En unas instalaciones científicas de Jerusalén, un acontecimiento insólito permite a un equipo internacional de investigación realizar el mayor descubrimiento científico de la historia. El profesor Dematisse, director del experimento, comprueba asombrado la enorme peligrosidad del hallazgo, que amenaza con remover los cimientos de la sociedad y destruir a la civilización tal y como la conocemos.

El general John W. Campbell, antiguo asesor militar de la Casa Blanca para asuntos de seguridad nacional, recibe la orden de liderar la respuesta del gobierno ante la crisis. Su misión: Buscar un fallo que eche por tierra las conclusiones del descubrimiento. Pero sobre todo, ha de conseguir a cualquier precio que el descubrimiento jamás salga a la luz de la opinión pública. Sin embargo, Campbell se enfrentará a retos y a dificultades imprevistas, que harán de su misión una tarea casi imposible que exigirá medidas desesperadas.

Por su parte, Brian Wilson, un periodista de investigación ansioso por recuperar el pulso a su carrera, descubre la oscura trama política que rodea al experimento. Con la ayuda de un cínico congresista, de su novia y del jefe de su periódico, comenzará una difícil investigación en los círculos del poder. Pronto comprobarán la magnitud y el tremendo peso de las organizaciones que se oponen a su cruzada. ¿Qué hace del acontecimiento algo tan importante como para movilizar ingentes recursos para ocultarlo?

Moviéndose entre distintas localizaciones, desde Washington y Philadelphia hasta Jerusalén o Roma, Brian jugará a una peligrosa partida de ajedrez con la agencia de inteligencia más avanzada del mundo, para lo cual contará con la ayuda, no siempre desinteresada, de diversas personas que libran un particular juego de intereses.

Lo que nadie sabe es que el experimento ha atraído la atención de la organización terrorista yihadista "Al-Isrá", que por razones desconocidas planea en secreto volar por los aires todo el complejo de investigación… posiblemente para ocultar definitivamente el descubrimiento.

O para que su verdadera naturaleza se desvele.

¿En qué consiste el misterioso descubrimiento científico? ¿Por qué unos quieren revelarlo y otros enterrarlo a toda costa? Descubre tú mismo el acontecimiento… y prepárate para sus consecuencias.

Javier Giménez Sasieta

El acontecimiento

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Mezki 22.06.14

Título original: El acontecimiento

Javier Giménez Sasieta, 2013

Retoque de cubierta: Mezki

Editor digital: Mezki

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1

La sala de control olía a miedo.

Una y otra vez, los técnicos revisaban febrilmente los sistemas de control, asegurándose de que todo estuviera correcto. El experimento estaba a punto de comenzar.

Todo el recinto tenía el aspecto frío y funcional propio de un complejo de investigación: suelo técnico de loseta blanca, mobiliario impersonal y una ingente cantidad de ordenadores. El resplandor azulado de decenas de monitores destacaba entre la penumbra, proyectando una luz irreal sobre los numerosos científicos, que se removían inquietos en sus asientos.

Por encima del ruido de los generadores se percibía claramente un murmullo callado. Una letanía de voces monocordes que, acompasadas, intercambiaban información técnica en un lenguaje ininteligible. Sin que ninguno destacara sobre los demás, se cruzaban cientos de pequeños diálogos y preguntas. Mensajes secos, tensos y urgentes, que reclamaban una respuesta precisa y fiable. Una respuesta científica.

En aquella sala se respiraba concentración. El sonido de las voces, a modo de mantra tibetano, ayudaba a concentrarse, a no desviarse, a no fallar.

No podían fallar.

Las enormes torres de servidores de datos aguardaban, expectantes, a que se produjera el acontecimiento. Apiladas en un lateral de la enorme sala, tenían una gigantesca, nunca vista capacidad de almacenamiento. La primera vez que alguien entraba en el Sancta Sanctórum, que era como el personal llamaba a la sala de control, no podía evitar una sensación desapacible. Aquel lugar no estaba diseñado para las personas, ni para los asuntos propios de la condición humana. Era territorio de las máquinas.

Frente a ellas, un técnico de aspecto preocupado maldecía en silencio la insensata ambición profesional que lo había llevado a esa sala. Medio año atrás, la oferta de participar en el experimento le había parecido una gran oportunidad para su carrera. Por no decir de la fascinante y gigantesca apuesta científica que representaba. Ahora, melancólico, añoraba la feliz ignorancia en la que vivía antes de embarcarse en el proyecto. Escuchó por sus auriculares la voz de su jefe de sección requiriéndole información. Empleó unos pocos minutos en conferenciar con su interlocutor, procurando ocultar su nerviosismo y sonar igual de serio y concentrado. En realidad lo estaba.

Finalmente, y tras un examen bastante más exhaustivo de lo que preveía, la voz pareció darse por satisfecha y lo abandonó, volando hacia nuevas comprobaciones y nuevas presas, no sin antes desearle buena suerte.

Tras participar en aquella letanía, miró al reloj de la pared. Ya solo faltaban diez minutos para que se produjera el acontecimiento. Un sudor frío le resbalaba por la frente, y sintió cómo un escalofrío le recorrió la columna, haciéndolo temblar. Maldita responsabilidad.

Aquella mañana, el profesor Dematisse se lo había dejado meridianamente claro. El viejo director del experimento se encargó de recordarles que debían de estar absolutamente concentrados.

—Caballeros, creo que son plenamente conscientes de lo que nos jugamos esta tarde. No puede haber errores. No puede haber dudas. No podemos fallar. Cada uno de ustedes son pieza clave y crítica del experimento. Les recomiendo que revisen una última vez el protocolo de actuación de sus responsabilidades y de sus tareas. Recuerden que esta vez todo ha de ser realizado conforme al protocolo. Se diseñó como garantía de integridad y de seguridad, por lo que no quiero que nadie se relaje, ni que vaya por libre, ni que se descuide. Lo que digamos mañana al mundo, lo hemos de decir sabiendo que no hay posibilidad de error.

Y sus palabras habían causado efecto. Vaya si lo habían causado. Aquella sala rebosaba tensión por sus paredes. El aire acondicionado la mantenía en unos efectivos diecinueve grados, y se encargaba de que el sudor y la preocupación no se percibieran.

Sin éxito. Un miedo apenas contenido aguardaba ansioso la oportunidad de desatarse.

Dematisse, sentado en el puesto de dirección, estaba muy desmejorado. Había pasado ya un mes desde que realizó el experimento por primera vez. Aún recordaba cómo en el transcurso del mismo se produjo aquel extraordinario acontecimiento. Un suceso que lo llevó al mayor descubrimiento científico de todos los tiempos.

Y a sus aterradoras implicaciones.

Desde entonces, su única obsesión había sido repetir el ensayo y encontrar algún fallo. El viejo profesor confiaba en haber cometido algún error y que sus conclusiones estuvieran equivocadas. En el transcurso del último mes había exprimido a su equipo hasta casi la extenuación, revisando meticulosamente las instalaciones y el procedimiento. Cada uno de los técnicos del proyecto había llegado a tener el mismo aspecto avejentado que él, aplastado por la disyuntiva de desear el fracaso del experimento, al tiempo que intuía un éxito no deseado.

Henri Dematisse era un personaje peculiar. Premio Nobel, especialista multidisciplinar, dominaba ampliamente una enorme variedad de conocimientos, desde Biología Molecular hasta Física Cuántica. Aunque como el mismo decía, su afición personal era la cocina.

Reconocido gourmet, hombre erudito y de modales informales, no era raro verle hasta altas horas de la madrugada trabajando en su despacho del complejo, en ocasiones acompañado de un Gran Reserva, generalmente Chateau du Courlat o Petrus, sus vinos favoritos.

Sacaba lo mejor de sí mismo en la investigación pura, “la que expande la mente de los hombres”. Al recibir el premio Nobel por sus descubrimientos en superconductividad, en su discurso de aceptación realizó un encendido elogio de su colega y finalista al premio, Richard Jones, cuyas investigaciones sobre física teórica habían impresionado profundamente a Dematisse.

Aunque su aspecto se había deteriorado últimamente, aún conservaba una energía vibrante y un carácter arrollador, especialmente en un momento tan crucial como aquel. A través de megafonía, la voz del director del proyecto, metálica y reverberante, retumbó por la sala de control:

—Estamos alcanzando la energía crítica. T menos veinte segundos. Caballeros, es la hora, prepárense.

La sala redujo aún más la iluminación, hasta quedar tan solo iluminada por los monitores y la luz individual de trabajo de las mesas. El fragor de los generadores eléctricos del complejo había alcanzado una dimensión ensordecedora, anulando el murmullo de los técnicos, ya apenas audible, que se escuchaban tan solo por el canal interno de los auriculares. Un zumbido sordo, grave y penetrante, dominaba el espacio oscuro del santuario. Un estruendo insano, casi sobrenatural, fruto de la desbocada potencia eléctrica del complejo.

Estaban a punto de conseguirlo.

—¡T menos cinco segundos!

Dematisse se santiguó y apretó los dientes. En su fuero interno rezó febrilmente por que no sucediera nada.

Y tras unos segundos que parecieron eternos, apareció súbitamente una cegadora explosión de datos. De forma simultánea, todas las pantallas de los ordenadores y los enormes monitores que colgaban de las paredes recibieron un deslumbrante fogonazo de información que iluminó el recinto por un instante. Una catarata de datos que esta vez no cogió desprevenido a nadie. Los enormes supercomputadores y las torres de almacenamiento masivo parecieron cobrar vida, alumbrando una actividad frenética mientras duraba el acontecimiento. Henchidos de actividad, emitieron todo tipo de sonidos, absorbiendo y guardando aquel torrente de información, para después callar súbitamente, sumiendo al recinto en la oscuridad total.

El acontecimiento se había producido de nuevo.

Unos tímidos aplausos comenzaron a resonar desde la zona de control de servidores, intuyendo el éxito por la repetición del evento. Se había vuelto a producir la misma explosión de información que la primera vez. Ahora quedaba comprobar que esta concordaba con la obtenida en el primer experimento. Por eso los aplausos sonaban aislados, casi inoportunos, como si tentaran la suerte o llamaran al mal fario. Unos pocos técnicos se unieron a la celebración. Muchos no aplaudieron. Este escaso entusiasmo pronto acabó con el incipiente júbilo, que debido a su escasa concurrencia más parecía un fúnebre saludo a un distinguido difunto que la celebración de un experimento exitoso.

Dematisse, aparcado como un tentetieso en su puesto de dirección, murmuraba para sí lamentos callados. Con las manos en la cabeza y ensimismado en sus propios pensamientos, el director del experimento parecía desolado. Faltaba aún por verificar que los datos coincidían, pero el hecho de que el acontecimiento se hubiera producido de nuevo había paralizado a Dematisse y lo había sumido en la desesperanza.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, se acercó al micrófono de la megafonía. Hizo un esfuerzo por serenarse antes de hablar.

—Quiero a cada uno de los jefes de área en mi despacho dentro de media hora. Realicen antes las verificaciones operativas y confirmen que los equipos han funcionado conforme a la planificación establecida. Pongan a sus equipos a trabajar.

Antes de que el personal técnico de base se percatara de su estado, abandonó la sala de control y se dirigió a su despacho. Su esperanza de que hubieran cometido algún error se había evaporado de un plumazo. Para su desgracia, el experimento había funcionado de nuevo. Ahora tendría que enfrentarse a los hechos. Y a sus consecuencias. Como un espasmo, notó como el pánico volvía a apoderarse de él.

Con mano firme, descorchó la botella que tenía reservada para celebrar su éxito. Nunca pensó que la abriría en el fracaso. Tras servirse una copa, contempló brevemente la etiqueta: Petrus. Millésime 1965.

Regalo de su amigo, protector y compañero de universidad Pierre Jeunet, fue un obsequio de éste cuando sus caminos profesionales se separaron definitivamente.

—Dios mío, ¿por qué yo? ¿Por qué? —susurró, cabizbajo—. ¿Por qué he de traer esta noticia al mundo? —Dematisse, con la mirada perdida, sostenía la copa en la mano, sin apenas probarla—. He intentado evitarlo, estaba convencido de que había un error, de que algo estábamos haciendo mal. Pero ya no queda esperanza.

Tras una breve llamada a la puerta, el pequeño grupo de personas que componían los directores de área entraron en el despacho con semblante serio. Y aunque algunos rostros permanecían serenos, la mayoría de ellos acusaban el tremendo peso de la responsabilidad y del temor.

Un hombre joven, de aspecto cuidado, tomó la palabra.

—Henri, la información se ha volcado correctamente según el protocolo previsto y no hay signos de que los equipos se hayan desviado en su funcionamiento. Aún falta por comprobar que la información es concurrente, y eso nos llevará un tiempo, pero creo que el experimento ha sido un éxito.

—¿Un éxito? —replicó Dematisse elevando la voz—. Estamos a punto de confirmar un descubrimiento de implicaciones catastróficas, ¿y te parece un éxito?

—Bueno… a ver; es cierto que algunas de sus derivadas son inquietantes, pero no creo que debamos ser tremendistas con eso. El mundo está preparado. Y si no, deberá prepararse.

—Amigo mío, creo que no lo has meditado seriamente, y que no te haces una idea de las consecuencias de nuestro descubrimiento. Va a ser altamente destructivo. De hecho, va a caer como una auténtica bomba. Y con ella van a caer todas las estructuras. Ninguna se salvará del impacto de esta noticia. Ni la política, ni la religión, ni los gobiernos. Ni siquiera el Hombre, tal y como lo conocemos, va a sobrevivir cuando la noticia del acontecimiento se desvele.

—Por el amor de Dios, Henri, no exageremos. Estás especulando sobre asuntos que no podemos conocer. No… no estás siendo objetivo.

Henri Dematisse apuró la copa de Burdeos que tenía frente a sí para decir, sereno y con voz clara y pausada:

—Es el fin del mundo.

2

El Sol inundaba de luz el sencillo dormitorio del piso superior. Era una luz cristalina, acogedora, que revelaba con su tono cobrizo el polen suspendido en el aire, irradiándole un brillo irreal. Traía consigo el aliento fresco de la mañana. El empanelado de las paredes lucía en todo su esplendor, y la madera blanca imitaba el color amarillo de los cercanos campos de avena.

Una tosca y gastada lámpara colgaba del techo sobre una cama de forja, vestida con unas luminosas sábanas blancas que ocultaban un enorme colchón de lana. La ventana entreabierta dejaba colarse el monótono ruido del campo, y si se agudizaba el oído podía escucharse el lejano murmullo del bosque.

Era la época del año en que los días se alargan hasta tarde y las mañanas se aprovechan desde muy temprano. En aquellos días de verano, John Campbell procuraba cumplir su costumbre de aprovechar los domingos para ir a pescar con su hijo Andrew.

Hacía rato que su mujer había bajado a desayunar y a echar un vistazo a las gallinas, pero John no la había sentido y se le habían pegado las sábanas. Frente al espejo del aparador, procuraba recuperar el tiempo perdido vistiéndose eficientemente. Realizaba un repaso mental de las tareas que tenía que realizar antes de tomar los aparejos y emprender el viejo sendero del río con su hijo. Tenían un largo camino por delante hasta alcanzar la mejor zona de pesca. Las mayores truchas se encontraban más allá de la colina, donde el pequeño río perdía su mansedumbre y se revolvía en busca de una fiereza que era solo aparente.

—Si conseguimos llegar a los oficios de las ocho, podremos estar pescando para las once —pensó con ánimo—. Siempre y cuando el Padre Smith no se alargue en el sermón. El viejo reverendo McDerrie, que en paz descanse, nunca se extendía más de la cuenta, especialmente en verano.

El olor del café que se preparaba en el piso de abajó lo apartó de sus pensamientos. Bajó las viejas y quejumbrosas escaleras que tanto apreciaba. Al fin y al cabo eran como él, con bastantes años a la espalda pero aún dando un buen servicio. Si de él dependiera, no realizaría en su casa más reformas que las imprescindibles. Pero su mujer, y sobre todo su hijo, no eran de la misma opinión. Hacía no mucho que había accedido a que Andrew instalara un ordenador en su cuarto, bajo la excusa de que era para ayudarle en las tareas escolares. Pero por lo que no había pasado era por conectarlo a Internet mediante banda ancha, decisión que había originado no pocas protestas de su hijo.

—Ya me dejé engañar con la consola, no pienso dejar que me cueles otra. Además, con la conexión que tienes ya es suficiente —le dijo a su hijo el día en que este le mostró un folleto de AT&T sobre las bondades de la fibra óptica.

—¿No ha bajado Andrew aún? —preguntó John al ver a su esposa sola, preparando el desayuno en el comedor.

—Ayer llegó muy tarde. Déjalo dormir un poco más.

—No me gusta que llegue tan tarde. Solo tiene diecisiete años —Campbell echó una mirada furtiva a las escaleras, ceñudo—. Más le convendría llevar una vida más ordenada —añadió, mirando de reojo a su mujer. Ella le dirigió una mirada de reproche, que John acogió con resignación—. Está bien, no digo nada. Pero si se retrasa mucho, no llegaremos al oficio de las ocho, y ni el Señor, ni el Padre Smith, ni sobre todo las truchas, esperan. Será mejor que se apresure —gruñó entre dientes mientras se sentaba a la mesa.

—Si descubres algún sistema para hacer madrugar de buena gana a un chico de diecisiete años un domingo por la mañana, házmelo saber —le respondió su mujer, mientras cortaba una mazorca de maíz con la habilidad propia de quien había pasado toda su vida en una granja—. Seguro que recuerdas tus diecisiete años, y cómo tu padre te obligaba a levantarte a las seis de la mañana con tal de no verte ocioso. Y de las protestas airadas con que lo recibías.

—Hace mucho tiempo de aquello. Ya no me acuerdo. ¿Me pasas la mantequilla?

—Tú no te acuerdas de lo que no quieres —respondió su mujer mientras se acercaba con la mantequilla. Le besó en la cabeza, agarrándolo con sus manos menudas—. Voy a llamarlo.

John Campbell contempló desde el comedor la vista que se le ofrecía desde su ventana. Si había algo que había echado de menos gran parte de su vida era aquella sensación de desayunar un domingo por la mañana, sin nada que hacer y contemplando apaciblemente cómo el Sol doraba lentamente los campos de su granja.

Había nacido en ella, aunque la vida lo había llevado muy lejos de su tierra natal. Le había obligado a pasar largas temporadas lejos de su mujer y de su hijo, cumpliendo con su deber y con su país. Cada fin de semana que podía regresar, cada festividad y cada verano, exprimía al máximo sus horas, disfrutando de su familia y de la apacible vida sencilla que le ofrecía el Condado de Fergus, Montana.

Por eso ahora su felicidad era plena. Por fin había llegado el momento de resarcirse de tantas privaciones, de tantos viajes y de tanta presión. Había tomado la decisión de jubilarse, y la verdad es que había sido la mejor decisión de su vida. Ahora se le presentaban años tranquilos en los que disfrutar del trabajo del campo, del ganado y de una charla sin prisas con el capataz de su rancho al final de la jornada.

—¡Aquí está el perezoso! —rió John al ver el rostro somnoliento y medio dormido de su hijo, que se desplomó en una silla con cara de pocos amigos.

—Me duele la cabeza, papá, ¿no puedes hablar más bajo? —acertó a decir Andrew, con voz cavernosa—. Mamá, ¿me traes un vaso de agua, por favor? Tengo la boca pastosa.

—Te la tendría que tirar por la cabeza, a ver si así se te pasa la curda —respondió su madre con tono firme—. John, ayer tu hijo llegó a las tres de la mañana. A ver si le dices algo, o lo tiras al río para que se espabile.

John miraba a su mujer con asombro, incapaz de determinar si su esposa le hablaba en serio o simplemente interpretaba un papel para su hijo.

—Mamá, ¡que ayer era sábado! —protestó Andrew, con los codos sobre la mesa, soportando su dolorida cabeza.

—Mujer, que ayer era sábado —repitió, malévolamente, John.

—Menudos estáis hechos los dos. Y a ver si termináis ya de desayunar y os ponéis en marcha.

John se levantó apurando la taza de café, para detenerse en la puerta de la cocina.

—Jovencito, antes de ir a pescar quiero que limpies el establo.

—¡Papá, tengo sueño! —protestó Andrew—. ¿No es justo, tengo que hacerlo precisamente ahora?

—Ya que no vas a venir al los oficios, al menos emplea el tiempo en algo útil. Además, si ayer tenías tanta energía como para llegar a las tres de la mañana, seguro que aún te queda un poco para los establos. Volveremos en un par de horas —su padre se alejaba por el exterior de la casa—. ¡Y estate preparado para la pesca!

Aquel día Andrew y John solo consiguieron pescar una trucha. Compensaba el hecho de que fuera enorme, la más grande que ambos habían visto en todo el verano. La había pescado Andrew, con una especial técnica que sacaba de quicio a su padre. John era partidario de la pesca con mosca, que exigía unos complejos movimientos de la caña, un profundo conocimiento del entorno y una práctica continua. Requería un arte consumado a la hora de presentar la mosca en la superficie del río, pero obtenía como resultado la satisfacción de ver al pez tomar el señuelo en la superficie.

Su hijo, más práctico, gustaba de la pesca con cucharilla, una técnica más sencilla basada casi exclusivamente en el arrojo del lanzador, que apuntaba con un cebo plomado directamente a las zonas del río con mayor probabilidad de encontrar un banco de truchas. Como generalmente estas se refugian bajo ramas, o entre piedras y raíces, la probabilidad de perder el aparejo se incrementaba notablemente.

Sin embargo, ambos sentían la misma pasión por la pesca y la misma satisfacción al entrar en el río. Pues era cuando les llegaba el agua a la cintura y sentían la corriente rodearles, y el lecho irregular de cantos rodados moverse bajo sus pies cuando disfrutaban plenamente de la espera paciente, el acecho continuo y la emoción de decidir una nueva tentativa de lanzamiento hacia un prometedor recodo del río.

Pero aquel día no había sido especialmente provechoso en cuanto a capturas. Tras la jornada, el sol rojizo de la tarde caía hacia el horizonte tiñendo el paisaje de un espectacular color anaranjado. Camino de vuelta a casa, Andrew apuraba las mieles de su éxito.

—No sabía que habías perdido tantas facultades, papá. Creo que deberías cambiar de técnica —Andrew sonreía burlón.

—Ya me gustaría verte a ti lanzar la caña como es debido. Y si, yo prefiero la mosca a tu técnica de asalto y bombardeo —contestó su padre con una mueca—. Serías un buen marine.

—Ya te dejo eso a ti. Por cierto, papá… —comenzó a decir Andrew con titubeo—. Mañana tengo que realizar la prematricula, ¿me dejas el coche para ir a Missoula?

A John se le desvaneció la sonrisa. Andrew había aprobado las clases de conducción ese mismo curso, hacía apenas unos meses. Y con gran esfuerzo, ya que para desesperación de sus profesores el chaval no estaba especialmente dotado en el arte de pilotar un automóvil. Al final le habían aprobado, más por evitar nuevos y estresantes exámenes prácticos que por pensar que estaba preparado. Sus profesores tuvieron en cuenta su impecable expediente académico y asumieron con naturalidad que su padre terminaría de afinar sus habilidades con clases particulares.

—Hijo, no quiero que lleves el coche por la carretera estatal. Una cosa es que lo cojas para ir al pueblo, pero deberías esperar unos meses hasta que estés familiarizado con el coche. Mejor te llevo yo.

—Vamos, papá; voy con Kevin. Déjame cogerlo, ¡te prometo que iré con mil ojos!

—¿Al final os vais a matricular en la misma universidad? Hijo, espero que sepas lo que estás haciendo. No deberías planificar tu futuro profesional solo porque… porque Kevin vaya a esa universidad.

—Papá, ¡por favor! Lo hemos discutido mil veces. No voy ahí por Kevin. Lo sabes muy bien.

Al llegar a la granja, vieron cómo un hombre de uniforme esperaba a John junto al porche exterior de su casa. Junto a él, un coche del ejército. Al verlo, John no puedo evitar un gesto de desagrado.

—Bueno, ya veremos. Toma tu trucha. Y dásela a tu madre, que tú eres capaz de dejarla pudrirse en medio de la cocina. Ahora entro yo.

El hombre que les aguardaba saludó a John con energía.

—¿General Campbell? Soy el teniente Rickson, señor.

—Baje la mano, teniente —respondió John con cansancio—. Ahora soy un civil.

—Si, señor. He venido para informarle de que el alto mando solicita su colaboración para un asunto importante.

—¿De veras? —le cortó—. ¿Un asunto importante, eh? —Campbell sonreía—. Los que lo han enviado saben perfectamente que me he retirado. Ya ni soy general, ni soy senador, ni asesoro a nadie más que a mi hijo. Y con él tengo bastante, créame.

—General, me han informado que se trata de algo de la máxima importancia. Si… si usted pudiera acercarse a Fort Harrison, estoy seguro de que…

—¿Le han ordenado que me convenza?

—Así es, señor.

—Pues me temo que lo han enviado a una misión imposible, teniente. No quiero saber nada de amenazas terroristas, ni de agentes en peligro, ni de gobiernos problemáticos —respondió Campbell, mientras se dirigía a la entrada de su casa—. Estoy retirado.

El teniente pareció azorado por la inesperada negativa de John a acompañarlo. Había oído hablar mucho del general, y en su mente había imaginado una situación diferente.

Más fácil.

—Señor, me advirtieron de que quizás no querría acompañarme —señaló—. Y que si me veía obligado, marcara este número y le entregara el teléfono —el teniente le tendía un teléfono Iridium. Se trataba de un tosco terminal militar de aspecto prehistórico pero que conectaba directamente con un satélite protegido de telecomunicaciones sin pasar por las redes terrestres. Era una tecnología enormemente sofisticada, aunque el concepto militar de la belleza y el estilo había hecho estragos en diseño del aparato.

Campbell se detuvo frente a la entrada de su casa, observando sorprendido el terminal que le tendía el joven teniente.

—Por favor, tómelo. Solo tiene que escuchar —el teniente lo miraba, muy serio, con un gesto de aprensión—. Por favor.

Campbell dudaba. Sabía que aunque lo cogiera no lo iban a convencer, pero no le seducía la idea de tener que discutir con algún general agobiado ni que le dijeran cómo tenía que comportarse. Finalmente, tomó el aparato con desgana. Tras una larga pausa sin escuchar nada, una voz que reconoció instantáneamente brotó metálica del teléfono.

—Sabía que te negarías, viejo cabezota insensato.

Campbell se sorprendió al escuchar aquella voz.

—¿Don? —dudó unos instantes, confundido—. No… no me puedo creer que me llames.

—Jack, sé que te prometí que esto se había acabado para ti, pero créeme que en esta ocasión es diferente. Ha surgido algo importante. Necesito a alguien de completa confianza en el grupo —era una voz convincente, segura de sí misma—. Te necesito, Jack.

—Señor Presidente… —Campbell hizo una pausa—. Don, lo siento. En algún momento tengo que marcar la línea. Siempre va a haber situaciones de emergencia.

Al otro lado del teléfono, tras breve silencio, la voz del Presidente de los Estados Unidos sonó tensa. Acostumbrado a moverse entre ayudantes serviciales y complacientes, y a que su voluntad se cumpliera con solo ser expuesta, Donald Perrie no pudo sino admirar la resistencia de su viejo colaborador.

—¿Estás solo? —preguntó el Presidente con cautela.

—¿Cómo dices? Estoy en mi granja. Tengo delante de mí al hombre que habéis enviado a recogerme.

—Pues aléjate unos metros. O mejor aún, vete a ese viejo granero tuyo destartalado que tanto te gusta. Y asegúrate de que no tienes a nadie cerca.

—Don, estoy cansado de estos juegos —suspiró. Campbell se dirigió al hombre que aguardaba frente a él, expectante—. Perdóneme, teniente, ahora vuelvo.

Rickson observó cómo el general se alejaba hacia el granero, hablando por teléfono. Lentamente, desapareció tras la enorme puerta roja del edificio. Ya había oído hablar de otros altos mandos que se desentienden del mundo tras retirarse, pero nunca lo habría esperado del general Campbell. Al fin y al cabo, había dedicado su vida a su país, y había ostentado responsabilidades más elevadas que las que nadie podría aspirar.

Cuando inició su carrera política como senador, muchos creyeron ver en él a un futuro presidente, pero finalmente Campbell optó por mantenerse en un segundo plano y apoyar la candidatura presidencial de Donald Perrie, que había sido alumno suyo en la academia y a quien le unía una vieja amistad.

Los años de presidencia de Perrie habían llevado al general a oscuros puestos de la administración, ejerciendo a las órdenes del Presidente un poder en la sombra en la gestión de crisis internacionales. Al frente de comités, gabinetes de crisis y reuniones de defensa, John Campbell era la voz, los oídos y la mente del Presidente en los lugares en los que éste no podía dejarse ver.

Tras unos minutos, John salió del granero con el teléfono en la mano.

Estaba pálido.

Ensimismado, se apoyó brevemente en la puerta roja, mirando sin ver el suelo que tenía frente a él. Finalmente, pareció reponerse y se dirigió a la entrada de su casa, pasando frente al coche del ejército y al confundido teniente Rickson.

—Teniente, ponga el coche en marcha —le espetó—. Nos vamos en cinco minutos.

3

La bocina señaló con su estruendo el final del tercer cuarto. El equipo local, los Washington Wizards, perdían por doce puntos a falta del último cuarto, y el Verizon Center era un hervidero de estruendos, sudor y ánimos encendidos.

Un ejército de camareros salió de la nada y comenzó a desfilar por las escaleras del graderío, vendiendo a voz en grito sus bebidas, atentos a la más leve indicación de los asistentes. El aire retenía y concentraba un olor penetrante, fruto del sudor y del calor que destilaban quince mil espectadores cabreados, semi borrachos y ahítos de perritos calientes y palomitas grasientas.

Un señor bajito de tripa rechoncha gritaba hasta desgañitarse, indignado por la nefasta actuación arbitral. Aunque hacía grandes aspavientos con las manos y la piel de su rostro había adquirido un consistente color rojizo, su voz apenas resultaba audible en el estrépito.

Aquel señor era una víctima más del cambio radical que habían sufrido los ciudadanos corrientes que poblaban las gradas. Padres, empleados, consultores de modales exquisitos y hasta políticos acostumbrados a la sonrisa y al temple se habían transformado como por arte de magia en bárbaros especímenes de actitud irracional y conducta agresiva. Se sofocaban, gritaban, insultaban y mostraban una conducta gregaria característica de sociedades tribales. Todo valía en defensa de la tribu. Y no importan razones, sentimientos ni modales en atacar al contrario hasta destruirlo, siempre que la masa ignorante de compañeros de bandera aplauda y jalee los ataques.

El señor de la tripa se sentó, gritando aún hirientes comentarios y amargas quejas a quien quisiera escucharlo.

A su lado, un hombre joven, casi de mediana edad, se le unió al coro de reproches. Pese a los gritos, aún mantenía cierto decoro y compostura, seguramente preocupado por no parecer demasiado exaltado ante la joven mujer que lo acompañaba.

Ella hervía de rabia por los puntos robados. Pero sobre todo se preguntaba por Brian Wilson, que era como se llamaba su acompañante. La había invitado al partido y habían salido ya un par de veces. La joven confiaba en que su relación pudiera consolidarse.

En realidad tan solo habían salido una vez, pero ella aceptaba quedarse con su perro en las numerosas ocasiones en que Brian salía de viaje, y eso debía contar como, al menos, un par de citas. Al fin y al cabo, hablaban mucho en presencia del animal, y Susan Sullivan creía percibir cierto feeling en sus conversaciones.

Brian era atractivo, seguro de sí mismo y tenía la capacidad de resultar encantador cuando se lo proponía. Claro que por otra parte, Susan odiaba cuando se ponía distante y adoptaba esa pose de cinismo, esa actitud desapegada y distante de quien no desea que nadie perfore el espeso caparazón con el que se protege.

En el trabajo, Brian se mostraba cortés y exclusivamente profesional en el trato. No se veían demasiado, puesto que, aunque trabajaban en el mismo periódico, ella lo hacía en el departamento de documentación y grafismo y él se movía en la calle, buscando rematar alguno de los reportajes de investigación en los que siempre estaba trabajando. No era mal periodista, hasta podría decirse que era uno de los mejores, si no fuera por su tendencia a saltarse las normas, a ir por libre y a elegir amistades de dudosa reputación.

La bocina que anunciaba el último cuarto resonó en todo el recinto, fugazmente calmado tras el descanso, pero ávido de arremeter de nuevo contra los árbitros, contra el equipo contrario, contra el entrenador del adversario y contra las madres de todos ellos.

Si algún partido de baloncesto mereció el calificativo de grandioso, fue aquel Washington Wizards – Boston Celtics. Tras una agonía de tres cuartos, en los últimos quince minutos el equipo local consiguió un parcial de 14-1, llevándose el partido y la victoria en una última canasta de tres puntos sobre la bocina. Por primera vez, el todopoderoso Boston Celtics doblaba la rodilla en los playoffs a manos del humilde equipo capitolino. El estadio se vino abajo, y la gente celebraba el inesperado triunfo con gritos renovados y con la fuerza destructiva que otorga la oportunidad de la venganza. El señor bajito parecía haber enloquecido, y más que celebrar su éxito voceaba hirientes comentarios al equipo caído.

El entusiasmo por la victoria llevó a Brian a sugerir una cena a solas en el Lucio’s, un afamado —y costoso— restaurante, visitado a menudo por congresistas, senadores y demás gente del mundillo de la política, desde ejecutivos de lobbys llegados a la capital hasta corresponsales y periodistas especializados en los asuntos de Washington.

No les costó demasiado conseguir una mesa. Aunque no tenían reserva y había una cola notable, Brian era un cliente habitual y tenía buenas relaciones con el maître, al que mantenía contento con discretas propinas y abundantes halagos.

En Washington abundan personajillos y altos funcionarios que se creen superiores al resto de los mortales y que acostumbran a tratar con menosprecio a camareros y a sumilleres. De modo que éstos suelen reaccionar muy bien a la política de la zanahoria. En realidad disfrutan con la ocasión de vengarse de los pequeños tiranos otorgando buenas mesas a sus amigos y haciéndoles saltar las colas.

—Señor Wilson, siempre es un placer verle.

—Buenas noches, Louis —saludó Brian—. He invitado a esta encantadora señorita a cenar, y me he dicho… ¡que mejor lugar que el Lucio’s! Ambiente agradable y un trato exquisito. Y la cocina no quema la carne —continuó, sonriendo, mientras un modesto billete cambiaba discretamente de manos—. Pero veo que estás a tope.

El maître simuló mirar en el atril de reservas, para sonreírles, elevando la voz.

—Si, una reserva telefónica. Mesa para dos. Acompáñenme, por favor.

El Lucio’s, toda una institución en la ciudad, se caracterizaba por una decoración sobria a modo de imitación de club inglés: paredes empaneladas de madera oscura, moqueta granate y ambientación tenue. Quizás por eso era el preferido por los congresistas, que encontraban en ese entorno discreto y acogedor el escenario perfecto para sus conversaciones conspiratorias y sus arreglos políticos fuera del congreso.

Sin embargo, atento a una clientela algo más popular que el restaurante, el bar había camuflado para la ocasión su sobrio aspecto. Los señoriales cuadros estaban tapados con camisetas de los Wizards, del techo colgaban carteles vistosos anunciando el partido y las camareras lucían atuendos deportivos.

La barra estaba abarrotada y se respiraba un intenso jolgorio, fruto del exceso de cerveza y de la enorme pantalla que repetía machaconamente las mejores jugadas.

El maître condujo a Brian y a Susan hasta el restaurante.

—Aquí tienen. Una mesa discreta y elegante. Esta noche les recomiendo la crema de Roseta. ¿Qué desean para beber?

El maître anotó las dos cervezas y los dejó con la carta. El restaurante no había cambiado tanto para la ocasión. Sus modificaciones con motivo del partido se limitaban a unas flores del color de los Wizards en cada mesa con una leyenda que animaba al equipo a seguir adelante.

Pese a todo, se notaba que el partido era objeto de todas las conversaciones. Brian echó un vistazo a su alrededor, y pudo ver a algunos colegas periodistas y a muchos congresistas y senadores, que habían acudido al calor de la victoria a mezclarse con el pueblo, atraídos por la idea de asociar su propia imagen al éxito deportivo.

En muchas de las mesas había botellas semivacías de refinados licores, lo cual siempre ayuda a animar una velada. Al fondo había una gran mesa con un grupo de ruidosos congresistas, que contagiados del ambiente festivo discutían indistintamente de política y de las jugadas del partido como si estuvieran en el Congreso.

—Menudo escándalo están montando esos del fondo —comentó Susan, divertida—. Me gusta cuando hay partido y los bares se llenan, y la gente está tan… alegre. Me hace sentir positiva.

—Entonces no se te ocurra venir mañana. Te encontrarías con gente deprimida, aburridas reuniones supuestamente informales y senadores momificados en los sillones.

—No suena muy romántico, la verdad.

—Desde luego que no. A menos que quieras pillar con algún juez del Tribunal Supremo. Por ti seguro que saldrían de sus sarcófagos —añadió Brian, malicioso.

—¿Ah si? Pues mira, igual me animo. Tú en cambio no creo que consiguieras seducir a una vieja rica. Ya no estás en la treintena, y te están empezando a salir canas —Susan adoptó una postura de estar evaluando el físico de Brian. Le dio un repaso de arriba abajo—. No. Te tendrás que conformar con pobretonas de tu edad.

—¿Como tú? —contestó Brian con tono desenfadado.

—Bueno, yo sí estoy en la treintena. Pero vamos, que por un par de años de diferencia no vamos a discutir. Eso si, creo que no llevaría bien tu manía de separar los calcetines por pie derecho y pie izquierdo. Acabaría prendiéndoles fuego.

—¡Brian Wilson! —le interrumpió una voz desconocida—. Caramba, amigo, no esperaba encontrarte hoy en el Lucio’s.

Un hombre joven, vestido con un elegante traje azul y bastante achispado se paró en la mesa que ocupaban.

—Bobby, pedazo de crápula, pues a mí no sé por qué no me sorprende verte por aquí —Brian, que sonreía abiertamente, le dio una palmada en la espalda—. Allá donde está el cotarro, allá donde te mueves en tu salsa. ¿A que eras tú el responsable del follón que había montado al fondo?

—Culpable, señoría. No hay como el Whiskey para animar una charla política. Aquí los debates son más animados que en el Capitolio. Deberían trasladarlos —el hombre se había agarrado al respaldo de la única silla vacía de la mesa—. Veo que por una vez vienes bien acompañado —le soltó, mirando descaradamente a Susan.

—Así es, te presento a Susan Sullivan, una amiga.

—¿Amiga? —el joven lo interrumpió con un fingido tono de reproche—. ¿Solo amiga? Brian, Brian, ¿todavía estamos así? Si no te lanzas pronto, seré yo quien pruebe suerte —añadió, guiñándole un ojo.

—Susan, este impresentable de modales asnales es Robert Lagravenese, congresista. Compañero de batallas y amigo por una cruel jugada del destino.

—Ah, esa jugada te salvó la vida, y por aquel entonces no te pareció tan cruel. Verás, Susan —Robert, que había tomado asiento, cogió la mano de Susan, e inclinándose hacia ella comenzó a hablarle en un tono de confidencia—. Con veintinueve años estábamos ambos destinados en lo que llamábamos “El Frente de las Dunas”. Imagínate: País subdesarrollado, calor abrasador y guerrilleros fanáticos surgiendo como lagartijas de debajo de las piedras. Aquí el chaval tenía un enorme talento para meterse en líos; creo que por aquel entonces quería ganar la guerra él solito. El caso es que en una de las incursiones tuvo un serio percance. Lo alcanzaron en una emboscada. Y se quedó medio muerto en mitad de la nada, mientras su unidad se desperdigaba en medio del caos.

—Bobby, por favor, no nos aburras con batallitas del frente de abuelo trasnochado. Y suéltale la mano, por Dios, que no es una de tus secretarias.

Robert Lagravenese se dirigió a Susan en voz baja.

—Le da vergüenza que lo cuente. Pero si no llega a ser porque me cambiaron de sector y aparecí por ahí, tu novio no lo cuenta.

—Bobby, no te cambiaron de sector, te perdiste… —Brian sonreía, resignado—. Y te chocaste conmigo mientras escapabas… Y no somos novios.

—No sabía que habías estado en el ejército —intervino Susan, que con intención maliciosa se había acercado a Robert y lo había cogido de ambas manos.

—Bueno, solo estuve un par de años —contestó Brian—. Y la verdad es que no guardo muy buen recuerdo. Lo poco bueno que me pasó fue conocer al zopenco este. Por lo demás, un montón de generales visionarios que envían a críos a misiones casi suicidas —Brian se puso serio—. Demasiados abusos en nombre de la Seguridad Nacional.

—¡Y ahora Brian es un caballero de la Justicia! —rió Robert, hablando alto, y soltando súbitamente las manos de Susan para elevar las suyas al techo—. Allá donde huele un escándalo, allá donde mete sus narices. Por su culpa, la mitad de los secretos del Congreso son de dominio público. ¿Qué interés tiene ser congresista si no puedes fardar con información clasificada?

—Lo cual me recuerda que hace tiempo que no me cuentas nada. ¿Acaso te has vuelto un pusilánime con la edad?

—Ojito, abuelo, que yo todavía estoy en la treintena. Además, hay cosas que no te puedo contar. Tendría que matarte —Robert se echó a reír, divertido con su propia ocurrencia.

—Seguro… el caso es que desde que te quitaron de la Comisión de Seguridad y te pusieron en la de energía, no me cuentas nada interesante. Ya solo me informas de centrales térmicas que van a cerrar y de funcionarios de tercera fila que fingen enfermedades. ¿Qué ha sido de tu magia? Antes no había información relevante que se te escapara.

Robert dejó de reír.

—Oye, tú. Todavía tengo oídos y amigos en el Capitolio. Y para que lo sepas —comenzó a bajar la voz, mirando alrededor—, se está cociendo una gorda en el Pentágono. Billy Wine, que está en la Comisión de Secretos Oficiales, me ha comentado que el secretario de defensa Cravitz ha cancelado la sesión de control del viernes. Tenían que supervisar los fondos reservados que se destinan a operaciones en Oriente Medio. Pero ha invocado el acta de Seguridad Nacional por sorpresa y les ha dejado con un palmo en las narices.

—Pues vaya una cosa, que corten las alas a la Comisión de Secretos. Todo el mundo sabe que lo que se escucha en esa sala se acaba desvelando tarde o temprano. Tu mismo te encargabas de filtrarlo cuando estabas en ella.

—Puede ser, pero se trata de los fondos de operaciones en Oriente Medio. Brian, es un área sensible; solo hace unos años que terminó la guerra. Y eso no se filtra. Además, hasta ahora nunca habían retenido información invocando el Acta de Seguridad Nacional. La última vez que lo hicieron era porque nos íbamos a la guerra —Robert estaba indignado—. Ahora ni el plenario del Congreso podría desbloquear esa información. Solo el Tribunal Supremo, en sentencia firme, podría emitir una requisitoria, y ya sabes como son esos viejos.

—Si, aún tienen la mentalidad de la guerra fría. No se opondrían al gobierno en un asunto de seguridad nacional ni aunque se estuviera torturando bolcheviques en la plaza pública. Pero no sé… ¿Qué podría querer ocultar el viejo Cravitz? No me lo imagino con tentaciones de volver a embarcarse en un lío como aquel. Tiene que ser algo distinto. Estará manteniendo a una querida en Jerusalén.

Robert bajó aún más el tono, acercándose a Brian en un gesto teatral, como si se dispusiera a revelar el secreto de la vida eterna.

—De acuerdo, te voy a contar lo último, a ver si te convences. ¿A que no sabes a quién han llamado de vuelta a las catacumbas de la Casa Blanca?

Brian se encogió de hombros, pensativo. Tras un rato, levantó súbitamente la vista.

—No será a… —pero comenzó a rechazar, negando con la cabeza—. No. Se ha retirado. Y dudo mucho que quiera volver. ¿No estarás… hablando del general Campbell, verdad?

—El mismo.

La cara de Brian comenzó a reflejar una gran preocupación. En un gesto característico suyo, se llevó la mano a la boca, pensativo. Lo que había comenzado como una agradable cena, animada además por su amigo Robert, se estaba arruinando con una noticia que a Brian lo inquietaba sobremanera. Siempre empezaba del mismo modo: Un hecho aislado, un vago rumor… otro suceso aparentemente no relacionado… y al final formaban una maraña de acontecimientos que respondían a un mismo patrón. Y casi nunca era algo positivo.

—No lo entiendo —intervino Susan—. ¿Qué más da que traigan a Washington a un general retirado? Seguro que lo quieren para organizar algún homenaje a veteranos de la guerra, o algo así.

Brian comenzó a sonreír, nervioso.

—No… Campbell no. Si vuelve a la Casa Blanca es que es que algo muy grave está pasando. Y nada bueno.

Robert asintió.

—Que algo está pasando… o que va a pasar.

4

Abdel Alí sale de casa al alba. Quiere pasar por el mercado, que tan buenos recuerdos le trae. De pequeño disfrutaba acompañando a su madre en la compra diaria, y contemplando los coloridos puestos de verduras y hortalizas. Su madre le enseñaba los productos de los aldeanos y éstos le regalaban caramelos y dátiles. En ese mercado había aprendido a contar, y fue precisamente ahí donde conoció a la mujer que se convertiría en su esposa.

Abdel sale temprano porque de un tiempo a esta parte hay escasez de alimentos, y sabe que para las once de la mañana ya se ha vendido todo. Y no quiere llegar tarde. Quiere comprar unas peras confitadas y quiere comérselas tranquilamente mientras contempla el ajetreo de la plaza, con sus mujeres enérgicas y briosas. Y con sus atareados comerciantes, compitiendo a voz en grito por atraer con inocentes halagos a las compradoras. Con el palpitar de actividad frenética. En ese corto espacio de tiempo, por la mañana temprano en el mercado, es cuando Abdel se siente más vivo, siente revivir sus recuerdos y sus triunfos, su vida y sus ilusiones.

Decide entrar en la Ciudad Vieja por la puerta de Damasco. Camina meditabundo entre callejuelas estrechas, entre casas destartaladas de sillares de piedra. Edificios deshechos y reconstruidos mil veces a lo largo de la torturada historia de su ciudad natal, su pobre Jerusalén. Los callejones, angostos, asfixian la luz del sol y serpentean entrecruzándose por media ciudad formando un laberinto de cruces imposibles. Las casas envejecidas acumulan el paso del tiempo sobre sus deshechos pilares.

Finalmente, el resplandor de la plaza se adivina al final de una oscura calle. Abdel llega al mercado. Mucho ha cambiado, piensa melancólico mientras intenta combatir su añoranza. En realidad ya sabía lo que se iba a encontrar. Numerosos puestos están cerrados. Otros ni siquiera existen ya, y dejan ver en la pequeña plaza enormes huecos vacíos, como miembros amputados a un cuerpo moribundo.

La gente que se agolpa en los tenderetes restantes se mueve deprisa. Las mujeres regatean y amagan con retirarse de la compra mil veces, mientras los vendedores fingen una indignación escasamente sentida por los bajos precios que les proponen. Cada puesto es un toma y daca. Los niños corretean y las madres los llaman entre gritos. La plaza bulle de actividad, pero por más que lo intenta, Abdel ya no ve ninguna cara amiga. No reconoce a nadie, y nadie lo reconoce a él. Compra la fruta pero no desea contemplar más el mercado. Ese no es su mercado.

Ha cambiado.

Quizás sea él quien haya cambiado. Deja atrás una vida truncada, rota por la guerra, por las persecuciones, por la destrucción y por el odio. Sin trabajo, sin orgullo y sin esperanza. En la madrasa le enseñaron a temer a Dios, a ayudar al prójimo y a combatir al enemigo.

Junto a la puerta de Herodes toma un autobús, y mientras se aleja de la ciudad, sus últimos pensamientos son para su mujer, Fátima. Muerta por las bombas enemigas, aún recuerda la desesperación, el llanto, el dolor y la sensación de irrealidad de aquel momento. Aún recuerda el cuerpo desmembrado de su esposa, húmedo y caliente entre sus brazos. Y cómo su vida se le escapaba entre las manos.

Piensa con satisfacción que por fin Alá le ha permitido probar su fe con el sacrificio definitivo. Hoy es el día en que se reencontrará con su mujer en el Jannat, colmado de bendiciones. No más sufrimiento, dudas ni lágrimas. Ha elegido la senda de los mártires, tantas veces transitada por muchos de sus hermanos de armas, y que supone la única oportunidad para la liberación de su pueblo y de sus gentes.

Por fin, el autobús lo deja en la entrada del complejo. Ahora tan solo tiene que pasar el puesto de control y llegar hasta el edificio correcto. Sabe que es improbable que lo retengan ni que lo cacheen. A diario entran miles de técnicos al recinto del complejo, y los soldados apenas tienen ocasión de echar un fugaz vistazo a cada uno.

En la fila de acceso, repasa de memoria los versos coránicos, que tantas veces recitara en la Madrasa: "¡Siervos míos! ¡No tenéis que temer hoy! ¡Y no estéis tristes! Los que creísteis en nuestros signos y os sometisteis a Allah, ¡entrad en el Jardín junto con vuestras esposas, para ser regocijados! Se harán circular entre ellos platos de oro y copas. Allí se les ataviará con brazaletes de oro y con perlas, allí vestirán de seda”. Abdel siente cómo con estas palabras se eleva su espíritu.

Un joven soldado israelí con gafas lo hace pasar. Avanzan juntos apenas unos metros, los suficientes para entrar en uno de los puestos de control. El soldado lo mira con desgana.

—Su credencial, por favor.

Es el momento crítico.

Abdel le entrega el documento. Sabe que la falsificación no aguantaría un examen detenido, pero cuenta con que los guardias apenas los revisan. Por sus manos pasan diariamente cientos de documentos en apenas unos minutos, y prácticamente se limitan a comprobar que cada persona tiene un documento. El soldado lo mira brevemente y le deja continuar, indicando al siguiente de la fila que pase. Aliviado, Abdel se dirige a la puerta de salida. Ha sido fácil.

Una voz a su espalda lo llama por sorpresa.

—Perdón, señor, ¿puede venir un momento? —el joven soldado se dirige hacia él, con el ceño ligeramente fruncido.

Abdel siente cómo su corazón se desboca. Lentamente, se acerca al soldado. Quizás quiera decirle algo. Alguna norma.

—¿Me puede mostrar su credencial de nuevo, por favor?

Abdel se la tiende con un sentimiento de pánico creciente.

El soldado la examina de nuevo, esta vez minuciosamente, y comienza a aflorar en su rostro una expresión de preocupación. Lo mira a él, y luego al documento, y luego de nuevo a él.

—Acompáñeme un momento, por favor.

Abdel ve de reojo que el joven soldado hace el gesto de coger el fusil que tiene colgado del hombro.

«Se acabó» —piensa—. Me han descubierto.

En un arranque de determinación, empuja al joven soldado y abre de par en par su chaqueta, desvelando el chaleco de explosivos que cubre su pecho. Desesperado, su objetivo es localizar el botón del detonador, que lleva protegido para evitar una explosión accidental. Ahora su única obsesión es presionarlo. Sus dedos encuentran el pulsador, y con la satisfacción triunfal de quien sabe que está cumpliendo la voluntad de Dios, al grito ¡Allah Agbar! detona los treinta kilos de Cloratita que lleva consigo. Su última visión es la cara de su enemigo, y la expresión aterrorizada del joven soldado, sabedor de que va a morir en ese instante.

La explosión es devastadora.

El puesto de control salta por los aires envuelto en una enorme bola de fuego. La muchedumbre que esperaba para entrar huye aterrorizada, acosada por una lluvia de escombros y miembros despedazados, que caen sobre el gentío como proyectiles del infierno.

—Tu padre es un héroe, joven Habib. Deberías sentirte orgulloso —dijo un hombre con barba, ataviado con la toga marrón característica de los clérigos—. Hoy nos ha mostrado a todos el poder de Allah. Se ha convertido en espada vengadora, y ahora es uno de los elegidos en el paraíso.

El joven que estaba frente a él asintió, henchido de orgullo. Era la primera vez que asistía a una reunión de Muyahidín y estaba un poco nervioso. Lo habían convocado en una casa destartalada, en el barrio este de Jerusalén. No le había sido difícil llegar hasta allí. Pese a los controles, él conocía perfectamente la ciudad y sus atajos.

Se habían reunido en una amplia y oscura sala que ocupaba todo el sótano, casi una catacumba, y asistían más de treinta personas.

Todos varones.

Habib había sido invitado por fin a una reunión, puesto que era tradición que los hijos ocuparan el lugar de los padres y continuaran sus acciones. Y pese a que estaba en el lugar al que tantas veces había soñado llegar, se encontraba tenso e intranquilo.

La figura de Mukhtar al Din imponía. Era uno de los representantes más admirados de todo el movimiento de liberación palestino. Tenía una trayectoria de más de cuarenta años como combatiente, y su ferocidad y determinación frente al enemigo habían hecho de él una leyenda viva. Su turbante negro y su sotana marrón lo revelaban como descendiente directo de Mahoma y firme autoridad religiosa.

Pese a ser un hombre santo, también se habían hecho famosos sus frecuentes arranques de cólera y su mal humor. Sus hombres lo disculpaban argumentando que estaba sometido a una enorme presión, puesto que era el pilar fundamental en que se sustentaba la yihad palestina, y la única referencia a la que todo el mundo solicitaba consejo o dirección. Él solo aglutinaba con su enorme ascendencia las distintas facciones armadas del movimiento de liberación Al-Isra.

Pero Habib se sentía especialmente impresionado por la presencia física de Mukhtar. En su juventud, cuando aún era un combatiente desconocido, una explosión provocada por una acción mal coordinada le había hecho perder el ojo derecho. En su lugar se podía ver la cuenca del ojo vacía, formando una cicatriz mal cerrada que convertía al líder de Al-Isra en alguien imponente a los ojos de un joven e inexperto muyahidín como Habib.

Al perder el ojo, su rostro quedó desfigurado y fácilmente reconocible, lo que obligó a Mukhtar a pasar a una segunda línea. Marchó a Irán, y durante varios años estudió en una de sus madrasas más reputadas, revelándose como un líder religioso nato por su capacidad de movilizar a la gente con arengas antisionistas. Pasó también por Siria, donde ayudó a fundar el movimiento Al-Isra junto a otros activistas comprometidos. Fue entonces cuando decidió regresar a Palestina y dirigir desde la clandestinidad las operaciones militares de liberación, convirtiéndose en poco tiempo en uno de los líderes espirituales y militares de las numerosas y dispersas facciones del Jihadismo Palestino.

El suelo de tierra de la enorme sala subterránea atenuaba el bullicio de las conversaciones entremezcladas de los asistentes. En la penumbra, los hombres discutían la acción de aquella mañana. Todos conocían el inesperado resultado, y se dividían entre quienes lo percibían como un éxito más y quienes se sentían decepcionados por su escaso alcance. Cuando Mukhtar se levantó lentamente para tomar la palabra, la sala quedó sumida en un respetuoso silencio. Las conversaciones cesaron, y toda la atención de los presentes se dirigió hacia su líder, que parecía de mal humor.

—Hermanos musulmanes, hoy hemos dado un gran paso. Hemos atacado al corazón del enemigo. La reacción de miedo y temor entre los cruzados y sionistas debe llenarnos de satisfacción, y nos revela que estamos en el buen camino. Saben de nuestro poder. Y de nuestra determinación. Pero tenemos que golpear con más dureza. Tenemos que ser más audaces.

Mukhtar hablaba con parsimonia, como si estuviera enseñando en una escuela coránica. Había aprendido que hablar con un tono pausado reforzaba la solidez del discurso, y los hombres solían escucharle como alumnos hipnotizados ante su clarividencia.

—Aunque ello suponga correr más riesgos —añadió, con preocupación.

Uno de los asistentes tomó la palabra.

—Hermano Mukhtar, que Allah te guarde. Sabes que cuentas con mi apoyo y con mi vida para cumplir los designios del Todopoderoso. Pero no entiendo por qué debemos atacar una instalación de investigación científica que no tiene ningún valor. ¿No deberíamos centrarnos en las estructuras de opresión? El ejército invasor, que tanto dolor nos produce; sus cuarteles militares, el aparato político sionista, el centro de mando de la coalición extranjera… ¿No son esos los objetivos más valiosos que destruir?

Un murmullo de asentimiento recorrió toda la sala. Mukhtar observó con desagrado cómo su círculo más cercano ponía objeciones a sus directrices, aunque fuera de un modo tan leve. Notó cómo la cólera empezaba a ascenderle por las venas.

—¿Quién eres tú para discutir mis decisiones? ¿Qué sabes tú de nuestra situación, de los peligros a los que nos enfrentamos? No sabes nada. ¡No eres nadie! ¡No conoces la voluntad de Allah! —Bramó Mukhtar, cuyo rostro, visiblemente irritado, comenzaba a dar signos de una inminente explosión de furia.

El hombre que había cuestionado los objetivos se sentó inmediatamente.

—No era mi intención cuestionarte —acertó a decir, visiblemente avergonzado—. Sabes… sabéis todos que estoy listo para derramar hasta la última gota de mi sangre por cumplir la voluntad de Allah y por combatir a los enemigos que nos humillan.

Mukhtar al Din se relajó.

—Hermano Yusuf, hermanos musulmanes, perdonad mi mal humor —suspiró—. Habéis de saber que la situación es mucho más grave de lo que pensábamos —el líder comenzó a moverse entre los asistentes, dirigiéndose a cada uno de ellos—. Hace tres semanas tuve una reunión con Tawfik Rateb. Todos lo conocemos y lo respetamos. Está asumiendo enormes riesgos al frente de nuestro partido, siendo la cara visible de nuestra organización. El mes pasado me entregó una revelación de vital importancia. No me dijo de dónde la había obtenido ni quiero saberlo. Como sabéis, es especialmente hábil en obtener información de la estructura política de nuestros enemigos. Según sus noticias, el enemigo sionista y los gobiernos extranjeros están a punto de culminar un proyecto de investigación militar al que llaman Iova. Se trata del desarrollo de una nueva tecnología armamentística de enorme alcance.

Mukhtar, que había pronunciado las últimas palabras lenta y dramáticamente, hizo una pausa, dejando tiempo para que calaran entre sus hombres, que comenzaban a revolverse inquietos en sus asientos.

—Si, hermanos, están construyendo un arma de enorme capacidad destructiva, que tendrá efectos devastadores. Ignoramos de qué se trata, pero sabemos que están utilizando investigaciones en física de materiales y sistemas láser de altas energías.

Mukhtar sabía que apenas ninguno de sus muyahidín había entendido esta última parte. Le gustaba emplear términos científicos, ya que le permitían aparecer ante sus hombres como alguien de inteligencia superior que manejaba verdades inaccesibles.

—Además, están forzando los plazos desarrollo y estarán en disposición de disponer de ella en pocas semanas, si es que no la han conseguido ya. Y creedme cuando os digo que no dudarán en utilizarla contra nuestro pueblo.

La sala se había quedado en completo silencio. Los Muyahidín, que habitualmente interrumpían y comentaban entre sí los discursos, habían enmudecido.

—Cuando nos hayan eliminado —continuó Mukhtar, que había atrapado completamente la atención de la sala—, habrá caído la única oposición que tienen a sus planes genocidas. Y entonces nuestro pueblo estará indefenso. Usarán su nueva tecnología para eliminar a nuestros hermanos. Pero su ambición no se detendrá ahí. Todo el Islam está amenazado, puesto que su locura asesina se dirigirá después hacia nuestras naciones hermanas. Tras Palestina caerán Irán, Siria y Arabia. Una tras otra las naciones islámicas sucumbirán ante la nueva arma de los cruzados. Y Allah desaparecerá de la mente de los hombres.

Mukhtar se detuvo un momento y comprobó satisfecho el efecto que había conseguido en sus compañeros. Una vez más, había aparecido como el revelador de grandes noticias, la figura salvadora que domina la situación y sabe lo que hay que hacer. Ahora se disponía a dar el golpe de gracia.

—Esa arma se está desarrollando en el complejo que hemos atacado esta mañana. Y no hemos conseguido destruirla.

5

El general John Campbell aterrizó en la base aérea de Andrews diez horas después de haberse despedido precipitadamente de su familia. Tardó bastante en convencer a su mujer. Aunque estaba acostumbrada a este tipo de repentinas marchas de su marido, había confiado en que con la jubilación todo se hubiera acabado. A cada reproche que le dirigía, con cada nuevo ruego para que no marchara, Campbell se sentía más tentado de explicarle, siquiera por encima, la naturaleza de la crisis. Pero su formación militar y sus largos años en la gestión de secretos le ayudaron a no revelarle nada a su cada vez más asustada esposa.

—Créeme, cariño, que esta situación es la más crítica de cuantas nos hemos enfrentado. Sabes que no me iría si no fuera una verdadera emergencia.

Su mujer lo observaba con un gesto de aprensión.

—John, me estás asustando.

—Lo siento —John la cogió sus manos con dulzura, acercándola a él—. No te preocupes. No corréis ningún peligro, y yo no voy a pasar por ninguno tampoco. Pero me tengo que marchar.

Las siguientes horas las pasó de camino a Fort Bradbrey, que albergaba el aeropuerto militar más cercano. Un Hércules C-130 volaba expresamente hacia allí para recogerlo y llevarlo hasta Washington.

En la instalación militar de Montana nadie sabía nada. Tan solo habían recibido órdenes de recoger al general Campbell y embarcarlo en la aeronave que en esos momentos se dirigía hacia allí. John esperaba que el coronel al mando del cuartel pudiera ampliarle alguna información, pero apenas pudo sacar de aquel hombre la hora de llegada de su vuelo. Era evidente que no sabía lo que estaba pasando, con lo que además de no recibir información, tuvo que aguantar las quejas del coronel acerca de la escasa consideración con que lo trataban.

No tuvo mucha más suerte a bordo del Hércules. Los pilotos tampoco tenían más información que sus órdenes de llevarlo a Washington inmediatamente. Frustrado y cansado, pasó la mayor parte del vuelo dándole vueltas a la poca información de la que disponía, preguntándose por las posibles medidas que había que tomar y preparando una línea de acción. Pero sus planes y pensamientos chocaban siempre con el problema de que tan solo contaba con la escasa información que le había transmitido el presidente en su breve conversación de la tarde. Finalmente, agotado, no tuvo más remedio que intentar dormir en un incómodo asiento militar.

Cuando el avión aterrizó en Washington aún no había despuntado el alba. Un equipo del Servicio Secreto lo esperaba en la pista del aeropuerto. Lo dirigía una joven militar, que se acercó velozmente a los pies de la escalerilla.

—¿General Campbell? Soy la teniente MacKree, tenemos órdenes de llevarlo a la Casa Blanca.

—Un momento, muchacha. ¿A la Casa Blanca? —Campbell parecía molesto—. ¿Y vamos a ir en ese coche que tienen ahí? —señaló un enorme vehículo militar que estaba junto a ellos—. Discúlpeme, agente, pero no pienso ir a la Casa Blanca. Lléveme al centro de mando de Orión.

—¿A dónde? —la teniente lo miraba con expresión asombrada. No estaba acostumbrada a que los VIPs le dijeran cómo y dónde ir. Se suponía que eso lo marcaban ellos—. Señor, no sé qué es eso de Orión, pero tengo órdenes del Presidente de acompañarlo a la Casa Blanca. Y eso es lo que voy a hacer.

Campbell la miró de nuevo, con un repentino gesto de asombro.

—¿Pero quién demonios es usted? —le espetó—. Maldita sea, no me puedo creer que me hayan enviado a un ciego —el general se rascó la frente, preocupado—. Perdóneme, señorita, pero no tiene ni idea de lo que está pasando, ni está al corriente de mi misión, de modo que escúcheme bien: No pienso ir a la Casa Blanca. Tráigame uno de esos teléfonos codificados y póngame con el Presidente.

La teniente estaba atónita.

—General, no… no puedo hacer eso. Tengo órdenes. Además, no tengo autoridad para contactar con el Presidente. No creo que pudiera llegar ni al subsecretario de Defensa.

—Inténtelo. Si lo desea, dígales que no consigue retenerme y que la he amenazado con volverme a Montana. Lo cual bien podría ser cierto —Campbell inició el regreso al avión—. Cuando lo tenga, avíseme.

Veinte minutos más tarde, el general escuchaba nuevamente la voz metálica del Presidente Perrie.

—Jack, ¿es que te has vuelto loco? No puedes ir por ahí hablando de Orión al primero que pasa.

—Maldita sea, no he previsto que me ibais a mandar a un agente desinformado. Además, ayer acordamos que me encargaría de la situación a través de la agencia, ¿no? ¿Para qué demonios quieres que vaya a la Casa Blanca?

—Para hablar conmigo. Joder, tenemos que acordar la línea de acción a seguir. Y quiero tu opinión en otra cuestión.

—Es demasiado arriesgado. Desde lo del Post, soy una persona conocida. No quiero arriesgarme a que alguien me vea en Washington, y mucho menos en la Casa Blanca. Ya sabes como es esto, Don: aquí nadie parece tener nada mejor que hacer que filtrar información y reunirse con periodistas. En cuanto el primer senador, funcionario, policía o miembro de tu administración me pusiera la vista encima, no pasarían ni veinticuatro horas antes de que lo supiera la mitad de la prensa de Washington. Y atraeríamos de nuevo todos los focos —Campbell suspiró—. Estoy quemado, Don.

—Sinceramente, Jack, creo que estás exagerando. Han pasado ya seis meses desde aquello. Además, no creo que nadie se hubiera dado cuenta; había orden de traerte discretamente.

—Si, ya he visto el vehículo tan discreto que han enviado para recogerme. Parece un tanque. Solo me hubiera faltado pasearme por la Avenida Liberty con una escolta de Hummers para que la mitad de los periodistas de la ciudad explotaran de emoción y comenzaran a estrujar a tu gabinete y a atar cabos. Yo también quiero hablar contigo, Don, pero tendremos que hacerlo por teléfono.

El presidente suspiró, resignado.

—De acuerdo, lo haremos a tu modo. Vete a tu querida agencia. El coronel Pyrik es quien ha estado al mando hasta ahora, que te informe. Pero luego quiero hablar contigo. Y llévate a la teniente que ha ido a recogerte. Al fin y al cabo, ya se ha enterado de Orión, gracias a ti. Así que ahora la tomas bajo tu responsabilidad. Será tu ayudante.

Campbell ahogó una palabrota.

—¿Qué? No me jodas, Don. ¡Si no sé ni quién es! Y si no estaba informada, será un estorbo más que una ayuda…

—Haberlo pensado antes de hablarle de Orión —le cortó el presidente—. Pero no te preocupes. Era de la Agencia de Seguridad Nacional, una NSA 3; en realidad pedí expresamente que fuera ella la que te recogiera. Y mira por dónde, le has regalado un ascenso de repente. Enséñale el cotarro, a ver lo que da de sí.

—Mierda —susurró Campbell entre dientes.

El honda Civic de alquiler apenas alcanzaba los 70 Km/h. Campbell había insistido en cambiar de coche y en despachar al resto de los agentes. Pese a las protestas de la teniente, el general se había mostrado inflexible. Ahora MacKree echaba en falta los 200 caballos que le proporcionaba el todoterreno del gobierno en el que había venido. En su lugar conducía un minúsculo utilitario eléctrico de color verde y aspecto anodino.

Circulaban lentamente por el carril derecho de la autopista interestatal, una enorme vía de comunicaciones que conectaba la capital del país con Filadelfia y Nueva York. Campbell no había querido decirle el destino al que se dirigían, y se limitaba a darle instrucciones puntuales cada vez que había que cambiar de carretera.

MacKree aún estaba impresionada por el giro de los acontecimientos. Lo que parecía una rutinaria tarea de escolta había desembocado en una surrealista conversación telefónica con el Presidente de los Estados Unidos. En apenas unos segundos, el Presidente le informó de que cambiaba de misión y pasaba a estar a las órdenes del general Campbell. Y de una agencia de la que jamás había oído hablar: Orión.

Aunque ardía en deseos de realizar todo tipo de preguntas, la teniente MacKree conducía en silencio. Hacía varios años que había aprendido que permanecer en silencio era una buena política cuando entraba a formar parte de un nuevo equipo. La confianza no se gana siendo indiscreta, ni pretendiendo saberlo todo apenas se pisa un nuevo destino. A los jefes les gusta saber que mantienen el control de la situación, pero más pronto que tarde acaban confiando en ella y encargándole las misiones más delicadas.

Claro que esta se llevaba la palma.

—Esta es la última salida hacia Washington; ¿está seguro de que no quiere ir a la Casa Blanca? —la teniente no entendía como podía rechazarse una convocatoria así.

—Absolutamente —el general, que viajaba en el asiento del copiloto, comenzó a mirar a la teniente MacKree con renovado interés. Aún estaba molesto por tener que cargar con ella, pero se dijo que cuanto antes la pusiera al corriente, mejor.

—Teniente, usted trabajaba en la Agencia de Seguridad Nacional, me imagino que conocerá las circunstancias relacionadas con mi temprana jubilación, ¿no es así?

—Por encima —respondió MacKree con cautela—. Algo relacionado con una periodista, ¿no?

—Más bien con un periódico. Y ahora que forma parte de Orión, será mejor que empiece a conocer el por qué de las cosas —Campbell se giró hacia ella, acomodándose en el asiento y adoptando una actitud profesoral—. Verá, hace siete meses, una periodista del Post, empleando malas artes y aprovechándose de la avanzada edad del expresidente Stevenson, accedió a una información altamente sensible. Había solicitado una entrevista con el expresidente en su casa familiar de Dulles. Se suponía que era un reportaje para resaltar su valor humano y para mostrar su dignidad ante la grave enfermedad neurológica que padecía. En lugar de eso, se las arregló para realizar una agresiva entrevista política y sonsacar al pobre Bill información reservada. Aunque no llegó a enterarse directamente de la existencia de Orión, sí que consiguió que el expresidente le hablara de mí.

Afortunadamente, Stevenson se comunicaba con dificultad; las pocas frases que conseguía articular solían ser divagaciones entrecortadas. Pero al parecer, la periodista entendió lo suficiente como para publicar insinuaciones más o menos veladas sobre la existencia de una oscura agencia gubernamental al margen del control de las cámaras. Y de que yo era su máximo responsable.

—Lo recuerdo, señor. De hecho, si no me falla la memoria, pasó por una investigación del Congreso, y el caso fue sobreseído.

—Cierto. El problema es que yo había perdido ya el anonimato. El Congreso liquidó el caso, pero la acusación dejó un poso de desconfianza hacia mi persona. Y aunque fueron derrotados, muchos congresistas votaron a favor de una investigación exhaustiva de mis actividades. A partir de entonces, todos mis pasos eran examinados minuciosamente por un ejército de periodistas ansiosos por confirmar las acusaciones del Post. Allá donde iba, la gente me reconocía y pesaba sobre mí la sombra permanente de la sospecha.

—Lamento lo ocurrido, señor. Es una vergüenza que unas acusaciones sin fundamento acaben con la carrera de alguien.

—Ese es el problema —respondió Campbell sonriendo—. Que tenían todo el fundamento del mundo. La agencia existía y yo era su máximo responsable. Al final llegamos a un arreglo con el Post. Les hicimos ver que estábamos dispuestos a defendernos agresivamente si continuaban hostigando, pero que aceptaríamos una retirada por ambas partes. Es decir, ellos dejaban de hurgar en el asunto y yo desaparecía de la vida pública. Costó que lo aceptaran, pues el propio interés que demostrábamos por tapar el asunto les indicaba que había algo que ocultar, pero comprendieron que nosotros también podíamos jugar sucio y destapar sus numerosas maniobras antiéticas y sus chanchullos. Investigaron un poco más y cuando vieron que no conseguían ningún tipo de información adicional que apoyara sus acusaciones, decidieron cesar en su circo mediático y aceptar el acuerdo —el general miraba al horizonte, como ensimismado—. Así es como tuve que dejar Orión. Y por eso no puedo dejarme ver por Washington.

—Orión… ¿Esa es la agencia que dirigía? Nunca había oído hablar de ella.

—Muy pocos la conocen. De hecho, exceptuando a sus miembros, solo nueve personas en todo el mundo saben de su existencia.

Una densa columna de humo negro apareció en la autopista, interrumpiendo la conversación.

—¿Qué es eso que hay al fondo? —preguntó el general señalando el humo.

—Parece que ha habido un accidente. Mire, está lleno de coches de policía. Creo que es un control.

A medio kilómetro, en el carril izquierdo de la autopista se veía un amasijo de hierros retorcidos. Dos coches de la policía habían impactado en un tercer vehículo, que había volcado y estaba cruzado en mitad del carril, bloqueando parcialmente el camino y formando una enorme caravana de coches en circulación lenta.

—No es un control —dijo Campbell—, debe de haber habido un accidente, o una persecución. Mierda; mire allí al fondo, a la derecha.

Un grupo de tres furgonetas de televisión estaban apostadas en el arcén. Habían desplegado sus parabólicas y se veía el resplandor de los focos que los equipos ENG de noticias usaban en las conexiones en directo. Alrededor de los coches de policía se arremolinaba un ejército de cámaras, y al menos cuatro mujeres de aspecto clónico se paseaban por la zona, micrófono en mano. Un helicóptero de la CNN sobrevolaba el lugar, realizando continuas pasadas con su cámara Wescam.

Campbell soltó un exabrupto.

—Mierda, lo que nos faltaba; que me pesquen en plena conexión en directo. Campbell agudizó la vista. —Joder, aquella es Katty Sullivan, del Canal Seis. Una arpía de mucho cuidado…

—General, viaja en un coche particular y ni siquiera nos dirigimos a Washington. Que yo sepa, aún conserva su derecho de andar libremente por donde quiera. No estamos en la Casa Blanca.

—No se lo van a tragar —Campbell negaba con la cabeza, con gesto preocupado—. Sospecharán. Y hasta es posible que ese maldito helicóptero nos siga a ver a dónde vamos. Usted no conoce al Canal Seis.

Con un repentino volantazo, el Honda Civic giró bruscamente y atravesó un pequeño arcén, comenzando a dar saltos por la hierba que separaba la autopista del carril auxiliar de salida. Cogido de improviso, el general rebotó contra la puerta del vehículo antes de agarrarse al asidero. Un coro de bocinas protestó por la extraña maniobra. Pese a ello, un par de coches los imitaron, invadiendo tras ellos el mismo arcén y dando tumbos por la hierba peraltada. La idea de saltarse el embotellamiento era demasiado atractiva. Tras llegar a la vía de salida, sus compañeros de fuga los saludaron, en la típica actitud de camaradería y complicidad de quien sabe que ha realizado una brillante jugada.

—Maldita sea, teniente, ¿cómo se le ocurre…?

El general se palpó la cabeza, que se había golpeado con la ventanilla durante la maniobra. Tenía sangre.

—Lo lamento, señor, pero después de lo que me ha contado, he interpretado que era la mejor opción. El grupo de coches que nos ha seguido nos ha proporcionado una buena cobertura. Creo ahí delante nadie se ha fijado en nosotros.

—No se disculpe —respondió, repuesto de la sorpresa—. De hecho, ha hecho usted bien. Pero por el amor de Dios, avíseme la próxima vez —añadió, soltando una carcajada—. ¡Hay que ver! Ellen MacKree, creo que podría darle clases de conducir a mi hijo.

Campbell miró hacia atrás, hacia las furgonetas de televisión y sus cámaras, que se alejaban en la distancia, ajenas a su movimiento. El Civic continuó circulando, esta vez por una pequeña carretera comarcal.

—Gracias, señor.

—Por cierto, nos dirigimos a la isla de Kent. Procure llegar sin retorcerme en esta lata.

—¿Es ahí donde está Orión?

—Así es —el general sonrió, absorto por un momento en desconocidos pensamientos—. Recuerdo el día en que me informaron por primera vez de su existencia y me llevaron a su Cuartel General. Es algo que no olvidaré mientras viva —Campbell miró a la teniente—. Señorita MacKree, prepárese para lo que le voy a contar.

6

La redacción del USA Today era un hervidero de actividad. Aunque aún era temprano. El caos y la ansiedad no alcanzaban su punto culminante hasta la hora del cierre de la edición, sobre las siete del a tarde. Sin embargo, aquel día el periódico estaba especialmente alborotado. «Típico de un Lunes», pensó Brian Wilson. Los jefes de área acababan de llegar del fin de semana y se encontraban de nuevo con la acumulación de llamadas, noticias y reuniones propias del inicio de semana.

Los becarios corrían por los pasillos, angustiados por la sobrecarga de trabajo y llevando y trayendo documentos y recados a los redactores. Los monitores de televisión, colgados del techo cada pocos metros, atronaban con sus noticiarios, y a cada paso que daba se encontraba con una mesa llena de papeles y un periodista desgañitándose al teléfono. Brian sonrió. Hasta en los fines de semana echaba en falta esa sensación que tenía al estar en la redacción. Su chute diario de adrenalina.

De camino a su despacho, oyó a lo lejos la voz crispada de un redactor de la sección internacional, que chapurreaba por teléfono y a gritos un francés destartalado. Sin pudor alguno, alternaba insultos con halagos a un interlocutor desconocido. Al parecer no consiguió lo que deseaba, pues colgó bruscamente el auricular mientras soltaba un improperio. Brian llegó a su pequeño despacho a tiempo para ver cómo el redactor saltaba de su asiento y desaparecía, marcando apresuradamente un número en su teléfono móvil.

—Buenos días, Brian —lo saludó una mujer menuda, que compartía su despacho—. Llegas un poco tarde, ¿no crees? CeJota lleva veinte minutos llamando a la reunión a voz en grito. Y no le hace caso nadie —añadió, divertida.

—¿Cómo está hoy de humor?

—De perros. Pero ya lo conoces. El día en que nuestro amado director esté de buen humor, será la primera señal del Apocalipsis.

—Si, la noticia del siglo.

A veinte metros de allí, un hombre alto, de edad avanzada y calva prominente, salió de su despacho, y llegando al pasillo de la enorme sala de redacción, hizo embudo con las manos y gritó a la sala: ¡Las diez y veinteee! Alargó el grito todo lo que pudo y se volvió a su despacho murmurando maldiciones entre dientes.

—¿Pero es que ya nadie piensa acudir a las reuniones a la hora? —masculló, enfadado.

La sala acogió con indiferencia su bramido, que se perdió entre el resonar de las televisiones y las conversaciones histéricas de los periodistas.

—Ya lo has oído —dijo la mujer, entre risas—. Creo que ya solo faltáis unos pocos.

—Aún tengo cinco minutos. Y necesito hacer una llamada.

Brian buscó apresuradamente su libreta de teléfonos. En su mesa se amontonaban cientos de papeles, informes y objetos de lo más variopintos. Pese al evidente caos, siempre se las arreglaba para encontrar con rapidez lo que necesitaba.

Solía tener más problemas con los ficheros informáticos de su ordenador. Acostumbrado a dejar las cosas reales en cualquier sitio, utilizaba el mismo sistema con los archivos virtuales de su Mac, guardando los documentos al azar en cualquier directorio. El resultado era que la gran memoria visual que tenía le servía para localizar las cosas físicas que había desperdigado por su mesa, pero no era útil a la hora de encontrar un documento de Word guardado quién sabe dónde.

Finalmente localizó la libreta y el contacto que buscaba, y marcó el número de Dick Smith, un antiguo compañero de trabajo en el New York Times, y que actualmente era adjunto al subdirector de comunicaciones de la Casa Blanca.

—¿Dick? Soy Brian —saludó—. Brian Wilson.

Al otro lado de la línea, Dick Smith sonrió con malicia.

—Caramba Brian, cuánto tiempo. Sabía que tarde o temprano acabarías llamándome. ¿Cómo va todo?

—Bien, ya sabes que dejé el Times, ahora estoy en el USA Today —Brian decidió que la mejor estrategia era soltar sus conjeturas sin el menor tacto e intentar presentarlos como hechos comprobados—. Estoy investigando por qué traéis de vuelta a John Campbell.

Dick se sobresaltó ligeramente al oír el nombre Campbell. Pensaba que ese asunto estaba felizmente enterrado hacía meses, y le sorprendió que aún coleara. Pese a todo, consiguió ocultar su inquietud y mantener un tono neutro y calmado.

—¿Desde cuando el USA Today se interesa por la investigación política?

—Desde que estoy yo —replicó Brian con impaciencia—. Vamos, ¿que pasa con Campbell?

—No pasa nada con Campbell. Que yo sepa, está felizmente retirado en Montana.

—Venga ya. Todo el mundo sabe que lo habéis traído de vuelta.

—Pues te aseguro que aquí ni está, ni se le espera —contestó Dick, extrañado—. De todas formas, los periodistas estáis paranoicos, Brian; sale uno con un rumor y todo el mundo lo toma como un hecho cierto.

—¿Estáis? ¿Tan pronto reniegas de tu profesión?

—Ahora lo veo desde el otro lado. Me he dado cuenta de que la prensa tiene un límite. Y ese límite debe ser decir la verdad, no especulaciones fantasiosas sin fundamento.

—De acuerdo, Dick. A ver qué te parece esta especulación: El secretario de Defensa Cravitz ha bloqueado el informe de las actividades en Oriente Medio para tapar un caso de corrupción que le afecta directamente. Un desvío de fondos. Y si no fuera porque tiene setenta y dos años y es un católico practicante, hasta diría que es para mantener a una amante en Jerusalén.

—Brian, siempre has tenido mucha imaginación, lo reconozco. Pero en esta ocasión te pasas de la raya —Dick se puso serio—. No intentes recuperarte a base de emponzoñar la reputación de este gobierno.

—¿No se trata de eso? Entonces ¿qué está pasando? No podéis bloquear una comparecencia invocando el Acta de Seguridad Nacional y esperar que nos quedemos de brazos cruzados —Brian comenzó a enojarse—. Si no es para tapar trapos sucios, ¿para qué es?

—Sabes mejor que yo que esta administración ha hecho gala de una tolerancia cero hacia la corrupción. Lo sabes muy bien. Solo espero que el USA Today no se ponga ahora a publicar insinuaciones sin base alguna.

—Mira, lo que te puedo asegurar es que investigaré este asunto hasta el fondo. Y si tú no me ayudas, la hipótesis de la corrupción es la más plausible —Brian decidió apurar su farol—. Y la que más vende. Venga, Dick, échame una mano.

Dick meditó rápidamente si decirle algo.

—Mira, lo único que sé es que iba a ser una comparecencia informativa sobre los fondos reservados para operaciones en Oriente Medio, y que de repente se ha cancelado sin motivo aparente.

—¿Sin motivo aparente? Por favor, he oído excusas menos burdas.

—Sin motivo aparente. En el gabinete estamos tan sorprendidos como tú. Y a juzgar por la cara de preocupación que trae el Presidente todos los días, mucho me temo que no es un simple caso de corrupción. Solo lo he visto así cuando la guerra —Dick suspiró—. Aquí nadie sabe nada, Brian. Y los militares están como histéricos.

—No me jodas, ¿de verdad quieres que me crea que no sabéis nada?

—Te lo aseguro. Últimamente el presidente está muy raro, parece que le hayan caído diez años. Pasa mucho tiempo a solas en el despacho oval, hasta el punto de que ya apenas despacha con sus asesores. No sé lo que le pasa. Pero lo que sí te puedo garantizar es la honorabilidad de esta administración. No intentes cuestionarla porque ahí sí que no estarías diciendo la verdad. Y te la jugarías, porque te aseguro que nos defenderíamos.

—Está bien. Puede que sea un asunto de corrupción o puede que no. Pero por lo que sé y por lo que me has contado, algo grave está pasando —Brian vio cómo su compañera de despacho le hacía gestos para que colgara, mostrándole la hora—. Te tengo que dejar, Dick; gracias por la información.

Colgó el auricular rápidamente y salió disparado hacia el despacho de CeJota. La reunión ya había comenzado, de modo que entró murmurando unas disculpas y pidiendo perdón por la interrupción. El director acogió su llegada con aspavientos.

—¡Si no mantenemos unos horarios y una disciplina, resulta imposible dirigir un periódico! —Bramó, crispado—. ¿Dónde estábamos? Ah, si, Local —murmuró, mirando sus papeles—. ¿Has terminado? —le espetó sin ningún tacto a una joven redactora.

—No. Bueno, casi. La sección de…

—Si no has terminado ya con el tiempo que llevas, no terminarás nunca —le interrumpió el director—. Y no tenemos todo el día. ¿Investigación?

Brian comenzó a hablar apresuradamente, casi escupiendo las palabras, como era tradición en aquellas reuniones meteóricas que montaba Carl Johnson.

—Esta semana recibo el informe sobre el alcalde y la empresa de aguas. Parece ser que el sobrecoste en la construcción del canal ha sido irregular. Pero tengo un caso que puede ser mucho mayor. Está relacionado con Cravitz y con los fondos reservados para Oriente Medio. Creo que puede ser algo importante.

Cejota, que estaba repasando sus notas, levantó la vista.

—¿Importante? ¿Cómo de importante?

7

El Honda Civic cruzó el inmenso puente que llevaba a la isla de Kent. El paisaje había cambiado. La gran megalópolis y sus suburbios habían desaparecido. Ahora abundaban pequeños pueblos adosados a la carretera, y de cuando en cuando surgían ciudades medianas rodeadas por enormes centros comerciales.

El asunto de la huida de la autopista había interrumpido momentáneamente la conversación que estaban manteniendo, pero Campbell volvió a la carga.

—Usted era una agente de nivel tres de la Agencia de Seguridad Nacional, ¿no es así? —preguntó Campbell—. Su agencia emplea a más de treinta mil personas, entre agentes, analistas y funcionarios. Tienen un bonito edificio en Maryland, página Web y alardean en las comisiones del Congreso de que nadie conoce sus secretos. Son como la CIA; una agencia enorme, dudosamente gestionada y demasiado popular. Un residuo de la guerra fría —el general hablaba con frialdad, casi como si estuviera exponiendo un informe negativo sobre una empresa en quiebra—. Pues bien, le advierto que en Orión se va a encontrar con un tipo de organización completamente diferente.

La teniente MacKree se removió en su asiento, incómoda ante la repentina franqueza de su acompañante.

—Con el debido respeto, general, no creo que deba hablar así de la NSA.

—Vaya acostumbrándose. Le recuerdo que ya no pertenece a la Agencia. Ahora trabaja para Orión. Entiéndame bien, teniente; no digo que la NSA no sea eficaz en manejar información geopolítica y en gestionar pequeños secretos —el general moderó el tono, contemporizador—. Evidentemente, tiene su papel. Y en general sale bastante bien parada en las películas de Hollywood —añadió, con malicia—. Pero Orión es diferente. Somos una agencia relativamente pequeña, y basamos toda nuestra eficacia y nuestra seguridad en que casi nadie sabe de nuestra existencia. De hecho, elegimos la isla de Kent para nuestro Cuartel General por ser un lugar discreto, apartado de Washington pero bien comunicado. Queremos pasar lo más desapercibidos posible.

—No lo entiendo —replicó MacKree—. Es imposible que una agencia gubernamental permanezca completamente oculta a la opinión pública. Realizarán informes, presentarán conclusiones… no sé, ¿cómo han conseguido que nadie del Congreso revele su existencia?

—Es muy sencillo. Ni el Congreso, ni el Senado, ni el Gobierno saben que existimos. Orión solo informa y responde ante el Presidente. En realidad, como ya le he comentado, solo nueve personas en el mundo saben que existimos: El presidente Perrie, el secretario de defensa Cravitz y el director de la Agencia de Seguridad Nacional.

La teniente MacKree lo miró, extrañada.

—¿No ha dicho nueve? —preguntó.

—Bueno, cuando dejan el cargo siguen sabiendo que existimos, de modo que hay que contar a los expresidentes, exsecretarios y exdirectores de la Agencia. Eso suma otros seis. La verdad es que aún no hemos conseguido resolver ese asunto. Y nos ha supuesto un verdadero quebradero de cabeza, se lo aseguro —Campbell suspiró, contrariado—. Como le acabo de informar, hace un año casi se descubre nuestra existencia por el incidente de la entrevista con el expresidente Stevenson. Ahora sabemos que los ex altos cargos son nuestro punto más débil. Pensamos en eliminarlos cuando dejaran sus puestos, pero me temo que levantaríamos sospechas —Campbell rió entre dientes—. Es broma.

La teniente MacKree no se rió.

—En fin, —continuó Campbell— el secretario de Defensa y el director de la Agencia de Seguridad Nacional son necesarios para garantizar la cobertura del entramado que protege nuestro anonimato. De hecho, funcionamos como el nivel seis de la NSA.

—¿Nivel seis? —contestó MacKree, extrañada— Que yo sepa, en la NSA solo hay cinco niveles. El nivel cinco corresponde al consejo de dirección y garantiza pleno acceso a toda la información.

—¿Eso cree? —Campbell sonrió—. El nivel seis es Orión. Está oculto para todo el mundo salvo para los tres que le he comentado. Y solo informa al Presidente. El cual puede, por supuesto, compartir la información que le transmitimos con quien desee. Aunque por lo general, no suelen hacerlo con casi nadie. La naturaleza de nuestras informaciones hace que se las suelan guardar para ellos mismos —puntualizó—. Por cierto, ahora que se nos ha unido, debe usted saber que todos los miembros de Orión se someten un protocolo de seguridad especial. Se fundamenta en una modificación biométrica.

—Un momento, general. Acaba de decir que la naturaleza de sus informaciones provoca…

—Que los presidentes no quieran comentarlas con nadie.

—¿Por qué? Me refiero… ¿qué tipo de asuntos tratan?

—Tratamos. Ahora está usted tan dentro como el que más —el general frunció el ceño ligeramente—. Ha entrado de un modo un poco irregular pero desde luego ha tenido un buen padrino. Otra cosa que debe saber es que dentro de Orión no hay niveles de acceso. Todo el mundo tiene acceso a toda la información, aunque… para mayor seguridad tomamos ciertas precauciones. En cuanto al tipo de asuntos… ¿Conoce usted algo del proyecto SETI?

—Lo conozco. Pero no me irá a decir ahora que han contactado con hombrecillos verdes.

—En realidad no son verdes. Y no hemos contactado con ellos. Al menos… no exactamente —Campbell se acomodó en su asiento, adoptando de nuevo esa curiosa actitud, como si se dispusiera a impartir una clase magistral en una facultad—. Como seguramente sabrá, el proyecto SETI tiene como misión la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Utiliza el radiotelescopio Allen para rastrear y analizar señales de radio procedentes del espacio. La mayoría de las señales que se analizan son ruido, o proceden de satélites de comunicaciones de la Tierra, o son señales caóticas. Entre todas esas emisiones que recoge, el proyecto SETI busca patrones en las señales que revelen una procedencia inteligente.

—Una señal no aleatoria.

—Exacto. Su esperanza es encontrar en alguna de las señales de radio un mensaje de una civilización extraterrestre. Pero uno de los problemas que se encontraron, ya en sus inicios, fue que sus observaciones generaban una ingente cantidad de datos. Datos que debían analizar. Calcularon que con la potencia de cálculo de que disponían, revisar todos los datos que iban recogiendo les llevaría miles de años. Pues bien, en 1999, la Universidad de Berkeley ideó y puso en marcha un ambicioso sistema para analizar toda esa información. Se les ocurrió que podían trocear esas señales, recibidas pero aún no procesadas, en pequeñas partes. Y después enviarlas por Internet a cientos de miles de ordenadores domésticos dispersos por todo el planeta, de modo que las analizaran por ellos. Diseñaron un salvapantallas, que cualquier usuario doméstico de cualquier parte del mundo podía instalar en el ordenador de su casa, que se encargaba de ir recibiendo pequeñas porciones de información. Las analizaba y devolvía los resultados a Berkeley. Lo llamaron Seti@Home. Huelga decir que la idea tuvo un éxito inmediato. Por todo el planeta, cientos de miles de personas anónimas accedieron entusiastas a colaborar con el proyecto SETI ofreciendo sus ordenadores. Supongo que a la gente le atraía la posibilidad de que el trocito que analizaba su ordenador personal contuviera un mensaje extraterrestre. El caso es que de la noche a la mañana, se encontraron con una potencia de cálculo jamás vista.

—Lo recuerdo —dijo MacKree—. Yo tenía doce años. Y… he de confesar que yo también me bajé ese programa —añadió, ruborizada.

—Mucha gente lo hizo. Lo que nadie sabe es que ese programa estaba intervenido por Orión. La posibilidad de que descubrieran inteligencia extraterrestre, aunque remota, llevó a la Agencia a piratear el programa. En lugar de enviar los resultados de los análisis directamente a la Universidad de Berkeley, antes los hacía pasar por Orión. Nosotros verificábamos que fueran negativos y que no habían descubierto nada, y los dejábamos continuar hasta la universidad. A veces nos llegaban falsos positivos, que reteníamos hasta confirmar que solo eran falsas alarmas. Pero en 2001, una señal procedente de la constelación de Libra mostraba signos evidentes de ser un mensaje inteligente. Sometimos a aquella señal a todo tipo de análisis, y todos ellos llegaron a la misma conclusión: se trataba de un patrón matemático no aleatorio que portaba una información claramente organizada. No cabía duda de que aquella señal de radio contenía información de una civilización de fuera del planeta Tierra.

La teniente MacKree tenía los ojos muy abiertos. Desde pequeña había fantaseado con la posibilidad de que existieran los extraterrestres, ayudada por su rica imaginación y por las películas de Hollywood que especulaban incansablemente con las más variopintas posibilidades.

—¿Y ha… habido contacto? —preguntó, fascinada.

—¿Contacto? ¿Se refiere a un Encuentro en la Tercera Fase, o algo así? —Campbell rió—. No, me temo que no. La señal procede de un planeta situado a 150.000 años-luz. No hay ninguna posibilidad de un encuentro.

MacKree no pudo reprimir un gesto de decepción. Por un instante, se había imaginado llegar a Orión y encontrar un centro de mando poblado por alienígenas. Se reprendió a sí misma por un pensamiento tan frívolo. De todas formas, reconoció que estaba inmersa en un viaje verdaderamente iniciático. En apenas dos horas había cambiado de trabajo, hablado con el Presidente, entrado a formar parte de una agencia ultra secreta de la que nadie había oído hablar y había sido informada de la existencia de inteligencia extraterrestre. Conducía el coche con una extraña sensación de irrealidad, como si todos aquellos acontecimientos le estuvieran sucediendo a otra persona. Se preguntaba qué sería lo siguiente.

—¿Y qué revelaba su mensaje? —acertó a preguntar.

—Nos costó un tiempo interpretarlo, pero al final resultó ser bastante similar a los que solemos enviar nosotros. Básicamente, se trataba de información sobre su planeta, posición, datos químicos… ese tipo de cosas. Su forma de vida está basada en la química del carbono, como la nuestra —el general hizo un esfuerzo por recordar—. No sé… no soy un científico, no recuerdo los detalles técnicos. Lo verdaderamente sorprendente ha sido que el año pasado recibimos un segundo mensaje con algo más de información, que estamos estudiando —Campbell señaló súbitamente a la derecha—. Tiene que coger la siguiente salida. Ya casi hemos llegado.

—¿Y no… les vamos a contestar?

—La conversación tardará más de trescientos mil años, de modo que podemos esperar unos pocos cientos antes de decidir qué contestar. Además, creemos que iremos recibiendo información cada vez más detallada a medida que pasen los años. De hecho, eso mismo hace la Tierra. Cada pocos años aparece una fundación que cree que es momento de volver a enviar un mensaje al espacio. El propio programa SETI lo ha hecho en alguna ocasión. Lo envían a ciegas con la esperanza de que alguien lo recoja. Y claro, cada vez transmitimos información más elaborada.

—No lo entiendo, ¿les estamos contestando ya?

—No. Desde hace más de cincuenta años, la Tierra envía periódicamente información al espacio a través de señales de radio de alta potencia. Las dirigimos al azar con la esperanza de que alguien las reciba. El problema es que las hemos estado enviando a ciegas y a los lugares equivocados. Pero ahora en Orión sabemos a dónde hay que enviarlas. Aunque la decisión de hacerlo, y de cómo contestar, tardará.

La teniente MacKree procuró mantener la calma ante la avalancha de revelaciones, mientras luchaba contra un leve mareo que comenzaba a sentir en la boca del estómago. Por su parte, el general Campbell se sumió en un repentino silencio, que más parecía fruto de la preocupación que del cansancio. Circularon por una carretera comarcal, dejando atrás numerosos pueblos y ciudades, con sus calles comerciales y complejos de ocio.

—General, hay algo que no me ha explicado aún. ¿Cual es la naturaleza de nuestra misión actual? Me refiero… ¿por qué ha vuelto, y qué venimos a hacer?

El general salió de su ensimismamiento, y la observó con una expresión lúgubre.

—Se ha producido un acontecimiento que tenemos que controlar. El más importante al que nos hemos enfrentado jamás.

—¿Más… importante que el descubrimiento de vida extraterrestre?

—Más peligroso. El riesgo de desestabilización y su potencial destructivo es inmensamente superior. La magnitud del acontecimiento que tenemos que controlar es tal, que a su lado la existencia de inteligencia extraterrestre será una nota a pie de página en los libros de historia —replicó, preocupado—. Pero hemos llegado a Orión —el general le hizo una señal para que girara a la derecha—. Teniente, por lo visto a partir de ahora va a ser mi ayudante personal. Cuando entremos, la dejaré con el oficial de ingresos. Le realizarán unas pruebas y volveremos a reunirnos en la sala de crisis. Ahí será informada en detalle.

Las instalaciones de Orión no impresionaban lo más mínimo. Una ruinosa caseta custodiaba la entrada a un aparcamiento bastante grande. Al final del aparcamiento se podía ver un anodino edificio de oficinas, pequeño y de aspecto modesto. Y tras él, una vetusta planta industrial que parecía sacada de una serie de los años setenta.

El guardia de la caseta, una persona mayor que lucía un aspecto desaliñado, veía un concurso en una destartalada televisión en blanco y negro. Cuando el pequeño Civic alcanzó la barrera, sin dejar de mirar la televisión el guardia les informó de que no se podía pasar.

—Sargento, en estos seis meses que llevo sin venir ha conseguido que su uniforme tenga un aspecto aún más mugriento —bramó Campbell.

El guardia abrió desmesuradamente los ojos cuando vio al general, y azorado, salió precipitadamente de su caseta para levantar la rústica barrera que les impedía el paso.

—General, es un placer volver a verlo, pensaba que ya nunca aparecería por aquí —acertó a decir.

—Yo también lo pensaba. Nos dirigimos al centro de mando.

—Por supuesto. Firme aquí —el sargento le tendió un amarillento portafolios—. Ya conoce el camino.

Tras circular brevemente por el aparcamiento, aparcaron cerca del edificio principal. En su interior accedieron a una trasnochada recepción. Las paredes y el suelo eran de un mármol verduzco, y en mitad del amplio vestíbulo se veían unos anticuados sofás de plástico rojo que habían conocido tiempos mejores. Parecía la entrada de una oficina antigua, mal iluminada y con un mostrador enorme de madera oscura y gastada. Tras él, un joven de aspecto pulcro les dio la bienvenida.

—No lo esperábamos hasta la tarde, general —el joven echó una mirada llena de suspicacia a MacKree.

—Me he adelantado. Le presento a la teniente MacKree, de la Agencia de Seguridad Nacional. A partir de ahora trabajará con nosotros.

—Pero… —Comenzó a protestar el joven.

—Ya sé que no es el procedimiento habitual. Llévela a la enfermería y confirme su ingreso por el canal oficial.

Esta vez fue ella la que protestó.

—¿Cómo ha dicho? ¿Enfermería?

—Ahí le colocarán el implante biométrico. Es imprescindible que lo tenga para entrar en Orión. Y dará tiempo a que confirmen su orden de ingreso. Aunque es una mera formalidad —puntualizó—. El hecho de que esté aquí conmigo es suficiente garantía, teniendo en cuenta que nadie sabe que existimos.

A MacKree no le gustó esa repentina noticia de un implante, pero no dijo nada. Campbell desapareció con una rapidez inusitada y sin pronunciar más palabras, y de pronto la teniente se encontró a solas con el recepcionista.

Este estuvo largo rato hablando por teléfono y tecleando en un ordenador portátil. No le habló ni la llevó a ningún otro lugar. Parecía estar esperando instrucciones. La teniente tuvo tiempo de rondar por el vestíbulo y observar con más detenimiento las instalaciones. Para ser la sede de una agencia de inteligencia, era bastante pobre. Junto a la puerta, una gran planta de plástico acumulaba el polvo de los años.

Finalmente, el joven la llamó.

—Teniente, lamento la espera. Hemos confirmado su ingreso. Acompáñeme, por favor.

Se dirigieron a una puerta lateral. Era una de esas típicas puertas de madera maciza: oscura, sólida y firme. Parecía la puerta de una iglesia. El joven la abrió con unas pesadas llaves. Al otro lado de la puerta, caminaron por un pasillo blanco bastante moderno. Entraron en una sala de espera de aspecto inmaculado iluminada por neones.

—Espere aquí. El equipo médico la atenderá enseguida. Yo he de regresar a la entrada.

MacKree se quedó a solas en la sala de espera. A su pesar, se sentía inquieta. Se acercó lentamente a la pared del fondo, que estaba formada por una enorme cristalera. Al otro lado, vio con espanto un pequeño quirófano equipado completamente.

8

CeJota era un buen director.

Periodista viejo, de la antigua escuela, olfateaba la noticia como nadie. Pero al mismo tiempo, era director del USA Today, un periódico popular y efectista, que en numerosas ocasiones había sido acusado de trivializar las noticias. Le advirtió a Brian que si no obtenía resultados claros, o alguna pista fiable en unos días, más le valía abandonar la noticia y centrarse en el asunto del alcalde y las aguas.

—Esto no es el Post —le dijo—. Tráeme una historia rápida, clara y sin complicaciones.

Brian se encerró en su despacho, en un vano intento por aislarse del bullicio de la redacción y centrarse en la investigación. Le inquietaba especialmente la posibilidad de que Campbell hubiera vuelto a la Casa Blanca. Si la cancelación de la sesión de control tenía que ver con las operaciones en Oriente Medio, y Campbell estaba de por medio, solo podía esperarse lo peor. Por otra parte, le preocupaba lo que Dick le había contado del Presidente. Por lo que sabía de él, no era el típico político advenedizo que desea llegar a la presidencia buscando su propia gloria y que termina ahogándose en un vaso de agua en cuanto llegan las primeras dificultades.

Brian tamborileó pensativo en el teclado de su ordenador, intentando establecer una conexión entre Oriente Medio y Campbell. Se le ocurrieron unas cuantas posibilidades, todas ellas descabelladas.

Pero la mayoría terminaba en una misma idea, en un mismo temor.

El temor a que Estados Unidos estuviera preparando una reintervención militar para estabilizar de nuevo la región. Ya lo hizo hace diez años, y bien caro que le costó —recordó, pensativo—. Hace once años, un ataque coordinado de Irán, Siria y Jordania puso contra las cuerdas a Israel. Se repetía así la historia del siglo veinte, pero en esta ocasión las fuerzas islámicas llevaban las de ganar. Ante la amenaza de un conflicto nuclear, Estados Unidos desplazó tropas a la región. Pero esta vez decidió forzar una solución definitiva al problema de Oriente Medio. El resultado fue que las tropas que enviaron recibieron ataques de todas las partes. Lo que comenzó como una fuerza de interposición, terminó implicándose en una guerra a gran escala, en la que el ejército estadounidense fue tachado de hostil tanto por Israel como por Siria, Irán y Jordania. El país tuvo que pagar un alto precio en vidas hasta que consiguió imponer su superioridad militar y consiguió forzar un acuerdo de paz. Un acuerdo que no dejó satisfecho a nadie.

En la actualidad ya no había guerra. Pero la situación volvía a dar signos de inestabilidad. La actividad terrorista comenzaba a repuntar de nuevo, y muchos se temían que si volvían los atentados indiscriminados se podrían romper los acuerdos alcanzados y el frágil equilibrio que se había conseguido.

Sin embargo, Brian consideró poco probable que Estados Unidos quisiera embarcarse de nuevo en operaciones a gran escala. El alto coste humano y político había hecho escarmentar a la anterior administración y al país entero. Quería pensar que esta vez la investigación lo conduciría hacia algo diferente, pero por más que especulaba con posibilidades cada vez más fantasiosas, no conseguía articular una hipótesis creíble. Tenía que existir una razón poderosa que justificara que el secretario de Defensa, sin el conocimiento aparente del resto del gobierno, hubiera bloqueado las explicaciones sobre los fondos destinados a Oriente Medio. Y además invocando el Acta de Seguridad Nacional, que tan malos recuerdos traía al país. La misma poderosa razón que había provocado que el asesor especial del Presidente volviera precipitadamente de su forzada jubilación. Ambos hechos tenían que estar relacionados, pero por el momento el único nexo que los unía era el propio Presidente. Brian sabía que la situación en Israel se estaba deteriorando, pero la verdad es que aparentemente no había pasado nada extremadamente grave.

En un momento de inspiración, decidió telefonear a algún colega periodista israelí. Quizás alguien más cercano al la región pudiera aportarle más información.

Se decidió por Yaír Goldman, al que conoció durante la guerra, y que actualmente trabajaba como corresponsal en Washington para el Jerusalem Post. Eran bastante amigos, por lo que no tuvo ningún problema en quedar para comer. Acordaron almorzar en Filadelfia, ya que Yaír se encontraba allí cubriendo una visita del vicepresidente.

—¿Te interrumpo?

Susan Sullivan entró en el despacho vestida para la ocasión. Lucía un generoso escote y se había pintado los labios de rojo. La compañera de despacho de Brian le guiñó un ojo con complicidad al verla entrar. Susan le respondió con una amplia sonrisa.

—No, adelante, aunque la verdad es que me marcho —respondió Brian, distraído, mientras buscaba su Blackberry—. Me voy a Filadelfia.

—Oh —Susan no pudo reprimir un gesto de decepción—. Pensaba invitarte a comer.

—Imposible. He quedado ya.

Brian, que había localizado por fin su Blackberry debajo de un montón de papeles, salió de su despacho. Susan decidió acompañarlo, caminando a su lado, pensativa. Quería aparentar tranquilidad, pero en realidad estaba bastante nerviosa. Por fin habían tenido una cita, pero por experiencia propia sabía que este momento era el más crítico en una relación, en el que las cosas pueden consolidarse y seguir adelante o torcerse irremisiblemente.

En aquel instante, Susan trataba de encontrar el equilibrio entre dos sentimientos. Por un lado, sentía un deseo irrefrenable de llamar a Brian, hablar con Brian y estar cerca de Brian. Por otro, sabía muy bien que si lo atosigaba demasiado podía perderlo. Los hombres no suelen llevar demasiado bien las relaciones absorbentes, especialmente en las primeras citas. Y Brian, en este aspecto, era particularmente independiente.

Decidió intentar un acercamiento neutral.

—Ayer me lo pasé muy bien —dijo, con voz animada.

—No estuvo mal —respondió Brian, lacónico, mientras inspeccionaba cada bolsillo de su americana—. ¿Dónde demonios tengo las llaves?

Susan apretó un poco el paso para no perderlo, ya que Brian caminaba deprisa por la redacción. Pese a la escueta respuesta obtenida, no se desanimó.

—¿Te apetece que quedemos después del trabajo para tomar algo?

Brian no respondió inmediatamente. Había pensado ir directamente a su a casa tras el trabajo para repasar las últimas declaraciones del secretario de Defensa. CeJota se lo había dejado meridianamente claro: Tenía una semana para encontrar algo u olvidarse de todo, de modo que más le valía ponerse las pilas.

—Ando un poco liado —contestó, evasivo. Decidió suavizar su negativa con una sonrisa apaciguadora.

En la mente de Susan comenzaron a encenderse todas las alarmas. No solo comenzaba ya a rechazarla, sino que encima lo hacía con aquella sonrisa condescendiente. Sintió cómo sus esperanzas se escapaban una vez más. Comenzó a verse con cuarenta años, sola en un apartamento oscuro rodeada de gatos y viendo la tele un sábado por la noche. Esta visión la hizo reaccionar.

—Vamos, una copa rápida. Así te relajas.

Brian pensó que más que relajarse, lo que en realidad quería era concentrarse en sus investigaciones, pero decidió aceptar. Si quedaban en el Lucio’s quizás pudiera también ver a Richard y preguntarle si en el Congreso se sabía algo del descontrol del gobierno.

—De acuerdo —concedió—. A las ocho en el Lucio’s.

Susan respiró, aliviada. Había salvado el primer escollo, pero algo le decía que tendría que jugar fuerte si quería que aquella relación fuera más allá de una cita esporádica, una noche loca y un perro al que cuidar de vez en cuando.

Brian esperaba pacientemente a Yaír sentado en una jardinera en el parque que había frente al Independence Hall de Filadelfia. Hacía un día radiante, y junto a él se arremolinaba un grupo de turistas que seguían atentamente las explicaciones de un guía. El hombre, entrado en años y en carnes, les estaba explicando la historia del Independence Hall: Cómo en aquel edificio de ladrillo rojo de estilo gregoriano, las colonias inglesas formalizaron su separación del imperio británico en un famoso cuatro de julio, firmando la Declaración de Independencia y dando lugar a los Estados Unidos. El guía, que sudaba copiosamente, les explicó que un año después de aquella declaración el ejército británico ocupó Filadelfia y se declaró la guerra de la independencia.

A los turistas, que a juzgar por su acento y su vestimenta estaba formado por ingleses, no pareció importarles la dramática historia de guerras y enfrentamientos con su país, y se dedicaban frenéticamente a sacar fotografías y señalar la campana de la libertad, como si ellos mismos hubieran sido los protagonistas heroicos de aquella gesta.

Tal y como el guía no se cansaba de repetir, el edificio se había convertido en un símbolo del país, ya que tras la guerra se firmó la constitución y se fijó en él la sede del gobierno federal. Las trece colonias alumbraron un revolucionario concepto de Estado, el primero liberal y democrático del mundo, que estaba dominado por las monarquías absolutistas.

—¿Sabían que todos los ideales de la revolución francesa, que tanta fama tienen, se propusieron previamente en la revolución americana? —comentó, orgulloso.

El grupo continuó con su visita, y Brian pudo oír como el guía comenzaba a relatar la historia de un hacendado sureño que se convirtió en el general del pequeño ejército estadounidense en su guerra contra el Imperio. Creyó percibir cierta insistencia malévola en presentar a Gran Bretaña como un país opresor, pero pensó que al fin y al cabo solo se estaba divirtiendo a costa de los sufridos turistas ingleses.

Yaír apareció bajando por las escaleras del edificio. Como era su costumbre, con unos minutos de adelanto. Brian sonrió. El menudo hombrecillo que conoció hace años durante la guerra apenas había cambiado. De piel aceitunada, pelo moreno y rasgos levitas, sus ojos azules, vivarachos y siempre atentos revelaban que parte de su familia era de origen europeo, superviviente del Holocausto.

Se dieron tres besos, al estilo palestino. Yaír lo observó detenidamente.

—Amigo Brian, veo que la buena vida te ha hecho ganar unos kilos de más —le dijo, con una amplia sonrisa—. ¿En el USA Today no te aprietan lo suficiente?

—Lo intentan, te lo aseguro. Tú en cambio estás igual que siempre. Se diría que los años no pasan por ti.

—Bueno, como dice el proverbio: “Aquel que se apoya en su mujer vivirá dos vidas”. Yahvé me ha bendecido con una preciosa esposa, y yo debo aprovechar tan generoso don.

Brian sugirió almorzar en un edificio adjunto al Independence Hall, antigua sede de la Sociedad Filosófica Americana y que en la actualidad albergaba su museo y un afamado restaurante.

Todo en aquel edificio recordaba el origen de la Sociedad Filosófica. En el restaurante se podía observar un enorme retrato de su fundador, Benjamín Franklin, junto con el que fue su lema durante siglos: «Promover el conocimiento útil para el beneficio de la humanidad». A su lado colgaban numerosos retratos de otros miembros ilustres, como Thomas Jefferson o George Washington. Atravesaron el vestíbulo del restaurante y eligieron una mesa apartada.

—No conocía este lugar —comentó Yaír, mientras observaba los retratos colgados de las paredes—. De hecho, pensaba que a los padres fundadores, como los llamáis vosotros, solo les interesaba la agricultura y la religión.

—Ah, desde fuera siempre se opina lo mismo —respondió Brian, sonriendo—. Pero lo cierto es que fueron unas mentes prodigiosas. No solo se sacaron de la chistera una nueva nación, sino que la construyeron sobre unos ideales filosóficos que fueron revolucionarios para su época —Brian tomó un ligero sorbo de vino de su copa—. La idea de ciudadanía, de control del Estado, de equilibrios entre poderes, incluso la legitimidad del pueblo para derrocar a su propio gobierno si caía en la tiranía… fueron ideas muy novedosas. Te recuerdo que todo esto sucedió antes de la revolución francesa, que tanto adora todo el mundo.

—Ah, pero por desgracia, me temo que hoy en día el espíritu que guiaba aquellos ideales no está muy presente en la política americana, ¿no crees?

—Ni en la americana ni en ninguna otra —Brian suspiró, apenado—. Si, son tiempos difíciles. Ahora los gobiernos ocultan toda la información y nos tratan como a idiotas. Ayer me enteré de que John Campbell ha vuelto a Washington.

Yaír casi se atragantó al oír aquel nombre. Observó fijamente a su amigo, con expresión incrédula.

—¿Estás seguro?

Brian asintió.

—Dalo por hecho. Me pregunto si tendrá relación con que la semana pasada el secretario de Defensa cancelara su comparecencia ante comisión de control que iba a supervisar las operaciones en Oriente Medio.

—¿Por qué? —exclamó Yaír—. Me refiero… ¿Qué pueden querer ocultar? Los combates, afortunadamente, terminaron hace años; la situación ahora está tranquila —Yaír hizo una pausa—. Bueno, más o menos… —añadió, dubitativo—. Al menos no hay guerra —terminó por decir, apenado.

—A eso voy. Yaír, tú conoces bien la situación en Israel. Últimamente se habla mucho de desestabilización, pero ¿hasta qué punto existe una amenaza real?

—Bueno, en este momento el mayor desafío es el terrorismo. Algunos informes de inteligencia apuntan a que las distintas facciones palestinas se están agrupando en torno a Al-Isra. Es un nuevo grupo ultra integrista que rechaza el acuerdo de paz y busca reabrir las negociaciones. Presionan con una especie de guerra de guerrillas. Hasta ahora no se habían significado demasiado, pero de un tiempo a esta parte están recrudeciendo su actividad.

—Los grupúsculos terroristas siempre han estado muy divididos —respondió Brian, escéptico—. Me suena muy raro que de repente se agrupen; y menos sin una amenaza clara que los pueda incitar a juntarse. ¿A qué viene ahora que sean tan amigos? Incluso durante la guerra les costaba luchar unidos…

—No lo sé… ese mundo siempre ha sido bastante opaco. Recuerda que los países árabes firmaron el tratado de paz y rompieron toda relación con ellos, al menos aparentemente. Desde entonces se han movido en la clandestinidad. Aunque claro —añadió—, es difícil saber lo que pasa detrás del escenario. Lo que sí sabemos es que sus últimos atentados han sido de gran envergadura. Buscan objetivos poco mediáticos pero de un gran valor estratégico. No sería descabellado pensar que cuentan con algún tipo de apoyo externo.

—No lo entiendo; hace un año la situación estaba perfectamente controlada.

—Es un fenómeno bastante reciente. La aparición de Al-Isra está removiendo el Statu Quo alcanzado. Oficialmente solo es un grupo político que opera en Siria y que defiende el pan-arabismo y la revisión de los acuerdos de paz. Pero en realidad su alcance es mucho mayor: han conseguido estructurar un complejo político-terrorista bastante elaborado. Su brazo armado está ejecutando atentados cada vez más audaces, y como te he dicho, se piensa que han aglutinado en torno a ellos a los restos de organizaciones terroristas minoritarias. La verdad es que hasta ahora no han supuesto una amenaza seria, pero todos sabemos que los acuerdos de paz están cogidos con alfileres. Cualquier mínima desestabilización haría saltar todo por los aires.

—No me lo recuerdes —respondió Brian, con voz lúgubre—. Bastantes cosas hemos visto saltar por los aires ya. Pero en cualquier caso, no entiendo cómo Siria permite ese tipo de actividad en su territorio. Debería cerrar el chiringuito legal que tengan montado. Y si no lo hacen, deberíamos obligarles.

—Bueno, no es tan sencillo. Oficialmente, Al-Isra es un partido político. En sus estatutos condenan tajantemente la violencia terrorista, y cada vez que se produce un atentado se manifiestan abiertamente en contra. Además, no hay pruebas lo suficientemente contundentes que los relacionen con los atentados como para que Siria acepte perseguirlos. Muchas veces, lo que es claro para nosotros, no lo es tanto para ellos. Y sin evidencias claras, no podemos presionarlos.

—De todas formas hay algo que no me cuadra. Aunque intenten desestabilizar la región, ¿qué objetivos pretenden alcanzar con ello? La capacidad militar de los países árabes está completamente diezmada.

—También la de Israel.

—Si, pero no la de Estados Unidos. No pueden querer embarcarse en una guerra contra nosotros, porque no la ganarían —Brian tenía el ceño fruncido—. No sé, hay algo más que se nos escapa.

—Igual piensan que no volveríais a intervenir —especuló Yaír, con gesto hosco.

—Eso es mucho aventurar. Además, las facciones palestinas no se unirían si no hay de por medio algo que lo provoque. No sé, un catalizador. Algo que haga de chispa, que los aglutine y los empuje a actuar con la audacia con que lo están haciendo.

—Amigo, les concedes demasiada inteligencia. No necesitan ningún motivo para atentar —sentenció Yaír, mientras mordisqueaba su ensalada—. Es lo único que saben hacer.

—¿Y que se estén uniendo? Eso no ha pasado desde la guerra.

Yaír se encogió de hombros, aparentemente indiferente. Brian permaneció pensativo unos instantes. Estaba convencido de que les faltaba información. Había algo en toda aquella situación que no acababa de tener sentido. Frente a él, el retrato de Thomas Jefferson lo observaba impasible. Recordó una de sus frases más célebres: «Fui audaz en la búsqueda de la verdad, nunca temeroso de seguir el conocimiento a cualquier lugar que me condujese». Súbitamente, le vino a la cabeza una idea. Le pareció brillante.

—¿Crees que podrías arreglarme una entrevista con Al-Isra?

Yaír lo miró con gesto de asombro.

—¿Estás loco? Cualquier relación con ellos supone un riesgo enorme. Son fanáticos terroristas, y muy peligrosos. Además, tú eres americano. Y exsoldado, para más señas. ¿Acaso ya no tienes apego a tu vida?

—Soy periodista. Seguro que les atrae la publicidad que proporciona una entrevista en un medio internacional.

—Son extremistas irracionales. Se mueven por el odio y el fanatismo religioso. Ese mundo es inmune a la prensa. Te rajarían como a un cerdo y ni siquiera pensarían que están haciendo algo malo. Representas todo lo que odian. Lo siento, pero es imposible. Sería un suicidio.

Brian se resistió a aquella negativa. Volvió a la carga con otra posibilidad.

—¿No has dicho que tenían un brazo político legal en Siria? Apuesto a que ellos sí que estarían encantados de facilitar una entrevista y que el USA Today recoja su mensaje.

Yaír dudó, negando con la cabeza, pensativo.

—Aún así. Lo veo complicado. Es cierto que por el momento son un partido legal, pero en el fondo son el mismo perro con diferente collar. Te arriesgas a que te hagan desaparecer, o a que te secuestren y te utilicen como moneda de cambio. No serías el primer periodista que aparece en la portada de su propio periódico con una capucha y una pistola apuntándole. No sé… lo veo peligroso. Eres americano, por el amor de Dios.

—No será para tanto. Además, si le damos publicidad a la entrevista seguro que no se atreven a tocarme. Has dicho que en Siria son una organización legal, y me imagino que desearán seguir siéndolo. Podemos anunciar que el USA Today va a entrevistar al líder del partido, y… no sé, hacerlo en un lugar público. Un hotel, o algo así.

Yaír continuaba pensativo. Se había llevado la mano a los labios y miraba ensimismado su plato. Era una propuesta excesivamente audaz, casi temeraria. Muy propia de Brian. Aunque por otra parte, prometía grandes réditos. Finalmente, observó a su amigo. Una leve sonrisa apareció lentamente por su rostro.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Susan Sullivan esperaba impaciente en el Lucio’s. Miró su reloj por tercera vez. Las ocho menos cinco. Siempre le pasaba lo mismo. No había podido evitar llegar antes de tiempo y ahora la espera se le estaba haciendo eterna. Terminó su Budweiser y dudó si pedir otra o pasarse a un refresco. Finalmente se decidió por una Coca-cola. Comenzaba a notar un leve mareo, y aunque podía deberse a su nerviosismo, no quiso arriesgarse a una segunda cerveza.

Brian llegó puntual. Esa era una de las cosas que le gustaban de él, su puntualidad a prueba de fuego. Al verla, Brian se le acercó con una sonrisa luminosa. Susan recobró alguna esperanza.

—Pareces de buen humor —le dijo, ilusionada.

—Creo que voy por buen camino en el asunto de Campbell. Vamos a intentar concertar una entrevista con un grupo político sirio —respondió—. Es probable que sean la causa del circo que ha montado Cravitz con la comisión del Congreso. O al menos, que tengan algo que ver —Brian pidió una cerveza al camarero, que se la sirvió casi inmediatamente. Se la acercó a su boca con satisfacción.

Susan notó como comenzaba a hervirle la sangre.

—Brian Wilson, tú y yo somos novios, amigos, amantes, ¿o solo me has utilizado para echar un polvo?

A Brian se le congeló la sonrisa.

—Eh…

Es todo lo que acertó a decir. Repentinamente se encontró completamente bloqueado. La cerveza, a medio camino entre la mesa y su boca, fue su tabla de salvación. Comenzó a beber y deseó que aquella botella no tuviera fin. Apuró de un trago la Budweiser y notó con desánimo cómo el alcohol no le sugería ninguna respuesta salvadora. Para variar.

—Susan, yo…

Intentó examinar sus sentimientos. En aquel momento no se sentía con la energía suficiente para iniciar una relación formal, aunque la verdad era que Susan le gustaba, y probablemente con el tiempo llegarían a algo más serio.

Decidió pedir otra Bud.

—Claro que te aprecio. Quiero decir… bueno, yo te quiero mucho —Brian, azorado, intentaba encontrar las palabras adecuadas—. Me siento cómodo a tu lado.

—No me malinterpretes —le atajó Susan—. No quiero presionarte. Soy consciente de que solo hemos salido un par de veces —Susan observó con preocupación como Brian se bebía casi de un trago la segunda cerveza—. Solo quiero saber si esto puede llegar a significar algo para ti. No sé; si puede llegar a ser algo más.

—Susan, te voy a ser muy sincero —Brian se puso serio, pese a que comenzaba a estar ya un poco achispado—. Tú me gustas. Creo que podemos llegar a algo. Pero en este momento estoy centrado en esta investigación. Llevo poco tiempo en el periódico y necesito sacar la cabeza.

—Siempre va a haber una investigación de por medio, Brian —Susan suspiró.

El teléfono móvil de Brian sonó con estrépito. Era Yaír.

Brian se abalanzó sobre el móvil como si la vida le fuera en ello, mientras Susan le lanzaba una mirada asesina.

—Tengo buenas y malas noticias —dijo Yaír—. La buena es que te he conseguido una entrevista con Tawfik Rateb. Es el Secretario General de Al-Isra en Siria.

—¡Estupendo! ¿Y la mala?

—No quieren publicidad. Han exigido que sea un encuentro privado en un lugar discreto. No les he dicho nada todavía, pero entiendo que esas condiciones son inasumibles.

A Brian comenzó a dolerle la cabeza.

—Diles que aceptamos.

—Brian, ya lo hemos hablado; acudir sin ninguna cobertura es un suicidio.

Susan observó cómo Brian discutía con su interlocutor. Parecía bastante alterado. «Que se altere todo lo que quiera» —pensó—. Aunque le había sorprendido agradablemente oír decir a Brian que le gustaba (casi había perdido toda esperanza), se sentía furiosa con él por haberse abalanzado sobre el móvil para escapar de la conversación.

Tras unos minutos, Brian colgó el teléfono, y con gesto compungido la miró mientras se mordía un labio inconscientemente.

—Lo siento en el alma, Susan —acertó a decir—. No te enfades, pero me tengo que marchar. Lo siento, de verdad —Brian la cogió de las manos, preocupado—. ¡Te lo compensaré, te lo prometo! Pero ahora me tengo que ir.

—¿Cómo dices? —Susan no salía de su asombro.

—Tengo que coger el vuelo que sale esta misma noche hacia Damasco.

9

—Es normal que se encuentre algo desorientada, teniente. Pero verá como en un par de horas se le pasan los efectos de la anestesia. La pequeña operación a la que la han sometido no es nada, créame.

—Eso espero —MacKree observó al joven, que permanecía de pie, frente a ella. No debía de tener más de 25 años. Aunque vestía de civil, su corte de pelo y porte erguido lo delataba como soldado. Se dio cuenta de que la estaba esperando—. Pero cómo, ¿quiere que lo acompañe ya? —le preguntó, malhumorada.

—Bueno, supongo que estará deseando que le enseñe todo esto. ¿Se ve con fuerzas?

—Sobreviviré… —MacKree se incorporó—. Davis, ¿verdad? ¿Qué me había dicho que era…?

—Su Ratón Mickey —el joven no pudo ocultar una amplia sonrisa, revelando una dentadura perfecta—. Es así como llamamos a los oficiales de acogida —puntualizó. Abrió la puerta de la sala en la que estaban, invitándola a pasar—. Bienvenida a Disneylandia, teniente.

La teniente Ellen MacKree acompañó a Davis por un amplio pasillo blanco, similar al que la había conducido al quirófano. Le dolía la cabeza.

—¿Tiene una aspirina?

—El dolor de cabeza también se le pasará solo, teniente. Es por la operación. Ya sabe, las ondas, y todo ese rollo.

—Creo que me perdí esa clase.

Davis hizo un gesto de disculpa.

—Perdóneme; había olvidado que no ha seguido el protocolo de preparación habitual. En la operación le han introducido un dispositivo de seguimiento. Es una especie de sistema de localización y de identificación.

Con un gesto aprensivo, MacKree se miró el cuerpo, palpándose el estómago.

—¿Y dónde…?

—No tiene cicatrices, ¿verdad? Lo cierto es que no sé dónde lo colocan. Ni siquiera sale en las radiografías. Pero es muy útil. Le abrirá todas las puertas, créame —el joven sonrió con desparpajo—. Y no haga caso de los rumores —le susurró.

—¿Rumores?

—Perdóneme otra vez, teniente. No es frecuente que llegue un ciego.

MacKree lo miró, sorprendida. Estaba acostumbrada a la jerga militar, pero aquel joven soldado parecía hablar en clave.

—¿Cómo me ha llamado?

El joven se sonrojó un poco.

—Es como llamamos a los que no saben nada de Orión —contestó—. Por lo general, cuando llegan a la base nuevas incorporaciones, vienen informadas y aleccionadas. Ya sabe, el protocolo de preparación. Pero usted ha caído como del cielo, no sé si me entiende. Ya hemos llegado.

Una puerta cilíndrica de aspecto blindado se abrió lentamente. La puerta de un ascensor. Panorámico. Y la vista que ofrecía al entrar era espectacular.

Se encontraban en la cima de un enorme atrio, de treinta metros de profundidad. Colgada en aquel ascensor, que era de vidrio transparente, Ellen MacKree tenia a sus pies, en todo su esplendor, una futurista estructura de siete plantas acristaladas que descendían en torno a una especie de patio circular fuertemente iluminado.

Orión estaba construida bajo tierra.

El ascensor comenzó a descender lentamente por el atrio. Frente a ella, Ellen veía pasar las diferentes plantas, que con sus fachadas de vidrio dejaban ver el interior de las oficinas. En ellas, la teniente pudo contemplar a decenas de personas trabajando. Atareadas. El hueco por el que descendía estaba bañado por una luz blanquecina, que provenía del techo. Casi daba la sensación de que estaban a cielo abierto.

Casi.

—De noche reducimos la iluminación del atrio un noventa por ciento —le explicó Davis—. A veces pasamos muchos días aquí metidos, y el atrio nos ayuda a saber si es de día o de noche.

—¿No tienen relojes?

—También. Pero créame, cuando hay mucho trabajo se pierde la noción del tiempo.

El ascensor llegó a la base del atrio. Al salir del ascensor, MacKree miró hacia arriba, contemplando asombrada aquella construcción de siete plantas subterráneas que rodeaban a aquel extraño patio circular. Pudo ver que en total había tres ascensores, todos panorámicos, que subían y bajaban sin cesar. Todo en aquel lugar tenía un cuidado aspecto. Las fachadas de las plantas que daban al atrio estaban completamente acristaladas, al igual que los ascensores, y comprobó que el mobiliario era de un futurista diseño a base de acero pulido y cristal.

—No está mal, para ser un organismo del gobierno —pensó MacKree—. A su lado, las instalaciones de la NSA parecen sacadas de una película de los años ochenta.

Davis la hizo pasar al interior de la planta cero. Dejaron el atrio atrás y se adentraron por un lateral. Pronto llegaron a una espaciosa sala llena de puestos informáticos. Era moderna, luminosa y se veían numerosas estaciones de trabajo controladas por un personal atareado que apenas reparó en su entrada. A la teniente le recordó a las oficinas de Google. Por los laterales se podían ver numerosos despachos, también acristalados. La gente se movía de un lado para otro, y de cuando en cuando se veía a un grupo reunido en unas grandes mesas circulares acotadas con paneles de vidrio.

—¿Teniente MacKree? Soy el Mayor Adams. Coordino la planta de crisis —un hombre apuesto, de mediana edad y ademanes enérgicos le tendió la mano.

—¿Dónde está Campbell? —respondió MacKree, mientras le estrechaba la mano.

—Está despachando con el Presidente, no creo que tarde. Entretanto, si me acompaña, estamos preparando la reunión del grupo de crisis para decidir cuáles van a ser los primeros pasos que demos. Como ayudante del general, se espera de usted que aporte su visión y punto de vista sobre nuestra respuesta.

—¿Pero me va a contar alguien qué demonios ha pasado?

El Mayor se detuvo, girándose hacia ella.

—Como, ¿no… está informada?

—Acabo de llegar, por el amor de Dios. Todavía estoy mareada por la operación de hace media hora.

El Mayor dirigió una mirada al joven Davis, que se encogió de hombros.

—Lo lamento, teniente —contestó—, no es frecuente…

—… Que llegue un ciego. Lo sé. Ya me lo han dicho antes.

—Tenga —el Mayor le tendió un portafolios—. Aquí tiene el informe actualizado de lo que sabemos. Le sugiero que lo revise y que luego se reúna conmigo y con el grupo de crisis en La Cripta.

La teniente, que había comenzado a ojear el documento, levantó la vista hacia el Mayor Adams.

—¿Dónde ha dicho?

El Mayor suspiró, resignado.

El antiguo despacho de Campbell había permanecido vacío los últimos seis meses. Nunca es fácil sustituir al director de una organización, y John Campbell había dejado una profunda huella en Orión. Tras su marcha, el puesto de director había permanecido vacante, y el coronel Michael Pyrik se encargaba de la gestión interina. Ahora, despachaban juntos con el Presidente por videoconferencia.

—¡Cancelar la comparecencia, y nada menos que invocando el Acta de Seguridad Nacional! —Campbell negaba con la cabeza—. ¡Qué estupidez…! Cravitz tiene la mentalidad de la guerra fría. Y la sutileza de un orangután. La prensa de medio país se preguntará qué demonios es tan importante como para ocultárselo al Congreso a bombo y platillo…

El Presidente lo atajó, con gesto grave.

—Es evidente que se ha extralimitado en sus funciones —contestó, enojado—. No me cabe en la cabeza cómo puede confundir la orden de preparar un plan de contingencia con ejecutar un plan de contingencia.

—¿Y esa es su idea de un plan de contingencia? ¡Solo le faltaba anunciarlo en la CNN!

—Le he ordenado que convoque de nuevo a la comisión, con carácter de urgencia si es posible, y que dé todas las explicaciones que le pidan. Hemos restituido los fondos que había desviado para su plan y estamos preparando una excusa creíble.

—Esperemos que cuele —contestó Campbel, dubitativo—. Y por lo que más quieras, Don, saca a Cravitz de este asunto, porque si continúa enredando, acabará metiendo la pata en algo que no podamos arreglar —Campbell estaba furioso—. Eso suponiendo que consigamos que su torpeza en la Comisión de Secretos del Congreso pase desapercibida.

—Cravitz está fuera. Lo cesaría de no ser porque llamaríamos más la atención, y eso es lo último que queremos en este momento. Bastante la hemos llamado ya —el Presidente suspiró, preocupado—. Ahora lo que necesitamos es controlar toda esta mierda, Jack. Controlarla de verdad.

—¿Quiénes están al corriente del acontecimiento?

El coronel Pyrik consultó unos documentos.

—Lo saben en Roma, París y Londres. Probablemente, el Mosad también esté al corriente. Los servicios secretos egipcios sospechan algo, pero no creo que hayan tenido acceso a la totalidad de la información.

—Demasiada gente… no sé si vamos a poder contenerlo —comentó Campbell.

—Vamos, Jack, en cuanto dos personas saben algo, tú ya opinas que son demasiadas. Aún podemos solucionar esto —el Presidente hizo una larga pausa—. Tienes carta blanca para cualquier movimiento. Pero mantenme informado.

El grupo de crisis estaba preparando distintas opciones cuando el general Campbell y el coronel Pyrik aparecieron por la sala. Parecían preocupados. Tan pronto como se sentaron en el centro de la mesa, el Mayor Adams tomó la palabra. Sin ningún preámbulo, comenzó a resumir la situación actual con la eficacia y economía de palabras propias de un militar. Tras una presentación rápida de los hechos, pasó a relatar las amenazas e implicaciones negativas del descubrimiento.

—Estas últimas horas hemos discutido mucho sobre las consecuencias que tendría la difusión del acontecimiento. A nadie se le escapa su enorme potencial destructivo —el Mayor activó un proyector, que iluminó la pared del fondo—. En las proyecciones que hemos realizado, a corto plazo la especie humana saldría enormemente dañada si el descubrimiento se difunde de forma masiva. Prevemos hundimiento económico, altercados, desórdenes públicos y violencia. A medio plazo, los efectos pasarían de las personas a la estructura social y a las naciones, con un riesgo evidente del colapso de la civilización. Las proyecciones a largo plazo son más inciertas, pero existe la posibilidad de que el mundo, tal y como lo conocemos, retroceda a la edad media, o desaparezca. La posibilidad de una confrontación nuclear, como consecuencia de todo este proceso, tampoco es descartable. De hecho, la historia nos ha demostrado que hay unos pocos factores que evitan que nos matemos unos a otros. Por desgracia, el desarrollo y acceso a la tecnología armamentística es la fundamental. Pero hay otros factores. La religión es uno de ellos. Los vínculos de sangre o sociales también juegan su papel. Las distancias, el interés…

—Mayor Adams —atajó el coronel Pyrik—. Nos hacemos cargo de la gravedad de la situación. Precisamente por eso necesitamos opciones. Su equipo ha estado trabajando en el diseño de distintas líneas de actuación, ¿no es así? Ya habrá tiempo para un análisis más filosófico; ahora explíquenos que opciones tenemos.

—Tan solo quería asegurarme de que no hubiera dudas de la gravedad del problema. Porque las opciones de respuesta son igualmente contundentes —en la pared apareció un nuevo gráfico—. Tenemos dos posibilidades. La primera es intentar enterrar el descubrimiento y que nadie tenga jamás acceso ni conocimiento de él. Implica la eliminación de las posibles fugas de información y desmantelar el complejo donde se ha llevado a cabo el experimento.

—¿Desmantelar?

—Destruir. Y eliminar a todo el personal que ha participado en el desarrollo del proyecto. Aun así, su contención completa no está garantizada. Sabemos que hay al menos tres países que han tenido acceso a la información.

Campbell intervino.

—Aunque consigamos contener la información con los participantes y a nivel de gobiernos, ¿cómo podemos estar seguros de que el experimento no se repetirá en el futuro por otro equipo en otro lugar, y nos encontremos de nuevo en la misma situación?

—No podemos. Es algo que puede pasar perfectamente. Aunque el riesgo es bajo a corto y medio plazo. A largo plazo, las estadísticas no son tan favorables.

El general se removió en su silla, inquieto.

—¿Cuál es la segunda opción? —preguntó.

—Tratar de encontrar un fallo en el experimento que lo invalide —contestó Adams, llanamente.

—¿Es eso posible? —saltó Pyrik—. Pensaba que nos enfrentábamos a hechos irrefutables.

—En la física de altas energías no hay nada irrefutable. Aunque debo advertir de que las posibilidades de que encontramos un fallo son mínimas. El experimento se ha desarrollado por uno de los equipos mejor preparados del mundo y en una instalación puntera —Adams señaló unas imágenes proyectadas en la pared—. Si se opta por esta vía, hemos preseleccionado a tres equipos científicos para que repitan el experimento en tres lugares diferentes e intenten encontrar un fallo que nos permita rebatir sus conclusiones. Los nuevos experimentos se realizarían en el CERN, en el Fermilab II de Chicago y de nuevo en el complejo del Instituto Weizmann de Jerusalén, que es donde se ha producido el acontecimiento. A este último desplazaríamos un nuevo equipo, independiente del anterior. Aunque el acelerador del Weizmann es el único lugar en el mundo con instalaciones capaces de generar la energía necesaria para el experimento, tanto el CERN como el Fermilab II pueden conectarse con él y operar el acelerador a distancia. De modo que en la práctica sería como tres equipos independientes. En todos los casos contaríamos con personal científico de probada discreción.

El Mayor Adams se sentó, con gesto grave, dejando en el aire la inquietud característica que generan los planes imperfectos. El general Campbell tomó la palabra casi inmediatamente.

—Teniente MacKree, ¿qué opina usted? —preguntó, para sorpresa de la sala.

Los asistentes se giraron para mirar a la nueva. La teniente, en una esquina de la gran mesa, levantó la mirada de los papeles que tenía frente a ella. No se esperaba que la consultaran tan pronto. De hecho, estaba impresionada por la velocidad a la que se desarrollaban los acontecimientos. En la NSA habrían pasado semanas cruzándose sofisticados informes antes de tomar ninguna decisión concreta. Allí en cambio, veinticuatro horas después de producirse la crisis ya estaban ultimando un plan de respuesta. Y encima le solicitaban su opinión. A ella, que aún no sabía ni cómo se llamaba la sala en la que estaban. Tuvo la sensación de que en aquel lugar se esperaba de la gente que aportara ideas brillantes. O te superas o te apartas. Respiró hondo y se concentró en el problema. Cuando habló, consiguió que no le temblara la voz.

—El riesgo evidente de repetir el experimento es que en lugar de refutar, confirmen el descubrimiento. Además, implicar a tres nuevos equipos de científicos supone un mayor riesgo de que la información acabe desvelándose. Por otra parte, si los nuevos equipos encuentran un fallo y consiguen rebatir las conclusiones del acontecimiento, habríamos dado con la solución definitiva.

Un murmullo sordo comenzó a llenar la sala. Se abrió un debate entre quienes apostaban por eliminar todo rastro del problema, incluso a costa de enormes daños colaterales, y quienes preferían realizar nuevos experimentos a la caza de un fallo que cortase de raíz toda la crisis. Ambas opciones tenían sus pros y sus contras. Campbell y Pyrik discutían en voz baja. Llamaron a la teniente MacKree, que se les acercó. Tras una breve conversación, Campbell tomó la palabra.

—Caballeros, por favor —la sala enmudeció. Campbell era enormemente valorado y cuando hablaba él, en las reuniones se hacía un respetuoso silencio, como si el padre de familia fuera a arbitrar una disputa—. Ninguna de las dos alternativas ofrece la suficiente garantía de éxito, y la situación nos exige maximizar nuestras opciones. De modo que lo que hacemos es poner en marcha ambos planes, simultáneamente. Un equipo de contención se desplazará a Jerusalén y controlará al personal que haya participado en el experimento. Nada de eliminaciones. Por el momento nos limitaremos a contactar discretamente con ellos y asegurarnos de que no haya filtraciones. Recomendaré al Presidente que contacte al máximo nivel con los gobiernos que están al tanto de la situación para coordinar un plan de ocultación. Pero todo eso no basta. Vamos a movilizar también esos tres equipos de investigación que han seleccionado. Su misión será repetir el experimento e intentar encontrar un fallo que lo invalide. La gente que participe ha de ser de absoluta confianza: personal científico militar o civiles que hayan participado en programas de investigación militar y que estén familiarizados con los protocolos de confidencialidad. Quiero a los mejores. Sáquenlos de sus actividades actuales y métanlos en este proyecto. No importa qué es lo que estén haciendo. No me importa cómo lo hagan, pero llévenlos a los laboratorios y estrújenlos hasta que encuentren un fallo.

10

Un cartel en el baño rogaba al huésped que no gastara demasiada agua. Explicaba que llevaban varios años de sequía y abogaba por un consumo responsable. Brian sonrió. Se preguntó cuánto tiempo llevaría ese cartel allí. Él siempre había recordado una Jerusalén sumida en una sequía permanente. Se dio una ducha rápida y preparó su grabadora.

Hacía dos días que había llegado a Israel. El plan inicial era hacer escala en el aeropuerto internacional Ben Gurión de Tel Aviv, desde donde continuaría hasta Damasco. Pero nada más aterrizar recibió una llamada de Yaír informándole de que la entrevista se realizaría finalmente en Jerusalén.

Brian accedió encantado.

—Estupendo —le comentó a Yaír—, prefiero mil veces permanecer en Israel. Y conozco bien la ciudad. Seguro que no hay ningún problema.

Aunque aún faltaban casi dos horas para la cita, decidió acercarse dando un paseo por la Ciudad Vieja. Hacer un poco de ejercicio le vendría bien. Llevaba dos días sin salir del hotel y el ejercicio le calmaría los nervios. Además, mejor llegar con antelación. Salió del hotel Rey David en el que se alojaba y enfiló hacia la puerta de Jaffa.

Tan pronto como abandonó el hotel y su aire acondicionado, un calor abrasador le golpeó en la cara. Casi se había olvidado aquel calor asfixiante, omnipresente. Un calor pegajoso que te perseguía de día y de noche, que no te dejaba ni a sol ni a sombra. Un calor insistente que había transformado aquella tierra torturada en un desierto de arena y polvo, donde solo matorrales raquíticos y olivares se atrevían a desafiar al Simún, el viento abrasador del desierto que invadía toda la región.

Al cabo de apenas diez minutos ya sudaba copiosamente. Llegó al borde de la Ciudad Vieja, y no pudo evitar impresionarse de nuevo al contemplar el enorme muro que la protegía. Las defensas que construyera Solimán el Magnífico se mantenían imperturbables, ajenas a las eternas disputas entre judíos y musulmanes. Toneladas de roca milenaria que se erigían altivas, formando una muralla mil veces atacada y otras tantas veces defendida y reconstruida a través de los siglos. Bajo aquel muro imponente, que empequeñecía a cuantos se le acercaran, Brian recordó el significado de la palabra Jerusalén: Ciudad de la Paz. No pudo evitar sonreír ante la patética ironía de la vida.

Atravesó la puerta de Jaffa y entró en el barrio armenio, el más pequeño de los cuatro barrios de Jerusalén intramuros. Los otros tres correspondían a cada una de las tres grandes religiones: El barrio judío, el barrio cristiano y el barrio musulmán. Dejó a su derecha la ciudadela de David y comenzó a pasear por las minúsculas calles enredadas de la ciudad. A lo lejos, un Muecín recitaba su Adhán. Las calles estaban desiertas. En el barrio Armenio todo resultaba muy lejano: el silencio, la gente, el tiempo… El suyo era un mundo hermético; solo quinientos armenios vivían aún dentro de los muros del patriarcado. Ahí dentro se tenía la sensación de que el tiempo se había detenido, de que en cualquier recodo de la calle podía aparecer Saladino perseguido por los caballeros de la Tercera Cruzada.

Brian continuó, deambulando por la calle de David hacia el barrio judío. La luz hervía sobre los tejados. Al cabo de un rato aparecieron frente a él, imponentes, las cúpulas del domo de la Roca, con su característico color dorado, y de Al-Aqsa, en la cercana explanada de las mezquitas. Dos construcciones musulmanas pegadas literalmente al muro de los lamentos, el lugar más santo del judaísmo. Aquel muro era lo único que quedaba del primitivo templo de Salomón, y frente a él se agolpaban decenas de judíos, meciéndose al ritmo de Dios. En las aulas de una Yeshiva cercana, Brian alcanzó a ver a unos adolescentes, recitando incansablemente repetitivos salmos judíos.

—Bendito es el Eterno, el Bendito para siempre… —susurraban sus labios, como susurraron los de sus padres y sus abuelos desde tiempos inmemoriales.

Brian consultó el reloj. Comprobó con sorpresa que el tiempo había volado. Decidió evitar el barrio Musulmán, que a aquella hora estaría atestado de gente. Tenía el tiempo justo para atravesar el barrio cristiano y llegar a la Puerta Nueva, el lugar de su cita. Bordeó el barrio musulmán, lamentando no poder adentrarse en su zoco cubierto. De sus calles llegaba el rumor del ajetreo cotidiano, de su mercado, de sus gentes. La brisa le trajo aromas de especias, de café con cardamomo recién molido, de tabaco de narguile, de sangre seca de cordero…

Se adentró con rapidez en el barrio cristiano. No pudo evitar hacerlo por la Vía Dolorosa. Por aquella estrecha calle caminó Jesús, coronado de espinas y con la cruz a cuestas, hacia el cercano monte Gólgota. En la actualidad estaba invadida por un gran número de turistas que abarrotaban la calle, caminando en silencio con rostros muy serios, impresionados. Brian conocía aquella sensación. Los santos lugares siempre causaban ese efecto entre los fieles que los visitaban por primera vez. No importaba si eran judíos, musulmanes o cristianos. Aquella ciudad abrumaba.

Bajo el arco de Ecce Homo, lugar en que Poncio Pilato mostró a Jesús coronado de espinas a la multitud, un grupo de religiosas africanas rezaba en silencio. A su lado, unos jóvenes soldados patrullaban lentamente, pertrechados con unos enormes fusiles UCI.

«Jerusalén y su eterna contradicción» —pensó Brian, con amargura—. «La ciudad de los sacerdotes y de los soldados».

Al cruzarse con estos últimos, se sorprendió al comprobar su juventud.

«Son unos críos» —pensó—. «Hasta los fusiles que llevan son casi más grandes que ellos».

Recordó los tiempos de la guerra, y cómo los combates se libraban calle a calle, casa a casa, piedra a piedra. Cada tramo de roca milenaria se defendía con pasión desorbitada, casi enloquecida. Y continuamente se oían los golpes secos de disparos aislados, que sonaban como un petardo, y que arrancaban de raíz el calor y la vida de algún soldado, no mucho mayor que los jóvenes con los que se había cruzado.

La ciudad de la Paz.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Giró hacia la derecha, buscando calles menos transitadas. Callejeó por entre los edificios, guiándose por su instinto y confiando en que su sentido de la orientación lo sacara de aquel laberinto enmarañado de soportales y callejuelas estrechas aprisionadas entre vetustos edificios de piedra.

Finalmente, y con apenas dos minutos de retraso, llegó por fin a la Puerta Nueva. Apenas salió de la ciudad amurallada, un hombre robusto, de barba alborotada y gesto desabrido, ataviado con un Keffiyeh, el pañuelo tradicional palestino, se dirigió hacia él.

—Llega tarde. Seguro que se cree que puede hacernos esperar a su antojo, que somos sus sirvientes.

Brian se sorprendió por la acogida. Le tendió la mano en gesto amistoso.

—Lo lamento, me he perdido por la ciudad.

El hombre lo miró de nuevo, con gesto de desprecio.

—Los americanos y sus excusas —no le estrechó la mano. En su lugar, escupió al suelo y se dio media vuelta—. Acompáñeme.

Brian lo siguió hasta un automóvil, un decadente Mercedes Benz de finales de siglo. Un conductor aguardaba en él con el motor encendido. Su acompañante le hizo un gesto de que entrara. Brian dudó un instante. Se había imaginado encontrarse con un representante político, todo sonrisas falsas y amabilidad impostada. En su lugar, lo habían recibido un par de matones que lo observaban con odio y le exigían entrar en un coche con rumbo desconocido.

Brian entró. En el fondo ya había aceptado sus condiciones. Confió en que lo llevaran a un lugar discreto para su entrevista.

El Mercedes comenzó a circular, tomando la carretera de salida de Jerusalén. Ninguno de sus dos acompañantes le dirigió la palabra, limitándose a conversar en árabe entre ellos. Por las pocas palabras que consiguió identificar dedujo que estaban hablando de él. De vez en cuando, el copiloto le dirigía una mirada fugaz, clavándole sus ojos encima como si pudiera atravesarlo con la mirada.

Media hora después el paisaje había cambiado notablemente. Como por arte de magia, todo rastro de civilización había desaparecido, y ahora circulaban por una modesta carretera que atravesaba un páramo desierto. Brian conocía la región. Se adentraban en el desierto de Judea, camino de Jericó. Una zona despoblada de complicada orografía, atravesada por cañones y montañas desprovistas de vegetación, apenas acariciadas ocasionalmente por un leve manto de hierba reseca. Por la ventanilla pudo ver cómo cambiaba paulatinamente el paisaje. De los terrenos llanos y ondulados de los alrededores de Jerusalén habían pasado a las gargantas y los montes rocosos de Judea.

Pasaron junto a las ruinas de un antiguo acueducto. Apenas quedaban de él dos arcadas, sustentadas frágilmente sobre enormes pilares de roca desmoronados por sus extremos. La construcción era imponente, de una altura sobrenatural. Sin duda alguna era una arquitectura romana. Brian imaginó cómo habría sido aquel acueducto en sus tiempos de esplendor, transportando el agua a más de treinta metros de altura a través de Dios sabe cuántos kilómetros. Ahora solo quedaba de él unas decadentes ruinas olvidadas y perdidas en mitad de ninguna parte. Se adentraron en un cañón estrecho, y Brian tuvo que reconocer que ya no sabía dónde se encontraban. La carretera serpenteaba por una estrecha garganta entre montes enormes, cuyas paredes, cortadas a pico, habían oscurecido el día con su sombra.

Finalmente llegaron a su destino. A doscientos metros, construido junto a la pared y medio excavado en plena roca, se erigía altivo un antiguo monasterio. Su sobrio acabado de fortaleza llevó a Brian a pensar que aquel edificio tuvo funciones defensivas además de monásticas. Sus paredes terrosas de ladrillo rojo se mimetizaban perfectamente con el color de la roca, y sus numerosos mosaicos y su cubierta abovedada revelaban el estilo bizantino de su construcción.

En su interior, las estancias apenas estaban amuebladas y había zonas medio derruidas. El transepto y la cúpula de la iglesia apenas se tenían en pie, pero la zona del monasterio y sus habitaciones parecían estar mejor conservadas. Su acompañante lo condujo en silencio por entre claustros y pasillos abovedados, hasta que por fin llegaron a una enorme y sobria sala capitular, decorada con estatuas de piedra y restos de mosaicos en sus paredes. Un hombrecillo enjuto de barba recortada lo aguardaba en su interior.

—Bienvenido al Cenobio de San Jorge, señor Wilson. Mi nombre es Tawfik Rateb. Confío en que haya tenido un buen viaje hasta aquí.

—Si, sus guías son encantadores.

—Le ruego que los disculpe. Me temo que no están acostumbrados a hacer de cicerones. Tome asiento, por favor.

Brian se sentó frente a Tawfik, y comenzó a sacar la grabadora para la entrevista.

—Lo lamento, nada de grabadoras. Confíe todo lo que le diga a su memoria. Estoy seguro de que es muy buena.

Brian protestó.

—¿Puedo al menos sacar mis notas de preguntas?

—Por favor.

—¿Alguna otra limitación? —preguntó Brian, molesto.

—Ninguna. Dispare.

—Para empezar, me sorprende que aún emplee un lenguaje violento.

—Es una forma de hablar. En Palestina estamos acostumbrados a un lenguaje militar. Diez siglos de invasiones extranjeras han provocado que las gentes de este lugar solo conozcan el lenguaje de la guerra. Un hecho lamentable al que por desgracia estamos acostumbrados. Por eso nuestra ilusión es poder cambiar las cosas.

—Precisamente de eso quería hablarle. Conoce el creciente clima de violencia que se está viviendo en Palestina. Los atentados se reproducen, cada vez con mayor frecuencia, y la situación comienza a deteriorarse. Imagino que será consciente de que toda esta violencia no quedará impune, que generará una respuesta por parte de la coalición; ¿de verdad quieren entrar de nuevo en una espiral de enfrentamientos que no conducen a nada?

—Me pregunta como si fuera responsable de los atentados.

—Le pregunto como responsable político de un partido que justifica el terrorismo.

—No es que justifiquemos el terrorismo. De hecho, lo lamentamos profundamente, y luchamos para que desaparezca. Pero no podemos olvidar que es una respuesta desesperada a una situación injusta. No podemos olvidar que para acabar con él, primero hay que resolver una situación de opresión no resuelta con el actual tratado de paz. Tan solo aportamos nuestra visión para solucionar el conflicto.

—Me parece una posición tremendamente cínica. Mientras ustedes se muestran comprensivos con el terrorismo, mueren personas inocentes.

—No lo veo preocuparse por los refugiados palestinos. Por los represaliados. Por los desmanes que el ejército israelí y la coalición continúan cometiendo. Nadie es inocente en este mundo, amigo mío.

—Ustedes menos que nadie. No digo que las cosas sean fáciles, ni que la coalición esté libre de culpa. Pero con esa actitud de provocación están poniendo en peligro la consolidación del proceso de paz. Y tienen las manos manchadas de sangre inocente. Me pregunto qué es lo que realmente persiguen con esa estrategia.

—¿Proceso de paz? ¿Qué ha solucionado el proceso de paz? Ustedes los americanos y su arrogancia —le contestó Tawfik, enfadado—. El mundo comienza y termina en su ombligo. Viene a mi país, a mi casa, y lo primero que hace es insultarme con acusaciones simplistas —Tawfik hizo una señal con el dedo, y los dos cicerones se situaron detrás de Brian—. De todas formas, no creerá de verdad que lo hemos traído aquí para realizar una entrevista, ¿verdad?

Brian comenzó a preocuparse. Recordó las palabras de Yair acerca de un periodista que aparece en su propio periódico con una pistola en la nuca y un periódico del día anterior en la mano. Sus músculos se tensionaron. Si la cosa se ponía fea, tendría que actuar con rapidez.

—En el USA Today saben que estoy con ustedes. Si algo me pasara…

—¿Tan mala opinión tiene de nosotros, señor Wilson? —le atajó Tawfik, sonriendo—. No se preocupe. Lo hemos hecho venir para que la prensa internacional tenga conocimiento de los planes genocidas que está preparando el gobierno de los Estados Unidos.

—¿Cómo ha dicho?

—Planes genocidas, señor Wilson. Ya sé que le puede sonar poco creíble, pero hemos tenido acceso a una información que revela un programa de investigación militar de consecuencias catastróficas. Su gobierno está a punto de completar el desarrollo de un arma de efectos devastadores, diseñada para eliminar a nuestro pueblo y preparada aquí, en Jerusalén.

Brian se quedó mirando fijamente a Tawfik, evaluando sus palabras.

—¿Me ha hecho venir hasta aquí para contarme esa sarta de patrañas?

—Me imaginaba que no se lo creería, señor Wilson. Pero usted es un periodista inteligente. De hecho, lo hemos estudiado a fondo. Estoy convencido de que comprobará la veracidad de mis acusaciones. Para ayudarlo en esa tarea, le hago entrega de este pequeño dosier —uno de los guardaespaldas le tendió un portafolios—, donde está recogida la información de que disponemos.

Brian abrió la carpeta. En ella, tan solo había un papel en blanco con un texto escrito: Proyecto Iova. Departamento de Energía.

—Usted ha venido buscando respuestas, ¿no es así, señor Wilson? Le ofrezco en bandeja la mayor de todas. Tire de este hilo, y la madeja que le seguirá hará que desvele la mayor noticia de todos los tiempos. Y si con eso ayuda a mi pueblo, será sin duda la mano de Allah la que lo ha guiado.

11

Henri Dematisse salió del complejo de investigación en su coche particular. Aún era relativamente pronto, por lo que se dirigió al Zoco de la Ciudad Vieja para cenar y para comprar unas botellas de Chateau du Courlat. Había localizado una pequeña tienda de artesanía y antigüedades, regentada por un anciano comerciante de la vieja escuela. Se trataba de un establecimiento muy antiguo, familiar, que traía de Europa y Asia los más variopintos objetos, desde esculturas en madera de olivo, juegos de café o collares, hasta joyas yemeníes, cántaros fenicios o jarrones árabes, pasando por toda suerte de especias orientales y frutos secos.

Y vinos.

A pesar de que un musulmán no bebe alcohol, y por consiguiente su mercado potencial parecía ser pequeño y hostil, el avispado tendero se las había arreglado para prosperar en la venta de vinos. Había decidido apostar por caldos de gran calidad, que importaba de Europa para refinados turistas y trabajadores extranjeros.

Henri aparcó su vehículo fuera de la ciudad amurallada, cerca de moderno museo Rockefeller. Desde allí continuó a pie, bordeando el muro que defendía la ciudadela y entrando al barrio musulmán por la puerta de Herodes. Tras ella, el Zoco bullía de actividad. Cientos de personas regateaban, bebían té y comían en improvisadas sillas a la puerta de destartalados establecimientos.

Merodeó durante unos minutos por las angostas calles hasta que por fin divisó la tienda. Unas rústicas letras en árabe mostraban su nombre: Ishtar Alzanadí. La puerta de Ishtar.

El viejo mercader le dio a Henri una efusiva bienvenida, como si se acabara de encontrar con un amigo al que no veía desde hace años. En su rostro arrugado se dibujó una amplia sonrisa.

—¡Professeur Dematisse! —al tendero le gustaba llamarlo así, utilizando el idioma natal de Henri—, se está convirtiendo en mi mejor cliente. Cada vez que lo veo aparecer por esa puerta, mi corazón se alegra y mis bolsillos se llenan —dijo, con picardía—. Entre, entre a la trastienda y acepte un té de este viejo ignorante.

El profesor sonreía, mientras pasaba a la diminuta y mal iluminada parte trasera. Por el camino, esquivó con habilidad los innumerables cachivaches que colgaban del techo: desde lámparas de cobre con incrustaciones de cristales de colores, que acumulaban el polvo de los siglos, hasta rugosas figuras talladas en madera de olivo. Pasando por todo tipo de extraños artilugios ornamentales, generalmente pequeños artefactos mecánicos de cuerda, algunos de los cuales se movían al compás de una música enlatada.

—Amigo Alí, tú posees la sabiduría necesaria; la que es valiosa, y no la superflua, como yo —respondió Dematisse, mientras accedía a la parte trasera—. ¿Has recibido las…?

—Hoy mismo me han llegado, professeur. Chateau du Courlat. Reserva del sesenta y cinco.

En la trastienda, la esposa de Alí le ofreció en silencio una taza diminuta, decorada con elaboradas filigranas. Le acercó después una gastada tetera, que a juzgar por su decoración y por su estado bien podría haber pertenecido al mismísimo Nabucodonosor. Le sirvió un aromático té rojo, y al instante, la habitación entera se impregnó de un intenso olor a clavo y a canela.

Frente a él, el viejo tendero lo observaba pensativo, con su taza en la mano, humeante. Aquel extranjero le caía simpático —reflexionó—, pues era sonriente, pagaba al momento y siempre se detenía a conversar unos minutos con él. Últimamente tenía un aspecto algo alicaído, como atrapado en una pertinaz nostalgia. Dudó si preguntarle el motivo de su abatimiento, pero finalmente optó por ser discreto y se guardó la consulta para otra ocasión. Apartó aquellos pensamientos de su mente y sonrió al ver cómo el profesor se quemaba los labios al intentar beber el té demasiado pronto.

—¡Paciencia, amigo mío, paciencia! —rió el mercader, al ver la cara de sorpresa del profesor.

Frente a la tienda, el joven Habib esperaba pacientemente la salida del extranjero. Se había ocultado con una túnica oscura y estaba apostado discretamente en un recodo de la calle. Lo venía siguiendo desde la puerta de Herodes. Tal y como le habían dicho, el viejo era de costumbres fijas.

Al cabo de un rato lo vio salir. Llevaba unas bolsas de papel en la mano.

«Botellas, seguramente» —pensó.

Lo siguió hasta un restaurante en una pequeña plaza cercana, donde el extranjero se sentó en la terraza para cenar.

Habib se ocultó de nuevo en una calle cercana, dispuesto a esperar. Aún había mucha gente por las calles y decidió que todavía no era el momento de actuar. Agradecía la oportunidad que le había brindado Mukhtar al Din de iniciarse en la hermandad y vengar la muerte de su padre, pero lo cierto es que comenzaban a asaltarle todo tipo de dudas. Ver a aquel hombre, sentado en una terraza al calor de la suave brisa del atardecer, pidiendo despreocupadamente la cena y ajeno al aciago destino que lo aguardaba hizo reflexionar al joven sobre la fatalidad de la vida y de la existencia.

A su pesar, sintió una vaga inquietud. Aquella noche iba a ser el brazo ejecutor del Todopoderoso.

—Todos estamos en manos de Allah —se dijo, como infundiéndose ánimos—. Hoy podemos estar comiendo y bebiendo y mañana bien podríamos estar muertos.

Y es que aunque aquel hombre viejo y de aspecto cansado no lo supiera, iba a morir antes de que terminara la cena.

E iba a ser él quien le arrebatara la vida.

La comida estaba exquisita. Por eso Dematisse siempre elegía aquel lugar para cenar, aunque su ruinoso aspecto no atrajera a numerosos turistas, precisamente. Se guardó, no obstante, de pedir vino con la comida; el brebaje amarillo que servían en aquel local bien podría pasar por aceite de barco, y su estómago no estaba para bromas.

Se sentía exhausto. La última semana estaba siendo de gran tensión. En el complejo de investigación, todos los jefes de área estaban verificando la información que había revelado el acontecimiento. Como director del proyecto, los estaba presionando para que completaran cuanto antes la comprobación de los datos y elevaran sus conclusiones. Lamentaba tener que hacerlo, pero no podía esperar más. Aquella tensión lo estaba matando. Y por si todo aquello fuera poco, le habían informado de un atentado en uno de los puestos de control de entrada del complejo.

Con el postre, y sin saber por qué, comenzó a recordar los tiempos en los que investigaba en París, en los inicios de su carrera. Cuando todo era más fácil.

Cuando no estaba solo.

Henri no se arrepentía de las decisiones que había tomado a lo largo de su vida, pero sí que lamentaba un poco que su dedicación a su carrera profesional lo hubiera obligado a tantas renuncias. Se había convertido en un nómada sin patria, un forastero en tierra extraña que saltaba de proyecto en proyecto por medio mundo, sin llegar a establecerse verdaderamente en ningún lugar. Un hombre sin raíces.

Y aunque a lo largo del día hablaba con innumerables personas, al final de la jornada siempre regresaba a un solitario apartamento alquilado. Quizás por eso había destacado tanto en su profesión; se sentía más a gusto en su laboratorio que en su casa.

Rechazó con un gesto aquellos tristes pensamientos. Al fin y al cabo, era la vida que había elegido. Llamó al camarero y le abonó la cuenta por la cena. Veinticinco Shekels.

Verdaderamente era un sitio barato.

El profesor comenzó a levantarse de la silla. Era tarde y ya apenas había nadie por la calle. Tan pronto como se puso de pie y se dispuso a abandonar el establecimiento, una persona se le acercó por la espalda.

—Disculpe, señor, se deja los paquetes —le dijo un hombre de mediana edad, mientras le señalaba las bolsas con sus preciadas botellas.

Dio las gracias al hombre y comenzó a caminar. Hacía una noche tranquila y decidió dar un paseo hasta su casa, en el cercano barrio de Yemin Moshe, fuera de la Ciudad Vieja. Avanzando por las callejas del barrio cristiano, escuchó a lo lejos el penetrante canto del Muecín.

—Allah es grande, Allah os está esperando, venid a rezar.

En el minarete de la Cúpula de la Roca, el clérigo entonaba la última llamada a la oración del día.

Habib maldijo su indecisión. Cuando llegó el momento de acercarse al extranjero para eliminarlo, la tensión y el pánico se habían apoderado de él, atenazándolo. Se había quedado paralizado en una esquina, incapaz de moverse.

Toda su vida había deseado convertirse en un guerrero del Islam, que luchaba contra los invasores y los infieles. De hecho, desde niño había soñado con llegar a ser un muyahidín. Pero una cosa era fantasear con ello ante sus amigos, y otra muy distinta encontrarse con una pistola en la mano frente a una persona llena de vida, dispuesto a arrebatársela. Nadie le había dicho cómo enfrentarse a ese momento.

Echó a correr, ahogando una exclamación, en pos de aquel hombre, temiendo que hubiera vuelto a su automóvil y que lo hubiera perdido. Lo localizó saliendo de la Ciudad Vieja por la puerta de Jaffa. Al parecer, había decidido volver a su casa caminando. Habib se reconfortó. Aún podía hacerlo.

Lo siguió varias calles, a cierta distancia, procurando acercarse poco a poco sin ser visto, mientras se armaba de valor para completar su misión. A medida que se acercaba, comenzó a sentir de nuevo aquel vértigo incontrolable que había experimentando en la plaza. La cabeza le empezaba a dar vueltas. Quería parar, quería pensar, quería asegurarse de que eso era lo que había que hacer, pero la dinámica de los hechos parecía empujarle demasiado rápido hacia su destino. Ya apenas le separaban diez metros de su objetivo.

Vio cómo el hombre al que perseguía se detenía ante un semáforo en rojo, y cómo, pese a que apenas circulaban coches, esperó a que se pusiera verde. Habib se dio cuenta de que el hombre estaba llegando a su casa.

Era ahora o nunca.

Dematisse llegó a su portal. El paseo le había sentado bien. Al menos le había servido para olvidarse un poco de sus preocupaciones. Apenas había sacado las llaves de la puerta cuando un joven se le acercó.

—¿Henri Dematisse?

—Si. ¿En qué puedo ayudarle…?

Fue todo lo que Habib necesitaba oír. Muy nervioso, sacó su pistola y encañonó a un sorprendido profesor, cuyo rostro se transformó al instante en una máscara de pánico.

El tiempo pareció detenerse para ambos. Durante unos segundos eternos, Habib permaneció apuntando a aquel hombre, incapaz de apretar el gatillo, atenazado por la indecisión.

Por su parte, a Henri Dematisse le invadió una sensación de puro pavor; la de saber que le quedaban unos segundos de vida. Agarrotado por un miedo eléctrico, le habría gustado saber qué hacer, qué decir y cómo comportarse para salir de aquel terrible trance, pero su cerebro se negaba a responderle y permanecía paralizado.

Habib recordó a su padre, muerto apenas tres días atrás. Recordó a su madre, asesinada por las bombas enemigas. Recordó a Mukhtar, y cómo quien ahora era su familia le había concedido aquella misión para probar su valor y su compromiso con la causa.

Y se decidió.

Apuntándole directamente a la cabeza, le disparó dos veces. El estruendo resonó por toda la calle. Dos detonaciones secas y certeras.

El cuerpo inanimado del científico se desplomó frente a él, dejando caer las botellas que sostenía, que se rompieron en mil pedazos. Sobre el asfalto, el rojo vino de la región de Burdeos se confundió con la sangre del desdichado profesor Dematisse, que manaba a borbotones de su cabeza destrozada.

—Que Allah te guarde, Habib Alí. Que tu padre se regocije en el Jannat, pues ha de estar orgulloso de la senda que comienzas a recorrer.

Mukhtar al Din, situado junto a Habib, se dirigía a toda la sala, abarrotada de muyahidín. A su lado, el joven temblaba de pies a cabeza. Tenía el pecho cubierto de sangre y su mirada estaba perdida en el horizonte. Por fin había cumplido su sueño y se había convertido en un combatiente, pero en lugar de estar orgulloso y satisfecho se encontraba abrumado y confundido.

Mukhtar continuó glosando las virtudes de Habib, su compromiso con la causa y el gran triunfo que les aguardaba si continuaban siendo esclavos de Dios y combatían con determinación a los infieles, a los sionistas y a los invasores. A su lado, Habib, ensimismado, apenas escuchaba las palabras de su líder.

Al cabo de un rato, que a Habib le pareció una eternidad, las palabras cesaron. Fue entonces cuando uno a uno, sus hermanos de armas fueron acercándose para saludarle y darle la bienvenida. En sus caras se dibujaban amplias sonrisas y cálidas expresiones de afecto, que Habib jamás había sospechado encontrar en los rostros de aquellos curtidos guerreros.

Uno de los muyahidín que se le acercó lo llevó a un aparte. Era de complexión fuerte, con una poblada barba negra y unos brazos como vigas de acero.

—Sé como te sientes, hermano Habib —el hombre puso su enorme mano sobre su hombro—. La primera vez nunca es fácil. No te preocupes si te asaltan las dudas o no puedes dormir esta noche —el hombre lanzó una furtiva mirada hacia atrás—. A todos nos ha pasado. Recuerdo la primera vez que quité una vida. Durante muchas noches no pude dormir; veía el rostro de la persona que murió por mi causa; pero al cabo de unos pocos días la razón se impuso y recordé que era la voluntad de Allah. Que aquella muerte tenía un sentido. Y ya no tuve más temor.

Habib lo observaba con expresión nerviosa. Se sentía como en un sueño, con una extraña y desagradable sensación de irrealidad. El hombre rió al ver la ansiedad dibujada en su joven rostro.

—Hoy has sido muy valiente. Y ya verás como pronto no te afectará sacrificar infieles para cumplir la voluntad de Allah.

12

Pese a llevar casi una hora en la cinta de correr, la teniente Ellen MacKree apenas estaba cansada. De hecho, sentía una estimulante claridad de ideas, como si el ejercicio físico intenso la hubiera llenado de energía en lugar de habérsela gastado. Se disponía a iniciar su tercera serie en la elíptica cuando un oficial de aspecto eficiente entró en el gimnasio y se le acercó.

—Teniente, la reclaman en La Cripta. Parece que es urgente.

MacKree suspiró. Estaba claro que no iba a poder tener ni una hora de tranquilidad en aquel lugar.

Desde que llegó a Orión, hace un par de días, aquella había sido la primera vez que había tenido tiempo para utilizar el gimnasio. Hasta entonces, había participado en una interminable serie de reuniones, en las que preparaban hasta el más mínimo detalle el doble plan de acción diseñado por Campbell. Y por las noches, MacKree robaba horas al sueño para ponerse al día en la estructura, organización y operativa de Orión, además de repasar los numerosos informes sobre el origen y las implicaciones de la actual crisis.

El horario de trabajo en Orión era, sencillamente, ininterrumpido. Pese a que el atrio se oscurecía por las noches, el ritmo de trabajo era infernal y siempre había gente despierta y trabajando a cualquier hora. A la teniente, la agencia Orión le recordó a Nueva York; la ciudad que nunca duerme.

—Siempre es así en tiempos de crisis gordas, ya lo creo —le comentó un oficial el tercer día, cuando la teniente le preguntó si aquel ritmo era normal—. Pero bueno, también hay épocas tranquilas, y créame, no tiene nada que ver. Los muchachos organizan barbacoas y campeonatos de póker, y hasta el general participa a veces.

Le habían asignado una habitación en el ala de oficiales de la Planta Nido. Aunque el personal de Orión vivía fuera del cuartel general, en las épocas de crisis era habitual que la ingente carga de trabajo animara a muchos a dormir allí.

Pronto se familiarizó con los distintos grupos de la agencia. Muchos eran analistas y personal de gestión, como ella. Estaban también los miembros de operaciones, en su mayor parte dispersos por medio mundo, infiltrados en diversos organismos y recabando información para la agencia. La primera planta la ocupaba la gente de comunicaciones y control de medios. Contaban con una impresionante sala de infiltración telemática que habría hecho palidecer de envidia a la mismísima NSA. Y hasta había un pequeño equipo de intervención, formado casi en su totalidad por jóvenes SEAL.

Toda aquella amalgama de personas, misiones y personalidades diversas convivía muchas horas bajo tierra en épocas de crisis. La agencia había previsto las posibles incidencias y seguía el modelo basado en la psicología de entorno confinado, empleado a menudo por las bases antárticas de investigación científica.

MacKree bajó de la cinta de correr. Se tomó su pequeña venganza duchándose con tranquilidad y cogió el ascensor oeste hasta la planta sub siete.

Cuando llegó a la sala de crisis, se encontró con un panorama preocupante. En la reunión apenas participaban nueve personas. Al lado del general estaba el coronel Pyrik, y en torno a la enorme mesa se sentaban los directores de las distintas secciones del grupo de análisis, el Mayor responsable del grupo de operaciones, así como los jefes de las áreas de intervención y comunicaciones. A juzgar por las caras largas y los rostros tensos, algo importante había sucedido. En un extremo de la habitación, Campbell, con aspecto enfadado, le hizo una seña a MacKree para que se sentara junto a él.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó en voz baja.

—Han encontrado muerto al director del proyecto Iova —le contestó Campbell con voz gélida—. Al parecer ha sido asesinado por la Yihad Al-Isra.

Por la puerta de la sala entraron los dos últimos asistentes, por lo que Campbell comenzó a hablar en voz alta a todo el gabinete.

—Como saben, hace cuarenta minutos el director del proyecto Iova ha sido hallado muerto a las puertas de su domicilio, con dos disparos en la cabeza. Todos los informes apuntan a que ha sido obra de Al-Isra, un grupo terrorista palestino de inspiración yihadista —el general, que había estado consultando unos papeles mientras hablaba, dejó el informe encima de la mesa y tensó el tono de voz, inclinándose sobre la mesa—. Pero lo peor de todo es que acabamos de enterarnos de que este mismo grupo había cometido un atentado con bomba en el puesto de control de acceso al complejo de investigación ¡hace cinco días! ¡Y nos enteramos ahora! —al general comenzó a temblarle un poco la voz—. ¡Maldita sea, si no saben hacer su trabajo, no sé qué demonios pintan aquí! —Campbell miró a los jefes de las secciones de análisis—. ¡Cinco días! ¡Este tipo de retrasos en el flujo de información es inadmisible! Podíamos habernos adelantado a este movimiento, investigado al grupo terrorista, dispuesto una nueva estrategia… Pero no. Hemos perdido un tiempo precioso; un tiempo que les recuerdo que no tenemos —el general hizo una pausa—. Y hemos perdido la iniciativa.

En toda la sala cundió un profundo silencio. Los asistentes, con caras serias y de preocupación, observaban a Campbell o aparecían ensimismados, como reflexionando sobre sus palabras. Aunque muchos estaban acostumbrados a situaciones de tensión y a que el general les presionara, había algo en Campbell que resultaba extraño. Era algo más que enfado o preocupación. Era pánico. Una especie de urgencia, de ansiedad por esclarecer esta crisis y hacerlo ya. El general continuó hablando, más calmado.

—Este último acontecimiento nos coloca en una situación comprometida. No sabemos hasta dónde llega la información que tiene en su poder este grupo terrorista. Ni los motivos u objetivos que les mueven. Tan solo sabemos que suponen una amenaza de enorme alcance para el control del acontecimiento. Imagino que son conscientes de las implicaciones que tiene este hecho. Y que esta crisis es superior a todas las demás —el general hizo una pausa, observando a cada uno de los asistentes—. Nos estamos jugando el mundo. Y no pienso permitir que un grupito de fanáticos terroristas destruya a la humanidad. Es posible que debamos considerar de nuevo la eliminación del personal que ha participado en el proyecto.

Uno de los responsables de análisis, un hombre delgado de mediana edad, tomó la palabra.

—No lo entiendo, John, ¿estás diciendo que eliminemos al equipo científico que ha llevado a cabo el descubrimiento? Perdona que te lo diga, pero para eso ya están los terroristas.

Pyrik intervino.

—Ahora sabemos que los científicos han perdido su anonimato, que alguien les sigue la pista. Eso representa una enorme amenaza para la confidencialidad del experimento.

—Bueno, hasta ahora no han supuesto ningún problema —respondió el primer hombre—. ¿No íbamos a contactar con ellos para asegurarnos de su discreción?

—Nuestro problema —respondió Campbell— es que no sabemos qué es lo que sabe este grupo… la yihad… —el general consultó sus papeles— la yihad Al-Isra. Es posible que solo hayan tenido acceso a una información parcial del experimento, posiblemente a través de los servicios secretos sirios. O quizá no. No lo sabemos. Hoy han matado al director del proyecto, pero mañana pueden decidir chantajear a cualquiera del equipo científico para que les revele detalles del experimento. O si tienen suficiente información, pueden secuestrarlos y difundir sus conclusiones. Lo cual, como todos sabemos, sería catastrófico para la supervivencia del mundo, tal y como lo conocemos.

—Bueno, los indicios apuntan a que no están interesados en secuestros, ¿no es así? —comentó un joven oficial de operaciones—. Lo han podido hacer en esta ocasión y han preferido asesinar al director.

El coronel Pyrik negó con la cabeza.

—No podemos asumir ese riesgo. No con un asunto de esta magnitud. Implica ceder la iniciativa a los terroristas y estar a merced de sus decisiones. Si se les cruza el cable y deciden secuestrar a algún responsable del experimento, estaríamos vendidos y en sus manos.

—Una opción más conservadora sería sacarlos de ahí —apuntó el Mayor Adams—. Retenerlos en Estados Unidos mientras dura la crisis para evitar que puedan filtrar información. O que se la extraigan a balazos.

—Y si la crisis no se resuelve, que hacemos con ellos, ¿matarlos?

—Al menos les habremos dado una oportunidad, ¿no? —Terció el joven de operaciones.

Campbell, que había permanecido callado mientras el equipo discutía, intervino.

—Caballeros, quiero que el equipo de intervención prepare un plan para eliminar a todo aquel que suponga una amenaza —dijo, de forma solemne.

MacKree sonrió.

—Es decir, tanto científicos como terroristas —comentó.

—Así es —concedió Campbell—. La amenaza primaria proviene del grupo terrorista, de modo que por el momento la prioridad es dar con los terroristas y neutralizarlos. Con respecto a los científicos, aún no he tomado una decisión al respecto, pero quiero que si llega el momento de tomar decisiones difíciles tengamos todo listo y a punto. Quiero que también preparen un plan secundario para extraer a todo el equipo científico comprometido y retenerlo en un entorno controlado. Y por si se diera la necesidad y tuviéramos que enfrentarnos a una emergencia con rapidez, quiero también un plan para su eliminación.

—Señor, no creo que haga falta un plan muy sofisticado. Sería como cazar conejos.

Campbell gruñó, pensativo.

—Pues más nos vale que antes cacemos al lobo.

El general dio por concluida la reunión, pero le indicó a MacKree que se quedara.

—Teniente, apenas ha intervenido en la reunión; me gustaría saber cuál es su opinión sobre los planes que acabamos de decidir.

MacKree se tomó un momento antes de contestar, eligiendo bien las palabras.

—Creo que se han contemplado todas las posibilidades —respondió, con cautela—. Incluso las más extremas.

—Imagino que se refiere a la posibilidad de eliminar al equipo científico. ¿Acaso no lo aprueba?

—Se me hace muy difícil pensar en esa opción, señor. Son civiles inocentes, por el amor de Dios.

—Bueno, espero que comprenda que no tenemos tiempo para sutilezas —Campbell permaneció pensativo—. Yo no tengo tiempo —añadió, en tono críptico. Tras una pausa, Campbell le lanzó de improviso una pregunta a bocajarro—: ¿Está usted de acuerdo en que el fin justifica los medios?

—¿Cómo ha dicho? —MacKree hizo una pausa, reflexionando un momento sobre sus convicciones—. Con carácter general, no, no estoy de acuerdo.

Campbell sonrió.

—¿Con carácter general? O sea que sí está de acuerdo para situaciones excepcionales.

—Bueno, es otra forma de verlo.

—¿Acaso la situación actual no es excepcional? Estamos bajo la mayor amenaza en la historia de la humanidad, un evento de proporciones casi apocalípticas.

—Ya veo a dónde quiere ir a parar. Pero es posible que no me haya expresado con precisión. Estoy en contra de una eliminación preventiva. Ahora bien, si la situación lo requiere, y no hubiera ninguna otra alternativa, yo misma eliminaría a esos científicos. Pero tendrían que darse unas circunstancias extremas. Y a día de hoy no veo que se cumplan. Por eso he de admitir que me ha impresionado la rapidez con la que preparamos opciones tan drásticas, eso es todo —MacKree suspiró—. Espero que no tengamos que llegar a esos extremos.

—Es cuanto necesito saber por el momento —contestó Campbell—. Y créame, yo también espero que ninguna de esas medidas sean necesarias —añadió, suspirando—. Pero tiene que saber que llegado el momento no me temblará el pulso la hora de tomar decisiones difíciles. ¿Lo comprende?

—Lo comprendo y le apoyo, general.

—Muy bien. Le preguntaba todo esto porque me gustaría que supervise personalmente los planes de intervención, y que sea el enlace entre el equipo desplegado sobre el terreno y yo —le dijo, sin rodeos.

La teniente dudó un momento, sorprendida por el ofrecimiento. No esperaba que Campbell la eligiera para algo así.

—Señor… si me permite la pregunta… ¿Por qué yo?

—Quiero a alguien fresco, que no esté demasiado involucrado en la dinámica de trabajo de Orión. Además, los chicos de las pistolas son un poco… impulsivos. Necesito a alguien que temple sus ánimos, alguien que no acepte alegremente las opciones más radicales, sino que busque siempre mejores alternativas. Pero que a la hora de la verdad, no tenga problemas de conciencia y cumpla mis órdenes. ¿Está usted dispuesta a ello?

MacKree, consciente de la responsabilidad del encargo, se lo tomó con aplomo.

—Cuente conmigo, general.

—Muy bien. Y quiero que me transmita todas las sugerencias que se le vayan ocurriendo en relación a este despliegue.

—Ya que lo menciona, señor, ¿no sería conveniente solicitar la colaboración del Mosad? Al fin y al cabo, ellos dispondrán seguramente de información detallada de Al-Isra. Movimiento, personas, estructura…

Una leve sonrisa asomó al rostro de Campbell.

—Por norma general, nosotros no avisamos a nadie, salvo que sea absolutamente imprescindible. Pero además, en este caso concreto, la verdad es que no es necesario. Lleva poco tiempo aquí, teniente, pero seguro que no le sorprende si le digo que tenemos a gente infiltrada en el Mosad. La propia Agencia de Seguridad Nacional para la que usted trabajaba tiene agentes infiltrados. Solo que los nuestros están a un nivel más alto; a un nivel ejecutivo, de hecho. Y hasta conocemos los nombres de los agentes que el Mosad tiene infiltrados en la NSA. Créame, teniente, toda la información que precisemos nos será entregada con puntualidad y eficiencia.

—Un momento, general, ¿ha dicho que el Mosad tiene agentes infiltrados en la Agencia de Seguridad Nacional? —le interrumpió MacKree, incrédula—. ¿Y cómo es que no los hemos denunciado? No pongo en duda su criterio, general, y con el debido respeto, pero creo que nuestro deber es descubrir a los agentes extranjeros que estén infiltrados en nuestros servicios de inteligencia.

El general parecía divertirse con aquella conversación.

—Nuestro deber es servir a nuestro país, no apegarse a un código de conducta. Si los destapamos, los juzgamos y los encerramos, el gobierno de Israel no tardará en infiltrar a nuevos agentes, a quienes quizás no descubramos nunca. Y la NSA estaría en una situación mucho peor que la de ahora.

La teniente comenzó a protestar, pero el general no dejó que lo interrumpiera.

—Sin embargo —continuó—, que no les hayamos detenido no quiere decir que les permitamos hacer lo que deseen. Al tenerlos localizados están neutralizados. Sabemos qué información transmiten a su gobierno y podemos adelantarnos a sus movimientos. Es más, la NSA está informada de la situación y les dan cuerda, seleccionando la información a la que tienen acceso. De este modo, el Mosad obtiene una información filtrada e inocua.

MacKree enmudeció.

—Pero agradezco sus sugerencias, créame. Prefiero que la gente me aporte puntos de vista diferentes, aunque luego no los tenga en cuenta.

13

Ya de regreso en Washington, Brian agradeció encontrarse de nuevo con el suave clima de la ciudad, tan alejado del calor sofocante y árido de Jerusalén. De hecho, y pese a ser verano, aquella mañana apenas hacía catorce grados.

«La temperatura ideal» —pensó Brian.

Desde que mantuvo la reunión con Al-Isra en Jerusalén, no paraba de darle vueltas a la extraña información que aquel hombre, Tawfik Rateb, le había proporcionado. Por un lado, sabía que no podía fiarse del todo de una información suministrada por una organización terrorista como Al-Isra, que probablemente intentaba utilizarle. Sobre todo teniendo en cuenta lo extravagante que resultaba aquella loca historia de investigaciones secretas y armas devastadoras. Pero por otro lado, había algo que le intrigaba: Toda la puesta en escena de Tawfik había resultado, muy a su pesar, extrañamente convincente. Al contrario de lo que podía esperarse, Tawfik Rateb no había intentado hacer propaganda de su posición política, más allá de unos rápidos y parcos intercambios de opiniones. No le había salido con la retahíla habitual de quejas, justificaciones y amenazas, tan frecuente en la dialéctica político-terrorista. Muy al contrario, había cortado toda discusión geopolítica y le había entregado una información muy concreta. Y eso no era normal.

“Proyecto Iova. Departamento de Energía”. Aquellas palabras resonaban en la cabeza de Brian como una extraña llamada: una campana lejana que con su tañido insistente le revelaba un camino oscuro de alcance desconocido. Se preguntó si aquel misterioso proyecto sería de verdad la causa de tanto alboroto en el gobierno, de los atentados terroristas en Jerusalén y de la vuelta de Campbell a primera línea de batalla.

«No pierdo nada por investigar un poco esa pista» —pensó, dándose ánimos—. Si finalmente no conduce a nada, al menos podré decir que no he menospreciado ninguna posibilidad.

Brian decidió que el siguiente paso lógico era consultar aquel proyecto con su amigo Richard Lagravenese. Por primera vez agradeció que Richard estuviera en la comisión de energía del Congreso: por fin aquel estúpido puesto iba a ser útil.

Contactó con Richard nada más pisar Washington y le explicó que necesitaba su ayuda para investigar al gobierno. Con una presentación así, y tal y como esperaba, su amigo le ofreció inmediatamente su colaboración entusiasta.

—Espero que hayas averiguado algo a lo que podamos hincarle el diente; no me extrañaría nada que esta administración estuviera metida hasta el cuello en alguna sórdida trama —le dijo Richard, dando rienda suelta a imaginación, y a su tradicional instinto enredador—. Hoy tengo el día bastante despejado. ¿Por qué no te pasas por mi despacho y lo investigamos? Tengo una secretaria extremadamente eficiente —añadió, con sorna.

Al llegar a su despacho, Brian comprobó que no tenía una sola secretaria, sino todo un harén de jóvenes ayudantes, recepcionistas, administrativas y becarias. Todas jóvenes y guapas. Pululaban a sus anchas por el despacho del congresista, que más que despacho era una pequeña oficina, con múltiples mesas repartidas por varias estancias.

—En realidad son ellas las que me gobiernan —le dijo Lagravenese, muy serio—. Manejan mi agenda y mis contactos de un modo tal que ni yo mismo sé muy bien qué tengo que hacer cada mañana.

A su lado, dos secretarias que no tendrían ni veinticinco años sonreían con picardía. Ataviadas con unos pequeños ordenadores inalámbricos, terminaban de copiar un informe que Richard les estaba dictando.

Brian aprovechó para acomodarse en un sofá que había en uno de los laterales. Estaban en la última estancia de las dependencias que tenía Lagravenese a su disposición; el cuarto que utilizaba propiamente como despacho personal. Se diferenciaba del resto de las salas en el empanelado de madera oscura que cubría las paredes y en las dos banderas que había detrás del escritorio: La enseña de la Unión, con sus barras y estrellas, y la bandera de Carolina del Norte, su Estado natal, con su escudo y su lema bordados: «Ser, mejor que parecer». Por lo demás, era un despacho sobrio y funcional, como la mayoría de los del congreso.

Aunque Brian tenía un gran cariño y aprecio por su amigo Richard, al observar los enormes recursos y comodidades del congresista, no pudo evitar indignarse por las desproporcionadas facilidades que otorgaba la administración a sus funcionarios. Un formidable dispendio de dinero público financiando enormes despachos, secretarias, dietas y suntuosas comidas. Todo ello a cambio de jornadas no muy largas y favores políticos.

Brian observó a Richard, que dictaba despreocupado un aburrido informe. Lo cual no le impedía en absoluto flirtear con sus dos despampanantes becarias, que sonreían complacidas. «La verdad es que el caso de Richard es curioso —pensó Brian—. Una persona que se ha entregado por completo al hedonismo, a las pasiones y al trapicheo político… a quien no hay secretaria, botella o congresista que se le resista; y que sin embargo, por encima de esa forma de ser, conserva una parte de su moralidad intacta e incorruptible» —Brian sonrió—. En los temas verdaderamente importantes, Richard había demostrado una extraña y continuada rectitud ética a prueba de bomba.

Richard terminó de dictar el informe y despidió a las secretarias, que se fueron riendo y cuchicheando por lo bajo, echándole a Brian unas cuantas sonrisas y miradas furtivas. Una de ellas le guiñó un ojo.

—¡Eh, les has caído bien! —observó Richard riendo, mientras se acercaba al sofá en el que estaba Brian—. Si no fueras tan muermo, seguro que podías beneficiarte a cualquiera de ellas.

A su pesar, Brian se rió.

—Solo me faltaba meterme en un lío de faldas ahora. Una complicación más en mí ya complicada vida. No, gracias.

—Brian, Brian… ¡hay que aprovechar las oportunidades! —le dijo, malicioso, mientras apuraba su copa de Whiskey—. En fin, ¿qué es lo que has descubierto?

Brian le resumió la conversación que había tenido en Philadelphia con el corresponsal del Jerusalem Post, y cómo habían relacionado la cancelación de la comisión de secretos por parte del secretario de Defensa, el alboroto en el gobierno, y el regreso de Campbell, con un incremento de la actividad terrorista en Jerusalén, protagonizada especialmente por Al-Isra.

—Lo que no sabemos es el por qué de esa escalada terrorista, ni si es la causa de todo o una respuesta más a algo que desconocemos, aunque no sabemos a qué. Algo importante que está ocurriendo en Oriente Medio.

Richard, muy serio, lo miraba con incredulidad.

—¿Otra intervención militar?

—Ya, la verdad es que no es muy creíble, ¿no? El caso es que suponemos que Al-Isra cuenta con algún tipo de información interior, que es lo que los mueve a actuar. Y con ellos el resto de las organizaciones terroristas.

Continuó explicándole cómo había conseguido una entrevista con uno de los responsables de la rama política de Al-Isra; la difícil reunión con Tawfik en Jerusalén y el contenido de la información que éste le había proporcionado.

—Proyecto Iova. Departamento de Energía. ¿Te dice algo ese nombre?

Richard lo miró con gesto de admiración.

—La verdad es que los tienes bien puestos, amigo mío. Yo no volvería a Jerusalén por nada del mundo. En cuanto al proyecto ese… —Richard pareció meditar durante un momento—, eso de Iova me quiere sonar, pero no sé de qué. ¿Es un proyecto reciente?

—No lo sé. Posiblemente. Al parecer se trata de un programa de investigación militar. Y la verdad es que en aquella reunión tuve un mal presentimiento: De que todo lo que me contaba aquel pequeño hijo de puta era cierto. Él me habló de un arma. Según él, desarrollada en secreto por este gobierno para aniquilar al mundo islámico —Brian frunció el ceño—. La manía persecutoria y el victimismo habitual de las organizaciones terroristas como Al-Isra me hace dudar de que sea un arma diseñada específicamente contra el terrorismo islámico, ni como respuesta al problema de Oriente Medio. Pero sí me puedo creer que el gobierno esté trabajando en algo nuevo. Tawfik habló de un arma devastadora. La verdad es que no sé que puede haber peor que una bomba atómica, pero a juzgar por la desesperación que vi en su rostro, mucho me temo que pueda ser algo terrible. ¿Recuerdas el informe que hizo el Observatorio para la Paz sobre investigación en armamento?

—Bah, fantasías de ciencia ficción. Todo ese rollo de autómatas, cyborgs y soldados robóticos al estilo Terminator no son más que patrañas —respondió Richard, pensativo—. No creo que el gobierno haya avanzado tanto en ese terreno. Aunque la verdad, nunca se sabe.

—Hay muchas alternativas. La guerra biológica, sin ir más lejos. Llegará un momento en que la humanidad sea destruida por un virus, diseñado por el hombre a través de la ingeniería genética y liberado en un campo de batalla. Estas cosas se sabe cómo empiezan pero no cómo acaban.

Richard parecía enfadado.

—Amigo, no sé qué demonios pasa en este mundo, pero al parecer solo sabemos matarnos unos a otros. Empleamos cantidades ingentes de dinero, recursos y programas de investigación dirigidos a descubrir cómo aniquilar y destruir más eficientemente. Cuando formaba parte de la comisión de Defensa, tuve acceso a algunas líneas de investigación en armamento que ponían los pelos de punta. Y créeme, solo era cuestión de tiempo que todo ese dinero consiguiera algo definitivo —Richard apuró su Whiskey, permaneciendo un instante ensimismado, como pensativo—. Soldados del futuro… ¡Qué estupidez!

—¿Cómo podríamos enterarnos de lo de Iova?

—Bueno, lo podremos consultar en los archivos. ¡Está todo en los ordenadores! —le explicó, como si acabara de descubrir las asombrosas posibilidades de la técnica moderna.

Richard se levantó, dirigiéndose a la puerta.

—¿No lo consultamos en tu terminal? —le preguntó Brian, señalando al moderno ordenador que había en la mesa.

—¿Estás loco? ¿Para qué quiero secretarias si no es para que hagan mi trabajo? —respondió Richard, sonriendo.

Se dirigieron a una de las mesas de la entrada. En ella, una secretaria, algo mayor que las dos primeras, tecleaba furiosamente. Tenía el pelo rubio y la piel pálida, lo cual hacía resaltar aún más el carmín de sus labios, rojo como el fuego. Richard se apoyó en un borde de la mesa.

—Judith, cariño, a ver si me puedes localizar un proyecto en el ordenador.

La secretaria dejó de teclear y le tendió un papel al congresista.

—Ahora mismo. Y por cierto, Dickie, ahora que te veo… toma, han adelantado la visita a Vermont a la semana que viene.

—Joder, estas visitas a museos y a colegios acabarán conmigo —comentó Richard en voz alta, resignado.

—¿Qué proyecto quieres buscar? —preguntó Judith, mirando hacia arriba desde su silla.

—Proyecto Iova. A ver qué encuentras con eso.

Judith se enfrascó en el ordenador, seleccionando la aplicación correspondiente y conectándose a la base de datos del departamento.

—¿Les dejas que te llamen Dickie? —le preguntó Brian, en voz baja.

—Bueno, aquí somos todos como una gran familia —repuso Richard, guiñándole un ojo con picardía.

Al cabo de un rato sorprendentemente corto, Judith rompió el silencio.

—Aquí lo tengo. Proyecto Iova —la secretaria pasó los ojos por el informe que tenía en pantalla—. Pero… es un proyecto de cooperación —comentó, extrañada.

—¿De cooperación? —le dijo Richard, contrariado—. ¿Estás segura?

—Completamente. No tenemos acceso al expediente.

Brian, sin comprender de qué estaban hablando, intervino, inquieto.

—¿Cómo que no tenéis acceso al expediente? ¿No es un proyecto del Departamento de Energía?

—No es exactamente de Energía —le explicó Richard, fastidiado. Es un proyecto compartido con el Departamento de Estado. Un proyecto de cooperación.

—¿Y qué demonios es eso?

—Verás, en todo el mundo hay miles de proyectos científicos que compiten por utilizar unos recursos y unas herramientas limitadas. Y para utilizar las mejores instalaciones, como por ejemplo el CERN o el telescopio espacial James Webb, hay una enorme competencia.

Judith intervino.

—Por eso, instituciones de todo el mundo solicitan la cooperación del Departamento de Energía para lanzar un proyecto especialmente complejo. La mayoría de las veces tan solo quieren su apoyo; les piden que intercedan por ellos ante grandes instalaciones de investigación. En muchas de ellas, el Departamento tiene una cierta capacidad de influencia y consigue que los admitan en sus programas.

—Pero esas gestiones —continuó Richard—, aunque en el fondo se relacionan con asuntos del Departamento de Energía, se llevan a cabo conjuntamente con el Departamento de Estado. Concretamente, a través de un organismo independiente participado por ambos departamentos —sentenció.

A Brian comenzó a dolerle la cabeza.

—¿Y no podemos solicitarles esa información?

—Son bastante quisquillosos con el procedimiento —le contestó Richard, pensativo—. Teóricamente, al ser una oficina independiente, que coordina información sensible de varios departamentos, el procedimiento es emitir una requisitoria en la comisión de coordinación. Pero se reúne una vez al mes. Y me temo que aún faltan tres semanas para la siguiente.

Brian, frustrado, maldecía aquellos exasperantes procedimientos burocráticos.

—Por el amor de Dios, Dick, llámales y pídeles el maldito expediente.

Richard negó con la cabeza, ceñudo.

—Es difícil que nos lo entreguen sin más, y menos por teléfono —murmuró, absorto—. Y lo jodido es que no conozco a nadie en esa comisión…

El congresista, enojado, se puso a dar vueltas por la entrada, intentando encontrar la fórmula para sortear esa absurda traba. No era la primera vez que se veía obstaculizado por pesados formalismos, y desde luego no había casi nada en el mundo político que lo irritara más.

Judith, también pensativa, se puso a consultar la agenda.

—Podríais intentar abordar a la directora de la oficina de coordinación en la gala de esta noche —le señaló, sin mucho convencimiento.

—¡Eso es! —exclamó Richard, encantado—. Nena, ¡eres un hacha! —el congresista la abrazó con entusiasmo, dándole un sonoro beso en la boca. Judith se esponjó como una diva de ópera en su noche de estreno.

—¿Qué decís? ¿Qué gala? —preguntó Brian, un poco sorprendido por aquella muestra de efusividad.

—Esta noche es la gala de inauguración de las nuevas instalaciones del departamento. Abren un nuevo edificio cerca de aquí, al otro lado del Capitolio. Irán congresistas, funcionarios, directores, y también la directora de la oficina de coordinación. Con un poco de suerte —aventuró Richard—, estará un poco achispada y le podremos sacar una autorización para acceder al dichoso expediente de Iova —Lagravenese se quedó pensativo unos instantes, mirando al suelo—. Si, es nuestra mejor opción.

Brian no se mostraba muy convencido.

—¿Estás seguro? ¿No sería mejor llamar a algún funcionario de segunda y liarle para que nos lo dé?

—En absoluto. No nos lo entregaría sin más, y menos con una llamada en frío. Pero en persona… no hay directora que se me resista —añadió, guiñándole un ojo—. Además, así amplío mi red de contactos.

Brian suspiró, resignado a padecer un extenuante pasamanos con los políticos de turno. Ajeno a su decaimiento, Lagravenese parecía disfrutar con la perspectiva de burlar de nuevo los procedimientos establecidos.

Por expresa indicación de Richard, Brian acudió a la gala enfundado en un esmoquin. Se sentía incómodo con aquella prenda. Incómodo y ridículo. A su lado, el congresista saludaba con energía a decenas de personas.

La gala se estaba celebrando en el salón de recepciones del nuevo edificio del departamento de Estado. Se trataba de una estancia clásica, con una enorme alfombra roja en el suelo. En los extremos había unas mesas de madera maciza, y de las paredes colgaban unos vanguardistas cuadros de autores americanos. Una suave música de cámara ambientaba sutilmente la velada.

La sala estaba a rebosar. Se había congregado la flor y la nata de la casta administrativa. La espuma de Washington. Congresistas, altos funcionarios y técnicos, que se movían a sus anchas en ese círculo cerrado de relaciones e influencias, lejos del vulgar populacho. Un desenfadado murmullo de voces se desperdigaba por el ambiente.

Un batallón de camareros, ataviados con un riguroso uniforme negro de estilo italiano, se desplazaba con rapidez y eficiencia entre los corrillos de gente, prestos a rellenar copas y a servir unos canapés exóticos de curiosa apariencia.

Brian, incómodo con el traje y con un lugar tan elitista, se dedicó a beber, a comer y a observar. Junto a él, Richard, más acostumbrado al manoseo político, disfrutaba plenamente del ambiente, moviéndose con soltura entre los corrillos que formaban los invitados. Brian tuvo que reconocer que su amigo era un consumado maestro en ese tipo de relaciones sociales. Para cada grupo o persona con la que conversaba adoptaba una actitud diferente. En ocasiones, se mostraba adulador y complaciente, casi hasta el punto de resultar empalagoso, si su interlocutor era un alto cargo, un senador o un miembro del gobierno.

O una mujer.

Por el contrario, ante congresistas de su nivel y técnicos intermedios primaba la camaradería y resultaba divertido y ocurrente. Y era solo con su círculo más íntimo de amistades con quien descubría su lado más cínico y desencantado. Definitivamente, Richard sabía aprovecharse de su posición como congresista. Y aunque no resultara tan erudito, y tampoco tuviera tanta malicia, era un brillante y honrado aprendiz de Maquiavelo.

—¿Cuándo piensas hablar con la directora de la oficina de coordinación? —le urgió Brian—. Creo que no soportaría que me presentes a otro grupo. Se me han acabado los chistes. Y como siga tomándome copas, voy a salir a cuatro patas.

—Me parece que ya he hablado con casi todos —replicó Richard, mirando alrededor de la sala—. Sería de muy mala educación que me presentara en una fiesta y que no saludara a mis colegas, ¿no crees?

Richard se dirigió hacia un pequeño grupo de jóvenes congresistas, bastante ruidosos, que charlaban animadamente. Por el camino se sirvió otra copa de Woodford.

—Chicos, ¿alguien conoce a la directora de la oficina de coordinación? Tengo que hablar con ella.

El grupo acogió sus palabras con un animado jolgorio.

—¿Con Ophelia Dawkins? Dickie, que no te pase nada —le contestó una joven congresista, riendo—. Es una arpía. El otro día se presentó en mi oficina porque no le habíamos remitido un informe a tiempo. Te aseguro que la conversación fue surrealista. Creí que estaba de nuevo frente a mi profesora de primaria.

—No, no te cortes, Laura —terció otro congresista, agarrándola por el brazo—; esa bruja es una mezcla entre el pastor presbiteriano de mi pueblo y un pastor alemán.

—O una mantis religiosa —comentó un tercero—. Pero con pelotas.

Los congresistas comenzaron a reír, brindando con cada nuevo comentario. Richard y Brian se miraron, inquietos ante aquellas opiniones.

—Mirad, si de verdad queréis hablar con ella, allí la tenéis en persona: Ophelia Dawkins Savona —les dijo la joven, señalando hacia el centro de la sala—. La del pelo blanco.

A unos quince metros vieron a una mujer de edad indefinida, que no andaría lejos de los cincuenta años. Con el pelo completamente teñido de blanco, lucía una media melena a juego con un sobrio vestido gris. De rostro enjuto y facciones duras, tenía en su mano una copa que sostenía con evidente desagrado.

Era obvio que ni la había probado.

De su cara sobresalía una nariz aguileña, casi rapaz, que sostenía con firmeza unas extrañas gafas de estilo anticuado. En conjunto, a Richard le recordó a un ave de presa: ligeramente encorvada, pendiente de todo cuanto sucedía a su alrededor y dispuesta a abalanzarse sobre cualquier incauto que se le acercara.

Como ellos.

Armándose de valor, Brian apremió a Richard para que la abordaran. Trató de deshacerse de todos los prejuicios que le habían inspirado los comentarios de los congresistas. Al fin y al cabo, solo era una señora. Seguramente estaba aburrida.

—Señora Dawkins, precisamente estábamos buscándola —le dijo Richard, acercándose con su mejor sonrisa.

—Señorita Dawkins. Confío en que no piense que he sido lo suficientemente incauta como para casarme, señor…

—Congresista. Congresista Lagravenese. Y ese es mi amigo, el señor Wilson.

La señorita Dawkins lo inspeccionó de arriba abajo, repasándolo con la mirada, como quien evalúa a un alumno poco brillante.

—He oído hablar mucho de usted, señor Lagravenese —le dijo, con voz áspera—. Y no precisamente bien, por si le queda alguna duda.

Richard tragó saliva.

—Sin duda alguna habladurías, señorita Dawkins. Ya sabe cómo es el Congreso; opiniones interesadas contra rivales políticos.

—Es posible —concedió ella—. Las murmuraciones y las calumnias son una muestra más del grado de degradación al que ha llegado la política en estos tiempos —la mujer hablaba con un tono estirado, como quien dicta sentencia sobre un asunto desagradable—. Pero en cualquier caso —continuó—, lo que sí conozco de primera mano es que su oficina es siempre la última en entregarnos los informes de coyuntura, y la que los proporciona con menor detalle —la mujer dejó su copa, intacta, en una mesa cercana—. Y ahora que lo veo, no puedo decir que me sorprenda, a juzgar por su edad y sus… aficiones —le espetó, mirando de reojo a la copa de Whiskey, casi vacía, que el joven congresista sostenía.

Richard comenzó a sudar. Sus amigos tenían razón, aquella bruja era una arpía. Su esperanza de conseguir engatusarla para que le diera acceso al expediente del proyecto Iova comenzaba a resquebrajarse. No obstante, decidió intentar ablandarla pasándole la mano y atacando su vanidad; el punto débil de casi cualquier persona.

—Yo también he oído hablar de usted. Y si lo que se comenta es cierto, estoy convencido de que una persona de su inteligencia sabrá valorar la enorme carga de trabajo que soporta mi oficina. Intentamos cumplir con los plazos lo mejor que podemos, dentro de nuestras limitaciones. Seguro que lo entiende.

—No pongo en duda su dedicación, señor Lagravenese. Aunque me cuesta creer que tenga más carga de trabajo que los congresistas de mayor rango.

Richard encajó aquel dardo con su mejor sonrisa. Era evidente que no iba a poder seducir a aquella amargada, por lo que optó por no perder más tiempo y plantearle directamente su petición.

—Es posible que no, pero entenderá que cuento con unos recursos mucho menores. En este momento tengo, de hecho, a toda la oficina saturada. Estamos estudiando la viabilidad de una ley para mejorar la eficiencia energética en el campo de las energías renovables —improvisó. Aquella ley era estudiada periódicamente por multitud de congresistas, que nunca encontraban la fórmula para sacarla adelante. Richard confió en que aquella funcionaria burócrata no estuviera al tanto de las iniciativas políticas—. Y precisamente por eso quería verla —continuó—; nos gustaría que nos facilitara el acceso al expediente de un programa de investigación, que según tenemos entendido, es pionero en energías renovables: El proyecto Iova. ¿Lo conoce?

Ophelia Dawkins torció el gesto, incómoda.

—Manejamos cientos de proyectos de varios departamentos, ¿cómo quiere que conozca cada uno de ellos?

Richard suspiró. Se había marcado un farol inventándose el contenido del proyecto, con la esperanza de que Dawkins no conociera sus detalles. Se alegró de que la historia que improvisaba continuara siendo creíble.

—Tiene toda la razón, señorita Dawkins. En cualquier caso, me preguntaba si podría acercarme mañana a su oficina para que me proporcionara una copia de ese expediente. Nos facilitaría mucho el trabajo y nos daría más tiempo para depurar la proposición de ley.

—Me temo que eso no es posible —contestó Dawkins con frialdad—. Pero estaré encantada de facilitarle ese expediente a través del procedimiento habitual. Mándeme una solicitud por escrito y mi oficina la tramitará con mucho gusto.

Richard maldijo en silencio.

—Es posible que no me haya expresado bien. La comisión de coordinación se reúne dentro de un mes, y necesitamos ese expediente cuanto antes.

Frente a él, Ophelia adoptó una actitud resabiada, como la de un maestro sabelotodo que enseña una lección evidente a un torpe estudiante.

—Señor Lagravenese, los expedientes que custodiamos afectan a instituciones y organismos externos, en muchas ocasiones extranjeros, y son información sensible. El protocolo de solicitud de información se ha diseñado para asegurarse de que la información contenida en esos expedientes se maneja con la discreción debida, por personas realmente relacionadas con ellos. No estaría cumpliendo con mi obligación si permitiera que dichos informes pudieran ser examinados por cualquiera y en cualquier momento. En muchas ocasiones hacen referencia a secretos industriales, planes de investigación de empresas o a nuevas tecnologías. Si compañías como Sony, IBM o Airbus nos confían sus planes de investigación, esta oficina no va a traicionar su confianza.

Richard comenzó a pensar que aquella mujer vivía en otro mundo. ¿Sony? ¿Airbus? ¿Pero de qué coño estaba hablando?

—Comprendo sus reticencias, pero si me permite explicarle…

—Buenas noches, señor Lagravenese —le cortó, sin miramientos. La mujer se dio media vuelta y se alejó sin mirar atrás, dejando a Richard con la palabra en la boca. Indignado, se bebió de un trago el resto de la copa.

—¡Será zorra esa bruja! —exclamó.

—Tus amigos tenían razón. Esta mujer es el diablo —comentó Brian, indignado—. Y lo peor de todo es que nos ha birlado el acceso a Iova.

Sin mediar palabra, Richard se acercó a un camarero y se sirvió dos copas. Pensativo, le tendió una de ellas a Brian, que comenzó a beber, decaído. Richard se puso a juguetear distraído con su copa. De improviso, lo miró fijamente, sin hablar. Una leve sonrisa afloró a su rostro.

—¿Qué? —le dijo Brian, encogiéndose de hombros.

—Ya sé como podemos tener acceso a ese expediente.

—¿Ah, si? —contestó Brian, incrédulo.

—Si —Richard permaneció un instante en silencio, con una sonrisa—. Vamos a robarlo.

14

—¿Es que te has vuelto loco? No podemos robar un documento oficial —le dijo Brian, alucinando—. Esto es el departamento de Estado, por el amor de Dios. Nos pueden acusar de espionaje.

—Bueno, en realidad no vamos a robarlo —le tranquilizó Richard—. Pero hoy es la inauguración del edificio. Y hasta mañana no lo ocupan sus trabajadores. Está vacío. En la planta cinco hay un expediente que queremos consultar, y ninguna arpía burócrata amargada de mierda va a impedir que nos acerquemos y… —Richard comenzó a hablar con voz baja— le echemos un pequeño vistazo. Los pisos superiores están vacíos, Brian. Todo el mundo está en la fiesta. Es probable que ni siquiera haya nadie de seguridad. Y aunque lo haya, siempre podemos decir que nos hemos perdido. Soy congresista de los Estados Unidos, por el amor de Dios, puedo perderme en cualquier edificio oficial. Será solo un momento. Le echaremos una rápida ojeada y lo dejaremos todo como estaba.

Brian lo observó, intentando descifrar si su amigo le estaba tomando el pelo.

—No me puedo creer que estés hablando en serio —observó Brian—. Si nos cogen, podemos acabar en la cárcel.

—Brian, piénsalo un poco. No hay nadie. Será un momento, y ni siquiera nos lo vamos a llevar.

Brian, con los ojos muy abiertos, se quedó pensativo, incapaz de tomar una decisión. En su fuero interno deseaba ser convencido, y su empeño por conocer aquel documento lo empujaba a dar por buenos aquellos cantos de sirena. Además, el alcohol ayudaba a darle más sentido a todo. Richard, detectando una fisura en la determinación de su amigo, dejó en una mesa las copas que ambos tenían y le hizo señas para que lo siguiera.

—Ven —le indicó—. Quiero enseñarte una cosa.

Se acercaron a una de las puertas laterales del vestíbulo, que daba acceso a las escaleras y a los pisos superiores.

—Richard, no creo que esto sea una buena idea, yo…

—Solo quiero enseñarte una cosa. No vamos a hacer nada —le atajó Richard—. Vamos, sígueme.

Richard abrió con naturalidad la puerta que tenían delante, y sin más preámbulos la atravesó, dejándola abierta frente a Brian. Este, maldiciendo aquella situación, echó un rápido vistazo a su alrededor y cruzó la puerta, cerrándola tras de sí.

—Ya te has salido con la tuya. ¿Qué quieres enseñarme?

—Ven, solo hasta el final de estas escaleras.

Comenzaron a subir lentamente, sin hacer ruido. La zona estaba tenuemente iluminada, y tras de sí se percibía claramente el bullicio y las conversaciones de la fiesta que tenía lugar en el vestíbulo. Enseguida llegaron a la primera planta. Las escaleras daban a un amplio hall de mesas, separadas por modernos paneles de metacrilato. El suelo era de una novísima moqueta azul, y al fondo, un estrecho pasillo alargado daba acceso a diversos despachos.

—Ya estamos. ¿Qué es lo que querías enseñarme?

—Esto —Richard le señaló la amplia estancia, envuelta en penumbra y en silencio—. ¿No lo ves? Está desierto. Están todos en la gala. Dos pisos más arriba tenemos a nuestra disposición un expediente, que, te recuerdo, nos van a dar de todas formas dentro de un mes. Acumulando polvo en algún cajón olvidado. Solo tenemos que subir y podremos echarle un vistazo. No tocaremos nada. Y en menos de cinco minutos estaremos de vuelta en la fiesta tomándonos otra copa de Whiskey.

Brian, a su pesar, reconoció que la idea comenzaba a seducirle. Se le había pasado el temor que tuvo al cruzar la puerta y subir las escaleras, y comenzaba a invadirle una extraño optimismo, a la que no eran ajenas las numerosas copas que había bebido y la sorprendente facilidad y rapidez con que habían llegado hasta allí. Se preguntó si Richard no tendría razón.

En menos de una fracción de segundo, su cerebro tomó la decisión de que podían y que debían hacerlo, aunque se pasó los siguientes minutos en racionalizar y justificar su decisión.

—Bueno, la verdad es que no parece que haya nadie por aquí. Y es verdad que al fin y al cabo, es un expediente que nos van a dar de todos modos…

—¡Así se habla! —Exclamó Richard, satisfecho.

—Pero si lo vamos a hacer, hay que hacerlo rápido; no me apetece que nos cojan y acabar en la cárcel —le apremió Brian, con una repentina urgencia—. Como en los viejos tiempos —añadió, con una sonrisa.

Richard hizo una mueca de espanto.

—Bueno, espero que en esta ocasión no nos encontremos con guerrilleros por las esquinas.

Comenzaron a subir el siguiente tramo de escalera, esta vez con rapidez. Se desplazaban en silencio, con la vista puesta en la tercera planta. Una vez que habían decidido continuar, una inyección de adrenalina los hacía moverse con agilidad y ligereza. Comenzaron a desplazarse de forma sincronizada, reviviendo las incursiones que hicieron durante la guerra en edificios enemigos.

La tercera planta estaba completamente vacía. Tenía un aspecto similar a las dos primeras, con una zona abierta, en la que había numerosas mesas divididas en cubículos y una parte posterior que albergaba varios despachos.

—Probablemente Dawkins tendrá los expedientes en su despacho —comentó Brian, en voz baja.

Se dirigieron al fondo de la sala y comenzaron a buscar el despacho de la directora. Ya apenas se oía el ruido de la gala, que discurría tres plantas más abajo. Avanzaron por el pasillo mirando con atención los rótulos de los despachos. Aunque aún no estaban puestos los nombres propios de las personas que los ocupaban, sí que estaban los cargos que desempeñaban. Ninguno de los cuatro primeros despachos era el de la directora, con lo que continuaron adentrándose hasta el fondo del pasillo. Brian, inquieto, comenzó a mirar el reloj. La incursión rápida y limpia comenzaba a durar más de la cuenta.

Richard le hizo una seña desde el fondo del pasillo. Por fin encontraron lo que buscaban. Era el último despacho: Dirección Operativa.

Una brillante luz apareció por el fondo de la oficina. A lo lejos, cerca de las escaleras por las que habían subido, el foco de una potente linterna se abría paso entre la penumbra.

Brian y Richard se quedaron paralizados, mirándose sin saber qué hacer. No podían regresar sin toparse de bruces con aquella persona, fuera quien fuese. Repentinamente, la excusa de que se habían perdido comenzó a parecerles absurdamente infantil. Sencillamente, eran unos espías vestidos de esmoquin. Unos aprendices de James Bond.

Subiendo por las escaleras, apareció por fin el origen de la luz: Un vigilante uniformado que hacía su ronda, paseando despreocupadamente por el edificio. Con un súbito movimiento, Brian abrió la puerta del despacho y se refugió en su interior, llevándose a Richard consigo. Confiaba en que aquel vigilante no tuviera previsto investigar los despachos.

Atrapados como dos ratones en una trampa, entrecerraron la puerta con cuidado y se pusieron a buscar algún lugar para esconderse. El despacho era muy amplio, con un enorme armario-archivador metálico ocupando una de las paredes y una moderna mesa de cristal en el otro extremo. En el medio aparecían dos sofás en torno a una pequeña mesita. Era evidente que si el vigilante decidía revisar cada uno de los despachos no tendrían escapatoria. Alarmado, Richard avanzó hasta el fondo de la habitación, mientras que Brian permaneció junto la puerta entreabierta, oteando el exterior y comprobando qué es lo que hacía el guarda. Para su mayor alarma, estaba paseando por la zona abierta, curioseando por entre las mesas y acercándose poco a poco al pasillo que daba a los despachos.

—Joder, está acercándose —le susurró a Richard—. Nos va a cazar como a conejos.

El congresista, desesperado, estaba junto al enorme armario metálico, que ocupaba casi por completo una de las paredes del despacho. Llegó hasta la esquina, y se percató de que el archivador no llegaba hasta el final de la pared, sino que el último metro era ocupado por una puerta.

Comprobó con alivio que la puerta daba a un pequeño almacén, de apenas seis metros cuadrados. Una vieja fotocopiadora acumulaba polvo en el suelo.

—¡Brian! —susurró Richard, haciéndole señas para que se acercara.

—Un momento, un momento… —Brian, que observaba por la puerta entreabierta, le hizo con la mano el gesto de que esperara. Se quedaron un instante en silencio, agachados en el despacho de la señorita Dawkins y agarrotados por la tensión del momento.

—Creo que se va —comentó Brian.

El vigilante había llegado a la entrada del pasillo. Echó un desganado vistazo a los despachos y se dio media vuelta, silbando tranquilamente una desafinada versión de Sonrisas y Lágrimas.

Brian cerró la puerta con cuidado. Aún en cuclillas, suspiró aliviado.

—Ha faltado poco —murmuró, dirigiéndose a Richard.

—Vamos, ahora que se ha ido tenemos unos minutos —respondió el congresista—. Terminemos de una maldita vez lo que hemos venido a hacer. Cuanto antes revisemos ese expediente, antes nos iremos.

Con rapidez, se distribuyeron la tarea de buscar la documentación. El armario archivador consistía en una serie de grandes cajones metálicos que contenían cientos de documentos, apilados en grandes carpetas.

—Busca Proyectos de Cooperación —le sugirió Richard.

Brian revisaba las etiquetas de los cajones con atención. No parecían seguir un orden alfabético ni ninguna organización evidente. Finalmente, lo encontró, bajo el nombre de Archivos de Cooperación. Le hizo una seña a Richard y lo abrió, comenzando a buscar el expediente del Proyecto Iova.

El cajón contenía una larga fila de carpetas que colgaban en vertical de dos guías metálicas, guardando en su interior cada uno de los expedientes. En la parte superior, una pequeña tira de plástico los identificaba por sus nombres. Esta vez sí que estaban organizadas por orden alfabético.

Richard sacó al azar uno de los portafolios. Era de un cartón marrón típico del gobierno. La portada informaba del nombre, de la fecha y del origen de la solicitud. En su interior guardaba numerosa documentación, papeles y fotografías de todo tipo. No le sorprendió comprobar la abundante información que albergaba. El gobierno siempre solicitaba todo tipo de detalles.

«La mayoría de ellos superfluos» —pensó.

Volvió a colocar el expediente en su carpeta, mientras Brian continuaba buscando. Sus manos avanzaban con nerviosismo por la pila de carpetas. Por fin iba a descubrir qué es lo que estaba pasando.

Hacia la mitad de la fila, por fin lo encontró: Proyecto Iova. Satisfecho, extrajo el portafolios de su carpeta.

Y una punzada de sorpresa y frustración lo traspasó como una espada candente.

Estaba vacío.

—¡Maldita sea! —exclamó Brian, frustrado. Richard observó con espanto el portafolios vacío.

—Alguien se lo ha llevado —dijo Brian, negando incrédulo con la cabeza—. Te apuesto lo que quieras a que ha sido Campbell. El muy cabrón no ha dejado ningún cabo suelto. Yo…

Brian no tuvo tiempo de continuar. Inesperadamente, todas las luces de la planta se encendieron, iluminando completamente la sala con el resplandor azulado de los fluorescentes. Sorprendidos, se miraron el uno al otro, sin saber qué hacer.

Richard entreabrió con cuidado la puerta del despacho, investigando con aprensión el exterior.

—Mierda. ¡Joder! —exclamó.

—¿Qué pasa?

—Algo malo. Muy malo.

Por el fondo de la sala abierta, Ophelia Dawkins caminaba con rapidez hacia su despacho.

—Ahora sí que estamos bien jodidos —dijo Brian, lúgubremente—. Esa bruja es la típica mujer que consigue cadena perpetua por algo así.

Richard cerró la puerta con decisión.

—Vamos, deja el puto expediente en su sitio y cierra el armario —lo apremió—. Y sígueme.

Brian devolvió con cuidado el expediente vacío de Iova a su carpeta y cerró el cajón del armario. Richard, que había llegado a la entrada del pequeño almacén, le hizo señas de que se apresurara. La noche estaba resultando más movida de lo previsto, y tuvo que reconocer que la situación en la que se encontraban era enormemente comprometida. Si Ophelia Dawkins los descubría escondidos en su despacho, ya podían ir preparándose para una acusación penal por espionaje, sedición y conspiración. Aquellos pensamientos se encargaron de eliminar de su organismo los últimos restos de la borrachera.

Brian entró en el pequeño almacén y cerró la puerta justo en el momento en que la directora de la Oficina de Coordinación entraba en su despacho. Conteniendo la respiración, la oyeron moverse por la sala y dirigirse a su mesa. Debió de sentarse y buscar algo, pues se pasó casi cinco minutos revolviendo papeles en su escritorio. Brian y Richard, agazapados en su escondite, agudizaban el oído, prestando atención al más mínimo ruido. Se habían agachado instintivamente, encontrándose en cuclillas justo detrás de la puerta.

Con un crujido, escucharon a Dawkins levantarse de la silla y dirigirse hacia ellos.

La situación era crítica. Instintivamente, se alejaron de la puerta, apretándose contra la pared opuesta, esperando paralizados a que la puerta del almacén se abriera y apareciera Dawkins por ella. Desesperados, volvieron a mirar alrededor, buscando sin éxito el más mínimo recoveco donde ocultarse.

Pero la puerta no se abrió. En lugar de eso, escucharon el sonido metálico que hizo uno de los grandes cajones del armario al abrirse.

Dawkins rebuscaba en el archivo.

Durante unos minutos, que se les hicieron eternos, oyeron cómo la funcionaria escudriñaba entre las carpetas. Pronto debió de encontrar lo que andaba buscando, pues en seguida cesaron todos los ruidos.

Casi inmediatamente, la escucharon maldecir por lo bajo y empujar con fuerza el cajón, que se cerró con estrépito.

Y se fue.

Se marchó tan inesperadamente como había llegado, sin apenas hacer ruido y cerrando la puerta tras de sí.

Brian y Richard se miraron, todavía incrédulos de haber salido airosos de aquella situación. Se relajaron un poco, entreabriendo con sumo cuidado la puerta del almacén y oteando el despacho vacío.

Con un ruido seco, todas las luces de la planta se apagaron, sumiéndolos de nuevo en una reconfortante penumbra.

Volvían a estar solos.

—Creí que me iba a dar un infarto ahí dentro —exclamó Richard, suspirando. Venga, vámonos de aquí.

—¿Qué crees que habrá estado buscando? —preguntó Brian, intrigado, mientras observaba el archivo.

—Me imagino que habrá subido a comprobar lo del proyecto Iova. Abajo le he soltado un rollo enorme y ha subido a comprobarlo. Además, creo que se ha encontrado con el mismo portafolios vacío que nosotros.

Brian, recordando el fracaso de su pequeña incursión, notó como la ira ascendía por sus venas.

—Maldito Campbell… lo tenía todo previsto —murmuró, decepcionado.

—Ya encontraremos otra forma de obtener información. No sé, haré algunas indagaciones, a ver si a alguien le suena ese proyecto —le animó Richard, aunque sin mucho convencimiento.

Ambos amigos salieron del despacho con cautela y comenzaron a avanzar por el pasillo. Confiaban en no encontrarse con más sorpresas; en cinco minutos estarían de vuelta en la gala. Richard comenzó a pensar en la copa que se iba a servir para resarcirse de tantas impresiones. Cuando estaban a punto de alcanzar las escaleras, Brian se detuvo repentinamente en seco. Se quedó como paralizado, pensativo.

—¡El portafolios! —exclamó.

—¿Qué?

—Tenemos que volver —dijo, dándose media vuelta.

—Joder Brian, ¿qué coño pasa ahora?

—En las portadas de los portafolios hay algo de información. Al menos conseguiremos saber la fecha de inicio del proyecto, y cuál es la institución que ha solicitado la colaboración. Algo es algo.

De nuevo en el despacho, Brian buscó con mano temblorosa el expediente del proyecto Iova. Extrajo su portafolios vacío y leyó la escasa información que contenía su portada.

Y al instante todo su rostro se transformó, dando lugar a una desencajada expresión de desconcierto. Miró a Richard, con la boca abierta, asombrado ante la inesperada información que revelaba. No podía ser. Recordó las palabras de Tawfik: “Su gobierno está desarrollando en secreto un arma devastadora con intenciones genocidas”. Aquel proyecto de investigación militar, que amenazaba con la mayor escalada armada en el conflicto de Oriente Medio tenía un origen sorprendente.

Richard, impaciente, le arrebató el portafolios, leyendo también su contenido. En sus manos, un pequeño recuadro daba nota de la institución que impulsaba el proyecto. Unas enmarañadas letras rojas que sobriamente decían:

«Secretaría de Estado. Ciudad del Vaticano».

15

La plaza de San Pedro estaba desierta. Era de noche, y los turistas ya se habían retirado a sus hoteles para reponer fuerzas, y poder enfrentarse al día siguiente a una nueva jornada maratoniana de visitas y museos. Además, y pese a ser verano, estaba lloviznando.

El Arzobispo de Venecia, Monseñor Pierre Jeunet tomó asiento, inquieto, en una de las modestas sillas de la estancia. Una apacible monja de aspecto sereno le indicó que esperara. La habitación era pequeña. Una lámpara de forja, cuidadosamente labrada, iluminaba tenuemente la estancia, desparramando lánguidamente una luz anaranjada. Sobre ella se podía atisbar un gran cuadro de la Madonna della Guardia, la patrona de Génova. El resto de la sala estaba envuelto en oscuridad. Por la única ventana, Monseñor Jeunet contempló la noche romana. Una descolorida luna en cuarto menguante se aproximaba al ocaso por el horizonte.

—El Santo Padre lo recibirá enseguida, Monseñor.

—Gracias, hermana.

La monja volvió con discreción y en riguroso silencio a la habitación contigua. Monseñor Jeunet se levantó, nervioso. Se acercó a la ventana, contemplando en silencio la plaza de San Pedro, iluminada por las farolas y completamente vacía. Miró su reloj: Las doce menos veinte. Se encontraba en la tercera planta del Palacio Apostólico, el edificio anexo a la basílica de San Pedro: Los aposentos papales. Concretamente, en la antecámara principal, junto al dormitorio del Sumo Pontífice. Eran unas dependencias sobrias, en las que dominaba el silencio y la meditación. Un lugar que casi no es de este mundo y al que muy pocos tenían acceso.

La puerta que comunicaba con el dormitorio del Santo Padre se abrió por fin. Su Santidad, el Papa Pío XIII apareció en su silla de ruedas, empujado por una monja mayor de aspecto beatífico. Monseñor Jeunet se arrodilló a los pies de la silla, besando con devoción el anillo del pescador. Frente a él, un anciano y enfermo Papa sonreía débilmente.

—¿Hay ya un resultado firme?

—Así es, Santidad —monseñor Jeunet hizo una pausa. Venía de Jerusalén, y era portador de malas noticias—. Y la información que…

El anciano pontífice lo interrumpió con un gesto de la mano.

—Por favor, aún no. Acompáñenos a la capilla. Hermana, muchas gracias —le dijo a la monja que empujaba su silla—. Puede aguardar aquí.

Monseñor Jeunet se hizo cargo de la pesada silla de ruedas, empujándola con suavidad por el pasillo que conducía a la capilla Redemptoris Mater, el pequeño oratorio privado que un Papa antecesor, San Juan Pablo II Magno hizo construir hace ya algunos años en los aposentos papales. Por el camino, Monseñor no pudo evitar sorprenderse por el deterioro físico que había sufrido el Santo Padre en las últimas semanas. Aunque hace algunos meses le habían diagnosticado una rara enfermedad degenerativa, y la artrosis lo mantenía atado a una silla de ruedas desde hace más de un año, el Santo Padre había hecho gala hasta ahora de una sorprendente resistencia física y mental.

Hasta ahora.

Sin embargo, los acontecimientos de las últimas semanas estaban resultando catastróficos para su salud, ya de por si delicada. Acosado por la responsabilidad y por la desesperación, Pío XIII se había abandonado a sus oraciones, que recitaba con un fervor casi místico, confiando a ellas la consecución de un milagro. Pero la información que el Arzobispo de Venecia iba a transmitirle llevaba consigo la última carga, la mayor de todas; la confirmación definitiva de sus pesadillas.

Accedieron a la capilla por el lado Este, el lado del altar. Frente a ellos, el impresionante fresco de la Parusía, la segunda venida de Jesucristo, ocupaba toda la pared opuesta. Un Cristo Pantocrátor coronaba la bóveda, alrededor de la cual una gran cruz, pintada en blanco y oro, extendía sus brazos por las paredes hasta difuminarse cerca del suelo. Redemptoris Mater era un lugar en el que cada elemento jugaba un papel enormemente simbólico: desde la proporción de sus dimensiones hasta los ornamentos de sus artesonados.

Se colocaron en silencio frente al altar, decorado con un gran mosaico dorado de inspiración bizantina. En él aparecían representados numerosos profetas, evangelistas y apóstoles, que parecían observarlos, inmutables desde las alturas, hieráticos y ajenos a sus tribulaciones. Permanecieron así largo rato, sentados, en meditación y recogimiento. Monseñor Jeunet agradeció aquel momento de reflexión, pues le permitió reunir las fuerzas para revelar la mala nueva.

—La muerte del profesor Dematisse ha sido una desgracia —dijo el Papa, de improviso—. Confiamos en que se haya encargado de su funeral.

—Así lo he hecho, Santidad.

El Santo Padre Pío XIII levantó la mirada, concentrándose directamente en los ojos de Monseñor Jeunet. Tenía un rostro demacrado, corrompido por la angustia y el temor de aquel momento.

—Nos había dicho que ya tenía un resultado firme…

—Así es, Santidad… —respondió. Pero no consiguió articular más palabras. Agarrotado por angustia, tuvo que realizar una inspiración profunda para poder continuar—. Y… me temo que son malas noticias. El equipo del malogrado profesor Dematisse ha confirmado el descubrimiento —Pierre Jeunet comenzó a sentir cómo le temblaba la voz—. Han… tardado más de lo previsto porque revisaban una y otra vez sus procedimientos y operativa buscando un fallo en sus conclusiones. Pero me temo que el resultado es irrefutable.

Frente a él, el Papa, con los ojos cerrados, contenía un gesto de dolor.

—Ninguno de los diez científicos que lideraban el proyecto, todos ellos especialistas en su campo —continuó Monseñor Jeunet, con un hilo de voz—, ha dudado o ni siquiera matizado el alcance del descubrimiento. Ni siquiera los tres sacerdotes, especialistas en física, que han viajado conmigo, han contradicho el informe.

Monseñor Jeunet, con gesto grave, calló. Frente a él, el Sumo Pontífice, depositario del trono de Pedro y vicario de Cristo en la Tierra, comenzó a llorar en silencio. Lloraba amargamente, desolado y aplastado por el peso de la información que acababa de recibir.

—Santidad, no se atormente —le dijo Jeunet piadosamente, impresionado por las lágrimas del Papa.

—Solo puedo atormentarme —contestó, con voz quebrada—. ¿Cuánto tiempo tenemos, antes de que todas las naciones tengan acceso al descubrimiento?

—Es difícil de saber. Estados Unidos tiene acceso completo, por supuesto. Y creemos que Israel, Inglaterra y quizás Francia también conocen el resultado del experimento. Hasta es posible que alguna nación árabe tenga un conocimiento parcial. Pero no sabemos si la información se divulgará o podrá ser contenida. Al parecer, la administración norteamericana está intentando evitar su difusión.

Pero el Papa, ensimismado, apenas prestaba ya atención a las palabras de Monseñor Jeunet, y recitaba con la mirada perdida palabras desvaídas.

—Nuestras intenciones eran puras… eran buenas…

—Queríamos ofrecer conocimiento al mundo —le apoyó Monseñor, comprensivo—. Conocimiento y tecnología. A un mundo que siempre nos ha acusado de ser distantes y estar alejados de la realidad.

—Hemos jugado a aprendices de brujo —replicó el Papa con fuerza, irguiéndose momentáneamente en su silla de ruedas. Permaneció un instante así, enfadado, pero pronto su mirada volvió a perderse en las procelosas aguas de la culpa, recogiendo todo el peso de la carga—. Queríamos colaborar con una nueva tecnología —añadió, cabizbajo—; una tecnología que aportara bienestar y prosperidad al mundo, y en su lugar hemos traído la semilla de la destrucción y de la muerte.

—Quizás… debamos prepararnos —apuntó Jeunet, lúgubre—. Quizás esto sea el Apocalipsis. El fin de todos los tiempos.

El santo Padre negó con la cabeza.

—Con el Apocalipsis tendríamos una oportunidad —murmuró, en un susurro apenas audible—, pues la misericordia del Padre es poderosa. Pero ahora nos enfrentamos a algo mucho peor. A nuestra propia locura, que ha creado un monstruo que nos devorará a todos.

16

No se puede decir que la teniente MacKree se sorprendiera demasiado de la edad media de los integrantes del equipo de intervención, pues en Orión todo era diferente. Se trataba de un grupo de soldados realmente joven. Su capitán al mando aparentaba tener apenas veinticinco o veintiséis años, y el resto del equipo podría tener incluso menos. Todos ellos habían sido reclutados de entre los alumnos más brillantes de los cuerpos SEAL, y seleccionados con arreglo a un complejo perfil psicológico.

El resultado impresionó a MacKree: Pese a su juventud, destacaban por su enorme profesionalidad y saber hacer. Todos ellos se entregaban a su trabajo con una energía envidiable y estaban perfectamente organizados. Se trataba de un equipo pequeño: siete personas, contándola a ella. Pero contrarrestaban la limitación de su escaso número con un alto ritmo de trabajo y una brillantez y eficiencia poco comunes en el estamento militar.

Habían llegado a Jerusalén hacía tres días con varias misiones encomendadas. Por un lado, se encargaban de la supervisión y el apoyo al nuevo equipo de investigación, integrado por científicos de alto nivel y discreción absoluta, y que había recibido el encargo de intentar desmentir las conclusiones del acontecimiento. Por otro lado, comenzaban a realizar los seguimientos al personal del primer equipo de investigación, anotando sus rutinas y sus costumbres.

Por si tenían que eliminarlos.

Habían alquilado una planta entera en un edificio de la parte nueva de Jerusalén, que a modo de piso franco les servía de alojamiento y base de operaciones. Se trataba de un veterano inmueble, de más de cien años, que a lo largo de su dilatada historia había apenas había recibido reformas. Sus estancias y sus enormes habitaciones, semivacías y poco amuebladas, tenían un aspecto anticuado y vetusto. Las maderas del suelo, desgastadas por millones de pisadas, recibían cada nuevo paso con sonoros crujidos de protesta.

Sin embargo, aquel edificio tenía la enorme ventaja de estar prácticamente vacío. De hecho, salvo por una anciana que ocupaba el primer piso y una joven pareja bohemia que estaba acomodada en el ático, el edificio, de cinco plantas, estaba deshabitado.

—Teniente, tenemos lista la conexión con Washington —le dijo un joven soldado.

En la habitación principal, que utilizaban como sala de comunicaciones, el capitán Andy Davis la esperaba junto a un ordenador portátil. Aunque el mando operativo de la misión lo tenía él, MacKree se encargaba de una supervisión más política del operativo, y todos sabían además que era los ojos de Campbell en Jerusalén.

Lo cual a nadie molestaba.

Y es que pese a sus temores iniciales, el grupo la había acogido con aparente normalidad, cosa curiosa en un equipo de operaciones especiales, habitualmente tan cerrados y celosos de su estructura. MacKree había conectado especialmente bien con el capitán Davis, cuyos rasgos aniñados y nariz respingona le recordaban enormemente a su hermano. Además, había sido su oficial de bienvenida cuando MacKree entró por primera vez en Orión. Su “ratón Mickey”, como él mismo se presentó. A la teniente le pareció que aquello había sucedido hacía siglos.

Pese a su juventud, el capitán Davis manejaba el mando del equipo con gran competencia, habiéndose mostrado como un hombre lleno de recursos. Suya fue la idea de instalarse en aquel edificio.

Junto al pequeño portátil que utilizaban para sus comunicaciones se encontraba una moderna antena parabólica, que conectaba directamente con uno de los satélites de la NSA a través de un canal encriptado. La presencia de la sofisticada tecnología de Orión contrastaba enormemente con los envejecidos suelos de madera apolillada y las grandes habitaciones semivacías. Junto al portátil había un plato con los restos del Big-Mac de Davis.

La oscura pantalla del ordenador parpadeó un par de veces, como si luchara por establecer una conexión. Finalmente, el monitor mostró la sala de reuniones de Orión, en Washington, con un ojeroso Campbell vertiendo unos polvos efervescentes en un vaso de agua. El general tenía mala cara. Las jornadas interminables y el intenso trabajo habían hecho mella en su aspecto. Parecía indispuesto.

—Buenos días, general —dijo Davis—. Lamentamos haber conectado tan pronto. ¿Qué hora es allí? Debe ser de madrugada.

El general miró al reloj que colgaba de la pared, fuera de cuadro.

—La una de la noche. Y no se disculpe; en realidad aún estamos trabajando.

Davis repasaba unas anotaciones en su cuaderno. Tenía la manía de apuntar todo a mano, aprovechando hasta el último resquicio de cada hoja, con lo que muchas de sus anotaciones resultaban ininteligibles para cualquiera que no fuera él mismo. Pasó unas cuantas páginas hasta que pareció dar con la información que buscaba.

—El nuevo equipo de investigación ha iniciado ya su trabajo en el complejo. Hoy han tenido acceso por primera vez al acelerador, y es de prever que en un par de semanas puedan concluir su misión.

—Esperemos que con éxito —gruñó Campbell.

—Por otro lado —continuó Davis—, hemos comenzado con los contactos y el seguimiento del antiguo equipo científico, el que ha realizado el descubrimiento. No prevemos dificultades en este punto; se trata de personal civil de rutinas sencillas.

—Excelente. Pero me imagino que no habrán contactado tan pronto solo para darme buenas noticias —dijo Campbell, mientras les escrutaba, inquisidor—. Vamos, suéltenlo.

Davis y MacKree se miraron, sorprendidos.

—Así es —intervino MacKree—. Una de nuestras fuentes nos ha revelado que un periodista norteamericano ha contactado recientemente con Al-Isra. Al parecer, han tenido una entrevista aquí, en Jerusalén.

Campbell frunció el ceño, inquieto.

—¿Un periodista? Joder, lo que nos faltaba —maldijo, entre dientes—. ¿Quién es? ¿Y de qué hablaron?

—No conocemos su identidad —dijo MacKree—. Tan solo que se identificó como periodista y que mantuvo una reunión con Tawfik Rateb, el líder del movimiento Al-Isra en Siria. En cuanto al contenido de su conversación, también lo ignoramos. Sabemos que Al-Isra llevaba tiempo buscando un altavoz internacional que publicite su oposición al tratado de paz, de modo que han podido hablar de política, de la situación de los refugiados, o de cualquier cosa. En cualquier caso, estuvieron cerca de una hora reunidos en un monasterio al Este de Jerusalén.

—¡Maldita sea! —bramó Campbell, enfurecido. El general comenzó a toser, llevándose una mano a la garganta. Era una tos ronca y expectorante, que estalló en una sucesión de toses compulsivas.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó MacKree, preocupada. El general se llevó un pañuelo a la boca.

—Si, estoy bien. No es nada —respondió Campbell, escondiendo el pañuelo bajo la mesa. Tomó un vaso de agua y consiguió reponerse con rapidez—. Si Al-Isra sabe algo —continuó, como si no hubiera pasado nada—, lo último que queremos es que se ponga a contactar con periodistas.

—Es posible que hablaran de otra cosa, señor.

El general se quedó pensativo unos segundos, evaluando la situación y las posibilidades. Cada vez que conseguían estabilizar la situación, surgía un nuevo problema. Aquel grupo terrorista comenzaba a ser un quebradero de cabeza. No sabían qué tipo de información tenían. La posibilidad de que Al-Isra quisiera hacer públicos sus conocimientos era contradictoria en sí misma, dada la naturaleza del acontecimiento. Pero necesitaban más información. Finalmente, Campbell se inclinó sobre la mesa, señalándoles con la mano a través de la videocámara.

—Escúchenme bien —les dijo—. Tenemos que saber de qué hablaron, y sobre todo tenemos que conseguir la identidad de ese periodista. Estruje a su fuente, capitán. Haga lo que sea necesario; pídame cualquier cosa que necesite. Pero quiero esa información.

Veinte minutos más tarde dieron por finalizada la conexión. Desde su despacho en Orión, el general Campbell maldijo por lo bajo. No podía permitirse el lujo de dejar cabos sueltos, y Al-Isra podría muy bien convertirse en uno de ellos. Tenían que acabar con aquella amenaza. Descolgó el interfono y marcó el número del coronel Pyrik.

—Coronel, convoque de nuevo al equipo de crisis. Tenemos trabajo.

17

Brian entró en el vestíbulo del edificio en el que vivía Susan Sullivan. Se encontraba desanimado y deprimido, como si una fuerza misteriosa le hubiera extraído toda su energía, dejándolo seco y sin saber qué hacer. Y echaba en falta la desenfadada y cariñosa comprensión de Susan.

—Buenos días, señor Wilson —le saludó el portero del edificio, abriéndole la puerta.

Se trataba de un bloque de apartamentos situado en Adams Morgan, uno de los barrios más pintorescos y cosmopolitas de Washington, con una amplia variedad de restaurantes internacionales, gran diversidad de tiendas, bibliotecas bilingües y un buen ambiente nocturno.

—… enos días —balbució Brian. Se dirigió a los ascensores, ya que, aunque Susan vivía en el segundo piso, no se sentía con energía para subir andando las escaleras. Los últimos días habían sido enormemente frustrantes. Tras descubrir la pista del Vaticano, Brian se había lanzado a una investigación exhaustiva en el entorno de las organizaciones de la Iglesia Católica, convencido de que sería pan comido obtener información de unos incautos sacerdotes.

Pero muy al contrario, la Iglesia se había revelado como una institución impenetrable. Había contactado en primer lugar con un secretario de la nunciatura del Vaticano en Washington. Se trataba de un sacerdote mayor, de trato cortés, que le explicó largamente las intrincadas instituciones y organismos vaticanos, pero que no le aportó ninguna información relevante del proyecto concreto por el que le preguntaba, escudándose en que no era de su competencia. La entrevista con el Nuncio no le fue mejor. Además de haber sido sorprendentemente difícil de conseguir, apenas le dedicó unos pocos minutos. Aún recordaba la cínica respuesta del Nuncio, cuando Brian le preguntó si había oído hablar del proyecto Iova.

—La verdad es que no he oído hablar de ese proyecto en absoluto —le contestó, muy serio—. Ahora bien, debo informarle que en asuntos de la secretaría de Estado mi obligación es negar todo conocimiento.

Por lo demás, el embajador Vaticano demostró una habilidad retórica inigualable, empleando alambicados y farragosos discursos ante las preguntas más sencillas, convirtiendo la conversación en un laberinto impracticable. Brian lo intentó después con diversos cargos intermedios de la administración de la Iglesia, desde diáconos hasta obispos y trabajadores seglares. Incluso habló por teléfono con un alto funcionario del departamento de Estado Vaticano, en Roma. Y en todos los casos obtuvo el mismo resultado: No sabían o no contestaban. Iova comenzaba a ser un callejón sin salida.

Cansado del oscurantismo religioso, y frustrado por la falta de avances, Brian decidió aceptar la invitación de Susan de ir a cenar a su casa. Compró una botella de vino y se dirigió a su pequeño apartamento, digiriendo y rumiando por el camino su falta de avances.

El ascensor lo dejó puntual en el segundo piso. Brian tocó el timbre de la puerta y esperó. La verdad es que tenía ganas de ver a Susan. La puerta se abrió, y tras ella Susan lo saludó con una tímida sonrisa. Brian dudó si debía besarla o no. Ella pareció tener la misma duda, pues se acercó a él, aparentemente con esa intención, pero titubeó, produciéndose uno de esos momentos incómodos en los que ninguno de los dos sabe qué es lo que el uno espera del otro. Con una sonrisa forzada, se besaron tímidamente en la mejilla. Brian recurrió rápidamente a las primeras palabras que se le ocurrieron.

—Te he traído un vino —le dijo, sintiéndose un poco tonto, mientras le enseñaba la botella de Shafer, una conocida bodega californiana.

—Un Merlot —comentó Susan, leyendo la etiqueta—. Muchas gracias. Pasa, hay que enfriarla un poco.

La cena resultó muy agradable. Y el vino todo un acierto, pese a que Brian lo había elegido casi al azar. Pero combinó perfectamente con el redondo que había preparado Susan. Lo que Brian nunca sabría es que la primera versión de ese mismo guiso yacía inerte y carbonizado en el fondo de la basura. Se le había quemado, inexplicablemente, pues había seguido la receta al pie de la letra. Susan nunca sacaría el tema, pero se había pasado media tarde con las ventanas abiertas hasta que consiguió hacer desaparecer el olor a quemado que había dejado su proyecto de asado. Sin cena y sin tiempo, un restaurante que servía comida a domicilio fue su salvación.

Se pasaron toda la velada hablando sin parar, comentando los Play-Offs, quejándose del periódico y divagando largamente acerca de cómo el cine que se hace hoy en día ya no tiene el mismo interés ni glamour que el de hace unos años.

—Últimamente no estrenan más que películas para adolescentes. Ya ni los Oscars premian al buen cine —sentenció Brian.

—Yo es que sigo enamorada de las películas del Hollywood clásico —repuso Susan, con expresión soñadora—. Eva al desnudo, La fiera de mi niña… ¡eso sí que eran películas! —exclamó, riendo.

Brian sonrió. La vitalidad de Susan resultaba contagiosa. Verla ahí sentada, relajada y sonriente, le infundía una cálida sensación de cercanía.

—No sé, creo que son demasiado antiguas para mi gusto —replicó—. Pero hoy en día echo en falta títulos como Thelma y Louise, o Fargo.

—O El paciente inglés —añadió Susan.

—Por las buenas películas —Brian levantó la copa.

Ambos chocaron las copas y apuraron el vino, que al calor de la conversación y de la cena, se había agotado rápidamente.

—Por cierto, no me has contado nada de tus pesquisas —dijo Susan, de improviso—. ¿Has avanzado algo?

—Ay, me temo que esto va para película de terror. O de programa de Misterios sin resolver.

Brian le contó toda la historia de sus investigaciones; su viaje a Jerusalén, su reunión con Richard… hasta le mencionó su incursión en el despacho de Ophelia Dawkins. Para su sorpresa, Susan se rió a carcajadas con el episodio de Richard y Brian atrapados en un minúsculo almacén y temiendo por sus carreras.

—¡Pero a quién se le ocurre! —soltó, riendo—. Bueno —reflexionó— a Richard, a quién va a ser.

—Cuando supe que el Vaticano estaba detrás de todo esto me quedé completamente descolocado. Tawfik me insistió en que se trataba de un arma terrible; unos planes genocidas que buscaban destruir al mundo árabe —continuó Brian—. Descontando sus exageraciones visionarias, me pareció que podía tener cierta base, porque además el departamento de Energía ha trabajado en proyectos militares que dan auténtico miedo. Pero ahora con esto del Vaticano… la verdad es que no me imagino al Papa impulsando una investigación en armamento. Ni jugando en el tablero político de Oriente Medio, aunque sea tan ultraconservador. Por favor, ¡las cruzadas acabaron hace cinco siglos!

A Susan se le había borrado la sonrisa de su rostro. El relato de sus pesquisas la había dejado impresionada. ¿Acabar con el mundo árabe? ¿Cruzadas? Aquella investigación de Brian empezaba a ser inquietante.

—No sé… yo tampoco creo que el Vaticano tenga actividades tan oscuras. Quizás haya comenzado como una investigación inocente… y hayan descubierto algo —Susan comenzó a emocionarse—. ¡Y luego el gobierno se lo ha apropiado con fines militares! —sentenció, exultante. Susan tenía cierta tendencia a elaborar fantasías e historietas sobre casi cualquier cosa—. ¿No has preguntado a la gente del Vaticano?

—Sí, esa es otra. Ríete tú de la CIA —le dijo, con una sonrisa malévola—. Es más fácil sacar información al secretario de Defensa sobre cualquier tema sensible que a un sacerdote católico sobre asuntos del Vaticano. No sé, son tan… secretistas… y además hablan de un modo raro. Y te miran por encima del hombro.

Susan relajó el gesto, y enarcó las cejas fingiendo un reproche. Hasta le tiró una servilleta.

—Perdona, tú eres católica —se disculpó Brian.

—No te preocupes, tonto —respondió Susan, sonriendo con malicia—; no voy a ser yo quien me ponga a defenderlos. Se lo tienen merecido. Pero te aseguro que no todos son así. Es más, ahora que lo pienso… —Susan se quedó pensativa—. Creo que tengo a una persona que quizás pueda ayudarte. La semana pasada entrevistamos a Bernardo di Lucca, un exsacerdote católico. Nos conocimos hace años, y por fin he conseguido que acceda a mantener una entrevista. Y es un tipo encantador.

—¿Otro cura? No, gracias. He cubierto el cupo para este año.

—Ya no es cura. Actualmente trabaja de maestro dando clases de ética en un instituto en el barrio de Mt. Pleasant, aquí, en Washington.

—No sé… un cura siempre es un cura —replicó Brian, con una mueca—. Y de todas formas, ¿por qué crees que puede ayudarme?

—Bueno, debió de ser un religioso de cierta importancia hace años. Fue el sacerdote más joven en llegar a no sé que puesto en el Vaticano; una cátedra de Teología o algo así. Y luego llegó a ocupar un alto cargo en la curia. Un pez gordo, vaya. Pero un buen día colgó los hábitos.

—¿Qué pasó? —preguntó Brian, que comenzaba a estar interesado.

—No lo sé con seguridad; nunca ha querido hablar mucho de ello. Al parecer pasó una temporada viajando por África y por Asia, como responsable del Vaticano, y debió de entrar en contacto con los pobres más pobres. El caso es que cuando le ordenaron volver a Roma, decidió que su sitio no estaba en los Templos sino en las aldeas y los campos de refugiados. De hecho, mucho después fue el director del campo de refugiados de Nassala, cerca de Jerusalén, durante más de doce años.

—¿Y está ahora en Washington?

—Vino aquí para tratar la enfermedad de su mujer.

—Ah, ¿pero se casó? —exclamó Brian—. Joder con el cura.

—Ya te he dicho que colgó los hábitos. Y sí, se casó. Pero hace tres años a su mujer le diagnosticaron un cáncer, por lo que se vinieron aquí para que la trataran. Él aceptó un puesto de maestro en un instituto, mientras permanecía al lado de su esposa, cuidándola. Que por cierto, murió el año pasado.

Brian se quedó pensativo, sorprendido por la historia de aquel cura.

—¿Y qué edad tiene ahora?

—Es mayor. No sé, más de setenta años. Aunque la verdad es que parece bastantes menos. En la orden le llamaban “El incombustible”

—¿La orden?

—La orden a la que pertenecía; ¿no te lo he comentado? —Susan sonrió—. Era Jesuita.

18

—Bueno, vamos a ver, Manuel; ¿qué es lo que te pasa?

—Verá doctor, es que…

Sentado en una camilla de la enfermería, un adolescente ruborizado miraba al suelo, apocado y sin decidirse a responder. Permaneció callado unos segundos, como reuniendo el valor para hablar. Sentado frente a él, un hombre con una bata blanca lo miraba, intentando adivinar la razón de la visita.

—Tiene algo que ver con María, ¿no es así? Os habéis acostado.

El chaval, sorprendido por la aguda observación, asintió fuertemente con la cabeza, un poco avergonzado.

—Si. La amo.

El médico suspiró. ¿Cuántas veces había oído lo mismo? Decenas de adolescentes encontraban mes sí mes no al amor de su vida. La historia discurría casi siempre de la misma manera: Un par de semanas de enamoramiento, un par de noches de sexo y una ruptura melodramática digna de una tragedia griega. Si además había suerte, conseguían evitar un embarazo. Y claro está, al de unos meses —o unas semanas— vuelta a empezar.

—Bueno —lo calmó, comprensivo—. La amas y os habéis acostado. Espero que esta vez sea la definitiva.

—¡Sí que lo es! Es la mujer de mi vida —le dijo el chico, con expresión soñadora.

—Ay, Manuel, eso dijiste de la anterior —respondió el médico, resignado—. En fin, tú sabrás. Pero bueno, no creo que hayas venido para pedir mi bendición; si estás en la enfermería es porque hay algo que te preocupa…

—Verá, doctor —comenzó a decir el chico—, no teníamos un condón a mano, así que… bueno, que… lo… hicimos a pelo —el chaval, cada vez más colorado por hablar de sus intimidades, miraba de reojo al médico—. Y claro, de esto hace unos días, pero ahora noto como una molestia al orinar. Bueno, es mucho más que una molestia. Me duele un montón.

—¡Serás insensato! —le dijo el médico, enfadado. Toda la comprensión y la camaradería se esfumaron como por arte de magia—. Estáis jugando con fuego, Manuel. Lo sabes, ¿no? ¿Cuántas veces os he repetido que siempre hay que usar preservativo?

El chaval agachó aún más la cabeza, sin decir nada. El médico se dirigió a uno de los armarios, del que sacó una pequeña ampolla de cristal con unos polvos y otra con un líquido transparente. Realizó una mezcla con habilidad y preparó una inyección con una solución blanquecina y una aguja enorme.

—Bájate los pantalones —le dijo al chico, que miraba la aguja como si fuera un arpón—. A ver si dejáis de pensar siempre con la entrepierna. Y por el amor de Dios, ¡usad preservativo! ¿Para qué crees que os los damos en clase?

Brian accedió al instituto por las escaleras de la puerta principal. Le había costado encontrarlo. De hecho, hacía años que no pisaba aquel barrio, uno de los suburbios más degradados de la capital. Se sorprendió un poco al comprobar que el aspecto general de las calles seguía siendo el mismo: No demasiado limpias, unos pocos indigentes deambulando sin rumbo y muchos chavales jugando por las calles. La mayoría negros e hispanos.

Susan lo había persuadido para que visitara a Bernardo di Lucca. Y la reunión que había tenido esa mañana con CeJota le había terminado de convencer. Hacía tiempo que no se pasaba por el periódico, de modo que tenía alguna duda acerca de la actitud que pudiera tomar su director ante sus pesquisas. Por eso se sorprendió un poco comprobar que CeJota le dio carta blanca en la investigación, especialmente después de que Brian le contara la conversación en Jerusalén con Tawfik Rateb sobre los tejemanejes del gobierno.

—Créeme Brian, que yo soy perro viejo, y te digo que ahí tienes una historia importante.

Se mostró aún más entusiasmado con la posible implicación del Vaticano.

—Estupendo —le dijo—. Cualquier historia sórdida en la que además salgan curas y monjas atraerá a nuestros lectores como la miel a las moscas.

—Pero no consigo información de la Iglesia.

—Ay, ¡esos se saben muy bien su oficio! —le contestó CeJota, burlón—. No en vano nos llevan dos mil años de experiencia. Inténtalo con ese cura que me has comentado, el que te ha recomendado Susan. A veces las mejores fuentes son las menos habituales.

—Bueno, ya no es cura.

—Da igual. Además, si como dices ha sido un pez gordo en el Vaticano, aunque fuera hace mil años, seguro que aún sabe cosas. Y tendrá contactos. Tú inténtalo.

Esa misma tarde, Brian concertó una reunión con el exsacerdote.

En la recepción del instituto, Brian se acercó a una oronda mujer negra hacía punto, acompañada de un niño de apenas un año, que lo miraba con los ojos muy abiertos aferrado al regazo de su madre.

—Buenas tardes. Tengo una reunión con Bernardo di Luca.

—Está en la enfermería —la mujer le señaló con el brazo uno de los pasillos—. Por allí.

Brian se adentró en el instituto, en el que apenas había ya actividad por ser verano. Localizó la enfermería, con la puerta entornada. Era un pequeño dispensario de color inmaculado que olía a linimento y a desinfectante. Llamó a la puerta, abriéndola lentamente. Una voz le dijo que pasara. En el interior, un adolescente de unos dieciséis años tenía extendida la mano, como esperando recibir algo. Frente a él, un hombre con bata blanca recogió de una caja cercana un enorme puñado de preservativos de color fresa y se los entregó al chico. Parecían caramelos.

—Recuerda lo que hemos hablado, Manuel.

El joven se marchó, con una leve cojera.

—Buenos días, busco al profesor Bernardo di Lucca.

—Buenos días. Soy yo… ¿En qué puedo ayudarle?

—Mi nombre es Brian Wilson, hemos hablado esta mañana.

—¡Ah, si, el amigo de Susan! Permítame unos segundos, enseguida lo atiendo. ¿Qué tal se encuentra Susan?

—Estupendamente. Le envía recuerdos —respondió Brian distraídamente.

Bernardo se quitó la bata y se dirigió a un pequeño lavabo para lavarse las manos. Vestía una camisa blanca limpísima pero bastante raída y un sencillo pantalón chino de color gris oscuro. Era bastante alto y de complexión delgada.

Parecía un junco.

Brian se percató de que efectivamente apenas aparentaba unos sesenta años, debido en gran parte a una cuidada barba oscura que poblaba su rostro. Se movía con elegancia, y excepto por la barba, tenía unas facciones casi aristocráticas: Nariz recta, rostro alargado y pelo corto. Claro que la ropa vieja y desgastada que vestía no revelaba a una persona afectada, precisamente.

—Los chicos de su edad vienen con las hormonas enloquecidas y son incontrolables —dijo Bernardo, mientras se lavaba las manos. Con la cabeza, señaló al chaval que acababa de marchar—. Lo único que podemos hacer es rogar por que utilicen siempre preservativo y tratar de introducir algo de juicio en sus duras cabezas.

—No sabía que fuera médico —contestó Brian, mientras curioseaba por la enfermería.

—Bueno, hace mucho que no ejerzo. Me temo que mis conocimientos médicos son más propios del siglo pasado que de este. Aquí me limito a echar una mano en la enfermería cuando no está el practicante. Ya sabe: torceduras, dolores de cabeza, y esas cosas —Bernardo terminó de lavarse las manos—. ¿Quiere acompañarme? En mi despacho estaremos más cómodos.

Brian siguió a Bernardo por el instituto, cruzando un ancho y largo pasillo de baldosas. Sus pisadas resonaban en el suelo, creando un ruido sordo, amplificado por el eco. A su derecha iban dejando las puertas cerradas de las aulas. En su recorrido, apenas se cruzaron con dos jóvenes, que los saludaron con un fugaz movimiento de sus cabezas.

Finalmente llegaron al despacho. Se trataba de una pequeña sala, bastante oscura, con un gran escritorio lleno de papeles y un aparatoso monitor de ordenador, que a juzgar por su aspecto hacía años que no se encendía.

De las paredes colgaban unos cuadros ajados y algunas fotografías de lo que parecían pequeñas aldeas y zonas rurales. En una de ellas, un sonriente Bernardo posaba junto con una mujer y un gran número de chiquillos en lo que parecía ser una especie de patio de tierra rodeado de pequeñas chabolas.

—Tendrá que disculparme, se han averiado los fluorescentes —Bernardo encendió una lámpara de pie, que iluminó parte de la estancia con una cálida luz anaranjada—. ¿Quiere un té?

—No gracias, señor di Lucca.

—Bernardo, por favor. Señor di Lucca me llaman mis alumnos en clase —contestó, sonriendo—. Prefiero que nos tuteemos, si no le importa.

—Bernardo entonces. Te he solicitado esta reunión para comentarte un asunto de cierta importancia.

Brian le explicó con todo lujo de detalles el desarrollo de los acontecimientos, incluyendo sus conjeturas, dudas y suposiciones. Sus viajes y sus entrevistas con Al-Isra. Di Lucca se mostró interesado, interrumpiéndole en ocasiones con varias preguntas. No pareció impresionarse demasiado con la idea de que fuera un proyecto de implicaciones destructoras.

—En resumen, que estoy bloqueado —concluyó Brian—. Por ejemplo, ayer mismo supe que el Vaticano centraliza su escasa actividad de investigación científica a través de la Academia Pontificia de las Ciencias, de modo que los llamé.

—¿Y? ¿Has obtenido alguna respuesta?

—Ninguna. Para variar, me han pasado de un responsable a otro y ninguno ha sabido o ha querido revelarme la más mínima información.

Di Lucca sonrió.

—Es normal. Todos los centros de investigación guardan con mucho celo la naturaleza y alcance de sus investigaciones. Y la Academia Pontificia de las Ciencias es una institución de alto nivel científico, de las mejores del mundo, pese a ser poco conocida. Nunca te “filtrarán” información, como dices. Y mucho menos por teléfono.

—¿Crees que si me presento en persona tendré algún éxito?

—Me temo que es poco probable. Es más, no creo que consigas nada a través de un canal… digamos laico.

Al escuchar aquello, a Brian se le iluminó la cara.

—¿Podrías echarme una mano con eso? —se apresuró a preguntar.

—Te recuerdo que yo también soy laico —contestó Bernardo, con una sonrisa.

—Tienes razón —concedió Brian—. Al menos, técnicamente —añadió—. Pero si no me he informado mal, formaste parte de la secretaría de Estado del Vaticano, ¿no es así? Y de la Comisión Teológica Ecuménica. Seguro que aún conservas contactos.

Bernardo volvió a sonreír, como recordando viejos tiempos casi olvidados.

—No tantos como puedas pensar, amigo Brian… no tantos. Cada vez queda menos del espíritu y de las gentes del Concilio. Una pena, una verdadera pena… —murmuró, casi en un susurro—. Es más, te puedo asegurar que en los círculos del Vaticano soy más bien una figura incómoda.

Bernardo se sirvió una taza de té, pensativo.

—De todas formas, si quieres obtener esa información, hay métodos más sencillos.

—¿Ah si? —preguntó Brian—. ¿Cuáles?

—Verás; hace un par de años ya que la Academia Pontificia emplea discretamente las instalaciones del complejo Weizmann, a las afueras de Jerusalén, para sus investigaciones en física fundamental. Si como dices, el proyecto está relacionado con el departamento de Energía y se está desarrollando en Jerusalén, es más que probable que se esté realizando en ese complejo. El director de las instalaciones es Josef Amil, un científico de primera línea, muy respetado por la comunidad. Y una bellísima persona, por cierto. Si quieres obtener información, te sugiero que contactes con él; seguro que es más accesible. Pero mejor en persona; Josef no es tan cerrado como el Vaticano, pero no llega a tanto como para abrir su corazón a un extraño por teléfono. Además, así vuelves a disfrutar de una ciudad única.

—En realidad odio esa ciudad —se sinceró Brian—. Serví ahí como soldado de la coalición durante casi dos años. Se puede imaginar los recuerdos que me provoca. Solo veo explosiones, caras de pánico y muerte a todas horas.

—Bueno, has tenido mala suerte. Te ha tocado vivir los horrores de la guerra. Pero la verdadera Jerusalén es luminosa, vivificante —a Bernardo se le escapó una sonrisa evocadora—. Y sus gentes son extraordinarias. Yo he pasado buena parte de mi vida en Jerusalén, y te aseguro que no la cambiaba por ningún otro lugar…

Brian permaneció en silencio, meditando la nueva información que le había proporcionado Bernardo. Por fin comenzaba a atisbar un rayo de esperanza para su investigación. Si consiguiera convencer a aquel científico para que le explicara, siquiera someramente, la naturaleza del proyecto Iova, quizás pudiera aclarar la credibilidad de las acusaciones de Al-Isra —pensó, ilusionado—. Sin embargo, esta vez no quería malgastar ese cartucho, que quizás fuera el último. Toda la ayuda que pudiera conseguir estaba justificada.

La conclusión era obvia.

—Acompáñame a Jerusalén —le soltó, con convicción.

Bernardo, desprevenido, enarcó las cejas en un gesto de sorpresa. Toda aquella conversación, aunque interesante, no dejaba de ser un juego intelectual para él. Sencillamente, se había divertido con toda aquella historia de espías e intrigas.

—¿Cómo dices? No, yo… yo no soy un investigador. Te estorbaría más que ayudarte.

—Ahora me has sido de gran ayuda.

—Yo… Brian, te agradezco la invitación, pero creo que no podría.

—¿Por qué? —insistió Brian—. Tu instituto ha terminado las clases, y te prometo que solo serán un par de días. El periódico correría con todos los gastos, por supuesto. Y te encanta la ciudad.

Bernardo titubeó. No concedía demasiada importancia a aquella extraña historia de intrigas y complots, pero lo cierto es que desde que falleció su mujer no tenía ya un motivo claro para permanecer en los Estados Unidos. Y aunque aún no le había dado forma ni era plenamente consciente de ello, en el fondo sabía que tarde o temprano volvería a su querida Jerusalén. Esta podría ser una buena ocasión para preparar su vuelta. Y el amigo de Susan parecía una buena persona. De hecho, Susan le había hablado muy bien de él. Miró a Brian, que estaba expectante, y finalmente tomó una decisión. Sonrió maliciosamente.

—Verás, Brian. Lo cierto es que igual me interesa —concedió—. Pero a cambio te pediría dos cosas.

—Lo que sea.

—La primera es que me gustaría tener un día en Jerusalén para visitar a unos amigos y hacer unas gestiones.

—Me parece perfecto.

—La segunda es que quiero que me pagues por mi ayuda. Mil dólares.

Brian se quedó descolocado, apenas un segundo. No pensaba que le iba a pedir dinero, por poco que fuera. Decidió aceptar. No era mucho dinero.

—De acuerdo.

Bernardo sonrió ampliamente, levantándose para rebuscar entre los papeles de su escritorio. Apuntó algo en una cuartilla y se la tendió a Brian.

—Aquí tienes. Solo tienes que hacer un ingreso en esta cuenta.

Brian leyó el papel, aún más asombrado. El cura sabía negociar. Tras leer el contenido, no pudo evitar sonreír. Bernardo di Lucca le había sangrado mil dólares, seguramente después de haber decidido que iba a acompañarle. Con letra clara y tinta roja, figuraba un número de cuenta y el titular de la misma:

Médicos sin Fronteras.

Una tímida sonrisa de disculpa afloró al rostro de Bernardo.

—Lamento la pequeña treta. Las necesidades son muchas, y los recursos muy escasos.

19

El avión que los llevaba a Jerusalén volaba repleto. La mayoría de los pasajeros eran turistas, a juzgar por las numerosas guías de viaje que consultaban. Viajaban en clase económica, por lo que el espacio que tenían en los asientos era menos que pequeño; era angustioso. Brian no tuvo un buen viaje. Cerca de su destino atravesaron una tormenta que provocó fuertes sacudidas en el avión. La aeronave se movía arriba y abajo como un corcho en el océano, y el traqueteo y los ruidos extraños ponían nervioso a Brian. El avión emitía continuamente una batería de zumbidos y tonos acústicos que Brian interpretaba invariablemente como síntomas de algún misterioso problema mecánico.

—Cuanto más vuelo más respeto me da —le dijo a Bernardo, a modo de disculpa—. Antes lo hacía sin ningún temor. Y ya ves, a medida que he ido acumulando malas experiencias tengo menos confianza.

A su lado, Bernardo lo miraba con una expresión divertida.

—No te voy a hablar de estadísticas porque me imagino que ya te las sabes. Pero al lado de las avionetas que he tenido que coger, este avión es una maravilla.

—¿Has volado mucho?

—Bastante. Una vez, hace muchos años, siendo sacerdote, me montaron en un cajón con alas rumbo a Nairobi, a un congreso ecuménico. Te aseguro que aquella experiencia sí que fue mala. No sé como llegamos a salvo —Bernardo se quedó pensativo, recordando aquellos tiempos. Una nueva turbulencia sacudió el avión. Brian se puso aún más blanco—. Creo que voy a ahorrarte los detalles —le dijo, riendo.

—¿Por qué dejó de ser sacerdote? —preguntó Brian de improviso. Susan no le había aclarado la cuestión y hasta ese momento no había juzgado prudente preguntárselo.

Bernardo inspiró largamente, meditando la respuesta.

—Me di cuenta de que la Iglesia, como institución, ya no pone en práctica fielmente las enseñanzas de Jesús.

Brian esperó a que Bernardo ampliara su respuesta. Pero como este no continuó, decidió utilizar sus dotes periodísticas y tirarle un poco de la lengua.

—¿Ah no? Se supone que la Iglesia Católica es la guardiana de las esencias más auténticas, ¿no?

—La Iglesia Católica está lastrada por el dogma. Conceden importancia a lo que no es importante —contestó Bernardo, muy serio—. Verás; a lo largo de los siglos se han centrado en la construcción de una gigantesca estructura conceptual de ideas, credos y certezas, de la que ahora son presos y rehenes. Han sido miles de años interpretando las escrituras y tomando arriesgadas decisiones teológicas. Es más, hoy en día, muchos de los pasajes, historias y citas evangélicas que se mencionan como soporte de la doctrina son falsas. Composiciones manipuladas a lo largo de la historia, reescritas por las comunidades cristianas en función de los intereses del momento.

Brian intentó recordar algo de sus antiguas clases de religión, y de los episodios de la Biblia que el párroco les hacía recitar como si fueran papagayos.

—Ahora me vas a decir que Jesús no nació de la virgen María.

—Es curioso que menciones esa creencia, porque es probablemente la más incierta de todas. La Inmaculada Concepción. Es un dogma de fe muy tardío, del siglo dieciocho aproximadamente. Lamentablemente, no es cierto. Jesús no fue engendrado por Dios de un modo milagroso ni María fue virgen. De hecho, Jesús tuvo varios hermanos. Es más; todos ellos, junto con María, se enfrentaron con Jesús cuando éste dejó su trabajo y se puso a predicar sus enseñanzas. Literalmente, pensaban que estaba loco —Bernardo hizo una pequeña pausa—. Y este es solo un ejemplo. Por toda la escritura abundan errores similares. En el fondo, son inevitables. Por eso hay que tener mucho cuidado al interpretar las escrituras, y no tomar todo como una verdad inamovible.

Brian no era una persona especialmente devota. Más bien al contrario, apenas prestaba atención a la idea religiosa. Sin embargo, la sugerencia de que algunos de los episodios de la vida de Jesús, que desde niño había aprendido y recitado, fueran inciertos, le resultaba extrañamente inquietante.

—No se, me parece algo bastante increíble.

—Es normal, eres fruto de tu educación. Verás; en los primeros años del siglo pasado vivió un eminente teólogo, llamado Joachim Schweitzer. Era un hombre piadoso, gran erudito y mejor teólogo, además de un gran intérprete de Bach. Consagró su vida al estudio de las escrituras, buscando lo que él llamaba “Ipsima Verba”: Las verdaderas palabras de Jesús. Las que salieron exactamente de sus labios, tal y como las pronunció, con su mensaje original. Sometió a las escrituras a innumerables análisis; desde estudios estilísticos e históricos hasta comparativos de todo tipo. Se dejó literalmente las pestañas analizando las escrituras y consultando por las bibliotecas de medio mundo, buscando en las fuentes originales y en los pergaminos y documentos más antiguos. Realizó una verdadera labor de investigador histórico, y llegó a una triste conclusión: Nada de lo que se le atribuye a Jesús son sus verdaderas palabras, sino que son construcciones posteriores de las comunidades cristianas. “Episodios legendarios que llevan consigo la marca evidente de la falsificación”, según sus propias palabras. Al final de su vida, frustrado, dejó todos sus estudios y se fue a las misiones.

—Qué quieres decir, ¿que no hay que creerse nada de lo que dice la Biblia?

—No; Yo no estoy de acuerdo con la conclusión a la que llegó Schweitzer, que me parece excesiva a todas luces. De hecho, los modernos exegetas han sabido identificar perfectamente qué dijo Jesús y qué no; qué es cierto, qué está adulterado y qué es leyenda. Lo que quiero decir es que hay que hacer una lectura responsable de los evangelios y no interpretarlos al pie de la letra. Por debajo de toda la casuística, mucha de ella discutible, hay un mensaje subyacente clarísimo que se repite una y otra vez. Un mensaje sencillo, luminoso e inequívoco: La revelación del amor incondicional de Dios, de su perdón, de su tolerancia y de reconciliación. Y una exhortación ineludible que cada uno de nosotros pongamos eso mismo en práctica. Porque es la práctica, y no el conocimiento, lo que importa —el rostro de Bernardo se entristeció—. Y ahí es donde la Iglesia está fallando: mucho dogma y poca práctica. No se abre a las necesidades del mundo, centrándose en su lugar en defender una visión excesivamente conceptual e intelectual del cristianismo, basada en el concepto de “Verdad”. Su cosmovisión es la defensa de una ortodoxia y de una Verdad revelada, cuyo conocimiento y aceptación está por encima de todo, incluso por encima del Bien.

—¿Acaso son contradictorios?

—En realidad no. Pero todo es una cuestión de la importancia que se concede a cada cosa y de qué es lo que queremos hacer en primer lugar. ¿Practicar el Bien o revelar la Verdad? Ambos son importantes. Ahora bien, ¿a qué habremos de dedicar más tiempo? —Bernardo realizó una pequeña pausa, dejando la pregunta en el aire—. En mi opinión —continuó—, la Iglesia ha decidido priorizar la doctrina. Y el Papa se erige en su trono romano como autoridad infalible, defendiendo además ideas ultra integristas más que dudosas. Pues bien, con eso yo no puedo estar de acuerdo.

A Brian le sorprendió un poco que una persona religiosa defendiera un discurso tan alejado del mensaje oficial de la Iglesia. Aquel cura empezaba a caerle bien. Decidió continuar pinchándole.

—Bueno, las Iglesias y los sacerdotes también ayudan a la gente, ¿no?

—Indudablemente. Pero suelen adoptar, al menos entre los cuadros dirigentes, una actitud de superioridad moral y de intolerancia hacia comportamientos que juzgan como desviados. Y no hay nada más alejado de las enseñanzas de Jesús que eso. La élite sacerdotal de la Iglesia vive recluida en sus propios muros, sin apenas relacionarse verdaderamente con el mundo. Además, es una cuestión de grado. Yo decidí que no quería pasarme la mayor parte de mi tiempo reconviniendo a la gente y meditando sobre enrevesados conceptos e ideas. Y tampoco quería aferrarme a muchos dogmas que ni me creía ni eran creíbles.

—¿Por ejemplo?

—Verás, no tenía fuerzas para ir a una aldea etíope y ponerme a hablar de la indisolubilidad del matrimonio. Es cierto que los misioneros ayudan a la gente, pero yo no podía seguir aceptando ciertas cuestiones que me parecían equivocadas, ni adoptar como algunos una postura cínica.

—¿Cínica?

—Muchos sacerdotes no creen en esas cosas. Las continúan enseñando porque es la doctrina de la Iglesia. De la jerarquía. Pero no creen en ellas. Intentaron moderarlas pero perdieron la batalla con la curia. Hoy apenas queda nada del Concilio Vaticano segundo. Yo mismo soy un buen ejemplo de esa derrota. Por eso decidí marcharme, aunque muchos han elegido continuar a la espera de tiempos mejores, tratando de cambiar a la Iglesia desde dentro. Una especie de labor de Zapa. Pero yo no tengo tanta paciencia. Enseguida me pongo nervioso y quiero actuar.

—¿Y qué visión es la que tu defiendes?

—No tanto la doctrina como la práctica. No tanto condenar como comprender. No tanto dogma, tantos conceptos enrevesados sobre asuntos que a muy pocos interesan sino actuar, estar del lado de los pobres, de los oprimidos, sin juzgarlos ni condenarlos. El mensaje de Jesús no es tanto un concepto, una idea, una ortodoxia o una filosofía como un plan de acción: Crear el Reino de Dios en la Tierra. En definitiva, no es una ortodoxia, sino una ortopraxia. Y de eso todas las Iglesias se alejan, ocupadas como están en defender con uñas y dientes una teoría, un armazón ideológico, un dogma de fe.

—Bueno, muchas Oenegés defienden lo mismo que me has dicho; ayudar a la gente y esas cosas.

—Sin duda. Médicos sin Fronteras sin ir más lejos. Y tienen mi apoyo, como tú muy bien sabes. La diferencia es que las Oenegés ayudan a la gente exclusivamente por amor al hombre. Yo, además, creo que el mandato de ayudarnos es el deseo de Dios, y que su puesta en práctica nos acerca a Él —Bernardo observó el rostro confundido de Brian—. Pero basta por hoy. Media hora de Teología básica es suficiente. Al menos ha servido para que el traqueteo te pase desapercibido.

—Mira, ¡pues es cierto! Pero una última cosa; ¿defenderías entonces algo parecido a la teología de la liberación?

—Aquello fue un intento imperfecto de cambiar las cosas. Algunos cayeron en el error de la violencia. Pero si, corrigiendo sus excesos me siento más cercano a ellos que al Vaticano, desde luego.

Con aquella conversación Brian se percató de que su compañero de viaje no era una persona corriente. No solo acababa de demostrar una vasta erudición y conocimiento teológico, sino que además le acababa de poner patas arriba todos sus prejuicios religiosos.

20

El avión hizo un aterrizaje suave en Jerusalén, para descanso de Brian. Ya en el aeropuerto, se armaron de paciencia para pasar los rígidos controles de aduanas israelíes. La situación política era tensa, y a los pasajeros los hacían pasar uno a uno a una habitación, en la que un oficial armado los iba interrogando sobre los motivos de sus visitas. Lo cual, evidentemente, provocaba no pocas colas, retrasos y protestas.

Una vez superado el pesado trámite, se dirigieron al que iba a ser su alojamiento en Jerusalén. Bernardo le había propuesto a Brian alojarse en una residencia Jesuita que la orden tenia a las afueras de la ciudad. Se trataba de una construcción a medio camino entre una casa solariega y un monasterio. El edificio, de dos plantas y un estilo sobrio y sencillo, estaba en el campo, en la cima de una pequeña colina, rodeado de diversas plantaciones, olivos y huertos.

El taxi los dejó en la misma puerta de la casa. Dejaron todas sus maletas junto a ellos y llamaron al timbre. Casi inmediatamente les abrió un viejo, que a juzgar por su aspecto debía tener unos mil quinientos años. Tenía la cara surcada por unas profundísimas arrugas, y todo su cuerpo parecía como resumido, encorvado y chupado hasta los mismísimos huesos. El anciano les preguntó en qué podía ayudarlos, pero apenas divisó a Bernardo una amplia sonrisa afloró a su rostro.

—¡Querido amigo Bernardo! Has tardado en volver, ¡ya lo creo! ¡Te echábamos de menos! —el viejo se fundió en un cálido y prolongado abrazo, saludando después a Brian con la misma efusividad, como si cualquiera que acompañara a Bernardo fuera por ello digno de un trato especial. De repente el anciano ya no parecía tan frágil.

—Hermano Ginés, te mantienes tal y como te recordaba.

—Ay, a ciertas edades uno ya no puede ir a peor. Pero pasad, pasad y sed bienvenidos. ¡Que alegría! Voy a llamar enseguida al padre superior. Si, eso es lo que voy a hacer —el anciano se alejó con sorprendente rapidez, dejándolos solos en el interior de la casa. Repentinamente se volvió.

—Perdona, Bernardo, que os dejo solos. Estás en tu casa.

Bernardo sonrió.

—Vete tranquilo, Antonio. Estamos en el claustro.

Brian acompañó a Bernardo por el interior de la planta baja. Se trataba de una construcción de planta cuadrada, similar a una antigua casa romana, con un amplio patio en su interior. A modo de claustro, estaba poblado por una abundante vegetación, y en su interior se repartían desordenadamente varias mesas y sillas. Brian accedió al patio, notando cómo los pequeños árboles y las plantas refrescaban enormemente el ambiente, que pese a ser aún de mañana era ya sofocante. Aquello parecía un verdadero remanso de paz, fresco y silencioso. Pero apenas se había acercado al centro del claustro, que estaba vacío, cuando una extraña voz, ronca y firme, le habló.

—Pax vobiscum.

Brian se giró, sorprendido por aquella frase. Intentó localizar su origen, pero allí no había nadie. Al menos, nadie visible. Era una voz insólita, gutural, casi sobrenatural.

—¡Pax vobiscum!

Esta vez la voz provenía de mucho más cerca. Brian creyó detectar cierto aire de enfado en el tono empleado. Se puso a rebuscar por entre las mesas y los rincones por si algún niño le estaba gastando una broma, aunque lo cierto es que aquella voz no era la de un niño. Tenía un timbre extraño, como chirriante. Le recordó a la voz de cierto asesino en serie, psicópata y enloquecido, al que Brian entrevistó en una ocasión en la cárcel. Sintió un escalofrío al recordarlo.

—Et cum spiritu tuo —escuchó Brian a su espalda. Bernardo, con una amplia sonrisa, acababa de entrar en el claustro.

—¡Vamos, viejo bribón, revélate y deja de tomarnos el pelo! —espetó Bernardo, abriendo los brazos en cruz, como si fuera a ser crucificado.

Brian no entendía nada. Sin saber por qué, le vino a la memoria una película, “Los cazafantasmas”, y cómo un ectoplasma burlón y pendenciero vagaba a sus anchas por un edificio sin que nadie pudiera controlarlo. Estaba Brian pensando en aquella escena cuando de pronto, del fondo del claustro surgió un ruido seco y vio cómo una sombra le pasaba gritando por encima y se abalanzaba sobre Bernardo, que se mantenía impertérrito en la postura del crucificado.

Un enorme pájaro se había posado en uno de sus brazos.

Un loro.

Era un loro grande, de color gris y con una espectacular cola roja. Se trataba de un yaco; un loro gris africano, que posado en uno de los brazos de Bernardo parloteaba excitado mientras hacía toda suerte de extraños movimientos con la cabeza.

—Ya lo sé, ya lo sé… ¡yo también te he echado de menos! —le dijo Bernardo, como quien habla a una persona, mientras le acariciaba suavemente la cabeza.

Brian se acercó con cautela.

—Brian, te presento a Ignatius, uno de los primeros inquilinos de esta residencia. Lleva aquí más tiempo que nadie. De hecho, me lo regalaron hace casi veinte años, y desde entonces ha vivido aquí —le dijo Bernardo, guiñándole un ojo. Brian expresó un tímido “hola”, pero el animal, emocionado con el regreso de su antiguo amigo, apenas le hizo caso.

—Ignatius, Ignatius; te presento a Brian —le dijo al ave, señalando con el dedo a un Brian cortado y descolocado. El loro se giró y se puso a observarlo. Le echó varias miradas inquisitivas, repasándolo de arriba abajo, como estudiándolo. Pareció quedar satisfecho con el examen, pues al cabo de un momento dijo: “Buenos días, Brian”, con la mayor naturalidad del mundo.

Una voz jovial arreció desde la entrada del patio.

—Tiene usted un don, señor Wilson. Generalmente no se digna a hablar con desconocidos.

Un hombre de mediana edad se acercó a ellos sonriendo.

—¡Bernardo! —exclamó—, me alegro mucho de volver a verte.

Los dos hombres se abrazaron, para sorpresa de Ignatius, que sorprendido por la maniobra abandonó el brazo de Bernardo y alzó el vuelo hacia Brian. Este le ofreció el suyo de un modo instintivo, de modo que Ignatius se aposentó en su antebrazo desnudo, clavándole sus garras sobre la piel.

El loro pesaba.

—Soy el padre Daniel O’keefe, superior de esta pequeña comunidad —le dijo a Brian, tendiéndole la mano. Tan pronto como se la estrecharon, Ignatius aprovechó para pasar de un brazo a otro, como quien atraviesa un puente. El padre O’keefe lo dejó bruscamente en una mesa cercana, entre las protestas del pájaro.

—Ignatius, ¡no molestes! —le riñó—. Perdónelo. Es un pájaro muy curioso. Y le encantan las novedades. Pero a veces puede volverse muy pesado.

Ignatius pareció reconocer la reprimenda, pues se alejó volando, herido en su amor propio, mientras emitía pequeños gritos de protesta. Brian observó que no se alejo demasiado.

—Podemos pasar a la sala de arriba, que estaremos más cómodos. Así me contáis mejor el motivo de vuestra visita. He de confesar que por teléfono no te entendí nada, Bernardo. Ah, ¡por cierto! —recordó, de pronto—, esta noche comenzamos unos ejercicios. Estaríamos encantados si nos acompañaras —O’keefe se giro hacia Brian—. Por supuesto, usted también está invitado si lo desea, señor Wilson.

—Solo nos quedaremos unos días, Daniel. Pero acepto con mucho gusto tu invitación. He de confesar que albergaba la secreta esperanza de poder coincidir con unos ejercicios.

Mientras se dirigían al piso superior, Brian le susurró a Bernardo:

—¿Ejercicios?

—Ejercicios espirituales, amigo mío. Ejercicios espirituales.

21

Dos días más tarde Bernardo consiguió una entrevista con Josef Amil, el director del complejo Weizmann de investigación. Era un hombre de aspecto bonachón, de buen comer a juzgar por su fisonomía. Llevaba anudadas al cuello unas gafas de media luna, y se alegró mucho al ver a Bernardo. Brian comenzó a acostumbrarse a aquello de que todo el mundo en Jerusalén parecía conocer y apreciar al exsacerdote. Llevarlo consigo había sido una buena decisión.

El director del complejo les explicó que el director en funciones del proyecto Iova era Andreas Liventhal.

—¿En funciones? —se extrañó Bernardo.

—Si, me temo que el director del Proyecto fue asesinado la semana pasada mientras andaba por la calle. Un intento de robo, al parecer —Amil hizo una pausa, mirando entristecido al horizonte—. Si, amigo mío, las cosas ya no son como eran. Desde que te fuiste, la situación ha empeorado. Cada vez hay más delincuencia y más violencia. Ya sabes, la maldita crisis.

La reunión con Liventhal fue muy diferente. Quedaron para comer en el Café Jerushalom, un pintoresco restaurante de la parte nueva de Jerusalén, muy popular entre los turistas, que apreciaban su punto exótico pero controlado. Se trataba de un establecimiento grande, que daba a una amplia plaza, en la que habían colocado mesas para los turistas más acostumbrados al calor. Sin embargo, Liventhal les sugirió acomodarse en el interior, donde había aire acondicionado.

—Ya convivo con el calor a lo largo de todo el año; prefiero el aire acondicionado —les confesó—. Y ya veis, el interior está casi vacío. Los turistas deben de opinar que si no pasan calor y se quedan al aire libre no están en Jerusalén.

Pidieron un menú sencillo, una ensalada de queso y dátiles y un segundo plato de pescado.

—Josef Amil me ha indicado que querían hablar conmigo. He de confesar que se mostró muy persuasivo. Y me ha dado muy buenas referencias suyas, señor Di Lucca —dijo Liventhal, mientras degustaba unas berenjenas—. Creo que es usted sacerdote.

—Lo fui hace mucho tiempo —contestó Bernardo—. Ahora soy un seglar.

—¿No fue usted el responsable del campo de refugiados de Nassala?

—Sí, eso sí que es cierto. Durante doce años, de hecho.

Liventhal lo observó complacido.

—Pues si me permite decírselo, hizo una excelente labor. En Jerusalén, todo el mundo tiene algún amigo, pariente o conocido que ha pasado por ese refugio. El único respetado por la coalición. Un verdadero santuario. No sé como se las arregló para mantener aquel lugar a salvo de la guerra, pero lo felicito por ello, señor Di Lucca.

Bernardo asintió con una sonrisa.

—En fin, ¿en qué puedo ayudarles?

—Hemos sabido que ahora dirige usted el proyecto Iova —le dijo Brian.

El rostro de Liventhal se tensó al instante, poniéndose a la defensiva. Brian escogió sus siguientes palabras con una clara intención. Necesitaba impactar a su interlocutor, al tiempo que plantear su solicitud como una necesidad ética.

—Sabemos que están desarrollando un arma de destrucción masiva que será devastadora para todo Oriente Medio. Y si me apura, para todo el mundo.

Al oír esas palabras, Liventhal casi se ahogó con su bocado. Se puso súbitamente blanco, abriendo asombrosamente los ojos y mirándolos como quien mira a su verdugo. Todo el color de su piel pareció abandonarle de pronto, transformando su rostro en una máscara de cera.

—¿De dónde han sacado esa información? —acertó a decir.

—Eso ahora no importa, señor Liventhal. Lo que importa es que lo sabemos. Ya no es un secreto. Dirige una investigación que está poniendo en grave riesgo la estabilidad de toda la región. Creo que no hace falta que le recuerde lo mucho que ha sufrido esta parte del mundo —Brian realizó una pequeña pausa apaciguadora—. Es usted un buen hombre, señor Liventhal. De hecho, posiblemente se haya visto metido en una dinámica que ha escapado de su control. Por eso le ofrezco la oportunidad de parar todo esto. Como le he informado, trabajo para el USA Today. Si usted me aclara con detalle la naturaleza de las investigaciones, podremos denunciar ante la opinión pública esta nueva amenaza y detener su desarrollo. O al menos conseguir que la comunidad internacional presione a los autores de esta iniciativa.

Liventhal, que había permanecido todo el tiempo con la boca abierta y cara de susto, recuperó un poco la compostura.

—No sabe lo que está diciendo —contestó—. No sé de dónde habrán obtenido esa información pero les aseguro que no es lo que están pensando. Y no puedo revelarles nada de nuestras investigaciones. Háganse cargo, estoy sometido a un contrato de confidencialidad. Además —añadió, lentamente—, me… temo que ya es demasiado tarde.

—Señor Liventhal, hay miles de vidas en juego. No puede arrogarse el poder de jugar con sus destinos y permanecer en silencio.

—No, señor Wilson, no hay miles de vidas en juego, sino miles de millones —Liventhal los miró con preocupación—. Realmente no saben dónde se están metiendo ¿no? —les preguntó, asombrado—. ¿Un arma? No me hagan reír. Este es un juego muy peligroso —Liventhal miró a su alrededor, cada vez más nervioso—. Y les queda grande. No puedo decirles nada, lo siento.

Brian se quedó descolocado con aquella súbita revelación. ¿Miles de millones de vidas en juego? Aquel hombre debía de estar desvariando —pensó, confundido—. No hay ningún arma que tenga ese alcance destructivo, salvo las armas nucleares, y esas ya están inventadas. Claro que Liventhal les había insinuado que no era un arma. Pero si no era un arma, ¿qué podía ser? También le había descolocado su extraño nerviosismo. Desde que le habían mencionado el proyecto, Liventhal se había transformado. Parecía temeroso, y un hombre así suele ser más reacio a hablar. Desesperado, Brian decidió jugar su última carta.

—Sabemos que el Vaticano está detrás de la iniciativa. Confío en que no está intentando protegerlos, porque es ya un intento inútil.

Liventhal, que había vuelto a comer, dejó caer su mano sobre el plato, impactando con el tenedor sobre la vajilla. Los miró con los ojos desorbitados y se levantó bruscamente de la silla, golpeando con estrépito la mesa. Se quedó unos segundos así, de pie y como paralizado, sudando copiosamente. Lentamente, volvió a sentarse, pero su cara ya no mostraba sorpresa o aturdimiento, sino una extraña determinación; la que se adivina en aquel que ha tomado ya una decisión y nada en el mundo puede hacerle cambiar de idea.

—Pues me temo que deberán ir ustedes a Roma —les contestó, con un tono seco—, porque yo no puedo ayudarlos. Lo lamento, pero esta conversación ha terminado.

—Pero…

—Hagan el favor de marcharse.

Bernardo, que había asistido en silencio a toda la discusión, intervino, dirigiéndose a Brian.

—Vamos, será mejor que lo dejemos tranquilo. Está claro que no va a decir nada. Y será peor cuanto más insistamos. Señor Liventhal, ha sido un placer. Sentimos las molestias que hayamos podido ocasionarle.

Bernardo comenzó a empujar a Brian para que se levantara, haciendo que chocara con un hombre joven que salía por el pasillo. El hombre lo miró con enfado y Brian se disculpó como pudo, recibiendo una exclamación despectiva como respuesta. Pagaron la cuenta de lo que habían consumido y abandonaron el local por la puerta delantera.

—No sé por qué no me has dejado seguir intentándolo —le reprochó, frustrado—. Podía haberle sacado algo.

—Vamos, ¿has visto su cara? Estaba claro que no iba a decirte nada.

—¡Maldita sea! —replicó Brian—. Volvemos a estar como al principio.

—Déjale unos días para que se tranquilice y asimile la situación. Quizás entonces tengamos más suerte.

—No sé, no entiendo por qué se ha puesto tan a la defensiva.

Bernardo y Brian caminaron por la plaza, dejando atrás las mesas que había frente al restaurante.

La gente comía, ajena al aciago destino que les esperaba de manera inminente. Ni siquiera los dos amigos, que se alejaban paseando su frustración y su desencanto, podían imaginar el terrible suceso que iba a ocurrir en ese preciso momento.

Una verdadera catástrofe.

Apenas se habían alejado cincuenta metros del restaurante cuando sucedió. La tierra comenzó a temblar, y miles de cristales salieron disparados de las ventanas como confeti en una fiesta infantil. Una lengua de fuego se abrió paso ante sus ojos, tras la cual una detonación ensordecedora retumbó en sus tímpanos desechos hasta hacerlos sangrar.

Tras ellos, el restaurante entero volaba por los aires.

La potente onda expansiva de la deflagración los lanzó varios metros hacia atrás, cayendo al suelo. Sus oídos, castigados por el estruendo, comenzaron a pitar insistentemente. Apenas oían nada. Todo cuanto percibían del caos que se había formado a su alrededor era un ruido sordo, como de una grabación antigua pasada a bajo volumen. El restaurante, destrozado y en llamas, emitía una espesa humareda negra. Y por la calle aparecían desperdigados decenas de cuerpos y heridos que gritaban auxilio entre cascotes y hierros incandescentes. Todo el lugar parecía una zona de guerra.

Aturdidos, se quedaron en el suelo, incapaces casi ni de moverse, mientras sus sentidos, embotados, apenas podían recoger información, salvo por un penetrante olor a carne quemada.

Bernardo fue el primero en reaccionar. Se acercó con decisión al lugar de la explosión y se puso a alejar a algunas de las personas que estaban tendidas en el suelo, malheridas. Algunas ardían. Apagó como pudo sus llamas y llamó a voz en grito a Brian para que lo ayudara. Aquello era una masacre.

Pero Brian no pudo ayudarle. Tendido aún en el suelo, vio cómo un grupo de tres personas, que habían estado observando la escena apostados tras un automóvil, comenzaban a huir a la carrera, acercándose hacia su posición. Uno de ellos, el más joven, tenía algo en la mano; un pequeño artilugio con una antena. Brian lo identificó en el acto.

Era un mando a distancia.

Furioso, se dio cuenta de que se trataba del comando terrorista causante de la explosión, y de que iban a pasar junto a su posición. Decidió hacerse el muerto. Se levantó en el momento preciso en que los tres hombres pasaban a su lado, consiguiendo derribar aparatosamente a uno de ellos, que cayó al suelo. La sorpresa se tomó un segundo de protagonismo, que Brian aprovechó para propinar un contundente puñetazo al segundo hombre, el cual debido a su corpulencia apenas cayó al suelo, ligeramente aturdido. De su pecho colgaba una pistola.

Había actuado por impulso, casi sin pensar. En cuanto se percató de que estaba frente al comando terrorista causante del atentado, sus reflejos de soldado de élite se abalanzaron sobre él, tomando el control de la situación. Su instinto, su maldito instinto lo había empujado de nuevo al combate. Y ahora se encontraba en una situación comprometida.

El sonido de una detonación llamó la atención de Brian. Era un ruido seco, que había oído ya muchas veces y que identificó inmediatamente. Un disparo. El tercer hombre, de pie frente a el, había desenfundado su arma y le había disparado.

Afortunadamente, había fallado.

Brian comprendió que no podía dejarse disparar por segunda vez, porque con más tiempo su enemigo no volvería a errar el blanco. Tenía que actuar, y hacerlo con rapidez. Se lanzó al suelo con fuerza, impactando con su cabeza en el corpulento pecho del hombre a quien acababa de golpear. Con un movimiento experto, se hizo con su pistola, golpeándole con su culata en la cabeza y dejándolo inconsciente. Un gesto automático ejecutado con la precisión de una máquina de matar.

Eso le dio los segundos que necesitaba.

Agazapado en el suelo, procuró ofrecer a su enemigo el peor ángulo de tiro posible, colocándose en escorzo para presentar un blanco reducido. Apenas a tres metros, el tercer hombre, un hombre fornido y de larga barba se disponía a disparar por segunda vez. Y esta vez no fallaría.

Las dos detonaciones se oyeron casi al mismo tiempo.

Brian notó una vibración en el aire cerca de su cabeza. La bala le había pasado rozando, apenas unos centímetros a la izquierda de sus ojos. Aunque por muy poco, el terrorista había fallado de nuevo. Seguramente le había apuntado a la cabeza, un blanco letal pero reducido. Y había fallado.

El hombre no tuvo tanta suerte. Brian nunca fallaba. Su disparo le acertó de lleno en el pecho. Un pequeño agujero, casi inocente, comenzó a verter una sangre viscosa y oscura. Casi a cámara lenta, el hombre cayó desplomado sobre el asfalto, inerte, como si a una marioneta le hubieran cortado los hilos invisibles que la mantenían unida a la vida.

Habib Alí, aún aturdido por el golpe que Brian le había propinado por sorpresa, contemplaba horrorizado la escena, un poco apartado. Uno de sus compañeros estaba inconsciente.

El otro muerto.

Tras un fugaz cruce de miradas, ambos se reconocieron al instante: Se habían chocado en el restaurante apenas unos minutos antes. Habib, al ver el arma que tenía Brian en sus manos, escapó a la carrera como alma que lleva el diablo, perdiéndose entre las calles.

Brian, agotado, se dejó caer pesadamente en el suelo. Se sentía exhausto. Su impulso automático y sus reflejos habían dejado de controlarlo.

Comenzó a temblar desesperadamente. Hacía mucho tiempo que no mataba a una persona. Desde los tiempos de la guerra. Volvió a experimentar esa sensación de vértigo, de responsabilidad y de aturdimiento. Había matado a un hombre. Y aunque había sido en defensa propia, aquellas justificaciones que tantas veces había tanteado a lo largo de su vida ya no le ofrecían tranquilidad ni consuelo. Cuando dejó el ejército se juró a si mismo que nunca volvería a verse en una circunstancia como esa, que jamás volvería a arrebatar una vida. Maldijo en silencio que el destino lo hubiera llevado de nuevo a aquella situación irreparable.

Por su parte, y a pocos metros de ahí, Bernardo di Lucca, con las manos ensangrentadas, se afanaba por salvar la vida a una turista malherida. Sus brazos y piernas destrozados apenas se distinguían de los restos de carne desperdigados por la calle. Mientras le colocaba varios torniquetes, en un desesperado intento por contener una hemorragia generalizada, Bernardo murmuraba en latín una letanía ininteligible.

A lo lejos, las sirenas de la policía anunciaban la llegada de los servicios de emergencia.

22

Habib no dejó de correr hasta que estuvo seguro de que nadie lo seguía. Se detuvo en una estrecha calleja, aún extramuros. Fue apenas una pequeña parada para recuperar aliento, pues enseguida enfiló hacia la casa que les servía de centro de reunión y de refugio. El corazón le palpitaba enloquecido, y su mente estaba bloqueada por la sorpresa y por la impresión. La acción había terminado en desastre. Uno de sus hermanos combatientes había sido apresado, y lo peor de todo, lo que Habib sentía con más pesar, era la muerte de Tarek al din.

El hermano del maestro Mukhtar.

Y todo por aquel maldito extranjero. Habib decidió que debía informar inmediatamente a Mukhtar. Su ira sería incontenible.

Accedió a la casa por la puerta sur. Uno de los hombres que estaba en el vestíbulo le informó que Mukhtar estaba reunido con otro importante líder, por lo que se dirigió con aprensión al subterráneo, una especie de catacumba en la que realizaban las reuniones de muyahidín.

Tras descender unas escaleras, vio a un guarda apostado en la puerta de acceso, bloqueando la entrada.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó con gesto hosco, mirándolo con desconfianza.

—Soy Habib Alí; vengo de realizar una acción en el Jerushalom, y tengo información urgente para el maestro Mukhtar —le contestó con impaciencia. La terrible información que portaba le quemaba el ánimo y le desesperaba—. ¡Abre la puerta!

—El maestro Mukhtar está reunido y no puede ser molestado —le contestó el vigilante con firmeza—. Vuelve más tarde.

Habib, cada vez más nervioso, comenzó a discutir con el hombre.

—¡Maldita sea, tengo que hablar con él, y tengo que hacerlo ahora! —Habib, con los ojos desorbitados, terminó gritándole al vigilante—. ¡Ahora!

—Si no me dices qué es tan importante, no te voy a dejar pasar, joven Habib. Me ha ordenado que nadie lo interrumpa.

—¡¡Terco estúpido, su hermano ha muerto!!

El guarda, estremecido, adoptó una grotesca mueca de sorpresa. Y ya no lo dudó. Con un rápido gesto, empujó la pesada puerta que daba paso al sótano. Habib entró, y tan pronto como divisó a Mukhtar, que estaba sentado junto a otro hombre, se acercó a él presa de los nervios.

—Maestro Mukhtar, ¡ha ocurrido algo terrible! —acertó a decir. Pese a que la extrema tensión lo dominaba, consiguió mantener la compostura—. Un extranjero nos ha interceptado mientras abandonábamos el lugar de la acción. ¡Nos ha pillado por sorpresa! Nos… ha desarmado.

Habib comenzó a temblar. Mukhtar lo observaba, sorprendido por aquella repentina interrupción. Su instinto le dijo que aquel joven aprendiz, a quien había mandado a curtirse en una acción sencilla, era portador de alguna noticia terrible. De lo contrario no había entrado así, armando ese alboroto.

—¿Dónde está Tarek? —le interpeló con preocupación. Habib, de pie frente a él, erguido y en posición de firme, comenzó a derramar pequeñas lágrimas por sus mejillas magulladas. Temblaba ligeramente, pero consiguió mantener la entereza.

—Ha muerto —respondió con voz lúgubre—. Un joven extranjero lo ha matado delante de mí, y por Alláh que no pude hacer nada para evitarlo.

Mukhtar abrió desmesuradamente los ojos antes de estallar en una violenta sacudida.

—¡Mi hermano! —gritó con el rostro descompuesto—. ¡Mi hermano pequeño! ¡Muerto! —Mukhtar miró a Habib con la cara descompuesta—. ¡Y no has hecho nada para evitarlo! ¡Cómo has podido permitirlo!

Con un rápido gesto, el clérigo agarró a Habib por las solapas de su chaqueta, zarandeándolo.

—¡Eres la vergüenza de los combatientes!

—¡Ulema Mukhtar! —acertó a gritar Habib entre sollozos—, ¡no pude hacer nada! Nos pilló por sorpresa. Debía de ser militar, pues se movía con agilidad y con posiciones de combate. Antes de que me diera cuenta, estaba en el suelo, y el extranjero había dejado inconsciente a Juller, le había quitado la pistola y le había disparado a Tarek —el chico, que hablaba entre sollozos, con la voz entrecortada, se atrevió a mirar a Mukhtar—. Yo creo que nos esperaba —aventuró—. Al pasar junto al objetivo, vi que comían juntos. El extranjero se presentó como un periodista, aunque yo creo que mentía. Ningún periodista lucha así. Y hablaban de algo relacionado con la destrucción de Jerusalén.

—Al oír esto, Mukhtar giró la cabeza hacia su acompañante, que aún permanecía sentado junto a ellos. Con un gesto rápido, soltó a Habib y se dirigió con brío a la mesa que tenía a su lado. Sacó una fotografía de un portafolios y se la enseñó a Habib.

—¿Es este el que os ha atacado? —le preguntó gritando—. ¿Es este?

Habib, con la boca abierta, no pudo disimular su asombro.

—¡Es él! —exclamó, señalándolo con el dedo—. Ulema Mukhtar, ¿cómo lo habéis adivinado?

Pero Mukhtar ni siquiera oyó la pregunta.

—¡Por las barbas del profeta, que nos han traicionado! —exclamó, mientras arrugaba la fotografía. Con un puñetazo en la mesa, se inclinó hacia su acompañante—. Ya te lo dije, Tawfik. ¡Te lo dije! No nos podemos fiar de los extranjeros. ¡Te dije que era un espía y un cruzado! ¡Pero tú insististe! ¡Tú y tus movimientos políticos!

Mukhtar pronunció la última frase como un penoso lamento y comenzó a llorar amargamente. Habib jamás había visto llorar a Mukhtar al Din. Verle sollozar por su hermano muerto le impresionó más que todos los estallidos de ira juntos.

Pero su llanto apenas duró unos segundos.

Enseguida recobró la compostura, y tan pronto como se serenó alargó su mano hacia uno de sus guardaespaldas, que asistía en silencio a toda la conversación. Lo agarró por el hombro, y con una voz glacial que ponía los pelos de punta, le dio nuevas instrucciones.

—Abdul, quiero que busques a ese perro infiel, a ese traidor hijo de un chacal y que lo traigas a mi presencia. ¡Persíguelo allá donde se esconda! Que no haya ni un lugar en la Tierra donde pueda vivir tranquilo ni a salvo. Tráelo con vida porque quiero ver cómo se desangra en mi presencia, cómo suplica clemencia y cómo muere lentamente entre tormentos. Nadie desafía a Mukhtar al Din. ¡Nadie! Ese hombre ha traído la desgracia a mi casa y se lo haré pagar cien veces.

El guardaespaldas, un muyahidín curtido en cientos de combates, un hombre cruel y despiadado, asintió con una sonrisa malévola. El extranjero había firmado su sentencia de muerte. Nadie escapa a la venganza de Mukhtar.

Brian y Bernardo descansaban pensativos en el claustro de la residencia de los Jesuitas, recuperándose de las heridas y de la impresión que les había producido el atentado sufrido hacía ya dos días. Bernardo los había pasado en el oratorio, rezando por las almas de los muertos. Hasta Brian asistió con él a una misa que se celebró en la capilla por los difuntos. Por su parte, toda la prensa de la ciudad recogía ampliamente el suceso, polemizando vanamente con análisis enfrentados.

—Podéis consideraros afortunados —el padre O’Keefe los observaba gravemente, con un gesto de preocupación—. Sin duda alguna la providencia os ha salvado.

Brian, aún afectado por la dura prueba a la que había tenido que enfrentarse, permanecía en silencio, melancólico. La convulsión del atentado y su enfrentamiento con los terroristas habían copado sus pensamientos. Pero a medida que pasaban las horas, su decepción por el fracaso de su entrevista con el director del proyecto Iova iba ganando terreno, sumiéndolo en una especie de autocompasión desencantada. Comenzaba a sentirse deprimido.

Ajeno a sus pensamientos, Ignatius se le acercó volando, posándose junto a él. Brian se removió en su silla, inquieto.

—Por favor, Daniel, llévese a este pájaro. Le ha cogido el gusto a morderme.

—¡Si no le ha picado ni una sola vez! —respondió O’keefe, entre risas—. No me diga que le tiene miedo. Precisamente usted.

—Nunca se sabe con estos bichos. Es un ave muy astuta; seguro que aprovecha cualquier descuido y me pega un picotazo tremendo. He visto como destrozaba una argolla con el pico.

El padre O’keefe accedió, llevándose al pobre Ignatius, que comenzó a protestar por el injusto trato recibido. Sus chillidos se perdieron en la distancia. Brian aprovechó para dirigirse a Bernardo.

—Ay, Bernardo —se lamentó—, ¿por qué tuviste que cortar nuestra entrevista? Si hubiera podido seguir unos minutos más, quizás…

—Ahora estaríamos muertos —le atajó Bernardo con suavidad—. Además, sabes mejor que yo que no habríamos conseguido nada. Aquel hombre estaba aterrorizado, que en paz descanse. Él y todas las pobres víctimas.

Brian, negando con la cabeza, se resistía a rendirse a la evidencia.

—No lo sé, no lo sé…

—No le des más vueltas al asunto. Lo hecho, hecho está —Bernardo se detuvo un momento, pensativo—. Me sorprendió, por cierto, que Liventhal afirmara que había miles de millones de vidas en peligro —comentó Bernardo, gravemente—. He estado pensando en ello estos días.

—A mí también me extrañó. En realidad Tawfik Rateb me dijo algo parecido, aunque yo me lo tomé como una exageración.

—Este asunto ha conseguido despertar mi curiosidad, he de admitirlo.

Brian levantó la cabeza y observó a Bernardo, expectante. Hasta ahora Bernardo no había mostrado un interés especial en la investigación.

—Reconozco que al principio me tomé todo esto como algo poco creíble, como algo artificial. Una construcción periodística cargada de efectismo. Pero he de reconocer que… —Bernardo se detuvo un instante, buscando las palabras precisas—. Que puede que haya algo más de lo que parece. Algo serio.

—Algo por lo que está muriendo gente —apuntó Brian, lúgubremente.

—Algo que merece la pena ser investigado —confirmó Bernardo.

—Pues bienvenido al club —le soltó Brian con cierta sorna—. Pero te recuerdo que estamos en un callejón sin salida. Nuestra única fuente ha sido asesinada, y ningún trabajador del proyecto, si es que los llegamos a localizar, dirá nada tras este atentado. Ni siquiera conseguiríamos acercarnos a ellos.

Bernardo parecía titubear. Dudaba entre dejarse arrastrar hacia aquella extraña aventura o desentenderse ahora que podía. Brian percibió su vacilación.

—¿Hay algo que me quieras contar?

Finalmente, Bernardo se decidió.

—En realidad es una tontería. Pero creo que tenemos una pequeña posibilidad más. De hecho, es la que nos había sugerido el malogrado doctor Liventhal. Acudir a Roma.

Brian le dedicó una mirada escéptica.

—Pensaba que eras un apestado. ¿De quién pretendes conseguir información?

—Desde luego, no podemos acudir al círculo oficial de la curia del Vaticano. Eso por descontado. Todo el entorno de consejeros y sacerdotes que rodean al Papa, los colegios apostólicos, las secretarías de Estado… no hablarán, y menos conmigo. Por esa vía es imposible obtener información.

—¿Entonces?

—Mantengo excelentes relaciones con mi orden —le explicó Bernardo—. Aunque en los últimos años, la Compañía de Jesús ha decaído en número e influencia, aún conservan una estructura de información notable. Es casi seguro que estén al tanto de toda esta cuestión. Los mejores científicos del Vaticano son Jesuitas. Además, el general de la Orden es un buen amigo mío. Estudiamos juntos. No sé, quizás pueda informarme de todo este asunto.

Brian, como alcanzado por un rayo invisible, recuperó de golpe todo el entusiasmo perdido. ¡Aún había esperanzas! Ilusionado, se preguntó si el Papa Negro no sería finalmente la fuente interna que con tanta fuerza perseguía.

23

Bernardo se dirigió a pie hacia el cuartel general de la Compañía de Jesús, un impresionante edificio situado apenas a cincuenta metros de la basílica de San Pedro del Vaticano. Para muchos, el verdadero contrapoder dentro de la Iglesia se situaba aquel lugar, ubicado en la calle Borgo Santo Spirito.

Era tal su poder que tradicionalmente, al general de los Jesuitas se le conocía como el Papa Negro, en alusión a su enorme autoridad e influencia y a la sotana negra que llevaban los miembros de la Orden. Y aunque ya casi todos vestían de paisano, el general aún conservaba su indumentaria completamente negra.

Los jesuitas eran famosos por ser la avanzadilla intelectual de la Iglesia. Los primeros que evolucionaban. Lo cual les había llevado, desde hacía ya cientos de años, a ser el sector más progresista e inquieto del Catolicismo. La vanguardia del Cristianismo.

Aunque profesaban un voto especial de obediencia al Papa, la relación de la Compañía con los pontífices había sido históricamente tormentosa, llegando incluso a ser disuelta en varias ocasiones por su rebeldía y sus ideas demasiado avanzadas. Un pulso secular que venían manteniendo desde hacía siglos los dos sectores de la Iglesia, conservador y progresista, y en el que habitualmente los Jesuitas salían derrotados.

Cuando el llamado Papa Negro fallecía, Jesuitas de todo el planeta venían a Roma a elegir a un nuevo general. Orgullosos de su independencia, no admitían ninguna ingerencia del Vaticano en este punto. Cuando alcanzaban un acuerdo y elegían al sucesor, generalmente al más progresista de todos ellos, el colegio elector, compuesto por cientos de sacerdotes, subía la azotea del edificio, vestidos rigurosamente de negro, para realizar la foto de familia con la resplandeciente cúpula blanca del Vaticano al fondo. Una impresionante imagen, que muchos interpretaban como la reafirmación de su condición de contrapoder.

Un anciano sacerdote recibió a Bernardo en la portería del edificio. Este le explicó que tenía concertada una reunión con el Padre General. Pese a que el viejo apenas oía, consiguió finalmente que le indicara hacia dónde debía dirigirse. En realidad Bernardo sabía perfectamente el camino, pero ya no era miembro de la Orden, por lo que se condujo en todo momento como un visitante.

El viejo le confirmó que el general lo esperaba en su despacho, situado en el segundo piso, por lo que Bernardo se dirigió a las escaleras de mármol que conducían a las plantas superiores. Había acordado con Brian que fuera solo, ya que eran su amistad y sus buenas relaciones con el Padre General las que en realidad les daban esperanzas de obtener alguna respuesta. Brian lo esperaría en el hotel.

El despacho del Padre General apenas había cambiado. Seguía tal y como lo recordaba, con la ventana orientada al palacio apostólico y aquella decoración sencilla y sobria. No así el Padre Colmes, a quien Bernardo no veía desde hacía algunos años; desde antes de ser elegido General. En realidad se sorprendió de verlo así. Siempre había sido un hombre enjuto, pero parecía que le habían caído veinte años. Y se le notaba raro, como nervioso.

—¡Siempre es un placer verte, amigo Bernardo! —le saludó Colmes, abrazándolo afablemente.

Bernardo lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Padre General, es un honor que haya tenido a bien recibirme.

—¡Por favor, Bernardo! —le dijo Colmes con una amplia sonrisa—, no me trates de usted, que hemos pasado ya muchas cosas juntos como para que ahora te dirijas a mí como si fuera una eminencia.

Bernardo sonrió.

—Si, han sido muchos años y muchas batallas.

—Me enteré de la muerte de Lucía. Una verdadera lástima. Recé mucho por ella.

Bernardo agradeció el comentario con una leve inclinación de cabeza. Resultaba extraño vivir sin ella a su lado; habían estado casados más de veinte años. Muchas veces sentía como si le faltara algo. Generalmente se daba en situaciones cotidianas: En el desayuno, mientras andaba por la calle, o al hacer la comida. Sentía el vacío que su mujer había dejado en su quehacer cotidiano. Se había ido. Tras su muerte, Bernardo había pasado una mala época de parálisis y autocompasión. Sin embargo, le ayudó pensar que todo aquello no le habría gustado nada a Lucía. Había que seguir. Había muchas cosas por hacer: El frágil proceso de paz no había aliviado la situación de los más pobres. Y en su amada Jerusalén las necesidades de los desahuciados eran gigantescas. Al igual que en muchas partes del mundo, por desgracia. Lucía era una mujer de acción. Y él también. Ahora se alegraba de haber aceptado la propuesta de Brian y dejar los Estados Unidos, que ya no significaban nada para él.

—El Señor se la llevó sin que sufriera —respondió Bernardo tras una pausa—. Al menos puedo agradecerle eso.

Al oír eso, al Padre General se le cambió la expresión de la cara. Un rasgo de preocupación acudió a su rostro, hasta entonces jovial y sonriente.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Bernardo preocupado—. Pareces cansado.

—Vivimos tiempos difíciles, amigo mío —replicó enigmático—. Pero siéntate, siéntate conmigo y dime qué te trae por aquí. ¡Hace mucho que no nos veíamos!

—Casi cinco años, desde aquella visita que realizaste al campo de Nassala, justo antes de ser elegido General.

—El ejército por poco me detiene. Pensaban que era un espía de la coalición —rió Colmes.

Bernardo sonrió, evocando aquellos momentos, que fueron dramáticos en su día. Ahora los recordaba como un episodio lejano sin importancia.

—Padre General, he venido a verte por un asunto que me preocupa.

—Si te puedo ayudar en algo…

—Confío en que sea posible, Daniel, así lo espero… —Bernardo se acomodó en su butaca, buscando el modo de plantear la cuestión—. He tenido acceso a una información sobre un proyecto de investigación, denominado Iova, que el departamento de Estado americano ha promovido en Jerusalén, al parecer con la participación del Vaticano. Hay rumores inquietantes sobre su naturaleza y su alcance. Me gustaría saber si tienes algún conocimiento de este asunto y si podrías aclararme en que consiste exactamente…

El Padre General, cogido por sorpresa, dio un pequeño respingo. Su rostro se congestionó y pareció envejecer aún más. No esperaba que nadie le hablara de aquello, y menos Bernardo, que estaba fuera del entorno del Vaticano. Colmes vaciló. Sabía que no era prudente revelarle nada. Sin embargo, la carga y el peso del conocimiento hacía tiempo que amenazaba con sobrepasarle. Solo unos pocos conocían el secreto, y en la soledad de su liderazgo, el Padre General había rezado porque apareciera alguien en quien pudiera confiar y encontrar consuelo. Ahora tenía la posibilidad de compartir el peso de su carga con un viejo amigo, de discutir con el, de desahogarse de su abatimiento y encontrar comprensión y sosiego.

Bernardo di Lucca pareció percibir esa lucha interior, pues acercó la mano a la de su amigo en un gesto de apoyo. Estaba inquieto por la emotiva reacción del Padre General, habitualmente poco dado a ese tipo de dudas.

—No sé qué es lo que pasa, Daniel, pero… no deberías cargar con ello tú solo.

Tras un momento de vacilación, el general suspiró con una expresión de profunda tristeza.

—No… debería contártelo… —murmuró.

—¿Por qué? ¿Tan grave es?

—¡Ay, amigo mío, no sabes lo que estás pidiendo! Más te valdría alejarte de todo este asunto —replicó con abatimiento—. Es una noticia devastadora —añadió, con la mirada perdida—. Un asunto de relevancia histórica. Y te aseguro que no volverías a ser el mismo si te lo contara. Mírame a mí. Desde que fui informado del acontecimiento apenas duermo; vivo en una angustia permanente y he olvidado lo que es la tranquilidad. No debería hacerte cargar con el peso de mis preocupaciones.

—Por el amor de Dios, Daniel, ¿qué diablos os traéis entre manos? Dime la verdad.

Colmes calló unos segundos. La lucha interior que libraba se hizo más aguda, hasta el punto de sumirle en una parálisis. No era prudente contarle nada, pero en el fondo necesitaba decírselo a alguien. Y más a alguien como Bernardo. Durante unos instantes, la mente prodigiosa de un erudito rebuscó sin cesar argumentos para racionalizar la posibilidad de revelarlo. Se trataba de Bernardo, un hombre extraordinario; tampoco era para tanto decírselo. Como argucia para superar el bloqueo, Colmes preguntó con un hilo de voz, casi esperanzado.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo?

—Absolutamente.

Finalmente, Colmes accedió. Cedió a la necesidad, a la presión y a la oportunidad, servida en bandeja de plata, que se le había presentado. Justificó su decisión pensando en que en el fondo tampoco importaba demasiado que Bernardo lo supiera.

—Tú lo has querido, amigo mío. Espero que puedas encontrar un sentido a la vida después de lo que voy a contarte.

Daniel Colmes se levantó de su butaca y suspiró largamente mientras se dirigía al teléfono que tenía en su mesa de trabajo. Tras su decisión, albergaba sentimientos contradictorios. Por un lado, se recriminaba por no guardar el secreto y hacer cargar a su amigo con sus penurias. Por otro lado, se sentía aliviado y hasta ansioso ante la perspectiva de aligerar su desconsuelo. Descolgó el auricular de su teléfono y estuvo hablando unos minutos con un interlocutor desconocido.

—He mandado venir a Marco Pulega. Es uno de nuestros mejores físicos, además de un extraordinario hombre de Dios. Es muy joven. Y muy brillante. El te aclarará lo que yo no pueda detallarte. Esta es tu última oportunidad, Bernardo, de pasar de largo de todo este asunto y vivir en una feliz ignorancia.

—Daniel, me estás asustando.

—Tienes motivos, amigo mío.

—No importa, quiero saber la verdad.

—Así sea. Al fin y al cabo, no creo que esta noticia permanezca oculta mucho tiempo —Colmes suspiró largamente, como haciendo acopio de valor—. Verás; el Observatorio Vaticano ha venido participando, desde hace ya muchos años, en numerosos programas de investigación en física fundamental. Se trata de proyectos punteros, en colaboración con los más avanzados institutos de investigación de física del mundo. El Fermilab II, el CERN, la John Hopkins… una labor poco conocida entre el ciudadano común pero de larga tradición en la Iglesia, como tú bien sabes.

—Si; el Observatorio lo ha dirigido siempre un Jesuita, ¿no?

—Así es. El caso es que calladamente, y poco a poco, nuestro equipo científico se ha situado entre los mejores del mundo en física fundamental. Al menos al nivel de los mejores. Y es aquí cuando hace dos años propuso la realización del Proyecto Iova. Se trataba de un proyecto pionero y muy avanzado, que además sería el primero en utilizar el gigantesco acelerador que se estaba construyendo en Jerusalén.

—¿Acelerador? ¿Cómo el que tienen en el CERN?

—Mas o menos. El CERN inauguró hace casi dos décadas el que fue en su momento el mayor acelerador de partículas del mundo, el LHC. Lo construyeron casi con el objetivo declarado de localizar una partícula elemental concreta, el llamado Bosón de Higgs.

—La Partícula de Dios. Lo recuerdo. Aquello fue un fracaso. Nunca la encontraron.

—No la encontraron porque al final resultó que necesitaban mayor energía que la que conseguían con el LHC. Sin embargo, sí que descubrieron otras cosas. La materia se organizaba de un modo sutilmente diferente al que suponían.

—Me he perdido; ¿a dónde quieres llegar?

—Hace dos años, nuestro equipo fue invitado a inaugurar el nuevo acelerador de Jerusalén. Era un gran honor y una deferencia, pues se trata del mayor acelerador del mundo, el doble de potente que el LHC. Y nuestro equipo decidió resucitar la búsqueda del Bosón de Higgs.

—¿No habían descartado su existencia?

—Sí y no. Uno de nuestros más brillantes científicos asociados, el profesor Dematisse, predijo que una partícula similar al Bosón de Higgs podría ser hallada a un nivel energético mayor. Resultaba importante porque en su teoría, aquella partícula, que cambió su nombre pero no su apodo, podría explicar un modo nuevo la teoría del Big-Bang. La clave de bóveda que unificara la Relatividad General con la Mecánica Cuántica. El santo grial de la física. La Partícula de Dios. Por eso llamaron Iova al proyecto. El proyecto Jehová.

El Padre General se quedó en silencio un instante, absorto en sus pensamientos.

—¿Y? ¿La encontraron?

—Encontraron algo. Pero no lo que buscaban. Encontraron el horror y la desesperación. Cuando llegaron al nivel de los 26 Tera electronvoltios, casi la carga máxima que podía soportar el acelerador, se produjo un acontecimiento extraordinario. En una explosión liberadora de energía, la materia mostró una configuración completamente desconocida. Descubrieron tres nuevas partículas. Tres componentes que trastocaron toda la física. Tres partículas que explicaban de un modo nuevo y revolucionario la estructura de la materia, de la energía… del espacio-tiempo. Tres partículas que cambiaron el concepto de creación y causalidad.

—No entiendo que quieres decir con…

—Tres partículas que negaban la existencia de Dios.

Los cardenales, venidos de todo el mundo, acogieron la revelación con un ahogado grito de incredulidad. Sus rostros, hasta entonces solo levemente expectantes, se transformaron en extravagantes muecas de incredulidad y sorpresa.

En muecas de espanto.

Habían sido convocados con urgencia y en secreto. Habían abandonado sus diócesis y obispados y habían acudido de todos los puntos del planeta a la llamada de Roma. Su Santidad les había dicho que debía informarles de un suceso de gran trascendencia. La reunión se había preparado con gran discreción. Les habían rogado que no informaran a nadie de su viaje. No se convocó a los medios de comunicación, y el Santo Padre disfrutaba oficialmente de unas cortas vacaciones de verano. Nada raro. La prensa se lo había tragado. Al fin y al cabo, era habitual que el Papa se tomara unos días de vacaciones. Era Agosto; el país entero estaba cerrado.

Pese a lo informal y apresurado de la convocatoria, sorprendentemente habían dispuesto para la reunión un escenario revestido de una solemnidad inquietante: La Capilla Sixtina, lugar de elección de los papas.

Al comienzo del acto no se rezó el tradicional salmo de apertura de las congregaciones apostólicas, sino que Su Santidad tomó la palabra directamente. Los cardenales, inquietos ante unas formas tan inusuales y tan profanas, intuían que algo había pasado, algo de la máxima importancia.

Algo malo.

Muchos se temieron que el Santo Padre iba a presentar su renuncia al papado. Su deterioro era ya muy visible. De hecho, hacía muchos meses que su figura se había venido consumiendo por la enfermedad. Un padecimiento desolador, degenerativo e irreversible, que había devorado su vitalidad y su ánimo hasta casi convertirlo en un espectro. Confinado a una silla de ruedas y con la mirada nublada, el Papa de Roma parecía estar a las puertas de la muerte. Pío XIII había dado una monumental lección de entereza ante la enfermedad, reforzando con ello el fervoroso apoyo de sus fieles. Pero ya ni el afecto de su rebaño parecía sacarlo de su ensimismamiento. Por eso, el temor de los asistentes era que el Vicario de Cristo en la Tierra rompiera una tradición de más de dos mil años y renunciara al trono de Pedro.

Sin embargo, lo que escucharon de un Papa lloroso y mortecino les cogió completamente desprevenidos. El Santo Padre, visiblemente menguado por su enfermedad y con la mirada perdida, pronunció con gran esfuerzo una frase para la historia.

—Scientia… Deus non existit… demostratum es. Et momentum…

Un grito colectivo interrumpió las palabras del pontífice. Y el caos se adueño de la sala.

El Papa cerró los ojos en un gesto de dolor y se llevó las manos al pecho. Hacía semanas que temía este momento. El hecho de ser portador de aquella noticia, junto con la tensión de las últimas semanas habían acelerado su deterioro. Con infinita tristeza cedió la palabra a un ojeroso secretario de Estado y se sumió en una extraña introspección, abstrayéndose completamente de la congregación y sumergiéndose en sus propios pensamientos. Apoyó la cabeza sobre ambas manos, y algunos de los cardenales se percataron de que, con un hilo de voz, el Santo Padre comenzó a murmurar palabras apenas inteligibles, en lo que parecía una atormentada discusión consigo mismo.

Pero la atención del Colegio Cardenalicio se había trasladado completamente al secretario Antonelli, que con un tono monocorde e implacable explicó todos los detalles del descubrimiento. Y a medida que la explicación avanzaba, el terror y la desesperación afloraban en los rostros de los cardenales, que sorprendidos por el alcance y la precisión de las explicaciones, acogían en estado de shock una revelación impensable.

Ni los gritos, ni las protestas, ni siquiera un conato de tumulto interrumpieron las monótonas explicaciones del secretario de Estado, que exponía con la precisión de un autómata las frías e imperturbables evidencias científicas a un auditorio alborotado.

Ajeno al barullo que había producido, Pío XIII se dejó llevar por una nebulosa espesa que le llenó la mente de pensamientos oscuros y de extrañas sensaciones. La enfermedad, la terrible presión de la noticia y el amargo trago al que se estaba enfrentando habían empezado a doblegar su discernimiento. Por momentos, su mirada perdía y recuperaba el sutil brillo de la lucidez, reflejando en toda su crudeza su incipiente oscilación entre el juicio y la locura. Su cuerpo arruinado ofrecía una imagen marchita, y por un segundo sus manos se elevaron con energía, atacando fugazmente el aire que lo rodeaba, como si quisiera alejar de sí a unos espectros imaginarios.

Bernardo di Lucca observó al Padre General. Lo primero que pensó fue que le estaba tomando el pelo. Una pequeña broma por los viejos tiempos. Pero lo cierto es que lo conocía desde hacía más de cuarenta años y jamás había bromeado sobre un asunto de naturaleza religiosa. Además, el gesto grave y preocupado del máximo dirigente Jesuita le decía que no estaba bromeando. Ahora más que nunca, parecía mucho más viejo y cansado. No, el viejo General no le estaba engañando, al menos conscientemente. Porque lo que le acababa de contar era algo impensable. Bernardo, desconcertado, apenas pudo balbucir una objeción.

—Daniel, parece mentira que bromees con estas cosas —le dijo, muy serio.

Colmes cerró los ojos, como lamentando haberle revelado nada. Pero tras una breve pausa, continuó hablando.

—Al principio pensamos que habría un error. Dematisse y su equipo comunicaron la estructura de la nueva teoría en un tiempo record. Al parecer, a la luz de las evidencias que había revelado el acontecimiento, la nueva teoría era compacta y redonda. No dejaba ningún cabo suelto. Y su consecuencia irrefutable era la imposibilidad de un Creador Consciente. Les pedimos que revisaran una y otra vez sus conclusiones. Repitieron el experimento varias veces, con idénticos resultados. El Papa envió a una delegación externa, formada por especialistas propios, para que emitieran un dictamen. Y tras unas semanas, sus conclusiones han sido demoledoras: El descubrimiento es correcto.

El Padre General se calló de pronto, y permanecieron así durante varios minutos. Bernardo se había quedado como paralizado. Su cerebro no dejaba de pensar intensamente, luchando por encontrar argumentos que invalidaran toda aquella locura. Notó como su corazón latía con fuerza, y todo su cuerpo vibraba encendido de pura tensión y adrenalina.

—Daniel, no me lo creo —dijo al fin Bernardo—. No puedo aceptarlo. No puedes soltarme una retahíla de jerga pseudocientífica y pretender que acepte algo así. Necesito una evidencia sencilla, comprensible e irrefutable. Una pistola humeante.

—La teoría revela sorprendentes predicciones en el ámbito de la física de partículas. Se trata de un campo complejo, pero sus predicciones se han comprobado experimentalmente y son correctas. La clave de bóveda de todo esto es que al llegar a altas energías surgen estas partículas. Lo llaman energía extraña, y al parecer confirma la existencia de nuevas dimensiones que contienen a las actuales y conocidas. El Big-Bang es el origen de nuestro universo, pero es solo una pequeña parte de un todo mayor. Existen otras dimensiones, y en ellas, las leyes físicas son diferentes. Los principios de la termodinámica, la Mecánica Cuántica… todo ha cambiado. La evidencia científica demuestra que en este marco más amplio la materia y la energía son increadas y eternas. E inconscientes. El Universo, por tanto, es un ente eterno y autosuficiente que excluye necesariamente la idea de un creador.

—No lo entiendo.

—Bernardo, yo no soy físico. Y mis explicaciones son incompletas —el Padre General se levantó súbitamente y se dirigió al escritorio, descolgando el teléfono de nuevo.

—¿Marco? Por favor, necesito que te traigas también a todo el equipo de Jerusalén. Y traed toda la documentación —Colmes colgó el teléfono—. Amigo mío —le dijo a Bernardo—, aquí llega tu explicación detallada. Te aseguro que si llegas a comprenderla completamente, desearás olvidarla cuanto antes.

—¡Esto es inconcebible!

El cardenal Sánchez-Anúsegui se había levantado de su asiento, presa del nerviosismo. Se trataba del Cardenal Emérito de Madrid, de orientación conservadora y perteneciente al Opus Dei. Un anciano miembro del colegio, que pese a su avanzada edad parecía tener una energía desbordante.

—¿Desde cuándo hemos de cimentar nuestra fe sobre la ciencia? —continuó— ¿Acaso adoramos a Galileo, o a Darwin? ¿O a Einstein? Nuestra fe en el Creador no se fundamenta en evidencias, sino en la palabra de Dios viva. Venís con una noticia desoladora y con unas explicaciones poco menos que incomprensibles —Anúsegui señaló al secretario de Estado y a varios cardenales de la curia—. Pero el hecho es que la realidad es muy compleja y el entendimiento humano es muy limitado. Al igual que sucedió con Abraham, es evidente que todo esto no es sino una prueba que Dios nos ha puesto. Y como Abraham, hemos de mantenernos fieles a la fe.

Cada vez más acalorado, Anúsegui continuó hablando, atacando lo que describió como una herejía. Enumeró los males de la ciencia, y cómo esta había traído al hombre innumerables desgracias, como el aborto, la eutanasia o las armas nucleares. La ciencia no era fiable. Sus apasionados argumentos consiguieron convocar algunas adhesiones y unos tímidos murmullos de aprobación. Sin embargo, la mayoría del Colegio Cardenalicio estaba sumido en un estado de shock. Bajo el impresionante fresco del Juicio Final, pintado por Miguel Ángel hacía más de cuatrocientos años, los príncipes de la Iglesia más parecían pálidos espectros que hombres vivos. Traumatizados por el brutal impacto de la noticia y presas del temor y de la incertidumbre, muchos cardenales apenas prestaban atención al debate. La alocución del Santo Padre y las explicaciones del secretario de Estado los habían golpeado como un martillo. Se diría que hasta la sangre misma de sus cuerpos los había abandonado, espantada ante el herético devenir de los acontecimientos. Incluso los personajes que poblaban el infierno en la pintura de Miguel Ángel tenían mejor aspecto.

El secretario de Estado era de los pocos presentes en la sala que ya conocía la noticia de antemano. Por eso aún conservaba la entereza. Y ayudado por algunos cardenales de la curia, se tuvo que enfrentar a la ingrata tarea de aclarar las dudas y las objeciones. Con desgana, replicó lentamente al cardenal español.

—Leopoldo, como bien dices, nuestra fe se ha basado en la confianza en el Señor, en su divina palabra y en la revelación de los apóstoles. Por eso no necesitamos pruebas para creer. Pero una cosa es creer sin pruebas y otra es hacerlo en contra de las pruebas. En contra de la evidencia, de los hechos demostrados. Fides et Ratio. Acuérdate de la encíclica. Y de la tradición. Y de la historia. Siempre que la fe y la ciencia han entrado en contradicción manifiesta, la ciencia ha salido triunfante. Nos… ha podido costar años. O hasta siglos, como en el caso de Galileo. Pero al final, hemos tenido que reconocer su razón. Y desdecirnos. ¿O acaso alguien sigue manteniendo que Adán y Eva fueron los primeros hombres sobre la Tierra? No estamos en el siglo catorce. No podemos creer tal cosa en contra de la evidencia científica. Y con esto sucede de igual modo. Os acabo de explicar los rudimentos científicos del descubrimiento. Son irrefutables. Y en el momento en que la comunidad científica los proclame, ¡será nuestro fin!

El viejo Sánchez-Anúsegui se puso en pie, y en un gesto teatral levantó su mano al cielo.

—¡Saldrán falsos dioses e ídolos paganos para tentar la fidelidad del pueblo de Israel! ¿Acaso estás sugiriendo que renunciemos a nuestras creencias por… por lo que digan unos científicos?

—¿Acaso cree Su Ilustrísima que el mundo se ha creado en siete días? —fue la mordaz respuesta de Antonelli.

—Por el amor de Dios, Antonio, ¡estamos hablando del fundamento de nuestra fe! ¿Cómo puedes comparar eso con un relato simbólico como el génesis?

—No te equivoques, esto no es una cuestión teológica. ¡Estamos hablando de ciencia! Y las evidencias son incontestables —el secretario de Estado cogió los papeles de la demostración en la mano—. Sencillamente, la ciencia ha demostrado que Dios no existe. Podemos aceptarlo o podemos negarlo, eso lo dejo al juicio de esta congregación, pero lo cierto es que si esta noticia salta a la opinión pública, más pronto que tarde el mundo moderno acabará por darnos la espalda.

A lo largo de más de nueve horas, el pequeño conclave pasó por todo tipo de penurias. Se produjeron amargos y apasionados debates. Se cruzaron argumentos y contrarréplicas. La amenaza de que el mundo moderno terminara por eliminar el último reducto que quedaba para la fe planeó por toda la Capilla Sixtina. Poco a poco, la práctica totalidad de los asistentes profirieron todo tipo de quejas y objeciones. Pero al final de todos los razonamientos y de las controversias, al final de los enfados y de los llantos, de la incredulidad y hasta de la negación obstinada, solo una certeza aparecía invicta en aquella sala.

La ciencia los había acorralado.

Uno de los últimos en intervenir fue el cardenal Fratini. Se trataba del Arzobispo de Milán y durante muchos años fue el papable por excelencia del colegio. Era uno de los cardenales más respetados, tenía de hecho una sólida formación científica, pese a lo cual se había mantenido en silencio durante toda la discusión.

—Todos sabéis que soy físico —comenzó a decir Fratini, con su habitual tono reflexivo y pausado—. ¡Un físico anciano, que apenas conoce ya los entresijos de la ciencia moderna! Leyendo este informe me he sentido más vacío y más confuso. Lo más que puedo decir es que me ha colocado en un compromiso imposible de resolver. Mi fe en Dios contra las evidencias científicas —Fratini miró al secretario de Estado—. Necesitamos tiempo, Antonio. Tiempo para analizarlo, para debatirlo. Tiempo para meditarlo.

—Giussepe, estoy completamente de acuerdo contigo. De hecho, he de pedir disculpas a este ilustre colegio por mi vehemencia. Se debe a que ese tiempo que reclamáis ya ha pasado para mí. Llevo ya varias semanas mortificado por la noticia, asimilando los datos y hablando con los equipos científicos. Y el resultado es que ni duermo, ni apenas como, ni consigo pensar con claridad. El tiempo del que he dispuesto me ha permitido entender la gravedad y la seriedad del descubrimiento. Comprendo que necesitéis tiempo para meditarlo. De hecho, había venido aquí a proponeros absoluta discreción en este asunto. Todos sabemos de las graves consecuencias que supondría la revelación de esta noticia. El desconcierto y la angustia se cernirían sobre millones de fieles.

—Por no hablar del impacto que tendrá también en el resto de religiones —apuntó un miembro de la curia.

El secretario de Estado habló de prudencia y de esperar. El secreto debía permanecer oculto, al menos hasta que decidieran qué hacer con la información. En una exposición muy medida y largamente meditada, sugirió que debían preparar al mundo y prepararse para el golpe. Dosificar la información a lo largo de varios años para intentar atenuar el impacto. Antonelli hizo una pausa en su arenga, consciente de lo que iba a decir.

—Quizás no debamos revelarlo nunca.

Pero la verdad es que ya nadie le escuchaba. Ni los cardenales, agotados y en estado de Shock, ni el Santo Padre, ensimismado en su mundo, prestaban oídos a aquellas lúgubres palabras. Algunos de ellos estaban sentados en el suelo, de cualquier manera, y en sus rostros se adivinaba la tensión y el horror de las últimas horas. Y no pocos habían cedido a la presión de la evidencia y se paseaban abstraídos, como zombis, con la mirada perdida y la mente completamente bloqueada.

Pero el secretario de Estado estaba convencido de la necesidad de trazar un plan de contingencia. Ante la vista de aquel desastre, comprendió que tendría que ser él mismo el que intentara contener el golpe. Al fin y al cabo, controlaba la curia con mano de hierro. Tenía el carácter, la edad y la determinación para prestar su mayor servicio a la Iglesia. Los servicios secretos de varios países ya les habían transmitido su apoyo para ocultar la noticia. Y el Santo Padre, en su estado, no se opondría.

Junto a él, desecho en su silla de ruedas, su santidad Pío XIII tarareaba distraído una vieja canción infantil que su madre le cantaba de niño en su aldea natal, a las afueras de Kinshasa. Sus ojos impotentes contemplaron con tristeza infinita cómo el Colegio Cardenalicio en pleno se derrumbaba en un océano de incertidumbre, tensión y lágrimas.

Un adelanto del desmoronamiento completo de la Iglesia.

24

Brian, sentado en la terraza de un restaurante, en la plaza del Resorgimiento, no lejos del Vaticano, comenzó a sentirse mareado. Bernardo, que había llegado pálido como un sudario, le acababa de relatar su entrevista con el Padre General. La información que había obtenido era inimaginable.

Al principio pensó que se trataba de una broma. Pero cuando le llegó aquel torrente incontenible de explicaciones científicas, comprendió que el anciano exsacerdote no estaba bromeando. Aquello iba en serio. Bernardo hablaba sin parar, como si quisiera exorcizar a unos demonios y expulsar de su mente toda aquella información. Y la noticia era abrumadora: Nada menos que la demostración científica de que Dios no existe.

—Un momento, un momento; a ver si me aclaro —le interrumpió Brian, apaciguando a Bernardo con las manos. Comenzaba a sentirse desbordado por los acontecimientos. Conocía esa sensación, la de ver cómo perdía el control de la situación y era arrastrado por la fuerza de los hechos. Respiró hondo y trató de controlar su tono de voz—. Me estas diciendo que han demostrado que Dios no existe. O sea… ¡la bomba! Pero esa explicación que me has dado de las partículas… ¿Hasta qué punto es algo seguro? —Brian miró fijamente a Bernardo—. ¿Es una hipótesis, es una aproximación…?

Bernardo, que acababa de pedir una tila, negó pesaroso con la cabeza.

—Me temo que es algo más que una hipótesis. Llevo más de cuatro horas reunido con un grupo de físicos Jesuitas. Me han explicado con detalle los rudimentos del descubrimiento. Han conseguido provocarme un gran dolor de cabeza con sus explicaciones, pero he de reconocer que las evidencias son irrefutables. Como te he dicho, cuando un leptón y un pseudo Bosón de Higgs…

—No, no, por favor —le interrumpió Brian—. No me repitas la explicación… que ya me ha pasado por encima la primera vez. Ni siquiera sé lo que es un bosón. Además, en su momento tampoco entendí aquel rollo del Big-Bang, ni lo de los agujeros negros. Joder, si me apuras, no me sé ni la explicación de por qué se ve la televisión.

Bernardo sonrió con tristeza.

—El mero hecho de que tú lo aceptes como cierto —continuó Brian— tiene para mí más fuerza que ese rollo de los leptones. Si tú estás convencido, eso me basta, al menos por ahora. Además, creo que he entendido lo fundamental. La clave está en esas nuevas partículas, ¿no es así? Con mucha potencia…

—Energía.

—Eso. Con mucha energía… La materia se revela a sí misma —Brian se quedó pensativo un momento—. He de reconocer que suena un poco raro.

—El Universo es autocontenido. No se ha creado por nada ni por nadie, sino que es eterno. ¡Eterno! ¿No lo entiendes? Eso lo cambia todo. ¿Dónde queda Dios ahí? Ya no hay sitio para Él. Un universo eterno carece de un creador. La existencia, la materia, la energía… todo lo que conocemos, no ha tenido un comienzo. El Big-Bang solo ha sido una etapa más de un proceso más largo. De un proceso infinito. De hecho, he visto grabaciones en vídeo de experimentos que han realizado en el Instituto Weizmann siguiendo la nueva teoría… y ponen los pelos de punta. Han reproducido pequeños Big-Bang; universos en miniatura que surgen por obligación de las propias leyes de la naturaleza, cuando se cumplen ciertas condiciones. Pero no existe un creador consciente. Solo la eternidad, operando mecánicamente: eso es lo que ha demostrado el experimento… demasiado bien, me temo.

Bernardo se terminó la tila sin añadir más palabras. El impacto de la noticia le había dejado el cuerpo destemplado, como enfermizo. Le dolía un poco la cabeza y se encontraba sin fuerzas, como si le hubieran extraído la vida con un exprimidor demasiado insistente. Tenía que digerir todo aquello y encontrarle algún sentido, si es que era posible. Por su parte, Brian se quedó pensativo, resoplando muy serio y con la mirada perdida. No es que fuera especialmente religioso, pero curiosamente la noticia le había afectado más de lo que hubiera imaginado. Ahora tenía que mantener la calma, pensar con lógica y sentido común. Pero a su cerebro analítico acudían con fuerza escenarios inquietantes.

—Joder, pues tenemos un buen problema —respondió al fin—. Esto no es un escándalo político, no… no es un gobernante corrupto que se monta una guerra por su cuenta. Yo pensaba en una noticia sobre el conflicto de Oriente Medio, o sobre el proceso de paz, pero esto es muchísimo más; es una información peligrosa. Y una potencial amenaza.

—Si esto sale a la luz, no sé lo que podría pasar —señaló Bernardo, lúgubremente—. Mejor dicho, sí que lo sé. El shock sería traumático. Y las consecuencias, devastadoras.

Brian asintió automáticamente con la cabeza, balanceándola lentamente con gesto grave.

—Desde luego, serían devastadoras para el cristianismo… bueno, para todas las religiones. Toda la estructura religiosa caería con esta revelación. Por no hablar del impacto mediático, que sería brutal. ¿Te imaginas los programas informativos largando esa noticia? Un buen día enciendes la tele y una chica con una sonrisa te suelta la bomba: Buenos días, científicos americanos acaban de demostrar que Dios no existe. Imagina la reacción de la gente… —Brian miró a Bernardo—. Para muchos, supondría una conmoción. Y no quiero ni pensar en las consecuencias económicas… No hace ni cinco años que hemos salido de la depresión. Los mercados están muy sensibles. Una noticia así hundiría las bolsas y sumiría al mundo en una nueva crisis económica. La confianza, la actividad comercial… nada escaparía al golpe —Brian pareció dudar un instante—. Por otra parte… no sé, pasado ese shock, la gente sabría la verdad, ¿no?

—Me temo que el alcance es mucho mayor de lo que estas comentando —respondió Bernardo, casi con desgana—. Es cierto que las primeras consecuencias pueden ser las que dices, la crisis económica, el impacto mediático y todo eso. Hasta la caída de las religiones… aunque en ese punto tengo mis dudas.

—Bueno, es la consecuencia más evidente, ¿no?

—A muy corto plazo es posible que muchos no quisieran creer la noticia. La fe es una forma de vida, una visión del mundo, una forma de ser… que no se cambia fácilmente. Recuerda los conflictos que ha habido entre la fe y la razón. Históricamente, la Iglesia se ha opuesto a los descubrimientos científicos que contradecían su doctrina. Mira lo que hizo con Galileo. O Darwin. Y con esto, probablemente suceda lo mismo; que la primera reacción sea de rechazo. Pero de todas formas, al final…

—Joder, Bernardo —le interrumpió Brian—, no estamos en el siglo catorce. La fuerza de la ciencia, con su método científico, es imparable. La Iglesia ya no tiene ese poder de imponer sus convicciones por encima de las evidencias científicas. Hoy en día, cualquier cosa que diga la ciencia se acepta casi como si fuera…

—Si, como si fuera la palabra de Dios —rió Bernardo—. La ciencia se ha convertido casi en una nueva forma de religión. Pero en realidad estoy de acuerdo contigo. Iba a decir que aunque la Iglesia se resistió durante siglos a reconocer que Galileo tenía razón, al final el peso de las pruebas acabó imponiéndose.

—Exacto. Y con Darwin solo tardó unas pocas décadas.

—Eso es porque cada vez tiene menos capacidad de oponerse a las evidencias científicas. En el siglo pasado, aceptó la Mecánica Cuántica en apenas unos años; una ley que machacaba sin piedad los principios de causalidad, tan queridos por Santo Tomás y por la Iglesia, y reducía la esencia de la física a un mero azar. Por eso coincido contigo en que, más pronto que tarde, la Iglesia acabará capitulando ante las evidencias científicas. La fe es un convencimiento absoluto en cosas no evidentes. Pero cuando esas cosas pasan a ser evidentemente falsas, la fe se desvanece. Hoy nadie cree que Eva salió de una costilla de Adán. Y aunque ahora parezca un chiste, ha sido una creencia arraigada durante más de tres mil años. No sé cuanto puede tardar un proceso así en el mundo vertiginoso y acelerado que vivimos, pero sin duda a medio plazo los efectos serán devastadores. La gente se desencantará al descubrir que sus creencias eran ilusiones. Es probable que la decepción y el desengaño sufridos desemboquen en un odio por los siglos de convicciones infundadas, y que al final la gente reaccione violentamente en contra de las religiones. Muchos lo harán. Créeme, será entonces cuando salgan a cobrarse viejos agravios e injusticias cometidas por la Iglesia. El péndulo de los afectos se moverá violentamente en contra de las religiones. Es más; no es descabellado pensar que los Estados, presionados por la reacción popular, se vean forzados a actuar, y rebajen, o incluso desmantelen las estructuras de las Iglesias, como quien desmantela una ideología caduca. Dependerá del grado de enfrentamiento. Ya pasó con el comunismo y con muchas otras ideologías. En un corto espacio de tiempo caen como un castillo de naipes. De repente están superadas. Por eso, es cierto que a medio plazo esta noticia removerá los cimientos de todas las religiones, aunque… probablemente haya gente que jamás acepte la noticia.

—¿Cómo?

—Los creyentes más fanáticos, los países más fundamentalistas… seguramente se resistan al cambio… o no creerán la noticia. Y verán en el proceso abierto una amenaza o una agresión a sus convicciones. Muchos Estados sucumbirán a una nueva forma de fundamentalismo, que usará la violencia para tomar el poder y combatir la herejía. Y no solo estoy hablando de países subdesarrollados o integristas; en mayor o menor medida, esa lucha se dará en todas partes. Probablemente en Europa sea más llevadera, ya que tenemos una sociedad tecnológica y muy secularizada; pero el mundo entero se volverá peligroso e inestable…

—Ya sabes a donde nos conduce eso, ¿no? —le atajó Brian, que comenzó a enumerar con los dedos de su mano derecha—. Un shock mediático, una sociedad desorientada o aterrorizada por el impacto, un cataclismo económico planetario y una desestabilización geopolítica de esa magnitud nos llevan inevitablemente a un escenario…

—Si, de disturbios y enfrentamientos.

—Y de guerra.

—Bueno, tampoco creo que llegue a tanto…

—Quizás no ahora mismo, quizás lleve unos años, pero esto es como unas fichas de dominó que empujan unas a otras. Históricamente, cada vez que un determinado orden mundial ha caído, sobreviene una crisis y se producen guerras y enfrentamientos entre las naciones, hasta que se afianza una nueva hegemonía. Ya sea de un país, de unas costumbres o un de sistema de creencias determinado.

—Puede ser —concedió Bernardo—. Aunque no es lo que más me preocupa. Creo que una guerra nuclear está descartada. No es ese tipo de conflicto… si la cosa no se tuerce demasiado. Además —Bernardo suspiró con pesar—, eso no es nada nuevo. Ha pasado ya muchas veces y volverá a pasar en el futuro. De hecho, nos basta cualquier excusa. Lamentablemente, es la historia del hombre. Tú y yo hemos vivido los horrores de la guerra y ambos sabemos que está en nuestra naturaleza pelearnos. Somos así de estúpidos. Pero lo que se nos avecina es algo mucho peor. La verdadera catástrofe ocurrirá dentro de las personas —el viejo exsacerdote se inclinó hacia Brian, apoyando los brazos sobre la mesa de la terraza—. Te hablo de un impacto en la esencia misma del ser humano. De la pérdida de los valores. De la pérdida del sentido de la vida. De la pérdida de la esperanza. Si privamos de todo eso al hombre, ¿qué nos queda? Vacío. Una vida sin propósito. Todos nos tendremos que enfrentar al sufrimiento, a la enfermedad y a la muerte. ¿Qué sentido tendrá todo eso sin la esperanza que ofrece la religión?

—No lo sé, Bernardo; tú hablas desde la perspectiva de un creyente, y entiendo perfectamente tu posición, pero… qué quieres que te diga, a mí me parece que en algunos aspectos al mundo le va a ir mejor sin la carga de las religiones. No te lo tomes a mal; tú eres una excelente persona, pero para ciertas cosas las religiones no dejan de ser un coñazo. Están desfasadas.

—Esto va más allá de las religiones, Brian. El alcance de esta noticia no es solo sociológico o de costumbres. Que también. Pero ante todo, su alcance es antropológico. El ser humano habrá perdido el propósito de su existencia. Y las consecuencias van a ser devastadoras. Más del noventa por ciento de la humanidad cree en un ser superior. ¡Más del noventa! Creen en ello sincera y apasionadamente. ¿Cuál va a ser su reacción a esta noticia? Como has dicho antes, se levantarán una mañana y leerán en los periódicos el descubrimiento. Y verán horrorizados cómo los gobiernos, los científicos, y hasta la misma Iglesia Católica termina confirmándolo… porque la ciencia es inamovible. ¿Cómo van a encajar ese golpe?

Un camarero se les acercó con la comida que habían pedido. Un filete con guarnición para Brian y pescado para Bernardo. Mientras les servían, Brian observó pensativo a la muchedumbre de turistas que circulaban por la Vía di Porta Angélica. Se dividían entre los que aguardaban pacientemente en una kilométrica cola para entrar a los Museos Vaticanos y los que se encaminaban a visitar el mayor templo de la cristiandad: la Basílica de San Pedro. Brian asumió que a muchos de ellos les movería la fe, mientras que otros sencillamente hacían turismo. Pero a todos se les veía un poco impresionados por el magnetismo y la misteriosa sensación de trascendencia que se experimenta en la Santa Sede.

Frente a ellos, un grupo de sonrientes monjas se detuvo para indicar a una pequeña comitiva de jóvenes Scout, cargados con enormes mochilas, cómo llegar a la Basílica. El camarero terminó de servirles y se marchó, dejando una pequeña nota con el precio. Brian jugueteó lentamente con la guarnición, meditando las palabras de Bernardo.

—Me imagino que muchos tendrán que evolucionar, ¿no? Ya hay gente que maneja una ética laica. No sé, hay gente que no es creyente, y no los veo desesperados ni sin valores.

—Son una absoluta minoría en el mundo. Generalmente viven en las regiones ricas del planeta, anestesiados por la opulencia. Pero hay más, Brian. Esto es un castillo de naipes que se derrumba. El origen de la ética y de muchas de las leyes que nos rigen se sitúa en un ordenamiento moral superior. En unos sitios ha sido la moral cristiana, y en otros lugares la moral del Islam o de cualquiera de las grandes religiones. En última instancia, la mayoría de los que profesan una ética laica acaban fundamentándola en algún tipo de absoluto, de misterio trascendente; aunque lo llamen a veces “energía cósmica”. Si la referencia superior desaparece; ¿quién dicta la ética? ¿Uno mismo? ¿Lo que diga la mayoría? Dejaríamos esas cuestiones al consenso, o a las corrientes puntuales de cada momento. Y acabaríamos con múltiples éticas. El Estado dictaría qué es lo que está bien y qué es lo que está mal, y no podríamos objetar nada. Eso ya se ensayó el siglo pasado, Brian, y nos llevó al nacional socialismo. A las prácticas eugenésicas, a los campos de concentración y a la muerte.

—Vamos, Bernardo, ¿no crees que exageras? Yo estoy de acuerdo en que el primer impacto sería brutal… es decir, lo de la crisis, los enfrentamientos, tensiones entre países, etcétera. Pero lo que no tengo tan claro es que más adelante, la gente pueda sentirse desamparada, o ser más egoísta, porque no haya Dios.

—Piénsalo un poco. Lo ético será lo que diga la mayoría. Sin cortapisas ni límites de ningún tipo. Un relativismo moral absoluto. A medio y largo plazo, sin una referencia superior, ni esperanza, ni sentido en la vida, el hombre buscará exclusivamente su propio beneficio. El estado de naturaleza. La ley del más fuerte. Se habrá ido al diablo aquello que nos unía; aquello que nos hacía humanos. El pegamento que nos aglutinaba como especie. El mundo, tal y como lo conocemos, se habrá terminado. Es evidente que no ocurrirá de repente, pero ocurrirá.

—No sé, no sé…

—La gente es sencilla. Necesitan un modelo de conducta fiable, seguro y que les dote de un objetivo a su vida. Una esperanza de trascendencia, de que la vida no se acaba tras la muerte.

—Siempre y cuando sea cierto, ¿no? Solo falta que les hagamos creer en algo que sabemos que no es real, solo porque pensamos que les viene bien.

—Por supuesto. El engaño es injustificable. Pero solo quiero que veas el impacto que va a suponer en las personas. Además, no te engañes; el vacío que deje la religión lo ocuparán sin pudor líderes mesiánicos y visionarios. Gente sin escrúpulos, timadores profesionales que solo buscan su beneficio personal. Y muchos los seguirán, porque necesitan creer en algo. Todo estará permitido, porque no habrá una ética superior y todo será relativo. No hay que pensar en un individuo, Brian, sino en la masa de personas. Un individuo concreto quizás no necesite a Dios, pero la humanidad sí —Bernardo se sumió en un largo silencio, tras el cual esbozó un amago de sonrisa—. Recuerdo que me dijiste que Tawfik pensaba que el experimento era el desarrollo de un arma. Irónicamente, no iba desencaminado. Hemos descubierto el arma más peligrosa de todas, con la que el mundo se puede llegar a autodestruir, como se han extinguido todas las civilizaciones cuando decaen moralmente —sentenció, con una expresión de resignación—. Pero eso será el escenario final. Antes asistiremos al colapso económico, al derrumbe de los valores y a la guerra.

—Si se descubre.

Bernardo enarcó las cejas.

—Exacto, si se descubre.

25

Cuatro horas más tarde, Bernardo y Brian se dirigieron al hotel en el que se alojaban. La conversación y la montaña rusa de emociones los habían dejado exhaustos. Especialmente a Bernardo, que desde que le había explicado a Brian el contenido del acontecimiento se mostraba retraído y meditativo. Por fin llegaron a las puertas de su hotel. Se trataba de un pequeño hospedaje de ambiente familiar situado cerca del Vaticano. Era un lugar modesto, hogareño, muy alejado del estilo frío e impersonal de los grandes hoteles de Roma. El conserje, un afable y rechoncho siciliano de aspecto bonachón, los saludó efusivamente mientras rebuscaba su llave en un cajón.

—Buenas noches, signori —les dijo con una amplia sonrisa—, ¿van a querer cenar esta noche? Tenemos unos deliciosos spaghetini al pesto, que ha hecho mi señora. ¡Deliciosos! —el siciliano enfatizó con las manos las bondades culinarias de su mujer—. ¿Les apunto para las diez?

Brian, que no tenía ni pizca de hambre, intuyó que Bernardo tampoco estaba para festivales gastronómicos, por lo que declinó amablemente la invitación.

—No, Marco, muchas gracias, pero hoy estamos mal del estómago —mintió.

El conserje realizó un aspaviento de preocupación.

—Ay, ¡seguro que han comido en uno de esos restaurantes de comida rápida! —les espetó, mientras salía rápidamente del mostrador para interesarse por su situación—. ¿Se encuentran bien? ¿Quieren una manzanilla o algo? ¡Santa Madonna, esos restaurantes extranjeros no tienen ni idea de cocinar!

—Gracias, Marco, pero estamos bien. Solo necesitamos descansar.

—¡Ah!, va bene, va bene… ¡Il dolce fare niente lo arregla todo!

Brian sonrió con un torcido gesto de cortesía. El conserje era un buen hombre, pero a veces se ponía un poco pesado. Un típico italiano a la antigua usanza. Si lo dejaran, se quedaría con ellos hasta las seis de la mañana hablando sin parar, bebiendo vino de Sicilia y cantando tarantellas. Por eso se escabulleron con rapidez del conserje, deseándole buenas noches. Subieron unas destartaladas escaleras hasta la última planta, en la que ambos tenían sus habitaciones. Brian acompañó a un pensativo Bernardo hasta la puerta de su habitación. No había dicho una palabra en todo el camino de regreso. Parecía estar dándole vueltas una y otra vez a sus pensamientos, como si intentara encontrar alguna solución al descalabro espiritual que acababa de acontecerle.

—Buenas noches, Bernardo. Te encuentras bien, ¿verdad?

—Estoy bien, solo necesito pensar —respondió Bernardo con una leve sonrisa—. De verdad, no te preocupes. Buenas noches.

Brian se dirigió a su dormitorio, que estaba contiguo al de Bernardo. Era una habitación pequeña y sencilla, casi espartana, y muy limpia. Unos minúsculos palitos aromatizaban suavemente la habitación con un fresco olor a naranja. Sobre la cama, un enorme cuadro de una Madonna con el niño en brazos presidía la sala. Brian se tiró pesadamente a la cama y procuró poner en orden sus pensamientos. Se sentía extrañamente intranquilo. Era una mezcla de excitación por la información que obraba en su poder y de inquietud por las terribles consecuencias con las que habían especulado. Y aunque las predicciones de Bernardo eran algo exageradas, en el fondo bien podía estar en lo cierto. ¿Quién sabe? Lo que era evidente es que si aquello se descubría, el mundo nunca sería igual. Nervioso, decidió que un buen Jack Daniels lo calmaría antes de acostarse.

Afortunadamente, el minibar estaba bien surtido.

Como siempre que algo le inquietaba y le preocupaba, sacó su portátil, dispuesto a poner negro sobre blanco todos sus fantasmas. Escribir sobre aquello le ayudaría. Cuando escribía sentía que su habitual torbellino de ideas, temores, ocurrencias y miedos se ordenaban mágicamente y se estructuraban de un modo lógico y manejable. Además, su yo periodista quería escribir la crónica del descubrimiento. Aunque al final solo fuera para él.

Se puso un pijama cómodo: un pantalón ligero de rayas oscuras y camiseta de tirantes blanca. Se lo había regalado Susan por su cumpleaños hacía mucho tiempo. Uno de esos regalos raros que a veces hacen las mujeres. Con calma, se acomodó en la cama y comenzó a escribir.

Tras unas horas, un leve ruido en el pasillo lo distrajo brevemente. Miró el reloj de la mesilla: Las doce menos veinte. Bernardo hacía rato que se habría acostado; tenía el reloj biológico de un asceta. Aunque si hubieran querido, en aquel hotel bien podrían haber estado deambulando por los pasillos hasta las tres de la mañana. Al fin y al cabo, media ciudad estaba de fiesta, en las calles. Brian sonrió. ¡Jodidos italianos! Hasta las tantas armando barullo. Aunque la verdad es que esa noche se estaban portado bien; apenas había habido alboroto. De hecho, había avanzado bastante en su artículo, y le estaba quedando una crónica áspera y desencantada. Aquello no era un relato periodístico; parecía el testamento de un apestado.

Súbitamente, un tremendo estruendo proveniente de la habitación de Bernardo lo sobresaltó. Sorprendido, se levantó de la cama de un impulso y se dirigió a la puerta en pijama. Quizás Bernardo se encontraba mal. Antes de salir tuvo la precaución de mirar por la mirilla de la puerta.

Y lo que vio al otro lado lo dejó sin aliento.

Cogido por sorpresa, un torrente de adrenalina invadió súbitamente sus venas, haciéndole retroceder de un salto hasta su cama. Tenía que escapar de allí de manera inmediata. Se dirigió velozmente a la ventana, abriéndola de par en par. La cálida brisa de la noche romana entró en la habitación, llenándola de un penetrante olor a comida. En el edificio de enfrente observó a varias familias cenando despreocupadamente. Madres y padres y niños pequeños que comían y reían y jugaban. Alegres, ajenos a todo. Brian envidió su feliz ignorancia. Casi inmediatamente se dio cuenta de que la huida por la ventana era imposible. Estaba en un cuarto piso, sin escalera de incendios ni asideros. Brian se giró. Su cerebro discurría a toda velocidad, intentando encontrar una solución a lo que se le venía encima de manera inminente. Quizás en el armario habría algo que pudiera utilizar para defenderse. Un palo, una escoba… algo.

Intentó llegar hasta él, pero antes de alcanzarlo, un tremendo estruendo llenó la estancia y vio cómo la puerta de la habitación saltaba violentamente por los aires, levantando una nube de polvo y astillas. La puerta cayó a sus pies, destrozada, y tras el marco vio a un grupo de encapuchados se disponía a tomar el dormitorio por asalto. Se trataba de un comando armado, de más de diez personas, que al verlo comenzaron a gritarle amenazadoramente en un idioma extraño, mientras lo apuntaban con sus fusiles Kalashnikov.

Desesperado, Brian miró a su alrededor, buscando inútilmente algo con que defenderse, mientras el grupo de asaltantes entraba en tromba en la habitación a voz en grito. Se lanzó a la desesperada contra el cabecilla del comando, atacándole la cintura en un intento de hacerlo caer.

Sin éxito. Un segundo encapuchado le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la base de su fusil, dejándolo atontado. Tras un segundo impacto, Brian comenzó a ver negro.

En menos de cinco segundos, su habitación se llenó de terroristas. Sin perder ni un segundo, unos brazos implacables le ataron con eficacia las manos a la espalda. El asaltante lo ató sin contemplaciones, apretándole las cuerdas hasta casi dejarle sin circulación en las manos.

Al verle reducido, los terroristas parecieron relajarse. Brian escuchó entonces unos pocos susurros; órdenes impartidas en árabe cuyo significado no acertó a entender. Los terroristas parecían satisfechos de sí mismos. Hasta escuchó alguna risa.

Aturdido, sintió cómo lo sacaban a rastras de la habitación hasta el pasillo, que estaba desierto. Con el rabillo del ojo vio a Bernardo tendido en el suelo, frente a su habitación, con una capucha negra en la cabeza. Estaba completamente inerte, en una postura antinatural, como tirado de cualquier manera. Una oscura mancha de sangre viscosa impregnaba el suelo, allí donde su reposaba su cabeza. Uno de los asaltantes lo apuntaba con un fusil con cierta desgana. Quizás ya estaba muerto.

El joven exsoldado comenzó a sentir el vertiginoso pánico que conlleva la impotencia, la certeza de estar a merced del enemigo y la incertidumbre de tu propio destino cuando sabes que no puedes hacer nada.

Luego notó cómo le tapaban la cabeza con una capucha y le ataban los pies con fuerza. Cuando la oscuridad cayó sobre sus ojos, Brian dejó de forcejear y se rindió embotado a la engañosa seducción de la inconsciencia.

26

—No me tome el pelo, coronel —el joven capitán abrió los ojos con expectación—. ¿Lo dice en serio?

—Absolutamente. El general Campbell estuvo a punto de ser cura. Si, si, cura. Sacerdote, vaya. Se echó atrás en el último momento, tras la muerte de su madre. Me imagino que le entrarían dudas, no lo sé. Pero si, le faltó un pelo.

—Pues… lo cierto es que no le pega nada —señaló el joven, incrédulo.

—Bueno, eso es porque no lo conoces. Su padre fue reverendo, ¿lo sabías?

—La verdad es que no.

El coronel Pyrik, pensativo, se reclinó hacia atrás en la incómoda silla de la cafetería de oficiales. Junto a ellos, el enorme atrio de Orión emitía una suave luz azulada, que recordaba que doce plantas más arriba, en la superficie del mundo, anochecía.

—Si, un hombre muy religioso. Y Campbell habría sido un gran pastor —murmuró—. La Iglesia se ha perdido una pieza muy valiosa.

—Parece conocerlo muy bien.

—Bueno, llevo casi treinta años sirviendo junto a Campbell. Desde el noventa y dos. Y la verdad es que es una persona fuera de lo común. Es una pena que tú no hayas podido trabajar con él.

—Yo también lo lamento —repuso el capitán, asintiendo—. En fin, espero poder resarcirme.

—No creo que permanezca con nosotros mucho tiempo. Ha venido a echarnos una mano, pero en realidad está retirado.

—¿Qué es lo que le hace tan especial?

El coronel suspiró, ordenando sus pensamientos. Era difícil expresar las virtudes de Campbell, un hombre tan complejo, con tantas aristas. Un hombre que siempre sorprendía.

—Son muchas cosas —señaló, al fin—. Pero… —Michael Pyrik entrecerró los ojos, intentando encontrar las palabras justas— supongo que podría resumirse en que es una persona que saca lo mejor de si mismo en los momentos más difíciles. Donde otros se hunden, renuncian o se ven desbordados, Campbell brilla con luz propia. Da igual que sea en el campo de batalla o en los despachos; cuando todo se tuerce y la situación parece definitivamente perdida, el general salva la situación. Mira, te pongo un ejemplo. Es una tontería, pero representa muy bien la forma de ser del general. En una ocasión, realizábamos tareas de escolta al mando de una unidad de la ISAF.

—¿De la ISAF? —le interrumpió el capitán—. No sabía que había estado en Afganistán. ¿Fue… fue tan horrible como todo el mundo lo pinta?

El coronel, lentamente, se pasó la mano por la boca, mientras observaba su cerveza medio vacía.

—Hijo, a nuestra edad hemos estado ya en todas partes. Y sí, Afganistán fue un jodido infierno. Pero a lo que voy. Protegíamos un convoy de suministros que se dirigía a Kandahar. Recuerdo que era verano y que hacía un calor de mil demonios. El caso es que a unos 70 kilómetros de Kabul caímos en una emboscada de la guerrilla talibán. El combate fue un desastre; nos pillaron por sorpresa y eran muchísimos más. Además, acompañábamos a civiles y no pudimos desplegarnos en condiciones. En fin, ya sabes cómo son esas cosas; aquella mañana no nos salió nada a derechas. Tras un breve combate, los talibán consiguieron reducirnos y desarmarnos. El grupo de la policía afgana que nos acompañaba corrió la peor suerte. Los talibán los ejecutaron ahí mismo, delante nuestro, en mitad del camino —el coronel se quedó callado un instante, abstraído y con la mirada perdida, recordando de nuevo aquel horror—. Los civiles quedaron libres —continuó—. Y a nosotros nos llevaron con ellos, a una especie de cuartel que tenían a las afueras de Jalalabad. Por lo visto un mullah iba a decidir sobre nuestro destino. No nos dispensaron un buen trato; los talibán nos insultaban, nos escupían y evitaban el contacto; solo nos tocaban lo imprescindible a base de empujones. Para ellos éramos impuros, como animales. El diablo en persona. De modo que como comprenderás, en aquel momento todos pensamos que nos iban a ejecutar en la plaza pública. Ya sabes, como escarmiento y advertencia. Eran los peores meses de la guerra; los más sangrientos. Los talibán nos odiaban a muerte. Yo mismo estaba convencido de que aquello era el final. Cuando nos vendaron los ojos y nos separaron, muchos nos desmoronamos.

—Me lo puedo imaginar… tuvo que ser una experiencia terrible.

—No se la recomiendo a nadie. Estás indefenso, completamente a merced de la voluntad de un fanático que te puede quitar la vida en cualquier momento, sin pensarlo ni un segundo. Y te derrumbas. ¡Claro que te derrumbas! Sin embargo, Campbell mantuvo en todo momento una gran entereza. Decía que estábamos en manos de Dios. Yo recé porque estuviéramos en manos del nuestro y no del suyo. Consiguió, no me preguntes cómo, una reunión con el mullah. Se lo llevaron con él, y durante treinta y seis horas no supimos nada del capitán. De hecho, pensamos que lo habrían ejecutado. Al cabo de ese tiempo, milagrosamente nos comunicaron que nos liberaban. Evidentemente, fue cosa de Campbell. Nadie sabe qué negoció con ellos o cómo consiguió convencerlos, pero durante nuestra liberación, la mitad de los guerrilleros talibán lo saludaban amigablemente y le sonreían. Hasta se diría que se habían hecho buenos amigos.

El joven capitán, cautivado por la historia, se quedó un momento pensativo, intentando imaginar la situación y asimilando el desenlace.

—Vaya, es… impresionante. ¿Cómo lo consiguió?

El coronel Pyrik sonrió.

—Les contó una película de espías digna de Hollywood. Nunca nos lo explicó muy claramente, pero se montó una historia de agentes dobles que ni 007. Me dijo que también habían hablado de religión —Pyrik dio un largo trago a su cerveza, ante el rostro sorprendido del joven capitán que lo acompañaba—. Si, no me imagino que clase de conversación religiosa pudo tener Campbell con aquel clérigo musulmán… hablarían de Dios, o de Josué, o vete tú a saber. Campbell es un camaleón… un hombre versátil. Y una personalidad magnética. El caso es que consiguió convencerlo. Pero hay más —el coronel hizo una extraña mueca—. Durante nuestro cautiverio, Campbell había conseguido esconder un GPS. Al regresar a la base, proporcionó las coordenadas del lugar a nuestros superiores, y dos días después una escuadrilla del ala 111 bombardeó Jalalabad. Los F-18, con una precisión quirúrgica, aplastaron las posiciones de la guerrilla talibán que nos había secuestrado. Una matanza. Murió el mullah y cincuenta guerrilleros talibán. Un éxito.

El joven capitán, silbó, impresionado. Con los ojos muy abiertos y como ensimismado, repasaba mentalmente aquella extraña historia.

—Casi inmediatamente después de aquello Campbell dejó el ejército —añadió el coronel, melancólico.

—¿Cómo? ¿Qué dejó el ejército? No… no me interprete mal, coronel, pero por lo que cuenta de él… no sé, no me lo imagino abandonando.

—No nos abandonó; sencillamente, cambió de ocupación. Fue una decisión difícil, pero las circunstancias decidieron por él: Su hermano murió. Su hermano pequeño. Falleció de una leucemia con veintisiete años, el mismo año que estábamos en Afganistán. Para él fue un shock durísimo. Una verdadera tragedia. Acababa de de perder a su padre, y de la noche a la mañana se encontró con que estaba solo en el mundo.

—No entiendo… ¿por eso lo dejo?

—Hay que entender su personalidad. Era, y lo sigue siendo, un hombre muy familiar. Para que te hagas una idea, renunció a estudiar en Harvard y se matriculó en la universidad pública de Montana para estar cerca de su madre, que por aquel entonces estaba gravemente enferma. Falleció poco tiempo después, tristemente… De hecho, tengo la teoría de que aquello fue la causa de que finalmente no se hiciera pastor… —el coronel volvió a quedarse con la mirada perdida, como recordando—. Joder… y luego lo de su hermano. La verdad es que fue una putada. Algo completamente inesperado. Una tragedia, que lo marcó y le impresionó fuertemente.

—¿Y que, dejó el ejército para hacerse político? ¿Con eso lo arregló?

—No, eso vino mucho después. Lo que le pasó es que cambió sus prioridades; dejó sus ambiciones profesionales en un segundo plano y… digamos que recuperó su instinto familiar —el coronel, sonriendo levemente, hizo una breve pausa dramática, casi teatral—. Se casó. Había decidido que prefería compartir su vida con alguien antes que ser un soldado solitario que vaga de guerra en guerra. Me imagino que sencillamente le llegó el momento de evolucionar. De modo que pidió el traslado a un relajado puesto en inteligencia y comenzó una vida más tranquila junto a su mujer.

—Joder, pues su vida ha sido de todo menos tranquila.

—Bueno, no esperarás que alguien como el general aguantara mucho tiempo calentando un asiento y viendo la tele, ¿no? Al cabo de unos años de relax, comenzó a aburrirse con tanto tiempo libre, y decidió buscarse más ocupaciones.

—Ahí es donde se hizo profesor, supongo. Esa parte ya la conozco mejor.

—Todo el mundo la conoce. En realidad ahí comienza su vida pública, como profesor de Romano en la facultad de Derecho. Además, poco a poco su trabajo en inteligencia se hizo cada vez más político, hasta que un buen día el Partido Republicano le propuso presentarse al senado por su Estado natal.

—Y arrasó.

—Si, arrasó… —sentenció el coronel, divertido—. Y en fin, el resto ya es historia.

Pyrik calló, y durante largo rato permanecieron en silencio, pensativos. El joven capitán se imaginó a sí mismo junto a Campbell en cada una de las situaciones dramáticas que había escuchado. Y aumentó su interés por el general. Sin duda, era una persona especial. Lo único que no le convencía era la salida de Campbell del Ejército. ¿Qué podía haber mejor que el combate? No lo entendía. Al cabo de unos minutos de silencio, el coronel Pyrik prendió el extremo de su cigarrillo con una cerilla.

—Como ves… lo conozco bastante bien. Por eso lo veo muy raro últimamente. Lo noto distinto —comentó Pyrik lentamente. Apuró su cerveza con avidez y le hizo señas al camarero para que le trajera otra—. ¿Quieres otra? —le preguntó al joven capitán que le acompañaba.

—Si. Otra Bud. ¿Y por qué crees que está raro?

—No sé, la semana pasada apenas se dejó ver. Estaba como ido; como si tuviera la cabeza en otra parte. Se pasó casi toda la semana en su despacho. Y nadie sabe qué coño hacía allí.

—Joder, estaría trabajando, ¿no?

—Es verdad que estuvo venga a revisar papeles y documentos. Pero sin asistir a ninguna de las reuniones de coyuntura. Ha delegado casi todo en mí y en el Mayor Adams. Y eso en Campbell es muy extraño. Además… cuando aparecía por el comedor apenas hablaba con nadie. Yo mismo me dirigí a él en un par de ocasiones.

—¿Y?

El camarero acudió con las dos cervezas. En la cafetería de Orión apenas quedaba nadie ya. Retiró los vasos vacíos y se fue en completo silencio.

—Pues… me dijo que no me preocupara, que estaba estudiando posibilidades.

El joven capitán asintió con aprobación.

—Parece bastante razonable.

—No era lo que dijo sino cómo lo dijo. Parecía como desganado, sin verdadero interés. No sé, como te he dicho, lo conozco desde hace muchos años, y algo raro le ronda por la cabeza.

—Todo el mundo tiene derecho a estar cansado. Además, ahora…

—Campbell no. Nunca lo había visto así. Bueno si, cuando falleció su hermano. La única ocasión en la que he visto llorar a Campbell.

—Ahora parece que tiene bastante energía, ¿no?

—Esa es otra. Desde hace dos días está hiperactivo. Se ha puesto al frente de varias comisiones con una energía desbordante.

—¿Dónde está el problema, entonces?

—Para empezar, que solo se dedica a los planes de contención informativa. Su obsesión es que no se revele la posibilidad de que Dios no exista. Evitar la propagación de la noticia a toda costa. Todo lo demás ha dejado de preocuparle. Ni siquiera parece interesado en los intentos de refutar el acontecimiento. Es más —el coronel se inclinó hacia su interlocutor y bajó la voz, en un tono de confidencia—, como ya sabes, mañana es el gran día. Uno de los tres equipos encargados de rebatir el acontecimiento nos presenta sus conclusiones por videoconferencia.

—Si, la unidad de Chicago. Está todo el mundo impaciente por ver qué nos cuentan. Incluso hay apuestas.

—¿Apuestas?

El joven capitán enrojeció un poco, azorado por su indiscreción.

—Si, eh… fue idea de Martínez. A favor o en contra de que el acontecimiento sea verdadero. Ya sabes, los chicos necesitan distraerse con algo.

—¿Y cómo están las apuestas?

—Trece a uno en contra de Dios.

—Joder. ¿Lo sabe Campbell?

El capitán dudó un momento.

—Er… lo cierto es que sí, señor. Se ha enterado este mediodía en una reunión de coyuntura. Hasta ha realizado su apuesta.

—¡Ah! —el coronel, sorprendido, abrió los ojos con incredulidad—. ¿Y… por qué ha apostado?

—Diez pavos a que el acontecimiento es un error.

El coronel Pyrik, extrañado, permaneció pensativo unos instantes.

—¿Ha apostado… por que el acontecimiento sea un error? ¿Estás seguro?

—Así nos lo ha dicho. Y tal y como están las apuestas, si el general acierta y Dios existe, se forra.

Como en un flash, al coronel le vino a la memoria la conversación con Campbell de esa mañana. El general no mostraba interés alguno por acudir a la videoconferencia con el equipo del Fermilab II de Chicago. Pyrik aún recordaba cómo el general prestaba más atención a un informe de progreso que a su conversación.

—Vamos, John, en esta reunión nos van a presentar su conclusiones definitivas. ¿No quieres estar presente cuando nos digan si confirman o desmienten el acontecimiento?

—Ya vais a ir vosotros. Mantenedme informado —respondió, distraído.

Pyrik se quedó asombrado ante esa respuesta. Permaneció delante del general, de pie como un pasmarote y con la boca abierta. No podía creer que el general no tuviera el máximo interés en la reunión del día siguiente. Campbell pareció percibir el desconcierto del coronel.

—Joder, Mike, lo que nos puedan decir aún no será definitivo. Ahora mismo, lo verdaderamente importante es tener a punto todos nuestros planes para cuando el acontecimiento se confirme. Y vamos retrasados.

—Si se confirma, querrás decir.

—Bueno…, tal y como nos han dicho, es lo más probable —contestó Campbell, que había vuelto a enfrascarse en los documentos.

Tras oír aquella historia, el joven capitán se mostró levemente extrañado, dejando su cerveza nuevamente en la mesa.

—¿De modo que el general no va a venir a la reunión de mañana?

—Al final conseguí convencerlo. Y no te creas que ha sido sencillo. ¿Ves como está raro? No sé que le ronda por la cabeza, pero algo le pasa.

El coronel calló, prudentemente, algunos de sus pensamientos. Aquella misma mañana el general daba por hecho que el acontecimiento era una realidad incontestable y se preparaba para impedir su divulgación. Y sin embargo, apostaba con los muchachos a que fuera todo un gran error. Quizás en realidad solo lo deseaba. Una apuesta más personal que realista. O quizás Campbell solo estaba jugando. Con el general nunca se sabía.

27

A la mañana siguiente, la expectación ante el informe de Chicago era enorme. La sala de videoconferencias estaba abarrotada; muchos habían tenido que conformarse con seguir la reunión por circuito cerrado de televisión desde una habitación anexa. Solo los directores de área y los consejeros de mayor nivel habían conseguido un asiento en la sala de reuniones. Una de las afortunadas era la teniente MacKree, que acababa de llegar de Jerusalén. Sin apenas tiempo ni para ducharse, le habían informado de la reunión, y de que Campbell la quería en aquella sala.

MacKree escrutó la extraña sala de videoconferencias. Se trataba de una estancia estrecha y alargada, no demasiado grande, en la que destacaba una lujosa mesa de reuniones de madera oscura. Le sorprendió comprobar que en realidad solo había media mesa. Sin duda en algún tiempo fue una mesa completa, pero la habían cortado longitudinalmente y ahora solo era una extravagante mesa, enormemente larga y estrecha, pegada además a una pared de vidrio.

La teniente fue la última en llegar. Todo el mundo había tomado ya asiento; Campbell en el centro de la mesa y diez o doce personas más a un lado y al otro del general. Resultaba bastante extraño verlos sentados así, todos en línea mirando a una pared de cristal. Parecía un jurado observando la ejecución de un reo al otro lado del espejo.

Solo que al otro lado no había una sala de ninguna clase. En su lugar, se alineaban catorce cámaras Red 8k de ultra alta definición. Fijas en robustos trípodes, abarrotaban un estrecho pasillo rodeadas por una maraña de cables.

MacKree tomó asiento en el único hueco que había disponible. Frente a ella, una inquietante cámara la escrutaba detrás del cristal. Le resultó extraño estar mirando como un pasmarote a un escaparate lleno de cámaras y cables. A su lado, un joven oficial le sonrió con entusiasmo.

—¿No ha asistido nunca a una reunión por videoconferencia?

—No. Bueno, no aquí —aclaró MacKree—. Pero he realizado muchas videoconferencias en la NSA.

El oficial ensanchó su sonrisa.

—Ninguna como esta, se lo aseguro. Ya verá. Es muy curioso.

—¿Está Chicago preparado? —la voz del coronel Pyrik resonó por toda la sala.

—Aún no.

—No importa, conecten ya —intervino el general Campbell, impaciente—. Es la hora. Que espabilen.

Las luces de la sala adquirieron una cálida tonalidad anaranjada, y tras unos segundos el cristal que tenían frente a ellos se volvió completamente opaco, ocultando tras de sí cámaras y cables.

Si a MacKree le había resultado extraño estar frente a un cristal y una hilera de cámaras, formar parte de una mesa con catorce personas alineadas frente a una pared completamente negra le parecía ya surrealista. Estaba a punto de comentárselo a su compañero cuando súbitamente algo sucedió.

Como por arte de magia, la pared cobró vida.

MacKree no daba crédito a sus ojos. Delante de ellos apareció otra habitación. Era similar a la suya, y estaba ocupada por decenas de personas. No se trataba de un vídeo o una proyección. Sencillamente, parecía que estuviera allí mismo, delante de ellos, como si hubieran encajado la otra mitad de la habitación y se hubiera levantado el velo que la ocultaba. Hasta la mesa encajaba. Continuaba por el otro lado y estaba llena de documentos y papeles. Tal era la sensación de realismo que la teniente, como embobada, tendió la mano hacia el cristal, convencida de que conseguiría traspasar la pared y coger unos papeles que veía frente a ella, al otro lado. Su mano chocó contra el cristal, pero el efecto óptico que hacía era como si chocara con un misterioso campo de fuerza que le impedía pasar de determinado punto. Al otro lado, un hombre mayor, de aspecto cansado, sonrió levemente.

—Es la primera vez que asiste a una videoconferencia, ¿no? No se apure. Recuerdo mi primera vez… me pasé toda la reunión jugueteando con el sistema.

Con gran ceremonia, el director del equipo de investigación, un cuadriculado físico inglés pidió la palabra. MacKree estudió su rostro. Tenía la habilidad de adivinar si alguien era portador de malas o buenas noticias fijándose tan solo en las primeras palabras y gestos. Y en este caso, la cara del director del equipo era muy reveladora. Estaba demasiado serio, muy ceremonioso y algo encorsetado. Parecía que asistía a un funeral. Mientras preparaba su intervención, conversó en voz baja con uno de sus ayudantes y echó fugazmente un par de miradas nerviosas a Campbell.

Cuando comenzó a hablar, MacKree supo que traía malas noticias.

Con una actitud excesivamente formal, el director comenzó a detallarles todos los preparativos, comprobaciones y prolegómenos de su experimento.

—Hemos cumplido todos los protocolos de funcionamiento. El sistema de control a distancia del acelerador se ha verificado y revisado varias veces. Hemos gestionado con sumo cuidado la instalación y recalibrado todos los sensores. El tratamiento informático se ha realizado por duplicado, y el manejo estadístico ha sido supervisado por los mejores expertos del Instituto de Tecnología de Massachussets. Hemos revisado todo lo que se nos ha ocurrido, y dispuesto nuevos controles intermedios de detección avanzada de errores. Tal y como se nos encomendó, nuestro objetivo era repetir el experimento y detectar posibles fallos, errores o distorsiones en los datos obtenidos o en la interpretación de los mismos.

El director continuó su discurso describiendo extensos procedimientos científicos en una jerga apenas comprensible. Relató cómo comenzaron a incrementar poco a poco la carga del acelerador, sin novedad reseñable, hasta acercarse a la energía crítica de 26 Teraelectronvoltios, energía con la que se había producido el acontecimiento original y se habían descubierto las nuevas partículas. De los labios del director comenzaron a salir conceptos como gluones, supercuerdas, campos magnéticos y energía extraña. Una explicación farragosa que apenas sirvió si no es para aburrir a una audiencia impaciente. Tras unos minutos interminables, el jefe del equipo de Chicago improvisó una breve pausa, que aprovechó para tomar el vaso de agua que estaba frente a él. Se lo acercó con gesto preocupado y lo apuró de un largo trago. Parecía nervioso.

—En el umbral de veintiséis Teraelectronvoltios, casi la carga máxima que puede alcanzar el acelerador… se han producido los mismos fenómenos que los descritos por el equipo de Dematisse. En nuestro experimento hemos detectado las mismas partículas y estas se han comportado de la misma manera. De hecho, la información volcada en nuestros servidores encaja exactamente con la aportada por el equipo de Dematisse.

—Perdone que le interrumpa, doctor Jackson. ¿Quiere decir eso que Dios no existe? —un enjuto hombrecillo, sentado en el extremo de la mesa, le había soltado a bocajarro la pregunta del millón. Un murmullo de aprobación recorrió la sala, cansada de tanto tecnicismo.

El director del equipo, molesto por la interrupción, respondió con un leve tono de irritación. Siempre le pasaba lo mismo cuando hablaba con no-científicos. Eran demasiado impacientes, y no prestaban atención a los detalles; solo querían resultados.

—Aún no había llegado a ese punto. Les estaba confirmando que el equipo de Dematisse no ha cometido ningún error en la realización del experimento, y que efectivamente en el nivel energético de los 26 TeV, una energía nunca alcanzada hasta ahora, hemos detectado las mismas partículas, y éstas se han comportado de la misma manera.

El director, fastidiado, decidió abreviar el programa explicativo que había preparado. Era evidente que no se encontraba ante un auditorio que apreciara la precisión ni las explicaciones técnicas. Se saltó varias de las páginas de su presentación, hasta llegar al capítulo de consecuencias. Resignado, tomó aire, consciente de la trascendencia de lo que iba a decir.

—En cuanto a las consecuencias de este hecho… hemos estudiado a fondo sus implicaciones y trabajado en modelos que lo expliquen. Como saben, ni la Relatividad General ni la Mecánica Cuántica, dos de las teorías más importantes con las que explicamos el Universo, funcionan a altas energías. De hecho, son incompatibles entre sí. Hasta ahora, explicábamos el origen del universo con el Big-Bang: Una gran explosión que ocurrió hace trece mil setecientos millones de años, en el origen de los tiempos. Esa explosión fue el comienzo del Universo. Pero no sabíamos el cómo ni el por qué: Nuestros modelos no funcionaban con el Big-Bang, no explicaban sus procesos, ni mucho menos por qué pasó de un estado a otro. Por eso lo llamábamos “La Singularidad”: algo que no sabemos lo que es, que no comprendemos bien y que no podemos explicar. Pues bien, este experimento ha revelado nuevas partículas de interacción, y con ellas… podríamos decir que se nos ha caído el velo que nos impedía dar una explicación completa y definitiva al origen del Universo. La teoría Dematisse integra los nuevos datos y supone un nuevo marco de referencia. Abarca todos los escenarios, incluidos los más cercanos al Big-Bang. Ha dado explicación a los procesos anteriores al tiempo de Planck. Para entendernos, explica lo que había antes del Big-Bang… aunque “antes” no sea un término demasiado exacto —puntualizó, puntilloso—. En realidad, hay más dimensiones que las cuatro conocidas del espacio-tiempo, y leyes que creíamos inmutables se comportan de un modo diferente en un tiempo anterior al de Planck, ya que…

—Perdóneme, doctor Jackson —esta vez era Campbell el que le había cortado—. De verdad, lamento interrumpirlo. Pero conocemos la teoría, al menos en su versión accesible; ya nos han explicado lo del Universo eterno e increado, los ciclos de expansión-contracción y las leyes de la naturaleza, operando mecánicamente desde el comienzo de los tiempos… Todo eso ya lo sabemos. Por eso, le agradezco que nos vuelva a exponer los fundamentos teóricos, pero me temo que el tiempo apremia y estamos todos impacientes por saber si respaldan ese modelo o han podido encontrar algún fallo o explicación alternativa. Seguro que no se le escapan las implicaciones… religiosas del descubrimiento. Tenga en cuenta que esta es una comisión ejecutiva, no científica.

El Doctor Jackson se envaró, tieso como una estaca. Su rostro adquirió una leve tonalidad rojiza. Lentamente, cerró sus notas y respiró hondo varias veces, repasando mentalmente las conclusiones que tenía preparadas y desarrollando sobre la marcha una síntesis sencilla. Debía haber previsto que a aquella gente no le interesaba la ciencia, sino tan solo las implicaciones religiosas colaterales. Típico de gente poco instruida. Como buen inglés, exprimió a fondo su vena flemática para controlar su voz y hasta consiguió que no se notara demasiado su irritación por el apremio del general.

—Le agradezco la observación, profesor Campbell —respondió Jackson con elegancia—. Por resumirlo mucho, Dematisse ha unificado la Relatividad General y la Mecánica Cuántica. Se trata de una explicación sólida, redonda y definitiva. Ya hemos comprobado muchas de sus predicciones. De hecho… algunos experimentos son impresionantes. Pero en definitiva, el malogrado profesor ha descubierto el santo grial de la Física… y sí, lamentablemente, todo ello demuestra sin género de dudas la imposibilidad de un ser creador consciente. La ciencia ha demostrado la inexistencia de Dios. Y puedo decir que la demostración es definitiva e irrefutable, al menos a la luz de la evidencia científica.

La noticia sentó mal en el personal que asistía a la reunión. Aunque estaban advertidos de que el descubrimiento era muy sólido, quien más quien menos había fantaseado con la posibilidad de que hubiera algún error en todo aquel embrollo. Se oyeron aspavientos y hasta alguna pequeña maldición contenida.

Por su parte, el director Jackson no pudo evitar sentir una pequeña satisfacción personal cuando comprobó el efecto que habían causado sus palabras. Al menos aquella gente reconocía su autoridad como científico y valoraban sus conclusiones. Resarcido su ego, se reconcilió un poco con ellos. No entendía por qué tanto alboroto con la implicación religiosa, que al fin y al cabo era la demostración final de algo que cualquier científico intuía desde hacía mucho tiempo. Pero él no tenía tiempo para aquellas pequeñeces. Lo importante era la ciencia. Y la nueva teoría era simple, sencilla, y fiable.

Y maravillosamente bella.

28

Andy Davis estaba inquieto. Había tenido que acompañar a MacKree de vuelta a Orión y dejar su misión y a sus hombres en Jerusalén. Y eso no le gustaba. Se encontraba más a gusto sobre el terreno, donde sentía que hacía algo más provechoso. Al menos, Ellen estaba con él. No era como estar con sus hombres, pero al menos era casi como estar con alguien de operaciones. Bueno, algo parecido. Además, se llevaban bien. Cuando estaba con él, la teniente mostraba su lado más relajado y cercano.

El capitán miró su reloj: Las doce y media del mediodía. Había quedado con MacKree para comer, pero la teniente se retrasaba, y el comedor de la planta sub tres empezaba a llenarse. Además, había una larga fila de personas que aguardaban su turno para pedir un sándwich para llevar. Se lo comerían en su puesto de trabajo, o en alguna reunión. Andy no quería acabar en esa fila, mordisqueando luego un bocadillo frío en cualquier esquina, como si fuera un homeless.

—Joder, creí que ya no venías. Me estoy muriendo de hambre.

La teniente fingió un gesto de reproche.

—Desde luego, con todo lo que tragas no me explico cómo consigues mantenerte en forma…

—Ya, bueno, las ventajas de estar todo el día en el gimnasio —le respondió Andy guiñándole un ojo—. Y pertenecer a operaciones especiales —añadió con sorna—. Venga, que todavía nos vamos a quedar sin sitio. ¿Por qué has tardado tanto?

—El equipo de Chicago nos ha presentado sus conclusiones.

—¡Ah! ¿Y qué han dicho? ¿Podremos reconvertir las iglesias en discotecas o tendremos que seguir aguantando sermones?

—Parece mentira que frivolices con eso.

Andy sonrió abiertamente, riendo maliciosamente.

—Me encanta chincharte. A veces eres tan… seria.

—Y tú tan bobo.

El enorme comedor de Orión estaba a rebosar. Davis y MacKree se dirigieron a una de las pocas mesas que había vacías. La estancia parecía más un gallinero que un comedor militar. Al fin y al cabo, aquel lugar era el sitio en el que los agobiados miembros de la agencia se relajaban un poco en mitad del día.

La teniente MacKree observó con asombro cómo el capitán Davis atacaba su hamburguesa. Tamaño súper gigante. Parecía mentira que pudiera llegar a morder una hamburguesa de ese tamaño. Ella no podría. Tendría que desencajar la mandíbula, como las serpientes, para llegar a comerla. Aún recordaba la primera vez que comieron juntos una hamburguesa. Fue en ese mismo comedor, y ella pidió cuchillo y tenedor. En aquel momento Davis no dijo nada, pero más adelante le cogió el gusto a recordárselo y a tomarle el pelo con ello. Ella se vengaba llamándole Ratatouille, un apelativo que le recordaba cómo se presentó el capitán el primer día de MacKree en Orión: Como el Ratón Mickey, el guía de Disneylandia.

—Pensaba que te gustaban más las hamburguesas de Mc Donald’s —comentó MacKree—. Son más manejables, y no saben a tofu como estas.

—¡Estas no saben a tofu! —Protestó Andy.

—¿Las prefieres a las ricas y jugosas hamburguesas de Mc Donald’s? ¿En serio?

Andy se quedó pensativo un momento, como recordando el sabor perdido de un Big-Mac. Hacía tiempo que no tomaba ninguno.

—Dime la verdad; ¿cuál es mejor? —insistió MacKree.

Andy, incapaz de decidirse por una, titubeó ligeramente.

—Es que… son distintas.

—Joder, ya sé que son distintas; si fueran lo mismo no habría que compararlas. MacKree se giró y tomó del hombro a un joven soldado, que devoraba con fruición una especie de revuelto aderezado con una salsa amarilla.

—A ver, tú —le espetó al soldado—; ¿qué hamburguesa es mejor, la Big-Mac de Mc Donald’s o la que sirven aquí, en Orión?

El soldado, cogido de improviso, se rió con sus compañeros de mesa por lo inesperado de la pregunta.

—Bueno… no sabría decir… —el joven parecía azorado, con la mirada perdida, intentando valorar ambos productos—. Una es más grande; la de Orión, por supuesto. La otra es más… me parece que tiene más sabor, pero…

—¿Pero qué?

—No sé, son distintas.

—¡¡Joder con que son distintas!! ¡Ya sé que son distintas! Por eso te pido que me digas cual te parece mejor. ¿Pero que os ha dado a todos con decir que son distintas?

El soldado, sorprendido por el enfado de la oficial, se apresuró a rectificar, un poco torpemente, su análisis.

—Ciertamente, señor, digo… señora. La… la Big-Mac seguramente sea mejor. Si. Estoy seguro —le contestó, ruborizado, mientras buscaba con la mirada apoyo en sus compañeros de mesa, que se morían de la risa por la inocente reacción de su colega.

—Da igual. Sigue comiendo lo que estés comiendo —zanjó MacKree, mientras echaba un vistazo al plato del soldado—. ¿Qué demonios es eso que comes?

—Mandalaj, señora. Un plato judío. Apenas como carne.

MacKree se giró de nuevo hacia el capitán Davis, que se tapaba la boca con las manos y a duras penas podía contener la risa.

—No quiero oír ni una burla —le advirtió MacKree, muy seria—. Capullos…

—Ah, desde luego —accedió Andy—. Pero capullos distintos. Vamos, ¡no te enfades! Prometo no compararte con nadie.

—Más te vale.

—Bueno, como mucho… con mi tía Mary Anne, que ponía la misma cara de enfurruñada que tienes ahora mismo.

MacKree suspiró, maldiciendo por lo bajo la estupidez de la raza humana. Sin embargo, era incapaz de enfadarse con Andy. Le encantaba esa sonrisa de niño travieso, y a su lado ella misma se sentía menos encorsetada y se relajaba un poco. Y es que acostumbrada como estaba a trabajar en un entorno tradicionalmente machista, había desarrollado la habilidad de mostrarse siempre enormemente profesional y distante. Como mujer, en el ejército había tenido que demostrar el doble de competencia que sus colegas varones. Por eso mantenía siempre la distancia, evitando mostrarse tal como es. Una técnica con la que minimizaba su personalidad y que siempre le había funcionado. Pero con Andy aquello no servía. Era el primero que se había interesado por ella como persona, y no solo como oficial o miembro del ejército. Con Campbell había tenido una sensación similar, aunque distorsionada por las circunstancias de cómo se conocieron.

—Anda, termina tu hamburguesa, que al general no le gustan los retrasos.

—No quiero más. Desde que me lo has dicho, me saben a tofu. Además, tienes razón; son mejores las de Mc Donald’s —le dijo Andy, sonriendo maliciosamente.

MacKree suspiró.

—Joder, que paciencia…

Los dos oficiales se dirigieron al despacho de Campbell. El general los había llamado para que le informaran sobre la misión en Jerusalén. Aparentemente, la situación estaba controlada. El tercer equipo científico ya se había instalado y llevaba tiempo trabajando en la repetición del experimento. Estaba, además, debidamente vigilado. En cuanto a la Yihad Al-Isra, la unidad de operaciones, con Andy al mando, había forzado al máximo la maquinaria para extraer información, echando mano de cualquier medio: Confidentes, sobornos, amenazas, y en general cualquier cosa que les fuera útil para comprender y localizar a los terroristas.

Tomaron el ascensor panorámico y bajaron por el atrio. El despacho de Campbell estaba en la planta sub siete, en La Cripta.

—¡Capitán Davis!

Un joven les hizo señas para que se detuvieran.

—Capitán, necesitamos que venga y que nos eche una mano con el paquete.

—¿Ahora? ¿Qué demonios pasa? Tengo una reunión con Campbell.

—Nos está creando dificultades, señor.

—Está bien. Teniente, empiece sin mí —Davis se dirigió a MacKree—. No creo que tarde.

—¿Está seguro?

—Seguro. Dígale a Campbell lo que ha pasado y que voy en un rato.

El general se sentó en un sillón que había junto a su escritorio. La teniente MacKree tomo asiento frente a él.

—No hay problema. Empezamos sin él. He de decir que han realizado un excelente trabajo.

—La verdad es que aún queda mucho por hacer. Hemos conseguido establecer un seguimiento a varios miembros de Al-Isra, pero aún no hemos localizado ni su cuartel general ni a su líder.

—Aún así. Lo que han conseguido ya es mucho. Han evitado una crisis importante.

—Hemos tenido mucha suerte. Teníamos intervenido el móvil de Tawfik Rateb. Hemos aprendido mucho de sus conversaciones. Ya sabíamos que son el escaparate político de Al-Isra. Ahora además podemos demostrar una relación orgánica; en el fondo son la misma organización. Hemos conseguido montar la operación gracias a la información que hemos obtenido de este pinchazo.

—Una operación brillante, por cierto.

—Gracias, general.

—Me consta que ha encajado muy bien en el grupo de operaciones, y que tiene una relación especial con el oficial al mando.

MacKree se sonrojó solo un poco.

—Especialmente buena, quiero decir —aclaró Campbell.

—Nos llevamos bien —acertó a responder.

Campbell sonrió.

—Es un buen chico. Buen soldado. Y un buen partido.

Campbell se movió pesadamente sobre el sofá, cambiando lentamente de posición. Parecía cansado. Estaba ojeroso, y más preocupado de lo que era habitual en él.

MacKree continuó informándole de sus progresos en la neutralización de la amenaza de Al-Isra. Habían conseguido convencer a un alto cargo de la policía de Jerusalén para que les informara de algunas de las actividades y reuniones del grupo terrorista. Además, su topo en el Mosad estaba siendo de gran ayuda. Al parecer los israelíes tenían bastante controlada a la organización. Cosa que, por otra parte, no les sorprendió; los judíos siempre han sido diligentes en la seguridad interior. Y el equipo de intervención de Orión estaba realizando una tarea de investigación fantástica. Les estaba costando una pequeña fortuna, pero ante el dinero no había nadie que se resistiera. Y el que lo hacía terminaba colaborando igualmente, aunque forzado por otro tipo de técnicas, mucho menos agradables.

—Por el momento no conseguimos localizar la sede de Al Isra. Sin embargo, hemos detectado un inusual aumento en sus actividades —comentó MacKree—. Hasta los israelíes están sorprendidos. Han incrementado los ataques, y se rumorea que están preparando una acción de gran envergadura. Algo que va más allá de pequeñas acciones.

—¿Alguna idea de qué pueda ser?

—Nuestras investigaciones apuntan a un atentado de grandes dimensiones. Algo potente. También podría ser un secuestro. Se están moviendo mucho en provisiones y logística.

—¿Nuestros científicos están seguros?

—Por el momento si. Apenas salen del complejo de investigación, y desde aquel atentado está fuertemente custodiado por soldados. No creo que debamos preocuparnos por ellos, al menos por ahora.

—Bien, pues tendremos que centrarnos en eliminar la amenaza externa. Ya ha oído al equipo de Chicago: la teoría es correcta, y sabe tan bien como yo que el mundo no está preparado para soportar sus implicaciones.

—No hace falta que me lo recuerde, general. De todas formas, aún faltan los informes de los otros dos equipos científicos, ¿no? Tengamos un poco de fe; igual encuentran un fallo…

El general Campbell bajó la vista. Tenía una mirada extraña. Parecía una mirada perdida, como si el general estuviera enfrascado en secretos y oscuros pensamientos.

—La fe es un atributo que en este momento no creo que pueda conseguir… —respondió, con voz entrecortada. Rebuscó en un portafolios y le lanzó una carpeta marrón del ejército.

—Tenga. Es el informe del segundo equipo. El único compuesto solo por personal científico militar. Me lo enviaron ayer por la noche.

MacKree, sorprendida, entreabrió la carpeta. Era un informe voluminoso. Revisó por encima las conclusiones, aunque en realidad no lo necesitaba. Todas las conclusiones estaban impresas en el rostro de Campbell.

—General, yo…

Campbell la cortó repentinamente con un espasmo. Comenzó a toser y se llevó un pañuelo blanco a la boca. Pese a sus intentos, la tos no cedía, y se pasó varios minutos con una fea tos seca, espasmódica e inquietante. Una tos con personalidad propia y malas intenciones, que se agarraba a Campbell con una insistencia diabólica. Mientras tanto, MacKree, inquieta y sin saber bien qué hacer, le ofrecía un vaso de agua.

Por fin, pasado un rato, las toses cedieron. El general estaba congestionado por el esfuerzo, y apretaba con fuerza un pañuelo que ya no era blanco.

—Por el amor de Dios, general, ¿qué le sucede? —le preguntó la teniente señalando la sangre del pañuelo.

—Nada, nada… olvídelo —respondió Campbell, un poco azorado—. No es nada. Una vieja herida de guerra que a veces me da la lata.

MacKree observaba el pañuelo con gesto serio. Enseguida comprendió que aquello no era una vieja herida.

—Pues… lo cierto es que no parece una herida… ¿seguro que esta bien?

Campbell no pudo evitar sonreír levemente.

—¿Acaso es usted médico? —le preguntó con descaro.

—La sangre es oscura, casi negra. No necesito ser médico para saber que no es sangre superficial de una vieja herida que se reabre…

Campbell resopló, fastidiado. Lo malo de contar con gente brillante es que lo son a todas horas y en todas partes. En fin, sabía que no podría ocultar aquello a todo el mundo todo el tiempo. En realidad dentro de Orión era raro que prosperaran los secretos. Y la teniente le había demostrado ya varias veces una gran perspicacia. El Presidente le había hecho una buena recomendación, a fin de cuentas.

—Es evidente que es usted un buen fichaje. Le auguro una brillante carrera en Orión —contestó, con una mueca.

—¿Qué le sucede?

—Nada raro. De hecho, es lo más natural del mundo.

—¿Qué…?

—Me estoy muriendo.

El rostro de la teniente adquirió súbitamente la consistencia de una estatua. Se quedó petrificada, incapaz de mover un solo músculo. Le costaba creer lo que acababa de oír. ¿Campbell enfermo? ¡Si era el jefe! Los jefes no enferman. Siempre están ahí, para fastidiarte o ayudarte, según les dé.

La teniente observó al general tirar con resignación el pañuelo a una papelera, y súbitamente se percató de lo mucho que significaba Campbell para ella. Rememoró el día en que se conocieron, y el fuerte impacto que le produjo la conversación con el general. Sus revelaciones. La loca carrera en coche. Aquel día cambió su vida. Fue él quien la introdujo en Orión, y una vez dentro la apoyó y confió en ella. Todavía era el día en que el general Campbell era la persona más cercana a MacKree dentro de la organización… si exceptuaba a Andy. Sin querer, se imaginó cómo sería su trabajo en Orión cuando Campbell ya no estuviera. La respuesta no era muy positiva.

—Ahórrese esa cara de funeral, que aún no estoy muerto.

—Dios mío, general, yo… lo… lo lamento… ¿qué… es lo que le pasa?

—Cáncer de esófago. Los médicos me han dicho que por su posición, no es operable.

La teniente MacKree, que aún no había recuperado completamente el color, se asombró de la franqueza y la naturalidad con la que el general abordaba el tema. Evidentemente, no estaba dando saltos de alegría, y si uno se fijaba de nuevo podía detectar cierta resignación y hasta un punto de nostalgia. Pero por lo demás estaba completamente normal. Aún así, le asombró que nadie en Orión se hubiera dado cuenta. Porque nadie lo sabía… ¿O sí?

Como si hubiera leído su mente, el general le advirtió de que nadie conocía la situación.

—Y así debe seguir, por el momento —le dijo—. Estamos en un momento crítico, y no quiero que el equipo se descentre con asuntos menores.

—¿Asuntos menores? Por Dios santo, es usted el general, el jefe… Tiene que ir a un hospital. Nos las arreglaremos sin usted.

—Ya he realizado yo ese análisis. Pros y contras. Quedarme o irme. Si estuviera grave estaría de acuerdo con usted. Pero la cosa no es para tanto. Es decir… el desenlace… no es inminente.

—¡Ah! ¿Y cuanto tiempo le…?

—De seis meses a un año. Quizás menos. Pero escúcheme. Lo que necesito de usted es que me cubra durante unas semanas. El tiempo justo para resolver esta crisis. Entonces llegará la hora de los médicos. Pero en este momento Orión representa la única opción viable de controlar esta situación. Y para ello necesito que toda la organización esté centrada y al cien por cien. Necesito lo máximo de cada uno, y eso es algo que solo conseguiremos si ven que estoy yo al mando con decisión y firmeza —el general hizo una breve pausa—. De hecho, el Presidente conoce la situación y me ha pedido que continúe.

MacKree, aún impresionada con toda aquella situación, miró con serenidad a Campbell. Le impresionó la entrega y el temple del general. Y nuevamente inspirada por él, respiró hondo, dispuesta a seguir a aquel hombre a donde este la llevara.

—De acuerdo —le contestó, al fin—. Me parece una locura, pero respeto su determinación y su coraje. Cuente conmigo para lo que sea.

—Se lo agradezco. Por el momento solo necesito que mantenga una absoluta discreción con respecto a este asunto, pero es probable que más adelante precise cierto tipo de… cobertura.

—¿Cobertura?

—Que sea mi representante en ciertas situaciones. En Jerusalén lo ha hecho muy bien.

MacKree, cariacontecida, miraba sin ver al suelo. Pensativa.

—Es solo una precaución —añadió Campbell—. Por si la situación empeora.

—¿Lo… sabe su familia? —le soltó la teniente.

El general no contestó inmediatamente. Suspiró ligeramente, al tiempo que desviaba su mirada a unos marcos de fotos que había junto a la mesa. En uno de ellos, un joven muchacho y el propio Campbell pescaban, metidos hasta la cintura en un río. Ambos sonreían.

MacKree se percató de que estaba llegando demasiado lejos en sus preguntas.

—Discúlpeme por la pregunta, no… no es asunto mío.

—No se disculpe. Aprecio su ayuda. Y su apoyo. Y en respuesta a su pregunta le diré que no, no se lo he dicho… aún. Lo haré cuando esté con ellos.

MacKree observó la foto.

—¿Es su hijo?

—Si.

—¿Un buen pescador?

Campbell sonrió, mientras recordaba los días de pesca con Andrew, que parecían ya lejanos.

—Mucho mejor que yo a su edad —el general se recreó unos segundos en la foto—. No sabe cuánto me gustaría volver a ese río… —masculló entre dientes.

El general se levantó del sillón y se acercó a la mesa de trabajo.

—Si no quiere nada más, eso es todo por el momento —le dijo con tono firme.

—A la orden.

MacKree se levantó con rapidez del sillón y se dirigió a la puerta de salida. La verdad es que tenía bastante trabajo. Ella y Davis tenían que contactar con el equipo de Jerusalén y proseguir con el trabajo de localizar a Mukhtar al Din. Sus muchachos continuaban desplegados sobre el terreno intentando localizar la sede de Al-Isra y a su líder, y esa era una tarea que tenían que completar cuanto antes.

La teniente, ya con la mano en la puerta del despacho, se giró antes de salir. Dudó un instante antes de hablar, pero finalmente se decidió.

—¿No tiene miedo? —preguntó MacKree.

—¿Disculpe?

—A la muerte, y todo eso. A lo que se vaya a encontrar al otro lado. Me refiero… dadas las circunstancias.

Campbell dejó de escribir un instante, meditando la respuesta.

—Mire a su alrededor. Estamos metidos hasta el cuello en la mayor crisis de la historia. Si no conseguimos solucionarlo, miles de millones de personas verán desmoronarse sus convicciones más profundas. Créame, cuando tienes tanto trabajo, centrarse en ello ayuda a no pensar en los problemas personales.

MacKree asintió, y finalmente salió del despacho, cerrando la puerta tras de sí. La entereza del general la había impresionado. Pese a ello, no pudo evitar compadecerse por la mala suerte de Campbell. Le había tocado el peor momento de la historia para morirse.

29

Nigel Miltown por fin pudo traer a Katrina a su cuarto. La habitación del colegio mayor no era muy grande, pero su compañero de estudios se había ido el fin de semana a casa de sus padres, por lo que aquellos días podían disponer de cierta intimidad. Ardían en deseos de estar juntos y solos, pero hasta entonces no habían tenido la oportunidad de disfrutar de un lugar confortable y discreto. Así que cuando estaban juntos, solían pasear por la ciudad, deambulando sin rumbo mientras charlaban. Los fines de semana, o cuando se cansaban de dar vueltas, iban al cine. Se notaba que era una ciudad universitaria, puesto que con la luz apagada la parte trasera de los cines era un hervidero de jóvenes parejas. También solían coger el coche de Nigel para ir de excursión a Surrey o a los pueblitos cercanos.

Pero ahora estaban en la habitación. ¡Toda para ellos! Era como estar en tu propia casa. St. James era un colegio mayor mixto, por lo que la presencia de Katrina pasó completamente desapercibida. Además, ya eran mayorcitos. Aquel año se licenciarían, y con un poco de suerte encontrarían trabajo rápido y podrían independizarse. Alquilarían un apartamento. No les importaba irse a las afueras de Londres, donde los precios todavía eran bastante asequibles.

Katrina se recreaba en aquellos dulces pensamientos, planificando con asombroso detalle cómo sería su vida después de la universidad. Junto a ella, Nigel permanecía despierto. Aun en la oscuridad, pudo ver cómo su novio tenía los ojos abiertos y la repasaba con la mirada, embobado.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Katrina en un susurro.

—Es este maldito calor. Además, no quiero dormir. Para una vez que estamos juntos, y solos, quiero aprovecharlo.

—Bueno, bien que lo hemos aprovechado hace un rato, ¿no tigre?

—Más aún. Quiero mirarte.

—Te quiero —le dijo ella entrecerrando los ojos.

—Yo también te quiero.

Katrina se apoyó sobre un brazo, incorporándose un poco en la cama.

—¿Sabes guardar un secreto?

—Por supuesto que si. Ya lo sabes, cari.

La joven sonrió con nerviosismo. Su novio le había guardado bastantes secretos, pero este era diferente. Era un gran secreto.

—A ver, ¿de qué se trata?

Katrina no tuvo que luchar mucho para vencer las escasas dudas que tenía de si contarlo o no. ¡La noticia era la bomba! Nigel iba a flipar.

—Te acuerdas de mi amiga Karen?

—Si, la seta.

—¡No la llames así! Solo es… un poco tímida.

—Si tú lo dices…

—Bueno. El caso es que su padre es un físico nuclear o algo así. Me ha contado que está metido en una investigación importante para la CIA, o el Pentágono… no sé, algo del gobierno americano. Lo llamaron hace unas semanas y tuvo que salir disparado hacia Chicago. Pues bien, volvió ayer. Y ha vuelto hecho polvo. Está como ido, como ausente… Dice Karen que parece que haya vuelto otra persona.

Nigel sonrió malévolamente.

—Fijo que estaba trabajando en un experimento biológico y algo ha salido mal. Ahora esta mutando a una nueva especie.

—¡No te burles de mi! ¡Estoy hablando en serio!

—Mujer, perdona, ¡que es una broma! ¿Qué más te ha contado la seta…? digo… ¿Karen?

—Está muy afectada también. Esta mañana, ella y su madre le han preguntado a su padre qué es lo que pasaba. Y el pobre hombre se ha echado a llorar y se ha derrumbado. Entre sollozos, les ha confesado que ha formado parte de un experimento. Y agárrate; ¡han demostrado que Dios no existe! Imagínatelo. ¡Es brutal! ¡Que Dios no existe! A la peña le va a encantar. Bueno, sus padres están hechos polvo… son muy religiosos. Especialmente su padre. Creo que se ha quedado medio tonto.

Nigel soltó una ruidosa carcajada.

—¡Una familia de setas…! ¡Venga ya!, ¿y que más? ¿Han descubierto que Dios es una mujer? No, espera, igual lo han encontrado y lo han encerrado en un disco duro. Ahora hablan con él y filosofan sobre el Cielo y la Tierra.

—¡Si, tú ríete, pero Karen estaba muy afectada! ¿A que no sabías que el bosón de Figgs se comporta se un modo extraño a altas energías?

Nigel negó con la cabeza, aún sonriendo.

—¿Desde cuando en Filología dais Física Cuántica? Y es el Bosón de Higgs, no de Figgs.

—Me lo ha dicho Karen. Su padre no hace más que hablar de esa cosa, y de partículas nuevas que surgen de la nada.

—Si, si, de la nada más absoluta…

Katrina insistió varios minutos con aquella absurda historia de Dios y los bosones. Y aunque confundía todo en una mezcla sin sentido, la verdad es a Nigel le sorprendió un poco que manejara con tanto desparpajo ideas como sincrotrón y electronvoltios. Para una estudiante de Filología, era todo un logro. ¿Acaso él se metía con Shakespeare y Rilke? No. Cada uno en su campo. Ella era brillante en las letras. Ya estaba él para el área científica.

Al día siguiente decidieron ir al parque. Era domingo, de modo que había mucha gente disfrutando del buen tiempo y del sol. No había ninguna tumbona libre, por lo que extendieron una toalla en el césped y se acomodaron en una esquina del parque, frente a la iglesia de St. Paul. A esa hora, el sol caía de plano, y Katrina se había tumbado para broncearse. Nigel suspiró. A él no le gustaba el sol, y además se aburría si estaba mucho tiempo en el mismo sitio sin hacer nada. Pero a Katrina le encantaba. Era capaz de estar horas así, inmóvil como un lagarto mientras los rayos UVA se comían su piel y la coloreaban de un tono anaranjado.

Aburrido, se entretuvo contemplando a la gente que salía de la misa dominical. Familias enteras se arremolinaban en la puerta. Parecían contentas. Seguro que era porque por fin había terminado la misa. En la puerta, el párroco saludaba a los feligreses con gran efusión. También parecía alegre, pero a Nigel ya no se le ocurrió ninguna explicación ingeniosa.

Aquella tarde Katrina tenía que hacer unos recados, de modo que después de comer se separaron. Nigel regresó a su habitación y decidió conectarse a Internet desde su portátil. En el colegio mayor no tenían buena conexión; al menos no tan buena como la de la facultad, pero los 20 megas que disfrutaba le servían para ver películas, aunque en baja definición, y actualizar su blog.

Era un gran aficionado a Internet y a los videojuegos. Había pasado de los veinte mil puntos y de la pantalla cien en la nueva versión de “Guerreros del honor”. Y mantenía un blog muy activo sobre Astrofísica, su especialidad en la Facultad de Ciencias.

Se sentó con calma frente al portátil y repasó durante unos minutos algunas bitácoras similares que solía hojear con asiduidad. Muchas eran gestionadas por amigos y colegas, y les gustaba entablar pequeñas discusiones y contrarréplicas en sus artículos. A veces la blogosfera era absorbente. Se podía pasar horas leyendo bitácoras y charlando con colegas. Y siempre cuidaba mucho sus posts. Quería causar buena impresión en la comunidad científica de bloggers.

El domingo era el día de actualizar su bitácora personal, por lo que comenzó a escribir el artículo en el que había estado pensando esa semana. Pero ese día no estaba inspirado. La columna sobre las Enanas Marrones que estaba escribiendo era más que mediocre. Era aburrida. Últimamente no escribía buenos artículos. Demasiado conservador. Sus amigos lo habían acusado de apoltronarse.

No. Aquello era infumable. ¿A quién le puede sorprender las conclusiones del grupo de Harvard sobre la espectrometría de las Enanas Marrones? Estaba demasiado visto. Necesitaba algo nuevo, algo rompedor, algo de lo que hablaran el resto de amigos de la comunidad.

Se acordó de la loca historia de Katrina sobre Dios. Jugueteó un poco con la idea de hablar sobre aquello. Al fin y al cabo, no dejaba de ser una posibilidad con la que siempre se puede especular.

Indeciso, comenzó a escribir algunas líneas, pero pronto vio que volvía a un tratamiento convencional y conservador. El problema era que lo que le había contado su novia no tenía ni pies ni cabeza, y la mitad de los datos que le había soltado la noche anterior eran erróneos o estaban mezclados. Por eso se dio cuenta de que estaba desmontando una teoría absurda que ya de por sí no se la iba a creer nadie. ¿Y eso qué valor tenía? Ninguno. Otro artículo largo y pesado sin nada interesante o novedoso que aportar.

Decidió intentar un nuevo enfoque. Quizás podría especular sobre la posibilidad de que algún día la ciencia descubriera el origen del Universo y demostrara que Dios no existía. Eliminar a Dios de la ecuación. Era una hipótesis absurda, si, y especulativa, también; pero sugerente. Animado, comenzó a escribir, salpicando su artículo con algunos de los datos que le había comentado Katrina.

A medida que iba escribiendo, Nigel se animaba más y más. A mitad del artículo decidió reescribirlo completamente y presentarlo como un hecho cierto. Se había acordado de los anuncios-espectáculo, que se basaban en presentar como cierta una noticia falsa, buscando el impacto y consiguiendo la atención del público. Más adelante desvelaban el truco, y reconocían que todo había sido una farsa. Pero el mensaje ya estaba lanzado y la atención ganada. La clave era ser creíble y verosímil.

Tendría que retocar un poco los datos que le había contado Katrina, pero podía hacer algo que diera el pego. Empleó su imaginación y sus conocimientos para rellenar las partes que los datos de Katrina no llenaban, y reconstruyó la información presentándola de un modo más serio. Tenía la ventaja de que no tenía que explicar nada en detalle; solo presentar por encima el descubrimiento: Un equipo del Fermilab II de Chicago, apoyándose en un nuevo acelerador de partículas experimental, acababa de demostrar que Dios no existía.

Al cabo de cuarenta minutos, contempló satisfecho su obra. Debidamente cocinada, la información que le había dado Katrina le había conferido a la noticia una credibilidad escalofriante.

Cuando terminó el artículo, lo subió a su blog y lo envió como comunicado a varios de los más populares agregadores de noticias de la comunidad científica en Internet.

El cebo estaba servido. Ahora solo faltaban que los peces picaran.

Nigel Miltown se acostó pronto. No podía dejar de reír, fantaseando con la cara que pondrían sus amigos cuando le preguntaran si todo aquello era cierto.

A dos mil quinientos kilómetros de allí, un agente del FSB, el servicio secreto ruso, marcaba nervioso el número de teléfono de su mujer. Le sudaban las manos. Al principio, la noticia no le había afectado demasiado. Sin embargo, no había podido dejar de pensar en ello, y con el paso de las horas se había ido poniendo cada vez más nervioso. Intentó controlarse, pero aquello era demasiado grande como para ignorarlo. Era inconcebible. El tipo de noticia que te va carcomiendo por dentro, a medida que la digieres y te haces consciente de sus implicaciones. Inconscientemente pensó en su madre, que siempre había sido tan religiosa.

—¿Natasha? Soy yo. Necesito verte esta tarde. Ha… ha ocurrido algo.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Si, estoy bien. Bueno… ¡no lo sé! Necesito hablar con alguien. Nos hemos enterado de algo horrible.

30

Un penetrante olor a sándalo inundaba toda la estancia. En un extremo de ella, imponente, Mukhtar al Din concedía audiencia. No era raro que muchos de sus muyahidín le solicitaran consejo o asesoramiento sobre todo tipo de temas: desde asuntos religiosos hasta de costumbres, pasando por cuestiones familiares o de honor.

Mukhtar se sentía complacido cuando un hermano combatiente le pedía consejo. Y no eran pocos los que lo hacían. Familiares de sus hombres, y hasta simples simpatizantes acudían al amparo de su sabiduría. Mukhtar solía lucir orgulloso un turbante negro, que lo identificaba como descendiente de Mahoma, y con el que conseguía presentarse ante su audiencia como una autoridad superior poco menos que elegida por el profeta.

Aquella mañana Mukhtar estaba sentado en una sencilla silla de madera, y entre cita y cita releía pasajes del Corán. El aroma de sándalo le recordaba su estancia en las madrasas de Irán, y conseguía que el férreo combatiente y líder espiritual de Al-Isra se concentrara con mayor intensidad. El enorme sótano estaba, como casi siempre, envuelto en una suave penumbra que ayudaba a mantener una conversación relajada. Hacía poco que habían regado el polvoriento suelo de tierra prensada, por lo que la suave humedad del ambiente potenciaba enormemente el aroma de las esencias que se prendían en un pequeño brasero de bronce.

Un joven muyahidín entró en el sótano y se acercó a Mukhtar. Se trataba de un jovencísimo soldado, que pese a su edad ya se había encargado de diversas tareas de responsabilidad. El mismo Mukhtar había apadrinado su ingreso hacía casi dos años, y le tenía un afecto especial. Se trataba de un hombre valiente, temeroso de Dios y que lo idolatraba con una fe ciega.

—Ulema Mukhtar, que Alá lo guarde.

—Amigo Radí, fiel siervo de Alá, me alegro de verte. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Vengo a pedirle consejo, venerable Mukhtar. Se trata de mi mujer. Me da quebraderos de cabeza.

Mukhtar sonrió.

—Las mujeres suelen darlo. ¿Cuál puede ser el motivo, en tu caso?

—No acepta mi autoridad. Es rebelde, y pretende tener la razón en asuntos en los que ni siquiera debería opinar.

—¿Y cómo has actuado para corregir esa situación?

—Precisamente por eso venía, Ulema. No encuentro más forma de corregirla que con la fuerza, pero… no da demasiado resultado. Y a este paso me quedo sin mujer.

—Querido amigo, en estos casos el empleo de la fuerza solo es aceptable como último recurso. Nunca como el primero. Además, hay sistemas mucho más eficaces, y más nobles, para corregir a una mujer rebelde.

—Se lo ruego, Ulema Mukhtar, ilústreme con su sabiduría y dígame qué debo hacer.

—Te veo poco versado en la Sharia, amigo mío. Has de tratar a tu mujer como tu bien más preciado. Tus padres son pastores. ¿Acaso no tratan con consideración y afecto a una oveja tozuda? Pues ¡cuánto más vale una mujer que una oveja! La mujer es un regalo de Alá. La ha colocado a nuestro lado para que nos acompañe y nos sirva. Y para que sea la madre de nuestros hijos. Trátala con cariño, y si ves que yerra en alguna de sus actitudes, o que se desvía del camino que rige su destino, enciérrala en sus dependencias. Que se dé cuenta de que si no cumple con sus obligaciones, tampoco detentará ningún derecho. Durante ese periodo, no habrá de ver a nadie. Ha de tener tiempo para reflexionar. Ayúdala, leyendo desde la puerta pasajes del Corán. Y por supuesto, tú tampoco has de verla.

—¿Y cuánto tiempo he de mantenerla encerrada?

—Bueno, eso depende de la mujer. En realidad es ella misma la que se cierra las puertas. Ha de elegir entre abrirse al Corán o encerrarse en sí misma y en esa habitación. Tú sólo puedes intentar ayudarla, del modo en que te he dicho. Ilústrala con la palabra del profeta, que Alá lo guarde.

—¿Y si eso no funciona?

—Si un fiel no obedece las leyes del Islam, no merece vivir entre la gente civilizada. Así lo dicta Alá.

Mukhtar despidió a un agradecido Radí, que se fue recitando agradecimientos y alabanzas a la sabiduría de su interlocutor. El líder de Al-Isra lamentó secretamente la situación que le había referido su discípulo. Cada vez eran menos las mujeres virtuosas que se sometían completamente al Corán. Sin duda alguna, la decadencia occidental infestaba a todo el mundo con sus obscenas costumbres. Y la Ciudad Santa no se escapaba de ese maligno influjo. Era un cáncer que lo invadía todo.

La tarde trajo malas noticias. Abdul Rafshanjani, su mejor hombre y guardaespaldas personal, y a quien había enviado a prender al periodista occidental, había regresado de su búsqueda. Con él, Mukhtar siempre se ahorraba los preámbulos y los rodeos. Era un hombre directo y basto, al que le gustaba ir al grano.

—¿Y bien? —le preguntó Mukhtar, expectante—. ¿Has traído contigo al perro que asesinó a mi hermano pequeño?

—No lo he encontrado. He seguido su rastro por todo Jerusalén, desde antiguos hoteles hasta una residencia de cruzados en el monte Alhibi. Su pista me llevó hasta Roma, y creo sinceramente que estaba pisándole los talones, pero de la noche a la mañana desapareció del hotel en el que estaba alojado. Ha sido como si se lo hubiera tragado la tierra. Sin pagar y sin recoger su equipaje, se esfumó junto con un sacerdote cruzado con el que viajaba. Le he traído sus pertenencias y su ordenador portátil. Aquí los tiene.

—¡Qué me importan a mí sus pertenencias, ni las herramientas con las que nos engañan! —Mukhtar lanzó violentamente el Sony Vaio hacia la pared de roca del sótano. El pequeño portátil impactó contra una arista y se abrió, quedando en el suelo, desvencijado.

—Lamento haberle fallado, Ulema.

Mukhtar sintió cómo la ira, la indignación y la rabia se adueñaban de él. Su hermano había sido asesinado por un hombre al que no encontraba. Para él era importante restablecer el honor de su familia, cobrando una justa venganza por el delito cometido. Si no lo vengaba, su hermano nunca le perdonaría. Mukhtar trató de serenarse. Con Abdul, los gritos y las amenazas no surtirían ningún efecto. Además, tenía claro que debía mantener la mente fría y no descontrolarse. Su hermano le necesitaba. Algo se podría hacer.

—¿De modo que lo has perdido en Roma y te has venido aquí con la losa de tu fracaso? —le espetó Mukhtar con desdén.

—No osaría darme por vencido tan fácilmente. Cuando le perdí el rastro en Roma me dirigí a Washington, el corazón del enemigo y la ciudad en la que trabaja y vive.

—Así que es de Washington. No sé por qué no me extraña.

—Investigué en su trabajo, con sus amigos, con su novia. Nadie sabe nada de él. No lo han visto desde hace semanas —Abdul pareció vacilar un momento—. Tras unos días investigando, vi que aquello no conducía a ningún sitio y decidí regresar para informarle y… para recibir nuevas instrucciones.

Mukhtar, concentrado, repasaba mentalmente la secuencia de hechos que le había referido su discípulo. Con la mano en la boca, visualizaba los pasos que había dado Abdul, así como los detalles de cuanto le había contado. Cuando repasó la parte de Washington, levantó la vista, y mirando fijamente a Abdul le dijo en un susurro:

—¿Con quién has hablado en Washington?

—Con compañeros de trabajo, en los bares y cafeterías de su entorno, con sus amigos… hasta con su novia. Que tampoco sabe nada.

—Con su novia —una sonrisa triunfal se adueñó del rostro de Mukhtar. Había dado con la tecla, que pulsada correctamente, le traería a Brian Wilson—. Excelente. Hemos encontrado algo. Esa mujer… —Mukhtar, sonriente, hizo una pausa, como si estuviera decidiendo algo importante— quiero conocerla. Vete a Washington inmediatamente y tráela a mi presencia.

Abdul comprendió. Y una sonrisa de complicidad afloró, malévola. Si el profeta no iba a la montaña, sería la montaña la que se le acercara.

Con un buen cebo.

Como por arte de magia, Mukhtar recuperó el buen humor. El asunto del periodista pronto estaría resuelto. El occidental acudiría al rescate de su zorra. Y si no lo hacía, al menos alguien pagaría por el delito cometido. Recordó también que su plan de ataque pronto estaría listo. Habib se formaba sin novedad y pronto estaría listo para infiltrarse en el corazón del enemigo. Y con un Caballo de Troya, destruiría la amenaza desde dentro.

31

Susan Sullivan terminó rápidamente de poner la mesa. Frances había llegado ya, y el resto de sus amigas estarían al caer. No era la primera vez que hacían “noche de chicas”, por supuesto, pero hacía bastante tiempo de la última vez que quedaron juntas. Las reglas siempre eran las mismas: nada de novios ni de maridos. Una cena ligera y salir de fiesta. Y en aquella ocasión le tocaba a Susan ser la anfitriona. Sus amigas ya sabían de sus escasas dotes —e interés— en asuntos de cocina, de modo que Susan decidió pasar de formalismos y encargó unas pizzas a la tienda de la esquina, que presumía de tener las mejores pizzas de toda la costa Este. Y la verdad es que no estaban malas, si no te importa el picante.

A Susan se le había ocurrido compensar su pobreza culinaria —que en realidad a nadie importaba, ya que de lo que se trataba era de estar juntas y ponerse al día— con una mesa espectacular. Se había comprado en un centro comercial diversos artilugios de decoración de mesas de comedor, como unos manteles individuales estampados, un juego de servilletas caras y platos especiales. Solo en las copas se había gastado más de 200 Dólares. Lo justificó pensando que ya era hora de tener un juego de mesa decente. Hasta entonces siempre se había conformado con unos sencillos vasos y platos que regalaban con los puntos del supermercado. Al fin y al cabo, la mayor parte del tiempo solo los veía ella. Con motivo de la visita de Brian a cenar, hacía ya más de un mes, había comprado unas velas románticas, pero ahora tenía una mesa sencillamente espectacular.

—Joder, comer una pizza en esa vajilla va a ser como follar con Donald Rumsfeld en la suite imperial del Hilton.

—Desde luego, que bestia eres a veces, Frances.

—¿Qué? Es la verdad. Me recuerda a aquella vez en la que mis padres se fueron de vacaciones cuando tenía catorce años y me dejaron la casa para mí todo el fin de semana. Justo un día después de cortar con Tom. Compuesta y sin novio. Al final tuve que recurrir a Daniel, más que nada para no desaprovechar la ocasión. Pero claro, no fue lo mismo.

—¿Te tiraste a Daniel? ¡Si era un coco!

—Chica, tenía catorce años. En aquel momento me habría tirado a cualquiera —respondió Frances muy digna.

—En aquel momento y en este —murmuró Susan.

—¡Qué dices! Ahora soy mucho más selectiva —Frances sonrió con picardía—. Por cierto, a ver si vamos al Latino, que el otro día conocí a un cubano muy guapo y creo que hoy estará de nuevo.

Susan terminó de poner la mesa, sonriendo a su pesar. Frances tenía un gran éxito entre los hombres, y no era para menos. Su belleza escultural de diosa etíope atraía a los chicos como la miel a las moscas, lo cual evidentemente la complacía sobremanera. Y estaba soltera. Ella y Susan eran las únicas que estaban solteras y sin compromiso. El resto de sus amigas estaban casadas o tenían novio desde hace tiempo.

La velada fue todo un éxito. Al igual que las pizzas, aunque en eso, Susan jugaba sobre seguro; la mayoría de sus amigas estaban a régimen perpetuo, y disfrutar por una vez de una sabrosa y grasienta pizza casi les había hecho saltar las lágrimas de placer. Al fin y al cabo, un día es un día. Tampoco es que estuvieran gordas, en absoluto; más bien estaban preocupadas con su figura. Como decía Inga, “más vale prevenir”.

Maddie, Alba e Inga comenzaron a hablar de trabajo. Se habían enfrascado en una monótona conversación acerca de sus bufetes y de sus juicios. Dos de ellas eran abogadas, mientras que Maddie era policía.

—Alto, alto, alto… nada de trabajo, ¿vale? —interrumpió Susan elevando la voz—. Esta noche es para divertirnos. No quiero oír hablar de citaciones —añadió, mirando directamente a Alba—, ni de cuánto ha crecido el crimen —esta vez miró a Maddie—, ni de jefes —sentenció, mirando a Frances.

—¿Ni siquiera si están buenos?

—Vamos, chicas, ¡ya apenas nos vemos! No quiero pasar la noche oyendo aburridas conversaciones de trabajo.

—Bueno, entonces ¿por qué no nos cuentas qué tal te fue la otra noche con Brian? —preguntó Maddie con malicia—. Qué, ¿hubo tema o no hubo tema?

—Con lo sosa que es Susan, seguro que se pasaron la noche hablando —apostilló Frances con un vago gesto de reproche.

—Pues si, hablamos mucho. ¿Qué pasa? Yo no soy una ninfómana como tú.

—Ay, cariño, eso es porque no lo has intentado. Siempre he pensado que detrás de esa pose de mosquita muerta hay una tigresa devora hombres. Estas tres ya tienen novio y están socialmente muertas, pero tú y yo…

—Oye, que yo estoy medio saliendo con Brian.

—¿Medio saliendo? Vamos, esa relación no hay quien la entienda. Ni siquiera tenéis sexo.

—Joder, que nos hemos acostado.

—Una vez no cuenta —intervino Alba—. La primera vez es como de prueba. Un polvo sin compromiso. El que cuenta es el segundo. El que se hace por algo más. Si se repite, es que hay algo.

—Bueno, no pienso discutir mi vida sexual con vosotras. Tú estuviste seis meses saliendo con Adam antes de acostarte con él —Susan señaló a Alba—, así que no me digas, ¿eh?

—Bueno, bueno, de lo que se entera una en estas cenas… —comentó Frances con ironía.

Alba cedió, suspirando.

—En fin, tú sabrás lo que haces, pero yo no dejaría pasar mucho más tiempo. Ni para adelante ni para atrás es mal rollo y te corta las alas.

Susan se enfurruñó un poco son la monserga de sus amigas. ¿Qué sabrían ellas? Aunque la verdad es que últimamente casi no veía a Brian. Desde que se había ido a Israel, dejándola casi con la palabra en la boca, apenas habían podido hablar un par de veces. Y la segunda fue por un tema de trabajo.

En realidad se aferraba a la primera llamada. Brian le volvió a pedir perdón por su repentina marcha y le aseguró que se lo compensaría. Eso mantenía sus esperanzas. Aunque bien pensado, la verdad es que no era gran cosa.

Las cinco amigas, por insistencia de Frances, acabaron en el Latino, y a todas luces puede decirse que fue una gran decisión, porque se lo pasaron realmente en grande.

El Latino era un bar-discoteca de moda, en el que todo el mundo parecía ser un maestro bailando salsa. Era un local muy popular, con lo que estaba poblado por todo tipo de gente; desde jóvenes universitarios hasta ejecutivos, aunque ciertamente predominaban las personas de origen hispano. Y el ambiente de alegría y desinhibición era realmente provocador. Gente animada, desde luego.

Fiesta en estado puro.

Susan no recordaba el día en que se hubiera reído más que aquella noche, viendo a sus amigas aferrándose a unos morenazos y tratando inútilmente de seguir el ritmo de la música. El cosquilleo del alcohol las empujaba a contonearse, con más voluntad que estilo, sin ninguna vergüenza ni pudor. La penumbra de la pista de baile y el ambiente de fiesta suplía sus carencias como bailarinas. El caso era pasárselo bien. Y a juzgar por sus múltiples parejas de baile, a nadie importaba su rocambolesco estilo.

Aunque por otros motivos, observar a Frances también era entretenido. Tan pronto como entró en la discoteca, atrajo sobre sí las miradas y los flirteos de toda la concurrencia. De muchísimos hombres y hasta de alguna mujer. Como además tenía mucha marcha, era inevitable que acabara despidiéndose prematuramente de sus amigas mientras arrastraba del cinturón a un joven cubano que sonreía con cara de felicidad.

—Buenas noches, señoritas, espero que tengan una velada agradable —se despidió el joven, cortésmente.

«La verdad es que los cubanos son muy educados —pensó Susan—. Caballerosos. Como a la antigua usanza. Ya podría aprender Brian de aquello, siempre tan reservado».

La noche se prolongó hasta bien entrada la madrugada, y cuando Susan llegó a su casa —un chico dominicano le pidió un taxi—, aún no se le había pasado la borrachera. No es que estuviera como una cuba, pero desde luego se notaba achispada, alegre.

Se tiró bruscamente sobre su cama y lo único que hizo fue quitarse los zapatos. Estaba agotada, y la habitación comenzaba a darle vueltas. Solo había tomado un par de copas, pero la verdad es que no estaba acostumbrada a beber. Pensó con un poco de pesar que podría haberse traído a su casa a cualquiera de los chicos con los que había bailado. Era evidente que la deseaban. Claro, ella era una gran bailarina. Y estaba estupenda. En realidad se sentía un poco estúpida por no haberlo hecho. Sus amigas igual tenían razón. Tanto empeñarse con Brian le estaba cerrando puertas.

Al calor de estos pensamientos, un poco nebulosos, le vino el repentino impulso de coger el teléfono de la mesilla y marcar el número del móvil de Brian. Da igual que fuera de madrugada, o que estuviera en a saber qué país. Que se despierte. Iba a aclarar todo el maldito asunto de una vez por todas. Y le iba a poner firme. ¡Tanto rollo de jugar al escondite!

Susan se dio cuenta de que igual estaba más borracha de lo que pensaba cuando se percató de que era el tercer intento que hacía de marcar el número en el teléfono. Pero le dio igual. Sentía una pequeña euforia por tomar por fin las riendas de la situación y hasta se imaginaba la conversación que tendría con su novio. En ella, le exigía un compromiso más claro y Brian caía derretido a sus pies.

—Hola, has llamado a Brian Wilson, ahora mismo no puedo coger el teléfono porque estoy con Susan en su cama haciendo el amor toda la noche. Deja tu mensaje después de oír la señal.

El pitido del contestador sobresaltó a Susan. ¿Qué demonios había oído? Empezaba a costarle mantenerse despierta.

—Hola, Brian —balbució—; ya veo que pasas de cogerme. Mira, si no te importo ni te intereso lo mejor es que dejemos de vernos. Así que tú mismo… joder, que borracha estoy.

Acto seguido, colgó el teléfono. Al diablo con Brian. Si no la valoraba, es que no la merecía. Desde ese día, Susan Sullivan iba a ser una cazadora intrépida en territorio salvaje. Que tiemble Frances.

Y con una inocente sonrisa en los labios se durmió, agarrada cariñosamente a la almohada de su cama vacía.

Oculto tras un armario, Abdul esperó pacientemente hasta que la respiración de la joven extranjera se normalizara. No quería llamar la atención, por lo que una acción en plena noche, con la mujer dormida, era la mejor opción. El muyahidín se permitió relajarse un poco cuando se dio cuenta de que la joven ya apenas se movía. Unos minutos más tarde, su respiración profunda y regular le indicó que ya estaba profundamente dormida. Con sumo cuidado, impregnó el pañuelo con un chorro de cloroformo y se acercó lentamente a la enorme cama.

Cuando ya estaba a apenas veinte centímetros de su cama, se abalanzó sobre ella con un gesto rápido y le tapó el rostro con el pañuelo. La mujer, mucho menos corpulenta que Abdul, casi no opuso resistencia, y en apenas quince segundos el cloroformo hizo su trabajo.

Mucho más relajado, Abdul se encargó de dejar la nota que le había entregado Mukhtar. Un pergamino de cáñamo con una sola frase:

—Brian Wilson. Al-Isra.

El cebo perfecto. Antes o después encontrarían la nota y avisarían al periodista.

Satisfecho, el muyahidín observó a la extranjera. Iba vestida con poca ropa, y a juzgar por el olor y por el estado en el que había llegado, estaba borracha. Típico de una sociedad decadente. Verdaderamente, Occidente era una amenaza para las sanas costumbres del Islam. Lleno de mujeres licenciosas que no siguen leyes ni moral alguna.

Pues bien, cuando despertara, aquella joven sería gobernada por la Sharia.

32

Campbell, desesperado, caminaba en círculos por su despacho. Las cosas iban de mal en peor. El coronel Pyrik, con la mirada perdida en el suelo, estaba enfrascado en sus propios fantasmas y pensamientos. Los últimos días habían sido nefastos. In extremis, habían conseguido abortar una filtración de información crítica sobre el acontecimiento. La habían detectado en el FSB de la Federación Rusa. Al parecer, un analista de Kiev había pasado información sensible a su mujer. Se trataba de un funcionario de bajo nivel, por lo que aún no sabían cómo había podido tener acceso a la información. En un hombre no preparado, esa información era una bomba de relojería. Solo era cuestión de tiempo que no soportara la presión y le contara a alguien su descubrimiento. Afortunadamente, habían podido detectarlo a tiempo y ahora el analista y su mujer dormían juntos el sueño eterno en un tanatorio de Kiev. El informe del forense apuntaba a una posible intoxicación. Seguramente alguna comida en mal estado. Salmonella o algo así. La verdad es que el FSB no se andaba con tonterías. Tres horas después de que se descubriera la filtración, la pareja degustaba un sabroso sorbete de mandarina. Coronado con sublimación de helado de cianuro. La nueva cocina rusa, que a veces es un poco indigesta.

Campbell empezaba a estar asustado. La primera filtración seria. Su experiencia le decía que cuando se abre la veda, las cosas suelen ir a peor. Ya no estaba tan seguro de poder contener la difusión del acontecimiento.

Además, estaba lo de Al-Isra. El equipo del capitán Davis y MacKree no conseguía localizar su cuartel general. Ni el general ni ninguno. Y la necesidad se había vuelto imperiosa. Hacía apenas dos días, la organización terrorista había asesinado a otro científico del equipo de Dematisse. Un técnico de bajo nivel. Los científicos de mayor rango estaban mejor protegidos. Pero lo verdaderamente inquietante era la inscripción que habían dejado en el escenario del crimen. La policía de Jerusalén se encontró el cuerpo del técnico, degollado como un cerdo, junto a una cerca a las afueras de la ciudad. En la pared, escrito con su sangre, una leyenda rezaba: “Los enemigos de Alá morirán por sus ataques al Islam”. Todo apuntaba a que Al-Isra estaba al corriente del acontecimiento. Y aunque por el momento no parecía que quisieran divulgarlo, solo era cuestión de tiempo que secuestraran a algún científico y los chantajearan con la difusión de la noticia si no cumplían alguna absurda exigencia.

Verdaderamente, Campbell comenzó a pensar que aquello se le escapaba de las manos. Agobiado por los problemas, recorría nervioso su despacho, deambulando en círculos como una fiera enjaulada en un recinto demasiado pequeño.

—Sigo pensando que no es una buena idea —comentó Pyrik, con el gesto torcido—. Se enterarán de nuestra existencia.

Campbell, fastidiado, elevó el tono de voz. Le dolía la cabeza.

—¿Y eso qué mas da en este momento? La cosa está muy mal. Tú lo sabes mejor que nadie. Y la opción del señor Wilson es la mejor que tenemos en este momento. Además, no tienes por qué preocuparte. Le implantaremos el chip. Si conseguimos controlar esta crisis tú mismo podrás eliminarlos.

—No sé… Demasiado riesgo. Además, ¿por qué demonios tienes que despertar también al cura?

—También conoce el acontecimiento. Quizás nos pueda ayudar con el Vaticano. Además, quiero hablar con él. Me gustaría… conocer su opinión.

—Lo que faltaba. Una bonita conversación teológica.

—¡Vamos, Pyrik, no me jodas! Estamos bloqueados —explotó Campbell—. Necesito opciones. Ideas, posibilidades. Un punto de vista externo. No sabemos nada de lo que se cuece en el Vaticano. Ni de a qué atenernos con ellos. No sé si son de fiar, si podemos esperar filtraciones, si van a perder la puta cabeza o si se callarán como una tumba. Al principio hemos dado por supuesto que no debemos preocuparnos por ellos, pero desde que nos informaron de aquel sínodo secreto no tengo tan claro que ese flanco sea seguro. Por no hablar de los Jesuitas, ya has visto lo que ha pasado.

—No sé, no me gusta. Pero tú verás lo que haces.

Unos pocos minutos más tarde, Brian Wilson, ojeroso y aún vestido con pijama y camiseta de tirantes entraba en el despacho de Campbell. Tras él, Bernardo di Lucca, demacrado y con un aparatoso vendaje en la cabeza, enfilaba la puerta con paso inseguro. Parecían espectros ambulantes recién sacados de la Laguna Estigia. Antiguos cadáveres resucitados con poco garbo. Cerraba la comitiva la teniente MacKree, que con gesto grave le echó una mirada furtiva a Campbell. Parecía avergonzarse del estado en que estaban sus propios prisioneros.

Campbell no se anduvo con rodeos.

—Caballeros, soy el general Campbell, comandante en jefe de la agencia de seguridad “Orión”, del Gobierno de los Estados Unidos. Lamento su situación, y les aseguro que al término de esta reunión les proporcionaremos los medios necesarios para que se aseen, así como unas dependencias donde descansar —Campbell hizo una pequeña pausa, tragando saliva—. Me imagino que no se les escapará la causa de su detención. Es bien simple: Conocen el proyecto Iova y sus implicaciones. Y no podíamos consentir que anduviesen libres con esa información en su poder. Su divulgación supondría un gigantesco factor de desestabilización social y geopolítica, y resultaría catastrófica para la estabilidad mundial. Y ese es un riesgo que no podemos permitir.

Di Lucca y Brian, aún abrumados por la nueva situación a la que habían despertado, intentaban comprender todo lo que les estaba contado aquel hombre. Bernardo aún tenía la mente puesta en el hotel de Roma, y en cómo unos encapuchados lo asaltaron en mitad de la noche. Ahora luchaba por asimilar el torrente de estímulos y de nueva información que le estaba cayendo encima. Por su parte, Brian, con una formación militar y cuarenta años más joven, enseguida se sintió aliviado. Aliviado e indignado, porque si bien era cierto que prefería ser secuestrado por el gobierno a serlo por unos fanáticos terroristas, lo cierto es que lo habían secuestrado. Y eso no le gustaba. Lo de Orión y su misión ni siquiera lo había entendido. Lo importante era que tenía frente a él a un general de cinco estrellas con cara de malas pulgas. En su interior se libraba una lucha: mostrarse digno, altivo y desafiante, estilo periodista del USA Today y defensor de los derechos civiles, o tratar de colaborar con aquellos militares. Era evidente que necesitaban algo más de ellos; si no, no les habían despertado ni estarían hablando con el comandante de todo aquello. ¡Y menudo tinglado era aquel! Brian no había oído hablar de Orión en su vida, pero el ascensor panorámico por el que había bajado y las instalaciones que había visto le decían que aquello era algo más que una simple agencia más o menos secreta. Y debía decidir su actitud para con aquella gente. Era posible que su vida dependiera de ello. La suya y la de Bernardo, que estaba sentado a su lado intentando navegar en la tormenta. Brian lamentaba haber metido a su amigo en aquel embrollo. Observando a Di Lucca llegó a la conclusión de que debía guardarse su orgullo y su ira y apurar al máximo sus opciones. Aquella gente no se andaba con miramientos. Su secuestro en Roma y el modo en que aquel hombre se había dirigido a ellos le decían que no titubearía en eliminarlos si con ello conseguía sus objetivos. Y la verdad es que bien pensado, estaban en un verdadero embrollo. La información que conocían era demasiado importante. Probablemente, aquella agencia les consideraba una amenaza. Un estorbo y un riesgo. Y en aquella especie de silo, nadie en el mundo se enteraría si les hicieran exhalar su último aliento. Lo que no consiguieron los soldados enemigos en el campo de batalla quizás lo conseguiría su propio ejército. Abatido por fuego amigo. ¡Quién lo iba a decir! Un ataúd con una bandera americana y un funeral muy sentido. Aunque bien pensado —reflexionó Brian—, lo más probable es que abandonaran su cadáver en un vertedero, entre drogadictos y pordioseros.

—No lo íbamos a divulgar.

—¿Cómo dice?

—Que no lo íbamos a divulgar —repitió Brian—. Somos conscientes del impacto que causaría en el mundo. La verdad es que pensaba que estaba investigando un escándalo armamentístico.

—Un escándalo armamentístico —la voz de Campbell sonaba escéptica.

—Así es.

—Ya. Y llegaron hasta Iova —Campbell se dirigió a su mesa y consultó unos papeles—. A través de Daniel Colmes, general de la Compañía de Jesús. Muy hábiles.

Brian y Bernardo guardaron silencio. Por su parte, Campbell miró brevemente al coronel Pyrik, que le hizo un gesto del tipo de “haz lo que quieras”.

—Señor Wilson, usted es marine, ¿no es así?

—Lo fui, señor. Ahora soy periodista.

—Ya sé que dejó el cuerpo. Veo que ni siquiera lleva el anillo.

Brian intentaba pensar a toda velocidad antes de contestar. No tenía claro en qué consistía aquella conversación, de modo que prefirió ser prudente.

—Así es.

—Les pondré en antecedentes. En realidad es muy sencillo. Estamos intentando lograr que el acontecimiento, que la noticia del descubrimiento y sus implicaciones no salgan a la luz pública. Una segunda línea de acción trabaja en el intento de refutar el experimento, aunque la verdad es que en eso no estamos teniendo demasiado éxito por el momento…

Bernardo di Lucca, que aparentemente se había recuperado, intervino por sorpresa.

—¿Para qué nos cuenta eso?

—Porque tenemos la sospecha de que la organización terrorista Al-Isra tiene conocimiento de la noticia y de que planea un atentado de grandes dimensiones. Y… Padre Di Lucca, porque tenemos la esperanza de contar con los servicios de su amigo, el señor Wilson, para intentar acceder a Al-Isra y neutralizarlos.

Brian, atónito, no daba crédito a lo que acababa de oír. ¿Le estaban pidiendo su ayuda?

—No lo entiendo —respondió Bernardo—. ¿Cómo puede Brian ayudarles?

Esta vez fue Pyrik quien respondió.

—El señor Wilson mantiene un canal de comunicación con la rama política de Al-Isra. Si no me equivoco, realizó una entrevista a Tawfik Rateb hace algunas semanas. Tienen buenas relaciones. Pretendemos que solicite de nuevo una entrevista, pero esta vez con Mukhtar al Din, líder supremo de la organización.

—Y qué quieren, ¿que cuando lo tenga frente a mí le pegue un tiro? —explotó Brian. Le parecía increíble que le estuvieran pidiendo un favor (de esa naturaleza) después de haberlo secuestrado.

—Nos basta con que llegue a verlo. Llevaría consigo un dispositivo de localización, de modo que nosotros nos encargaríamos de todo lo demás. Realizaría la entrevista y se marcharía. Luego llegaría la caballería.

—Un momento, un momento —intervino Bernardo—. ¿Qué pretenden hacer con ese hombre una vez lo tengan localizado?

Pyrik y Campbell se miraron instintivamente, como evaluando qué responder.

—No se trata solo de ese hombre —respondió Campbell—. Se trata de toda la organización Al-Isra. Es un grupo terrorista sangriento. Sus actividades…

—No me coloque el discurso —le interrumpió Bernardo—. Conozco perfectamente a Al-Isra. Los hemos padecido durante muchos años.

—Discúlpeme, Padre Di Lucca. Olvidaba que fue director del campo de refugiados de Nassala. Nuestro objetivo es neutralizar a Al-Isra. Descabezar su dirección y evitar que pongan en riesgo la divulgación del acontecimiento. Nuestra intención es detener y entregar a Mukhtar a la justicia israelí. Me imagino que sabe que está buscado por delitos de terrorismo. Y lo mismo para diversos miembros de su organización. Tenemos una lista. Todos ellos serán detenidos y tendrán la oportunidad de un juicio justo. Sin embargo… —Campbell se sentó en una silla frente a ellos—, hay una elevada probabilidad de que se resistan al arresto. En tal caso, regirán las normas de enfrentamiento.

—¿Las normas? ¿Qué normas? ¿Qué quiere decir con eso?

—Que le pegarán un tiro si se resiste —respondió Brian.

—Le habremos dado la oportunidad de entregarse. A él y a todos los que busca la justicia. Si eligen el enfrentamiento, es evidente que nosotros también abriremos fuego.

—Conmigo en medio. Es una oferta muy atractiva.

—Después de que se haya marchado —le corrigió Campbell—. Escúchenme, lamento lo de su secuestro —el general se volvió a levantar, quedándose de pie, pensativo—. De acuerdo, la verdad es que no lo lamento. Hice lo que tenía que hacer para evitar males mayores.

—No íbamos a divulgar nada.

—Eso yo no lo sabía. Y aunque lo hubiera sabido, en este momento no me puedo permitir ningún riesgo. El caso es que están aquí. Siguen con vida, y no se ha producido ningún daño irreparable —Campbell miró de reojo al vendaje de Bernardo.

Brian conocía demasiado bien las tácticas de los servicios secretos. Primero disparar, luego preguntar. Las amenazas se eliminan rápidamente y con discreción. El hecho de que siguieran con vida era algo sorprendente. A su pesar, reconoció que a aquel general aún le quedaba algún tipo de principio.

—Nunca llegaré hasta Mukhtar con un dispositivo de transmisión. Tengo dudas hasta de poder lograrlo sin ningún dispositivo.

—Créame, no tiene que preocuparse por ello. Le implantaremos uno que no podrán detectar.

Brian, fastidiado, buscaba excusas para oponerse. En realidad podría negarse sin más razones, pero probablemente, en su situación actual, no sería lo más inteligente. Aún seguían con vida, pero no era cuestión de tentar a su suerte. Sin embargo, no quería volver a trabajar para el ejército. Hacía tiempo que había renunciado a misiones, guerras y comandos. Y por experiencia sabía que aquella misión no iba a ser tan de color de rosa como se la estaban pintando. Entrar y salir… ¡y un cuerno! Miró a Bernardo con la duda dibujada en su rostro.

—¿Qué opinas? —le preguntó.

—Que no tienes elección —fue la lacónica respuesta de su amigo.

Brian, fastidiado, tomó una decisión.

—Está bien —respondió—. Lo haré.

—¡Excelente! —Bramó Campbell, estrechándole la mano, como si fueran dos amigos que acabaran de cerrar un trato—. Ha tomado la decisión correcta —le susurró al oído—. Y ahora —continuó, dirigiéndose a MacKree, que no había participado en la conversación—, alójenlos en la planta de oficiales. Que se aseen y que descansen. Y póngalos al corriente de la operativa.

33

Al día siguiente, Bernardo acudía de nuevo al despacho de Campbell. Le había llamado el general, anunciándole que necesitaba de sus servicios como consejero. Un soldado, apenas un poco mayor que sus alumnos del instituto, lo acompañó hasta el despacho de Campbell. Agradeció el acompañamiento, pues aquel agujero era un laberinto. Sin embargo, algo le decía que no lo acompañaban como cortesía.

El soldado le dejó en el despacho y se marchó sin hacer ningún comentario. Bernardo se encontró a Campbell sentado en uno de los sofás de cuero negro de la sala.

—Por favor, tome asiento.

Bernardo, intrigado, se sentó en la butaca más cercana a Campbell. El general parecía intranquilo.

—Confío en que hayan podido descansar. Y que hayan sido bien atendidos.

—Desde luego. Comparado con su trato previo, nos agasajan como a príncipes —fue la ácida respuesta de Bernardo.

Campbell carraspeó.

—Ya. Me imagino que su viaje desde Roma no ha sido muy placentero.

—En realidad este está siendo el más tranquilo de mis secuestros.

—Bueno, yo no lo llamaría un secuestro —respondió Campbell, incómodo—. Me imagino que no lo irá a comparar con lo que le pasó en Nassala.

—Supongo que no. Allí te pegan un tiro si preguntas. Aquí, por lo menos ya me han dado algunas respuestas. Me suele gustar saber las razones de mis cautiverios.

—Tan solo están… retenidos provisionalmente hasta que se solucione esta crisis.

—Verá, general. Hace tiempo que aprendí que en estas situaciones no merece la pena discutir con tus captores. Mi destino depende de múltiples factores que no están en mi mano. Ni en la suya, de hecho, ya que me imagino que actúa movido por las circunstancias. Pero supongo que no me ha traído para hablar de mi situación, ¿no?

Campbell se sintió un poco descolocado ante aquel hombre. Generalmente, en aquellas circunstancias, un civil se mostraría abrumado, retraído y cooperante. En lugar de eso, el Padre Di Lucca estaba sereno y entero. A Campbell le agradó que además no se mostrara excesivamente hostil o provocador.

No, la estoica actitud del anciano sacerdote gustó al general. Campbell tenía una extraordinaria habilidad para calar a las personas. Y todas las señales apuntaban a que el impasible personaje que tenía frente a él, que casi parecía un eremita salido del desierto, era una persona de confianza. El general lamentó haberlo conocido en aquella situación. Estaba convencido de que si hubieran coincidido en otras circunstancias habrían sido grandes amigos.

—Pues la verdad es que lleva usted razón. No le he mandado llamar para eso. Y aunque no me crea, le garantizo que esta situación de retención durará el menor tiempo posible.

—Se lo agradezco —respondió Bernardo, cortés—. ¿Y de qué desea hablar exactamente? Si lo que quiere es información acerca del Vaticano, le adelanto que llevo muchos años fuera del círculo de la Santa Sede.

—No es por eso. No necesito información del Vaticano —aclaró Campbell—. Tenemos buenos analistas trabajando sobre ello. Aunque… en fin, seguro que su opinión es interesante. ¿Conoce al actual Papa?

—Lo conocí muy brevemente cuando era cardenal, sí.

—¿Diría que podemos fiarnos de que mantiene la curia bajo control?

Bernardo inspiró largamente, pensativo.

—¿Se refiere a si creo que hay riesgo de que el famoso acontecimiento se filtre por esa vía?

—Si, algo así.

—Lo dudo mucho —contestó, tras una pausa—. Le diría que es imposible, pero… digamos que hace tiempo que me caí del caballo de los absolutismos.

—Yo también lo creo —concedió Campbell—. Estoy tranquilo en ese aspecto. Pero como le he dicho, no lo he llamado por eso.

—Pues usted dirá.

—Deseo confesarme.

Esta vez fue Bernardo el descolocado. De entre todas las peticiones que esperaba tener, aquella solicitud era la única que jamás habría sospechado. Se quedó como bloqueado, con una elocuente expresión de asombro dibujada en su rostro.

—¿Confesarse? Yo… ya no soy sacerdote. Y usted no es católico.

—Bueno, en realidad no es exactamente una confesión lo que busco —Campbell frunció el ceño, como si lo que estuviera haciendo le costara un gran esfuerzo—. Además, es cierto que no soy católico, sino baptista. Y hasta ahora, muy devoto y muy convencido. Reconozco que es una gran ironía que le pida ayuda precisamente a usted, pero… —el general dudó unos instantes—, la verdad es que la noticia del acontecimiento me ha afectado profundamente.

Bernardo, aún desconcertado, hizo ademán de contestarle.

—Bueno, ha sido un shock importante para todos, pero si…

Campbell levantó la mano, indicándole que le dejara continuar.

—Por favor; permítame. Como comprenderá… no puedo hablar de esto con nadie en Orión. Yo soy el Comandante en Jefe, y ellos mis subordinados. Esperan de mí fortaleza y decisión; no dudas y lamentos —Campbell hablaba despacio, como si le costara encontrar las palabras adecuadas—. Por eso necesitaba hablar con alguien de fuera. Además, usted ha sido sacerdote —el general, que tenía los ojos entrecerrados y la mirada perdida, levantó la vista hacia Bernardo—. Me estoy muriendo.

Bernardo, con gesto serio, acogió aquellas palabras con la templanza y el aplomo que dan años de servicio en una orden religiosa. Se incorporó ligeramente en su butaca, acercándose a Campbell.

—Vaya. Lo lamento de veras —le dijo, colocando su mano sobre el brazo de Campbell.

El general mantuvo su mirada fija en Bernardo, escrutándolo. Tras unos segundos, una leve sonrisa, voluntariosa, apareció fugazmente sobre sus labios.

—Gracias —Campbell suspiró, apartando la mirada y sumiéndose de nuevo en aguas turbulentas—. Nunca he temido a la muerte. Como imaginará, revolotea continuamente alrededor de un soldado, como un macabro juego de la ruleta rusa. En el combate, la gente muere a tu alrededor constantemente, y uno sencillamente continúa con vida, a la espera… —Campbell volvió a quedarse como hipnotizado, con la mente saltando entre recuerdos lejanos y situaciones olvidadas. Al de unos segundos pareció recomponerse. Volvió a mirar a Bernardo directamente a los ojos—. Uno se apoya en sus creencias religiosas —continuó—. Pero ahora todo es distinto. Todas mis esperanzas, mis convicciones… todo en lo que he creído y lo que me ha guiado… —el general parecía protestar por una injusticia— se desvanece como un mal truco de magia justo cuando más lo necesito. Voy a morir —susurró—, y la perspectiva de desaparecer en el vacío de la nada no es tentadora, se lo aseguro. Por eso quería preguntarle… en qué cree usted en estos momentos.

Bernardo se quedó un largo rato pensativo, meditando y analizando internamente qué respuestas podía ofrecer en un momento como aquel, en el que ni él mismo tenía ya certezas propias ni consuelos.

—Cuando me enteré del acontecimiento —comenzó a decir Bernardo—, o mejor dicho, cuando empecé a asimilar de verdad la situación, todo mi mundo se derrumbó, como se derrumban los castillos de arena que construyen los chiquillos en las playas. Mis creencias, mis motivaciones, mis esperanzas… todo. Un tsunami había arrasado mi vida. Coincidió con su “invitación a acompañarlos”, por lo que durante esta retención he tenido bastante tiempo para pensar —Bernardo se detuvo un instante, ordenando sus ideas—. Durante la ausencia de Dios, debemos creer en el ser humano —la voz del exjesuita adquirió un tono más vehemente, casi como de arenga—. Mientras Dios no exista, el hombre ha de ser la medida de todas las cosas. Le diría que se guíe por ese criterio. Que en el fondo no es tan distinto del que nos dictan las religiones en las que usted y yo creemos. Me imagino que sus circunstancias y sus decisiones han sido especialmente complicadas. Tan solo guíese por ese criterio.

—A… lo largo de mi vida he sufrido muchas pruebas —relató Campbell, con la voz quebrada—, algunas de ellas muy duras. He vivido los horrores de la guerra. He sufrido la pérdida de seres muy queridos —el general respiró hondo. Parecía abatido—. Pero lo que ahora más lamento es el daño que he provocado por mis convicciones. Todo ese sufrimiento inútil… —Campbell negaba con la cabeza—. Me siento abrumado por mis errores. Especialmente con mi familia.

—¿Con su familia?

—Mi hijo —a Campbell se le humedecieron los ojos—. Su tendencia… nunca la he aceptado del todo.

Bernardo entrecerró los ojos, escrutando al general mientras descifraba el origen de su sufrimiento.

—Me imagino que habla de su orientación sexual, ¿no es así?

—Si. Me ha supuesto una enorme fuente de conflictos. Sobre todo al principio, cuando me lo contó. La Biblia es clara al respecto. Le hice la vida muy difícil. Me ha costado varios años normalizar mi relación con él. Pero en mi interior siempre ha supuesto una pesada carga. Ahora lamento tanto sufrimiento inútil.

Bernardo meditó unos instantes. Comenzaba a sentir compasión por el general Campbell.

—Le diría que la Biblia no es nada clara al respecto, pero me imagino que en este momento lo que diga o deje de decir la Biblia no le interesa, ¿no?

—La verdad es que no.

—Me lo imaginaba. Le repito lo mismo que antes. Mire, hay una anécdota de San Juan, sobre el que cuentan que cuando ya era muy mayor vivía en la comunidad cristiana de Éfeso. Sus discípulos ansiaban escuchar sus enseñanzas, porque había convivido con Jesús y había sido discípulo suyo. En muchas ocasiones llevaban en volandas al anciano apóstol al lugar de reuniones, ya que de tan debilitado que estaba no podía moverse con autonomía. Y ya al final de su vida, como un viejito sonriente, tan solo les recomendaba que se amaran mucho. Cuando sus discípulos, decepcionados, le preguntaban por qué solo repetía aquello una y otra vez, en lugar de instruirlos con vivencias más variadas, el Santo les contestaba sonriendo que aquello era lo verdaderamente importante, y que con que aquello se cumpliera, bastaba. Yo creo que hoy en día podemos guiarnos por ese mismo consejo. Me ha dicho que aunque le costó, acabó aceptando a su hijo. Eso es lo importante. Si ahora tienen una buena relación, me imagino que será porque su hijo le ha perdonado sus errores y su sufrimiento. Con eso basta. No le dé más vueltas al tema, porque no le va a aportar nada, salvo desesperación y desconsuelo.

Campbell bajó la vista, entristecido.

—Me imagino que tiene razón. Pero ya es tarde para mí.

—Nunca es tarde.

—Ya… —respondió Campbell en un susurro, escéptico—. Por lo demás, supongo que tendré que resignarme. La fiesta toca a su fin. Se apaga la luz y uno desaparece —el general esbozó una torpe sonrisa—. Le aseguro que no me hago a la idea.

—Ya sé que ahora mismo es posible que no conceda mucho valor estas palabras, pero no me importa: No pierda la esperanza.

—¿De que lo blanco sea negro? ¿Es esperanza o locura lo que me ofrece?

Bernardo sonrió.

—Un poco de cada, amigo mío. Un poco de cada.

34

Los siguientes días trajeron mucho trabajo y no pocos sobresaltos a Orión. Brian comenzó a ser instruido en su misión y fue “adoptado” por un equipo de intervención. Le explicaron con detalle las características y estructura de Al-Isra, así como un perfil básico de Mukhtar al Din. El hecho de ser un exmarine ayudó mucho en su integración con los chicos de operaciones. Y aunque Brian iría desarmado, practicaron algunos ejercicios y habilidades de lucha, poniéndolo al día en las últimas técnicas de combate cuerpo a cuerpo.

Brian tenía que esforzarse para recordar que estaba allí en contra de su voluntad. Porque todo en Orión le fascinaba. Como exsoldado, la idea de una agencia como aquella le emocionaba y le motivaba. Por otro lado, su yo periodista procuraba no perder detalle de nada, imaginando titulares a cuatro columnas sobre la agencia, con una foto en portada del enorme atrio acristalado. Un artículo firmado “Por Brian Wilson, que estuvo más de diez días retenido en la agencia”.

Por su parte, Bernardo comenzó a reunirse con Campbell todas las noches. Cuando el atrio se oscurecía y el trabajo daba un margen de respiro, el anciano exsacerdote visitaba al general en su despacho. Y hablaban.

Hablaban de todo: De religión, de política y del acontecimiento, por supuesto. Para sorpresa de Bernardo, Campbell resultó ser un fino conversador sobre asuntos religiosos. Tenía una concepción muy americana de la historia del cristianismo, pero sin duda era un hombre culto y de diálogo interesante. Su dramática situación personal lo empujaba, además, a mostrarse franco y sincero, con muchas ganas de aprender de la experiencia religiosa de Bernardo. De hecho, el general le confesó que jamás pensó que un cura —Campbell se resistía a recordar que Bernardo ya no era sacerdote— pudiera estar tan pegado a los problemas cotidianos de las personas, ni que tuviera una visión tan progresista del mundo. Pero sobre todo hablaban de ellos mismos: de su vida, de sus trabajos y de sus experiencias vitales. Unas conversaciones desenfadadas con las que ambos disfrutaban.

Ranjit movía la pierna de un modo inconsciente. Golpeaba una y otra vez con ella en el suelo, en un gesto automático que denotaba el gran estrés que soportaba. A veces llegaba a golpear el piso con ambos pies, generalmente al final de una jornada de trabajo especialmente complicada. Un tic inconsciente que solía poner nerviosos a sus colaboradores.

Se encontraba en “La Garrapata”, el nombre por el que era conocida la sala de interceptación de las comunicaciones. Era, con mucho, la sala más grande de todo Orión. Ocupaba en realidad toda la segunda planta, y estaba conectada con unos enormes cables de fibra óptica con los doce supernodos, dispersos por todo el planeta, que regulaban el tráfico de Internet. Había infiltrado toda la red con sus arañas de reconocimiento: verdaderos parásitos que desde la segunda planta controlaban y vigilaban toda la información.

Su unidad era la encargada de monitorizar Internet, a la caza y captura de filtraciones, de rumores, de susurros clandestinos entre miles de millones de correos, blogs y páginas web.

Sentados en filas frente a sus monitores de control se alineaban decenas de técnicos, que velaban por el correcto funcionamiento del sistema. Pero La Garrapata funcionaba casi en su totalidad de forma automática. Los resultados de sus acciones se mostraban en tiempo real en el enorme monitor que cubría toda la pared de la sala. Empleaba algoritmos semánticos de inteligencia difusa para detectar filtraciones. Aparecían como un punto rojo en el mapa de Internet; una versión del mapa del mundo con las conexiones a la red. La mayoría de la actividad se concentraba en Norteamérica, Europa y China. África era un páramo negro de conexiones ausentes. Y el resto del mundo apenas brillaba con la luz de un candil de feria.

Y ese día había sido horrible. Tres filtraciones en la mañana. Otros tantos puntos rojos en lo que llevaba de tarde. Y solo eran las cinco. Su experiencia le decía que todo aquello pronto acabaría saltando por los aires. Y el acontecimiento se revelaría a los cuatro vientos.

La situación amenazaba con desbordarse. Llevaban toda la semana apagando pequeños fuegos; rumores incipientes que aventuraban, más que afirmaban, ideas locas que sus propios autores apenas se creían. Siempre citaban terceras fuentes; algo que le había contado alguien y que a su vez lo había oído de una tercera persona. Los titulares solían ser vagos y efectistas: “La comunidad científica está cada vez más cerca de prescindir de Dios”. “La ciencia pone al Papa contra las cuerdas”. Incluso un joven inglés, estudiante de física, colgó un artículo bastante preciso en el que anunciaba el descubrimiento de que Dios no existía. Y aunque al final aclaraba que aquello tan solo era una hipótesis, fue eliminado sin piedad por la araña de Orión, el pequeño programa informático que navegaba por la telaraña de Internet, recorriendo miles de millones de páginas web a la caza de información peligrosa. El MI5 se encargó de convencer al joven físico de que si apreciaba su carrera no le convenía especular con esos asuntos.

Salvo aquella, lo normal era que las filtraciones no tuvieran información muy precisa. Estudiantes o iluminados elucubrando sobre rumores y ocurrencias. Pero esa tarde la tensión de la sala aumentó varios grados cuando descubrieron que dos de las publicaciones que había bloqueado La Garrapata tenían su origen en el CERN, el Centro Europeo de Investigación Nuclear. Se trataba de un E-mail y de un post en la página web interna del Centro. Tras ver el origen, los técnicos que gestionaban el sistema de interceptación se miraron con caras de circunstancias, como si estuvieran asistiendo al previo de un funeral.

Siguiendo el protocolo, Ranjit clasificó la filtración como de nivel dos y llamó al coronel Pyrik, que se pasó más de media hora analizando los datos de la filtración. Y súbitamente, un nuevo punto rojo apareció en el enorme monitor de la Sala de Interceptación. Un punto enorme. Su tamaño en pantalla solía depender de la gravedad del caso. Y este punto era tan grande que ocupaba media Europa. Ranjit y Pyrik, sobresaltados, miraron las características del mensaje. Un E-Mail.

Origen: Instituto Max Planck de Física Fundamental.

Destino: Agencia de noticias Reuters.

Asunto: Proyecto Iova.

El pequeño murmullo que llevaba toda la mañana sobrevolando en la sala se convirtió en un lamento colectivo al descubrir el origen y el destino del mensaje.

—¿Lo han bloqueado? —preguntó Pyrik, mientras señalaba, alarmado, la enorme pantalla con el dedo.

—Se bloquea por defecto. Ese E-mail no ha llegado a su destino. Pero al paso que vamos, es solo cuestión de tiempo que alguien consiga burlar el bloqueo. Si hay gente no autorizada que tiene conocimiento de la noticia… mal asunto.

Ranjit, visiblemente nervioso, revisaba visualmente cinco monitores a la vez. Comenzaba a pensar que por primera vez se le iba a escapar el control de las manos. Quizás ya solo era cuestión de horas.

—Llame a Campbell. Dígale que suba a La Garrapata —le ordenó Pyrik, alterado.

El general apenas tardó cinco minutos en aparecer. Y para entonces dos nuevos puntos rojos habían aparecido. Uno de ellos era un correo del diario “Le Monde” solicitando confirmación de la noticia a un destinatario desconocido. El hecho de que no supieran a donde apuntaba el mensaje solo quería decir una cosa.

El mail iba dirigido al servicio secreto Francés.

La sala de control se había convertido en un caos de técnicos que correteaban como gallinas sin cabeza, intentando hacer algo pero sin saber muy bien qué. Por su parte, el director de La Garrapata se había desmadejado en su butaca mientras meditaba febrilmente opciones y posibilidades.

Campbell, aparentemente el más tranquilo de todos, revisó con calma los datos de las pantallas y se dirigió al director indio con un tono tranquilo que chocaba bastante con la aceleración desenfrenada que se vivía en la segunda planta.

—¿Cree que aún tenemos alguna posibilidad de contener la divulgación del acontecimiento?

Ranjit, dubitativo, negó con la cabeza.

—Yo sólo controlo la aparición de mensajes relacionados en Internet, pero no las causas subyacentes. Si en el mundo real se están produciendo filtraciones, solo es cuestión de tiempo que acaben inundando la red. Este sistema se diseñó para atajar filtraciones puntuales; mensajes aislados de fuentes muy concretas. Nos permitía cortar la comunicación e identificar a la fuente. Pero lo que está viendo aquí… es como un virus propagándose. Llegará un momento en que sea incontrolable. Quizás ya hemos traspasado ese punto.

—¿Y cortar Internet completamente?

Ranjit abrió desmesuradamente los ojos al oír aquella propuesta. Era algo impensable.

—¿Lo dice en serio?

—¿Atajaríamos el problema?

—En primer lugar, sería enormemente complicado de realizar. Implicaría la destrucción de los Supernodos. Colapsaríamos todo Internet. Y sí, cortaríamos la divulgación del acontecimiento, pero a costa de colapsar el planeta. Los bancos, las redes de tráfico, la prensa, el control de tráfico aéreo, la televisión… todo está imbricado en la red. Y de todas formas, si hay un número suficiente de personas que conocen el acontecimiento, acabarán divulgándolo, aunque sea con señales de humo.

Campbell se revolvía en su silla.

—De acuerdo, solo era una idea. ¿Hay algo más que podamos hacer y que no estemos haciendo?

—Por lo que respecta a Internet, nada. Si fuera posible, lo mejor sería localizar el origen de las filtraciones… varias de ellas provienen de ámbitos científicos.

—En ello estamos —respondió Campbell, fastidiado—. De acuerdo, continúe con la contención tradicional. Y avíseme si hay novedades.

El general y Pyrik salieron de La Garrapata y se dirigieron al ascensor. Llevaban ya varios días vigilando más estrechamente a gran parte del personal científico que había estado trabajando en el acontecimiento y en sus réplicas.

—Se nos va de las manos, John.

—Demasiada gente ha tenido acceso —replicó Campbell, abatido—. Cuatro equipos científicos… cientos de personas… Y ahora veo que intentar refutar el acontecimiento ha sido un error. Hemos abierto la información a demasiada gente.

—Tres equipos nuevos. Tampoco es tanto. Y son científicos de confianza.

—Es una noticia demasiado impactante. Habrá habido gente que no ha resistido la presión. Además, me equivoqué al pensar que podríamos refutar el experimento. Ya has visto el informe de los dos primeros equipos. Y el tercero ni siquiera se ha pronunciado aún. Estarán chivándoselo a sus esposas —gruñó Campbell, enfadado—. Tendría que haberlos matado a todos.

—Ni siquiera sabemos si las filtraciones son nuestras. Acuérdate de lo de Rusia. Varios servicios secretos conocen el acontecimiento.

—Ya… demasiada gente. Y una noticia demasiado importante.

—Deberíamos acelerar los preparativos para encajar el golpe —sugirió Pyrik—. Si la noticia se va a divulgar, van a venir años difíciles.

—Aún no hemos perdido, vamos a…

Súbitamente, una alarma comenzó a sonar en todas partes. El enorme atrio de Orión, que aquella mañana irradiaba una luz blanquecina, se tornó de un color rojo brillante. Distribuidas a lo largo del atrio por todas las plantas, docenas de leds rojos parpadeaban insistentemente, al ritmo de una alarma seca, grave y penetrante.

Campbell cerró los ojos. Casi había olvidado la última vez que Orión entró en Estado de Crisis. Fue hace varios años, con motivo del descubrimiento de vida extraterrestre: Un programador de la universidad de Stanford, que era miembro del equipo de diseño de la aplicación Seti@home había programado un acceso privado al sistema. Cuando Orión bloqueó el descubrimiento de vida extraterrestre, esa pequeña puerta trasera permitió al joven informático tener acceso a la noticia. Por aquel entonces no existía La Garrapata. Lo detuvieron en el mismo hall del hotel en el que tenía convocada una multitudinaria conferencia de prensa.

Su nombre era Ranjit Martins, un estadounidense de origen indio con una especial superdotación para la informática y las matemáticas. Tras su detención in extremis, desapareció de la circulación. Actualmente luchaba desde la segunda planta por contener las filtraciones del acontecimiento.

La alarma repetía insistentemente, con una voz sintética, el mismo mensaje. «Atención, emergencia. Esto no es un simulacro. Nos encontramos en Estado de Crisis. Se ha lanzado el protocolo de seguridad». Se trataba de una voz femenina, con un tono estudiado para resultar tranquilizador, pero que en realidad ponía los pelos de punta. Afortunadamente, tan solo duraba unos minutos, en los inicios de las crisis.

El ascensor los trasladó automáticamente hasta La Cripta. Estaba programado para desembocar en la sala de crisis. Campbell y Pyrik entraron por la puerta preguntando por el origen de aquella alarma.

—General, he sido yo quien ha disparado la alarma —le respondió el oficial de guardia—. Me ha parecido lo más prudente.

—¿Cuál ha sido el motivo?

—Mire el monitor.

En una de las pantallas, una mujer aparecía presentando un programa informativo de la televisión pública francesa. Bajo ella, un titular sobreimpreso:

Dèrnieres nouvelles

Dieu n’existe-t-Il pas?

—Suba el volumen.

—… que proviene, como les hemos dicho, de fuentes gubernamentales de toda solvencia. Al parecer, el experimento se ha realizado en el Centro Weizzman de Física Fundamental de Jerusalén, y ha permanecido en secreto hasta ahora. Estamos a la espera de poder conectar en directo con Jean-Luc Batallerie, que se encuentra en la sala de prensa del Elíseo, donde el presidente de la República tenía programada una rueda de prensa con motivo de la presidencia francesa de la Unión Europea. Como les decimos, estamos ante la que podría ser la noticia más importante de la historia de la humanidad. El fenómeno religioso ha acompañado desde siempre al ser humano, y…

—Apáguela —ordenó Campbell—. O mejor dicho, corte el volumen.

El general, que estaba pálido, sintió que la energía se le escapaba de su cuerpo y notó flaquear sus piernas. Abrumado, se sentó en una silla y se quedó pensativo. Su mente evaluaba a la desesperada efectos y contramedidas. La sala de crisis se había quedado en silencio, como muerta. Y de un modo instintivo, sus integrantes se giraron hacia el general, bloqueados.

Y expectantes.

Campbell enseguida comprendió que la divulgación del acontecimiento era ya inevitable, y que solo era una cuestión de tiempo que llegara hasta la última aldea del planeta. Tiempo que necesitaba ahora desesperadamente. Tiempo para prepararse y preparar al país.

—Lo siento, John —murmuró Pyrik.

Súbitamente, el general se levantó de la silla. El silencio era sepulcral.

—Caballeros, la situación es extremadamente grave. Hemos perdido el control de la información, y ya solo es cuestión de tiempo que el acontecimiento se revele. Hemos perdido una batalla importante, pero la guerra continúa —el general comenzó a encontrar el tono y las fuerzas necesarias para levantar el decaído ánimo de su equipo—. El golpe ha sido duro, pero tenemos la obligación de reponernos y actuar en beneficio del país. En veinte minutos quiero un informe con una estimación del tiempo que tenemos antes de que la noticia se confirme por medios oficiales. Traigan a Brian Wilson y que les eche una mano. Y pónganme con el Presidente por una línea segura. Desde este momento, todos los equipos de análisis ayudarán en la finalización del plan de contingencia. Avisen a Hendriks y que nos traigan sus recomendaciones.

—No… lo tienen terminado.

—Que nos traigan lo que tengan. Ayer me dijeron que ya disponían de algunas sugerencias para tratar la eventualidad de que la noticia se desvele. Avisen también a todos nuestros agentes en el extranjero y pónganles en estado de alerta. Quiero tenerlos preparados por si tienen que actuar en alguna urgencia.

—Señor, no podemos contactar con el Presidente.

El general torció el gesto, fastidiado.

—¿Cómo es eso posible? ¿No tiene que estar siempre localizable? ¡Despiértenlo, o sáquenlo de donde se encuentre!

—No… no es eso. Hoy tenía programado asistir a la toma de posesión del nuevo fiscal general de Dallas. Y en este momento están dando una rueda de prensa conjunta.

—¡Joder! —maldijo Campbell—. Que la cancelen. Contacten con el servicio secreto. Que lo saquen de ahí. ¡Pero que lo saquen ya!

—Lo estamos intentando, señor. Es cuestión de minutos. Por cierto, creo que podemos acceder a la televisión de Dallas —el soldado se dirigió a un compañero—. Sí, pásenlo al monitor principal.

La figura sonriente del Presidente apareció en una sala de prensa, acompañado por un no menos sonriente fiscal general, esponjado de satisfacción como un pavo bien cebado. El presidente Perrie tenía la palabra, y hablaba sobre la iniciativa republicana en el congreso para dotar de mayores medios a la Justicia. Campbell confió en que dieran por finalizada la rueda de prensa discretamente antes de que algún periodista aplicado se enterara de la noticia y le preguntara por ello. Pero tan pronto como el presidente terminó de hablar, una reportera de la CNN levantó rápidamente la mano. Y sin esperar a que le concedieran la palabra, comenzó a preguntar a bocajarro.

—Señor Presidente, medios franceses acaban de desvelar, apenas hace treinta minutos, la noticia de un experimento realizado en Jerusalén, por medio del cual un equipo de científicos, financiados por el departamento de Energía, habrían descubierto nuevas partículas que al parecer contradicen, y hasta niegan, la posibilidad de la existencia de Dios. ¿Sería tan amable de confirmar o desmentir esa información?

Al oír la pregunta, el presidente, cogido por sorpresa y abiertamente descolocado, se quedó mudo unos instantes. Incapaz de articular una respuesta, pero sabiendo que debía decir algo, comenzó a balbucir frases entrecortadas que no conseguía terminar. Los periodistas, sorprendidos por aquella reacción, comenzaron a murmurar. Sin poder completar una respuesta coherente y con el Presidente bloqueado, un miembro del servicio secreto irrumpió bruscamente en el atril.

—No hay más preguntas.

Y casi como si hubiera una amenaza terrorista, el servicio secreto se llevó al Presidente en volandas, ante la sorpresa general y algunos gritos de alarma. Presos de la confusión, muchos asistentes se habían levantado al irrumpir los agentes, y la pequeña sala de prensa del Ayuntamiento de Dallas estalló en un galimatías de conversaciones cruzadas entre periodistas excitados.

Campbell, atónito, no daba crédito a lo que acababa de presencia.

—¡No me lo puedo creer! —estalló—. ¡La acabamos de cagar!

—¿Por qué? No ha confirmado nada.

—Ha hecho algo mucho peor. ¡Se ha bloqueado! ¡Y lo han sacado de ahí como si la pregunta de la periodista fuera un arma arrojadiza! —el general comenzó a gritar—. ¡Joder! ¿A quién se le ocurre sacarlo así de una rueda de prensa, y con una pregunta a medio contestar? ¿Pero quién demonios dirige el servicio secreto?

—Es posible que nosotros hayamos tenido algo de culpa, señor. Quizás… nuestra llamada al servicio secreto ha sonado demasiado urgente.

—¿Por qué? ¿Qué les han dicho?

—Me temo que ha sido a voz en grito. Que le saquen de ahí inmediatamente y sin dilación.

El general, acosado por las circunstancias, dio un puñetazo de impotencia en la mesa. Todo estaba saliendo mal. Si ya estaban con el agua al cuello, la torpeza cometida con el Presidente podría precipitar aún más los acontecimientos. Aquella espantada en plena rueda de prensa era la peor publicidad que podían imaginar, casi peor que confirmar serenamente el acontecimiento. Era demostrar que las circunstancias lo habían superado. Una escena de pánico en directo. Necesitaba algo con lo que ganar tiempo. Súbitamente, un ayudante le tendió a Campbell un auricular.

—Señor, Ranjit al teléfono.

—Póngalo en manos libres. ¿Si?

—General, hemos perdido el control de Internet. Se está produciendo un estallido de referencias a la noticia. Hemos pasado de 54 a 1.900 en menos de diez minutos. Y la progresión es imparable.

Campbell, que estaba de pie, con los brazos apoyados en una mesa, bajó la cabeza. Más malas noticias. Aunque esta era previsible. Pero era evidente que necesitaba colocar en los medios un mensaje que contradijera toda aquella locura. O al menos, que sembrara la duda. Súbitamente, se le ocurrió una idea.

—Quiero que traigan…

La teniente MacKree lo interrumpió, tendiéndole un teléfono.

—General, general…

—¿Qué? ¿Qué? ¡Un momento!

—Es el Presidente. Parece enfadado.

Campbell inspiró profundamente.

—Gracias, pásemelo a mi despacho. Lo cogeré desde ahí —antes de llegar a su despacho, el general se dirigió a MacKree—. Teniente, tráigame a Bernardo di Luca a la sala de crisis. A ver si podemos hacer algo con el Vaticano.

Bernardo apareció en La Cripta apenas pasados cinco minutos. La sala de crisis hacía honor a su nombre, puesto que en ella reinaba un aparente caos y todo el mundo elevaba el tono de voz. El sonido de las voces entrecruzadas y la visión de tanta gente agobiada corriendo de un lado para otro impresionaron a Bernardo, que estaba más acostumbrado a las reflexivas y serenas conversaciones con Campbell.

MacKree ya le había puesto en antecedentes, por lo que nada más aparecer por la puerta, Campbell se dirigió a él con gesto tenso.

—Bernardo, necesitamos tu ayuda. La noticia va demasiado rápido y las cosas empiezan a desmadrarse.

—¿Y en qué puedo ayudar yo?

—Quiero que intentes contactar con el Vaticano para que emitan un comunicado tranquilizador. Si puedes hacer que salga el Papa calmando los ánimos, o incluso sembrando dudas sobre la noticia, sería perfecto.

—John, me parece que sobrestimas mis habilidades. Yo no tengo esa capacidad de influencia. Además, ¿no sería mejor que lo llamara vuestro Presidente?

—Ya lo está haciendo. Pero toda ayuda es poca. Quizás tú no tengas influencia sobre el Papa o la curia, pero sí la tienes con el general de tu orden.

—Si… bueno, eso igual si —reflexionó Bernardo—. Puedo intentarlo. ¿Pero qué es lo que pretendes conseguir?

—En pocos minutos todos los medios de comunicación del planeta repetirán la misma noticia. Una única versión de los hechos: Dios no existe. Los medios amarillos se lanzarán sobre la noticia como aves de rapiña, buscando la carnaza y el efectismo. Y eso va a causar confusión, alarma y caos en todo el planeta. Quiero que antes de todo eso salga una voz, lo más autorizada posible, desmintiendo, o matizando la noticia. Si puede ser el Papa, mejor. Necesito que convenzas al general de los Jesuitas para que presione en el Vaticano. Además, si finalmente el Vaticano no reacciona, la voz de un miembro relevante de la Iglesia podría valer. El mismo superior de tu orden, por ejemplo. También estamos contactando con varios de nuestros científicos para que devalúen o contradigan la noticia, pero la imagen del Papa negando la información tendría mucho valor… En la CNN comienzan a hablar abiertamente de crisis mundial, pero aún estamos en sus inicios; de momento nuestros mensajes siguen teniendo fuerza y capacidad de influencia; podemos amortiguar el impacto.

—Está bien. Por intentarlo que no quede. Pero dudo mucho que pueda influir en la curia.

—Inténtalo.

Bernardo tomó el teléfono que le tendió Campbell. Para su sorpresa, por el auricular escuchó la voz de una telefonista diciéndole que estaba a su disposición para conectar con el número que él le dijera.

Campbell decidió no escuchar la conversación por el supletorio. En su lugar, se sentó frente a Bernardo, que comenzó a hablar en italiano. Su tono era claramente tenso, y a ratos creyó detectar cierta urgencia y sorpresa en sus palabras. Tras unos minutos de conversación, Bernardo colgó el auricular.

—¿Qué te han dicho?

—Solo he conseguido hablar con el Prepósito General de la Compañía. Al parecer, el Santo Padre está consternado. Se ha encerrado en su capilla privada y no atiende a nada ni a nadie. Pero ha convocado a los fieles en la plaza de San Pedro para una bendición extraordinaria Urbi et Orbe.

—¿Para cuándo?

—Para esta misma noche. Se espera que diga algo.

—¿Cómo algo? ¿No se sabe qué?

—Según parece, nadie lo sabe. El Santo Padre no desea ver a nadie.

Campbell, pensativo, frunció el ceño.

—No me gusta. ¿Por qué se ha aislado en una capilla? ¿Y qué demonios va a decir?

—Su Santidad es un hombre muy enfermo. Y un gran místico. Me imagino que en este momento difícil deseará estar solo y reunir fuerzas.

35

—En definitiva, le recomiendo que no publique esa noticia. Ya sé que han surgido rumores, pero le aseguro que no se corresponden con la realidad. Es cierto que se ha producido un experimento de física de partículas en un nuevo acelerador ubicado en Jerusalén, pero las informaciones de que se ha demostrado una absurda teoría de que Dios no existe son malas interpretaciones del experimento.

—Cardenal, la información que hemos recibido proviene de varias fuentes distintas. Una de ellas del CERN. No creo que el Centro Europeo de Investigación Nuclear cometa un error científico de ese calibre.

—Marco… —el cardenal se incorporó sobre su butaca, acercándose a su interlocutor—. ¿Hace cuánto que nos conocemos? ¿Quince años? ¿Veinte años?

—Algo así —reconoció Marco con fastidio.

—En estos veinte años nunca te he fallado. Cuando me anuncian que el director de Il Corriere quiere verme, siempre encuentro un hueco para atenderte. Han sido muchos años, Marco. Muchas veces habéis publicado los primeros porque yo te adelantaba alguna noticia. Pues ahora te digo que si publicáis esta información vais a hacer el ridículo. Por no hablar del daño irreparable que infringiréis a la Iglesia. Ya sé lo que ha dicho el CERN. Pero este es un experimento pionero. Realizado en unas instalaciones nunca vistas. La complejidad de los resultados nos ha llevado meses de análisis. Y te digo que las informaciones que están apareciendo son… incompletas.

—¿Cómo incompletas? ¿No me habías dicho que…?

—Son falsas, Marco. Falsas. Cuando se habla de algo tan complejo, un mínimo error u olvido te lleva a conclusiones erróneas. Y eso es lo que está sucediendo, créeme.

—No sé… no sé. La noticia está apareciendo cada vez en más medios. Y no queremos quedarnos al margen. Intentaremos presentarla del modo más cauto posible, pero no puedo asegurarte que la neguemos.

—En unos minutos el Santo Padre va a realizar una declaración a los fieles. Él lo aclarará todo.

—Bueno —concedió Marco—, si Su Santidad pone luz en todo este embrollo… Il Corriere no dará credibilidad a los rumores y publicará la información oficial.

—Gracias, Marco.

Por el despacho del secretario de Estado vaticano, cardenal Antonelli, llevaban todo el día pasando periodistas. Faltaban apenas diez minutos para la esperadísima aparición del Papa Pío XIII y la práctica totalidad de medios de comunicación del mundo habían recogido ya las informaciones sobre el acontecimiento y sus implicaciones.

Y había cundido el desconcierto.

Las televisiones repetían una y otra vez las imágenes del Presidente de los Estados Unidos balbuciendo incoherencias hacía apenas siete horas, y tras el anuncio de una comparecencia del Papa, el mundo entero había dirigido su vista hacia Roma.

El cardenal Antonelli despidió al director de Il Corriere Della Sera con una beatífica sonrisa. Era mejor que piense que todo está bajo control. Y una sonrisa tranquilizadora siempre ayuda. Pero lo cierto es que el Papa seguía encerrado en la capilla Redemptoris Mater. Tan pronto como se enteró de que la noticia se había hecho pública, expresó a sus colaboradores su deseo de convocar una Bendición Urbi et Orbe en la plaza de San Pedro y se retiró a rezar. Y a falta de diez minutos, nadie sabía qué demonios iba a decir el anciano pontífice en esa declaración.

El cardenal Antonelli sudaba sangre por sus poros ante la incertidumbre. No era admisible que el Santo Padre se aislara de aquel modo en el momento más delicado de toda la historia de la Iglesia. Cualquier movimiento o anuncio debía tomarse por consenso. Tenía a toda la curia, al colegio cardenalicio y al consejo apostólico en estado de shock, llamando a su puerta pidiendo aclaraciones y directrices. Tras el pequeño cónclave en la capilla sixtina, aún no habían llegado a ningún acuerdo acerca de la posición que debía de tomar la Iglesia. La verdad es que los acontecimientos se habían precipitado, y el hecho de que la noticia se hubiera desvelado tan pronto los había cogido por sorpresa. Nadie sabía cómo reaccionar ante aquello. La mayor parte de los cardenales se habían convencido ya de que el descubrimiento era inapelable. Y muchos de ellos habían sucumbido a la apatía y la inacción, desmadejados en sus puestos sin ganas de pensar, intentando tan solo recuperarse del impacto. Un pequeño sector, liderado por cardenales conservadores y algunos grupos carismáticos, se había mostrado refractario a cualquier argumentación y reclamaba un desmentido categórico. Para ellos, no importaban las pruebas ni la ciencia, sino la fe, y no querían poner en riesgo las creencias básicas de la gente sencilla. Para mucha gente, la confirmación de la noticia supondría un verdadero descalabro espiritual. Por eso, Antonelli era consciente de que lo que dijeran ahora iba a marcar el destino de la Iglesia.

En realidad todo el mundo estaba asustado. Hasta los más conservadores y los negacionistas irreductibles presentaban en sus rostros los signos inequívocos de la tensión y de la falta de sueño. ¿Y qué tenía él? Un breve anuncio convocando al mundo para las diez de la noche y un papel en blanco con las palabras del Papa. En más de cinco ocasiones intentó hablar con el Santo Padre, pero éste se había refugiado en sus dependencias privadas y había dado instrucciones muy claras a la guardia suiza para que no dejara pasar a nadie, sin excepciones.

Los tiempos del renacimiento habían pasado ya, pero el Papa estaba actuando como un desequilibrado. El cardenal Antonelli jugueteó durante varias horas con la idea de inhabilitar al Santo Padre, alegando un empeoramiento de su estado de salud y desequilibrio emocional, pero los pocos miembros de la curia a quienes confió sus planes no le prestaron su apoyo. Uno de los más críticos fue el cardenal Giulo Bassini, prefecto para la Congregación de la Doctrina de la fe.

—No, no creo que estemos en ese escenario —comentó Bassini, escandalizado.

—Algunos miembros del Colegio se muestran dubitativos —repuso Antonelli—. Podrían apoyar la inhabilitación.

—¡Y otros no la aceptarían! Tienes que entender, Antonio, que aunque la figura de la inhabilitación está recogida en el derecho canónico, jamás en toda la historia se ha utilizado. Está prevista para una situación excepcional, como…

—¿Más excepcional que esta? ¡El Santo Padre está ido! ¡Se ha encerrado en su capilla privada y no atiende a nada ni a nadie! Y no estamos en un momento cualquiera, Giulo. ¡El mundo asiste a la desaparición de Dios! Y Su Santidad, por más que les pese a algunos, no está en condiciones de ejercer la autoridad de vicario de Cristo en la tierra. Yo he estado con él estos días, Giulo. No está bien. Tiene pensamientos oscuros. Es un hombre mayor y está muy enfermo. La presión lo está venciendo.

—Nada de lo que me dices se demuestra con los hechos. Yo no le veo comportamientos extraños… El Santo Padre ha convocado a los fieles; se ha retirado a rezar, y…

—¿A rezar? ¿A quién? —Bramó Antonelli desesperado.

—A meditar. Soporta el peso de una institución milenaria y es lógico que en estas horas oscuras busque la soledad. Y como te estaba diciendo, la inhabilitación está pensada para situaciones excepcionales, como una enfermedad incapacitante, un derrame cerebral… un coma o algo así. Nadie en la curia apoyará lo que has propuesto. Pío XIII es el legítimo vicario de Cristo en la Tierra, y lo que haya de pasar, sucederá de acuerdo con sus instrucciones.

Antonelli comprendió que las viejas estructuras de la Iglesia, por pura inercia, seguirían comportándose como siempre lo habían hecho, por más que la situación fuera en estos momentos verdaderamente dramática. El Papa, como cabeza de la Iglesia, suscitaba adhesiones inquebrantables. Y sin un respaldo claro, el cardenal Antonelli no se atrevió a lanzar un proceso de inhabilitación, que podría ser percibido como un golpe de Estado.

Ahora se arrepentía; faltaban apenas diez minutos para la comparecencia y la suerte de la Iglesia dependía completamente de un pontífice anciano y poco equilibrado. Él, por su parte, intentaba vender la idea de que los medios de comunicación habían malinterpretado el experimento y estaban transmitiendo una noticia errónea. Así ganarían tiempo para poner orden dentro de la Iglesia y consensuar una respuesta definitiva. La insistencia de algunos conservadores en desacreditar el descubrimiento era la más tentadora, pero se enfrentaban al abrumador peso en contra de unas pruebas demoledoras. Sería una solución de corto recorrido, puesto que la comunidad científica de todo el planeta no tardaría en dejarlos en evidencia. En cualquier caso, era su mejor opción. Al menos ganarían tiempo.

Pero aquella idea no resistiría ni un solo día sin el apoyo del Papa. Necesitaba que Pío XIII saliera al mundo con un mensaje de tranquilidad y de esperanza. De confianza en Dios. Que al menos manifestara su fe en la providencia. Algo a lo que agarrarse para mantener la farsa de la información errónea.

En una respuesta a la desesperada, los gobiernos occidentales le habían adelantado que respaldarían esa línea de defensa, y entre todos confiaban en poder sembrar la suficiente incertidumbre sobre la noticia como para evitar a la sociedad el tremendo shock por el que estaban pasando ellos mismos. O al menos hacerlo más digerible. La noticia supondría un inquietante factor de desestabilización del planeta, ya de por sí cargado de problemas. Por eso había que parar el primer golpe, el más brutal. Luego ya se vería. Con tiempo, podrían preparar al mundo para el nuevo escenario. Seguramente tendrían que acabar admitiéndolo. Quizás poco a poco. Porque era evidente ya que todo el mundo científico y académico, las universidades, centros tecnológicos e instituciones de todo el planeta habían iniciado la carrera para analizar y verificar la veracidad de la información. No tardarían en confirmarlo.

Y cuando lo hicieran, el mundo se enfrentaría a la mayor crisis de su historia.

La plaza de San Pedro estaba abarrotada de fieles angustiados. Habían acudido de toda Roma, alertados por la televisión, que había recogido tímidamente la noticia y la vomitaba en todos sus informativos. La expectación era enorme. Los edificios de los alrededores del Vaticano estaban literalmente tomados por cientos de cámaras de televisión, apostadas en las azoteas y en los balcones y apuntando directamente al balcón por el que el Papa tenía previsto aparecer.

Una enorme legión de periodistas abarrotaba la sala de prensa y las inmediaciones de la plaza de San Pedro. Improvisaban sus crónicas sobre la marcha, poniendo especial cuidado en sonar lo suficientemente ambiguos y eclécticos como para que un eventual desmentido de la noticia no los dejara en mal lugar. La enorme presión ejercida por los Gobiernos y el Vaticano, azuzada por Orión y por Campbell, estaba dando sus frutos. Los medios de comunicación seguían recogiendo la información, pero tratándola con sumo cuidado.

La airada respuesta de varios países islámicos, que amenazaban con represalias a quien osara publicar aquella blasfemia, había servido también para que nadie aventurara nada definitivo sin tener bien atada la noticia.

Pero pese a todo ello, la incertidumbre y el desconcierto comenzaban a cundir entre la población. Prueba de ello era la masiva afluencia de fieles a la convocatoria del Papa. Se los veía con el rostro tenso, compungido, como si estuvieran enfermos de desconsuelo.

Muchos rezaban.

A las diez menos cinco de la noche, su santidad Pío XIII salió de su capilla privada, y escoltado por una cohorte de misioneras de la caridad enfiló la ruta que llevaba al balcón de la Basílica de San Pedro. Vestía las ropas de los grandes momentos: Por encima de su hábito blanco lucía una casulla roja y en su regazo llevaba el báculo de San Juan Pablo II magno, el último papa canonizado.

La pequeña silla de ruedas llegó por fin al balcón de la basílica, y tan pronto como el Papa apareció ante la multitud, sobre la plaza de San Pedro se cernió un repentino y sepulcral silencio. Miles de personas observaron cómo colocaban, con gran dificultad, la silla de ruedas del Santo Padre para que pudiera hablar al público. Y desde sus casas, una audiencia estimada de ochocientos millones de personas escrutaba en silencio al anciano Pontífice.

Con un gesto cansado, Pío XIII elevó las manos, en un infructuoso intento de saludar a sus fieles. El viejo Papa observó a la muchedumbre que se había acercado a escuchar sus palabras. Vio en sus rostros la angustia de la incertidumbre, del miedo, del desconcierto.

Y sintió pena por ellos. Se trataba de una desesperación sin fondo, que alimentó con gasolina el lacerante dolor en el pecho que arrastraba desde hace ya semanas. Un trauma espiritual que le había empujado a un extraño misticismo de tipo apocalíptico.

El Santo Padre tenía visiones.

La plaza entera esperaba expectante, casi con la respiración contenida, las palabras del Papa. Pero las palabras no llegaban. Una reportera de televisión recogía la incertidumbre general que reinaba.

—Desde aquí podemos ver perfectamente a su santidad Pío XIII, que acaba de acceder al balcón principal de la Basílica, pero… tras una especie de saludo, se ha quedado parado. Esperamos que en unos segundos pueda comenzar su discurso. Resulta extraño ver que el Papa ha salido en solitario, sin el acompañamiento de ningún miembro de la curia ni del Colegio Cardenalicio…

—¡Está llorando! —el cámara de la CNN no pudo reprimir una exclamación.

La joven periodista observó el monitor de referencia que recogía la imagen del Papa tomada con un potente zoom. Y efectivamente, Pío XIII lloraba desconsoladamente frente al mundo. La muchedumbre que asistía al acto no tardó en darse cuenta, y una ola de murmullos recorrió la plaza como un espasmo eléctrico.

Fue entonces cuando sucedió.

Una joven de las primeras filas fue la primera que lo vio. Incapaz de contener su entusiasmo, gritó a la multitud.

—¡Es un milagro! ¡Un milagro!

El mundo entero asistía atónito a una escena impresionante: Pío XIII, impedido desde hacía ocho meses por una enfermedad degenerativa que lo había condenado a una silla de ruedas, se estaba levantando.

El Santo Padre se apoyó en el báculo de San Juan Pablo y con gran esfuerzo, consiguió levantarse por completo, asomándose al balcón de la plaza ante el estupor y los aplausos de una masa enfervorecida.

Las televisiones recogían desde todos los ángulos la escena del Papa levantado. Una imagen magnética, deslumbrante. Los periodistas, entusiasmados, comenzaron a hablar de un milagro. Un Papa lisiado que, erguido de nuevo sobre su pies, encaraba con entereza el dramático momento histórico que se avecinaba.

Fue entonces cuando Pío XIII, entre lágrimas y en una especie de trance, sucumbió definitivamente. Con una extraña energía y un renovado brillo en los ojos, gritó al viento una única frase. Una frase dramática que sellaría el destino de la Iglesia.

—Elí, Elí, ¿lama sabactaní?[1]

Y saltó.

Saltó al vacío, sin aparente esfuerzo, entre los gritos de pánico de la multitud, que asistía horrorizada al suicidio en directo del último papa de la Iglesia.

En los breves segundos que duró su corto trayecto, Pío XIII recordó los años de su niñez, en la pequeña aldea de su Kenia natal. Recordó a su madre, siempre trabajando y siempre atenta. Recordó a sus hermanos y hermanas, fallecidos a causa de la miseria y del hambre.

Fue un efímero momento de lucidez. Un espejismo que su mente enferma y envenenada, abandonada completamente a la locura, se permitió tener antes del final.

Y tras esos fugaces recuerdos, Mamadou Rinkusi estrelló su oscura piel y su blanco traje sobre la dura loseta de una inhóspita plaza europea. El sonido seco de sus huesos al romperse marcaría para siempre un punto de inflexión en la historia.

Un sonido siniestro que el mundo jamás olvidaría.

36

En las siguientes semanas la mayor parte del planeta pareció sumirse en un aciago sueño. Miles de millones de personas se despertaron una mañana con la oscura noticia de que la ciencia había demostrado que Dios no existía, junto con el brutal impacto del suicidio del Papa.

En las calles, un sentimiento extraño se adueñó de la gente. Los primeros días nadie reaccionaba. Sencillamente, era una noticia demasiado abrumadora como para saber qué hacer con ella y cómo manejarla. La idea de que no hay vida tras la muerte heló el corazón de millones de personas y mató sus esperanzas. Por supuesto, la revelación afectó más a aquellos que se definían como creyentes: En total, casi siete mil millones de personas. La gente se levantó una mañana sintiéndose más sola, más triste y desconcertada. El mundo parecía haber perdido intensidad de color, volviéndose gris y poco acogedor. Y aunque en menor medida, también las personas que se definían como ateas o agnósticas acusaron la noticia. La incertidumbre, el miedo a la reacción de la gente y la sensación de cambio de escenario fueron comunes a creyentes y a ateos.

Las televisiones y los periódicos repitieron una y otra vez el suicidio del Papa y se lanzaron, desaforados, a explotar el lado más efectista y dramático del descubrimiento, con titulares alarmistas del tipo de “El día en que todos morimos” o “Se acabó la esperanza”. Lo cual, evidentemente, no ayudó en nada a mantener la calma. Antes al contrario. El circo mediático aumentó enormemente el shock de la noticia y contribuyó a crear una ola de pánico que se extendió por los mercados financieros de todo el planeta. La histeria irracional de la sociedad y el miedo hundieron las bolsas. Los mercados, tradicionalmente asustadizos y desconfiados, sobre reaccionaron en masa. Se trataba de un temor al propio descontrol de la gente. Miedo al miedo. La incipiente aparición de revueltas y de tensiones geopolíticas fue la gota que colmó el vaso, provocando en las bolsas un escenario más propio de una gran depresión.

Nueva York, Fráncfort y Londres cerraron sus mercados de valores cuando, el una semana después de la noticia, las pérdidas llegaron al 15%. La conmoción económica, sin embargo, fue inevitable. Tras la última crisis financiera, la recuperación económica mundial estaba poco consolidada. Desorientados y con el susto en el cuerpo, los mercados financieros, ya de por sí miedosos, cayeron en una histeria en cascada y se pasaron tres semanas abriendo y cerrando. Y en ese tiempo, las caídas bursátiles llegaron al 45%.

No faltaron voces en la Iglesia que trataron de negar la noticia. Algunos grupos religiosos insistieron en una defensa ciega de sus convicciones. Sin embargo, su credibilidad estaba muy dañada. Enfrentados al peso de las pruebas, sus argumentos sonaban vacíos e interesados. Lo que sea por mantener el poder y la influencia. Lo cual caldeó aún más algunos ánimos. Frente a ello, los científicos ofrecían continuamente nuevas verificaciones y demostraciones, con experimentos asombrosos en los que creaban proto universos en miniatura.

Pero lo que convenció a gran parte del mundo no fueron solo las evidencias científicas, sino el rostro descompuesto de los grandes líderes mundiales —comenzando por el Presidente de los Estados Unidos—, y el brutal suicidio del Papa de Roma.

Un mes después de la noticia, sus efectos habían llegado hasta el último rincón de la Tierra. Los programas de televisión entrevistaron a psicólogos clínicos, que sugirieron que el mundo estaba transitando por las mismas cinco fases por las que se pasa para aceptar un hecho trágico, como el anuncio de una enfermedad terminal o de la propia muerte: Lo primero es negarlo. No creer en la noticia. Simular que aquello no va con uno. Mucha gente coqueteó varios días con esa idea. Sin embargo, es una fase que no suele durar mucho tiempo. Al final, las evidencias acaban por imponerse. Es entonces cuando el shock golpea en toda su crudeza, y el sujeto entra en la fase de ira. Ahí surgen los reproches y las quejas. La búsqueda de culpables, de un chivo expiatorio que pague por la catástrofe. Muchos lo encontraron en las religiones organizadas, aunque las revueltas y la quema de templos no fueron masivas.

Los especialistas explicaron que a ese periodo convulso lo siguen las fases de negociación, primero, y de depresión, después. Una depresión que puede ser larga y de la que algunos sujetos no salen nunca. Aunque, si hay suerte, el paciente termina por superarla y encara la última fase: La aceptación de los hechos.

En aquel momento, el mundo se debatía entre las fases de negación y de ira.

Como espoleados por la ocasión, los movimientos antiglobalización encontraron un nuevo blanco para su irritación: La Iglesia opresora. En menos de dos semanas, pasaron de ser unos grupos minoritarios de fanáticos a contar con el apoyo de miles de ciudadanos indignados. Mucha gente, sintiéndose engañada, y espoleada por un ambiente enrarecido, se lanzó a las calles para hacer oír su voz. Los desórdenes y las revueltas comenzaron a aparecer por todo el planeta, y en ocasiones fueron aprovechados por grupos de radicales y extremistas con intenciones antisistema. Unos disturbios que provocaron la muerte de cientos de personas, así como una poco selectiva destrucción de propiedades de la Iglesia. Un orondo anciano, en un estado visiblemente alterado, llegó a dañar irreversiblemente el cuadro de La virgen de las rocas, de Leonardo da Vinci, al entrar con un bote de laca en el museo Louvre y usarlo como lanzallamas. Alarmados, cientos de museos que mostraban arte religioso cerraron sus puertas.

El efecto dominó ya estaba lanzado. Y como una bola de nieve que cada vez se hace más grande, amenazaba con causar estragos.

Agobiados por las circunstancias, y por una escalada de tensión, la mayoría de los países occidentales decretaron el estado de alerta, con la esperanza de cortar las protestas y el vandalismo y ganar tiempo hasta que los ánimos de los más violentos se serenaran. Sin embargo, lo que no pudieron evitar fue que surgieran miles de predicadores y visionarios. Verdaderos profesionales de la agitación y del engaño, que anunciaban insistentemente el fin de los tiempos… a la par que ofrecían una vía para la salvación a cambio de un pequeño donativo. La Iglesia de la Cienciología anunció que todas sus previsiones se estaban cumpliendo, y que el mundo se debía preparar para la venida de Xenu. En algunas comunidades ultraconservadoras de Estados Unidos se produjeron suicidios, aunque no fue un hecho generalizado.

En el mundo islámico, la religión aún jugaba un papel determinante en la sociedad. Algunos países siguieron la estela occidental y se produjeron revueltas. Los regímenes árabes hacía tiempo que habían sustituido sus dictaduras laicas por democracias aparentes. Pero dominados por partidos islamistas, las jerarquías gobernantes tildaron la noticia de blasfemia y cortaron de raíz los tímidos disturbios. Irán, que hasta hacía pocos años había sido gobernado con mano de hierro por el régimen de los Ayatolás, y Turquía, un país de mayoría musulmana aunque con una constitución laica, sobrellevaron mejor la crisis. Pero en su conjunto, el mundo islámico acusó gravemente el tremendo impacto de la noticia. En países como Pakistán o Arabia Saudí fue donde se produjo una mayor resistencia a aceptar la verdad de los hechos. Una verdadera lucha entre fe y razón que en no pocos casos fue ganada por los clérigos a punta de pistola.

La habitación del hospital militar de Bethesda era espaciosa. Blanca, impoluta y con la última tecnología. No en vano aquel hospital era la joya de la corona del ejército.

El general John Campbell, recostado en una incómoda butaca de diseño que pretendía ser ergonómica, recibía una nueva sesión de quimioterapia. Tras varias semanas de tratamiento, los médicos le habían dicho que había un cuarenta por ciento de posibilidades de ralentizar la progresión de la enfermedad. Pero se habían mostrado evasivos a la hora de darle plazos o expectativas de vida, por lo que Campbell asumió que la probabilidad de detener la enfermedad era muy remota. Ni siquiera era seguro que el tratamiento sirviera de algo. El general había aceptado someterse a la quimioterapia por la presión de su familia; de haber dependido de él, ni siquiera se habría movido de Orión. Pero la teniente MacKree le convenció de que desvelara su situación y acudiera al hospital. Campbell acudió al más cercano.

Por si acaso.

Junto a él, su hijo Andrew le hacía compañía. Había relevado a su madre hacía apenas veinte minutos. Jane Campbell se había retirado a descansar al hotel, agotada después de varios días sin moverse del hospital. Sentado junto a su padre, el joven hojeaba aburrido una revista sobre armas.

—Estas revistas son una chapa —sentenció, tirándola sobre la cama—. No sé cómo no te aburres aquí sin nada que hacer.

—Hay una librería en el vestíbulo; ve y cómprame algunas otras.

—¿Cuáles quieres?

—Sorpréndeme. ¡Pero nada de revistas de videojuegos! Busca mi cartera; creo que está por ahí.

Mientras Andrew buscaba la cartera del general, una enfermera entró en la habitación. Manipuló con cuidado el gotero que surtía al general y le retiró la vía.

—Esta es la última de esta semana. ¿Cómo se encuentra?

—Como si me hubiera pasado un tren de mercancías por encima —gruñó Campbell.

—Es normal. Mañana y pasado toca descanso y se encontrará mejor. Volveremos el Lunes con la última tanda —la enfermera hablaba con esa mezcla de cercanía e indiferencia tan característica del personal sanitario—. Por cierto, ha venido gente a verlo. Los haré pasar.

La enfermera salió de la habitación y en su lugar aparecieron el coronel Pyrik y Bernardo di Lucca.

—Hola, John, ¿cómo te encuentras? —le saludó Pyrik.

—He estado mejor. Aunque no me curen, salir de este agujero será una bendición.

—Es la estrategia que seguimos los médicos —respondió Bernardo, sonriente—. Os incordiamos para que al daros el alta mejoréis con la tranquilidad…

—Ay, se me había olvidado que tú también eras un matasanos. Deberíais probar vuestra propia medicina.

El general se levantó con esfuerzo y se dirigió a la cama.

—Espera papá, yo te ayudo —intervino Andrew.

—Os presento a mi hijo Andrew, un prodigio en la pesca con mosca, y en unas semanas, estudiante de Derecho en la Universidad de Montana.

Entre los tres ayudaron a Campbell a llegar hasta su cama.

—Andy, ¿has localizado la cartera? Mira a ver si me consigues alguna revista que merezca la pena. Y tráeme también esas chocolatinas rojas; es lo único que me apetece comer.

Con un gesto cortés, Andrew Campbell se despidió de las visitas y salió de la habitación. Apenas traspasó la puerta se colocó unos auriculares, que conectados a un Ipod comenzaron a atronar con lo último de Mika.

—Me ha alegrado mucho conocer a tu hijo, John —señaló Bernardo, con una amplia sonrisa—. Parece un buen chaval. Creo que puedes estar orgulloso.

—Lo estoy —asintió Campbell, mirando pensativo la puerta por la que había salido Andrew.

—Pues ya está. No le des más vueltas —zanjó Bernardo—. He venido también para anunciarte que si no tienes inconveniente, me voy del país.

—Si, algo me ha comentado el coronel; te vas a Roma, ¿no es así?

—Así es; los Jesuitas celebran un sínodo extraordinario. Me han pedido que participe en él.

—Creía que ya no eras sacerdote —respondió Campbell.

—En realidad ya nadie lo es, ¿no? —intervino Pyrik—. Si no hay Dios no hay intermediarios.

—Hay una gran confusión al respecto —concedió Bernardo—. Pero eso es lo de menos. La Iglesia está destrozada y sin dirección. La Compañía ha convocado una asamblea para repensar nuestro papel. Ha invitado a laicos y a antiguos miembros. No sé lo que podremos hacer, ni las conclusiones a las que llegaremos. Pero creo que mi lugar está allí.

Campbell asintió.

—No olvido la promesa que te hice, Bernardo. Puedes marchar libremente.

—Gracias. Y puedes estar tranquilo; yo tampoco olvido las mías.

—Por cierto —terció Pyrik—, nuestro otro ilustre invitado ya está en disposición de solicitar una entrevista con Al-Isra. Con un poco de suerte conseguiremos localizar a Mukhtar.

—Creí que aquello ya no tenía interés —comentó Bernardo, dirigiéndose a Campbell—. ¿Aún queréis localizar la sede de Al-Isra?

—Lamentablemente, al desvelarse la noticia del acontecimiento ha dejado de ser una prioridad… pero aún estamos interesados en neutralizar a Al-Isra. No deja de ser un grupo terrorista violento que amenaza con romper la precaria estabilidad de la región. Y Brian se ha mostrado dispuesto a ayudarnos.

—¿Has oído lo de la India? —le preguntó Pyrik.

—Si, si… es terrible. Me imagino que el gobierno se habrá puesto nervioso. Porque eso tampoco es normal esa matanza. No sé cuanto tiempo más durará toda esta locura, pero como no lo controlemos pronto, el mundo se nos va al garete.

El coronel Pyrik, pensativo, sonrió con malicia.

—No todo son malas noticias —aseguró—. Tal y como van las cosas, pronto no tendremos que preocuparnos de cumplir los acuerdos de la cumbre del clima.

—Si, porque no habrá fábricas que contaminen.

El teléfono móvil del coronel Pyrik comenzó a sonar. La Cabalgata de las Valkirias.

Una llamada de Orión.

—Coronel —una voz tensa hablaba desde el otro lado—, por fin lo localizo. Creo que está con el general, ¿no?

—Así es, ¿qué sucede?

—Hemos recibido una llamada del equipo de científicos que repetía el acontecimiento. El tercer equipo, el de Jerusalén. Han solicitado una reunión por videoconferencia lo antes posible.

—¿El equipo de Jerusalén? Los otros dos equipos ya nos confirmaron la validez del acontecimiento. Además, ¿a quién le importa eso a estas alturas?

Campbell, al oír aquello, se incorporó sobre la cama. ¿Una llamada del tercer equipo? No llegaron a presentar ninguna conclusión ni refutación a tiempo y todo se olvidó al desvelarse el acontecimiento. Que llamaran ahora solo podía querer decir una cosa: habían encontrado algo. Campbell le hizo una seña a Pyrik.

—¿Han conseguido encontrar un fallo? —le susurró.

Pyrik, ajeno a la pregunta, continuó hablando con Orión. Al otro lado del teléfono, el oficial de Orión no parecía tener muy claro las razones por las que solicitaban mantener esa reunión.

—No lo sé, señor. Pero se han mostrado muy insistentes. Desean hablar con usted o con Campbell.

—¿Han conseguido encontrar un fallo en la teoría? —preguntó Pyrik, esperanzado. Le parecía increíble que algo así pudiera suceder.

—No, señor —el hombre de Orión se mostró dubitativo—. Bueno… no exactamente.

Tras la explicación de Pyrik, el general Campbell por poco abandona el hospital medio desnudo, emocionado como estaba con aquella posibilidad. Se aferraba a aquel no exactamente como si aquellas dos simples palabras escondieran la llave para la salvación del planeta.

Para su propia salvación.

Bernardo y Pyrik tuvieron que emplearse a fondo para convencerle de que no podía abandonar el hospital de aquella manera, y menos vestido solo con una minúscula bata de enfermo que apenas lo tapaba.

—Hace calor; ¡al diablo con la ropa!

—Por el amor de Dios, John. No te puedes irte así. Piensa en tu familia.

Fue lo único que funcionó. Campbell accedió a esperar a Andrew y a contarle que se ausentaría por unos días.

—Ha surgido una emergencia —le aseguró, ya vestido—. Te prometo que volveré lo antes posible.

—Papá, estás a tratamiento, no… no te puedes ir así como así. ¿Qué le digo a mamá?

—Este fin de semana no hay quimioterapia. Además, no me voy lejos. Y probablemente solo sea por unos días —Campbell puso su mano sobre el hombro de su hijo—. Andrew, necesito ir.

El general le tendió a su hijo un extraño teléfono.

—Me podéis localizar con este teléfono. Dile a tu madre que la quiero. Y a ti también, hijo mío. Nos vemos el lunes.

Y Campbell marchó, ilusionado con la posibilidad de encontrar una nueva esperanza para el mundo.

Y para sí mismo.

37

En una diminuta sala de reuniones situada en la planta de operaciones, la teniente MacKree y el capitán Davis repasaban con Brian las características del plan para localizar —y neutralizar— a Mukhtar al Din y a la cúpula de Al-Isra. El plan era conseguir que Brian entrevistara a Mukhtar llevando un dispositivo de localización. Eso permitiría al equipo de operaciones conocer la situación exacta del líder de Al-Isra. La idea era intervenir una vez que Brian se hubiera marchado. Con un poco de suerte accederían al cuartel general del grupo terrorista.

Pese a que ya no era un objetivo prioritario, Brian había decidido seguir colaborando en el plan, con la secreta esperanza de que aquello le sirviera para que lo dejaran marchar. Por los servicios prestados. Desde que el acontecimiento se había revelado, en Orión no tenían muy claro qué hacer con él, y aunque era posible que al final lo dejaran marchar, no dejaba de ser un periodista externo que conocía la existencia de una agencia secreta del gobierno. Una situación incómoda para Orión. Y Brian sabía que no pocas agencias habían liquidado a personas incómodas por mucho menos.

Por eso había accedido también a implantarse aquel chip. Campbell le había dado a entender que sería tomado como un claro gesto de buena voluntad. De modo que Brian aceptó. Ya pensaría luego como quitárselo, lo primero era salir de allí. Además, ya casi no tenía intención de revelar nada referente a Orión. Cuatro semanas en la agencia habían bastado para que se sintiera como uno de la casa.

Andy Davis le tendió un voluminoso libro con docenas de fotos y anotaciones. Fichas de miembros conocidos de Al-Isra, perfiles psicológicos e información relevante de la organización.

—No pretenderás que me estudie todo esto, ¿no? —protestó Brian, asombrado ante el tamaño del dosier—. Se supone que solo voy a hacer una entrevista.

—Al menos familiarízate con los datos fundamentales —respondió Davis con gesto grave—: Nombres, jerarquías, lugares…

Brian tomó el libro con desgana.

—Lo intentaré.

—Bien. Como sabes, ya te hemos conseguido una entrevista con Mukhtar.

—Ya, la verdad es que no me explico cómo lo habéis conseguido —se apresuró a responder Brian—. Y en tan poco tiempo…

—Bueno, el director del USA Today les ha prometido un gran artículo.

—Joder, ¿habéis hablado con mi jefe?

—Un contacto indirecto. Y lo cierto es que se ha mostrado muy colaborador. Ha llamado en persona a Tawfik Rateb y le ha convencido de celebrar la entrevista. Un hombre persuasivo. Pero sí, nosotros también creímos que sería más difícil. Al parecer, en Al-Isra guardan buen recuerdo de ti —Andy le guiño un ojo con complicidad.

—Pues ni siquiera publiqué nada de la primera entrevista que mantuvimos —gruñó Brian—. Bueno si, una pequeña reseña que dicté por teléfono a Susan.

—El caso es que aunque fuera poco, publicaste algo. Eso les gustaría; no creo que estén muy acostumbrados a salir en el USA Today. Me imagino que eso ha creado una relación de confianza. Este tipo de organizaciones se basan mucho en eso. Primero prueban y luego confían. Es el tipo de ser árabe. Relaciones humanas, y todo eso. Les habrás caído bien.

—Ya. Los guardaespaldas me ponían ojitos —protestó Brian—. En fin, el caso es que me tengo que plantar enfrente del tipo ese. Supongo que querrá hablarme del acontecimiento… soltarme su rollo religioso integrista. A saber cómo se habrá tomado todo esto.

Andy, preocupado, negó con la cabeza.

—No te pongas a debatir con Mukhtar. Tú síguele la corriente; dile que sí a todo y sal de ahí en cuanto puedas. Recuerda que te tendremos monitorizado: El chip que te hemos implantado emite una señal en la frecuencia de 1,27 Gigahercios y nos permite situarte con una precisión de veinte centímetros. En el fondo funciona de forma parecida a un GPS —Andy se puso a dibujar en una pizarra blanca—. Su señal llega a cinco satélites que nos permiten triangular tu posición en tiempo real. Y a diferencia de un dispositivo externo, este implante tiene la enorme ventaja de que es indetectable.

—¿Cómo de indetectable? Porque seguro que me registran y me pasan detectores.

—Completamente indetectable. Por ningún método. Estate tranquilo en ese aspecto. Te puedes concentrar en uno de sus inconvenientes —señaló Andy—: No funciona bajo tierra. Podemos localizar su señal en coches, dentro de edificios, y hasta bajo los gruesos muros de la mezquita de Al-Aqsa. Pero si te meten en un lugar subterráneo, como un sótano, o una cueva, dejaremos de verte.

Brian enarcó las cejas, sorprendido.

—Joder, hoy en día los móviles de sexta generación tienen cobertura en sótanos.

—Tienen mucha mayor potencia —respondió Andy—. Aquí hemos tenido que priorizar tamaño y conseguir que no se pueda detectar. Y eso limita su sensibilidad.

—Pues Jerusalén está llena de pasadizos y sótanos. No sería raro que acabáramos en uno, créeme.

—En ese caso solo sabríamos el lugar en que perdemos la señal. De todas formas, te han citado en Jerusalén pero la reunión no tiene por qué ser ahí. Con Tawfik te llevaron a una especie de monasterio en el desierto.

—El Cenobio de San Jorge. Pero no creo que repitan el mismo lugar.

La teniente MacKree intervino, sacando unos papeles que le tendió a Brian.

—Los informes de la NSA nos indican que es poco probable que Mukhtar esté en Jerusalén. Es una ciudad muy vigilada y todo el mundo lo conoce. Seguramente te llevarán a Cisjordania, al desierto. Sabemos que por razones de seguridad Mukhtar apenas se mueve de su escondite, por lo que es muy probable que te entrevistes con él en su cuartel general. Recuerda nuestros tiempos de respuesta: tres minutos para Jerusalén, siete para alrededores y doce para lugares más remotos.

Brian no se mostraba muy convencido.

—¿Y no podéis intervenir si perdéis la señal?

—¿Contigo en medio? —respondió Andy—. Demasiado riesgo. Si se da el caso, realizas la entrevista y te largas. Tienes buenas relaciones con ellos, de modo que no creo que tengas problemas. Y al menos lo habremos intentado. Luego podríamos investigar con más calma el lugar en que perdemos la señal. Así que no te preocupes, no correrás ningún riesgo.

—Con esa gente nunca se está a salvo, créeme.

—Tú pon buena cara, haz la entrevista y lárgate. El resto es cosa nuestra.

El general Campbell, impaciente, esperaba nervioso a que la conexión se estableciese. Había llegado a la sala de videoconferencias lleno de esperanzas, quizás demasiadas, para la poca información que aún tenía. Pese a ello, se animaba pensando que si el equipo de Jerusalén no tuviera nada relevante que decir, no les habría convocado con esa urgencia. Especulaba inútilmente acerca de qué sería aquello de “No exactamente”. ¿Un error en la teoría? ¿Qué el experimento se había realizado de forma incorrecta? Campbell no lo sabía, pero rezaba a un dios desconocido por que apareciera de nuevo.

El cristal negro de la pared de la sala de videoconferencias se iluminó tenuemente, y al otro lado apareció la sala de comunicaciones del complejo Weizmann de Jerusalén. Frente a ellos, los directores del tercer equipo estaban ya sentados y en sus puestos. Estaban muy serios, pero no parecían nerviosos. Todo lo contrario que en la parte de Orión, en la que no solo Campbell, sino el coronel Pyrik y siete directores de departamento se removían inquietos en sus asientos, expectantes ante el contenido de la reunión. Quien más quien menos fantaseaba con que de aquello pudiera salir algún tipo de solución al terrible desastre que había supuesto el fatal descubrimiento.

El general Campbell tomó la palabra. Ajeno a la zozobra interior que le embargaba, abrió la reunión con un tono absolutamente sereno y profesional. Noblesse obligue.

—¿Estamos todos? —preguntó, mirando a su alrededor—. Bien. Caballeros, hemos recibido su solicitud de videoconferencia y estamos a su disposición para lo que puedan necesitar. Me imagino que tienen algo que comunicarnos en relación a sus verificaciones del acontecimiento, y mentiría si no les dijera que confío en que hayan encontrado algún fallo en el mismo.

El director del equipo científico, un poco sorprendido por aquella intervención tan directa, miró desconcertado a los colegas de su parte de la mesa. Era un hombre de pelo blanco con ya muchos años de experiencia. Se incorporó ligeramente en su silla y fue directamente al grano.

—Lamento decepcionarlos, pero por desgracia tenemos que informar que el experimento se ha realizado de un modo correcto. En nuestros trabajos hemos conseguido reproducir el acontecimiento y hemos estudiado sus implicaciones. Nuestra conclusión es que el nuevo modelo cosmológico de Universo eterno e increado es el único que encaja con las observaciones. Y mal que nos pese, conlleva necesariamente la ausencia de un creador, con lo que en ese aspecto me temo que debemos confirmar punto por punto lo publicado hasta ahora.

Campbell, sorprendido con la precisión y concisión de aquella intervención, tardó unos segundos en reaccionar. Había esperado una nueva sesión de circunloquios y lenguaje científico farragoso, pero aquel hombre no se andaba por las ramas. Recordó que se trataba de un español de la zona del País Vasco que había desarrollado toda su carrera en el instituto Max Planck de Dusseldorf. Alain Etchart. La eficiencia alemana mezclada con el seco carácter de los vascos. Bien, al menos la reunión sería corta.

—No lo entiendo —le contestó—, ¿para qué demonios nos han solicitado una reunión si lo único que pueden aportar es una confirmación de lo que ya sabemos? —Campbell, frustrado, le soltó la pregunta sin medias tintas ni tacto alguno. Si aquel hombre hablaba en plata, él tampoco se andaría con historias.

El director vasco-alemán no pareció alterarse con la pregunta.

—Porque hemos ideado un nuevo experimento que confirmará definitivamente toda la teoría.

—¿Que confirmará? —respondió Campbell, arrastrando las palabras. El general no pudo evitar un tono sarcástico en su pregunta.

—No pretendemos engañarlos ni darles falsas expectativas. La teoría es sólida. Sin embargo, algunas de sus predicciones son… digamos que chocantes. Eso no quiere decir que pensemos que sean falsas. Pero tenemos en mente un experimento que confirmará algunas de las más extrañas. Verá, el modelo Dematisse comparte con la teoría de cuerdas la existencia de dimensiones adicionales. La teoría de cuerdas postulaba la existencia de once dimensiones. Ya sabe, además de las tres dimensiones y la del tiempo, otras siete dimensiones que conformaban el Universo. Gracias al acontecimiento, hoy sabemos que no son once sino doce dimensiones. Y lo que es más importante, la duodécima dimensión presta interacción con nuestro espacio tiempo euclídeo.

—En cristiano, por favor.

—Las nuevas partículas descubiertas… interaccionan —el director se afanó en buscar un término más sencillo—, podría decirse que… se comunican con la dimensión duodécima. Algo así como unas mensajeras que transportan información entre nosotros y la dimensión IOVA.

—¿Dimensión Iova?

—La hemos llamado así en honor al proyecto que la ha descubierto. El caso es que hemos ideado un experimento que nos permitirá emplear estas partículas para obtener información de la dimensión Iova.

—¿Otro experimento? ¿De qué tipo?

—Pretendemos aumentar la carga del acelerador más allá del umbral en el que se ha producido el acontecimiento. Hasta los 30 Teraelectronvoltios, solo ligeramente por encima de los protocolos de seguridad del acelerador. Con esa potencia, la teoría predice que las nuevas partículas interaccionarán con la nueva dimensión y podremos obtener información sobre su naturaleza y estructura. Una de las predicciones es que en ella, la segunda ley de la termodinámica no es aplicable. La dimensión Iova genera entropía negativa que permite un ciclo ilimitado de expansiones y contracciones del Universo. Estamos convencidos de que nos dará como resultado una ecuación de estado menor que uno, que es lo que predice el nuevo modelo. Pero evidentemente…

—Evidentemente, hasta que no lo hagan, no lo sabrán a ciencia cierta. ¿Qué pasaría si los datos que recibieran no fueran los esperados?

—Bueno —el director se revolvió incómodo en su silla—, nada nos indica que eso pueda pasar… aunque es cierto que son unas predicciones asombrosas —concedió—. Ahora bien, si me lo plantea como una hipótesis…, querría decir que algo falla en la teoría del Universo increado. O que la dimensión Iova no es como nosotros pensamos. Pero ese es un escenario que creo que podemos descartar. Aunque como dice usted, hasta que no lo hagamos, no tendremos la certeza absoluta —el director hizo una breve pausa y bajó la cabeza por un instante—. En cualquier caso, la verdad es que los hemos llamado para que nos ayuden. Queremos convencer al equipo directivo del Instituto Weizmann de que nos permitan colocar el acelerador más allá de la carga máxima —confesó el director—. Y hasta el momento, se oponen a que lo forcemos lo más mínimo. Si pudieran ayudarnos en este punto…

Campbell meditó unos instantes. Aunque no era lo que había esperado, en el fondo suponía una pequeña oportunidad para refutar el acontecimiento. Aquella misteriosa dimensión quizás aportara los datos que confirmaran el acontecimiento… o quizás no. No sería la primera vez que algo seguro fallaba. Algo era algo. Y por debajo de la seguridad y el aplomo del director del equipo, Campbell creyó percibir un punto de inquietud. Como si estuviera vendiéndole unas certezas no del todo seguras. Además, así al menos tomaba algo de iniciativa. Campbell odiaba estar sin hacer nada.

—De acuerdo, cuente con el acelerador. No lo romperá, ¿verdad?

El director sonrió, con un rictus nervioso.

—Er… por supuesto que no. ¿Y cómo… cómo los van a convencer?

—No se preocupe por eso —respondió Campbell, con una sonrisa—. Podemos llegar a ser muy persuasivos.

38

Una fría ráfaga de inquietud recorrió toda la sala. Los clérigos, inquietos, se miraban unos a otros, murmurando sus experiencias y asimilando lentamente el alcance de la propuesta. Algunos de ellos, los más veteranos, asentían en silencio, mostrando su respaldo al plan. Otros dudaban.

Y uno de ellos se revolvía en su asiento, presa de la indignación.

Se encontraban en Jericó, a veinte kilómetros de Jerusalén, en la casa de Sharif Assam, líder de la Jihad Yessenir y uno de los más respetados combatientes palestinos. Aunque era ya noche cerrada, aún hacía calor. En verano, las temperaturas nocturnas apenas daban un ligero respiro. Los asistentes se habían reunido en una sala de la planta baja, y habían dejado abiertos unos grandes ventanales que daban a un huerto de naranjos.

Sharif había convocado a los líderes de las siete facciones palestinas más importantes, con el objetivo de acordar una línea de acción ante los devastadores acontecimientos que se habían producido en las últimas semanas.

La noticia del acontecimiento los había dejado descolocados. Y ver al Sumo Pontífice de Roma morir de aquella manera les había afectado más de lo que jamás admitirían.

—En definitiva, no podemos permanecer ajenos a la situación actual —dijo Sharif, observando a sus compañeros—. El mundo ha cambiado radicalmente, y nosotros debemos cambiar con él. Por eso creo que debemos declarar una tregua unilateral e incondicional.

Al oír aquello de nuevo, Mukhtar estalló.

—¡No me puedo creer lo que estoy oyendo, y menos proviniendo de tus labios! ¿Desde cuándo el venerable Sharif Assam ha cambiado la razón por la locura? —le espetó Mukhtar con desprecio—. ¿Acaso ya no crees en el poder de Alá?

—Ten cuidado con lo que dices, Mukhtar —le dijo un anciano situado en una esquina. Había sido uno de los que más de acuerdo se había mostrado con la idea de una tregua—. Y no olvides con quién estas hablando. El hermano Sharif no es un cualquiera. Y desde luego no es uno de tus muyahidín.

—No te preocupes, Saúl —le apaciguó Sharif, con un tono calmado—. Estoy seguro de que Mukhtar no ha pretendido ofenderme. He de reconocerle además una fe inquebrantable y a toda prueba. Ciertamente, hoy en día no está al alcance de todos ignorar los hechos y escapar hacia delante.

—¡¿Ignorar los hechos?! —respondió Mukhtar—. ¿Qué hechos? ¡El enemigo ha inventado todas esas mentiras para destruirnos! ¡Para minar nuestra fe!

—¿Ah, si? —estalló el anciano de la esquina— ¿Acaso el Papa de Roma se ha suicidado por eso? ¿Acaso las revueltas en todo el mundo, la quema de iglesias, de mezquitas, las manifestaciones y los tumultos son un plan mundial para destruirnos? ¡Abre los ojos, Mukhtar!

—Hermano Mukhtar —intercedió Sharif—, esta no es una discusión teológica, sino operativa. Te confundes si piensas que propongo una tregua porque haya perdido la fe en Alá.

—¿Acaso no es evidente? —le contestó Mukhtar con un tono duro.

—Mi fe en el todopoderoso continúa viva, aunque he de admitir que he decidido someter a meditación mis convicciones. Al fin y al cabo, de la reflexión serena y del recogimiento surge siempre la luz. Pero no es por eso por lo que creo que debemos declarar una tregua. El hecho es que, para bien o para mal, la noticia de la muerte de Alá ha calado en el corazón y en el alma de nuestros seguidores. Nuestro pueblo ha acusado el impacto del acontecimiento y ya no está en disposición de seguirnos como lo ha hecho hasta ahora. El desafecto y las revueltas populares han cundido en todo el mundo, incluyendo en el mundo musulmán. La bandera de Alá ya no concita al pueblo tras de sí. Si la enarbolamos de nuevo contra el enemigo, el pueblo no nos seguirá. Y es posible que hasta se nos ponga enfrente. La tregua que propongo es táctica. Debemos parar y esperar acontecimientos.

—¡Y reflexionar! —Bramó el anciano de la esquina.

En un arrebato de ira, Mukhtar se levantó de su silla, que tiró con gran estrépito.

—¡Este consejo se ha vendido al enemigo! —gritó, encolerizado—. ¡La tregua que proponéis es la rendición y la humillación del pueblo palestino y de Alá! ¡Y no pienso formar parte de esa traición!

Mukhtar, que hablaba a voz en grito, se había acercado a Sharif. Le miró a los ojos durante varios segundos, encarándose con gesto desafiante.

Acto seguido, se dio la vuelta y se marchó con paso airado. Dos miembros de la guardia de Sharif, armados con sendos Kalashnikov, hicieron el ademán de seguirlo.

—Dejadlo marchar —ordenó Sharif—. Ya conocemos a Mukhtar y sus arrebatos.

—¡Esta vez se ha excedido! —protestó un clérigo—. ¡Nos ha acusado de traición! ¡A nosotros! ¡Y digas lo que digas, te ha faltado al respeto! Hace tiempo que debíamos de haberle parado los pies.

—Es un buen combatiente —respondió Sharif—. Y para ser sincero, en el fondo desearía que fuera él quien tuviera razón y nosotros los equivocados.

Acompañado de sus dos guardaespaldas, Mukhtar salió de la casa de Sharif y montó en el coche que lo llevaría de vuelta a Jerusalén. Aquella reunión había sido una estupidez. Las demás facciones palestinas estaban lideradas por débiles y ancianos. Había sido buena idea cortar con ellos. Ahora sería él quien liderara la respuesta musulmana a la herejía occidental. Debía regresar con rapidez a su refugio en Jerusalén y poner en marcha el plan.

Pese a realizarse en plena noche, era un viaje peligroso. Tan solo debían llegar al túnel de Al-Azariyah, pero incluso así, el regreso no estaba exento de riesgos.

—Ha llegado la hora de que activemos el plan que llevamos tanto tiempo preparando —le ordenó a Abdul—. ¿Está Habib listo?

—Lleva ya varios días trabajando en el complejo Weizman, Ulema Mukhtar. Ha conseguido un puesto en el almacén de reaprovisionamiento. Es un chico muy inteligente. Apenas tuvimos que instruirle para las pruebas…

—Bien, bien —le cortó Mukhtar—. Así tendremos más fácil introducir los explosivos —Mukhtar se mesó la barba con las manos, pensativo—. Igual podemos hacerlo este mismo fin de semana.

—Ulema, estamos a viernes —señaló Abdul, escéptico.

—El fin de semana habrá menos vigilancia. Será más fácil. Y debemos actuar rápido. Antes de el grupo de perros y traidores consume su claudicación. El enemigo ha adormecido a nuestro pueblo con sus mentiras. ¡Pero yo salvaré al Islam de su letargo! Y del mejor modo posible: Una acción espectacular en el mismo corazón de la herejía —repitió Mukhtar, sonriente—. ¡Y cuando todo el complejo salte por los aires, el mundo entero comprenderá que no se puede desafiar a Alá ni a su profeta!

Abdul, que conocía bien la personalidad mesiánica de Mukhtar, cambió malévolamente de tema.

—¿Qué hacemos con la joven americana? La novia del periodista.

Mukhtar, un poco fastidiado por aquel requiebro, se quedó pensativo unos instantes. Al final, la idea del secuestro de Susan Sullivan había sido un acierto. De hecho, casi inmediatamente, el director del USA Today se había puesto en contacto con ellos solicitando una reunión entre Brian y Mukhtar. Una petición a la que habían accedido con entusiasmo.

—No la mates todavía. Quiero que el perro que asesinó a mi hermano la vea desangrarse antes de reunirse con ella en el infierno.

39

Aquella mañana de sábado, el general Campbell se encontraba en su despacho, en la planta sub siete de Orión. Se encontraba bastante bien, dadas las circunstancias. Había pasado buena noche, aunque notaba que las náuseas lo acechaban, y sabía que en cualquier momento comenzaría a tener ganas de vomitar.

Tocaba despachar con su jefe, por lo que el general estaba a la espera de que la centralita de la Casa Blanca estableciera la conexión telefónica con el despacho oval. Mientras esperaba, Campbell observó las fotos de su familia. Una punzada de remordimiento le atacó el estómago, ya de por sí debilitado por la medicación.

Al otro lado del teléfono, el Presidente Perrie estableció contacto con Campbell. Parecía preocupado.

—Hola, John. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

Campbell se encogió de hombros.

—Voy tirando… Cuando no tengo sesión de quimio me encuentro mucho mejor.

—El lunes vuelves al hospital, ¿no? —se interesó el Presidente.

—Si; tengo que continuar con el tratamiento. Además, gracias a tus gestiones, el complejo Weizmann dio ayer luz verde al nuevo experimento. Hoy están calibrando la instalación y es de esperar que mañana por la noche sometan al acelerador a la carga máxima. Será entonces cuando tengamos más información.

—Mañana… —susurró el presidente, pensativo—. El día del señor. Te aseguro que todas las noches sueño con que esta pesadilla se termina. Y todas las mañanas me levando con un nuevo incidente. Ayer tuvimos que intervenir a Citibank —el presidente suspiró—. John… la histeria se está extendiendo entre la gente. Como esto siga así…

—¿Declararás el Estado de excepción?

—Es una opción que barajamos… solo si los disturbios aumentan. De momento se limitan a zonas rurales y al sur del país. Pero tal y como están los ánimos…

—Y tal y como va la economía. Hoy Wall Street ha vuelto a cerrar, ¿no?

—Así es —confirmó el presidente—. El pánico se extiende como una balsa de aceite. Por eso manejamos la posibilidad del Estado de excepción como una posibilidad. En algunos países de Europa ya lo han hecho.

—Bueno, allí el suicidio del Papa católico ha causado mayor impacto. Y su economía se ha visto más afectada.

—No sé, no creo que esa ola tarde mucho en llegarnos. Mira América Latina.

—Bueno, allí son más… coléricos.

—Amigo, creo que no conoces bien a muchos de nuestros compatriotas. Esto va a ir a peor. Y no solo por la economía. En las redes sociales de Internet están proliferando grupos que promueven la anarquía. El grupo “No hay dios. No hay ley” tiene doce millones de seguidores. Se han inventado una ética propia, como si fueran un grupo gigante de pandilleros. Y es lo único que acatan. Por el momento solo es un grupo de Internet, pero sus ideas proliferan como setas. La gente está asustada y sin dirección, John. Y si no controlamos la situación, en pocos meses perderán sus trabajos y marcharán hacia el Capitolio —el presidente sonrió, irónico—. La rebelión de las masas.

—Joder, Don, te veo fatal.

—Toda esta mierda me está desquiciando. Esto no es solo una crisis mundial… ni financiera. Esto para mí es también una crisis personal. La mayor de mi vida. Todas mis creencias, mis convicciones… al garete. Uno se queda sin saber qué demonios hacer, ni en qué pensar, ni cómo comportarse. Sin dirección ni objetivos. —Donald Perrie realizó una larga inspiración, abatido—. Pero en fin, ¡qué te voy a contar que tú no sepas!

—Ya. Bueno, poco podemos hacer, ¿no? —replicó Campbell con un deje de sorna—. Otra vez Jomati.

El presidente sonrió.

—Hacía muchos años que no oía esa expresión. Pero si, estamos Jomati. Lo bueno de eso es que entonces ya sabemos lo que tenemos que hacer, ¿no?

—Tú me lo enseñaste, Don.

El general imitó la grave voz del Presidente: “Solo hay un camino en el frente. Cuando estás Jodido, Machacado y Tirado, hay que apretar los dientes, cumplir con tu deber y confiar en que tus compañeros de unidad harán lo mismo. El resto está en manos del todopoderoso.”

—Ya. ¿Y en manos de quién estamos ahora, John? —preguntó el presidente con voz resignada.

—Mucho me temo que en este momento solo podremos contar con nuestras propias fuerzas —respondió Campbell, muy serio.

—Así es. Y en ello estamos. En fin, te tengo que dejar; avísame cuando comience el nuevo experimento.

El general Campbell cortó la conexión con la Casa Blanca. Había encontrado al Presidente especialmente preocupado y pesimista, pero la verdad es que el mundo entero estaba en un estado de shock.

Apenas unos segundos después de cortar la conexión, la teniente MacKree entró como una exhalación en el despacho del general. Sin llamar ni apenas saludar, le tendió un papel en su escritorio.

—¿Qué demonios es esto? —gruñó Campbell, sorprendido por aquella entrada.

—Nos acabamos de enterar de que Al-Isra ha secuestrado a la novia de Brian Wilson —le soltó MacKree de golpe.

El general abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cómo has dicho?

—Trabajaba con él en el USA Today. Hacía una semana que no acudía al periódico. Una compañera de trabajo ha entrado en su casa y se ha encontrado con esta nota —MacKree cogió la nota que había dejado en el escritorio de Campbell. Aún se leía la frase Brian Wilson. Al-Isra—. Como te imaginarás, la policía está buscando a Brian.

—¡Maldita sea! —exclamó Campbell. Su plan de enviarlo a entrevistar a Mukhtar se veía ahora comprometido—. ¿A qué viene ahora esto?

—Bueno, señor… —replicó MacKree, pensativa— es evidente que el objetivo era él… pero está con nosotros, de modo que no lo han podido localizar. Y han ido a por su novia. La nota que han dejado le nombra a él directamente.

Campbell miró fijamente a la teniente.

—¿Un cebo? —preguntó—. ¿Por qué motivo pueden estar tan interesados en contactar con él?

—Es posible que lo necesiten para algo. Quizás para otra entrevista. El secuestro ha sido anterior al nuestro contacto con ellos.

—Secuestrar a la novia de un periodista no me parece un buen sistema para pedirle una entrevista… —señaló Campbell—. No, algo ha debido de pasar entre Al-Isra y Brian Wilson. Algo malo. Y sea lo que sea, dificulta gravemente la misión —el general se quedó pensativo un buen rato—. Por lo que me cuenta, no creo que Al Isra lo reciba con los brazos abiertos. Ni que lo suelte sin más. Me temo que el señor Wilson va a tener que correr un riesgo mayor del previsto inicialmente. Y nosotros tendremos que estar muy atentos. E intervenir en cuanto se produzca la reunión, sin esperar a que Brian se marche.

—¿Cómo dice? ¿Pretende seguir con la misión? —la teniente MacKree se sentó en la butaca que estaba frente a Campbell—. Es evidente que Brian ya no es bienvenido, ¡lo matarán en cuanto aparezca!

—Es una posibilidad. Pero no olvide que tiene un transmisor. Nuestros muchachos intervendrán y neutralizarán a los terroristas.

—Eso si la reunión no se produce bajo tierra.

—Bueno, es poco probable que eso suceda. Tienen cientos de casas y pisos francos en las aldeas de Cisjordania. Nuestros informes apuntan en esa dirección.

—Señor, no creo que Brian acepte cooperar bajo esas condiciones.

—No se preocupe, teniente —respondió Campbell, mirándola directamente—. No se lo vamos a decir. Tenemos una oportunidad única de desarticular una organización terrorista sanguinaria, a costa de un riesgo moderado, que en mi opinión es asumible. Además, nos acabamos de enterar de que las distintas…

—Discúlpeme, general —le interrumpió MacKree, azorada—. Yo… lo lamento, pero en este momento Brian Wilson está siendo informado del secuestro de su novia. Siendo un tema personal y afectándole a él directamente, entendí que debía informarle sin demoras. Lo siento de veras, no pensé…

El general Campbell se quedó quieto un momento, con expresión de fastidio. Acto seguido bajó la cabeza y se palpó las sienes con la mano. Pensativo.

—Lo lamento —repitió MacKree—. No debí hacerlo.

—La próxima vez deje esas decisiones en mis manos, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, general.

—No me quedan opciones —señaló, finalmente—, así que tráigame al señor Wilson. A ver qué opina él. Hay algo que juega en su favor: hemos sabido que en las últimas horas, las distintas facciones palestinas han decidido declarar una tregua. Ya estamos a sábado, de modo que creo que tarden en hacerla pública. Por lo que me cuentas, probablemente Mukhtar no está muy de acuerdo con esa tregua, pero aún así se lo pensará muy mucho antes de romperla, y menos con un periodista occidental.

MacKree no pudo reprimir un gesto de incredulidad.

—Señor… ¿está seguro de esa información? Nuestro equipo sobre el terreno continúa enviando informes que apuntan a que Al-Isra está preparando un atentado de gran envergadura.

—La tregua se ha decidido hace poco. De modo que es normal que continúen preparando atentados. Ya sabe, por si hay que romperla. En cualquier es poco probable que se trate de nada relacionado con el señor Wilson, ¿no cree?

—Así lo espero, señor… así lo espero.

Cuatro plantas más arriba, Andy Davis terminó de describir la situación a Brian. Le relató las circunstancias del secuestro de Susan, y en un gesto de afecto poco habitual en él, colocó su mano en el hombro de Brian, mirándole directamente a los ojos. Brian los tenía desmesuradamente abiertos y parecía paralizado.

—Lo siento mucho, Brian. Es una putada. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para localizarla. El equipo que tenemos desplegado en Jerusalén se pondrá inmediatamente con las investigaciones. Presionaremos a nuestros informadores a ver si saben algo. Generalmente, en estas situaciones suelen pedir un rescate, pero en este caso…

Pero Brian ya no oía las palabras del capitán. Su sonido resonaba a lo lejos como un murmullo espectral apenas audible. En la mente de Brian solo había espacio para una imagen: La de Susan Sullivan secuestrada y encerrada en algún minúsculo agujero. La podía ver con nitidez: los ojos llorosos, el vestido roto y un rostro descompuesto por el pánico, la incertidumbre y la humillación. Y a merced de unos terroristas sin escrúpulos.

Esa visión le hizo sentir náuseas.

Todo su cuerpo se había paralizado, incapaz de pensar ni de reaccionar, abrumado por la imagen fantasmal de una Susan indefensa.

Se sentía como si le hubieran robado una parte de sí mismo. Y súbitamente lo comprendió: Susan representaba para él mucho más que una medio novia con la que no acababa de comprometerse.

En aquel instante algo cambió en la mente de Brian. Un interruptor se activó en su cerebro y su percepción cambió completamente. Se dio cuenta de lo estúpido que había sido todo este tiempo. La había tenido ahí, frente a él, durante casi dos años y no había sabido reconocer en ella lo que ahora veía con nitidez: Susan Sullivan era la mujer de su vida, con quien deseaba pasar el resto de sus días y a quien realmente amaba. Ahora Brian lo veía claro, como si un velo de niebla y confusión se hubiera disipado de su mente. Había tenido que pasar una desgracia como esta para que por fin se diera cuenta: Amaba a Susan. Deseaba estar con ella, abrazarse a ella y no separarse nunca de ella. ¡Qué idiota había sido! En lugar de eso solo había sabido ser desconsiderado y condescendiente.

Brian sintió ganas de llorar.

Se daría mil golpes de cabeza contra la mesa por haber dejado pasar la oportunidad de amarla. Las ocasiones que habían pasado juntos le asaltaban en la memoria como si fueran puñales: En el periódico, en una cena, charlando de sus perros… Y una tras otra, le recordaban lo que pudo ser y no fue. Lo que debió ser y no supo aprovechar.

Las ocasiones que había desperdiciado.

El cambio que había experimentado con respecto a Susan era de tal magnitud que no se reconocía en su anterior vida. En su anterior comportamiento. El antiguo Brian le resultaba extrañamente frío y perdido. Porque en este momento, la sola idea de perder a Susan le hacía enloquecer de ansiedad. Si hubiera podido, en ese mismo instante se habría cambiado por ella. O mejor aún, habría ido a rescatarla. Sentía un irrefrenable impulso de salir corriendo en ese mismo momento; correr y correr hasta llegar al mismo Jerusalén y hacer algo.

Entonces se acordó. ¡Tenía concertada una entrevista con Mukhtar! Brian se emocionó de tal forma que comenzó a híper ventilar. Repentinamente, en su cabeza comenzaron a hervir cientos de pensamientos, planes y posibilidades de rescate, hasta casi bloquearlo de pura tensión. ¡Tenía la posibilidad de rescatarla! El torbellino de emociones y su excitación por aquella posibilidad le impidió oír al capitán Davis.

El capitán, asustado porque Brian no respondía a sus gritos, lo agarró por los hombros hasta casi zarandearle.

—¡Por el amor de Dios, Brian! ¿Qué demonios te pasa? ¡Te estaba hablando!

Brian regresó de su mundo interior, aterrizando nuevamente en aquella sala. Tenía los puños cerrados, apretados en tensión hasta casi clavarse las uñas. Lentamente destensó las manos, recobrando la compostura. Y súbitamente le asaltaron las urgencias. Una necesidad explosiva de actuar. Y de actuar ya. Debía reunirse con Mukhtar y salvar la situación. Ya pensaría como.

—Necesito hablar con el general Campbell ahora mismo —le urgió a Davis—. Quiero continuar con la misión.

40

A falta todavía de veintiséis horas para la realización del experimento, el interior del instituto Weizmann era ya un hervidero de actividad. Se trataba de un complejo enorme, cuya instalación estrella era el mayor acelerador de partículas del mundo. Un enorme túnel subterráneo con forma de anillo, de casi cincuenta kilómetros de diámetro, que horadaba las afueras de Jerusalén hasta casi llegar a Belén. El complejo contaba también con múltiples edificios dispersos por todo el recorrido del acelerador, pero las instalaciones principales estaban en la zona noroeste de Jerusalén. Una gran concentración de edificios que albergaba a miles de trabajadores, técnicos y personal científico. Allí se juntaban cientos de equipos de investigación de los más diversos países. El anuncio del acontecimiento había revolucionado al personal del complejo y ahora todo el mundo quería tener acceso al acelerador para plantear sus propios experimentos. Hasta los departamentos de biología, habitualmente poco interesados en la física fundamental, estaban reorientando sus investigaciones a la luz de la nueva teoría.

El joven Habib estaba tranquilo. La actividad del instituto había aumentado tanto que empezaba a ser un poco caótica. Eso le alegró. Tendría más fácil cumplir con su misión. Esa misma tarde recibiría los explosivos. Le había cambiado el turno a un compañero para asegurarse de que fuera él quien recibiera la mercancía. Mukhtar le había asegurado que solo tendría que colocarla en el lugar adecuado y accionar el mando en el momento preciso. El artefacto vendría ensamblado y activado. Habib sugirió que lo metieran en una caja metálica de suministros. Eran unos pequeños contenedores, de un tamaño estándar y que generalmente se transportaban sobre un pallet. No era raro encontrarlos dispersos por todo el complejo, por lo que camuflándolo de ese modo el explosivo no llamaría la atención. Habib podría transportarlo fácilmente con una carretilla elevadora. Las órdenes eran colocarla en el mismo túnel del acelerador, junto a uno de los gigantescos sensores que estaban dispuestos a lo largo del anillo. Y detonarla en el momento álgido del experimento.

El joven muyahidín entró sin novedad al complejo. Y aunque llegaba con diez minutos de adelanto, se dirigió directamente a los vestuarios. Se pondría el mono de trabajo y acudiría al almacén sin demora. Aquella era la gran tarde. El material debía de haber llegado ya a su sector, y no quería que nadie husmeara antes de que él lo recepcionara.

El almacén no estaba lejos de los vestuarios. Ya con el uniforme, caminó nervioso por los amplios pasillos de baldosa negra que comunicaban todo el complejo. Muy a su pesar, Habib se notó inquieto por la responsabilidad del momento. Ya no era un niño, ni podía permitirse albergar dudas ni temores. Había participado en numerosos atentados, y su mano certera había ejecutado a no pocos infieles. Sin embargo, esta era una misión especial. La acción más potente de todas cuantas se habían llevado a cabo hasta la fecha. Y le habían elegido a él para ejecutarla. Su padre se sentiría orgulloso. Saludó con la mano a un par de compañeros de almacén y rezó por no encontrarse con ningún supervisor. En el fondo, estaba nervioso. Ya no había marcha atrás.

De camino al almacén oyó fugazmente varias conversaciones, y en todas ellas creyó percibir una sensación de urgencia, de inquietud y de nerviosismo. En el fondo, mañana sería el gran día, también para los científicos. La realización del experimento del domingo era la comidilla de todo el mundo. Y a menudo se escuchaban no pocos chistes nerviosos acerca de someter al acelerador al límite de sus posibilidades. En los tablones de anuncios de los comedores aparecieron viñetas con dibujos sarcásticos que representaban un hongo nuclear sobre Jerusalén, o un agujero negro que salía del Weizmann y que devoraba la Tierra.

El almacén estaba vacío. Aún no habían llegado sus compañeros de turno.

—Mejor —pensó Habib—. Así no habrán miradas ni preguntas indiscretas.

Localizó sin dificultad el envío de sus compañeros muyahidín. Una impecable copia del cajón de suministros, perfectamente serigrafiada y descansando en su pallet, a la espera de ser llevada al túnel del acelerador. En su interior, un control numérico servía como detonador para los 250 kilos de C-4, potenciados con 25 kilos de Nitroglicerina. Llegado el momento, tan solo tendría que introducir manualmente el código y la bomba explosionaría, llevándose todo por delante.

Con gran aplomo, Habib cargó el pesado cajón metálico en la Fenwich. Circuló con ella por el almacén y enfiló el camino que llevaba al túnel del acelerador. Esa misma tarde realizarían una prueba del experimento; un ensayo general de puesta a punto del acelerador y de los sensores. Habib sabía que todo el departamento estaba atareado con los preparativos, pero aún así no le gustó encontrarse con tanta gente por los pasillos. Tenía la extraña sensación de que todo el mundo lo miraba.

Pese a sus temores, lo cierto es que al cabo de tres kilómetros llegó sin novedad al lugar exacto en que colocaría la carga: Apilada junto a otros cajones de suministro al lado de uno de los sensores principales. Mukhtar había escogido aquel lugar por estar cerca de los gigantescos generadores de energía del recinto, confiando en que la onda expansiva causara el mayor daño posible. Al fin y al cabo, las órdenes eran detonar el artefacto en el momento en que el acelerador de partículas alcanzara la carga máxima.

Con una sonrisa en los labios, Habib imaginó el momento de la detonación: La gigantesca energía de la máquina a plena potencia multiplicaría por cien la magnitud de la explosión. Emocionado, fantaseó con la imagen de los cincuenta kilómetros de túnel ardiendo sin cesar.

Una verdadera señal del poder de Dios con la que Habib confiaba en reunirse con su padre y permanecer para siempre en el corazón de todo musulmán.

41

Ya más calmado, Brian repasaba con emoción los recuerdos que tenía de Susan, recorriéndola con la memoria y disfrutando a cada momento con su presencia rescatada. Y con los nuevos momentos que habrían de venir.

Se encontraba en Jerusalén. Un vuelo infernal en un avión militar lo había llevado a la ciudad de la paz en menos de siete horas. Pero esta vez no hubo zarandeo ni turbulencia que lo descentrase de su objetivo y de su plan. En el vuelo lo acompañaban MacKree, Davis y quince efectivos de operaciones especiales que se sumarían a los diez ya desplegados en Jerusalén.

Campbell se sintió impresionado por la determinación de Brian de continuar con la misión.

—Muchacho, tu novia puede sentirse orgullosa de ti —le dijo, mirándole a los ojos con gran solemnidad. El general le tendió la mano, estrechándosela con firmeza—. Y también tu país, que no olvidará tu ayuda en estos tiempos difíciles… Y no te preocupes, que no vas a estar solo: nuestro equipo intervendrá en cuanto fijes el objetivo.

El plan de Orión era sencillo. El localizador de Brian les daba su posición. La hipótesis de inteligencia era que la reunión se celebraría en el cuartel general de Al-Isra, probablemente en Cisjordania. Tan pronto como estuviera con Mukhtar, los muchachos de operaciones intervendrían sin esperar a que se marchara. Brian tan solo tenía que entretener al clérigo y mantenerse con vida hasta que acudiera la caballería. Y una vez que Orión entrara en escena, sus órdenes eran encontrar un buen agujero, ocultarse lo más dentro posible y mantenerse al margen. Pero Brian tenía sus propios planes. Y estos pasaban necesariamente por tener localizada a Susan antes de que se produjera el combate. Porque habría un enfrentamiento; de eso estaba seguro. Las cosas podían ponerse feas, y si la operación se torcía quería tener a Susan a su lado.

De todas formas no era un mal plan. Al fin y al cabo, Susan y él solo tendrían que aguantar frente a Mukhtar unos pocos minutos, y el equipo de Orión era formidable. Brian confiaba en que no lo llevaran bajo tierra y que su localizador pudiera funcionar sin contratiempos.

Y si no era así, asumió con resignación que tendría que buscarse la vida. Como siempre.

Como en los viejos tiempos.

Al-Isra lo había citado en el mismo lugar que la vez anterior: La Puerta Nueva, junto al barrio musulmán de la Ciudad Vieja. Habían quedado a las doce del mediodía, y aunque aún quedaba más de una hora para la cita, esta vez decidió que llegaría con la suficiente antelación.

Caminando por el barrio armenio, y ajeno a las celebraciones del domingo, Brian pensaba en lo que le aguardaba. Tenía muy claro que si algo fallaba estaría solo. Confiaba en que al menos le mostraran a Susan rápidamente, ya que tener que localizarla dificultaría mucho el rescate. Nuevamente se la imaginó sola, vejada e indefensa y un escalofrío le recorrió toda la espalda. Sintió un inesperado deseo de llorar, que fue rápidamente barrido por una férrea voluntad de hacer lo que fuera necesario por rescatarla. Tal y como había aprendido en la guerra, Brian se concentró completamente en el plan y en lo que tenía que hacer. Y en unos pocos minutos, su respiración se normalizó, todos sus sentidos se acentuaron y su mente dejó de elucubrar con posibilidades y situaciones. Ya nada lo distraería de su misión. Ni el ambiente festivo del barrio cristiano, que celebraba la festividad de San Agustín, ni el bullicio comercial del zoco musulmán le afectaban.

Se había convertido de nuevo en un soldado en misión de combate.

Tal y como había previsto, llegó con quince minutos de antelación al lugar de encuentro. Era finales de Agosto y Jerusalén era un hervidero de actividad. La entrada Norte de la Ciudad Vieja estaba repleta de gente, fundamentalmente turistas, rebosantes de botellines de agua y de bolsas con compras. Se les podía distinguir por su vestimenta: Shorts y camiseta de tirantes, sandalias, gafas de sol y visera. El kit del veraneante. Un sol de justicia caía a plomo sobre la ciudad, y los turistas procuraban escapar de él hacinándose a la sombra. Brian echó una ojeada por los alrededores de la Puerta Nueva, y pese a las aglomeraciones pronto divisó un rostro conocido: Un enorme guardaespaldas, vestido con pantalón negro y camisa blanca lo aguardaba impertérrito bajo el sol abrasador del mediodía. Se trataba de la misma persona que lo recogió hacía casi un mes en aquel mismo lugar. Un muyahidín.

—Esta vez parece que todos hemos llegado pronto —le dijo Brian con una sonrisa. Confiaba en sonar desenfadado.

Su interlocutor no le contestó.

Parecía molesto. Quizás había esperado que Brian se retrasara de nuevo. O no encontró una réplica lo suficientemente mordaz con la que contestarle. Al fin y al cabo, no parecía tener muchas luces. Eso sí, su tamaño era impresionante.

Le condujo por entre la multitud hasta un vehículo aparcado junto a la muralla y le indicó por señas que entrara. Era el momento de la verdad. Una vez entrara no habría marcha atrás. Pero Brian estaba decidido; respiró hondo y se metió en el coche. Los aguardaba un conductor de aspecto siniestro: tenía la cara surcada por profundos tajos y cicatrices, algunas de ellas mal curadas. Un rostro difícil de interpretar. Tan pronto como cerraron las puertas el chofer arrancó el vehículo, enfilando la carretera con rumbo desconocido.

—¿Cómo has dicho?

El general Campbell, pálido como un fantasma, tensó el rostro en un feo gesto de incredulidad y sorpresa. Se hallaba conversando por videoconferencia con la teniente MacKree. Ella y el capitán Davis habían acudido a Jerusalén junto con Brian para coordinar la operación Al-Isra.

—Me lo acaba de confirmar nuestro equipo —aclaró MacKree, ligeramente nerviosa. Eran muy malas noticias—. Al parecer, han obtenido la información esta misma mañana de una fuente completamente fiable: Hoy mismo Al-Isra tiene planeado realizar un atentado contra el instituto Weizmann. Han conseguido introducir un artefacto explosivo y cuentan con una persona infiltrada en el complejo que la hará detonar durante el experimento de esta noche.

Campbell cerró bruscamente los ojos y bajó la cabeza. Y tras un instante, golpeó la mesa con impotencia. Comenzaba a estar harto de que todo saliera mal. Permaneció así un rato, maldiciendo por lo bajo mientras trataba de serenarse.

—¿Sabemos quién es esa persona? —preguntó al fin.

MacKree suspiró, preocupada.

—Por desgracia, no. El informador afirma que no conoce su identidad. Nuestros chicos lo han apretado todo lo que han podido, pero solo han conseguido lo que le acabo de comentar.

—¡Joder! —respondió Campbell. Se dejó caer pesadamente sobre el sofá de su despacho, quedando parcialmente fuera de foco—. Estamos de mierda hasta el cuello —murmuró, pensativo—. El experimento es esta noche.

—Podemos intentar localizar al terrorista infiltrado en el complejo. Llamar a las autoridades hebreas y sitiar el lugar. Seguro que acabaríamos encontrándolo. A él… o a el explosivo.

—Es demasiado tarde para hacerlo de ese modo —respondió Campbell, negando con la cabeza—. El atentado es inminente. Por lo que me cuenta, tan solo están esperando a que se realice el experimento para multiplicar los efectos de la explosión. De modo que tendrán la bomba ya dispuesta y activada. Si llenamos el lugar de controles y policía sospecharán que conocemos sus intenciones y detonarán el explosivo sin esperar al experimento. Y se cargarán el acelerador. Por no hablar de las víctimas mortales.

—Entonces desalojemos el complejo. Cancelamos el experimento, y si han de detonar el artefacto, por lo menos que no cause víctimas.

—Seguiríamos perdiendo el acelerador. Que ahora mismo es el único en el mundo con la potencia suficiente para realizar ese experimento. ¡El único capaz de refutar la teoría de que el Universo es increado; de que Dios no existe! No puedo ponerlo en riesgo.

—Pensaba que los científicos le habían dicho que la refutación de la teoría era una posibilidad muy remota. Que en realidad esperaban poder confirmar el acontecimiento.

Campbell, molesto, se revolvió en su asiento. Aquella mujer a veces conseguía exasperarlo. Era como un grano en el culo, el tipo de ayudante que siempre duda de tus análisis. No debía olvidar ascenderla a capitán cuando todo terminara. Adjuntos así no se encuentran todos los días.

—Efectivamente, eso es lo que nos han dicho… oficialmente. Pero la realidad es que nos están vendiendo más certezas de las que poseen. Créame, teniente, los científicos no las tienen todas consigo. Ayer nos insinuaron que podría haber un fallo en la teoría, y que este experimento trata de buscarlo. El lenguaje que emplean y su propia prudencia no les permiten ser más explícitos. Hay que saber escucharlos. En el fondo los científicos hablan como los políticos: No se quieren mojar en sus declaraciones para no quedar con el culo al aire. Por eso hablan tanto y dicen tan poco.

—General, ¿está seguro de que eso es así, o es lo que le gustaría que fuera?

—Créame, es así —le aseguró Campbell con tono firme—. No le digo que sea algo seguro, por supuesto; tan solo que es una posibilidad clara que existe. Y no pienso dejar que se malogre por una banda de terroristas fundamentalistas.

MacKree entendió que la discusión había terminado. Y aunque personalmente le costaba creer que el experimento fuera algo más que una comprobación rutinaria, el general parecía convencido. Y eso le bastaba.

—Bueno, sea como fuere, no tenemos muchas opciones. ¿Qué quiere que hagamos?

El general permaneció pensativo unos instantes, calculando las posibilidades y sopesando las opciones de que disponía. Que efectivamente no eran muchas. Finalmente tomó una decisión.

—Quiero que desplace a un equipo de intervención al acelerador. Que investiguen la posible identidad del terrorista pero que lo hagan con discreción. Que busquen entre el personal incorporado recientemente, que pregunten por comportamientos extraños o sospechosos… no sé, que improvisen. Pero con cautela; sin llamar la atención.

—General, el complejo es enorme. Y trabajan miles de personas.

—Limítense al personal que trabaja directamente con el proyecto de esta noche. Además, hoy es domingo, habrá menos personal.

—Lo intentaremos, general, pero… no sé, no creo que eso nos lleve a localizar al infiltrado.

—Puede que sí o puede que no. Ya veremos. Pero llegado el momento, tendremos colocado al equipo de intervención listo para actuar.

—¿Llegado el momento?

Campbell se puso a garabatear unas líneas en una hoja de papel.

—Así es. Quiero que cojan al informador que les ha revelado lo del atentado y que lo expriman como a un limón. No me importa lo que le hagan. No me importa cómo lo traten: utilicen los métodos que consideren oportunos. Quiero además que contacten con Moshé Lieberman. Es un agente del Mosad especialista en interrogatorios. Nunca falla. El les ayudará a obtener esa información. Si su informador conoce al topo se lo dirá, se lo aseguro.

La mirada del general se había vuelto dura e implacable. Campbell introdujo el papel el la máquina de fax, y al cabo de unos segundos el documento apareció al otro lado de la línea. Al leerlo, la teniente no pudo reprimir un suspiro de inquietud: se trataba de la dirección del tal Lieberman, sin duda alguna un torturador profesional. MacKree entendió que aquello era algo que debía hacerse, pero secretamente confió en no tener que supervisar ella misma aquel trabajo.

—Una última cosa —le dijo Campbell, mientras escudriñaba un monitor situado a su derecha—. Esta misión tiene prioridad absoluta. Según parece, la gente de Al-Isra está llevando al señor Wilson hacia el norte. Eso encaja con los informes de inteligencia. Y nos deja libres a la mayoría de nuestros equipos de intervención —Campbell se inclinó hacia delante, apoyando los brazos sobre la mesa y señalando hacia la pequeña cámara de videoconferencia de su despacho—. Que el retén que cubría la zona norte de Jerusalén continúe con los planes de apoyar a Wilson. El resto, en cuerpo y alma a localizar al terrorista infiltrado.

MacKree tardó unos segundos en responder. Sabía lo que esa orden significaba.

—Bueno… yo misma estoy asignada al cuadrante norte, pero… eso significa asumir muchos más riesgos con Brian. No… no sabemos con certeza que el encuentro se vaya a producir al norte de Jerusalén. Están en la ronda norte de la autopista, pero podrían dirigirse a cualquier parte. Y si no van al norte, nuestro tiempo de reacción aumentará enormemente. Es… es un gran riego, señor. No sé… da la sensación de que sacrifica a Brian Wilson.

—Si tiene alguna otra sugerencia, este es el momento de soltarla, teniente.

MacKree bajó la mirada.

—No la tengo, señor.

—El sillón de mando implica muchas veces elegir entre malas opciones —le contestó Campbell, que había adoptado un tono profesoral—. Y aunque tengamos una mala mano, en este momento lo más importante es el acelerador y el experimento. De todas formas, no es verdad que abandone al señor Wilson. Le recuerdo que si localizamos a Mukhtar habremos encontrado al organizador del atentado. Hasta es posible que sea él quien dé la orden final. De modo que espero que podamos intervenir en la reunión que ese hijo de puta va a tener con Brian Wilson. Intervenir y hacer que nos revele los detalles del atentado. Y son usted y su equipo norte quienes están a cargo de ello. Confío en su capacidad —Campbell hizo una pequeña pausa—. Pero eso no quiere decir que lo apueste todo a esa carta. En este momento resulta fundamental diversificar las opciones. Y debo fiarme de los informes de inteligencia, que sitúan el punto de reunión más probable en Cisjordania.

—Señor… no tiene por qué darme explicaciones. Lamento si ha dado la impresión de que discutía los planes.

El general sonrió, divertido.

—No sea idiota… está aquí para eso. El Presidente la ha nombrado mi ayudante personal, ¿no lo recuerda? Pues haga su trabajo y réteme con sus opiniones. Ya le diré yo cuando se pasa de la raya, no se preocupe.

MacKree sonrió.

—Si, señor.

42

El Mercedes Benz negro circulaba a gran velocidad. Daba la impresión de que sus anfitriones tenían prisa por llevarle junto a Mukhtar. El conductor del vehículo le echaba a Brian continuas miradas a través del espejo retrovisor. Parecía que temiera que su pasajero se evaporara de un momento a otro, y quisiera asegurarse a cada momento de que aún seguía ahí. Su rostro poblado por cicatrices y su enorme bigote le daban una apariencia feroz. El tipo de persona de quien no puedes esperar clemencia. Claro que su descomunal acompañante no se quedaba atrás.

Brian pensó que no eran una compañía con la que pasar una agradable velada. Uno parecía un orco y el otro un gorila. De los que disparan primero y preguntan después. Se animó al ver que se dirigían hacia el norte. Habían tomado la autopista 404 que conectaba Jerusalén con Ramallah. No sería nada raro que Mukhtar se encontrara en Al-Bireh, el barrio norte de aquella ciudad. Un verdadero bastión de las organizaciones palestinas.

Ramallah había sido la joya de la corona y el orgullo de los palestinos. La París de Oriente, la ciudad más próspera de toda Cisjordania. Sin embargo, el ejército Israelí la había castigado fuertemente durante la guerra, ensañándose con sus amplias avenidas y con sus edificios. De hecho, aún se podían ver los restos destruidos de la Mukhata, la antigua sede de la Autoridad Nacional Palestina. Ahora la ciudad era caldo de cultivo para el odio y la indignación de miles de palestinos pobres.

Si, Brian decidió que con toda seguridad la reunión se celebraría en alguna casa de Al-Bireth. Y tan pronto como se convenció de su destino, el vehículo tomó por sorpresa una salida de la autopista y se alejó de la vía, adentrándose por carreteras secundarias en una zona poco poblada. Toda su brillante especulación se había ido al traste. Resignado, pensó que no había como teorizar sobre algo para que la dura realidad te ponga en tu sitio.

El recorrido por la autopista apenas los había alejado unos pocos kilómetros de Jerusalén, pero al tomar la salida parecía que estuvieran en otro mundo: Una carretera polvorienta que zigzagueaba entre lomas los alejaba de toda civilización y los guiaba hacia una zona aparentemente desierta. Al cabo de unos minutos llegaron a una pequeña concentración de edificios, que tenían el aspecto de haber formado parte de un polígono industrial en tiempos mejores. La mayoría estaban medio derruidos y comidos por los hierbajos. Una fina arena del desierto se arremolinaba por las calles, reclamando de nuevo la soberanía del lugar. El mercedes se detuvo junto a una nave abandonada de aspecto ruinoso.

Sus acompañantes se bajaron del coche con parsimonia. Parecían más relajados. El copiloto abrió la puerta de Brian y le indicó que saliera. El calor del lugar golpeó lo golpeó nada más bajar, y con gesto extrañado observó aquellas ruinas industriales, completamente desiertas y con aspecto de haber sido abandonadas hace años. Aquel lugar no parecía un buen sitio para reunirse con nadie. No se veía ni un alma en ninguna dirección y en el ambiente reinaba una sensación de desolación y decadencia.

Con un gesto brusco, el copiloto empujó a Brian y lo tendió sobre el coche para cachearlo. Era evidente que aquel gorila no iba a pararse en cortesías ni en explicaciones. Y durante más de cinco minutos, se dedicó a cachearlo exhaustivamente. Cada uno de los bolsillos de Brian fue concienzudamente examinado y vaciado. Hasta tiró al suelo una pequeña grabadora de bolsillo, típica de un periodista, que Brian llevaba bien a la vista en el bolsillo de su camisa.

—¡Eh! —protestó Brian—. ¡Que es mi herramienta de trabajo!

El copiloto giró a Brian sin esfuerzo, y sin mediar palabra, le propinó un formidable e inesperado puñetazo que lo tiró al suelo. Aturdido, Brian se levantó con dificultad; justo a tiempo para ver cómo sacaba de su chaqueta una pistola negra y lo encañonaba con una media sonrisa de satisfacción.

—Basta de cháchara. A partir de ahora harás lo que te digamos.

Brian comprendió: Ya no había testigos. Ni turistas ni curiosos. Sus captores ya no tenían la necesidad de mantener las apariencias.

La pantomima se había acabado. Estaba en sus manos.

Aun así, Brian decidió apurar un poco más la baza del periodista y la entrevista. Quizás el puñetazo de aquel simio había sido una licencia que se había tomado al margen de sus instrucciones. Un poco de indignación podría aplacarle los ánimos.

—¿Es que se ha vuelto loco? —exclamó Brian, con toda la dignidad de la que pudo hacer acopio—. Trabajo en el USA Today y vengo a entrevistar a Mukhtar al Din. ¿Cómo se atreve a golpearme?

El hombre armado levanto de nuevo su pistola, apuntándole directamente a la cabeza.

—Una palabra más y te mando derecho al infierno. Ahora camina. ¡Vamos!

Abdul sabía que no debía matar al extranjero. Mukhtar lo quería vivo. Pero también sabía que una amenaza directa siempre es efectiva, sobre todo si va acompañada de una pistola en la cabeza. Confiaba en que aquello fuera suficiente para aplacar al extranjero.

Brian plegó velas y decidió rumiar una fingida indignación. Aquel bestia no era un mandado cualquiera al que se pudiera presionar. Al menos ahora lo sabía.

Brian comenzó a caminar por la calle central del polígono, flanqueado por sus captores, que no le quitaban ojo de encima. No parecían seguir ningún rumbo definido. Tan solo dejaban atrás edificios destartalados y adoquines colonizados por la arena y el olvido. La brisa de la mañana transportaba el leve murmullo de la autopista. Un sonido lejano que se escuchaba sordo, como atenuado.

Al cabo de unos doscientos metros le ordenaron entrar en uno de los edificios. Se trataba de una especie de taller de maquinaria, ruinoso y destartalado, cuyo piso superior estaba parcialmente derruido. En la planta baja se agolpaban varias decenas de máquinas industriales, vetustas y oxidadas, que en otra época quizás sirvieron como taladradoras, rectificadoras o fresadoras.

Caminaron con cuidado por la nave, esquivando escombros y hierros retorcidos. Brian se preguntó qué demonios estaban haciendo en ese lugar. ¿Serían aquellas ruinas el lugar de la entrevista? No se imaginaba a Mukhtar apareciendo por una esquina, entre escombros e inmundicias. Ahí no había nada.

Abdul le indicó que se detuviera. Estaban en mitad del taller. Brian escudriñó el lugar para ver si había alguien, pero aquello estaba desierto. Un súbito sentimiento de peligro le asaltó como un rayo. ¿Acaso lo habían llevado ahí para liquidarle? Era el sitio perfecto: un lugar discreto y apartado. Aunque la verdad es que podían haberle disparado fuera y nadie se habría enterado.

Mientras Brian elucubraba sobre su situación y su destino, Abdul le dijo algo al chofer, que se adelantó unos metros y rodeó una pesada máquina de taladrado. Brian lo oyó resoplar al otro lado. Estaba manipulando algo. Se oyó un sonido chirriante, como de una tuerca oxidada girando, y de repente el chasquido dio paso a un sonido grave y penetrante. El sonido de un mecanismo bien engrasado.

Frente a sus ojos, la mole entera de la máquina de taladrado, una estructura que pesaría más de dos toneladas, se estaba moviendo lentamente. Avanzaba milímetro a milímetro por unas guías oxidadas, revelando a cámara lenta el secreto que ocultaba bajo su estructura.

Un enorme agujero, negro y terroso, apareció en el lugar en el que estaba la máquina. Se trataba de una cavidad de casi tres metros de diámetro que se hundía en la tierra varias decenas de metros. Bajo la enorme mole de la fresadora, aquella entrada estaba bien oculta. Nadie se imaginaría nunca que ahí había un túnel. Fijadas a la pared del agujero había unas pequeñas escalerillas metálicas que se adentraban en lo profundo. Brian se asomó al borde con cautela y pudo ver en el fondo una pequeña abertura que se abría paso bajo la tierra: El inicio de un pasadizo. Brian maldijo su mala suerte.

Un túnel estrecho que implicaba el descalabro de sus planes.

—Entra ahí —le ordenó Abdul—. Y no intentes nada, que te estoy apuntando.

Brian, atenazado por la angustia y la sorpresa, no sabía qué hacer. Entrar en aquel túnel subterráneo significaría perder el contacto con Orión. Su localizador enmudecería y nadie acudiría a su rescate. Y estaría solo.

Sin embargo, la verdad es que tenía pocas opciones. Si decidía no entrar tendría que encararse con sus captores. Y enfrentarse a dos hombres armados era un suicidio. Una vez descubierto el pozo, los terroristas se habían asegurado de mantenerse a una prudente distancia. Brian pensó a toda velocidad. Probablemente, al túnel solo lo acompañaría uno de ellos. El otro se quedaría para cerrar el agujero y llevarse el coche de vuelta. Si al final decidía enfrentarse, quizás en el pasadizo tuviera mejores opciones. Oscuridad, estrechez… el túnel ofrecía un terreno más favorable.

Por otra parte, seguía sin cumplir su misión. Él había acudido a rescatar a Susan, y lo cierto es que ni siquiera la había visto. Podría estar en cualquier lugar. Brian no sabía a dónde conducía el túnel, ni si habría un laberinto de madrigueras bajo tierra, pero lo cierto es que probablemente condujera a la guarida de Mukhtar. Y a Susan. Incluso cabía la posibilidad de que al final del pasadizo volvieran a salir a la superficie, quizás a una casa.

Finalmente, se decidió. Entraría en aquel lugar y ya vería como se las arreglaría. Y si aquello le suponía la muerte, al menos la habría conquistado junto a Susan.

En el despacho de Campbell, un ojeroso Pyrik daba cuenta de los resultados obtenidos. La cosa pintaba mal. No habían conseguido obtener más información del confidente. Lo habían intentado todo, pero el mismo Moshé Lieberman se había dado por vencido. Les aseguró que aquel hombre no conocía la identidad del topo ni la localización de los explosivos. Tan solo había podido darles los nombres de otros dos muyahidines de bajo nivel. Ni siquiera sabía dónde se encontraba Mukhtar.

—Al parecer, nuestro confidente forma parte de una célula aislada de Al-Isra. Nos asegura que oyó una conversación de los planes del atentado a un compañero suyo, Mohamed Fartuk. Lo estamos buscando, pero… nos puede llevar algún tiempo.

—Eso es precisamente lo que no tenemos —gruñó Campbell, pensativo.

Hacía apenas tres horas que habían perdido la señal de Brian Wilson en una zona industrial abandonada cerca de Jerusalén. Tan pronto como perdieron el contacto, el equipo de MacKree se desplazó inmediatamente al lugar. Solo tardaron siete minutos en llegar, pero la teniente informó de que el lugar estaba desierto. El punto exacto de la última señal emitida por el localizador era un edificio ruinoso lleno de maquinaria oxidada. Se pasaron más de dos horas intentando localizar algún túnel, sin resultados. Quizás los terroristas habían conseguido inhibir la señal de alguna otra manera. O lo habían matado; el localizador solo funcionaba con personas vivas. Al cabo de dos horas MacKree se convenció de que allí no había ningún túnel y ordenó regresar a Jerusalén.

—¿Cómo van las investigaciones en el complejo Weizman? —preguntó Pyrik.

Campbell se repuso de su ensimismamiento.

—El equipo del capitán Davis está haciendo un buen trabajo, pero aún así…

—¿Han identificado al terrorista?

—En realidad no. Tienen que ir con mucho cuidado y no levantar sospechas. Se han reunido con el director del experimento y le han explicado la situación. Juntos han revisado las fichas de los trabajadores más recientes. Al parecer la última tanda de contrataciones se realizó sin apenas verificaciones de antecedentes. Tenían mucha falta de mano de obra y se saltaron los protocolos de seguridad. Dicen que nadie pensaba que fueran un objetivo terrorista. Incluso ahora no se lo creen: piensan que se trata de un malentendido. O una falsa alarma. ¡Científicos! —bramó Campbell—. Parece que estén en la luna.

—¿Y? ¿Han conseguido algo?

—Han hablado con la mayoría de los nuevos contratados. Han intentado evaluar su comportamiento y les han preguntado por movimientos sospechosos. Ten en cuenta que nuestros chicos no son investigadores; son soldados. Están haciendo lo que pueden. Davis me ha comentado han conseguido reducir la lista de sospechosos a cuatro. Los han llamado por megafonía para una reunión sobre salarios, pero por el momento solo ha acudido uno de ellos. Que evidentemente, no tiene nada que ver con el atentado. Estamos a la espera de que se presenten los otros tres; los han convocado hace apenas diez minutos.

—¿Cómo se llaman?

—Habib Alí, Hassan Almaseran y Jubal Huseini. Pero además tenemos otro problema.

—¿Cuál?

—El consejo rector del complejo se niega a cancelar el experimento y a evacuar las instalaciones. No creen que haya un peligro real. Dicen que son unas instalaciones civiles de carácter científico y que nunca han recibido ninguna amenaza.

Habib estaba asustado. Por primera vez, veía la posibilidad de que la acción pudiera fracasar. Era la segunda vez que lo llamaban por megafonía. Para hablar de salarios. ¿Un domingo? Allí había algo extraño. Aunque la verdad es que hacía tiempo que le habían prometido una revisión de su contrato. Además, el jefe de personal estaba hasta arriba de trabajo, de modo que no sería raro que trabajara los domingos… quizás la convocatoria era sincera, después de todo.

Habib no sabía qué hacer.

Por un lado, lo más seguro era no asistir, pero lo habían llamado ya dos veces y corría el riesgo de que cualquier compañero o conocido le preguntara por qué no respondía a la llamada. Alguno de ellos ya lo miraba de reojo, o eso le parecía a Habib, que empezaba a ver rostros acusadores por todas partes.

Aún faltaban tres horas para el experimento. El plan de Habib era realizar su trabajo con normalidad hasta que diera comienzo el experimento. Entonces se acercaría al lugar donde había colocado la bomba y la detonaría en el momento de máxima potencia del acelerador. Pero su plan se estaba viendo comprometido con esa inoportuna llamada.

Aunque se sentía tentado de acudir, finalmente tomó la decisión de ignorar la convocatoria. Era lo más seguro. Y para evitar suspicacias, decidió quitarse de la circulación y acudir desde ya al lugar donde tenía colocada la bomba. Se escondería allí, agazapado entre las cajas de repuestos. Oculto de miradas indiscretas y de llamadas. Satisfecho con su decisión, tomó un vehículo eléctrico de mantenimiento y se dirigió al piso inferior, desde donde se donde se accedía al anillo del acelerador. No iba a permitir que nada ni nadie se interpusiera en su camino. Su destino era terminar el trabajo de su padre y hacer volar por los aires aquellas instalaciones del diablo.

43

Hacía tiempo que Brian había perdido el sentido de la orientación. Él y su captor llevaban más de tres horas caminando por toda una maraña de galerías horadadas bajo tierra. Túneles generalmente angostos que exhibían su tosca construcción a través de las ocasionales raíces de árboles que aparecían por tus techos.

Brian tiritaba. Pese a ser agosto y a que en la superficie el calor era abrasador, bajo tierra hacía frío. Al igual que las cuevas, aquellos pasadizos mantenían todo el año una temperatura constante, de entre once y doce grados. Y en no pocos tramos la humedad del ambiente penetraba en el cuerpo hasta calarle a uno los huesos.

Habían atravesado más de veinte cruces. Se trataban de intersecciones toscas, que ocasionalmente Abdul le ordenaba tomar siguiendo un misterioso criterio. Al parecer, el muyahidín conocía perfectamente el intrincado laberinto de túneles que poblaban el subsuelo.

Brian había decidido llegar hasta el final. Su pasión era Susan. Y su obsesión, rescatarla. Y algo le decía que la perdería para siempre si se enfrentaba a su captor y trataba de obtener información de su paradero por la fuerza. Aquel hombre no hablaría. Y él no conseguiría encontrarla por sí solo. De modo que respiró hondo, metió sus heladas manos en los bolsillos y caminó pacientemente, con la esperanza de solucionar la situación cuando tuviera a Susan a su lado.

Llevaban ya casi tres horas y media caminando cuando el túnel comenzó a subir. Era una leve cuesta que se prolongó más de quinientos metros, al final de la cual apareció una oxidada y primitiva puerta de hierro forjado.

—Hemos llegado —le anunció Abdul—. Llama a la puerta.

Brian obedeció y comenzó a aporrear la puerta con insistencia. Era una puerta sólida y bien construida; sus golpes apenas producían un sonido sordo y metálico, amortiguado por el estrecho túnel de tierra en el que se encontraban.

Tras unos segundos, Brian escuchó el mecanismo de un cerrojo y vio abrirse la puerta. Al otro lado, un robusto muyahidín le daba la bienvenida apuntándole con su Kalashnikov.

Al entrar, Brian comprobó asombrado la enorme estancia que se abría ante sus ojos. Se trataba de una especie de sótano oscuro, similar a una cueva, de enorme amplitud y que albergaba en su interior muebles y sillas y mesas, como si se tratara de un enorme loft subterráneo dominado por las sombras.

Sobre el suelo de tierra prensada abundaban las alfombras persas, y del techo colgaban toscas lámparas eléctricas que apenas alumbraban tenuemente la cámara. Pese a la escasa iluminación, Brian pudo distinguir varias zonas bien delimitadas. En la parte más cercana a él, varias butacas rodeaban a una mesa de té, en lo que parecía una sala de estar más propia de una casa que de aquella cueva siniestra. A lo lejos, en la penumbra, Brian pudo ver amontonadas docenas de sillas. Estaban dispuestas en hileras, a modo de teatro, frente a una gastada pizarra de tiza. Y en la otra equina, a unos veinte metros, una robusta mesa de despacho, de madera oscura y refinadas hechuras, aparecía abarrotada de papeles y documentos, alumbrada tan solo por la luz desvaída de una diminuta lámpara de mesa.

Sus dos captores lo condujeron al centro de la estancia y le indicaron que esperara ahí, de pie. Impasibles, se situaron frente a él, apuntándole con sus armas automáticas. Brian repasó rápidamente su situación. No había localizado aún a Susan. No había salido a la superficie ni parecía que lo fuera a hacer. No sabía como salir de ahí, y estaba siendo apuntado con un Kalashnikov y una pistola por dos muyahidín de aspecto enfadado. La verdad es que la situación era muy comprometida. Sus captores parecían estar aguardando a alguien, probablemente a Mukhtar. Quizás con él pudiera negociar una salida. Lo primero era que le mostraran a Susan. Luego ya vería como negociaría.

Un súbito ruido metálico lo apartó de sus pensamientos. En uno de los extremos de la cámara parecía abrirse una puerta. La oscuridad y la distancia impidieron a Brian verla con claridad, pero aparentemente era un portón similar al que había cruzado hacía apenas cinco minutos. La puerta se cerró con estrépito y Brian contempló por primera vez a Mukhtar al Din. Se acercaba hacia él con paso firme, seguro de sí mismo, confiado y sonriendo. Su figura imponía un respeto instantáneo; no solo por su corpulencia y por su atuendo, de negro riguroso desde los zapatos hasta el turbante, sino por el gélido aspecto de su sonrisa impostada. Una mueca postiza que trataba de humanizar un rostro duro compuesto por unos labios finos y torcidos, una nariz aguileña y un único ojo desmesuradamente abierto.

Tras él venía Susan Sullivan, escoltada por un tercer muyahidín. Brian respiró aliviado al verla. No parecía herida ni haber sido torturada. Lucía el tradicional velo islámico, bajo el cual asomaba tímidamente una cara pálida y asustada. La joven miraba al suelo con temor y estaba como en estado de shock, posiblemente sedada. El muyahidín la colocó junto a Brian, y la mujer levantó apocada la cabeza.

—¡Brian! —exclamó sorprendida. La tensión del cautiverio y la esperanza súbita de recobrar la libertad hicieron que Susan rompiera a llorar y se abrazara a su novio con una fuerza inusitada. Brian le susurró palabras tranquilizadoras y se separó suavemente de ella. No quería mostrar un excesivo afecto por Susan frente a aquellos hombres, pues sabía que no estaba bien visto y que podía perjudicarlos.

—Tranquila, mi amor —le susurró al oído—. Pronto te sacaré de aquí. Aguanta un poco más.

Mukhtar se acercó pausadamente hasta situarse frente a ellos. La sonrisa desapareció súbitamente de su rostro y con una voz áspera le preguntó por su nombre.

—¿Eres tú Brian Wilson?

—Así es —respondió Brian con entereza. Era el momento de la verdad. Debía acertar con el tono y el trato de sus palabras y de su discurso. En el último momento decidió por la opción apaciguadora—. Ulema Mukhtar, si lo que quería era encontrarme, aquí me tiene. He venido por su llamada y estoy a su entera disposición. Le sugiero modestamente que deje libre a la señorita Sullivan; ella no tiene nada que ver con esto, sea lo que sea. Ignoro qué es lo que puede tener en mi contra, pero le aseguro que estoy dispuesto a encontrar una solución pacífica que lo satisfaga. Si me permite que…

—¡Basta! —estalló Mukhtar. Cualquier resto de sonrisa o de complacencia se había evaporado de su rostro—. ¡Parloteas como una cotorra! ¡No te creas que te va a servir de nada, porque tu destino lo sellaste cuando te manchaste las manos con la sangre de mi familia!

Brian, estupefacto, palideció ante aquellas palabras. Le acababa de acusar directamente del peor de los cargos posibles. Una imputación que siempre se pagaba con la muerte. Desesperado, intentó asimilar aquella información y encontrarle algún sentido. ¿Sería por algo sucedido durante la guerra? Brian había matado a mucha gente, pero si fuera por algo relativo a su etapa de soldado, ya habrían acabado con él en la reunión que tuvo con Tawfik Rateb en el Cenobio de San Jorge, en el desierto, y en aquella ocasión no le dijeron nada.

—Ulema Mukhtar… le aseguro que no sé de qué me está hablando. Ni siquiera conozco a nadie de su familia.

Mukhtar no contestó. En lugar de eso, sacó con parsimonia un documento de su bolsillo. Se trataba de una fotografía reciente, que colocó con su mano frente a la cara de Brian.

La imagen de un hombre muerto.

Un disparo en el pecho que Brian reconoció al instante. Mukhtar se la arrojó con desprecio a la cara, mirándole directamente a los ojos con expresión asesina.

—Tú mataste a mi hermano pequeño —le dijo con voz inexpresiva y ojo entrecerrado.

Brian, sobrecogido, por fin lo comprendió. Su situación era mucho peor de lo había imaginado. El hombre que había matado en Jerusalén era el hermano de Mukhtar. Y el todopoderoso líder de Al-Isra lo había convocado para vengarse. Susan y él estaban bien jodidos. Si no hacía algo rápido les quedaban unos minutos de vida. Quizás unos pocos segundos. Brian notó como toda la sangre de su organismo comenzó a hervir. Una sensación de urgencia y de amenaza que calentó todo su cuerpo como si se hubiera metido un chute de adrenalina. Tenía que alterar aquella situación como fuera. Y tenía que hacerlo ya. Mukhtar se giró un instante e hizo una pequeña seña a uno de los muyahidín que lo acompañaban. Era el momento. Y sin pensarlo ni siquiera un instante, Brian actuó.

Movido por la desesperación y por la urgencia, apartó de un golpe a Mukhtar y le arrebató el cuchillo ornamental que colgaba de su cinto. Con un gesto rápido, trazó un abanico con el cuchillo, que rasgó las vestiduras del clérigo, haciéndolo caer a un lado, trastabillado por la sorpresa de aquel ataque suicida.

Seguidamente, Brian lanzó con todas sus fuerzas el cuchillo al muyahidín del Kalashnikov y se giró son Susan sin esperar a ver el acierto de su lanzamiento. Agarró a su novia con fuerza y corrió hacia una de las puertas que había en el lado opuesto de la cueva. No tenía un plan concreto. Solo salir de ahí. Probar suerte y forzar los acontecimientos. La alternativa era morir sin remedio.

Sus captores, que no se esperaban aquel arranque de desesperación, dudaron entre atender a Mukhtar y repeler el ataque. Unos segundos críticos que permitieron a Brian y a Susan alejarse de un disparo a bocajarro. Sin embargo, tras ese instante de duda y de sorpresa, las armas comenzaron a funcionar.

Brian oyó los disparos y notó cómo las balas silbaban a su alrededor. Arrastraba a Susan a trompicones, corriendo en zigzag en un intento desesperado por salir de aquella ratonera. Consiguió alcanzar la pared más lejana, pero apenas llegó a la puerta, se percató de su error.

Lo que desde la lejanía le había parecido una puerta se trataba en realidad de una puerta cegada. Una antigua abertura tapiada por ladrillos amontonados en su arco.

Furioso, aporreó la pared con saña, desesperado por su mala suerte. Pero casi inmediatamente se giró, buscando una alternativa. Estaban desguarnecidos y las balas les pasaban rozando. Solo la relativa oscuridad los protegía de morir acribillados allí mismo. Brian guió a Susan hasta una mesa cercana y la volcó, parapetándose tras ella. Al menos aquella mesa los protegería de las balas. Y podría pensar. A juzgar por el estruendo de los disparos y por el caos de destrucción que observaba, los Muyahidín no tenían mucha puntería. Estaban destrozando el lugar.

Sentado en el suelo y parapetado detrás de la mesa, Brian intentaba localizar alguna puerta que les permitiera escapar de allí. A su lado, Susan temblaba de miedo y de tensión. Su rostro estaba desencajado y su respiración era entrecortada, pero a pesar de aquello, y empujada por el instinto de supervivencia, la joven periodista miraba con cautela en todas direcciones intentado localizar una salida.

A lo lejos, la voz de Mukhtar se impuso sobre el estruendo de las balas. Un grito frenético que resonó varias veces por toda la sala.

—¡He dicho que alto el fuego!

Mukhtar, congestionado por la sorpresa y por la humillación, se levantó con torpeza y comprobó sus ropajes. Un tajo largo le había destrozado su casulla. Se sacudió la tierra de la ropa y miró con exasperación hacia el escondite de sus presas. Notó cómo un sentimiento de ira incontrolable tomaba posesión de su voluntad.

En una de sus ojeadas, Brian se percató de que junto a la pared más cercana había un pequeño amontonamiento de trastos viejos. Un material destartalado que parecía basura. Sabía que no tenía mucho tiempo antes de que Mukhtar lanzara a sus muyahidín sobre ellos, por lo que se acercó con sigilo a comprobar aquello. Quizás pudiera encontrar algo que le sirviera como arma.

Su corazón dio un vuelco al descubrir de qué se trataba.

Semi enterrado entre trastos viejos, destrozado y con la pantalla desmembrada, allí estaba su ordenador portátil; un Sony Vaio de última generación, todavía con la pegatina del USA Today y su nombre en la carcasa. Brian ignoraba de qué forma había podido llegar su ordenador hasta allí, pero dio gracias a los cielos por el descubrimiento. Junto al portátil descubrió su maquinilla eléctrica y otros efectos personales. Al parecer, alguien se había hecho con su equipaje de Roma. Con manos temblorosas, se puso a rebuscar en el amontonamiento con una idea en su cabeza. Una esperanza. Buscaba algo muy concreto; algo que les podía ayudar a salir de allí con vida. Tenía que estar junto a todo lo demás. Era la pieza natural que faltaba en aquel pequeño depósito. Rebuscó con ahínco, hasta que por fin lo encontró:

Su teléfono móvil.

Una preciosa Blackberry de sexta generación. La pantalla táctil estaba astillada y le faltaban varios trozos, pero aún así, Brian lo recibió como si fuera un tesoro que le brindaban los dioses. ¡Solo tenía que llamar! Apretó con nerviosismo el botón de encendido, y casi tuvo que ahogar un grito de entusiasmo cuando la pantalla mostró parcialmente el logo azul de la compañía. El terminal apenas tenía batería, pero parecía sobrado de cobertura. Brian marcó rápidamente, deslizando sus dedos sobre la pantalla.

—¡Eso que has hecho ha sido una estupidez, Brian Wilson! ¡No puedes escapar de mí!

La potente voz de Mukhtar se elevó por toda la caverna, resonando con estrépito entre las paredes de piedra hasta llegar a cada rincón. Congestionado, el líder de Al-Isra meditó un instante su siguiente paso. La ira y la vergüenza lo carcomían por dentro. Aquel periodista burlón se la había escapado en sus narices y había conseguido provocar el caos en su santuario.

El teléfono no respondía.

Desesperado, Brian insistió, impotente, tratando de acceder a la agenda, la única zona de la pantalla que aún parecía estar en buen estado.

Sin resultado. Tenía la salvación en sus manos, pero el aparato se negaba a funcionar. Brian lo intentó de mil maneras, pero la pantalla táctil, astillada por varios sitios, estaba inoperativa. Frustrado, ahogó un desesperado grito de impotencia.

—¿Este modelo no tiene control por voz?

La pregunta de Susan lo devolvió a la vida y reflotó sus esperanzas. ¡Cómo no se le había ocurrido! El control de voz venía incorporado de serie en esta gama, y era independiente de la pantalla.

Con una señal, Mukhtar ordenó a sus hombres que les trajeran a los dos infieles.

—Los quiero vivos —les susurró—, así que nada de disparar a lo loco. Quiero verlos sufrir.

Los tres muyahidín comenzaron a avanzar con cautela hacia la esquina en la que se habían parapetado sus prisioneros. Esta vez no querían sorpresas. A gritos, les sugerían que se entregaran y que no opusieran resistencia.

Tratando de serenarse y de abstraerse de los gritos, Brian habló directamente al teléfono.

—Agenda. Llamar trabajo.

Y esperó. Durante unos instantes eternos, el teléfono pareció estar meditando si acceder o no a la petición.

—¡Escúchame bien, Brian Wilson! ¡Nada te va a librar de cumplir con tu castigo! —Exclamó Mukhtar desde la distancia—. Pero reconozco el valor de quien lucha por su vida y por su pareja. Si os entregáis ahora, te prometo que dejaré libre a la mujer.

Brian, desesperado, maldecía la terca obstinación de su teléfono, que permanecía impertérrito ante su urgente necesidad de efectuar una llamada. Una y otra vez, le repetía distintos comandos de voz, intentando hallar la frase mágica que hiciera reaccionar al aparato. Pero el terminal no respondía. Estaba muerto. Antes de que pudiera realizar un cuarto intento, el teléfono agotó su batería y se apagó, incapaz de realizar aquella llamada salvadora. En ese mismo momento, la cruda realidad de su situación desesperada se le presentó a Brian con una fuerza demoledora.

Estaban perdidos.

Consiente de su responsabilidad y de su destino, se acercó a Susan y la besó dulcemente, acariciándole la cara y sonriendo tontamente mientras la miraba a los ojos.

—Es una buena oferta —le dijo en un susurro—. La de respetar tu vida.

—Creo que ambos sabemos que no va a cumplirla —respondió Susan, sonriendo.

Brian asintió, impotente.

—Lamento que tenga que acabar así —balbució Brian—. No he sido capaz de rescatarte.

—Bueno, estás aquí, conmigo —Susan le dio a Brian un largo y apasionado beso—. Estamos juntos. Eso nos hace afortunados.

Brian sonrió levemente, asintiendo con melancolía. Tomó a Susan de la mano y la ayudó a levantarse. Y con las manos en alto, se entregaron a Mukhtar al Din y a sus verdugos.

Escoltados por los tres muyahidín, que parecían ansiosos por abrir fuego y acabar cuanto antes con todo aquello, Brian y Susan caminaron con entereza hacia su patíbulo. A medio camino, la mano elevada de Susan estrechó la de Brian, buscando consuelo y compañía frente a la desesperación y la muerte que la aguardaban.

—¡De rodillas! —les espetó Mukhtar.

Susan y Brian obedecieron, arrodillándose frente al poderoso líder de los muyahidín, que observaba con una sonrisa triunfal cómo sus hombres ataban de pies y manos a los infieles. Brian intentó una última súplica.

—Ulema Mukhtar, sé que eres un hombre de palabra y que dejarás libre a la mujer. No tiene nada que ver contigo ni te ha ofendido en lo más mínimo. Déjala marchar y haz conmigo lo que desees.

—Las promesas realizadas a un infiel no tienen valor —fue la gélida respuesta de Mukhtar—. Ella también pagará por tu crimen. Y cuando la veas desangrarse ante tus ojos, recuerda que muere por tu culpa. Moriréis como mueren los cerdos y los perros.

Mukhtar no cogió ninguna pistola. El líder supremo de Al-Isra no hacía esa clase de trabajos. Su lugar lo ocupó uno de los muyahidín, que con una sádica sonrisa se plantó frente a Susan. Pero no la apuntó con ningún arma. En lugar de eso, se deshizo de su Kalashnikov, que apoyó en el suelo con cuidado y sacó de su cinturón un afilado puñal.

Iba a cortarle el cuello.

Susan estaba como en trance. Incapaz de articular una palabra ni de moverse, buscó con sus ojos el rostro de Brian. Y con sus miradas establecieron una conexión que los alejó a miles de kilómetros de allí, donde no había cuevas oscuras, ni cuchillos, ni sufrimiento. Por un instante se sintieron libres, como si no hubiera nadie a su alrededor y solo ellos dos formaran parte del Universo. Una ensoñación liberadora que se evaporó de la mente de Brian cuando el matarife agarró a Susan por el pelo y le acercó el cuchillo al cuello.

Era el final.

Fue entonces cuando una enorme explosión sacudió toda la cueva. Un estallido atronador que removió el suelo como si fuera un terremoto. La onda expansiva de la deflagración los derribó a todos, y el humo, la confusión y el caos se apoderaron del lugar. Brian pudo ver cómo una de las puertas metálicas de acceso salía volando por encima de sus cabezas, acompañada de cascotes y de tierra quemada. Por el enorme agujero que había dejado entró en tromba un comando de asalto vomitando fuego por sus armas.

Y al frente de todos ellos, un rostro conocido. Una melena pelirroja y una expresión de determinación inquebrantable.

La teniente Ellen Katherine MacKree.

44

Fue un asalto rápido y eficaz. Las miras láser de los fusiles de asalto inundaron toda la cámara con sus brillantes líneas rojas. Con una precisión quirúrgica, se posaron sobre los tres muyahidín armados, abatiéndolos sin contemplaciones. Los soldados de Orión tenían una puntería letal. El sonido agudo y refinado de los disparos con silenciador apenas reveló la contundencia del ataque. Los terroristas parecieron caer sin motivo aparente. Como marionetas.

Brian aún no daba crédito a su milagroso rescate. ¡Los habían salvado! Incapaz de contenerse, comenzó a llorar. Aún no sabía cómo, pero todo había terminado. Vio cómo la teniente MacKree se le acercaba, saludándolo brevemente con la cara. Pero en lugar de detenerse junto a él, pasó como un ciclón en dirección a Mukhtar, que no había sido alcanzado por las balas.

Un soldado se encargó de cortar las ataduras de Susan. Y a su espalda, Brian notó cómo sus propias cuerdas eran cortadas. Con alegría infinita, se puso en pie de un salto y se fundió en un cálido y cómplice abrazo con Susan, que se prolongó largo rato. Ya nada los separaría.

—¿Estáis bien?

Un jovencísimo soldado los miraba con cara escrutadora. Parecía atareado.

Brian sonrió.

—Estamos muy bien. Gracias a vosotros. ¿Cómo nos habéis encontrado?

—Vengan con la teniente.

El soldado los condujo hasta la teniente MacKree. Ella y tres soldados más rodeaban a Mukhtar, que tenía las manos esposadas a la espalda. Pero aun en la derrota, les sostenía la mirada con gesto desafiante. Frente a él, la teniente MacKree, con el rostro tenso y preocupado, parecía nerviosa. Algo no iba bien.

—Es la última vez que te lo pregunto, ¿dónde habéis colocado los explosivos?

Mukhtar, que había recuperado la media sonrisa en su rostro, no contestó. Se mostraba altivo y retador, como si todo aquello no fuera con él y en realidad estuviera ganando la partida.

MacKree, desesperada, miró el reloj. Las once menos cinco. El experimento estaba a punto de comenzar. Se le acababa el tiempo. Con un gesto brusco, asestó un fuerte golpe con la culata de su fusil en el rostro de Mukhtar. Al no haberlo previsto, el líder de Al-Isra cayó al suelo, sangrando abundantemente por un tajo abierto en su ceja derecha.

—Levántenlo —ordenó MacKree. Apenas tenía unos minutos para obtener aquella información y estaba decidida a conseguirla. El momento era crucial y no tenían más opciones, por lo que todos sus escrúpulos habían desaparecido. Brian, sorprendido por la contundencia de MacKree, recordó el pasaje Bíblico: “Que Dios te libre de la ira de los mansos”. La tradicionalmente apacible teniente parecía ahora la reencarnación de Némesis.

Con calma, la teniente desenfundó su pistola reglamentaria y encañonó con ella a Mukhtar. Le apuntó directamente a la cabeza y amartilló el arma. Sus ojos entrecerrados revelaban la fría determinación de quien está dispuesto a ejecutarlo allí mismo.

—Esta es tu última oportunidad, Mukhtar al Din. Dinos dónde habéis colocado los explosivos o prepárate para reunirte con el diablo.

Mukhtar no perdió la entereza. En lugar de eso, respondió suavemente, arrastrando las palabras con gesto tranquilo.

—Yo he preparado mi alma, ¿y usted? Porque la ira de Dios caerá sobre todos vosotros esta misma noche. Los explosivos solo son un vehículo de su voluntad.

Un soldado requirió la atención de MacKree.

—Teniente, uno de los terroristas aún está con vida.

—Tráigalo —respondió MacKree, sin dejar de apuntar a Mukhtar. Aunque comenzaba a ser evidente que el líder de Al-Isra no hablaría.

Con gran esfuerzo, dos soldados llevaron a uno de los muyahidín junto a Mukhtar. El hombre tenía sendas heridas de bala en el cuello y en las piernas. Respiraba trabajosamente, y en sus ojos se podía ver el miedo dibujado. La pistola de MacKree pasó de apuntar a Mukhtar a encañonar al terrorista herido.

—Estoy harta de juegos. ¿Me vas a decir tú dónde habéis colocado los explosivos?

El muyahidín miró de reojo a Mukhtar, que permanecía impasible. Aun esposado y derrotado, su imponente figura continuaba causando una profunda influencia en su hombres. La teniente MacKree percibió la duda en el terrorista, por lo que lo presionó con la pistola en la frente. El hombre, con la cara desencajada, se debatía entre la lealtad a su líder y el apego a su propia vida. El instinto de autoconservación y la mirada decidida de MacKree le hizo por fin decidirse.

—¿Me garantiza que me dejará marchar si se lo digo?

Al oír aquellas palabras, Mukhtar estalló en un incontenible torrente de amenazas.

—¡Tú no vas a decir nada! ¡No te atrevas a traicionar a Alá! ¡¡Arderás en el infierno si lo abandonas!!

MacKree se giró y disparó. Un disparo seco que alcanzó a Mukhtar en la cabeza, abatiéndolo. Casi inmediatamente se volvió a girar hacia el muyahidín, colocando de nuevo la pistola en su frente.

—¡¡Habla!! —le gritó MacKree—. Te garantizo que vivirás si nos lo cuentas.

Con los ojos desencajados, el muyahidín observó el cuerpo sin vida de su maestro.

—¡Está bien! ¡No dispare! —suplicó—. Los explosivos están colocados en el lugar del acelerador más próximo a la mezquita de Al-Aqsa. Cerca de los generadores eléctricos. Sector cinco. Los explosivos están en un contenedor de suministros.

MacKree, con la pistola aún encañonando la cabeza del muyahidín, permaneció un instante pensativa. No sabía si aquello que le estaba diciendo era verdad. Pero no tenía más alternativa que creerle. Finalmente, enfundó su arma.

—Sargento, dé instrucciones a sus hombres. Nos largamos de aquí. Y espose a este hombre: Nos lo llevamos con nosotros.

Con una energía desbordante, la teniente se giró hacia la salida, topándose de bruces con Brian y con Susan.

—¿Me quieres decir qué demonios está pasando aquí? —le espetó Brian—. ¿Cómo nos habéis encontrado?

La teniente sonrió por primera vez. Era una sonrisa franca, sincera y luminosa. Le quitó varios años de encima. Pero solo duró un instante.

—Hola, Brian. Si no os importa, os lo cuento de camino al helicóptero. Tenemos que llegar al Instituto Weizman en veinte minutos —la teniente se puso en camino. Y sin dejar de andar, extendió la mano hacia Susan—. Me imagino que tú eres Susan Sullivan. Me alegro de que estés viva. No veas cómo se puso Brian cuando supo de tu secuestro.

Susan, aún impresionada, sonrió levemente.

—Muchas gracias por el rescate —acertó a decir, sin resuello. Caminaban deprisa por unas escaleras empinadas y la falta de actividad le estaba pasando factura.

—En realidad, todo el mérito es de Brian. O mejor dicho, de su teléfono.

—¿Mi teléfono? —intervino Brian, sorprendido—. ¡Si no conseguí hacer ninguna llamada!

—No hacía falta que llamaras. Teníamos intervenido tu teléfono desde hace semanas.

Brian se quedó un instante boquiabierto, pensativo. Hasta que por fin lo comprendió.

—No lo entiendo —preguntó Susan, confusa—, ¿qué quiere decir eso?

Brian sonrió, impresionado por la caprichosa fortuna que los había protegido.

—Que bastaba con que lo encendiera.

—¿Cómo?

—Cuando se encienden, los teléfonos se conectan automáticamente con el operador de telefonía y envían una señal de disponibilidad —le explicó Brian—. Y si el teléfono está intervenido…

—… podemos triangular su posición —continuó MacKree—. Aunque no se produzca una llamada. Así es como el ejército israelí localizó y eliminó a varios líderes palestinos hace años. Hoy en día nadie enciende un móvil si no está seguro de que no está intervenido…

El último tramo de escalera les permitió llegar hasta la azotea de la casa. La brisa cálida de la noche acarició sus rostros, como si les diera la bienvenida a la vida. Estaban en un pequeño edificio de adobe en pleno centro de la Ciudad Vieja. Frente a ellos, un oscuro Black Hawk comenzaba a girar sus hélices. Brian lo miró con gesto de aprensión.

—Odio volar —balbució, mientras entraba en el aparato con aprensión.

Indiferente a sus reservas, la potente aeronave se elevó con un avasallador empuje y tomó inmediatamente rumbo norte, hacia el acelerador Weizman. A sus pies, la ciudad de Jerusalén aparecía tranquila y luminosa, ajena a la dramática amenaza que se cernía sobre ella.

MacKree informó a Brian sobre el atentado y sobre su misión. El ruido estrepitoso del motor y de las hélices se percibía aún con los auriculares de navegación y apenas les permitía escucharse. A plena potencia, todo el helicóptero vibraba con fuerza.

—¿No podéis avisar a vuestro equipo sobre el terreno? —gritó Brian, zarandeado por el viento.

—Lo hemos intentado. Pero tenemos dificultades con las comunicaciones. Seguramente, el acelerador está alcanzando la plena potencia y eso afecte a la radio. Vamos a tener que contactar en persona —MacKree miró el reloj. Con aprensión, se dio cuenta de que apenas faltaban ocho minutos para que el experimento alcanzara la máxima energía.

El Black Hawk avistó el edificio principal del complejo Weizman. Como una gigantesca libélula negra, se situó en su vertical. Equipados con arneses, el equipo de asalto no esperó a que aterrizara. Descolgaron unas cuerdas de rappel y saltaron al vacío, deslizándose a toda velocidad hacia el suelo.

—¡Buena suerte! —les gritó Brian desde arriba.

La iban a necesitar.

45

Habib no estaba asustado. No temía a la muerte. Tan pronto como notó que el experimento había dado comienzo salió de su escondite, consciente de que ya nadie osaría adentrarse en el anillo del acelerador. Comprobó con satisfacción que el túnel estaba completamente desierto. Y con la tranquilidad propia de quien se siente victorioso, se sentó en una de las cajas, aguardando pacientemente el momento oportuno. Su imaginación comenzó juguetear con asombrosas escenas de destrucción y de gloria.

Pero a medida que la colosal energía de las instalaciones se transmitía al acelerador, el joven muyahidín comenzó a sentir temor. No a la muerte, por supuesto, sino al fracaso. Hacía ya varios minutos que el ruido se había vuelto insoportable. Se trataba de un rugido grave, de baja frecuencia, persistente y de enrome intensidad que taladraba sus oídos con insistencia.

Un sonido insano, amenazador. Que no presagiaba nada bueno. Todo el acelerador parecía estar a punto de estallar. Se quejaba de la tremenda presión que estaba recibiendo, forzado hasta los mismos límites de su resistencia. El propio túnel hervía de electricidad estática, y los enormes generadores eléctricos del complejo chirriaban amargamente.

Habib se tapó los oídos con las manos. Lo que había sido una pacífica galería parecía ahora estar a punto de reventar de pura potencia. Incluso el suelo de hormigón temblaba notablemente. Con aprensión, miró su pequeño reloj de pulsera. Era lo único que había podido heredar de su padre: un sencillo Casio de apenas cinco dólares, gastado y descolorido, pero que para Habib era uno de sus mayores tesoros. Marcaba las once y veinticinco. Aún faltaban cinco minutos. De hecho, pudo notar cómo el horrible estruendo continuaba aumentando. Tratando de serenarse, el joven muyahidín decidió seguir las instrucciones y esperar al momento álgido. En silencio, rogó a Alá que aquel estúpido acelerador no estallara por su cuenta antes de tiempo.

El capitán Andy Davis escuchó atónito la voz de MacKree. La búsqueda de la bomba había sido un fracaso y estaban a punto de retirarse. Y desesperados por encontrarla, habían apurado tanto los tiempos que ni siquiera sabían si iban a poder alejarse lo suficiente como para ponerse a salvo. Y de repente, a través de sus auriculares la teniente le informaba a voz en grito de las coordenadas en las que estaban colocados los explosivos. «Bien hecho, Ellen» —pensó con alivio—. Ahora solo faltaba luchar para que la información no hubiera llegado demasiado tarde.

Espoleado por la noticia, se apresuró a solicitar el mapa del complejo a uno de sus compañeros. Habían tenido suerte. Según las indicaciones de MacKree, él y su equipo estaban a unos tres kilómetros de la bomba. Con aprensión, miró el reloj. Tres kilómetros. Quizás pudieran llegar a tiempo. Pero iba a ser jugárselo el todo por el todo.

—Nosotros también estamos en el complejo —dijo MacKree.

El capitán Davis se detuvo en seco.

—¿Cómo has dicho? ¡Repítelo!

—¡Que nosotros también estamos en el complejo! No hemos podido avisaros desde Jerusalén. Con el experimento, las comunicaciones por radio apenas tienen alcance. Además, tenía que supervisar que no te perdieras por los túneles —bromeo MacKree—. Tú no fuiste Boy Scout.

Andy habría preferido que Ellen no estuviera en el acelerador, pero eso era ya era algo que no podía controlar. Con una seña, indicó a sus hombres que tocaba correr.

—¿Y por qué te oigo tan bien ahora? —le contestó—. ¿Dónde demonios estás exactamente?

—Entrando en el anillo por el cuadrante 12B.

—Detrás de nosotros. No creerás que os vamos a esperar, ¿verdad?

MacKree sonrió.

—Corre con toda tu alma, ¡maldita sea!

Tres kilómetros. Brian recordó los campeonatos de atletismo. El récord del mundo de los tres mil metros estaba en más de siete minutos.

No llegarían a tiempo.

Habib se levantó de la caja. Había llegado el momento. Todas sus angustias y sus temores habían desaparecido. Con un fuerte suspiro, se dirigió al lateral del arcón de suministros y destapó el compartimento que guardaba el mecanismo de detonación. Se trataba de un pequeño pulsador portátil de tecnología inalámbrica. Una pequeña joya de fabricación israelí que nunca fallaba. El ejército judío lo había usado en numerosas ocasiones contra su pueblo. Habib sonrió ante la irónica broma que le había enviado Mukhtar. La propia tecnología sionista sería la que accionara la destrucción de la ciudad.

El joven muyahidín se colocó mirando al norte y procuró abstraerse del tremendo fragor que reinaba en el anillo. Se encontraba extrañamente tranquilo, como si toda su vida hubiera estado encaminada hacia ese preciso momento. Realizó un par de inspiraciones profundas y elevó su mente al Todopoderoso. Con gran sentimiento, comenzó a recitar unos versos del Corán. Eran versos sencillos, que hablaban de prados verdes, de fuentes limpias y de hermosas muchachas en el Paraíso. Con los ojos cerrados, murmuró unas últimas plegarias alabando a Dios y a su profeta y se encomendó a su padre mártir. Por fin iba a cumplir con su destino. Relajado, posó sus dedos sobre la llave de seguridad y se dispuso a girarla.

El estruendo del anillo y la propia concentración de Habib le impidieron oír el disparo.

A seiscientos metros de distancia, un tirador de élite, apostado en el suelo y armado con un rifle PSG-1 de precisión había efectuado un único disparo. La bala, un proyectil de calibre 32 de carga hueca y de fabricación holandesa recorrió la distancia a velocidad subsónica en apenas una fracción de segundo. Y con una fuerza descomunal impactó en el lóbulo parietal del joven Habib.

Su cuerpo inanimado se desplomó como un saco sobre los restos esparcidos de su cerebro destrozado. En apenas unos segundos, un enorme charco de sangre viscosa se formó sobre el cemento.

El equipo de Brian se acercó corriendo. El cuerpo del terrorista yacía inerte sobre el suelo de hormigón. Pero tenían que asegurarse de que la amenaza había sido neutralizada. Con cuidado, el especialista del equipo retiró el detonador de sus manos. Habían llegado justo a tiempo. El artefacto estaba activo, y solo faltaba girar la llave del detonador. El joven soldado retiró la llave del aparato y suspiró, aliviado, mientras le dirigía una apurada mirada de alivio a su capitán.

Antes de que pudieran celebrarlo, a unos veinte metros de distancia estalló uno de los transformadores. Colapsado por la sobrecarga a la que estaba siendo sometido, expulsó una nube de chispas incandescentes. Y como contagiados por ello, varios tubos de refrigeración se rompieron súbitamente y comenzaron a verter humo blanco a borbotones. El lugar comenzó a oler a cable quemado.

—¡Joder, esto se descompone! —gritó Davis, intentando hacerse oír por encima del ruido.

—Señor, le sugiero que nos larguemos. Como esto siga así, no va a ser necesaria una bomba para que salte todo por los aires.

Como un animal torturado, el acelerador gemía y lloraba con unos ruidos horribles.

—¡MacKree! ¿Dónde demonios estáis? ¡Llegáis tarde! —exclamó Andrew por la radio—. Hemos neutralizado la amenaza y nos vamos de aquí.

Al otro lado de la línea, la teniente MacKree respiró aliviada.

—Te estoy viendo. Estamos a tus seis en punto, a unos quinientos metros.

Andy se giró y vio al equipo de la teniente, corriendo por el túnel hacia ellos. MacKree lucía una enorme sonrisa.

—¿Quién dices que necesitaba ayuda? —le preguntó Andy, mientras abría los brazos con gesto burlón.

Al llegar junto a Andy, la teniente se abalanzó sobre él y lo abrazó con fuerza. Y sin mediar palabra, le sirvió un largo, cálido y apasionado beso en la boca. Sorprendido, el capitán Davis enrojeció hasta las orejas.

Pero le devolvió el beso.

Permanecieron así varios segundos, abrazándose como si hubieran escapado del mismísimo infierno. Sus hombres se miraron entre sí, sonriendo con picardía.

—¡Vamos, tortolitos, nos largamos!

El capitán Davis y la teniente MacKree recuperaron a duras penas la compostura. Y entre las risitas y silbidos de sus subordinados, se dirigieron a paso ligero al centro de control del complejo, ansiosos por escapar de una vez de aquel sobrecogedor estrépito.

La sala de control del acelerador estaba tenuemente iluminada, casi en penumbra. Todo el personal permanecía quieto, como hipnotizado ante el espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos. Estaban a punto de alcanzar la energía necesaria para completar el experimento. Un técnico de aspecto sudoroso cantaba la carga que iban alcanzando en cada momento.

—¡Estamos al 99,98 por ciento de nuestro objetivo de potencia! —exclamó. Con un leve giro de la cabeza, consultó otro monitor y gritó su lectura—. ¡Y al 105 por ciento de la capacidad del acelerador!

El director del experimento apretó los dientes. Habían asumido un gran riesgo al superar los márgenes de seguridad de la instalación. Pero la ocasión lo merecía. Y estaban a punto de conseguirlo; solo faltaba un poco más de energía. Hacía quince minutos que el acontecimiento original se había vuelto a producir. Pero en lugar de cortar la energía, seguían aumentando la potencia del sistema. La teoría predecía que al llegar a treinta Teraelectronvoltios las colisiones de las partículas alcanzarían interacción con la dimensión Iova. Y los sensores del anillo recogerían todos sus secretos.

Pero el acelerador estaba a punto de estallar. Acosada por una potencia para la que no estaba preparada, la instalación resistía a duras penas.

El equipo de Orión llegó a la sala de control en el mismo momento en el que varias líneas de equipos informáticos estallaron por una sobrecarga. Los técnicos, asustados, se alejaron de sus terminales, con la vista fijada en el monitor principal de la pared. Varios de ellos gritaron asustados.

—Va a estallar, ¡corten la energía!

El subdirector del proyecto miró a su jefe con aprensión.

—Alain, esto no va a aguantar, ¡tenemos que abortar!

Alain Etchart no respondió. Miraba fijamente los indicadores, como si con su mirada pudiera transmitirles su propia fuerza.

—¡99, 99%! —el grito apenas audible del técnico les indicó que estaban a punto de conseguirlo.

El estruendo del complejo era ya inaguantable. Los generadores eléctricos zumbaban un ruido grave y penetrante. El anillo por el que circulaban los electrones protestaba por el empuje de la energía colosal que soportaba. En la sala, algunos de los sistemas de alimentación del equipamiento informático comenzaron a arder.

Andy contempló boquiabierto el caótico frenesí de la sala de control. Recordó los dibujos de los pasillos que había visto esa misma mañana; unas viñetas cómicas en los que un agujero negro se tragaba la Tierra. Entonces le parecieron divertidos. Ahora ya no estaba tan seguro. Junto a él, un monitor de ordenador estalló, repartiendo chispas a su alrededor. Y a las afueras del complejo, barrios enteros de la ciudad se quedaron a oscuras. La red de suministro eléctrico de Jerusalén se estaba colapsando, sobrecargada por la descomunal demanda del Weizmann. En el puesto de mando, el director Etchart observaba la situación con el rostro desencajado.

—¡¡100%!! —gritó un técnico aterrado.

Y en ese preciso instante, todo cesó.

Callaron las máquinas y se hizo el silencio. El ruido atronador de los generadores desapareció como por arte de magia. Y los monitores de los ordenadores se quedaron en blanco. Toda la sala enmudeció, permaneciendo inerte y como desaparecida. Etchart, atónito, miraba a su monitor en blanco.

—¿Que demonios ha pasado? ¿Seguimos teniendo energía?

—No tenemos lecturas. Todo el sistema parece haberse… bloqueado.

—¿Ingeniería?

—Director, creo que seguimos a plena potencia.

—¿A plena potencia? ¿Cómo puede ser eso? ¡Si ni siquiera oigo el ruido del transformador!

—No so sé, señor, pero… a ver, espere un momento.

El jefe de ingenieros revisó los datos de un ordenador portátil. El fúnebre silencio que repentinamente había inundado la sala resultaba inquietante. Parecía que estuvieran en otro mundo.

—La energía proviene del propio acelerador —sentenció.

—¿Cómo ha dicho? —el director Etchart se quedó lívido, intentando asimilar todo aquello y encontrarle algún sentido—. ¿Informática? ¿Alguna lectura? —preguntó, desconcertado. Si el acelerador tenía algún tipo de actividad, esta se debería de reflejar en los sistemas de monitorización. Aguardó unos segundos en silencio, esperando la respuesta.

Sin resultado.

—¿Informática? —repitió, elevando la voz por el micrófono—. ¿Tenéis alguna lectura de los sensores?

Nuevamente el silencio.

Desesperado, Etchart se levantó bruscamente de su puesto y recorrió apresuradamente la sala. Quizás fallaran las comunicaciones. Caminó por entre las hileras de mesas y por entre los técnicos, que se habían levantado de sus puestos y se miraban unos a otros, embobados y con cara de asombro. Habían pasado de aguantar el estrepitoso fragor del acelerador a máxima potencia a verse envueltos en un silencio sobrenatural. Que no presagiaba nada bueno. Tras recorrer veinte metros, Etchart llegó finalmente a la zona de servidores. Los enormes discos de almacenamiento parecían funcionar bien. No había daños aparentes. Atravesó las líneas de máquinas y alcanzó por fin el puesto de control. Frente al monitor de registros, el jefe del servicio, acompañado de tres técnicos de sistemas, contemplaba absorto la pantalla.

—David, ¿por que no contestas? ¿Qué esta pasando?

El jefe de informáticos se giró lentamente hacia Etchart. Su rostro tenía una expresión ambigua, indescifrable. Parecía emocionado.

—Señor, no se lo va a creer.

—¿Estáis recogiendo datos de los sensores?

David Safir rió. Era una risa nerviosa, casi histriónica.

—Desde luego, estamos recibiendo información. Toneladas de información. Sin embargo… bueno, digamos que no es el tipo de información que esperábamos.

El director se acerco a la consola de monitorización. De un rápido vistazo, observó atónito el torrente de información que aparecía en la pantalla. Unos datos sorprendentes, inverosímiles.

Inquietantes.

—Por el amor de Dios, ¿qué demonios es todo eso?

Safir sonrió, extasiado ante lo exótico de la información que estaban recogiendo.

—No lo sé, director. Pero es algo maravilloso.

46

A siete mil kilómetros de distancia, el general Campbell aguardaba con impaciencia el informe de Jerusalén.

Habían pasado casi tres horas desde su conversación con Davis. En ella, el capitán le había informado del éxito de la misión, y de cómo habían conseguido localizar a Mukhtar, obtener la posición de los explosivos y neutralizar la amenaza.

—Llegamos por los pelos, señor —le había dicho Davis.

—Llegaron. Y eso es lo que basta.

—Mukhtar ha muerto. La teniente MacKree se vio en la obligación de abatirlo.

El general aún recordaba el afecto que sintió hacia MacKree cuando Davis le informó de los detalles de lo sucedido. Para la joven teniente nunca fue sencillo enfrentarse a ese tipo de situaciones. Campbell se alegró de que en el momento crítico la teniente tuviera el coraje de tomar la decisión adecuada.

—¿Y el experimento?

—Lo han concluido con éxito, señor.

—¿Han descubierto algo?

Aquella pregunta aún permanecía sin respuesta. El capitán Davis no pudo contestarla. Pero lo que verdaderamente extrañó al general fue la surrealista conversación que mantuvo con el director del experimento. Davis consiguió que Etchart hablara unos minutos con Campbell, pero las preguntas del general solo obtuvieron extrañas evasivas y respuestas incoherentes. Una y otra vez, el director se escudaba en que necesitaban tiempo para analizar los datos recibidos.

—Déjeme unos minutos, general. Aún estamos terminando de asegurar los datos.

Pero el nerviosismo y la confusión del director no pasaron desapercibidos para Campbell. Preocupado, convocó una reunión de urgencia con todos sus asesores. Llamó al coronel Pyrik y le puso al tanto de la situación.

—Es de esperar que en un par de horas sepamos qué demonios ha pasado con el experimento. Reúne al Mayor Adams y a los jefes de sección. Quiero también al Presidente por videoconferencia.

La reunión se desarrolló con un tenso optimismo. El Presidente felicitó a Campbell por el éxito de la misión con Al-Isra y le pidió que le llamara en cuanto se produjeran novedades en el acelerador.

—Caballeros, yo les dejo aquí. A las siete tengo una cena de compromiso con el líder de la mayoría demócrata en el senado, y ya saben que no me conviene hacerle esperar —les dijo, bromeando.

—En ese caso dese prisa, señor —le contestó Campbell mirando el reloj, que marcaba las siete menos diez—. Lo llamaré en cuanto sepamos algo.

Tres horas más tarde, Campbell aún no había recibido noticias. Caminaba inquieto por la sala de reuniones. Hacía largo rato que habían terminado de tratar los temas pendientes y ya tan solo estaban a la espera de recibir la llamada del director Etchart. Les había prometido un informe para antes de las dos de la mañana, hora de Jerusalén, las nueve de la noche en Washington. Pero la llamada no se había producido.

Preocupado, Campbell comenzó a pasear en círculos por entre los miembros de su equipo de crisis, que mataban el tiempo conversando nerviosos en apretados corrillos. A cada rato, el general miraba obsesivamente el reloj de pared de la sala, como si aquello pudiera acelerar la exasperante lentitud con que se movían las agujas.

—Vamos, John, tómatelo con calma; estas cosas llevan su tiempo —le animó el Mayor Adams.

—Mira qué hora es; ¿cuándo piensan informarnos? Joder, hemos sido nosotros los que les hemos montado el experimento. Esta situación es inaceptable —el general tomó asiento en la cabecera de la mesa—. Llamad al Instituto Weizmann. En cuanto se me plante Etchart enfrente pienso sonsacarle todo lo que sepa.

Animados por tomar algo de iniciativa, el equipo de crisis tomó asiento en sus sillas y se preparó para la llamada. La centralita de Orión marcó el número del Instituto, pero lo único que escucharon fue el insistente pitido de su llamada.

Nadie respondía.

Irritado, Campbell ordenó repetir la llamada, con el mismo resultado. En el complejo Weizmann no contestaban.

—Operadora, pruebe con la línea directa de la sala de control del acelerador —sugirió Campbell en voz alta.

Nuevamente, escucharon cómo su llamada se quedaba a la espera, solicitando el contacto sin ser atendida.

—¿Tenemos el móvil del director Etchart?

—Si, señor. Y tenemos también las líneas directas de varios miembros del equipo científico.

Una a una, las distintas llamadas efectuadas por Orión se toparon con el muro infranqueable de la indiferencia. El complejo Weizmann estaba como muerto.

—¡Maldita sea, contacten con nuestra gente sobre el terreno!

—Señor, tenemos una llamada del capitán Davis.

—Pásela a manos libres.

La voz del capitán Davis se escuchó en abierto por toda la sala. Parecía confuso.

—Señor, estoy en la sala de control. No sé lo que está pasando, señor, pero el director Erchart y la mayoría de los directores de área se han largado.

Campbell, atónito, enarcó las cejas en un gesto de sorpresa.

—¿Cómo ha dicho?

—Se han pasado las últimas tres horas reunidos, analizando los datos, y… no sé cómo, señor, pero han desaparecido. De hecho, todo el mundo aquí se está marchando. Puedo ver a algunos técnicos delante de mí. Varios de ellos están corriendo.

—¿Capitán, ve usted algún peligro en la zona?

—No, señor. Aquí todo está en calma. No sé lo que ha pasado, pero en cuanto han analizado los datos recibidos, se han largado en estampida. Ni siquiera se han parado a recoger su ropa. ¡Stevenson! ¡Por la derecha!

Desde la sala de Orión escucharon cómo el capitán Davis daba instrucciones a sus soldados. Se movían por los pasillos del complejo Weizmann, intentando localizar el despacho del director.

—Señor —continuó Davis—, acabamos de entrar en el despacho de Etchart. Está desierto. Hay cinco portátiles encima de una mesa de reuniones. Están todos encendidos. Pero no hay nadie.

Campbell escuchó cómo MacKree llamaba la atención del capitán Davis. Los oyeron moverse por la sala. Al parecer, habían encontrado algo.

—Háblenos capitán, ¿qué es lo que sucede?

—La teniente MacKree ha localizado la información obtenida en el experimento, señor. Aparece en algunos ordenadores. Al parecer, antes de marcharse, han colgado todo el resultado en Internet. Por el registro del servidor, ha sido lo último que han hecho. Luego han abandonado el lugar.

—¿Que lo han colgado en Internet? ¿Está seguro?

—Completamente, señor. En una página especializada de la Red Europea de Centros Tecnológicos. De todas formas, tengo una copia del resultado. Lo estamos intentando mandar al servidor de Orión por una conexión segura.

—Capitán, olvídese de conexiones seguras, ¡mándemelo por mail si es necesario!

—De acuerdo, señor. Es bastante voluminoso.

—¿Qué contiene? ¿Puede ver algo?

—Señor, al parecer… es la información que se ha recibido en los sistemas de captura en el momento de llegar a la energía máxima fijada para el experimento.

—Lo estamos recibiendo —confirmó Campbell—. Joder, si que ocupa.

Campbell oyó en un segundo plano la voz de MacKree. Ella y otros soldados repasaban en voz alta el informe. El equipo de Davis revisaba febrilmente las hojas de resultados. Pero eran extrañas. Había algo que no encajaba.

—Señor… no parecen ser datos técnicos. Es… es un texto. Parece escrito en varios idiomas. No podemos leerlo. Es enorme. Joder, son más de cien mil páginas. —Davis parecía excitado—. Es una información desconocida, señor. Está agrupada en pequeñas secciones, de unas treinta líneas. Pero creo que es la misma información que se repite, y que solo cambia de idioma en cada página. En algunos lugares hay inscripciones y pictogramas. Vemos incluso jeroglíficos, escritura cuneiforme… e idiomas desconocidos. Espere, hay una marca. Página ochenta y cuatro mil cien. Está escrito en inglés.

—¿Si? ¿Qué dice?

El general escuchó el grito ahogado de MacKree.

—Oh, mierda.

Davis apenas pudo balbucir unas palabras.

—Señor… oh, joder.

Un pitido avisó de que el documento por fin se había descargado en los ordenadores de Orión. Con una súbita aprensión, Campbell y su equipo accedieron al documento. Se trataba de una carpeta con múltiples ficheros. Muchos de ellos eran irreconocibles para el sistema. Nombres extraños que los ordenadores no reconocían como propios. Imposible abrirlos. Sin embargo, había un gran número de ficheros con extensiones conocidas.

Todos ellos contenían la misma información, formateada de diferentes maneras. Se trataba de un texto inmensamente largo. Consistía en pequeños párrafos escritos en idiomas extraños. Como había dicho Davis, la mayor parte del mismo era ilegible. Con el corazón en un puño, Campbell accedió a la página ochenta y cuatro mil cien. Al instante, reconoció los caracteres familiares del inglés. Era un texto corto, conciso y que apenas ocupaba media hoja.

Campbell paseó la vista a toda velocidad por el escueto texto, incapaz de creer lo que leían sus ojos.

Tenía en sus manos el resultado directo del mayor experimento de la historia. Los secretos arcanos que la élite científica del planeta había extraído del manejo de los elementos.

Y frente a ellos, Campbell comenzó a llorar amargamente. Era un llanto franco, directo y espontáneo. Entre lágrimas, bajó lentamente la tapa de su portátil, y con la vista perdida en el horizonte apenas pudo pronunciar unas palabras.

—Mateo, 25, 31.

El coronel Pyrik, a su lado, le observó sin comprender.

—¿Cómo has dicho?

El general, absorto, apenas reaccionó a la pregunta. Con una tristeza infinita, parecía meditar sobre el texto descubierto.

—¡John!

Campbell giró lentamente la cabeza hacia su amigo.

—Hemos provocado el fin del mundo.

47

(Mat 25:31-46)

Cuando el Hijo del Hombre venga en su gloria, en el fin de los tiempos, se sentará en su trono y serán reunidas delante de él todas las naciones. Y apartará los unos de los otros a derecha e izquierda.

—Venid, benditos de mi Padre —dirá el rey a los de la derecha—, heredad el reino preparado para vosotros desde la fundación del mundo. Porque tuve hambre y me disteis de comer; tuve sed y me disteis de beber; fui forastero y me recogisteis; estuve desnudo y me cubristeis; enfermo y en la cárcel y me visitasteis.

—Señor —le responderán los justos—, ¿cuándo hemos hecho todas esas cosas?

—Cuando lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí lo hicisteis —Y girándose, dirá también a los de la izquierda—: Apartaos de mí, malditos, al fuego eterno preparado para el diablo y sus ángeles. Porque tuve hambre y no me disteis de comer; tuve sed y no me disteis de beber; fui forastero y no me recogisteis; estuve desnudo y no me cubristeis; enfermo, y en la cárcel, y no me visitasteis.

—Señor, ¿cuándo te vimos en esas circunstancias y no te servimos?

—En cuanto no lo hicisteis a uno de estos más pequeños, tampoco a mí lo hicisteis.

John Campbell temblaba como si estuviera enfermo.

—Por el amor de Dios, John, ¿de qué estás hablando?

—¿Es que no lo veis? —estalló Campbell, frenético, levantándose de la silla—. Erchart nos dijo que iban a utilizar las nuevas partículas que habían descubierto para comunicarse con la dimensión IOVA. La teoría de que el Universo es increado implicaba ciertas predicciones. Y para verificarlas, necesitaban forzar el acelerador con la mayor cantidad de energía jamás generada. Una interacción con la nueva dimensión, dijeron. Pero creo no debían de estar muy seguros del resultado; el mismo director me confesó que las predicciones que manejaban eran asombrosas —el general se quedó un instante pensativo, como absorto—. Por eso querían comprobarlo —murmuró—; es posible que no acabaran de creérselas del todo. Demasiado extrañas. Sospechaban que había algo que no encajaba. El experimento buscaba mediciones empíricas que confirmaran las predicciones de la nueva teoría. Pero lo que han conseguido no han sido datos de masa, carga o trayectorias de las partículas. En su lugar, y esto es lo sorprendente, el experimento ha descubierto un mensaje. ¡Un mensaje, nada menos! —Campbell señaló el documento, acercándose a la pantalla—. Un mensaje directo que proviene de la misma estructura de la materia. Oculto en una dimensión hasta ahora inaccesible. Sólo percibida tras gigantescos esfuerzos. La conclusión lógica es evidente.

—¿Ah si? No estarás sugiriendo que…

—Se trata de un mensaje de Dios.

La sala acogió aquellas palabras con un brusco alboroto de incomprensión y sorpresa. Algunos volvieron la vista al documento recibido, intentando asimilar las palabras de Campbell y darles validez y sentido.

—Vamos, John —protestó Adams, perplejo—, eso que estás diciendo es un poco… en fin, es un poco exagerado, ¿no crees? ¡Venga ya! ¿Un mensaje de Dios? Tiene que ser una broma.

—¿Se te ocurre alguna otra explicación para el texto que hemos recibido? Porque estaré encantado de escucharla. Pero el hecho… —Campbell enfatizó esta última palabra con sus manos— el hecho, es que hemos tenido acceso a una dimensión teórica desconocida hasta este momento y de características imposibles. La dimensión Iova, o como demonios la queráis llamar. Lo hemos conseguido con un esfuerzo científico titánico y un manejo de energía nunca visto hasta ahora. Y de esa interacción hemos obtenido información. Pero no la información que esperábamos, sino una verdaderamente sorprendente: un texto organizado, comprensible, escrito en miles de lenguas y con un mensaje evidente. Solo puede provenir de un lugar. O mejor dicho, de alguien. Llámalo como quieras: Dios, el Creador, la Conciencia Suprema, el Cosmos, el Gran Arquitecto del Universo… el nombre es lo de menos. Yo lo llamo Dios. Pero lo importante es que por más de cien mil años, el hombre ha elevado su vista a los cielos, y se ha preguntado por el Creador, por la fuente y el origen de toda la existencia. Por su destino, por la vida y la muerte… Toda la historia del hombre ha consistido en un sutil juego entre el creador y sus criaturas. Nosotros preguntábamos y él nos respondía.

—Un momento —le atajó Pyrik—, yo nunca he visto a Dios bajar de los cielos para contestar a nuestras preguntas.

—¡Por supuesto que no! Porque no podía. El Creador nos ha dado la libertad de creer o no. De elegir lo que creemos y lo que hacemos. Y de optar por el Bien o por el Mal. Ese es nuestro privilegio. Lo que nos distingue como hombres —Campbell esbozó una tímida sonrisa, que apenas duró un fugaz instante en su rostro—. Pero también implica un gran drama. Porque para que nuestra libertad sea efectiva, no podemos tener un acceso directo al conocimiento de Dios. Si supiéramos a ciencia cierta de su existencia, de sus designios, de sus reglas… perderíamos nuestra libertad de opinión, nuestra libertad para elegir el Bien o el Mal. Un Dios presente, paseándose por los cielos en su trono de gloria no puede esperar de sus criaturas que no crean en él o que no le obedezcan. Lo ven. Escuchan su voluntad. Saben de las consecuencias de sus actos. Si el Creador del Universo se planta delante de ti con un ejército de ángeles y te dice que tienes que comportarte de una determinada manera o te fulmina con su rayo, nadie en el mundo desobedecería sus órdenes. No seríamos libres para elegir. Por eso no vemos a Dios. Y por eso el acercamiento de Dios a los hombres ha sido tan confuso. Tan etéreo. A veces hasta desconcertante y contradictorio. En cualquier religión, ya sean las del Libro o las orientales, los mensajes del creador siempre nos han llegado a través de parábolas o de intermediarios. En contadas ocasiones, Dios se hacía presente para comunicar su mensaje a ciertas personas elegidas. Y el resto de la humanidad, a lo largo de los tiempos, hemos tenido que confiar… o no, en las palabras de los profetas. En los textos que recogían las experiencias de unas pocas personas que nos comunicaban la palabra del Creador. Testimonios indirectos, acontecimientos lejanos en el tiempo… todo muy vago, muy sutil… precisamente para insinuar sin mostrar. Para darnos una pista, pero preservando nuestra libertad de elección. Para darnos la oportunidad de creer o de rechazar.

—Si lo que dices es verdad, ¿por qué no ha continuado así por los siglos de los siglos? ¿Por qué ahora descubrimos todo esto?

—No lo sé. Es posible que todo esté formando parte de un plan preestablecido; quizás Dios había previsto que en un determinado momento el hombre llegaría a descubrirlo. O quizá no, y todo ha sido una circunstancia lograda gracias a nuestra ambición y a nuestra curiosidad natural. No lo sabemos. A lo largo de la historia, el hombre ha ido progresando en su conocimiento y manejo de las ciencias, acercándose cada vez más a las grandes preguntas y a las grandes respuestas. Y solo ahora hemos alcanzado a manipular las fuerzas últimas de la naturaleza, analizándolas y experimentando con ellas como unos pequeños aprendices de brujo, ansiosos por desvelar sus secretos, Acercándonos cada vez más a la última y definitiva respuesta —el general hablaba como en trance—. Pero por desgracia, ignorando las consecuencias de obtenerla.

—¿Las consecuencias? —El jefe del área de operaciones se removió inquieto en su asiento—. ¿Qué consecuencias?

—Hemos terminado la partida. Pantalla final: Game Over. ¡Se acabó, nos vamos a casa! Este es el final de la historia… —Campbell bajó los ojos, ensimismado—. ¡El fin del mundo!

El general observó los rostros desencajados y sorprendidos de sus ayudantes y vio cómo la alarma comenzaba a dibujarse en muchos de ellos, que alterados por la dramática situación, se miraban unos a otros, preocupados. Aquello comenzaba a escapar de su capacidad de asimilación. Pyrik y el resto de jefes de área notaron un involuntario vértigo ante aquellas palabras.

—¿El fin del mundo? Vamos, John, ¡no me jodas! —saltó Adams—. Ahora sí que estás yendo demasiado lejos. Como broma es muy pesada. Puedo aceptar que este sea un mensaje de Dios… —Adams señaló la pantalla—; la verdad es que me cuesta créelo, pero en fin… reconozco que si no es eso, no se me ocurre qué pueda ser. Y ¡qué demonios! todo encaja. De modo que muy bien, hemos contactado con la dimensión del Creador. La noticia del siglo. Qué digo del siglo, ¡del milenio! ¿Pero no es eso una buena noticia? ¿Por qué coño se ha de acabar el mundo?

—En primer lugar, ¡porque lo dice ahí! La esencia del mensaje es bien clara, aunque… es verdad que es difícil de saber en qué se sustancia todo esto. Quizás se acabe el mundo… tal y como lo conocemos. Lo que venga después, solo Él lo sabe. Un creyente te dirá que la vida continuará… de otro modo. ¡Pero la partida actual ha terminado! Jugábamos con unas reglas que acabamos de traspasar. Caballeros, ¡que nos hemos topado con la fuerza que ha creado el Universo! ¿Qué pensabais que iba a pasar? Tenemos frente a nosotros, en todo su esplendor, el árbol del conocimiento del Bien y del Mal. Y eso implica que ya no somos libres para elegir. Se ha terminado la función y llega la hora de que nos valoren por lo que hemos hecho… por lo que hemos elegido. Aquí lo dice muy claro —el general cogió la página del documento que había imprimido—. Por eso el mundo, el mundo actual, el mundo tal y como está organizado, toca a su fin. La prueba que ha hecho Dios con los hombres, el ensayo sobre el libre albedrío, ha finalizado.

—Un momento, John —respondió el coronel Pyrik, que comenzaba a sentirse abrumado—. Este documento tiene muchos textos… aquí, por ejemplo, hay una parte del Corán. Y no dice lo mismo. Bueno… no exactamente.

—Es verdad que hay miles de escritos —concedió Campbell, hojeando el texto—. En miles de lenguas. Probablemente, en todos los idiomas de los hombres. Pero estoy seguro de que todos ellos dicen algo parecido. Has mencionado el Corán —señaló Campbell. El general se acercó a la pantalla de su ordenador y comenzó a leer el texto en árabe. Lo leyó de corrido con un acento impecable—. Habla del juicio de Dios —explicó—, y de que debemos seguir sus leyes. Nada nuevo, me temo —el general continuaba revisando el documento, fascinado—. Hay partes escritas en sánscrito. Hasta jeroglíficos egipcios. Cada mensaje está adaptado a la circunstancia cultural de la que proviene. Y a su tiempo. Pero los mensajes que se corresponden a este momento concreto, al momento de la verdad, al momento en el que el hombre ha tenido acceso al conocimiento de Dios, son claros. En el fondo, no es raro: Las grandes religiones de la actualidad comparten un mismo mensaje, aunque sea en su esencia —el general se detuvo frente a su silla, en la cabecera de la mesa de reuniones—: El Bien y el Mal —murmuró, cabizbajo, súbitamente abstraído—. Y el hombre en medio, libre para elegir. Hasta ahora. Porque al descubrir a Dios ya no somos libres, y con ello hemos provocado el fin de este tiempo. Ahora nos toca ver qué nota hemos sacado.

Un jovencísimo soldado abrió bruscamente la puerta.

—¿General Campbell?

—Ahora no, Ditrich.

El soldado hizo caso omiso de la negativa de Campbell.

—General, algo raro está pasando. ¡Está amaneciendo!

El coronel Pyrik intervino, molesto por la interrupción. Estaba bastante alterado y cargó contra el joven con tono desabrido.

—No diga tonterías, soldado. Son las once de la noche.

—Lo sé, señor —respondió Ditrich, visiblemente nervioso—. Pero el Sol está saliendo por el horizonte. Acabo de bajar de la superficie. Amanece por el Oeste. Y eso no es todo, señor. Estamos recibiendo informes de todo el mundo que nos confirman el mismo suceso. Al parecer, es un fenómeno planetario. En toda la Tierra, independientemente de la hora aparece el Sol y se dirige hacia lo alto.

Los asistentes a la reunión se miraron unos a otros, confundidos. Nadie dijo nada, pero todos los que estaban en aquella sala experimentaron una inquietante sensación en la boca del estómago.

—Pero vamos a ver —insistió Pyrik—, ¿me está diciendo que en Washington, en… París y en Sydney es de día?

—En toda la Tierra, señor.

—¿Pero no ve que eso es imposible? —rechazó, obstinado—. Solo hay un Sol, y si sale en Alabama, ¡en Sydney es de noche! —exclamó, aporreando la mesa—. ¡Es así de sencillo!

El soldado, ceñudo, se adentró en la sala y se dirigió con decisión al enorme monitor de plasma que estaba colgado en una de las paredes. Antes de que nadie pudiera decirle nada lo encendió y puso la CNN. Y sin aguardar ni un instante se fue, desapareciendo por la puerta sin añadir más palabras.

En el monitor apareció un cariacontecido presentador. Se trataba de Bob Wills, el periodista estrella de las noticias de la noche de la CNN. Pero en esta ocasión no lucía su característico peinado ni su sonrisa. Ni siquiera estaba maquillado, y su rostro inesperadamente avejentado lucía unas enormes ojeras. Parecía confuso, como si no pudiera creerse lo que él mismo estaba contando. Con voz temblorosa, relataba la noticia, tratando inútilmente de mantener la compostura. Un espectador no advertido habría dicho que le estaban apuntando con una pistola.

—… lo que están viendo son imágenes en directo de Washington, Londres y Tokio. Como pueden comprobar… el Sol está apareciendo en todas ellas. Nuestras corresponsalías en Europa y el sureste asiático nos informan del mismo fenómeno. Al parecer, la… la noche está desapareciendo de todo el planeta.

El monitor cambió el plano, mostrando una pantalla partida en tres imágenes: La Casa Blanca, el Big-Ben y el Monte Fuji. En los tres lugares estaba de día. En Washington, el sol aparecía por el horizonte, ascendiendo aceleradamente hacia el cénit. En Londres brillaba deslucido desde lo alto de la bóveda celeste. Y en Tokio, un enorme círculo solar ascendía desde media altura hacia lo alto. Las imágenes fueron cambiando a otros escenarios, conectando en directo con diferentes ciudades dispersas por todo el globo. En todas ellas se repetía la misma escena. El Sol, majestuoso e imperturbable, aparecía en todo el planeta. Al cabo de unos minutos, la voz del presentador desapareció, quedando solo las imágenes fijas en pantalla.

—Dios mío —murmuró Campbell, con el rostro desencajado—, está sucediendo ya.

Abrumado por la noticia, una mueca de puro pavor afloró fugazmente a su rostro, al tiempo que echaba una significativa mirada a Pyrik. El coronel vio en Campbell una expresión desconocida. Un gesto de angustia como no se lo había visto en toda su vida. El resto de oficiales que asistía a la reunión contemplaban estupefactos la televisión. Un silencio sepulcral se había adueñado de la sala. Un silencio denso y espeso, que se aferraba al ánimo de los presentes como una mortaja a un cadáver.

Campbell se levantó se su silla y se dirigió a la salida

—¿A dónde vas? —le preguntó Pyrik.

—Subo a la superficie. Quiero ver esto con mis propios ojos.

El parking de Orión estaba lleno de gente. La mayoría de los miembros de la agencia habían subido a la superficie o lo estaban haciendo en ese momento. Y todos ellos contemplaban atónitos el grandioso fenómeno celeste que se producía ante sus ojos. Eran las once y cuatro de la noche y el Sol ascendía por el oeste hacia el cénit. Campbell se acercó a la garita de control que había a la entrada de Orión. El viejo sargento Livings miraba al cielo con expresión aturdida. La televisión de la garita mostraba incesantemente diferentes ciudades de todo el planeta, y cómo en todas ellas el Sol ascendía velozmente por el horizonte. En las calles, miles de personas se arremolinaban boquiabiertas, señalando el cielo entre murmullos.

Hasta que finalmente, el Sol alcanzó el cénit en todos los cielos del planeta.

Permaneció unos segundos así, estático sobre las cabezas de más de nueve mil millones de personas atónitas. Un sol majestuoso, brillante, imperturbable.

Luego comenzó a bailar.

Empezó con un brusco movimiento de derecha a izquierda. Una rápida oscilación pendular que fue acogida con un grito colectivo. Y a medida que el Sol ampliaba sus movimientos, millones de personas sobresaltadas experimentaron el pánico y el desamparo propios de quien asiste a un fenómeno cósmico imposible.

El Sol estaba bailando.

Se movía de un lado a otro del firmamento, cada vez con movimientos más erráticos y zigzagueantes, aumentando la velocidad en una fenomenal danza cósmica que hizo arrodillar a miles de millones de personas.

Campbell, bloqueado y en estado de shock, observó que las sombras que el astro proyectaba en el suelo se movían de un lado a otro, como enloquecidas. A su lado, muchos de sus hombres habían buscado el calor y la compañía de sus semejantes y se agarraban unos a otros, abrazados en un amasijo de carne, afecto y miedo.

A siete mil kilómetros de allí, Ellen Katherine MacKree sobrellevaba el momento aferrada al capitán Davis. Con la cabeza hundida en el pecho de la persona amada, se abrazaba a Andy con los ojos fuertemente cerrados. Y junto a ellos, Susan Sullivan y Brian Wilson observaban atónitos el colosal fenómeno.

Brian apartó ligeramente la vista del cielo y miró a Susan, consolándola con un cálido beso en la mejilla.

—No te preocupes, cariño —le susurró, con una sonrisa—. Estamos juntos.

Un fugaz recuerdo llevó su pensamiento hasta Bernardo Di Luca. El anciano exsacerdote siempre decía que Dios profesa al hombre un amor sin límites. Esa visión llenó a Brian de una cálida esperanza. En medio del caos, sintió que en realidad estaban a punto de volver a casa.

El general Campbell notó cómo las piernas dejaban de sostenerlo. Y con un espasmo se desmoronó sobre el suelo, temblando de pies a cabeza. Había llegado la hora. El juicio final. El último día del mundo. O lo que diablos fuera aquello. En aquel momento toda su vida pasó frente a sus ojos, sin que pudiera asegurar que había merecido la pena. Sus logros, su carrera, su servicio al gobierno, su trabajo… repentinamente los vio como algo inútil y sin sentido. Como un latigazo, sintió que si se celebraba un juicio él no tendría un veredicto claro. Con un último resquicio de esperanza, se confió al amor de su creador.

Pero por encima de todo lamentó profundamente no estar junto a su familia. En el momento de la verdad su esposa Mary y su hijo Andrew se encontraban en un lugar desconocido, afrontando juntos el tránsito hacia lo desconocido.

Y él no estaba junto a ellos. En lugar de eso, se encontraba en un destartalado parking en mitad de ninguna parte. Desconcertado, vencido y completamente solo.

Su soledad. Esa fue su penitencia y su castigo.

FIN

Nota del autor

La presente obra de entretenimiento ha sido fruto de un trabajo de más de dos años y ha contado con la inestimable ayuda de mi familia y de mis amigos, que me han ayudado a depurar el texto con innumerables revisiones. Quiero agradecer desde aquí la paciencia y el apoyo de todos ellos.

Mi ilusión es que en que esta novela te haya resultado, al menos, entretenida. Si no ha sido así, este humilde narrador te pide disculpas, y confía en que en la próxima ocasión sepa conectar contigo. En cambio, si la historia te ha gustado, me atrevo a pedirte que compartas tu opinión en Amazon. Así ayudas a dar a conocer el libro, lo que para un autor novel y desconocido es sin duda un gran apoyo. :-)

Gracias por leer,

Javier Giménez Sasieta

jgs@elacontecimiento.net

Notas

[1] Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado? <<