – ¿Creen que los sylaen están preparando una invasión por el norte?

- No lo sé, Mastheleck. Es posible, si hacemos caso a los informes de los caballeros destacados en la frontera mirr. Al parecer los sylaen están reuniendo varios contingentes de tamaño significativo al otro lado de las Montañas Mirr, justo al norte de la capital de este estado. Pero todavía faltan meses para que estén listas y quizás solo sea una especie de bravata.

- De todas formas creo que sería muy interesante que mis magos interviniesen. Daré ordenes para que los mejores magos vayan a ayudar en el espionaje de los sylaen. – Sorprendida, Thiergal asintió con deferencia. – Muchas gracias, Mastheleck, los esfuerzos se coordinan desde una ciudad mirr, al noreste de la frontera, cerca del Paso de Thinal.

- Allí los enviare. – Dando por terminada la reunión, Thiergal se levantó del sillón, encaminándose hacia la salida. Syler la siguió con las carpetas.

- Un momento, Thiergal, por favor. – La senescal se detuvo y observó en Mastheleck un nerviosismo inusitado en el gran maestro. Con una sonrisa supuso por qué estaba nervioso el poderoso académico y se detuvo mirándole con interés. 

- Si, Mastheleck, ¿qué desea? – El keanion, que pese a su altura apenas llegaba a los hombros de la senescal de morena piel, se frotó las manos y con un gesto, como para recalcar la importancia de lo que iba a decir, comenzó en un susurro.

- Me han llegado rumores de que una extraña persona ha sido... encontrada por dos caballeros. – Era eso, Thiergal había intentado que sus pesquisas fuesen lo más discretas posibles, hablando con personas de confianza, pero parecía que en Palacio Imperial era bastante difícil mantener un secreto. 

- ¿Una persona extraña, Mastheleck? – La senescal tampoco quería ponérselo demasiado fácil.

- Sí, así es.

- No crea los rumores.

- Bueno, - El nerviosismo del mago desapareció súbitamente. – Teniendo en cuenta que el rumor lo comentaban dos Grandes Maestres, Cassilendalenmielack, de la Llama Eterna y  la Dama Subliental de la Orden del Escudo de Plata, me parece que no son simples cuchicheos.

- ¿Y qué chisme es ese? – Repuso Thiergal, enfadada por la indiscreción de los dirigentes. Parecía que últimamente todos sus esfuerzos por tapar el descubrimiento fracasaban tan sondadamente que más y más gente se enteraba.

- Que la Princesa de la Magia ha vuelto. – Thiergal se pensó por unos instantes cual debía ser su respuesta. Si la Princesa de la Magia regresaba de entre los muertos significaba que Mastheleck se quedaba sin trabajo, pues por las antiguas leyes del imperio era la Princesa de la Magia la líder natural de las Academias. Mastheleck, en realidad, sólo le guardaba el sitio. Además, sería un duro golpe para muchos académicos, que habían fraguado su carrera a la sombra de Mastheleck.

- No lo sé. – Respondió muy seria. – La verdad es que una jovencita de poderes destacables se ha cruzado con unos caballeros, en estos momentos se intenta comprobar su identidad.

Mastheleck reaccionó de manera muy distinta a la que Thiergal se esperaba. Su rostro cambio de manera ostensible, de repente se encontraba la senescal hablando con un profesor, un amable instructor que la hablaba como si fuese una simple chiquilla, desconocedora de los misterios de la vida.

- Vamos, Thiergal, somos adultos. No creo que sean capaces de comprobar su identidad. Porque la princesa de la magia no existe. – La senescal le miró con incredulidad. – Si, si. Lo sé. Lo hemos leído millares de veces en los libros de historia y lo hemos escuchado en decenas de baladas y en las obras de teatro que se montan en las festividades. Yo mismo he hablado de ella a mis alumnos, los de primer curso. Pero es un mito, al igual que otros muchos. No dudo que la dama de la historia exista, Thiergal, pero no estaba tocada por la diosa magia. Era poderosa, nada más. Es igual que muchos otras tradiciones, como la espada mata - dioses de Hiritach, o los fabulosos dioses, los Khel. Sólo mitos que inventaron nuestros ancestros para explicar los misterios que la ciencia de la magia ha resuelto en los últimos años. – Mastheleck les llevó hasta la antesala de su despacho, mientras el insulso ayudante se levantaba para abrir la puerta.  

- Estoy seguro – Prosiguió con confianza en la voz. – que esa joven es realmente magnifica y que su poder es considerable, pero no creo que debamos tomar a la ligera todas esas afirmaciones. Es más, me sentiría realmente agradecido de que entregasen a esa joven a las academias lo más prontamente posible. – Hizo un gesto de defensa, alzando las manos, conciliador, antes de que la senescal protestase. – es por el propio bienestar de la joven, tenga en cuenta que si realmente tiene semejante poder, puede ser un peligro si no se le enseña a controlarlo. Le aseguro que donde mejor está esa joven es en las academias, con la atenta guía de un maestro mago.

- Bueno, entonces quizás se sienta más satisfecho si sabe que eso es precisamente lo que hemos procurado. – La senescal se sintió traviesa y decidió escarmentar, y hasta quizás molestar, al pretencioso mago. – La mismísima Hoelnan está preparada para hablar con la joven.

La reacción de Mastheleck gustó a la senescal. Hoelnan era, posiblemente, una de las magas más poderosas que existían y todos sabían que, si Hoelnan hubiese querido, hubiese sido ella y no Mastheleck la que ocupase la dirección de las academias imperiales de la magia. El Maestro Académico, Regente de las Academias, pareció a punto de saltar de indignación, para regocijo de los dos caballeros.

- No crea que vaya a engañar a nadie, senescal, sea cual sea el montaje que hagan debe saber que las Academias de la Magia no lo aceptarán. La Princesa de la Magia no será descubierta, pues nunca ha existido, igual que no existen espadas que maten dioses o poderes inconmensurables capaces de dominar el cosmos con un pensamiento. Sólo son leyendas y las leyendas no existen. – Con un bufido Mastheleck se giró y con pasos casi furibundos se metió en su despacho. La senescal se le quedó mirando, con un gesto serio y triste.

- Se sorprendería, Mastheleck, para desgracia de todos nosotros, se sorprendería si supiese lo que yo sé.

En el Castillo de Malviento.

Castillo de MAlviento, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Después de las presentaciones, los cuatro compañeros traspasaron la fortificada entrada del castillo, yendo a dar al pequeño y recogido patio que se extendía detrás de las resistentes rocas de la montaña. Loreena observó asombrada el interior de la cúspide, que, al contrario de lo que se podría advertir desde fuera, estaba completamente hueca. De la montaña solamente quedaba la pared exterior, formando una caverna de proporciones inmensas. Del centro de la gruta se alzaba, orgulloso en sus espirales de plata y mármol decorados, lleno de minaretes y ventanas ahusadas, el cuerpo principal del castillo, construido a la misma usanza que lo estaban los demás castillos que Loreena había visto en dibujos y cuadros. Un edificio sólido, de planta rectangular y formado de armillas del más puro azogue, elevándose hacia el cielo raso. A los lados se abrían varias alas añadidas en tiempos modernos, de diferentes estilos, pero todas ellas formadas por el extraño bosque de estilizadas pirámides retorcidas. Las ventanas eran pequeñas, exquisitas y tapizadas de vidrios de bellas tonalidades. Y los tejados de los pocos edificios que se adivinaban entre las espiras caían en dos aguas, aparentando una normalidad que estaba fuera de lugar, pues era evidente que jamás podría llegar a llover en el interior de la montaña.    

En la extensión que quedaba libre después de mover todas las toneladas de rocas y piedras, los jóvenes novicios de la caballería entrenaban con fuerza y ahínco para demostrar a sus superiores que merecían estar entre los elegidos para ser nombrados caballeros. La inmensa sala resonaba con el entrechocar de acero, los rugidos de los instructores y las voces de los comandantes. Siguieron a Halnen por entre la ordenada algarabía que formaban los más de seiscientos luchadores. Loreena se retrasó de sus compañeros mientras observaba cómo los apenas adolescentes escuderos atendían las clases de un viejo caballero, advirtiéndoles de los peligros de los combates aéreos. Tan distraída caminaba que de golpe topó con la fornida y granítica espalda de Saep.   

Éste observaba fijamente uno de los lados del patio. Loreena dirigió curiosa la mirada hacia allí, para ver como un caballero de patricio porte enarbolaba un arco realizado con una extraña madera de color blanco. El caballero estaba flanqueado por varios compañeros de armas que contemplaban con rostros llenos de esperanza el disparo del oficial. Justo a un paso del grupo una mujer de rasgos hermosos y cabellera blancoazulada se alzaba erguida, observando también al caballero, pero en su rostro no se leía esperanza, más bien, se dijo Loreena, parecía divertida.

A cien pasos del tirador había dispuesta una diana de madera de unos escasos dos palmos de diámetro, dividida en círculos concéntricos de diferentes colores. Después de precisar la puntería con ojo experto, el caballero lanzó una flecha que acertó en el blanco. El ocre astil sobresalía del centro de la diana. Tras la hazaña, el caballero, de rostro serio y largo bigote, realizó un gesto para que la mujer de largo pelo se dispusiese a intentar emular la proeza.

La mujer se situó en posición, sacando el arco de un arnés de la espalda. Con manos tranquilas cogió una de las flechas del caballero y con una sonrisa llena de seducción le hizo dar molinetes con sus delicados dedos. Con un fluido movimiento la engarzó en la cuerda y la disparó como si estuviese realizando la tarea más sencilla y usual de toda su vida. La flecha voló, atravesó el dardo del caballero y el blanco, surcó el aire y se encajó en la piedra con un chasquido y una lluvia de chispas.

- ¡Vaya! A eso le llamo yo tener buena puntería. – Dijo Karcen con voz queda. Loreena se asustó ligeramente al escuchar la fría voz del caballero, pues se había acercado tan sigilosamente que no se había percatado de su presencia. Halnen sonrió enigmáticamente mientras miraba a la hermosa dama, arrobado por su belleza. 

- Sí – Contestó. – La puntería de los ywen es legendaria, pero jamás pensé que de verdad su arte con el arco fuese tan prodigioso. Sabes, es la primera de su raza que nos visita en mucho tiempo. – Karcen y Halnen siguieron camino hacia el edificio principal seguidos de Loreena, que no quería perderse ni una sola palabra de la conversación.

- Bueno, sobrino, después de todo los ywens tienen mucha afinidad por el aire. No es de extrañar que éste se comporte de manera permisiva con sus flechas. – Loreena arrugó la nariz ante lo que parecía un despropósito. No se imaginaba al viento agradeciendo a los ywens la dedicación que estos tenían hacia él. Halnen también pareció no comprender las palabras de su tío, pero al instante sonrió de nuevo, Loreena reconoció que la sonrisa del joven taerita era muy agradable.

- No, tío, me parece que no tiene nada que ver con la magia. Al menos, no la puntería. Os aseguro que puede hacer lo mismo sin flechas mágicas.

- Vaya, entonces he de replantearme eso de aprender a... – Karcen miró a su alrededor, confuso. - ¿Dónde demonios está ese mastodonte rubio? – Loreena también revisó sus alrededores, perpleja, ante la falta de Saep.

- Que me aspen – susurró Halnen mirando socarrón al camino que acababan de realizar. Loreena siguió su examen para descubrir que Saep estaba todavía observando hipnotizado a la ywen de largo pelo. Su alta figura recortándose poderosa e inmóvil entre los novicios.

- Saep. – Llamó Karcen a su amigo. – Este giró la cabeza, como si de un sueño saliese. Después de parpadear un tanto atontado Saep regresó a la realidad y con paso torpe alcanzó a sus compañeros.

- Lo siento, me he despistado.

- Ya.

El cuerpo principal del castillo estaba diseñado de manera que todo rincón, esquina o hueco estuviese bien aprovechado. No había lugar para adornos o vacíos ornamentos o galas. Sólo existía un único y omnipresente sentimiento, la Caballería. Loreena se paseó por entre estrechos pasillos y habitaciones de vigilia, salones de entrenamiento y de comedor, siempre siguiendo a Halnen. En ninguna de las habitaciones encontró nada fuera de lugar, simplemente porque había pocas cosas para descolocar. Las caballerías hacían hincapié en que todos sus miembros no debían tener posesiones materiales de importancia, pues éstas podían desviar al caballero de su principal misión en la vida. Pero la verdad, pensó Loreena con un suspiro, esto era demasiado. Casi le parecía ver las habitaciones de los caballeros, equipadas con un armario para las armas y la armadura y con una simple manta tendida en el suelo para el descanso del novicio, desde luego, se dijo, ella nunca sería caballero.                    

El despacho del Gran Maestre Nilaen, no incumplía esta constante, más bien la acentuaba, era serio, tosco y malhumorado. Una triste y sobrecargada mesa de roble ocupaba la parte final de la habitación, quedando los grandes ventanales que daban a la terraza justo detrás, la mesa estaba bordeada de altas estanterías con decenas de libros ajados y usados mil veces. El Gran Maestre se arrellanaba, cordial en su gesto, en un gran sillón de columbrado respaldo, mientras que delante de él se hallaba una mujer de mediana edad y entrada en carnes, sentada en una silla que, por la torturada expresión de su rostro, se le antojaba terriblemente incómoda. 

La entrada de los viajeros no fue anunciada y al ver el rostro de Saep el Gran Maestre se levantó, como si un gran resorte le impulsase desde su asiento, y raudo fue a abrazar al caballero de una manera que a Loreena le pareció como de dos viejos amigos. El apretón fue de lo más sonoro y a Loreena le dolió la espalda de pensar que ella sufriese tan rudo tratamiento. Después de Saep le llegó el turno a Karcen, el cual recibió la paliza con el rostro más estoico que pudo encontrar.

El Gran Maestre era un melion de espaldas anchas, fuertes brazos y atronadora voz. Su rostro se parecía al de Saep, pues mostraba la franca sinceridad de los ojos del mirrano, aunque las arrugas eran muy profundas en la frente del mandatario y la comisura de sus labios se marcaba con horas de amargura y dolor. Tenía el pelo cortado a la altura de las orejas, dando al rostro un aspecto más marcado de lo que debía. Los pómulos resaltaban perfilados a fuego a los lados de una aguileña nariz y la mandíbula se mantenía sólida sobre un cuello ancho y lleno de olvidadas cicatrices. Vestía las ropas de la caballería de la Cruz Alada, prácticamente iguales que las de Halnen, lo cual indicaba de nuevo la parquedad de los Caballeros para sus gastos cotidianos.

- Bueno, bueno, quien lo iba a decir, los dos descarriados más famosos del Gran Imperio Melion volviendo a estar entre mis manos. - La sonrisa del Maestre se mostraba divertida y llena de curiosidad.

- ¡Ah! Pero mejor será que nos atrapes bien Nilaen, pues quizás nos escapemos bien pronto. - Le contestó Saep con la misma sonrisa cálida en los labios. Inmediatamente los despiertos ojos del noble caballero se dirigieron a Loreena.

- Y desde luego, siempre rodeándose de las más hermosas damas. – Nilaen se inclinó delante de Loreena cogiendo la mano de esta entre las suyas y depositando un delicado beso en ella. – Al ver el azoramiento de Loreena, Saep paso a ayudarla.

- Esta es Loreena la Aventurera, Mi Señor Nilaen, Estudiante de Themalina. – Loreena solamente acertó a realizar una torpe reverencia ante la escrutadora mirada del Gran Maestre, que al igual que la de Karcen la sondeaba desde sus pupilas. Pero poco duró la situación, pues Saep, dándose cuenta de la mujer que ocupaba la silla de invitados de Nilaen se acercó a ella con los brazos abiertos de par en par. La pobre mujer no pudo más que abrir los ojos despavorida, al ver al salvaje mirrano abalanzarse sobre ella. Éste la alzó bruscamente del suelo, abrazándola con la fuerza de un huracán. Después la depositó de nuevo al lado de la silla. La pobre mujer comprobó con dulces manos que todas las partes de su cuerpo estaban en perfectas condiciones y colocados donde debieran. Karcen, más delicado se acercó para simplemente hacer una reverencia.

- Mi Señora Hoelnan, es un verdadero placer volver a verla.

- Así es – Afirmó Saep. – Y he de decir que cada día que pasa vuestra belleza sigue creciendo, Mi Dama.

- ¡Oh!. Viejo bribón, deslenguado mirrano, bruto e insolente. – Loreena abrió los ojos incrédula ante tan abrumadora sarta de insultos. – Un día de estos me vas a partir en dos con uno de tus abrazos.

Los amigos de Loreena se echaron a reír mientras el Gran Maestre se acercaba a la desnuda pared lateral. A continuación abrió un pequeño armario, perfectamente camuflado en el muro y desempolvó una botella esmerilada, cuyo contenido brillaba dorado a la luz. La mujer les volvió a abrazar mientras los cumplidos se sucedían, para placer de Saep y de ella y vergüenza de Karcen. Nilaen fue disponiendo en obediente fila las copas en las que serviría el extraordinario caldo. Al ver el rostro de Loreena, todavía confuso, el maestre habló, aclarando las cosas.

- Hoelnan es la antigua maestra de esos dos impresentables. – Loreena empezó de golpe a comprender la actitud de ella, como si examinase a los dos caballeros. – Siempre que se encuentran ocurre esta escena. Comportamiento que es una falta total de decoro en dos representantes de la más excelsa institución del Imperio.

Loreena contempló de nuevo a la menuda mujer. Kenion, por sus rasgos, que eran melodiosos y llenos de un atractivo que pocas mujeres pueden llegar a alcanzar, la belleza del saber y de la sapiencia. Era pequeña comparada con Karcen y diminuta comparada con Saep, de cuerpo ligeramente regordete, trajeada con una larga túnica de color espliego, con runas grabadas en mangas y capucha. El cabello era de color negro, rizado y rebelde, tiznado de nieve en las sienes, y con brillos azulados en las puntas. Sus manos eran delicadas y de largas uñas perfectamente cuidadas. Sus labios eran regordetes y estaban pintados de un suave color rosado, ligeramente brillante, los ojos estaban maquillados y se podía ver en sus pómulos un rastro de colorete. Desde luego no era caballero, Loreena se dio cuanta que estaba acostumbrada a comodidades mucho mayores que las que daba un alcázar repleto de adustos caballeros.  La observación fue interrumpida por el Gran Maestre, que, una vez servidas las copas, fue pasándolas uno a uno hasta que todos tenían la suya entre los dedos. 

- Bien, mis queridos muchachos. – Empezó el caballero de mayor rango, levantando el galardón de cristalino licor. – Brindemos por vosotros, que vuestro viaje, sea el motivo el que sea el que os lleva a cabalgar, se termine pronto y con bien. – Todos en la sala levantaron las copas y Loreena descubrió con placer que el brebaje no solamente estaba delicioso, si no que no le provocaba una reacción demasiado escandalosa.

- Bueno – Prosiguió el Gran Maestre. – Y decidme, ¿a que viene este viaje tan inesperado? Saep torció el gesto, al parecer contrariado por tener que desmontar la felicidad de los presentes. Pero con ojos llenos de preocupación miró a Karcen, el cual, de nuevo imperceptiblemente le hizo un gesto para que hablase.

- Estamos buscando al Maestre Maulnar, mi Señor. Desde hace meses que partió del Alcázar de Hakren y todavía no tenemos noticias de él. – Nilaen enarcó las cejas en un gesto de preocupación, mientras la mujer se apartaba un poco, seguramente no queriendo involucrarse en una conversación de caballeros. Loreena pensó que ella debía hacer lo mismo, pero se encontró que sus rebeldes piernas no obedecían sus mandatos y que su oído no podía dejar de escuchar tan interesantes palabras. Pero parecía que tan curiosos eran sus oídos como cauto era el Gran Maestre, pues sus palabras pronto defraudaron a Loreena.

- Y supongo que su destino eran estas tierras.

- Así es, mi Señor. Por ello nos encaminamos aquí.

- Bien, pues es cuestión a discutir antes de la cena, señores. Pero será mejor que os retiréis a vuestras habitaciones para preparaos para ésta. – Los dos caballeros cruzaron las miradas y después asintieron. Loreena, cortés y educada, realizó una inclinación y acompañó a los caballeros por pasillos y escaleras hasta llegar a su cuarto.

Loreena terminó de arreglarse mucho antes de que pasasen las dos horas que le habían dicho que tardaría en estar servida la cena. Así que, como no tenía demasiadas cosas que hacer, esperó un rato aburriéndose, no excesivo, desde luego, y después se dispuso a descender hasta el comedor. Los primeros pasos de la joven fueron decididamente indecisos, no conocía en absoluto el castillo y parecía tener tantos pasillos y habitaciones, niveles y cuartos que Loreena supuso que pocos caballeros sabrían exactamente donde se encontraban en cada momento. Tras unos cuantos rodeos y de encontrarse tres veces en la misma estancia Loreena encontró una gran sala de proporciones rectangulares, en la cual había tres caballeros de guardia. Uno de ellos, el que Loreena presumió que era el sargento o algo parecido le comunicó amablemente la manera de llegar al comedor.

La muchacha se dirigió por un estrecho pasillo que surgía de una de las esquinas de la sala donde los caballeros hacían guardia. Unos pocos pasos le bastaron para llegar a una balconada de elegante balaustre de recia piedra. Asombrada, Loreena contempló las decenas de metros que el pasillo flanqueaba en la pared de la montaña. A su izquierda se encontraban las montañas, iluminadas por los verdes rayos de  Hunein. Extrañada, se abrigó en sus ligeras ropas, caminando entre el viento, que azotaba con fuerza entre las figuras de alados caballeros. Efigies que sostenían el pasamano, dando fortaleza y rectitud al balcón. Al fondo se vislumbraba la puerta que, de nuevo, daba el paso franco al interior del edificio, cálido y reconfortante. Preguntándose la razón de este pasillo aéreo, Loreena se asomó por encima del pasamanos. Inmediatamente retiró la mirada, asustada y pálida al descubrir el abismo que se abría a sus pies. Pegada a la recia y plausible pared de dura roca Loreena intentó recobrar la respiración, diciéndose que esa era precisamente la única actitud que no podía permitirse.

“Vamos a ver” se dijo, “eres una aventurera, dónde están tus bríos, esa confianza a prueba de fuego”. Pero, pese a que Loreena intentó hablarse con las palabras más serias y serenas que pudo, parecía que su cuerpo se negaba a responder. Las piernas, debilitadas, temblaban ligeramente, y las manos se aferraban al tabique con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos. “Bueno,” se dijo otra vez “no pienso consentir esta rebelión”. Con paso firme, si se ignoraban los débiles temblores de las rodillas, Loreena se adelantó hasta posarse febrilmente en el firme pretil. El viento arrecio de manera brusca, casi levantando su cuerpo del suelo, sus ojos no hicieron más que mirar desesperados hacia el vacío, amenazador que se abría justo delante de ella, las manos se apretaron más, su corazón se desbocó.

Pero Loreena se mantuvo firme, cerró los ojos, intentando concentrarse, tal y como le había explicado Karcen en las clases de esgrima. Tras unos segundos el corazón volvió a entrar en su pecho, tranquilizándose. Lentamente abrió los ojos, tentando de nuevo a la suerte miró hacia el infinito. Desde el balcón se podía observar uno de los paisajes más hermosos de todo el Imperio. La fortaleza de Malviento vigilaba las extensiones de valles y picos que se adentraban en el corazón de la Dorsal del Mundo. A Loreena le dejaron de temblar las piernas, las manos se relajaron y el viento dejó de martillearla con fuerza. Las montañas se mostraban misteriosas y apacibles con los rayos de Hunein transformando sus nevadas cumbres en delicados puntales de esmeraldas. La calma y tranquilidad de los valles, completamente tapizados de una suave y delicada manta de verdor, llenó el corazón de Loreena que se sintió capaz de distinguir hasta el más mínimo detalle de todas y cada una de las ramas de los agudos pinos. Respirando el limpio y cortante aire de las alturas Loreena se apoyó en la piedra, dejando de nuevo su imaginación vagar por entre las aventuras que viviría entre esos collados.

Unos pasos la despertaron. Detrás de ella se encontraba la ywen que había observado a su llegada al castillo. Era alta y de delicadas formas, casi pareciese que no fuese de carne y hueso, si no más bien de exquisito cristal. Sus ojos eran grandes y ligeramente rasgados, recordando su claridad a cielos límpidos y fríos, llenos de belleza y hermosura. Los pómulos apenas destacaban, la nariz era fina y pequeña, los labios gruesos y de sonrisa sensual. Acercando una mano de delicados y tersos dedos se presentó con una voz que recordó a Loreena como el viento fresco de la primavera de Pasguillom retozaba por entre los rosales.

- Yaylen. – Dijo ella. – Me llamo Yaylen, la Cazadora, de las Tierras Ywen de Velano.

- Loreena. – Contestó tímidamente. Cogió su mano y la estrechó, al principio delicadamente y luego con más firmeza. – Loreena de Pasguillom, Estudiante de Themalina.

Yaylen sonrió con calidez y se apoyó en la balaustrada. Loreena volvió a dirigir la mirada al hermoso paisaje y la paz volvió a inundar su alma. Por unos instantes se detuvieron allí, las dos contemplando en silencio el viento recorriendo libre las alturas. Loreena se preguntó si el céfiro que soplaba en su rostro habría visto lejanas tierras. Si habría viajado con alegría por todos aquellos lugares que ella había reconocido con la imaginación. Por fin, Yaylen rompió el encanto mirando arrobada el infinito panorama.

- Es una vista maravillosa.

- Sí. Sí que lo es. – Contestó Loreena con voz tenue. Una nueva ráfaga de viento golpeó el parapeto y Loreena sintió el frío hasta en los huesos. Se preguntó como es que la ywen no mostraba el menor síntoma de congelación, pues, tan sólo estaba vestida con ropas ligeras. Unas simples botas y pantalones de cuero fino, una camisa blanca de lino y un justillo de terciopelo azul eléctrico, con raras inscripciones bordadas en hilo de plata. Frotándose los brazos con las manos Loreena intentó desesperadamente entrar en calor.

- Aunque no entiendo como es que los caballeros tienen esta parte del pasillo al aire libre, se pasa un frío inmenso. – Yaylen la miró sorprendida.

- ¿No sabes qué es este Balcón? – Loreena no tenía ni idea y así lo expreso su rostro, completamente confuso.

- Es el Salto del Caballero. Aquí es donde realizan las pruebas los novicios que desean ser ordenados caballeros. – Pero la aclaración no le sirvió para nada a Loreena. Si cabía la confundió más aún.

- No te comprendo.

- Veras. – Empezó la ywen mientras con gestos interpretaba lo que decía. – Cuando un novicio desea ser ordenado caballero su maestro le acompaña hasta este balcón, junto a sus testigos, en total doce, contando con el maestro. Cada uno de ellos se coloca enfrente de cada uno de los caballeros alados que sostienen el pasamanos. – Los señaló con las manos. – Una vez que el maestro realiza las Juras y compromete el Orgullo del novicio, éste salta al vacío. – A Loreena se le abrieron los ojos, miró de nuevo hacia abajo. La caída era tal que el suelo no se veía, tapado por las nubes.

“Si el novicio ha comprometido de veras su alma, cuerpo y mente a la caballería y tiene el valor suficiente como para pertenecer a esta, de la espalda le brotan alas y asciende hasta aquí, convertido en caballero.”

Loreena volvió a tener un escalofrío, aunque en esta ocasión no supo decir si era por el viento o por la descripción de la prueba. Desde luego, ella jamás sería caballero de la Cruz Alada, si esta era la prueba que solicitaban. Ni se atrevía a subirse al pasamanos, menos aun a saltar desde las alturas. Yaylen, al ver la tiritona de Loreena empezó a caminar hacia el interior del castillo. Loreena la siguió con pasos distraídos, mirando a la ywen con repentino recelo.

- ¿No me mientes? – Dentro de la fortaleza el calor volvió a sus huesos y las manos pudieron responder de nuevo ante la sangre.

- No, de veras. Jamás he estado en una ceremonia y por eso no puedo decirte los detalles, pero en esencia es así. Mi hermano es caballero de esta Orden y me ha contado como se realizan las pruebas. – Caminaron por unos pequeños escalones que giraban con la pared de la montaña, para desembocar en un pasillo largo, que, como los demás, estaba bastante falto de un poco de decoración. Al final de él pudieron percibir como unos pocos caballeros se reunían ante las dobles puertas del comedor, con sus brillantes armaduras resplandeciendo a la luz de las antorchas.          

- Vaya, no me extraña que haya pocos caballeros. – Loreena miró a través de la piedra del muro hasta llegar de nuevo al balcón. – Me extraña que haya alguno. Yo no tendría valor para saltar desde ahí. – La ywen afirmó seria a las palabras de Loreena.

- Las caballerías no son para débiles, y los caballeros quieren asegurarse con estas duras pruebas que sólo entran en su orden las personas más capacitadas y decididas. – Loreena se quedó meditando las palabras de la hermosa mujer mientras llegaban hasta las puertas. Una pregunta se hizo eco de la respuesta de la ywen, las caballerías ponían a prueba a sus iniciados, ¿las Academias de la Magia también lo harían? Al llegar a las puertas los caballeros las miraron con ojos resplandecientes, capturando la hermosura que emanaba de las dos. Todos ellos parecían llevar las más hermosas galas que un caballero pudiese, portando capas de terciopelo azul y extraños tabardos y cintas atadas a los brazales. La muchacha kenion se sintió torpe y desmañada al lado de la ywen, que parecía caminar con la elegancia de las estrellas.

Sin embargo los caballeros se inclinaron ante las dos damas con igual cortesía, dejándolas pasar con galantes gestos. Uno de ellos se fijó más de lo que sería decoroso en Loreena, la cual se encontró, extrañada, que no le resultada demasiado desagradable. En el interior, Loreena descubrió que el salón de ceremonias y banquetes era bastante más pequeño de lo que se imaginaba. Constaba de una sala alargada y de techo combado, sujeto por contrafuertes de piedra lisa. Al fondo se abría una batiente puerta a las cocinas y a la derecha otro vano se destacaba cerrado a cal y canto, con un extraño símbolo de plata en el centro de la madera. Mientras que en la pared de la izquierda se destacaban inmensas ventanas formadas por una miríada de cristales de colores, abiertas a la inmensidad de las montañas y los valles de la Dorsal del Mundo. Las mesas estaban dispuestas en forma de gran U, con la mesa principal al fondo, cerca de las cocinas. Las otras dos mesas se desplazaban pegadas a las paredes largas de la habitación, justo debajo de grandes hachones de madera, prendidos para dar luz a la cena. En el centro se alzaba un rectángulo de piedra, de no más de seis palmos de altura que a Loreena le recordó a un pozo. Pero no salía agua de él, si no un inmenso fuego, que calentaba la habitación y la comida de los caballeros. El humo escapaba por una chimenea excavada en el centro del techo. Las dos mujeres avanzaron entre los pocos caballeros congregados, enfiladas a la mesa principal, donde seguro que estarían sus sillas.   

- Habéis llegado justo esta tarde, ¿Verdad? – la voz de Yaylen resonó en la algarabía reinante, Loreena afirmó con la cabeza. Una de dos, se dijo Loreena, mientras pasaba entre tres caballeros que alzaban sus jarras de madera en un brindis de lo más escandaloso, o los caballeros eran más joviales de lo que ella pensaba o estaban en medio de una fiesta.

- Si, acabamos de llegar desde el oeste, caminando por los bosques.

- Vaya, - Se asombró la ywen. – Es un viaje peligroso.

- Sí. Pero no hemos tenido ningún contratiempo digno de mención. – A Loreena le gustaba la mujer de cabellos azulados. Pero no estaba dispuesta a contarle inmediatamente todas sus aventuras. Después de todo, la discreción era una de las máximas de los aventureros, se dijo.

- Aja. – Fue la simple contestación de la ywen, la cual no insistió demasiado en la cuestión.

Llegaron al final de la habitación, y allí les estaba esperando un caballero de digno porte, cabellos blancos y larga barba canosa. En su mano diestra llevaba agarrado con firmeza un cayado de madera nudosa y retorcida, gastado por los años de uso y pulido por ciento de manos. Al final del callado, que sobrepasaba a Loreena en más de tres palmos, estaban grabadas unas plumosas alas y entre ellas una plateada runa de poder. Plantado delante de ellas con gesto circunspecto las miró de arriba abajo, sus ojos, grises y serios, dieron la aprobación y girándose las guió sin una palabra.

Esta tenía, al igual que las mesas secundarias, un largo mantel blanco, en cuya superficie se habían dispuesto los platos, cubiertos y las copas de madera.  En el centro de la mesa se destacaba una gran silla, de alto respaldo, forjada en metal oscuro y modelada con formas de alas y águilas, las aves preferidas de los caballeros. El resto de asientos estaban construidos con madera y en algunos de ellos ya estaban sentados caballeros, que charlaban y degustaban fiambres de unos platos ovalados y amplios que estaban repartidos por el tablero. La muchacha vislumbró la amplia túnica de la maga Hoelnan a la izquierda de la gran silla. El mayordomo, Loreena había identificado al anciano caballero gracias a sus clases de diplomacia, las sentó juntas, Loreena a una silla a la derecha del asiento que, supuso ella, sería el del Gran Maestre. Yaylen se sentó justo a su derecha.

Un mozo, novicio seguramente, de rubios cabellos y delgados hombros se acercó a ellas. Sus ojos dorados bailaron de una a otra, vacilando por unos instantes, el mayordomo se retiró al ver llegar a otra persona, una caballero de delicados rasgos y cabellos sueltos.

- ¿Desean una bebida antes de la cena? – Las palabras del novicio fueron calmosas y Loreena tuvo que hacer un esfuerzo para entenderlas, pues hablaba el kenion con un acento norteño bastante extraño. 

- Sí. – Contestó Yaylen. – Para mí un sujakh con zumo de naranja. Por favor.

- Un poco de vino. – Pidió Loreena. El novicio se retiró por la puerta de la cocina. Loreena alcanzó ver gran ajetreo entre las batientes hojas de la entrada. A su derredor se elevaban risas y carcajadas, palabras en varios idiomas que ella no comprendía. Unos caballeros justo enfrente comentaban lo disgustado que estaba el Gran Maestre por la aparente ineficacia de los esfuerzos para encontrar a los bandidos que asolaban las tierras de sus valles. Otros atosigaban al cocinero, dando recetas para cocinar los corderos y cochinillos, mientras este daba órdenes a los pinches para que distribuyesen patatas entre las brasas, rociasen con salsas las carnes y corriesen de un lado a otro en busca de más ingredientes.   

- Y dime, Loreena. ¿Qué Academia visitas? – Esto significaba, a los oídos de los entendidos en la materia, en que nivel de estudios se encontraba la estudiante. Loreena se puso ligeramente colorada y con azoramiento contestó.

- Ninguna. Todavía no he ingresado.

- Ah ¿no? – La pregunta de Yaylen no parecía maliciosa y en sus ojos no había burla, que era lo que Loreena pensó que debería haber. Después de todo, se presentaba como estudiante de Themalina, cuando lo único que había estudiado era diplomacia. Pero gracias a los Khel, Loreena no tuvo que seguir la conversación, pues en ese momento el mayordomo golpeó enérgicamente el suelo con el bastón, haciendo retumbar un trueno. Todos los caballeros se levantaron como uno solo y el silencio cayó sobre la sala, roto solamente por el crepitar del fuego y el chisporroteo de la grasa al caer en las brasas.

- El Gran Maestre Nilaen.

De la puerta lateral salió el Gran Maestre acompañado de los amigos de Loreena. El Gran Maestre portaba su armadura y blasón con la satisfacción del que jamás se arrepentiría de sus juras. El arnés estaba bruñido con cuidado y esmero, reluciendo cual pedazo de sol. En el peto se distinguía la espada alada, símbolo de su Orgullo y a su espalda descendía una larga capa de añil y marfil. Colgada de su cintura descansaba una larga espada de hoja ancha y funda de terciopelo azul, la cual llevaba los símbolos del aire y la luz grabados en precioso hilo de plata y polvo de diamante.

El Gran Maestre se detuvo un instante, con Karcen situado a su derecha y Saep a su izquierda. Con un vistazo, sus ancianos y poderosos ojos recorrieron con cariño a sus hombres, caballeros valientes que al detectar la satisfacción de su líder hincharon pecho, correspondiendo el sentimiento de orgullo. Unos segundos más tarde Nilaen recorrió los pasos que le separaban de su puesto. Los dos caballeros siguieron al maestre hasta la mesa, ocupando sus respectivos asientos. Por último la voz del maestre se volvió a elevar, con timbre seguro y poderoso.

- Señores, que comience la cena.

Un río de murmullos y sonidos rodeó a Loreena arrollándola por completo, mientras, las copas se llenaron y la comida recorrió las mesas con sorprendente celeridad. Los caballeros hablaban risueños de las andanzas que habían protagonizado, de las aventuras que habían escuchado de sus compañeros y de los proyectos de futuro. Karcen, que estaba a la izquierda de Loreena cogió la copa entre sus manos de artista y dando un ligero sorbo del ambarino licor sonrió con nostalgia, quizás echando de menos poder cenar más a menudo con sus compañeros. A su lado el maestre conversaba con Saep al mismo tiempo que cortaba con un descomunal cuchillo parte de la pierna de cordero que le habían puesto delante.

A Loreena le sirvieron un poco de carne del lomo del desgraciado animal, servida con mucha salsa y unas cuantas patatas asadas de un aspecto delicioso. En ese momento Loreena descubrió que tenia un agujero en el estomago que costaría llenar con sólo unos tajos de lomo. Colocando la servilleta en el regazo cogió los cubiertos, bastante pesados, y empezó a cortar delicadamente las patatas, tal y como le habían enseñado en la Academia. Tan preocupada estuvo durante los primeros instantes en no parecer demasiado estúpida que se perdió los primeros compases de la conversación que se desarrollo entre Hoelnan y el maestre. Sin embargo si escuchó la pregunta de Yaylen, pues ya tenía cortadas las patatas, como mandaban los cánones, y se dio un respiro para tomar un poco del vino.  

- Decidme Gran Maestre, hay una cosa que todavía no entiendo de esta cena. ¿Cómo es que es tan importante? – A Loreena le interesaba conocer respuesta a la pregunta, pues a ella también le había extrañado que el Gran Maestre hiciese tanta pompa y algarabía por una cena, al menos claro, que los caballeros no cenasen habitualmente, lo cual horrorizó a la joven.

- Veréis, mi hermosa ywen, los caballeros no solemos reunirnos para cenar cada noche. Nuestros deberes nos impiden juntarnos, pues debemos cumplir con rituales y vigilias, salir a patrullar los valles cercanos y mantener los vigías en las torres norteña y sureña. Si a eso unís el cuidado de los conjuros de protección y las aladas monturas que nos ayudan nos da como resultado que más de la mitad de los caballeros están ocupados hasta altas horas de la noche. Lo cual impide estas multitudinarias cenas, las cuales son muy celebradas por todos, ya que más representan un hermanamiento entre nosotros y con los visitantes.

- Entiendo. – Contesto meditabunda la ywen mientras miraba a Saep y a Karcen con súbito interés. Loreena volvió a dejar la copa, mientras cogía un buen pedazo de jugosa carne, la trinchaba junto a la patata y la humedecía bien en la salsa. Loreena no pudo evitar proseguir con el resto del asado con una prisa voraz.

La cena se alargó, amenizada con las historias que tan bien contaba Saep sobre su aprendizaje, coladas con unos cuantos comentarios de Hoelnan y por chascarrillos de Nilaen. El mirrano fue capaz, además, de devorar varios kilos de tierna carne, amenizados con patatas y bastantes rebanadas de hogareño pan, parecía que no habría comida suficiente para el inmenso estomago del caballero. Hoelnan escuchaba, riéndose con ganas de los recuerdos que evocaban las palabras del mirr. Yaylen prácticamente no comió nada, dejando toda la carne y comiendo unas pocas patatas. Karcen no le quitaba los ojos a Loreena, preocupado por alguna cosa, mientras que la joven aventurera no paraba de mirar con asombro todo lo que la rodeaba, riendo con las historias del enorme mirrano y gozando como nunca lo había hecho de todo lo que le acontecía. 

Tras el asado los mozos de la caballería repartieron con diligencia unos pequeños cuencos con cuajada o helado, según el gusto del comensal. Loreena, que nunca había probado el helado y que por el contrario estaba harta de la cuajada del comedor de las Academias, se encontró relamiéndose ante un helado de leche, troceado con frutas dulces. Al terminar el postre muchos caballeros se levantaron con renuencia, excusándose ante sus amigos para continuar las obligaciones que habían postergado por la cena. Loreena se encontró con una copa de cristal de diminutas proporciones delante de las narices. El mismo joven de pajizo pelo le sirvió de una rara botella de cristal un líquido del color de la sangre, de olor dulce y aspecto delicioso. Los últimos platos de la mesa se recogieron. Con Loreena y Saep mirando compungidos la gran copa de helado de Yaylen, casi sin tocar. Saep cogió con delicadeza la copa que le había tocado con dos dedos, elevándola suavemente, con miedo a que sus manazas la rompieran.

- De verdad, Nilaen, que no entiendo cómo es posible que llames copa a esta cosa tan ridícula.

El Gran Maestre rió la gracia, mientas alzaba la suya.

- Bien, no son tan grandes como las que se estilan en tu tierra, pero te garantizo que la podrás llenar tantas veces como quieras.  

- Bueno, si no me canso antes, te aseguro que vaciaré alguna de esas espléndidas botellas. – Fue la contestación del mirrano, al tiempo que miraba goloso las botellas que sostenían los mozalbetes.

- Vamos, Saep. – Le recriminó Hoelnan. – No seas grosero, ¿es qué jamás vas a aprender modales muchacho?

- Nunca. – Bromeó mientras tragaba de sopetón el licor y llamaba con la mano al mozo que estaba asignado al gigantesco caballero de la llama eterna en exclusiva.   

- Todavía me acuerdo cuando llegamos al Castillo del Fuego en las tierras del Reino Alsano. – Era la primera vez que Karcen hablaba desde el inicio de la cena y su voz tuvo la cualidad de silenciar al aire y torcer el gesto del mirrano.

- No, Karcen. Eso no. – El taerita sonrió con placer al ver el fingido enfado de su amigo.   

- Veréis, resulta que en uno de nuestros primeros viajes como caballeros decidimos dirigir nuestros pasos a las tierras del sur. – Todos se giraron para escuchar la voz de terciopelo de Karcen. Hoelnan entornó los ojos con placer y el maestre sacó su pipa para llenarla de aromático tabaco azul.

- Siempre cuenta esto para desacreditarme. – Nadie hizo caso del comentario del mirrano.

- Habíamos oído historias realmente desagradables de la Gran Carretera de la Plata. Relatos sobre bestias sanguinarias que asaltaban a todas las caravanas y de bandas de vloen que atracaban a los incautos viajeros. Así que decidimos que, como éramos los mejores caballeros del Imperio, era el sitio ideal para nosotros. - Saep resopló con desdén al comentario.

- Yo era el mejor, tú sólo lo intentabas. – Hoelnan sonrió y arrugo la nariz al ver que el mirrano se servia por tercera vez del sanguíneo licor. Los caballeros ya se retiraban por docenas y los mozos apagaban las llamas del asador y de los hacheros. Poco a poco la luz menguó hasta hacerse mortecina. Las facciones de Karcen se afilaron, mientras el humo azulado de la pipa de Nilaen les envolvió con dulces fragancias.

- Así que nos dirigimos a una de las ciudades más grandes del Reino. Por aquella época estaba de dirigente en Villa Acero el viejo Duque de Khardin, uno de los nobles más adinerados e influyentes de la corte, del cual esperábamos recibir plácemes y papeles para poder cazar  a nuestra discreción todo tipo de seres malignos y desleales para con las propiedades ajenas. Al llegar a la ciudad nos encontramos con que en la avenida principal de esta, justo enfrente del Palacio de Gobernación y hogar del buen y anciano Duque, se ubicaban dos filas de erguidos soldados de la guardia, relucientes en sus plateadas armaduras, con las lanzas elevadas en señal de respeto. La gente esperaba ansiosa a que el Duque saliese para anunciar la boda de su amada hija con uno de los capitanes de la guarnición.

Saep sonrió y fue a por la octava mientras el maestre, cada vez más interesado olvidaba la cazuela de la pipa en el delicado mantel y hacia lo propio con la tercera. Loreena probó el licor, estallándole con fuerza en la garganta y abrasándole el pecho.

- Saep admiró emocionado las enseñas y las armas y con gestos de su mano para con el público se paseó tranquilamente por toda la calle, agradeciendo las muestras de respeto y alegría que le proveían los ciudadanos de Villa Acero.

Los cinco explotaron en risas mientras Saep encogía los dantescos hombros en gesto de disculpa.

- Os teníais que imaginar la cara que puso el Duque cuando vio aparecer a un solitario y joven caballero mirrano paseándose por la avenida. La pobre muchacha, que ilusionada esperaba el anuncio del enlace, se desmayó y el capitán quería ajusticiar a Saep por sedición y alta traición al Imperio.

- Por lo menos el Duque atendió a las peticiones de clemencia de nuestros Maestres, los cuales nos encomendaron las más siniestras misiones.

Con sonrisas en los rostros los caballeros se miraron, cómplices de muchas locas aventuras.  Loreena sintió una gran envidia de los dos, al parecer habían estado en millares de sitios, conocido criaturas exóticas y misteriosas. Con un poco de pesadumbre desvió la mirada a Hoelnan al tiempo que Nilaen bromeaba con Karcen sobre las posibles implicaciones políticas que tendría una nueva visita de Saep al reino Alsano. Los ojos de la maga se abrieron descomunalmente cuando se cruzaron con los de Loreena. Esta se asustó al ver la reacción de la profesora. Revolviéndose incómoda en el repentinamente duro  asiento, Loreena desvió la mirada, sin saber qué es lo que había llamado la atención de la maga, pero decidida a que sus escrutadores ojos se apartasen de los suyos. Pero la maga le preguntó directamente a Loreena, impidiendo que escapase.

- Dime Loreena, ¿de dónde eres? – Todas las miradas confluyeron en la muchacha, que enrojeció visiblemente, más aún.

- De Pasguillom. – Apenas se escuchó la tímida respuesta.

- Así que eres kenion. – Comentó el maestre con reconocimiento.

- Sí.

- ¿Y estudias Themalina? – La pregunta de Hoelnan parecía un tanto superficial, casi afirmando lo que antes había dicho Loreena, pero a ella le pareció detectar un asomo de peligro en las palabras de la sabia hechicera.

- Bueno, todavía no he tocado un sólo libro, pero deseo entrar en las Academias y forjarme un futuro como Maga Imperial. – Al parecer a Hoelnan no le satisfizo demasiado la respuesta, pues agudizó la mirada, intentado atravesar las palabras de Loreena.

- Si, dijo Saep con orgullo, y será una de las mejores magas que nunca hayan existido. – Loreena miró al mirrano con la ilusión pintada en el rostro, este le respondió con un guiño de sus ojos. – Y siempre podrías empezar a enseñarle tu misma. – Hoelnan torció el gesto, no muy convencida de las palabras del mirrano.

- Vamos, Hoelnan, no le vendrían mal unas clasecitas de las tuyas.

- Me lo pensaré. – Contestó la maga sin dejar de mirar los ilusionados ojos de la kenion.

- Genial, ¿ves Karcen? te dije que no se opondría demasiado a mis encantos.

El Gran Maestre se levantó de su pequeño trono, al tiempo que apagaba la pipa, dando por terminada la cena.

- Bueno, señores, será mejor que nos retiremos.

Dime Saep. – Pregunto nerviosa Loreena mientras se detenía por unos instantes en el quicio de la puerta de su dormitorio, situado, por petición expresa de Karcen y Saep, justo delante de los dormitorios de los caballeros. – Crees que la Maga Hoelnan me enseñara magia.

Saep la miró con la tristeza pintada en los ojos. Loreena estaba radiante esta noche. Seguramente que ella no se daba cuenta que se había trasformado en una mujer muy hermosa, cuyos ojos podrían desarmar a todo un regimiento de caballeros mejor que la más poderosa de las magias. Los ojos de la niña relumbraban ante la posibilidad de aprender de tan poderosa hechicera. Su pecho se agitaba nervioso a la espera de las palabras de Saep.

- Dime, Loreena, ¿porqué quieres aprender magia? – Pregunto el gigantón.

Loreena torció el gesto. No sabia a qué venía esto. Sus ojos se desilusionaron un poco mientras Saep se dirigía a un lado del pasillo, justo al lado de una de las ventanas que daban al exterior. Debajo de la amplia y acristalada ventana se podían ver un cómodo y silencioso banco de madera. Esperando paciente a que alguien sin prisas, algo difícil en un ajetreado castillo, tuviera tiempo para descansar y contemplar la luna. Loreena intuyó que iba a escuchar otro sermón, como todos aquellos que le habían dado de niña. Pero ella ya no era una niña. Por unos instantes Loreena pensó en rehuir de la conversación, de entrar en su habitación y seguir soñando con las clases, con trasformarse en una poderosa maga de indescriptibles habilidades. Pero la mirada del caballero no le dio oportunidad. Con un suspiro de resignación se acercó al anodino mueble, que crujía, quejándose del peso extra del caballero.

- ¿Qué ves en la magia, Loreena? – Loreena procuró pensar bien la respuesta. No quería parecer demasiado infantil. No. Saep y Karcen confiaban en ella y quizás fuesen sus primeros amigos, amigos de verdad, en toda su vida. No quería engañar o esquivar las preguntas de Saep y desde luego que si este era un rapapolvo, era difícil, se dijo, jamás le habían hecho preguntas que se tuviesen contestar.

- Veo poder, Saep. Quiero decir, que Karcen y tu sois poderosos magos, ¿No? – Saep asintió con una sonrisa de sorna ante lo de poderosos. – Y también lo es Hoelnan. Y el Maestre. Y el Emperador. Es más, no conozco a  ningún rey que no sepa magia. Ni a nadie que sea poderoso que no tenga conocimientos en magia. – Saep se mesó la barbilla al escuchar las palabras de Loreena. Y esta se encontró mirándole con ansias. Se dio cuenta que deseaba que Saep y Karcen la aceptasen, de que la considerasen una igual. 

- Así que nuestra aventurera busca el poder. – Saep terminó diciendo en un tono al que a Loreena no le gusto nada. – ¿Y qué harás cuando lo tengas? ¿Deseas ser un digno mandatario? ¿Acaso una poderosa Hylachakt  como Hoelnan? 

Loreena fue en esta ocasión la que se puso a pensar. No lo había pensado, claro. Siempre se veía en sus ensoñaciones como la protagonista absoluta de las historias, siendo una poderosa heroína de cuanto de hadas, derrotando a los malvados seres que ponían en serio peligro al mundo. Miró a Saep, él era caballero. Se suponía que era uno de esos excelentes héroes que luchaban constantemente contra el mal, persiguiendo a los crueles y despiadados engendros hasta sus oscuras guaridas y dándoles muerte allí con sus relucientes armaduras inmaculadas y sus poderosas espadas, radiantes de magia. Pero Saep no portaba armadura y, desde luego, no estaba constantemente batallando contra el mal. 

- ¿O, tal vez, quisieras ser una celebrada heroína? – Loreena fue a decir que sí. Pero detuvo las palabras, casi sin saber porque no las decía. Había una voz en su interior, la misma y pesada voz, esa que siempre acometía sus duras palabras en los momentos más inoportunos. Esa voz decía que no fuese tonta, que cómo iba a ser una heroína si se asustaba de cualquier cosa. Cuando era incapaz de conjurar el más mínimo poder.

- Pero – Saep siguió con su conversación, intentando llevar a Loreena hacia donde quería. – todo ello se puede ser sin ser maga, Loreena. Es decir. Los reyes reinan por su sabiduría y conocimientos de política, no por su poder mágico. Y las heroínas más valientes han sido las que han ido a la batalla sin magia alguna entre las manos. Es más, se puede ser héroe sin batallar jamás. A veces, los verdaderos héroes no son los que llevan los ejércitos al campo de la sangre, más bien son los que mantienen las espadas envainadas.

Loreena estaba empezando a perderse, aunque en el fondo de su alma empezaba a darse cuenta de lo que quería decir Saep. Loreena no sabía si el comprender estas cosas le iba a gustar o no. Notaba como su vida empezaba a cambiar, lo había notada desde que había huido de Pasguillom en una cazñesta cargada de ropa. Pero ahora comenzaba a comprender que el cambio que ella deseaba no era el que se estaba produciendo, más bien era un cambio que surgía de su interior, algo que parecía crecer, apagando todas las ideas que antes eran geniales y perfectamente plausibles.

- Pero me desvío. Lo que quería decir es que nada de eso se consigue expresamente con la magia. Nadie ha inventado, todavía, un conjuro que te convierta en Príncipe de la noche a la mañana. – Saep comprendió, por el brillo de los ojos de Loreena, el canje que en ella se estaba operando. Su cuerpo ya era adulto, se dijo el inmenso mirrano, al percibir las curvas de su cuerpo. Pero su mente esta despertando ahora a la madurez. “Es necesario que despierte”, recordaba las palabras que Karcen había dicho en el despacho del Gran Maestre antes de la cena, “Es necesario que se renueve antes de que el peligro que la busca le llegue”, y Saep sabía en lo más profundo de su corazón que era cierto. Loreena debía desperezarse. Era necesario. Pero eso no significaba que fuera menos doloroso para Saep tener que ser él.

- Entonces. – Dijo en un hilo de voz Loreena.

- ¿Para que sirve la Magia? – Terminó Saep. – Bueno, la magia no es más que un instrumento, Loreena, y al mismo tiempo es mucho más. Sí, un instrumento poderoso, no lo niego, pero un instrumento al fin y al cabo. Pero no es como una espada o unas tenazas.

“Verás, Loreena, cuanto tu coges tu pluma para escribir una carta o te pones un abrigo para protegerte del frío del invierno, utilizan una cosa, un instrumento. Escribes la carta y cuando ya está terminada dejas la pluma a un lado. Te levantas de la mesa y te olvidas de ella. Es una herramienta útil, necesaria para hacer lo que deseas, pero punto. Con la magia no ocurre lo mismo. Es una herramienta de lo más eficaz, pues con ella puedes realizar todo lo que desees. Pero no puedes abandonarla cuando dejas de utilizarla. ¿Me entiendes? Te acompañará durante toda la eternidad, desde que aprendas magia, hasta que la muerte te lleve y seguramente en el Más Allá.

"Una vez que la magia penetre tu alma, que ocupe tus pensamientos, no podrás desasirte de ella. No podrás quitártela como haces con la capa o el abrigo. Una vez que aprendes las Sagradas Leyes de la Magia, una vez que aprendes a desarrollar las Hebras de la Realidad, una vez que lanzas un conjuro, este no se te olvidará jamás, nunca desaparecerá de tu memoria, estos conocimientos estarán marcado a fuego en tu alma, en tu mente y en tu cuerpo. ¿Comprendes?"

"Pero algo más importante te impedirá perder la Magia. Cuando aprendes magia, Loreena, la verdadera y poderosa capacidad de cambiar la realidad a tu antojo, jamás, JAMAS, desearás perderla, será tu mayor tesoro, más, incluso, que tu propia vida. Por ello no es bueno aprender magia por que si, o por cosas tan banales como el simple hecho de poseer poder.’

El apasionamiento de Saep había embriagado a Loreena, que escuchaba encantada las palabras, viendo en los claros ojos del mirrano la pasión, el énfasis a cada una de ellas. Saep había cogido las delicadas manos de Loreena, que entraban en sus encallecidos dedos, sepultándose por completo.

- Loreena, la sensación de poder que te da la magia es algo indecible, indescriptible. Una impresión que ningún profano entendería, que nadie podría intuir hasta que la probase. Pero ese es el riesgo de la magia. – La tristeza volvió a los ojos del caballero y Loreena notó como la oscuridad volvía al pasillo. – La magia se aprende para utilizarse en algo concreto Loreena. Piensa en ello. No creas que la magia te va a solucionar la vida. Piensa más bien que la va a complicar.

Loreena se quedó mirando sus delicados botines mientras pensaba en ello. Aunque en el fondo sabía que ya había pensado en estas palabras. Que, aunque no lo recordase, seguro que había reconocido en su interior lo que Saep la había dicho. No sabia que era lo que podría significar. Pero estaba dispuesta a averiguarlo. La muchacha se levantó y se dirigió a su puerta, se giró para dar las buenas noches, pero pensándolo mejor se acercó al hombretón y le dio un pequeño beso en la mejilla.

- Gracias, Saep, lo pensaré.

El caballero la observó mientras caminaba con don aire hasta la puerta. Suspiró, sabiendo que quizás no lo había hecho tan bien como deseaba, pero también sabiendo que no podría hacer más, por lo menos por ahora. Girándose en el asiento, Saep observó la regordeta Hunein mientras Loreena cerraba la puerta. Escuchando el tintineo de la magnifica daga azulada de la muchacha golpear contra el pomo. Con un gesto de cansancio estiró los músculos de su inmensa espalda, para, después, entrar en su habitación. Pero antes de entrar se movió hacía la puerta de Loreena, dándose cuenta de un pequeño detalle. No recordaba que Loreena llevase la daga en la cena. 

En el exterior, un halcón de aceradas plumas y portentoso gesto cruzó a toda velocidad por delante de la ventana, gritando, desafiante, a Hunein.

El Duque de Nerad se mantenía a resguardo de las hogueras, cómodo entre las sombras que le proporcionaban los largos troncos de los pinos. Rehuía de la luz, pues esta se le antojaba delatora e inquisitorial. A su alrededor se movían nerviosos los hombres que constituían su particular guardia personal. Con un bufido de desdén observó como jugaban entre gritos y blasfemias a Miathlar, ebrios de vino y licores. Con una estremecimiento observó la luna, estaba completamente llena, podía ver su redondez entre las ramas altas de los pinos que le flanqueaban. Se imaginó que era el poderoso ojo de las Caballerías, espiándole receloso, intentando adivinar qué era lo que se traía entre manos. Frotándose las manos intentó encontrar el calor que no le daba Hunein.

A pocos metros de él los fuegos del campamento de sus seguidores ardían radiantes y furiosos, calentando los huesos de sus hombres. Seaner conversaba amistoso con los capitanes. El Duque debía reconocer que Seaner le era de mucha utilidad, siempre estaba atento a todo lo que sucedía a su alrededor, siempre prestando atención a lo imprevisible. Pero, pensó con amargura e ira, Seaner no era noble como él.

No, se dijo el Duque. Él no había pasado lo mismo que había pasado su señor. Con pasos secos, intentando calentarse un poco, el Duque de Nerad se encaminó al pequeño bosquecillo de tejos que anidaban entre los pinos, ansiando el refugio para poder pensar mejor, lejos de los gritos y las chanzas, de las bromas y las borracheras. Esos serán sus soldados, pensó, triste de repente. Según se alejaba del bullicioso campamento las palabras se aclararon en su mente, formando coherentes pensamientos. Él, que estaba predestinado por nacimiento a conducir las más excelsas tropas del Reino Kenion, quizás incluso a ser su Comandante en Jefe. Sin embargo, se tenía que contentar con estos andrajosos pillos y asesinos. Con la más baja escoria del Reino.

Sin darse cuenta, el Duque avanzaba por un pequeño sendero de bosque. Sin pararse a pensar por donde caminaba o a que lugar le conducían sus pasos. Sólo había un pensamiento en su mente. La venganza. Sí, la dulce venganza. Se dijo. Venganza contra su padre, contra la Reina y el Emperador. Jamás le habían comprendido, nunca habían escuchado sus gritos, tan sordos estaban que solamente podían contemplarse en el espejo, regocijándose en las maravillosas telas que cubrían sus cuerpos y los grandiosos conjuros que habían desarrollado en las Academias.

Pero eso se acabaría pronto. El Duque se encargaría de demostrar que sus pretensiones eran acertadas. Conseguiría todo lo que se había propuesto y más.

Deteniéndose en un pequeño claro, el Duque parpadeó confuso, interrumpiendo sus pensamientos de grandeza. Las sombras se condensaron, apagando todo rastro de luz. El Duque se ahogó en la oscuridad, sintiendo como está se volvía viva, le rodeaba y aprisionaba, robándole el calor y el aliento. Trastabilló, agobiado por la presencia tenebrosa que le rodeaba. Mirando alrededor, consternado, al borde del pánico, intentó reconocer donde estaba, los tejos se mostraban retorcidos e insanos a su alrededor, burlándose de su debilidad. La luna había desaparecido del cielo, las sombras se acrecentaban.

- Dime Raldred Hreach, Duque de Nerad, ¿Te has perdido? -  La voz surgió de las sombras mientras una siniestra figura aparecía delante de él, entre los tejos. No, se dijo el Duque. No aparecía,  se formaba era más correcto. Las sombras se reunieron en un punto de su visión, agazapándose por unos momentos, Khaltar, pues el Duque estaba seguro que era él, se estaba nutriendo de las sombras, arrastrando consigo todo vestigio de luz, de salvación, para formar su sustancia, cuerpo realizado con los despojos de la vida, elaborado con los más profundos miedos y las más horribles torturas. Lentamente, con regocijo, el alto general de los ejércitos de Nuimbra se alzó poderoso. Raldred pudo observar como los brazos, fuertes y recios se giraban para cruzarse en el inmenso pecho, protegido por la negra armadura. Como los torbellinos cansinos de la muerte le rodeaban, formando una coraza de miedo y poder indescriptibles.

El Duque se forzó a serenarse, a mostrar su entereza. No podía consentir que este engendro de la muerte se impusiera, ninguna amenaza le doblegaría. Pero su espíritu se quebró al contemplar los azules ojos que tenía Khaltar, esos ojos que parecían absorber toda luz, toda vida, toda esperanza. Khaltar no necesitaba amenazar, no necesitaba imponer su formidable poder. Pues su sola presencia intimidaba hasta un punto que era antinatural. Ante él los pensamientos no eran más que inconexos zarcillos de energía que se perdían en la negrura de la capa del Señor de la Muerte.

- No, mi Señor. – Comenzó el duque, perdida toda su nobleza. – Simplemente estaba pensando.

- ¡Oh! Muy Bien. Gran Duque. – La voz era poderosa, un rugido bajo y gutural que compendiaba todo el poder en una sola y aniquiladora presencia. Si los ojos de Khaltar robaban la luz, las palabras robaban la vida. Hacían que todo fuese inútil. – ¿Y en qué pensabais? Si es que puedo saberlo.               

Tras esta última afirmación Raldred intuyó un deje de amenaza. Un temblor le sobrevino, nervioso miró a su alrededor, deseando que Seaner se hubiese dado cuenta de su ausencia y hubiese mandado a sus hombres.

- Pensaba en nuestros planes, mi Señor.

- Eso esta bien, Duque. – Khaltar apenas se había movido desde que había llegado. Sus ojos no habían parpadeado, apresando en sus retinas todo lo que había en el claro, apercibiéndose de los más mínimos de talles, sutilidades que jamás el Duque aprendería a discernir. – Pues parece que nuestros planes no están desarrollándose como debieran. ¿No creéis? 

- Mi Señor. Yo no pude prever el robo de la llave. – Al discernir la muerte en los ojos del nuimbrano, Raldred encontró el terror en su destino, la muerte a manos de los nuimbranos era horrible. Hablaba apresuradamente, deseando que los ojos se apartasen de si mismo, intentando aplacar la ira que se podía contemplar en ellos. – Pero estoy intentando atrapar a la ladrona. Ha de pasar por estos bosques camino del Alcázar de Malviento, yo mismo me he encaminado hasta aquí para actuar personalmente.

- Basta. – La palabra, pronunciada en el mismo tono sosegado de las anteriores paró en seco el borboteante parloteo del Duque. Éste se estaba hundiendo más y más en la negrura del terror más instintivo y básico según pasaban los minutos. Khaltar sonrió levemente al ver al melion casi de rodillas, a punto de suplicar. Los afilados dientes se mostraron, inusitadamente brillantes en la oscuridad. – Sé de tu fallo. Y te aseguro que la ladrona no va a pasar por estos bosques, ya está en el Castillo de la maldita Caballería del Viento.

La consternación afloró a los ojos del noble. Contrariado por las palabras.

- No es posible. – Dijo entrecortadamente. – Hemos vigilado todos los caminos y senderos.

- Pues se os ha escapado. – Khaltar realizó una pausa para permitir a la lenta mente del estúpido melion captase el mensaje. – Será mejor que te encamines a los Reinos Orientales. Prosigue con el plan. Yo, personalmente, me encargaré de ella.

El Duque de Nerad notó como las sombras retrocedieron. Los sonidos del bosque volvieron a resonar en sus oídos. Estaba de rodillas en el barro, temblando de frío y terror. Hunein volvía a brillar, henchida en su poder. Raldred la miró, ya no le parecía que la Dama Verde le mirase espiándole. Con abatimiento, maldiciéndose por ser tan débil se refugió en su capa, encaminándose al campamento, al Duque le dio la impresión de que la luna se burlaba de él.      

La última de las velas se apagó con un simple siseo de cansancio llevando al gran comedor la oscuridad de la media noche. El castillo se relajó, invitado por el suave manto nocturno al descanso bien merecido del que había trabajado durante toda la jornada. Los novicios reposaban su inquieta energía, dominados por el agotamiento, soñando con los conocimientos que atesorarían en el venidero día. Los caballeros yacían en sus aposentos, unos con sueños ligeros y preocupados, otros abandonándose a las dulces mieles del ensueño. Los únicos seres que mantenía vela eran los estoicos guardias, los cuales vigilaban sin descanso las carreteras de los valles y los altos picos de las montañas. Registrando con ojos avizores cualquier mínimo detalle que se saliese de lo normal. Los pasillos se mantenían silenciosos, las habitaciones permanecían calmadas, el furioso fuego de la fragua no era más que un tímido rescoldo, que se mantenía al acecho, como si fuese una terrible bestia durmiente, esperando la señal para despertar.

Pero no sólo los vigías mantenían sus ojos abiertos. En el comedor, Karcen se confundía con las mismísimas sombras mientras sus ojos miraban sin ver la inmaculada belleza de las Montañas de la Dorsal del Mundo. Apoyado contra el quicio de la ventana, el taerita mostraba su impenetrable rostro, que cualquier observador casual habría confundido con la piedra que formaba la montaña, bañado por la esmeralda luz de la Dama Verde. Nada más se podía ver del caballero, pues sus sombrías ropas confundían la mirada, haciendo parecer que eran parte del oscuro manto de la noche, parecía que el rostro flotaba a la luz de la luna.

Debajo de la mascara de imperturbabilidad, la mente de Karcen se agitaba en un burbujeante torbellino de ideas confusas. No sabía cómo actuar, ni sabía si quiera si debía actuar. Debía reconocer, se dijo, que nunca había visto semejantes señales. Por un lado sabía que debía intentar atajar las idas y venidas del malhadado Duque. Aplastar su complot sin mostrar la más ínfima misericordia. Sin embargo le costaba creer que el traidor actuase solo. Le parecía intuir la sombra del Mal detrás de sus acciones. Entreveía la mano de un astuto titiritero.  Pero no conseguía hilar las finas hebras del ardid. Frustrado apretó el puño hasta que los nudillos se marcaron al blanco sobre las sombras de su alrededor.

Y estaba Loreena, recordó amargamente. ¿Por qué a aquella criatura, tan hermosa, tan pura y vehemente? ¿Por qué Loreena? Con tristeza en sus tenebrosas pupilas el caballero alzó la mirada a la Dama Verde. Hunein, la llamaban los ywens, La Que Cambia. La luna brillaba henchida de luz y poder sobre las cabezas de los Nacidos, observando con grave seriedad. La luz transportó a Karcen a otra noche, lejana en el tiempo. Una noche en la cual el entonces joven iniciado realizó sus juras.

"Una funeral procesión se encaminó por entre las rocas de los Montes de la Calavera con paso lento y ominoso. Doce figuras de porte majestuoso se situaban alrededor de Karcen, figuras ataviadas con largas capas encapuchadas, mostrando tan sólo en su caminar las manos, enguantadas en azabache cuero. El séquito avanzó hasta llegar a una roca tallada con la forma de un gran plato cóncavo. En el centro de éste aparecían cuatro herrajes de acero dispuesto para atrapar las muñecas y los tobillos de un humano. Del centro del círculo se extendían once líneas, cada una de ellas acabada en una runa grabada en los tiempos en los que el mundo era joven y la vida inocente.          

Las figuras se situaron sobre las runas, silenciosas como la muerte a la que representaban. Karcen fue acompañado por la última figura, su maestro, a la prisión. Allí de pie, Karcen se despojó de la capa y la camisa. Su torso quedó al descubierto, mostrando sus bien formados músculos, marcados a fuego y sudor por los duros años de entrenamiento. La cabellera del taerita se deslizó desde la cabeza hasta los hombros cubriendo su desnudez con la salvaje impetuosidad de las cascadas. Los ojos del joven se fijaron, inmóviles e impávidos sobre los del maestro.

- Karcen, ¿Conocéis la razón por la cual os encontráis en la Ghitahk Shanin? – La voz del maestro era vieja y reseca, mostrando en mitad de la fría noche de invierno la avanzada edad del caballero. Sin embargo en su tono y poder se adivinaba que la fuerza y audacia de la juventud habían sido sustituidas por la sabiduría y la paciencia de la vejez. - ¿Sabéis el destino de los que se acercan a la Piedra de la Muerte?

- Sí. – Las palabras de Karcen sonaron límpidas, ligeramente tiznadas por la sombra del miedo. Karcen no pudo ver los azules ojos de su maestro, pero si pudo adivinar que le miraban escrutadores, intentando penetrar en el alma del novicio.

- Así pues, ¿Conocéis la Prueba y el Rito y afirmáis que venís a este lugar y en esta noche sin que se os haya forzado, que vuestra voluntad es libre y vuestro corazón domina por completo vuestras acciones?

- Sí. – En esta ocasión las palabras de Karcen cobraron mayor confianza.

- Entonces, – El anciano caballero movió las manos abarcando al circulo. Los once caballeros desenvainaron sus espadas ceremoniales. Espadas talladas en blanco metal, con empuñaduras labradas con forma de huesudas garras de monstruos demoníacos, el alma de las hojas estaba marcado por runas de poder y en el corazón de la espada anidaba un cráneo humano, diminuto y bellamente fantasmal, armas que brillaron a la luz de Hunein, como faros abiertos, llamando a las criaturas de las sombras. Mirando a Karcen las palabras del viejo caballero retumbaron en la mente de este, casi más escuchando la ceremonia en su pecho que en su mente.

- En esta noche y entre estas sombras, con Hunein como testigo, Yo, Haernok, Gran Maestre de la Muy Libre Orden de Litner al Servicio del Gran Emperador Thenbraen, escucharé las palabras de Karcen, que pretende ser caballero. – Karcen estaba seguro de poder responder ante las palabras del maestro que tan bien conocía. Había repasado el ritual más de mil veces en las bibliotecas de Krrk, el inmemorial Alcázar que servía de base a la Orden desde su creación. Pero la presencia de los caballeros, el imponente talle de Haernok le apabullaron por unos instantes. El novicio se rehizo en lo que esperó no fuera una eternidad. Aspirando con fuerza se dispuso a recitar sus juras.

- Yo. Karcen. – Al principio la voz se quebró, Karcen tuvo que realizar un esfuerzo para tranquilizarse. – Juro que jamás, mientras mi mano sea firme y mi brazo fuerte, Nacido alguno padecerá prisión alguna, sobre cuerpo o mente, palabra o acción. Que nunca mis actos estarán influidos más que por mi propio juicio. Que ninguna vez mi mano actuará en contra de mis creencias. – Satisfecho por las palabras, el anciano se irguió ante los demás caballeros y después de mirarlos por unos instantes asintió.

- Vuestra Jura de Libertad ha sido escuchada y aceptada.

- Juro que jamás, mientras viva en mí aliento alguno, indefenso quedará desamparado, inocente quedara sin justicia, asesino sin muerte. Juro que mi espada nunca descansará mientras exista en algún lugar Nacido alguno que necesite mi ayuda. – De nuevo el maestro observó a los silenciosos acompañantes, buscando entre sus enlutados rostros alguna muestra de desagrado. No la  encontró. 

- Vuestra Jura de Nobleza ha sido oída y aprobada.

- Juro que jamás retrocederé en causa justa y noble. Que nunca mis pies cederán terreno ante la injusticia, el mal o la crueldad. Juro que si mi espada ve la luz será para no ocultarse hasta que la sangre haya lavado la injusticia. – Los caballeros siguieron imperturbables, mientras Hunein se situaba en lo alto del cielo, buscando el cenit de su creciente viaje, quizás intentando ver mejor lo que a sus pies sucedía.

- Vuestra Jura de Valor ha sido atendida y admitida.   

A continuación Karcen se tumbó entre los grilletes. La piel de la espalda se resintió por la frialdad del contacto, mientras que todos los nervios del novicio se pusieron en tensión al notar los fríos dedos del acero cerrándose en torno a sus manos y pies. Una vez hubo atado de pies y manos al estudiante el maestro se situó encima de él. Las piernas abiertas y el gesto adusto. Sacando del interior de sus vestiduras una larga daga curva el anciano observó a Karcen con infinita pena y misericordia en sus ojos. 

- Esta noche, Karcen, pretendes entrar en la Orden de Litner. – Las palabras del Tutor se quedaron grabadas en la memoria de Karcen como el hierro al rojo se marca sobre la piel del ternero. Sonaban suaves y al mismo tiempo llenas de fuerza. – La Orden de las Sombras,  La Caballería de la Muerte."

Karcen recordaba con siniestro deleite todos los detalles de la ceremonia. Recordaba perfectamente las salmodias de los once caballeros acompañantes, las bruñidas espadas que portaban, las rituales máscaras. Rostros limpios, sin marcas de ojos, ventanillas para respirar o filigranas decorativas. Embozos metálicos, que se mostraban como espejos que, a diferencia de los normales, no reflejaban la luz, si no que la atraían. Karcen recordaba como el puñal se alzó por encima de su rostro. Vio como descendía hacia su pecho. Notó como atravesaba limpiamente el esternón, partiendo la traquea y quebrando la columna vertebral. Después de clavada el maestro giró con mano experta la hoja, separando las dos partes en que se había dividido el esternón. Karcen recordaba como escuchó la separación del hueso, escuchó su respiración acelerada, notó como la sangre manaba en manantial, dejando escapar su vida...

"La oscuridad rodeó al novicio. Una oscuridad lejana a la de la noche, un manto de negrura cálido y despejado, sencillo. Karcen se dejó acunar en las cálidas tinieblas, escuchando las voces de cientos de hermosas damas que cantaban dulces canciones de olvido y descanso. El joven notó como tiernas y delicadas manos le arrastraban lejos de los demás, lejos de la ceremonia y de sus amigos. El espíritu de Karcen se regocijó en la sensación de increíble paz interior, de absoluto y total sosiego. Una paz que le hizo comenzar un viaje que siempre había estado destinado a realizar desde su mismo nacimiento. Flotando, su mente se distrajo de la realidad, olvidando a sus amigos y sus hermanos.

Sin embargo algo perturbó esta armonía. Un horrible y obsceno cántico le llegaba lejano y distorsionado. La primera reacción de Karcen fue la de ignorar esas brutales y bárbaras voces, taparse los oídos y hacerse el sordo. Pero aún así las palabras le resultaban vagamente familiares. Las manos apremiaron a Karcen de manera insistente. Las dulces voces del más allá cantaron briosas, prometiendo el eterno descanso y el deseado olvido. Pero Karcen se resistió, ¿Por qué le resultaba tan familiar el cántico? ¿Era aquello una luz, un tenue reflejo de la luna?

Las tiernas manos tiraron de él con más insistencia, la canción, melosa, sonó con más fuerza. Karcen deseó dejarse llevar, conducirse hacía las promesas de la canción, pero una diminuta parte de si mismo le remordía, haciendo que su deseo se enfriase. El recuerdo parecía pugnar por salir de las profundidades, sin encontrar nunca la superficie. Se entabló una batalla ardua y llena de vehemencia. El brillo se incrementó, haciendo retroceder la sensación de calma. Por unos instantes el espíritu de Karcen se mantuvo en el filo de la espada, caminando entre la Muerte y la Vida. Entonces una voz le llamo, imponiendo su poder a lo demás. Una voz que le llamaba. Una voz que reconoció. Su maestro. Karcen intentó llegar a la luz.

Las manos se trasformaron en crueles garras, los brazos en tentáculos obscenos. La canción se trasformo en un rugido lleno de rabia y frustración. Un grito gutural y salvaje, rasgado y aniquilador que partió el alma de Karcen en mil pedazos, la agonía estalló en cada uno de esos pedazos. Las garras le atravesaron, los tentáculos le azotaron. Karcen se resistió a la tortura, batallando contra la fuerza irremisible que le intentaba arrebatar al mundo. Toda su voluntad se concentró en la llamada, sus ojos se volvieron al resplandor en forma de circulo de afiladas espadas.

En ese instante Karcen dejó de oír el rugido, girándose vio como la oscuridad tomaba forma, cómo las garras se retiraban para formar un rostro, una calavera de largos colmillos, mandíbulas rebosantes de maldad y ciega ira por ojos. El terror absorbió por completo al muchacho, dejándole completamente vacío. Paralizado por unos instantes, Karcen se debatió inútilmente, débil y demasiado cansado Karcen iba a dejarse llevar, cuando las palabras cantadas le recordaron algo más... Juro...

Los labios de Karcen se movieron con vida propia, siguiendo sin voz las palabras que antes se habían grabado en su corazón... Ningún Nacido padecerá... Sus ojos se abrieron, a su alrededor brillaban pálidas las mascaras, dando su resplandor a la corona de fuerza en las manos de Karcen.  

Con un esfuerzo supremo el ahora caballero se zafó de los ojos de la muerte, se escapó de entre sus garras. El maestro contempló con una tristeza nacida del corazón como el pulso de Karcen se estabilizaba, cómo la respiración del ahora caballero se volvía regular. Los párpados de Karcen se quedaron quietos, dejó de gritar su reseca garganta. El Gran Maestre se levantó, mientras los demás se apartaban del circulo, agotados después del poderoso conjuro. Haernok recogió la capa del nuevo caballero, y dando un último vistazo cubrió a su nuevo hermano con ella.

En el pecho de Karcen la mortal herida se había curado sin dejar marca ni cicatriz. Sólo quedaba como recordatorio de la noche la marca de la Orden de Litner. Dos dagas cruzadas sobre el esternón, dagas que simbolizaban los dos pedazos en los que se había dividido este al ser hendido por el mortal tajo del maestro. Dos dagas que recordarían a Karcen sus Juras, le recordarían eternamente que había escapado de Litner, del Dios de la Muerte una vez y que este no le dejaría escapar la segunda..."

Con un parpadeo Karcen volvió a estar en el comedor de la Torre del Viento del Castillo de los Caballeros de la Orden de la Espada Alada. Un crujido de los viejos y encerados listones de madera que componían el suelo le habían sacado de sus recuerdos. Los agudos ojos del caballero analizaron las sombras discerniendo la figura de Hoelnan, la Maga. Esta todavía llevaba el llamativo traje que había utilizado en la cena, la túnica de color malva y las curiosas hombreras con forma de alas se distinguían perfectamente a la luz de Hunein. Karcen sonrió cálidamente al ver su rostro, preocupado y al mismo tiempo curioso.

- Mi shilannan. – La voz del caballero gimió siseante en la habitación vacía, al tiempo que la maga kenion se sonreía al oír de labios de su antiguo alumno su título honorífico. Etiqueta que le habían dado los pocos dweloin que habían estudiado con ella.   

- Maestra, hace mucho tiempo que no escucho a nadie que me llame así, pequeño Karcen. – Las palabras mostraban el cariño que profesaba la maestra al alumno. Una voz, reconoció Karcen, que tenia la facultad de fundir todo el hielo de las frías montañas que se podían observar desde la ventana. De nuevo inundaron a Karcen los recuerdos de cuando era un joven e impetuoso caballero recién investido, un mozalbete lleno de pasión y brío, creyendo constantemente que el mundo estaría a sus pies a poco que se esforzase. Con un simple soplo Karcen arrastro los recuerdos a lo más profundo de su memoria.  

- Creí que ya estabais descansando, shilannan.

- No, Karcen, no he podido conciliar el sueño. Las ideas dan vueltas en mi mente distrayendo al sueño, impidiendo que llegue hasta mí. – Al ver el reflejo de sus preguntas en los oscuros ojos de Karcen, Hoelnan se acercó a él, sus ropas crujiendo en la oscuridad.

- ¿A ti te ocurre lo mismo?

- Así es, shilannan. – El rostro del taerita, mirado de cerca, seguía siendo la imperturbable antifaz de piedra que había sido desde que la shilannan le conocía. Pero la maga era demasiado astuta y sabia para no ver el torbellino de su mente en los quebrados ojos oscuros. Al ver la mirada de interés de Hoelnan, Karcen se sonrojó débilmente. – A veces me gustaría tener la increíble capacidad de Saep, es capaz de dormir hasta en el centro del más rugiente tifón marino.

- Sí. Todavía me acuerdo cuando se quedó dormido en una de las clases de Teoría Mágica, el primer año de vuestros estudios. – Karcen volvió, de nuevo, la mirada hacia las estrellas. Estas se alineaban en torno a Hunein formando una corona multicolor, pequeños puntos de tonalidades azules, rojas y amarillas. – No sé cómo pudo dormirse en aquella clase.

- Mi shilannan, apenas habíamos dormido la noche anterior, nos quedamos intentando ver estrellas fugaces, sin éxito.

- Sí, pero tú nunca te dormías. – La mano de la maga acarició ligeramente el brazo del alumno. Tiernamente, con un cariño que muchos habrían encontrado demasiado familiar la maga se acercó al caballero y apoyo la cabeza en su fuerte pecho. La diminuta figura de la maestra, diminuta en comparación con Karcen, mínima comparada con Saep, abrazó amorosamente la cintura del caballero. Parecían un hijo y una madre que desde hace muchos años no se veían, y a lo mejor era así, pensó él. Karcen acarició con manos delicadas el suave cabello de la kenion, mientras los recuerdos le seguían acechando, escondidos detrás de las palabras, intentando que el presente le rehuyese. Karcen cambió de conversación para intentar que no le atrapasen, de escapar a sus garras, formadas por la melancolía y la tristeza.

- Dime shilannan, ¿qué has visto en Loreena? – La maga se separó del caballero, mirando con ojos dolidos y acusadores a su pequeño “hijo”.

- Vaya, no se te escapa ninguna. – Hoelnan se acercó al inmenso hogar de la habitación, pues repentinamente había sentido un intenso frío. Con un gesto, las llamas se encendieron entre las sólidas paredes de piedra de la chimenea, sin ningún tipo de combustible que las abasteciera. 

- Vi como nos examinabas con tu magia al final de la cena. – Las llamas se reflejaron en las sombras del rostro de la maestra, ella intentó hablar, indignada. – No, tranquila, sé que siempre que nos encontramos lo haces, sé que te gusta observar como aumenta nuestro poder, o como disminuye.

Hoelnan volvió la mirada a las llamas, viéndolas cambiantes y rebeldes, burlonas en sus eternos giros y volteretas, como uno de los trovadores de la corte. Karcen se acercó a la mujer, consciente de que algo le pasaba. No solamente la maestra había aprendido a reconocer a sus alumnos, Karcen conocía los estados de animo de la mujer mejor incluso de ella misma. Ahora veía en sus ojos como una profunda preocupación surgía de las profundidades de su alma, torturándola con visiones. Para Karcen esto fue más que si la maga le hubiese hablado durante horas. Con un suspiro la mujer se dio la vuelta. Karcen ya había tomado una decisión respecto a Loreena.

- ¿Qué quieres decir? – Las palabras se entrecortaron cuando la mujer se atragantó con ellas.

- Vi como te sorprendías al cruzar tu mirada sobre Loreena. Vamos, shilannan. ¿Qué es lo que ocurre? – Karcen se tomó su tiempo, pues veía en los ojos de la profesora que no debía presionarla. Que le contaría lo que había visto solamente si ella lo deseaba.

- No sé por donde empezar, mi querido Karcen. – La mirada de Hoelnan tenía una suplica muda e intensa. – Sabes que las Academias tenemos nuestros propios problemas. Ha habido extraños signos. Texturas en las tramas de la magia que nunca habíamos visto y que dudo mucho que comprendamos del todo.

Karcen fue a decir unas palabras, a preguntar por esas tramas, pues las Caballerías también las habían observado. Pero los ojos de la catedrática se lo impidieron. Así como los Caballeros mantenían sus secretos, los Magos también los protegían con celo y pasión.

- Cuando miré a esa joven vi un gran poder, Karcen. No como el que tú tenías al principio. – Se sonrió recordando la impetuosidad del pequeño Karcen cuando intentaba aprender magia. – No. Mucho más poderoso. No he podido dormir por que el poder de Loreena es grande Karcen, más que el mío.

Los oscuros ojos del taerita se ampliaron sobresaltados. Escrutó el rostro de la poderosa maga buscando signos que le demostrasen que se había equivocado, que había escuchado mal. ¿Cómo era posible que fuese más poderosa que Hoelnan, la poderosa líder de la Quinta Academia? Que Karcen supiese no existían demasiadas personas más poderosas que su maestra. Que demonios, se dijo mordiéndose los labios, no conocía a nadie más poderoso que ella.

- Si, Karcen, en su interior he visto una magia más poderosa que la que podría reunir en el Consejo de las Academias. Mucho más que el que tendríais los caballeros, todos juntos. Es una aura que ciega, un poder irresistible, lleno de líneas que se entretejen de la manera más resistente y sólida que conozco.

¿Qué podía significar eso? Los dos se quedaron en silencio, sus mentes envueltas de nuevo en el torbellino de las incesantes preguntas. ¿Quién era Loreena? Karcen la conocía desde hacía poco tiempo, desde luego. Pero sólo parecía una simple niña, una angelical muchacha que se había escapado de casa para vivir aventuras. ¿Cómo había podido atesorar tanta magia? Ni siquiera sabia practicar el más simple de los conjuros. Entonces, ¿Por qué la maestra había detectado que las líneas estaban ya entretejidas? ¿Quién las había entretejido y por qué ella no las notaba?    

- Dime Karcen, ¿por qué tu y Saep estáis aquí? – Karcen arrugó la frente, extrañado de golpe por la pregunta. De manera mecánica esbozó la respuesta, todavía inmerso en sus propias preguntas, dispuesto a no preocupar más a la maestra que tanto cariño había dado y tanto debía recibir.

- Estamos buscando al Maestre Maulnar. – La trémula voz de Karcen no engañó a Hoelnan, que con una sonrisa de inteligencia se preparo para la batalla, para sonsacar lo que estuviese guardado en las palabras de Karcen.

- No. No me lo creo. – Karcen ensayó una indignada mueca, intentando convencer a Hoelnan. Pero se dio cuenta que él no servía para eso. Con pesar reconoció que la maestra tenía este titulo por algo. Seguramente con Saep habría sido diferente, el mirrano era experto en la palabra y los gestos, perfectamente podría engañar a cualquiera, en más de una ocasión lo había hecho. Pero Karcen no era demasiado bueno mintiendo, quizás se lo debía a sus Juras o a su espíritu indómito, que era incapaz de reprimirse.

- Bueno, desde luego sé que estáis buscando al Maestre. Y sé que os preocupáis por su estado. Pero no me refiero a eso. Me refiero a Loreena. ¿Por qué la acompañáis? – Para esto Karcen tenía la respuesta pronta y ensayada con Saep. – Y no me digas que es una indefensa niña que necesita vuestra ayuda y protección. - Dijo levantando la mano, interrumpiendo la bien ensayada respuesta. – Seguramente cualquier otro caballero se habría ocupado tan bien como tu o Saep, además, lo más lógico habría sido dejarla al cuidado de las Academias.

- Pero la persiguen los agentes del Duque, shilannan.

- Ah, ¿Sí? – Los brazos de la pequeña mujer se pusieron en jarras y su mirada expulsó chispas, en un enfado, que por se medio fingido no por eso dejaba de dar miedo al taerita. – ¿Pretendes decir que los Magos no sabemos cuidarnos nosotros mismos?

- No, shilannan. Más bien al contrario. Pero Loreena necesita de... bueno... – A Karcen se le acabaron de golpe los argumentos. Ante Hoelnan se sentía de nuevo como el novicio que intenta mentir a su maestra sobre el retraso en la llegada a las clases y, al igual que el niño, se encontró que no podía aguantar demasiado tiempo la mirada escrutadora de la mujer. Dándose la vuelta, Karcen volvió de nuevo la mirada hacia la luna. Intentando que la serenidad de su luz le calmase.

- Vamos, Karcen. ¿Qué ocurre con ella? Yo también me he fijado como la miras. Sé que le has cogido mucho cariño. Pero tu rostro se tuerce en un gesto de dolor cada vez que la contemplas. Cuéntame. Que es eso tan importante que hablasteis con el Maestre Nilaen. Vi como salía del despacho, antes de la cena, antes de mirar a sus compañeros estaba pálido como un sylaen.  

Karcen se rindió, decidiendo que Hoelnan no se lo contaría a nadie. Se dijo que era mejor que alguna de las Academias lo supiese. Después de todo eran los más firmes aliados de las Caballerías. Sin dejar de mirar a la luna, Karcen volvió a hablar. Pero ya no era la voz del alumno, era la voz del caballero, volvía a ser helada y cortante, como las Garras de la Muerte. Hoelnan sintió un escalofrío al escuchar las palabras y se apartó del taerita, abrazándose para entrar en calor.

- Sabéis, mi shilannan, que los de mi condición, los Marcados con las Dagas de Litner, tenemos la facultad de ver en cada persona la muerte que le acecha. Cada vez que veo a una persona puedo vislumbrar detrás de ella las manos de uno de los espíritus de Muerte, su rostro cuajado de mal, percibo su mortal aliento, deseoso de alcanzar a su víctima. A lo largo de los años me he acostumbrado a la presencia de la muerte. Pues en muchas ocasiones esta lejana y sus manos relajadas.

Karcen acaricio su pecho, recorriendo con sus largos y ahusados dedos las marcas del tatuaje. Hoelnan se encontraba hipnotizada por el relato, viendo los rasgos de Karcen cincelados por la luz de Hunein. Se imaginó la profesora lo que debía significar para alguien ver constantemente la muerte a su alrededor, y rezó agradeciendo a los Khel que no la hubiesen predestinado a ello.

- Es fácil. A veces procuras ignorar las manos, intentas que sus miradas no te distraigan. Pero cuando miré a Loreena no vi manos y ojos. No percibí el aliento de las damas de la muerte sobre su sombra, shilannan. – Karcen se cayó, con el rostro más sombrío que la mismísima noche. Hoelnan le miró, conteniendo la respiración, aguardando lo que le pareció una eternidad.

- Tras de Loreena veo a la Propia Muerte, shilannan. Veo a Litner, el Dios de la Muerte, tras sus pasos.

Colmillos Y Garras.

Castillo de Malviento, Reino Melion.

Primavera; Año 6.327 del calendario Imperial.

Las siguientes semanas fueron las más dichosas que recordaba Loreena. Las mañanas las pasaba entrenándose con Karcen en el arte de la esgrima de la daga, y en esta disciplina hacía grandes avances. Karcen y Saep se enfrascaron en largas discusiones con el Gran Maestre, hablando de emboscadas a mercaderes, movimientos de tropas entre los bosques meridionales y el renacimiento de extrañas criaturas que hacía muchos años que no se las veía, e incluso que se creían desaparecidas o extinguidas. Durante estas largas conversaciones Loreena no tenía demasiadas cosas que hacer, al igual que Yaylen, lo que significaba que gran parte de las tardes las pasaba con ella.

Las dos, acompañadas siempre por el atento y cortés Halnen, recorrían las distintas habitaciones del complejo de los caballeros, descubriendo con emoción e interés todas las historias que pudiesen contar los sufridos guerreros. Visitaron las armerías y las forjas, con sus inmensos hornos consagrados a destilar la savia de las montañas en forma de delicados hilos de plata fundida. Pasearon por los jardines colgantes de una de las laderas de la montaña, jardines cuidados por el propio maestre, en los cuales se podían encontrar las más variadas plantas, todas ellas propias de los altos picos donde crecían. Cruzaron los aéreos pasillos que unían las espirales que formaban el alma del castillo y escucharon arrobadas la historia de la creación de las espiras de piedra, diseñadas en el lecho de muerte por un antiguo caballero, del más augusto linaje para que fuese su imperecedera herencia para la caballería que tanto había amado.

Yaylen contó decenas de historias a Loreena sobre las tierras ywens, de la belleza de sus palacios y la devoción de sus caballeros. La muchacha aprendió varias palabras de su idioma, así como trucos que la ywen le enseñó. Trucos como el abrir la cerradura de una puerta cerrada con la única ayuda de un alfiler largo, que en nada gustaron a Saep y Karcen.   

Poco a poco la kenion aprendió a comprender a la ywen Celestial. En el fondo no se distinguían demasiado. Solo les separaba la altura y los años pasados, pues la ywen contaba con muchos más años de los que Loreena había pensado al principio. Loreena se entero por sus propios labios que era una emisaria desde el reino ywen con un mensaje para el Maestre Nilaen. Un mensaje que el maestre estaba tardando bastante tiempo en asimilar y que, según la ywen, estaba escrito de puño y letra de la propia Reina Celestial. Al parecer el ser mensajera no era precisamente lo que más atraía a Yaylen, pues lo que más ansiaba en el mundo era ser exploradora de su gente. Ésto, más que la edad o su posición entre los caballeros, unió a las dos jóvenes, que soñaban con largos viajes de exploración a las junglas malditas del oriente o ansiaban navegar por el Golfo de los Huesos; visitar las Mareas del Tiempo, en el Desierto de las Estrellas, o descubrir los misterios de las Hermanas de la Magia, en el embravecido Mar de la Magia. 

Durante sus largos paseos la primavera cada vez se hacia sentir más y más en las altas cumbres en las que se perchaba el castillo de Malviento. En torno a los agradables vientos, llenos de los aromas de las plantas en renacimiento las dos muchachas conversaban de lo que aprendían y observaban. De cómo los caballeros descendían con sus rutilantes armaduras encendidas en brillos de poder, montados en sus aladas monturas. De la manera que Saep tenía de mirar a Yaylen y de las posibilidades de Loreena con Halnen.   

Cada día se veía aparecer a más y más caballeros serios y circunspectos a la vuelta de sus rondas, pues los bandidos de los valles más occidentales se ocultaban a las miradas de los vigilantes alados. Las incursiones de estas bandas de delincuentes cada vez se acuciaban más, lanzándose sobre las caravanas de todos los mercaderes que se atrevían a cruzar los pasos vigilados por los caballeros. Los mercaderes se sentían indefensos ante la situación elevando protestas a todos los nobles cercanos y al Maestre de los Caballeros, el cual se sentía cada vez más frustrado.

Las reuniones entre Karcen y Saep, Nilaen y Hoelnan eran cada vez más frecuentes, así que Loreena cada vez les veía menos. En parte echaba de menos su hogar, a su hermano y a sus padres, pero siempre existía algo que hacía que Loreena descartase enviarles una misiva. Se decía que seguramente les preocuparía aún más el saber que estaba con caballeros, viviendo aventuras y aprendiendo esgrima y magia. Así que empezó a idear una manera de comunicarse con sus padres de manera más o menos encubierta.

Pero lo que a Loreena le llenó de placer, lo que verdaderamente hizo que pensase que se estaban cumpliendo todos sus sueños fue que Hoelnan accedió a enseñar un poco de rudimentaria magia a la aprendiza de Themalina. Fue la mañana siguiente a la llegada del trío a la fortaleza. Loreena estaba de nuevo en la sala central, intentando acostumbrarse a la distribución del castillo. Al parecer, desde esa habitación se podía llegar a cualquier sitio de la fortificación, Fuera cual fuera el destino. Intentaba recordar por cual de las puertas se debía salir para llegar a las habitaciones de Yaylen cuando Hoelnan apareció por un lateral, con su caminar pausado y su menudo cuerpo imponiendo su presencia a los guardias, los cuales se inclinaron ante ella.      

- Bien joven Loreena, sígueme.

Loreena la siguió. Caminaron por entre los pasillos que comunicaban las fabulosas columnas estriadas que formaban la estructura fundamental del Castillo. Desde las estilizadas estructuras Loreena podía ver perfectamente a los novicios iniciando los ejercicios de montura y las clases de esgrima. Desde las alturas le pareció a Loreena que vislumbraba los pequeños muñecos de los titiriteros que tanto le gustaban de pequeña.

Hoelnan se detuvo en mitad de uno de los puentes. Justo al lado de una de las Espirales más cercanas a las rocosas paredes de la caverna. La pasarela terminaba en la Espiral, pero no había puerta ni arcada que condujese a su interior. La maga indicó a Loreena que se acercase con un imperioso gesto de la mano.

- Esta es la Espira de las Academias. Al ser construido el Castillo de Malviento su diseñador dedicó esta solitaria torre a las Academias de la Magia, para que cualquier representante de ellas pudiese morar entre los caballeros y ayudarles si fuese necesario.

Sin más palabras agitó la mano delante de la pared de roca y ante los atónitos ojos de Loreena la piedra se licuó doblándose sobre si misma. Sin un solo ruido una abertura del tamaño de una generosa puerta se abrió delante de las dos mujeres. En el interior se destacaba, entre sombras apenas traspasadas por la escasa luz del interior de la montaña, un largo pasillo que conducía al centro de la torre. Hoelnan la condujo hasta el centro, una escalera en espiral rodeaba el pilar central que sostenía toda la estructura.

Al llegar a los primeros escalones Loreena empezó a sentir una extraña comezón en sus manos y piernas. Una sensación muy curiosa, como si manos o pies se le hubiesen dormido y miles de pequeñas hormigas correteasen por sus venas. Sobrecogida, siguió en silencio a la shilannan por los viejos y altos escalones, siempre hacia abajo, siempre caminando a las profundidades de la fortaleza. Según descendían pasaron por delante de diferentes puertas, todas ellas de estilos diferentes, construidas con extraños materiales que reflejaban de imposibles formas la escasa luz que parecía brotar de la nada y que las acompañaba desde que la pared se cerrase detrás suyo, allá arriba.

Al llegar a una puerta redonda, de un metal rojizo, Hoelnan hizo un alto. Loreena había contado unos ochenta escalones, pero no sabia exactamente cuantos pisos habían descendido. Al alejarse de las escaleras la extraña sensación de hormigueo desapareció de manos y pies, así que Loreena miró extrañada a las escaleras.       

- Maestra Hoelnan. – Se atrevió a decir en un murmullo.

- Si, theislann. – Por un instante Loreena se olvido de toda pregunta. Le había llamado "theislann", estudiante, no podía creérselo. Theislann Loreena, por los Khel. Loreena se aguantó la impaciencia y miró a las escaleras al ver la cara de Hoelnan. Más valía que le preguntase algo, después de la interrupción que había iniciado.  

- No lo entiendo, cuando hemos estado cerca de las escaleras he sentido como si se me hubiesen dormido las manos y los pies. Pero al alejarme vuelven a estar bien, ¿Por qué? – La maestra la miró de arriba abajo, incrédula.

- El pilar central de la Espira de las Academias está construida con sármika, un poderoso material mágico que acumula la energía. Lo que has notado es esa energía reverberando desde el pilar hasta tu ser, buscando ser aceptada en tu alma. 

Loreena volvió los ojos a las oscuras escaleras, magia, estaba rodeada por completo por ella,  y la magia quería ir con ella. La verdad es que no comprendía el porqué la magia la aceptaría, como si fuese una buena amiga, o un amante solícito. Hoelnan se acercó a la puerta de rojizo metal y apoyando suavemente las manos empujó con todas sus fuerzas. Tras unos instantes de dudas la puerta decidió colaborar con el esfuerzo de la maga, dejándose abrir. Del interior sólo se podía observar unas pequeñas escaleras que bajaban hasta el piso.

El techo se elevaba hasta los seis o siete metros, y las paredes se alejaban para llegar al límite de la propia torre. La habitación tenía forma de inmensa porción de tarta, con la parte exterior grande y redondeada y la interior estrecha y aguda. Dispuestos en perfectas filas se encontraban una docena o más de bancos de madera, de altos respaldos y pequeños brazos. Unas pequeñas mesas, también de madera, se desplegaban delante de los asientos, formando una marea de botes a la deriva.

- Esta es la escuela de la Torre. – Hoelnan se dirigió a un pequeño estrado en la pared ancha. Detrás del estrado colgaba de la pared una pizarra y a los lados de tan mundano sistema de escritura se repartían varios tomos de magia, o al menos  Loreena esperaba que los ajados y sucios libros de las estanterías fuesen tomos arcanos. – Aquí han aprendido varios caballeros, y, al menos, un poderoso mago, todos los rudimentos de la magia.

Loreena, extasiada, caminó entre los pupitres hasta llegar al más cercano a la shilannan. La silla crujió ligeramente cuando se sentó. El lugar olía sospechosamente parecido a sus aulas de la Academia de Diplomacia. A madera barnizada hace demasiado tiempo, a tinta y hojas recién compradas, a libros y a demasiado polvo. Miró a la mesa, esperando encontrar algo diferente, pero no, estaba igual de destrozada que las que había allá, en Pasguillom. En esta estaba grabado un corazón, con las iniciales K y H, además de varios garabatos y un buen agujero, quizás de un alumno aplicado.  

- Bien, Loreena, mi theislann. Esto es una replica casi exacta de una de las clases de las Academias de la Magia que existen en la capital Imperial. Aquí te daré las primeras lecciones que necesitarás saber.

Loreena apoyó la cabeza en las manos y observó hasta el más mínimo detalle de Hoelnan, de la sala y se concentró en sus palabras. En esta ocasión no se iba a quedar dormida. 

En una de esas oportunidades en las que Loreena practicaba las enseñanzas de Hoelnan, se subió a uno de los más altos jardines del maestre, en realidad la parcela estaba a pocos metros de la cumbre, por lo que era uno de los lugares favoritos de Loreena. En una de sus excursiones a escondidas de Halnen, había descubierto junto a Yaylen un conducto secreto que unía las habitaciones de las muchachas en La Espira del Viento con el oculto vergel. Loreena se encontraba intentando conciliar su concepto de las Rosas del Amanecer con su biología. Jamás había llegado a pensar que una cosa tan pequeña y diminuta pudiese ser tan compleja, pues en su interior se podían hallar gran cantidad de pequeñas diferencias y sutiles variaciones.  

Mucho más abajo, en uno de los jardines más amplios, rodeados de árboles de naranjas y pomelos, con las aromáticas siempre vivas de fondo, se producía una reunión que sorprendería a Loreena por las personas reunidas y por el contenido de la conversación. Ella misma.

Los reunidos eran Saep y Karcen, Nilaen y Hoelnan, acompañados por Yaylen. Los dos primeros tenían rostros preocupados y Saep no hacia más que mirar a las alturas, contemplando las evoluciones de la muchacha. Sus movimientos eran expresivos y seguros, su magia era poderosa y fluía de una manera natural. Con un giro de la cabeza Saep se concentró en lo que decía la Shilannan, en estos momentos dirigiéndose a Nilaen. 

- Así es, maestre Nilaen. – El que Hoelnan utilizase el titulo del caballero significaba que ella hablaba como representante de las Academias y, por lo tanto, que las palabras tenían mucha importancia. Saep se obligó a separar su atención de la joven aprendiza y a concentrarse en la consagrada maga. – La joven estudiante de Themalina, la theislann, titulo con el que se les conoce en las Academias, aprende deprisa los caminos de la diosa Magia.

La menuda kenion empezó a caminar por entre los macizos de achaparrados árboles realenar de ramas prietas y hojas de color azulado. Los demás la siguieron, no queriendo perder ninguna de las palabras de la shilannan.

- Es más, no solamente ha aprendido por completo las primeras lecciones en pocos días, si no que, además, - Se giró para mirar directamente a los ojos de sus perseguidores mientras Saep se enganchaba con una de las nudosas raíces aéreas de un realenar. Los ojos de la maestra brillaban, dando a entender que lo que a continuación iba a decir era algo inaudito, incluso para ella, que había visto los milagros más increíbles. – Además es capaz de ver las hebras de la magia perfectamente, incluso ha hilado ya un conjuro.   

Por fin Saep consiguió desembarazarse de la maldita raíz, para ver que las palabras ya habían sido dichas y él no se había enterado de nada. Karcen se mesaba la barbilla con seriedad, lo que al ser habitual en su manera de comportarse no indicó nada nuevo a Saep. Pero Yaylen si que estaba seria, lo que fue diferente para el mirrano. Se dio cuenta que la sonrisa de la ywen era tan adorable que le costaba no ver en su rostro tan habitual mueca. La preocupación del caballero de la Llama Eterna se acrecentó al ver los ojos de Nilaen, profundos e insondables.

- Y que significado le encuentras, Gran Maestra de Themalina. – Las palabras de Nilaen desprendían seriedad y respeto, pero, se dijo Saep, también preocupación.

- Bueno. – Siguió mientras avanzaba de nuevo. Saep se preocupó en esta ocasión de no enredarse. – Sólo tengo dos posibles respuestas. La primera es que ya sea una consumada Maga, una Thealnnan. Una poderosa maga de la Sexta Academia. – Un susurro de consternación surgió de los labios de Yaylen y de Saep. – Pero que haya perdido los recuerdos y conocimientos. En ese caso, su aprendizaje sería muy rápido, pues en realidad la magia no puede perderse definitivamente.

Hoelnan se volvió a detener bruscamente, lo que hizo que todos se apretujasen en torno a ella. Saep se encontró cerca de Yaylen, la cual se mantenía muy pegada a su pecho, casi apoyándose en él. El calor que fluía de la tersa piel de la ywen, su delicado y fragante olor, inundaron al mirrano, que sin poder evitarlo se quedó mirando el largo y delicado cuello.

Al recibir un codazo de Karcen Saep volvió a prestar atención, recriminándose en silencio el no atender a tan importantes reflexiones y prometiéndose que debía invitar a la ywen a dar un paseo a la luz de Hunein.

- La segunda posibilidad es que Loreena esté poseída. – Ahí si que se quedaron helados los cuatro. Saep se sentó en uno de los bancos de madera, mientras las palabras le daban vueltas en su mente. A su lado se puso Yaylen, cosa que no importó en absoluto al mirrano, el maestre se dirigió al borde de la terraza que alojaba el jardín.

- He intentado analizar el espíritu de Loreena. Si está poseída, se escapa a mis percepciones, y si es más vieja de lo que aparenta, mintiendo adrede o sin saberlo, no soy capaz de discernirlo. – Karcen miró de nuevo a las alturas, a la joven Loreena, enfrascada en un infructuoso intento de conversación con las plantas.

- ¿Quieres decir que Loreena es todo un misterio para tus poderes?

- Sí, así es. Ninguno de mis conjuros, propios o extraños, ni siquiera los diseñados por los dweloins y escritos en los libros de la caballería, me han dejado entrever el misterio de la joven aprendiza. – Una pausa fue suficiente como para que Nilaen volviese sobre sus pasos.

- El hecho fehaciente es que Loreena esta rodeada de un peligro mucho mayor que su misterioso don para la magia. Como ya sabéis, la misma noche que llegasteis al castillo envié un mensaje al Maestre Hartel, de la Logia de la Caballería de la Cruz Alada en la Ensenada de las Mil Velas para que capturase al Duque de Nerad. Hoy mismo me ha llegado la contestación.

“Al parecer, el Duque está en paradero desconocido, pero en su hacienda de la capital se han encontrado varios libros prohibidos, incluyendo varios tomos de Magia Maldita Nuimbrana. – El gesto del Maestre se torció, con desagrado. – No he de decir lo importante que es esto.”

“Loreena no sólo esta involucrada en un robo. Es la pieza fundamental de un rompecabezas que incluye al Duque, a los bandidos de esta zona y el libro de cocina dweloin. Pues estoy convencido de la relación de todos estos hechos.”

Los cinco se quedaron meditabundos mientras Loreena insultaba a las silenciosas rosas por su maleducado silencio. Desde luego, Loreena estaba metida en problemas, eso lo habían captado desde el principio Saep y Karcen, pero no sabían hasta que punto llegaba ese peligro. El Imperio era muy grande, estaba demasiado lleno de personas y estas personas pensaban en demasiadas cosas. Quién podría saber los complots, ardides y planes que se fraguaban en la mente de la legión de nobles, mercaderes y magos que habitaban los reinos imperiales, cuantos enemigos se escondían entre las sombras, planeando golpes contra la estabilidad de los Nacidos. Hoelnan volvió a atraer la atención de los caballeros y la emisaria ywen con sus palabras.

- El famoso libro que Loreena robó de los aposentos del Duque no posee magia, ni secreto alguno que se haya desvelado ante mis ojos. – La maga alzó las manos para parar las palabras de Saep. – No, Saep, la magia detectada por Karcen en tres de las páginas es inocua y sin sentido, en realidad no es más que un conjuro para que esas páginas, al parecer manchadas por algún descuidado cocinero hace mucho tiempo, no se deshagan de puro viejas. – El mirrano cerró la boca, callada su protesta. - Ninguna de las recetas coincide con conjuro alguno de las Academias, dweloin o selion. – Yaylen se levantó y Saep se dio cuenta que había estado a punto de coger su mano.

- Tampoco se parecen a la descripción de los conjuros ywens que yo conozco. Aunque ningún conjuro que yo conozca necesita de componentes o materiales. – La ywen caminó por entre los árboles, sus delicadas y bien formadas piernas resaltando entre los viejos troncos.

- Si, pero eso no es una conclusión valida. – Karcen intervino, al tiempo que todos se giraban para observarle. Saep observó que su amigo había vuelto a uno de sus periodos oscuros. Estaba entre las sombras, con su capa puesta. En sus ojos se adivinaba que se envolvía de nuevo con las opresivas mantas de la depresión. – Hay que tener en cuenta que muchos rituales de invocación necesitan de componentes, es más, son los únicos conjuros que existen que necesitan de componentes. – Saep pasó a la ofensiva.

- Sí. Es una de las primeras opciones que pensamos en cuanto descubrimos el libro. Si los nuimbranos quisiesen introducirse en el reino kenion deberían eludir las patrullas del reino y la vigilancia de caballerías y dweloins. Pero si convenciesen a un descuidado y ambicioso duque para que invoque a criaturas de los planos, entonces...

De nuevo el silencio cayó entre los presentes, cada uno pensando en las diferentes opciones que se les presentaban.

- Las actuaciones de los bandidos han descendido estos últimos días. – Prosiguió el Gran Maestre. – Creo que deberíais encaminaros a alguna ciudad cercana, alguna que poseyera una buena Academia Imperial, allí tendríais más posibilidades de solucionar el problema.   

- Bien, si lo consideráis posible, entonces nos dirigiremos a Thelgara. – Karcen observó a su alrededor, todos asintieron.

Pues si, se dijo Loreena. Es un espectáculo increíble. Estaba apoyada sobre la barandilla del jardín del Gran Maestre. Desde que lo había descubierto lo había visitado en innumerables ocasiones, sobre todo le encantaba la vista, de noche. En estas horas de oscuridad le parecía que era una especie de duende espía. Le recordaba mucho a los grandes jardines de Pasguillom, a la pasión que destilaban los habitantes de su ciudad natal por las flores. Le recordaba a su madre y a su hermano. Con un poco de tristeza Loreena se apartó de la hermosa vista. Desde esta altura se lograban ver varios valles cercanos, todos ellos hermosos e implacables, desnudos de toda vida, desafiantes ante cualquier incursor.

Al darse la vuelta se encontró con Karcen. El taerita la observaba desde las sombras que provocaba Hunein. En su rostro se leía dolor y tristeza. Loreena se acercó a su amigo, en los últimos días había aprendido a diferenciar el estado de animo del taerita por sus ojos. Saep le había dicho que en la mirada de un taerita se podía ver su alma.

- ¿Ocurre algo Karcen? – La mano de la muchacha se acercó al caballero de las sombras, por un instante le pareció a la estudiante que las yemas de sus dedos hormigueaban cerca de la capa del hombre. Karcen se apartó de ella. Caminó silencioso por entre las rosas hasta llegar a la barandilla. Loreena apreció que la capa se moldeaba al paso del caballero sinuosamente, como una amante deseosa de placer.  Al apoyarse en la recia piedra la luna, la inmensa y oronda Hunein se destacó detrás del caballero, convertido en una sombra entre los esmeraldas rayos de la Cambiante.

- El Gran Maestre envió mensajes a las logias dando orden de captura para el Duque, Loreena.

Ella cruzó los brazos y se acercó a Karcen. Notaba de nuevo esa extraña sensación, como si la capa estuviese saturada de magia. Cuando ella también se apoyó el pasamanos juraría que la capa fluctuó, intentando formar una sólida separación entre ellos.  

- No le han encontrado. – Karcen se giró para mirar a los ojos de la aprendiza de magia. Ligeramente sorprendido. – Ni lo encontrarán, Karcen. He estado pensando en ello. Verás, el Duque puede ser un traidor, lleno de odio y mal, pero no es estúpido. Jamás se le ocurriría desafiar a las caballerías, pues más tarde o más temprano se habría topado con caballeros, sin tener algún lugar oscuro y lejano para esconderse. – Karcen afirmó con la cabeza y a Loreena le brillaron los ojos, sus amigos habían pensado lo mismo.    

- Sí. – Dijo él. – Es presumible que el traidor se haya ocultado.

- También es presumible que se haya ocupado de mandar a alguien para eliminarme.

- Sí. Me temo que debemos irnos, Loreena. Aquí estamos a salvo, pero nos hemos encallado. No sabemos que tienen que ver el libro en todo este complot, ni podemos enseñarte magia, ni sabemos... – Karcen se contuvo sus palabras, súbitamente incómodo. – Loreena lo vio claramente y sonrió.

- No sabéis por qué tengo tanto control sobre la magia, no sabéis por qué soy capaz de lanzar mi primer conjuro a la semana de haber comenzado los estudios, cuando los demás alumnos tardan un año en poder lanzar su primer y sencillo don. – Karcen hundió la barbilla, sí, se dijo el taerita, habría sido mejor que hubiese subido Saep, se le daban mejor estas cosas.

- Sí.

Un silencio desapacible y en parte tranquilizador se alzó entre los dos. Loreena quiso decir a Karcen que no debía sentirse mal, que ella lo había notado desde el principio. Era inexperta, pero no tonta. Había visto los ojos de sorpresa de Hoelnan al ver como ella notaba la magia de la Espira de las Academias. Cómo la shilannan se veía estupefacta, y un poco ridícula, cuando a los dos días era capaz de distinguir cualquier tipo de magia, ya fuera del Viento, del Fuego o del Tiempo. Sabía que sus amigos hablaban de ella a sus espaldas, que no la consideraban lo suficientemente adulta como para enterarse de lo que le pasaba a ella misma. Pero a ella no le preocupaba, por lo menos no demasiado.

La campana que llamaba a los oficiales a la cena resonó entre las estrellas, marcando el final del silencio. Loreena miró al caballero, con afabilidad se preguntó qué pensamientos rondaban su cabeza y, sin importarle el hormigueo que sintió al tocar su capa, le cogió del brazo.

- Vamos a comer, que, como dice Saep, con el estomago lleno se piensa mejor.

Desde la pequeña rosaleda pasaron a un sombrío pasillo, el único que daba a las alturas, con excepción de la galería secreta que habían descubierto Yaylen y ella pocos días antes. El pasillo descendía en abrupta pendiente por el interior del muro exterior de la caverna. Al salir de las rocas el pasillo se trasformaba en un amplio y delicado puente que unía esta parte del castillo con las espiras. Karcen y Loreena caminaron despacio mientras contemplaban la delicada estructura, recia como las propias montañas. Las espiras se fundían unas con otras, abrazándose en algunas ocasiones para formas estancias más grandes de los que se podría conseguir con una sola de ellas. Las estrechas ventanas se iluminaban aquí y allí con luces de antorchas y globos mágicos, indicando las habitaciones ocupadas.  

Las cuatro espiras principales, la del Viento, la de las Estrellas, la del Rayo y la de las Tormentas, formaban el cuerpo central del castillo de Malviento. En ellas se encontraban las acerías, la sala de Guerra y la de Victorias, además de los aposentos de los oficiales y el gran salón de consejos. Las cuatro torres con forma de torbellinos se unían en la base y se plegaban  sumisas para rozar la pared exterior a media altura, Loreena recordó la barandilla con los doce caballeros alados y su conversación con Yaylen.

Las espiras que rodeaban a estas cuatro daban su auxilio a éstas, y completaban el bosque de artificiales árboles de piedra. La espira de las Alas, justo detrás de la de las Estrellas y muy cercana a la pared, era donde dormían y se entrenaban los novicios. A su lado y con un color ligeramente distinto se erigía la espira del Honor, lugar donde se hallaban los aposentos Imperiales. Si en algún momento llegaba a la logia el Emperador se hospedaría allí, jamás habían sido utilizadas.

Por el puente que ocupaban llegaron a la espira del Águila. Al llegar a la pared de la espira el puente se dividía en dos, un ramal se introducía en el corazón de esta a través de una puerta, el otro rodeaba la amplia torre, descendiendo por su superficie hasta otro puente que les llevaría hasta la espita del Viento, justo al lado del salón comedor de oficiales. A los pies de Loreena, mucho más abajo, los caballeros realizaban un cambio de turno, los novicios intercambiaban los escudos y las extrañas diademas que, encantadas por el maestre, servían para prolongar la vista de los vigías.

Desde su la nueva posición se podía observar la puerta principal, custodiada por otras dos espiras y por más de cien caballeros. Loreena no se acordaba del nombre de estas espiras, aunque recordaba haberlas visitado acompañada de Yaylen y Halnen. Estaban llenas de dispositivos mágicos y albergaban dos de los almacenes de armas de la logia. Las espiras estaban unidas a la roca, creciendo directamente de ésta. Los niveles defensivos tenían aspilleras orientadas al exterior para poder atacar con flechas a los posibles asaltantes.

La mirada de Loreena se desvió un poco a la derecha de la entrada. La Espira de las Academias. Al mirarla volvía a sentir el hormigueo que siempre le provocaba el corazón de la torre. Se preguntó cuántos misterios habitarían la atalaya, cuántas habitaciones habría y por que Hoelnan sólo le había enseñado una. Antes de poder preguntar a Karcen llegaron a la espira del Viento. Dos guardias, caballeros aprendices, como dedujo Loreena por sus imberbes rostros, les recibieron con honores, inclinándose ante ambos.

Al pasar al interior los murmullos de los caballeros les llegaron tenuemente acompañados por los dulces aromas del guiso que se había preparado esta noche, en honor a la invitada ywen. Las puertas se abrieron y la habitación, más pequeña que el salón de banquetes de la otra noche, se destacó entre el humo de las grandes ollas y las cazuelas de guisos.

En una gran mesa rectangular se sentaban los treinta altos mandos de la logia, además de Saep, el cual miraba con resignación a las ollas llenas de verduras, hortalizas y agua, sin rastro de carne o pescado, hueso o chorizo. Yaylen bailaba de una cazuela en otra, supervisando el trabajo de los cocineros, mientras contaba el tiempo que cada cocido llevaba sobre el fuego y miraba divertida el rostro del mirrano.

Al llegar Karcen y Loreena a la altura del caballero de la Llama Eterna éste elevó la mirada al cielo y señaló a las ollas.

- Ya comprendo por que los ywens son tan delgados. – El comentario hizo que una socarrona sonrisa sobresaliese en los labios del taerita, el cual se quitó la capa, Loreena pensó que la oscura tela sentía pena por apartarse del caballero. Los tres se dirigieron a lado de la silla del maestre. Este estaba sentado junto a Hoelnan, los dos tomaban vino dulce rosado en largas copas de cristal.   

- De acuerdo, maestre, he de reconocer que si el aire es calentado se vuelve más ligero y por lo tanto asciende. – Decía la shilannan, Loreena se sentó rápidamente y prestó atención a lo que decían, no quería perderse ni una sola palabra que versase de magia. Karcen también se sentó, parecía interesado en las disquisiciones de los dos grandes señores. Saep bufó y se dirigió a la entrada de las cocinas, a ver si podía conseguir un poco de carne. 

- Entonces, si soy capaz de calentar el aire en torno a la nube de plaga, esta se elevará con la plaga incluida. – Terminó la disertación Nilaen. Hoelnan se quedó pensando unos instantes, sabedora que su opinión sería muy tenida en cuenta.

- No veo fallo en tu planteamiento, Nilaen. Sin embargo, sigo pensando que la plaga sigue estando ahí, deberás enfrentarte a ella más tarde o más temprano.

- Bueno, pero en medio de una batalla, es la solución más rápida, sobre todo teniendo en cuenta que no poseo el Aspecto de la Vida.

Loreena iba a preguntar cómo es que las caballerías sólo estudiaban unos pocos aspectos de la magia cundo Yaylen llamó la atención de los presentes. Saep se sentó apresuradamente al lado de Loreena  mientras que por la puerta exterior entraba, un tanto azorado un Halnen un poco cansado.

- Señores, el cocido está listo. – Los caballeros se sentaron mientras los mozos servían con grandes cucharones un caldo en el que flotaban gran cantidad de garbanzos, patatas y trozos de zanahorias, cebolla y ajos. Loreena observó con clama el cocido ywen, no estaba acostumbrada a esta extraña cocina, aunque había oído que algunos melion la habían adaptado a los gustos de los kenion añadiéndole morcilla y hueso de jamón. Karcen removió con su cuchara el caldo mientras miraba a Nilaen. Halnen se sentó justo al lado de Saep.

- Bien Maestre, creo que estamos todos. – Nilaen probó un poco de sopa, arrugando la frente al principio y dando un trago de agua vino tinto suave, Yaylen se había preocupado de poner el vino más apropiado. 

- Mi buen Karcen no deja un solo momento de respiro cuando atrapa a su presa. – Karcen fue a protestar, pero Nilaen levantó la mano. – Sí, lo se, no deberíamos perder tiempo. – Se giró en la silla y miró a Halnen.

- Supongo que te preguntarás por qué estás aquí, Halnen. – El joven miró a su alrededor, súbitamente centro de atención de los oficiales, el novicio enrojeció visiblemente. – Verás, hemos decidido, si lo desea Loreena, claro está, que mañana por la mañana Karcen, Saep y Loreena deberían partir hacia Thelgara. Allí se encuentran las Academias Imperiales más cercanas, además de una famosa escuela de Brujos y una pequeña logia de la Orden del León Dorado. Si Loreena puede encontrar consejo y ayuda en sus problemas, es allí donde debería comenzar.   

- Sí. – Comentó Saep. – Los brujos pueden conocer muchas cosas que nosotros desconocemos sobre las invocaciones, y en las Academias encontraremos a sabios y libros especializados. – Nilaen cruzó la mirada con el mirrano, que al parecer, no se había dado cuenta de lo molesta que resultaba la interrupción.

- Bueno. Sigo. Karcen y Yaylen se ocuparán del trayecto principal, pero he decidido que les acompañes con una escolta de doce caballeros. Ya sabes lo difíciles que están las cosas en los valles cercanos y no quiero que les pase nada malo. Te encargarás de ayudarles a seguir el camino y a encontrar posibles soluciones a las dificultades que os surjan. – Halnen se había quedado paralizado.

- Será un honor, mi señor. – Fue lo único que pudo contestar.

- Perfecto. Veréis, los principales problemas que deberéis hacer frente en las montañas son dos. Los deshielos y las bestias y monstruos que despiertan del sueño invernal. Los primeros provocan pequeños aludes, los cuales pueden ser peligrosos si no se les ve llegar a tiempo. Los segundos están hambrientos después del largo invierno, el cual pasan dormidos. Halnen conoce perfectamente los valles y los diferentes pasos, así que os puede ayudar a cruzarlos, así como a combatir contra cualquier monstruo que aparezca.

- Y desde luego, para nosotros será un honor y un placer que tan aguerrido caballero nos acompañe. – Las palabras de Saep llenaron de orgullo al joven para una década. Pero Nilaen volvió a mirar al mirrano, con cara de pocos amigos. Cuando Saep se calló el Maestre abrió de nuevo la boca, para encontrase que era Loreena la que le interrumpía.

- ¿Pero qué tipo de monstruos nos podemos encontrar?

- Bueno. – Contestó  Halnen. – Por poner solamente un ejemplo, hace dos inviernos descubrimos una buena colonia de bestias de Kaelock. Unas inmensas criaturas más altas  que Saep y con el doble de fuerza bruta. La verdad es que pocas de ellas se aventuran cerca del castillo, pues saben de nuestra magia, pero se atreverían con un grupo escaso de caballeros.  

Loreena pensó en cómo serían las bestias de Kaelock y cómo se sentiría delante de una de ellas. Ahora sabía un poco de magia, pero casi era incapaz de realizar los más básicos conjuros, no se imaginaba como sería enfrentarse a un ser tan descomunal.

- ¿No son esas bestias un invento de un mago renegado? – Preguntó Yaylen.

- No se sabe con seguridad. – Respondió Hoelnan. – Se sabe que son de naturaleza mágica, pero se desconoce si son manifestaciones directamente sacadas de la magia o son otras criaturas cambiadas por la magia.

- ¿Han acabado? – Nilaen parecía al borde del enfado. - ¿Si? Pues bien, Halnen, deberás juntar un grupo de caballeros esta misma noche. Karcen y Saep deberán decidirse por el camino a tomar. Hoelnan y yo dedicaremos esfuerzos para encontrar un buen libro de conjuros para Loreena y reuniremos un poco de poder para vosotros.  

- ¿Y yo? – Preguntó ofendida Yaylen.

- Si, y ella ¿qué? - Inquirió ofendido Saep.

- Ella ¿qué? - Solicitó confuso Nilaen.

- Yo voy con ellos. Loreena es mi amiga y creo que me van a necesitar. – Nilaen observó receloso a la ywen. No por que dudase de sus intenciones, más bien, se dijo Loreena, por que intuía alguna intención más que la ywen no quería decir. Sin embargo, Loreena tenía mucho aprecio a la ywen y tuvo la impresión de que le gustaría tenerla a su lado en el viaje.

- Perdón, Gran Maestre Nilaen, pero yo si que quiero que me acompañe Yaylen.

- Por supuesto que sí. – Coreó Saep. Nilaen miró a Karcen, el cual se encogió de hombros.

- Entonces no hay inconveniente.    

El resto de la cena la pasaron concertando entre todos las diferentes tareas que realizarían hasta el amanecer. Yaylen se unió a Karcen y a Saep para encontrar una ruta viable, rebuscando en los mapas de la caballería. Halnen elegiría a sus hombres y recogería todo el equipo necesario, Saep se empeño en recoger mucha comida, mientras Hoelnan y Nilaen se encargarían de lo mágico.

Loreena, desilusionada, se dirigió a sus habitaciones. No había nada que pudiese hacer.

Khaltar se situó entre las negras piedras de invocación, intentando que toda su concentración se reuniese en torno a la oscuridad que reinaba a su alrededor. Se encontraba de nuevo en sus aposentos privados, dentro de la seguridad de su negrura, arropado por las sombras, acogido por su calidez y seguridad. Separando ligeramente las piernas se asentó en el suelo, sus recias piernas formando los pilares de su cuerpo, sus corpulentos brazos las extensiones de su magia. En estos momentos cualquier imperfección sería el último error. Y Khaltar nunca cometía errores.

Había tardado tres días en perfeccionar hasta el más mínimo detalle de las piedras de invocación, darles forma y hechizarlas convenientemente. Esta tarea adicional había retrasado bastante su trabajo, habría, seguramente, quejas de sus superiores, pero esto no causaba preocupación a Khaltar. Estaba realizando un asunto personal, y todos los asuntos que emprendía siempre eran realizados con la misma seriedad y pulcritud. Lo primero que había realizado, antes incluso de conseguir las piedras, era un estudio exhaustivo de las criaturas que podía traer desde los infiernos. No quería ser descuidado, invocando a las mismas criaturas de siempre. No, esto solamente le convertiría en un previsible guerrero, en alguien sin imaginación, en alguien fácil de rastrear y cazar. En esta ocasión su enemigo se merecía algo especial. Su Enemigo, se recordó. Pues esta mujer melion no era un enemigo normal. Era Su Enemigo, se repitió, fijando en su mente la sensación. El más mortal y peligroso obstáculo en su camino, un impedimento que podría perfectamente hacerlo caer. Algo más allá de toda descripción, de toda facultad, de todo poder. Khaltar no podía permitir que ella sobreviviese, pues cada momento que ella respiraba, acercaba más y más su perdición.    

Por ello tenía que ser especialmente cuidadoso. El conjuro que pretendía ejecutar era uno de los más difíciles. Más incluso que los más poderosos Annalk, los famosos conjuros de guerra, que había aprendido. Pues en esta ocasión, la magia, la facultad de hacer que lo imposible fuese realidad, le permitiría traer a la existencia criaturas de los abismales planos de Litner, La Muerte. Con su poder haría que las criaturas creadas y nacidas de la más absoluta oscuridad cobrasen vida. Cruzando las manos sobre la armadura, donde resaltaba un cráneo inmenso, el nuimbrano volvió a concentrarse en la criatura que debía invocar.

Se llamaba, o al menos así la llamaban los antiguos textos, Lakiell, la Mirada Mortal. Y era uno de los demonios más poderosos que existían en el plano del Dios de la Muerte. Por supuesto que en los libros no se mencionaban las razones de la creación de estas horrendas criaturas, pero seguramente, supuso Khaltar, habían sido creadas para las Eternas Guerras de la Grieta. Y, si eran buenas para luchar en esta batalla, una batalla entre dioses, Khaltar estaba seguro que servirían para sus propósitos.     

Después de la elección de la criatura vinieron los preparativos. Las siete piedras, las invocaciones al plano de la Muerte se debían realizar con siete piedras, pues era el séptimo plano. Debieron ser elegidas cuidadosamente entre las recogidas en las minas, fragmentos puros, sin mácula ni impureza que pudiesen estropear la magia. Megalitos de medio metro de altura y forma de colmillo. Tras esto Khaltar grabó hasta el ultimo centímetro de las piedras, tatuándolas con los símbolos del poder de la muerte, con el nombre de la criatura a invocar y la descripción del lugar al que se les enviaba, y, por supuesto, la misión. Cualquier defecto en las runas estropearía la magia, así que Khaltar trabajó día y noche para que nada quedara deteriorado. Para que todo fuese perfecto.

Ahora había llegado el momento. Los rasgados ojos se cerraron con fuerza. Los poderosos músculos se tensaron. Khaltar empezó a atesorar la energía. Poco a poco ésta se fue reuniendo a su alrededor, al principio perezosa, desanimada. Todo lo que rodeaba al Señor de la Muerte fue cediendo su magia para él. La energía se coló indolentemente por su espíritu, permeó todas sus fibras, hasta que Khaltar empezó a levitar a unos pocos centímetros del suelo, tanta era su magia que un ligero brillo oscuro, sombras más oscuras que la propia negrura de la desesperación, le fueron rodeando, cual halo infernal.

Por fin y tras lo que debieron ser minutos de puro deleite, el nuimbrano exhaló su llamada, su espíritu se columbró por encima de la creación, traspasando el espacio y el tiempo en una fulgurante invocación. El gritó fue audible por los terribles planos del Más Allá. Un grito imperioso, lleno del poder que confiere la experiencia, el saber que se ha ganado la batalla de antemano. En las profundidades de la muerte las criaturas despertaron, escucharon el reclamo, sintieron las palabras y obedecieron.

En la habitación, al mismo tiempo que gritaba, Khaltar extendió las manos con furia, las piedras fueron hechas añicos, desperdigándose por el suelo, aplastadas por la magia. Todas menos una, la piedra que descansaba delante del Señor de la Muerte, la que llevaba grabado el nombre de la que iba a ser ejecutada: Loreena.          

Saep contempló con el ceño fruncido los mapas que se desperdigaban por la mesa del gran Salón de la Victoria del Castillo de Malviento. El mirrano paseó distraídamente su enorme manaza por los caminos que ilustraban, senderos que marcaban las rutas de paso por las cumbres norteñas. Los pergaminos estaban gastados por el uso, pese al empeño que ponían los caballeros para conservarlos en perfectas condiciones, y en algunas partes se podían apreciar los desperfectos causados por las manos que los habían usado. A un lado de la mesa reposaban los tubos de hueso que contenían los mapas, labrados con los nombres de las regiones que contenían.

- De todas formas he de decir que la mejor opción es la de intentar recorrer las Sombras de la Espada, después de todo allí podríamos encontrar acomodo en los salones de los dweloin en caso de problemas. – El caballero de la Llama Eterna levantó la mirada para inspeccionar la impresión que sus palabras habían causado en Karcen y Yaylen.

El taerita de oscuros ojos y melena salvaje se mesaba la barbilla, observando embelesado las rutas y los senderos, incapaz, al parecer, de decidirse por alguno de ellos en concreto. La ywen se apoyaba en la mesa dejando que el escote de su vestido dejase entrever la línea de sus suaves senos. Saep no pudo evitar que su mirada pasase de la contemplación de los montes y montañas a esa angelical visión y, al hablar ella, se encontró que debía ejercitar toda su fuerza de voluntad para desviar la mirada a sus claros ojos.

- Sí. La verdad es que la ruta conocida como Sombras de la Espada parece segura, en tanto pasa cerca del castillo de los dweloin. – La arquero se irguió en toda su altura y agitó su azulada melena, con ojos pensativos. – Pero eso supondría una perdida de tiempo inestimable. Si debemos llegar cuanto antes a las Academias, creo que el mejor recorrido sería pasando por el Puerto de Chazquinar, es ruta directa hasta Thelgara.

Los dos, tanto el mirrano como la ywen, se giraron para escuchar la propuesta de Karcen. Este seguía meditabundo, quizás considerando las propuestas de los dos guerreros. Tras unos segundos cogió el mapa desplegado en la mesa y lo trasladó a la pizarra de madera que se encontraba en una de las paredes. Allí sujetó el plano con cuatro pequeñas pinzas mientras de nuevo, con aire de solemne seriedad, lo observaba.

- Debemos considerar las posibilidades, queridos amigos. – Saep miró a las alturas, pidiendo a los dioses que Karcen no se embarcase en otra de sus charlas llenas de suposiciones y cábalas. Por experiencia sabia el mirrano que su amigo era silencioso, hasta que comenzaba a hablar. Una vez que empezaba el taerita era incapaz de parar, tal vez para compensar sus grandes silencios. – Lo he hablado con ella antes de que subiese a dormir, Loreena quiere llegar cuanto antes a las Academias, lo que significa que – dijo señalando un punto marcado en el mapa como Thelgara. – Debemos llegar cuanto antes aquí, pues es la ciudad más cercana con Academias Imperiales.

Los dos oyentes afirmaron, la ywen con interés y el mirrano con desagrado. Saep pronto desvió la mirada del mapa, seguro como estaba que Karcen haría una detallada exposición de todos los puntos que consideraba importantes de las acciones que debieran tomar. Su mirada se paseó por la sala, llena de estanterías repletas de tubos de mapas, antiguos libros de viaje, unos pocos tomos de hierbas y animales, otros de heráldica y un catálogo entero de las posadas Imperiales y sus servicios. Pronto su mirada se centró en la ventana. Estaba abierta, con los limpios cristales dentro de la habitación y las recias contraventanas expulsadas al exterior. Saep entornó los ojos al no encontrar a Hunein. Con pasos decididos y murmurando una disculpa por el frío se acercó a la ventana.

Afuera reinaba de verdad una oscuridad bastante molesta e inoportuna para la época del año. Al parecer se habían deslizado negras nubes de tormenta por encima de los más elevados picos de las escarpadas serranías que los rodeaban. Un rayo iluminó las bullentes masas negras, mientras el viento, inusitadamente invernal, se dijo Saep, golpeaba con repentina fuerza y coraje las contraventanas. Agarrando las asas que habían sido dispuestas para tal uso Saep cerró la ventana de un tirón.

- Vaya – Dijo, mientras se frotaba las repentinamente frías manos. – Esta noche el tiempo cambia deprisa. – Y ocurriéndosele una idea luminosa apuntó. – El Gran Maestre tiene una gran colección de caldos dweloin en sus bodegas, ¿Os importa que baje a por una botella o dos?  

Karcen y Yaylen no le prestaron atención, pues estaban enfrascados en una fuerte discusión sobre si sería posible encontrar los puentes del Paso del Cojo intactos, pues hacía años que nadie pasaba por ellos. Así que Saep decidió que lo mejor era no molestarlos, suficiente tenían con los puentes, los pasos y los puertos. "Seguramente me agradecerán que les traiga cuatro buenas botellas de vino tinto como la sangre"’, se comentó a sí mismo. Echando un último vistazo, para comprobar que no le iban a necesitar, abrió la puerta, saliendo al pasillo. Además, se dijo, a ciencia cierta que cuando vuelva seguirán hablando de los dichosos puentes.

El fornido caballero descendió silbando una ligera tonadilla de marcha por el interior de la torre. Pasando por entre tapices y estatuas, puertas y ventanas. Después de descender dos niveles torció por uno de los pasillos principales para desembocar en un gran salón. En éste se abrían varios corredores, dos de los cuales llegaban hasta las habitaciones de los caballeros de la Cruz Alada, uno a las dependencias de los invitados, otro a las profundidades de la montaña y el último, por el que había llegado Saep, a las salas de guerra, despachos y demás estancias importantes durante el día, pero que por la noche solamente utilizaban gente incivilizada como Karcen, Yaylen y él mismo. En la sala estaban dos de los guardias permanentes de la fortaleza. Dos caballeros de brillantes armaduras de mallas y hermosos tabardos azules que vigilaban impertérritos, con sus alabardas al hombro y ojos avizores.                    

Saep apenas los saludó con la mirada. De tres en tres devoró con impaciencia los peldaños que le llevarían a la preciada cueva del tesoro y a la media docena de botellas del mejor vino tinto de las bodegas del Gran Maestre Nilaen que pensaba coger. O serían mejor ocho. Al llegar al final de las escaleras se detuvo, indeciso. El descenso terminaba en dos pasillos, uno hacia la izquierda y el otro a la derecha. Con un ligero titubeo el caballero olfateó ambas direcciones, como si pudiese encontrar el vino por el sentido del olfato. De la diestra le llegaron aromas a cuero, metal y azufre, las forjas, pensó Saep, contento.

Tomó el camino de la izquierda.

Tras dar unos pasos se detuvo. Girándose miró de nuevo el pasillo de la derecha. Ahora se presentaba delante de él, impávido y sepulcral, como la inmensa boca de un lobo infernal. Aguzando el oído podía escuchar el fragor del fuego y el chisporroteo de la piedra negra que se usaba en los hornos. Por unos instantes se quedó inmóvil, recapacitando, sabiendo que algo estaba mal, pero sin saber que. Al fondo de la galería se vislumbraba el agónico brillo de las brasas del horno y Saep casi pudo imaginar el asfixiante sentimiento que los forjadores tendrían cerca de las llamas. Los sentidos del caballero se pusieron alertas, todo su cuerpo en tensión. Dando un paso adelante, un paso silencioso, cuidando dónde podía el pie, Saep se encaminó, con ese hormigueó danzando en su piel, detrás de su cuello, como si algo fuese a ocurrir de golpe, algo tenebroso. Y en ese instante se dio cuenta de qué fallaba.

No se escuchaba el rítmico golpe del martillo contra el yunque.  

El mirrano siguió andando con cautela, protegiéndose la espalda contra la fría pared. Un sentimiento de aprensión le embargó por completo, calándole los huesos y entrando en su corazón como una helada mano. Presentía algo extraño, el silencio era demasiado fuerte, casi le chillaba, avisándole del peligro. Su corazón se aceleró y su respiración resonó en su pecho. Deteniendo sus pasos por unos instantes se calmó. Poco a poco la fragua entró en su campo de visión. Los grandes y pesados yunques estaban abandonados, uno de ellos con una incipiente espada posada descuidadamente encima. Los martillos por el suelo, el mineral en bruto apiñado al fondo, al lado de la entrada del fuego, ahora sin alimentar por el gran fuelle.

A la derecha se alineaban los moldes y crisoles, amontonados los recién usados, perfectamente ordenados los limpios. Pero no había nadie. Saep caminó solo por la fragua, entre los abandonados yunques. Su mirada se desvió a uno de ellos, sangre. Gotas de sangre que caían desde el techo. Un crujido se escuchó en las alturas, la cúpula, se maldijo, no había mirado a las alturas. Rodando por el suelo Saep esquivó por unos centímetros largas lanzas que llovieron desde el techo. Al escuchar un siseo pronunciado, lleno de frustración e ira, Saep comprendió que había escapado ileso. Se puso de pie en un fluido movimiento, desmintiendo su enorme masa. Girando en redondo se enfrentó al atacante.

Delante de él se encontraba una de las criaturas más repugnantes que jamás había visto. El estómago del mirrano se sublevó y Saep tuvo que realizar un gran  esfuerzo para que las nauseas no lo dominasen, pues el ser olía a muerte. Lo primero que pensó es que estaba delante de la araña más grande que había llegado a ver. Su cuerpo era rechoncho y bulboso, alcanzando una altura de dos metros en lo más alto, dividido en dos secciones, la trasera más grande que la delantera, pero las dos recubiertas por una gruesa coraza. A diferencia de las arañas, no le sostenían ocho patas, si no cuatro, y estas eran mucho más gruesas y resistentes, acabadas con un filo más agudo que un estilete. La parte delantera de la criatura estaba dominada por su cabeza, cónica y de aspecto puntiagudo, de ella sobresalía un único ojo del más brillante tono rojizo, lleno de rabia y sed de sangre. Alrededor del ojo se podían observar varios tentáculos, no demasiado largos, que como salvajes gusanos se retorcían en una danza de muerte. Estos apéndices eran segmentados y acababan en férreos ganchos. Pero lo que más sorprendió a Saep eran las cuatro grandes mandíbulas, ¿O quizás eran patas? Que sobresalían por encima y debajo de la boca. Estas eran como las patas, largas y cruelmente afiladas, aserradas en la parte interior, pero sobresalían tanto de los hombros como del pecho.

Saep se concentró por unos breves instantes en la magia. Notó como a su alrededor se reunía, desplegando su amoroso abrazo sobre el caballero. Con un gesto Saep atrapó una parte de esa energía e invocó su arma. Al instante una fina llamarada rodeó su mano extendida y el hacha tomo forma. Sus dobles hojas brillando ansiosa al firme calor de la fragua. La criatura retrocedió unos pocos pasos, girando la cabeza alzó su boca, repleta de dientes, y agitó los tentáculos, provocando un siniestro ruido, como de pequeñas campanillas tocando a muerte, que a Saep le sonó a queja. El único ojo de la bestia recorrió la figura del caballero, que enseñó la brillante arma, agitándola delante de él en elegantes molinetes protectores.

Los dos, el hombre y la bestia, empezaron a girar uno en torno del otro, buscando los puntos débiles del contrario. Saep rebuscaba en su memoria, intentando recordar si en alguna ocasión había escuchado hablar a la shilannan de estas bestias. Su mirada se concentraba en los siseantes apéndices, mientras que con cuidado procuraba estar siempre fuera del alcance de las afiladas patas. Tras unos instantes de mutua vigilancia el monstruo inclinó el cuerpo, proyectando las patas superiores hacia a delante a una velocidad prodigiosa. Saep, que esperaba el ataque, apenas pudo apartarse de la trayectoria, yendo a golpearse la cadera contra un sólido yunque. Con un sordo dolor en el hueso Saep siguió girando, pues sabia que el siguiente movimiento de la criatura sería atacar con las patas inferiores. En un movimiento ascendente que partió por la mitad el pedazo de hierro que servía para la forja. Tras el furioso ataque, la bestia volvió a silenciarse, todo había ocurrido en una centésima de segundo y Saep se había librado por muy poco, demasiado poco, pensó mirando de reojo al partido yunque.          

De nuevo encarado a la criatura, Saep se dio cuenta que le iba a ser muy difícil llegar hasta ella. Las patas que utilizaba como ataque eran más largas que el alcance de su hacha y le podría ensartar fácilmente si intentaba llegar a su cabeza. Así que intentó pensar en un ardid. Situándose de espaldas al fuego volvió a reunir la energía mágica que necesitaba para un conjuro. Esta le llegó libremente, casi deseosa de ser utilizada. Cuando su pecho rebosó de energía se agachó de golpe haciendo con su magia que las brasas del fuego saliesen disparadas desde el interior de la fragua al ojo de la bestia. Ésta alzó las patas y las cruzó delante de su débil punto flojo para no quedar cegada. Pero en ese momento Saep ya estaba en movimiento, al levantar las patas la criatura había desprotegido la panza y, agachado como estaba, a Saep le fue fácil impactar en esta desprotegida parte. El filo penetró el caparazón con un tenue chasquido y los fluidos de la extraña araña salpicaron la cara y el torso del mirrano. Siguiendo con su carrera el caballero escapó de los golpes que instintivamente, intentó propinarle la bestia. Al llegar a la parte trasera Saep volvió a levantar el hacha, hundiéndola en el bulboso y pesado torso.

La alimaña se revolvió, en un intento de evitar que su torso, abierto en canal, perdiera su sangre, viscosa y sucia. Saep se quedó contemplando los estertores de la bestia. Al morir la extraña araña se disolvió, trasformándose en una oleosa sustancia que, susurrando se, encaminó a las sombras; fundiéndose en ellas terminó desapareciendo. Al ver la desaparición del cadáver, el mirrano reconoció al ser. Era un demonio de Litner, del Dios de la Muerte. Pero, qué hacía un demonio de la muerte en la fortaleza, se dijo. A quien buscaría, Karcen jamás lo habría invocado. Estas criaturas siempre eran llamadas para matar a alguien. Abriendo los ojos de sorpresa y conmoción se apresuró a ascender las escaleras, el corazón en un puño y la sangre agolpándose en su cabeza. Si había descendido rápidamente ahora ascendía al doble de velocidad. Sólo había un pensamiento en su mente: Loreena. 

Karcen observaba ceñudo los mapas dispuestos en forma de abanico en la mesa expositora del centro de la sala. Le molestaba encontrar tantas dificultades en el camino. Después de todo, simplemente debían llegar cuanto antes a una ciudad civilizada. Pero con el paso hacia las llanuras de Pasguillom cerrado por los ataques de los bandidos, solamente les quedaban los caminos del interior de las montañas, y, la verdad, no eran precisamente la mejor de las posibilidades. Acariciándose los párpados se dijo que el sueño no era buen consejero, con paciencia empezó a recoger los legajos que explicaban las rutas alternativas que usaban los caballeros hacia cincuenta años. Al encontrase solo tenía que recogerlo todo él. Saep había bajado a por un poco de bebida, jamás su estomago estaba inactivo, Yaylen se había dirigido hacia sus habitaciones, en el piso inferior, para buscar mapas de su raza.

Una vez doblados los pergaminos, Karcen los ató con una cinta envejecida por el desgaste y polvorienta por el tiempo. Acercándose al armario que acogía los papeles y demás documentos el caballero abrió las puertas con un suspiro. Dejó los pliegos encima de un buen montón de descripciones sobre los problemas de las escaladas por encima de los dos mil metros. Una de las principales preocupaciones del caballero era la comodidad de Loreena. Estaba seguro que Saep y él podrían recorrer las más peligrosas rutas. Con una sonrisa echó mano al primer mapa, ya habían realizado aventuras que a muchos asombrarían y a casi todos asustarían.

Con una mueca se fijó en el plano de unos angostos pasos representados por finas líneas entre los picos de las montañas. No había visto antes esa señal, qué extraño; se preguntó como era posible que no la hubiesen visto. Enseguida la respuesta llegó sola, no era una señal, era una mancha. Karcen paso sus delicados dedos por la mácula, era reciente, húmeda y viscosa. Su mente se despejó de golpe al escuchar un siseo que provenía desde la techumbre de la sala. Sus nervios se templaron, la somnolencia desapareció. Con un ágil salto se desplazó por el suelo mientras sus instintos aullaban enloquecidos. A su espalda la mesa y los mapas saltaron hechos pedazos por el brusco impacto de largas y ahusadas patas de duro caparazón quitinoso.

Sin pausa, Karcen volvió a rodar mientras la bestia siseaba de frustración, las patas restallaba por el suelo, dejando marcas candentes, mientras chispas plateadas surgían alrededor del caballero de la Muerte. Con un salto Karcen escapó por milímetros del desesperado ataque del monstruo. Aterrizando elegantemente en el extremo exterior de la sala los ojos del taerita se dirigieron a su agresor. Ante el escrutinio, la araña extendió las patas delanteras, parecidas a largos y desgarbados brazos arácnidos. Al final de estos se entreveía en las penumbras afiladas púas aserradas sobresaliendo del interior de las extremidades. Entre ellas surgía un rostro medio lobuno, medio insectizoide. Las mandíbulas restallaron de furia. La bestia avanzó unos pasos, que sonaron traqueteos rítmicos contra la madera del suelo.

Pero el animal había cometido un severo error, su bestial mente lo adivinaba, sabía que el que tenía delante no era un oponente normal. Quizás en otro momento Karcen habría tenido problemas luchando contra semejante bestia, pero no en la noche, no entre las sombras. En ellas él, y sólo él, era el amo indiscutible. Por ello las patas se proyectaron hacia delante, los ganchos se perfilaron a la luz del fuego. Pero chocaron de nuevo con piedras. Con un rechinar de fauces correosas y ansiosas de sangre la bestia se revolvió, Karcen había desaparecido. Los saltones e irisados ojillos se pasearon por la sala, mirando en cada rincón y sombra, en cada luz y esquina. El cuerpo se agachó, las patas se pusieron a la defensiva. Por unos largos instantes sólo se pudo escuchar el crepitar de las llamas en el hogar.

Un chasquido de muerte acompañó al fuego por un instante. Karcen conocía a la perfección a la criatura que le había atacado, eran seres de asesinato, nacidos de las Sombras de la Muerte, cebados con el Miedo y el Odio. Eran seres formidables, asesinos perfectos y sofisticados, un torbellino de muerte en forma de afiladas patas y letales mandíbulas. Pero tenía un punto débil. La daga de Karcen se alojó directamente en el acristalado ojo de la criatura. Justo en el centro de su ser, la mágica hoja taerita, impregnada con las Sombras y la Muerte partió la extraña existencia de la atrocidad con la facilidad con que la mantequilla se deshacía en verano. Con cuidado, el taerita se acercó al monstruo. Su olor, repulsivo hasta revolver el alma del que lo olía, solamente se percibía desde cerca, pues jamás se extendía demasiado. Eran seres de matanza, invocaciones de algún hechicero o mago que dominase perfectamente la magia de la Muerte y supiese de los Planos que rodeaban la Grieta del Cosmos.

A continuación Karcen salió corriendo, abriendo la puerta de un seco golpe. Al llegar a las escaleras se encontró a Saep, bufando de furia y rabia. El rostro de su amigo estaba pálido y en sus ojos se leía la preocupación por Loreena. De tres en tres subieron los escalones, arrollaron a una desprevenida Yaylen, que se disponía a bajar con sus mapas. Una mueca de enfado se perfiló apenas un instante en sus elegantes ojos, al detectar la preocupación en los rostros de los dos caballeros, se sumó a la carrera, sin saber lo que ocurría, pero preparada ya.

Saep fue el primero en llegar. Sus poderosas zancadas, la desesperación de anticipar el destino de Loreena le hicieron imponerse a la agilidad de Karcen y la velocidad innata de la ywen del viento. Al llegar a la habitación se detuvo paralizado en el quicio de la puerta, la cual estaba abierta. Karcen llegó un segundo después, Yaylen ya tenía su estilizada espada entre sus manos. Ante sus ojos un espectáculo demasiado devastador se desplegó. La cama yacía destrozada, hecha astillas a lo largo del suelo, los muebles mostraban grandes surcos, allí donde las zarpas de la criatura había impactado. En una de las paredes se habían dejado las marcas de seis poderosas patas, que había horadado la recia estructura hasta reventarla.   

Saep y Karcen revolvieron frenéticos la descuartizada ropa de cama, alzando las maderas fragmentadas en mil pedazos. Por fin los dos casi lloraron de alivio al constatar que no había sangre ni cuerpo alguno. Sus ojos se cruzaron, decididos, Loreena había escapado del ataque, pero estaría por algún sitio, aterrada e indefensa. Al salir de nuevo, el mirrano portaba su dantesca hacha, el taerita agitó dos curvadas dagas entre los dedos, creando molinetes de anunciada destrucción, los dos caballeros se dirigieron al exterior de la espira, buscando a la joven Loreena.

Detrás de ellos Yaylen se agachó entre los restos de la cama. Entre ellos encontró las tapas del destrozado libro de cocina dweloin. Con las tapas entre las manos miró a su alrededor, había algo allí que no encajaba.

La tormenta arreciaba cada vez con más fuerza. Los vientos bullían con fuerzas surgidas desde los mismísimos infiernos. Las nubes chocaban entre sí, como toros de oscuro pelaje enfurecidos hasta la locura. Un rayo restalló, seguido de un trueno que agitó los recios cimientos de las montañas. Los caballeros se refugiaron entre sus muros, calados hasta los huesos. Ningún vigilante se detuvo en su minarete. Nadie podría acercarse con la tormenta, ninguna ave podría volar con el torbellino que formaba el enloquecido viento. Nadie, ni siquiera los poderosos plasoik se atrevería a desafiar a los cegadores rayos.

Pero un grito, un agudo desafío a los elementos, se coló entre los truenos y el alarido del viento. Un ágil halcón de aceradas plumas recorría la tormenta, sentía que su momento había llegado, y se hallaba impaciente por actuar, pues demasiado tiempo había esperado.     

Loreena esperó, silenciosa y temerosa, encogida detrás de una de las estatuas que poblaban el sombrío comedor de invitados. Las ventanas estaban cerradas, pues los caballeros no querían que la lluvia dañase la alfombra, o que empapase las sillas. Esperaba a escuchar de nuevo las patas de las horribles criaturas. El traqueteo inhumano de las arañas. A su alrededor se alzaba una maraña de mesas y sillas. La tormenta arreciaba con fuerza en el exterior, aunque el viento no rugía tanto como su desbocado corazón.

Apenas por unos instantes había salvado la vida en su habitación. El ataque la había sorprendido en la cama, un simple chasquido seguido del retumbar de la piedra al astillarse habían sido los avisos. Después, la cama estalló en una lluvia de pedazos. Una vez que estos se dispersaron Loreena columbró unos malignos ojos rojos, rezumantes de muerte. El corpachón de la bestia se alzó sobre ella, desplegando por unos instantes sus instrumentos de muerte. 

Loreena salió corriendo de la habitación desesperada. Había corrido sin tino por los pasillos, buscando una salvación, un lugar donde poder refugiarse. Los ojos de la araña la seguían, prendidos de su espalda. Las patas la perseguían, siempre indicándole que estaban cerca, siempre al acecho. Debatiéndose con las puertas llegó hasta esta habitación, una de las que tanto gustaba ir con Yaylen. No recordaba demasiado del trayecto, no se había encontrado con ningún caballero, ninguna persona se había cruzado con ella.

Tras unos instantes el corazón volvió a latir serenamente. ¿Qué ocurría? ¿Qué eran esas bestias? ¿Quién las había mandado? ¿Qué querían de ella? Las preguntas, insanas, se revolvían en su mente, apagando cualquier resquicio de pensamiento coherente, anegando a Loreena en una temblorosa marea de pensamientos funestos. Había escapado por poco de una muerte segura para arrastrarse como un gusano temeroso y tímido. No sabía qué hacer, no sabia qué pensar, no sabía si iba a sobrevivir. Menuda heroína estaba hecha.

Un sonido brotó, ominoso, debajo de ella. Loreena saltó, impulsada por un terror primario, corrió unos metros para paralizarse en medio de la sala, al lado de una delicada mesa de palosanto. El silencio la rodeó, con el corazón latiendo de nuevo completamente desbocado. De nuevo aquella vocecilla de su interior la asaeteó con ironía. Se asustaba hasta de los ruidos que provocaba ella misma. No podía pensar por si misma, y quería ser heroína. Menuda broma, pensó con dolor destilando por sus labios. La puerta estalló en mil pedazos, atravesada por lanzas asesinas. De entre ellas brotó otra araña. Saltando, se lanzó contra la theislann. Loreena se paralizó durante unos instantes, apartándose si quiera por instinto. Una de las patas le rozó el hombro, ¿o era una mandíbula?, pensó fríamente, prodigando dolor y nauseas por todo su cuerpo.

Al caer buscó desesperadamente escapar de las patas, que aguijonearon suelo y alfombra, en una lluvia mortal de golpes rápidos como el viento. Loreena terminó debajo de un voluminoso sofá de cuero, quizás un regalo de los dweloin a los caballeros. En silencio, Loreena buscó con las manos algo sólido para poder utilizar contra las arañas, por entre las patas del mueble vio como varias arañas se distribuían alrededor del caro sofá. Iba a morir allí. Escondida debajo de un mueble que no resistiría la acometida de los monstruos, seres que podían partir la roca de las paredes del complejo como si fuese papel. 

Su mano se aferró a la empuñadura de la daga de hoja relampagueante.

Una de las afiladas patas atravesó cojines y asiento, apareciendo en un fulgurante instante a pocos centímetros de su cara. Con un grito Loreena acuchillo la pata con la daga. Para su sorpresa un chasquido anunció que el caparazón se había roto y un liquido repugnante bañó sus ojos y nariz. La araña gritó, llena de dolor y angustia, retirando la pata lastimada.

La hoja de la daga empezó a brillar con una ominosa luz azulada. Loreena volvió a sentir el extraño hormigueo, pero en esta ocasión su naturaleza era distinta. No parecía como si estuviese a flor de piel. Más parecía que el hormigueo surgiese de sus propios huesos. Como si la sensación brotase de lo más profundo de su ser, arrancando algo de su interior. La daga brilló con más fuerza y una extraña sensación inundó a Loreena. Tenía que salir y bañar con esa luz a las arañas. La muchacha salió de debajo del sofá, cuchillo en mano. La luz inundó la sala, las arañas retrocedían, chillando de frustración y tormento. Loreena agitó la pequeña hoja como si fuera una antorcha, intentando por todos los medios ahuyentar a los repulsivos seres.

Con una expresión de triunfo la joven aventurera se atrevió a mirar a su derredor. Eran seis las arañas y todas ellas se apartaban de ella con furia en sus ojos.

- Apartaos de mi, bestias inmundas. – Les dijo con un hilo de voz. Ellas obedecieron, agitando los zarcillos que rodeaban sus hambrientas fauces. Inclinaron sus cabezas y reptaron hacia atrás. Loreena siguió agitando la luminosa arma, ver a las bestias en posición de sumisión aceleró sus latidos, las estaba dominando con su magia. La luz arrancaba destellos rojizos de sus facetados ojos, ojos de insectos, rodeados de un halo de maligno poder, que ahora...        

Los ojos brillaron más fuerte.

El hormigueo pasó.

La daga se apagó.  

Con una furiosa carga las seis arañas lanzaron sus dardos envenenados hacia la joven que debían matar en nombre del Señor de la Muerte.

Yaylen salió de las habitaciones de Loreena con una de las tapas del libro de cocina dweloin entre las manos. El pasillo estaba desierto, seguramente Saep y Karcen se encontrarían buscando a la pequeña Loreena por todas partes, los caballeros lucharían contra lo que fuese que atacaba el castillo. Cerrando los ojos la ywen pidió al aire que le trajese los sonidos del castillo. El hermoso rostro se torció al escuchar el malsano ruido de las bestias asesinas, sus párpados se apretaron al sentir la obscena canción de muerte de las criaturas. Pero no percibió rastro alguno de su joven amiga.

Con pasos tranquilos descendió las escaleras hasta el distribuidor principal del ala de habitaciones. Allí Saep luchaba, junto con varios caballeros de la Cruz Alada, contra varias criaturas. Los músculos del mirrano se perfilaban mientras su hacha danzaba descabezando demonios. La sala presentaba un aspecto desabrido y funesto, varios cadáveres se desperdigaban destrozados por las esquinas, muchos de ellos de caballeros y menos de arañas. Los gritos resonaban entre los muros, mientras por uno de los pasillos llegaban más caballeros, recién levantados y con las armaduras a medio poner para aportar su brazo a la defensa de su ancestral logia.

Yaylen termino de bajar los últimos escalones, todavía el libro en sus manos. Saep grito con furia mientras la hoja del arma cercenaba al mismo tiempo varias patas que bloqueaban su paso. Un caballero atravesó con su larga lanza de caballería la cabeza de la última de las arañas, quedando la habitación en silencio. Saep, tranquilo, observó a su alrededor, los quejidos de los moribundos se escucharon, mientras varios caballeros se inclinaban para dar ayuda a sus camaradas. Los ojos del caballero de la Llama Eterna se cruzaron con los de la ywen celestial.

- Encontraremos a Loreena. – Afirmó la ywen.

- Si. – Contestó el mirrano.

Karcen encontró a Nilaen en el Salón de Galas de las Armerías. El Gran Maestre luchaba con una fuerza y soltura que hizo que el caballero de la Muerte se detuviese unos instantes asombrado. Los poderosos mandobles del caballero resumían el poder de los ancestrales caballeros. Su poder brillaba a su alrededor, dándole la majestad que sçolo los más poderosos podían lograr. Ante su cólera nadie sobrevivía, ante su espada todos caían. En esa noche muchas de las arañas se acercaron a Nilaen y a Karcen, ninguna regresó a su amo.

El universo se detuvo en torno a Loreena. Las afiladas patas de las arañas se lanzaron contra ella en un lento fluir. La muchacha pudo percibir en toda su magnitud el extraño poder que emanaba de sus ojos, el sutil dominio que ejercían sobre la magia y la muerte. Se lanzó hacia atrás, sabiendo que nada que ella pudiese hacer la salvaría. Su mente sopeso todas las alternativas, sus ojos buscaron todo tipo de escapatorias, pero nada podía hacer, salvo morir.

Una de las patas impactó en el hombro, otra le atravesó la pierna. Loreena golpeó con fuerza el suelo al caer, el dolor recorriéndole los nervios hasta enloquecerla. Los chillidos de las bestias demoníacas la rodearon. "Sonidos de muerte", pensó, "se están riendo de mi". Rodó sobre su hombro sano, aferrando la empuñadura de la daga con fuerza. De poco le había servido. O ella había servido de poco al arma. En esos momentos Loreena se planteó un problema filosófico. Era ella la que utilizaba el arma, entonces, ella era la que había fallado, no la daga. Con una sonrisa rayana en la locura se dijo que debería preguntárselo a la maestra en la siguiente clase.

Un dolor agudo la desvío de sus pensamientos. Una de las arañas la había atrapado con sus mandíbulas y la estaba levantando, haciendo que las afiladas púas que sobresalían de la parte interna se le clavasen en el costado. El resto de arañas se agolpaban a su alrededor, observando la carne que podrían devorar y el alma que disfrutarían engullendo. La araña que la tenía sujeta la levantó y un estruendo llenó la sala cuando la pared exterior del castillo reventó en mil pedazos. Una ansiosa vorágine de afiladas plumas se abalanzó triunfante entre las arañas. Loreena, atenta y despejada contempló la aniquilación total de todas las arañas, cada una de ellas con la cabeza aplastada. La araña que la tenía atrapada la soltó centrada su atención en el nuevo enemigo. Loreena cayó al suelo como una muñeca de títeres a la que se le sesgan los hilos. Desmadejada dejó que el sueño la acunase, mientras la sangre se escapaba por las heridas y la conciencia la abandonaba definitivamente.