EL ABISMO NEGRO

POR J. L. POWERS

EDICIONES TORAY, S.A. Arnaldo de Oms, 51-53 Barcelona 1962

Título original: BLACK ABYSS 

Autor: J. L. POWERS 

Traductor: Emilio Gelpi Portada: E. Torres

© John Spencer & Co. (Publishers) Ltd.

Núm. de Registro: 6.923 — 1961 Depósito Legal: B. 12.989 — 1962

Printed in Spain — Impreso en España Impreso por Ediciones Toray, S. A.—. Arnaldo de Oms, 51-53 — BARCELONA

I

Aquella noche negra, estrellada y carente de luna, que se extendía sobre todo el espacio, nunca había visto brillar un amanecer. El sol, no mayor que una brillante estrella, era una luz indefinida que no hacía sentir su calor. Solamente las luces de las estrellas descubrían el paisaje de pesadilla. Rocas ennegrecidas, fragmentadas, cubiertas por los resplandecientes cristales de una atmósfera congelada en una ancha llanura sin vida, como uno de los cráteres de la luna.

Durante tres horas, Elliot había avanzado lentamente a través de profundas grietas y entre los picos gigantes de las elevadas montañas, moviéndose torpemente con su traje, consciente del pesado silencio sólo interrumpido por el silbido del oxígeno en su casco. Desde que salió del observatorio había probado el intercomunicador de su casco varias veces, pero no había obtenido respuesta. Ni tan siquiera el chasquido característico de las comunicaciones espaciales había roto el eterno silencio y la sospecha de que éste se había estropeado, se convertía ahora en un hecho.

A pesar de ello, no estaba perdido. El camino desde el Observatorio exterior hasta la Base Central Plutoniana iba en línea recta, y con la ruta bien marcada en la nieve que le llegaba hasta la rodilla. Pero aquí, en el planeta más extremo del sistema solar, la nieve no estaba formada por agua como en la tierra, sino por oxígeno y amoníaco líquido. Sombras profundas se dibujaban entre las rocas. Aún a través de la calefacción eléctrica de su traje, le parecía sentir aquella terrible y absoluta frialdad que podía existir solamente a tal distancia del sol. Aquí, en el borde mismo del sistema solar, la avanzada final del hombre ante las estrellas, existía una soledad terrible hasta un extremo que él nunca había experimentado anteriormente. Tres años antes había creído que la Luna era lo peor, pero nunca había estado en algo como esto.

En dirección al sol había ocho planetas, estando la mayoría de ellos y sus respectivos satélites ya colonizados. Después del descubrimiento de la atomística, el avance de la tecnología había sido rápido, y el hombre se había lanzado hacia el espacio exterior, alcanzando los planetas, edificando sus ciudades dentro de enormes burbujas para conservar el preciado oxígeno y el nitrógeno a salvo de las atmósferas venenosas de metano de los planetas gigantes y del vacío del espacio, igualmente peligroso.

Ahora los hombres vivían, se desarrollaban y morían sin mantener contacto con el planeta madre. Al principio habían tenido accidentes y fallos, pero pronto fueron olvidados y absorbidos por la excitación del momento, por los nuevos conocimientos y por los amplios horizontes que tan súbitamente se habían abierto ante el hombre, permitiéndole abarcar millones de millas del negro abismo que se extiende más allá de los bordes de la atmósfera terrestre.

La acción representaba el escape para el espíritu que los hombres habían perseguido a lo largo de los siglos. Parecía como si el simple acto de liberarse de la Tierra, hubiese eliminado todas las prohibiciones predominantes que habían sido el factor primordial del género humano desde el principio del tiempo.

Elliot se detuvo finalmente sobre la roca de un saliente que dominaba el interior de un enorme cráter, y la vista de todas aquellas interminables millas, que se extendían a su alrededor en todas direcciones, le causó un ligero escalofrío. Lentamente, alzó la cabeza y observó las estrellas que, sobre él, resaltaban más brillantes y próximas de lo que nunca podría recordar.

El lejano sol estaba alto sobre el cielo negro cuando empezó a descender por las agudas rocas de afiladas formas. La Base principal estaba ahora a menos de media milla, e iba apareciendo a la vista mientras rodeaba el borde del saliente.

Poco se podía ver de la Base en la superficie, puesto que estaba bajo tierra, al final del largo túnel que podía verse al pie del pico central. Lo que se distinguía fácilmente, sobresaliendo en la gran extensión del cráter, era la enorme astronave plateada que pronto los conduciría en un largo viaje hacia las estrellas.

A pesar de su tamaño, si se observaba objetivamente contra el grotesco horizonte, se la notaba dominada por un aire de animación, una quietud palpitante que le hacía resaltar de tal forma que dominaba por completo el primer plano. Descansaba en su plataforma de lanzamiento, construida en la rocosa y resistente llanura, y aún a tal distancia, podía distinguir los hombres que permanecían en pequeños grupos alrededor de la base de la escalera telescópica, que se había hecho descender desde una compuerta estanca, brillantemente iluminada, a unos cincuenta pies sobre el suelo.

Como astrónomo de este viaje, sabía poco sobre la nave misma, o sobre la propulsión de alto secreto que los llevaría lejos del sistema solar, hacia una oscuridad eterna; hacia la noche que no tenía fin. No sabía todavía con certeza cuál sería su posición una vez que abandonasen Plutón y se aventurasen en el espacio. Pero hasta ahora se estaba acostumbrando a ser el último término de las cosas. Una vez alcanzado su destino y ya entre soles extraños, entonces lo necesitarían, pero hasta ese momento era probable que los demás especialistas tomasen el mando y se preocupasen poco de su consejo, según lo que de ellos había observado hasta el presente.

Al aproximarse vio que Hunter, el físico, estaba ya allí, equipado con su traje de caucho. Estaba ocupado dirigiendo el almacenamiento de la parte del equipo que quedaba entre los últimos fardos que habían de subirse a bordo. Debido a la baja gravedad, sólo tres cuartos de la terrestre, los hombres manejaban los voluminosos fardos con una facilidad casi increíble.

Avanzó con lentitud a lo largo del túnel descendente, en el que las luces fluorescentes, dispuestas a intervalos, dibujaban enfrente suyo su grotesca sombra sobre la roca suavemente cortada. Cuando llegó ante la doble compuerta estanca, sentía su cuerpo transido por la fatiga.

Mientras esperaba que las puertas del compartimento estanco se abriesen, intentó acallar el pequeño germen de pánico que se había afianzado en su cerebro desde su llegada a este mundo desamparado y terriblemente frío. El viaje desde la Tierra a Plutón había durado casi tres semanas, a la máxima velocidad desarrollada por la nave, y aunque esto solo ya había sido bastante, Elliot sabía que no sería nada comparado con el viaje hacia las estrellas. El nuevo sistema de impulsión era algo completamente diferente, algo que deformaba el espacio, aunque en realidad muy poco era lo que sabía sobre ello. Posiblemente, Hunter le podría dar alguna explicación.

El temblor característico del miedo le preocupaba. Para él, el aviso llegado de Washington, en el que se le ordenaba acompañar a la tripulación en esta aventura, había sido bastante perturbador. No se le habían dado detalles, sino que se le había presentado como una simple citación, y esto en ningún modo le ayudaba a aplacar sus temores.

La mayor parte de los últimos cinco años la había pasado en el Observatorio lunar en donde, libre de cualquier perturbación atmosférica, se había dedicado a cartografiar el universo en la región de los rayos ultravioletas. Esta tarea había requerido un grado de paciencia y habilidad mayores de lo ordinario; quizás ésta fuese la razón por la que había sido elegido para esta misión.

En vano trató de analizar el sentimiento de temor que lo atormentaba. En parte se podía achacar a la urgencia de la orden que había recibido, o quizá fuese debido a la idea de lanzarse al espacio en aquella tremenda astronave que permanecía en su rampa de lanzamiento, como un enorme proyectil apuntando al espacio. Sin embargo, pensó que esto era simplemente el principio del malestar y que mientras permaneciese en Plutón, éste sería fácil de reprimir.

La puerta exterior del compartimento estanco se abrió en silencio y Elliot entró. Luego se cerró tras él lentamente. Sobre el panel, enfrente suyo, parpadeó una luz roja, que pareció mirarlo ciegamente durante un largo rato, hasta que se tomó de color ámbar cuando el aire penetró en la estancia y con él los sonidos; entonces brilló el color verde durante un segundo antes de que se abriese la compuerta interior. Por primera vez la luz le hirió agudamente los ojos.

Instintivamente, echó una ojeada a la pantalla del teléfono que estaba situado cerca de la esclusa de aire. Éste, enteramente automático, habría recogido su imagen cuando entró y la habría enviado, mediante una red de cables, al edificio central, en donde uno de los técnicos lo habría reconocido inmediatamente; y ahora, las noticias de que había vuelto habrían llegado ya al jefe de control de la Base. Al principio, cuando llegó al planeta por primera vez, siempre había sido un motivo de sorpresa para él el que conociesen su presencia antes de que hubiese llegado al edificio de control, y hasta que Hunter le hubo explicado el ingenioso dispositivo, no comprendió cómo era posible.

Esperó unos momentos por si había algún mensaje para él y ya estaba a punto de irse cuando la pantalla del teléfono se iluminó tras un breve torbellino de colores. La cara de Redmond apareció en ella, observándole.

—Elliot, me alegro que estés de vuelta. Ven enseguida al control.

—De acuerdo. ¿Algo va mal?

—No. Sólo estoy intentando agrupar a todos los relacionados con este viaje para que podamos reunir nuestras últimas informaciones. Quiero un registro completo de las opiniones de los científicos antes de que la nave parta mañana. Con las otras expediciones ya lejos y sin noticias de ellas hasta ahora, es esencial que reunamos cuanta información sea posible para dejarla aquí antes de que salga otro grupo.

Elliot asintió con la cabeza.

—Iré enseguida — dijo lentamente—. Hunter está todavía afuera, en el cohete.

—Comunicaremos con él. Estará aquí en pocos minutos. Tú eres el último.

—Dame cinco minutos y estaré con vosotros.

El otro asintió, y segundos más tarde, la pantalla del teléfono volvió a recuperar su color gris original. Elliot, después de dar un vistazo a su reloj, se despojó de su embarazoso traje. El aire mantenido allí abajo por las compuertas era frío y estéril. Afuera, en la superficie del planeta, sólo existía el vacío y el frío exterior de casi el cero absoluto. Bastante sorprendentemente, sin embargo, la primera expedición había descubierto unas pocas especies de bacterias capaces de vivir todavía en los profundos valles y grietas, en donde posiblemente podían haber existido trazas de aire en equilibrio precario con los estados sólido y líquido próximos a la superficie; debido a lo cual, en el momento de entrar en la esclusa, su traje había sufrido una rápida esterilización mediante radiaciones infrarrojas y ultravioletas.

Deliberadamente escogió la sección de marcha lenta de la autovía, y se dejó llevar a través de las cúpulas separadas que formaban la Base. Inmensas, casi hasta más allá de la compresión, parecían ocupar la longitud total de la cadena montañosa que rodeaba al enorme cráter, y casi transcurrieron los cinco minutos antes de que la vía móvil lo depositase frente al edificio de control. Se deslizó suavemente de la cinta móvil y permaneció parado unos instantes, mirando a su alrededor antes de ascender por los escalones que conducían al edificio.

Casi todos los expedicionarios estaban ya presentes cuando llegó, después de haber tomado el ascensor que lo subió hasta el último piso. Reconoció a la mayoría de ellos al instante. Allí estaban Redmond, el control de la base militar; Bryne, el químico del proyecto; Malden, ingeniero; Maurey, el arqueólogo, y Eyer, el experto en semántica.

Penetró tranquilamente en la habitación y oyó que Redmond estaba diciendo, con voz reposada:

—...hemos recibido desde la Tierra comunicaciones ajustadas durante las pasadas doce horas, pero esto no va a durar. Júpiter se está interponiendo en este momento, deformándolas bastante apreciablemente; además, para sumarse a nuestras dificultades, la Tierra está casi al otro lado del Sol y, una vez éste se interponga, podremos considerarnos afortunados si recogemos algo, aunque sean señales de Morse, a través de todas estas cargas estáticas que ya están empezando a actuar. Mucho me temo que mañana no podamos recibir nada.

En la voz de Maurey se notaba la ansiedad cuando preguntó pesadamente:

—¿Y todo esto significa que tendremos que despegar sin recibir las instrucciones finales?

—Posiblemente — asintió el controlador—. Estamos haciendo cuanto podemos para obtener instrucciones ahora mismo, pero si lo conseguiremos o no es otro asunto, me temo.

Redmond era un hombre alto, flaco y huesudo, de facciones angulosas, y posiblemente un par de años mayor que el propio Elliot. Su voz era inusitadamente potente para su apariencia, y el astrónomo había notado que éste tendía a apoyarse mucho en la pretendida mayor experiencia que había adquirido como control de una base militar como ésta. El hecho de que ésta era la Base más extrema de todo el sistema solar le hacía adquirir ese poco más de importancia de que carecían la mayoría de los demás. En caso de que alguna vez llegase una fuerza invasora procedente de las estrellas, con toda probabilidad ésta sería la primera base que atacarían, y, por tanto, la que podría dar aviso a los otros planetas habitados.

Su cadena de pensamientos se vio interrumpida por la aparición de Hunter. El físico, que se había despojado de su traje, permaneció mirando a su alrededor por un momento. Era un hombre alto, de buena musculatura, seguro de sí mismo y de una eficiencia casi sobrehumana.

Redmond miró a su alrededor, asintió brevemente y entom-ces continuó pausadamente:

—Ahora que estamos aquí, les explicaré la razón de esta reunión. Como todos ustedes saben, la nave espacial partirá mañana. Su primer objetivo será Vega. Si no existen planetas habitables en este sistema, entonces deberá continuar hasta alcanzar las otras estrellas próximas a ella. No todas poseerán sistemas planetarios, pero los telescopios especiales, instalados a bordo de la astronave, nos ayudarán en la búsqueda.

—Ésta es una tremenda responsabilidad, que se les ha confiado a ustedes. Como todos probablemente saben, otras cuatro astronaves han salido de Plutón durante los últimos cinco años y, hasta ahora, no se han recibido noticias de ninguna de ellas. Nadie ha podido establecer una razón para esto. Podría ser que se hubiesen encontrado con algo que fue demasiado para ellos y no le pudieron hacer frente. Si es así, es posible que lo mismo les suceda a ustedes. No me es posible darles garantías. Todo lo que puedo hacer es recordarles que esta nave representa el último adelanto de nuestra ciencia y que las armas dispuestas a bordo serán suficientes para afrontar cualquier dificultad con que tropiecen. El personal militar que les acompañará es responsable de su seguridad y harán lo imposible para protegerles.

Maurey comentó:

—Suponiendo que localizásemos planetas del tipo de la Tierra en esta expedición exploratoria, sospecho que, sin excepción, probablemente estarán inhabitados. ¿Debemos hacer, en este caso, alguna tentativa de tomar posesión de los mismos?

Redmond negó enfáticamente con la cabeza.

—Intentaré explicarles el asunto lo más claro que me sea posible — dijo quedamente—. Hayward, el piloto, recibirá sus propias órdenes selladas, pero creo que debo aclararles las cosas desde el principio al resto de ustedes. Todo esto empezó hace unos diez años. Quizás algunos recuerden la suerte que corrió la primera colonia que se estableció en Titán, cuando siete mil personas murieron a consecuencia del hundimiento de las cúpulas de protección. Esta catástrofe nos demostró, más que cualquier otra cosa, cuán difícil se hace, para la humanidad, la existencia en un planeta extraño. Aún entonces, la única solución aceptable estaba en el descubrimiento de otro planeta similar a la Tierra, con iguales temperaturas en su superficie, y una atmósfera lo más parecida posible.

—Pero no encontrará un planeta de esa clase en todo el sistema solar — murmuró Elliot.

Redmond le oyó y asintió.

—Exactamente. Por esto tuvimos que esperar hasta que pudimos establecer esta base militar en Plutón, antes de que hubiese alguna esperanza de llevar al hombre hasta las estrellas. Una vez que el sistema F T L ([1]) se hubo perfeccionado, necesitábamos todavía una base de lanzamiento bien alejada del sol y de los otros planetas. Los primeros experimentos, con el sistema de propulsión a velocidad mayor que la luz realizados desde la Luna, terminaron en desastre. Creo que Hunter puede explicarnos la razón de esto.

El físico le miró asombrado, después explicó:

—Es bastante simple, en realidad. Al principio no conocíamos completamente la reacción del sistema de propulsión FTL. Éste, en algún modo, distorsiona el espacio y conduce la nave a una constante espacial más elevada, donde la constante de la luz ya no se mantiene. La distorsión del espacio en la región de un cuerpo masivo, tal como el Sol, produce resultados desastrosos como sabemos ahora.

Se detuvo y observó a su auditorio. Elliot lo miraba atentamente. En el fondo de la habitación podía distinguir el pequeño grabador, registrando cada palabra que se decía, cada inflexión de las voces en aquel cuarto, la delgada cinta metaloide que iba desde un carrete al otro, el ojo mágico abriéndose y cerrándose, según el tono de las distintas frecuencias y el volumen de los sonidos.

Hunter tomó aliento y prosiguió:

—Poco queda por decir, en realidad. Las matemáticas en que se funda el sistema y. en particular, la teoría de estas ultraconstantes, son extremadamente complicadas. Si alguno está de verdad interesado, le sugiero que hable conmigo durante el vuelo. Entonces tendremos tiempo de sobra para discutir sobre ello. Sin embargo, les diré que hemos diseñado anuladores especiales acoplados, que hacen imposible que la nave se materialice en el espacio normal, dentro de una cierta distancia crítica del Sol.

Observó confiadamente a Redmond. El jefe de control frunció levemente el ceño.

—Esta expedición no va a ser fácil para ustedes — dijo finalmente—. Nadie está seguro de cuánto durará, pero me parece que, puesto que viajarán a velocidades muy superiores a la de la luz, la contracción de Fitzgerald será muy pronunciada y, como resultado, la escala del tiempo será considerablemente diferente de la nuestra aquí, o en la Tierra. Dependiendo del tiempo que permanezcan a bordo de la nave espacial, pueden haber transcurrido un par de siglos en la Tierra antes de su regreso. Todos ustedes han sido escogidos para esta expedición porque no poseen lazos que los unan a la Tierra y porque, además, todos son expertos en sus respectivos campos.

Elliot asintió para sí mismo. Esto era lo que él ya había empezado a sospechar. Tenía que haber alguna pista en alguna parte y ahora estaba empezando a descubrirla. Éste podía ser, desde luego, el porqué no habían recibido respuesta de las otras astronaves que habían partido de Plutón durante los pasados cinco años, todas ellas en direcciones diferentes y en busca de nuevos sistemas planetarios que pudieran ser colonizados por el hombre, en los que no hubiese necesidad de vivir bajo las transparentes burbujas de las cúpulas protectoras, evitando la atmósfera venenosa, o en lugares donde el alto vacío del espacio extendido, como un gas letal, sólo esperara una oportunidad para entrar y matar en cuanto los hombres cometiesen la más pequeña equivocación.

Quizá sólo había transcurrido un mes a bordo de aquella flota de astronaves, mientras que aquí, casi habían pasado cinco años. Además, había otras cosas que tendrían que tomarse en consideración.

«Aquellos mensajes procedentes de las otras expediciones — pensó—, quizás estuviesen ya en camino, moviéndose con la velocidad de la luz, cubriendo las inmensas regiones de oscuridad entre los soles a una velocidad que, aunque fenomenal, quedaba empequeñecida por la enorme velocidad de las mismas naves.»

Y en cuanto a los planetas de allí, muchos de ellos podían ser casos dudosos en los que la cuestión de inhabitabilidad podía depender muy bien de un gran número de variables, cada una de las cuales tendría que investigarse cuidadosamente y relacionarse con las demás.

Pocas de las estrellas que debían investigar eran del mismo tipo que el Sol. Vega era una estrella mucho más caliente y aún un cambio infinitesimal en el calor de uno de los soles podía causar un trastorno muy serio en la temperatura de un planeta. La Tierra había atravesado varios períodos glaciales en su larga historia, y todo esto había sucedido con sólo una pequeña disminución de tres o cuatro grados en la temperatura del planeta. Por encima, esto podía significar la diferencia entre un planeta que fuese glacial hasta el ecuador o tropical hasta sus polos.

La vida, en cuanto a la humanidad se refiere, era una cosa muy precaria, equilibrada sobre el filo de una navaja, formada por temperatura, atmósfera, empuje gravitatorio y radiactividad. Elliot dirigió una rápida y ligeramente aprensiva mirada al gran mapa de las estrellas que ocupaba la pared. Los soles estaban señalados con distintos colores: azul, rojo, verde, amarillo; los más alejados marcados por un blanco uniforme.

Los marcados en rojo eran los soles que la nave visitaría durante el recorrido. Los observó durante un momento, archivándolos mentalmente en su mente. Vega era el primero, el más próximo, estando los demás mucho más lejanos, en la galaxia de estrellas conocida por Hércules.

Redmond estaba hablando otra vez, y su voz era grave y seria.

—Durante las siete décadas pasadas, hemos llegado a todos los planetas y satélites del sistema y solamente Júpiter y Saturno nos han derrotado. Allí la fuerza de gravedad es tan grande que se necesita equipo especial, aun para hacer descender un pequeño vehículo espacial, y nadie podría vivir en ellos por mucho tiempo. Hemos establecido una colonia en Mercurio, en la zona del crepúsculo, pero la vida allí es tan precaria, que un hombre puede morir en segundos si descuida alguna de las estrictas reglas establecidas.

«Todo esto ha sucedido durante setenta años. Pero, hasta el momento, no sabemos nada de lo que puede esperarnos allí, una vez apuntemos hacia las estrellas. Podemos encontrar una civilización galáctica, de la cual no tengamos conocimiento, algo tan avanzado sobre nuestra propia tecnología, que posiblemente no podamos concebirlo.

—Si existe — dijo Maurey—, ¿no cree que es extraño que no hayan intentado, hasta ahora, comunicar con nosotros?

Redmond se encogió de hombros y asintió pesadamente. Su faz se frunció en un millar de líneas que el sol y los vientos de los planetas extraños habían dibujado en su piel. Estaba sonriendo un poco, observó Elliot, pero no había razón para tal sonrisa. Cuatro naves espaciales se hallaban en alguna parte del negro vacío que se extendía más allá de Plutón, abriéndose paso a través de la desconocida galaxia, pero representaban mucho más que cuatro diminutas piezas de metal en todo aquel espacio y que un grupo de hombres que se aventuraba en una oscuridad por donde ningún hombre y ningún vehículo espacial había pasado antes. También contaba el millar de personas que había tomado parte en el diseño y producción de estas naves y de una docena de bases militares como ésta, dispersadas por los planetas del sistema. Había hombres que nunca se aventurarían en el negro abismo del eterno espacio, pero que se preocuparían posiblemente más que los mismos exploradores; hombres que mascaban cigarros y sorbían interminables tazas de café, que intentaban en vano dormir por las noches, sabiendo que, más pronto o más tarde, otra nave, con su dotación humana, partiría hacia la escalofriante negrura más allá de Plutón, a pesar de estar todavía sin noticias de los que habían partido antes.

El misterio persistía todavía; y, con los años, se estaba haciendo más y más aparente, hasta el punto que, quizá, no tendría solución durante las y!das de todos los que dirigían las instalaciones militares. Había docenas de bases en los planetas y en sus lunas, pero ninguna disponía de aquel cohete gigantesco que reposaba allí en el cráter, significando su presencia el escalofriante terror y las vagas esperanzas de todos los hombres que ya habían partido antes y que habían observado las estrellas con algo más que la simple admiración humana.

II

—Así que, mañana a esta hora, ya estaremos lejos, en algún lugar de esa oscuridad — dijo Hayward, el piloto.

Luego cruzó las manos perezosamente detrás de la espalda al pasar por el lado de Elliot, en dirección a los dormitorios de la Base. En sus maneras se notaba un aire de forzada indiferencia que no ayudó a tranquilizar al astrónomo.

—Sí — respondió éste quedamente, mientras observaba uno de los grandes cronómetros circulares colocados sobre la pulida pared del corredor, cuya larga manecilla roja marcaba los segundos con sorprendente rapidez—. Ya estaremos fuera en el espacio, y, en cierto modo, esto me produce una vaga sensación de temor aquí, en el estómago.

—Si a los otros les salió bien, ¿por qué habría de ser distinto ahora?

—Aquí está el problema—. Elliot volvió la cabeza bruscamente y observó al piloto—. La verdad es que no tenemos idea de cómo les fue. Si consideramos lo poco que sabemos de ellos, la nueva propulsión puede que no funcione en absoluto y que, por tanto, se encuentren flotando en el espacio a menos de un par de millones de millas más allá de la órbita de Plutón. Nunca lo sabremos hasta que lo intentemos nosotros y entonces puede ser demasiado tarde.

—Usted no cree en realidad todo lo que dice — murmuró Hayward débilmente—. Es indudable que el sistema FTL funciona.

Elliot se apoyó en la parte exterior de la puerta de su cuarto y observó que el otro le miraba como atontado, pero había además otra expresión en los ojos del piloto, que no había notado antes. «Una expresión casi de indecisión», pensó.

—¿Puede estar realmente seguro de ello?

—Por el radar sabemos que tan pronto como las naves pusieron en marcha la propulsión FTL, desaparecieron de las pantallas. Lógicamente, si estaban viajando a velocidad mayor que la de la luz, el radar no podía registrarlas.

—Naturalmente—. A pesar suyo, Elliot no pudo contener el ligero tono sarcástico de su voz—. También desaparecerían sin dejar rastro si algo dejase de funcionar y causaba la destrucción de la astronave. He visto las matemáticas de esta teoría, y debo admitir que impresionan. Pero no soy un matemático y pienso que es un valiente aquel que arriesga su vida en una página de símbolos matemáticos.

—¿Ha hablado con Phillip o Hunter sobre todo esto?

Elliot movió la cabeza negativamente.

—¿Qué importa conocer la teoría? Es lo que sucede cuando una nave usa este sistema de impulsión lo que constituye el punto crucial. Y, en mi opinión, el único medio de saberlo consiste en aventurarnos y probarlo nosotros mismos. Y eso es lo que haremos mañana.

Hayward se encogió de hombros.

—¿Quién puede vaticinar lo que ocurrirá en una expedición de esta clase? Empezamos con un cilindro de pólvora atado a una vara, pasamos luego por los cohetes de combustible líquido y sólido que nos transportaron a la Luna; entonces aparecieron las naves impulsadas por la energía solar y por los iones que son las que nos trajeron hasta aquí, y ahora tenemos esto. Pero el principio básico de todo ello es todavía el mismo, aunque los matemáticos y los físicos hayan jugado un poco con él. ¿Quién es lo suficientemente competente como para decirnos, cuando hayamos alcanzado el límite de este juego, cuándo debemos detenemos?

—De acuerdo — Elliot asintió brevemente con la cabeza —. Creo que entiendo lo que intenta decirme. Simplemente, que somos conejos de indias, poniendo a prueba algo que todavía no ha sido completamente experimentado.

—Usted llegó aquí gracias a la propulsión iónica.

—Es cierto. Pero antes de partir sabía que muchos otros hombres habían llegado aquí anteriormente y que la propulsión por iones era un éxito. La gente me dice ahora que el sistema F T L es igualmente bueno; que otros hombres han partido hacia las estrellas en busca de otros planetas para colonizar, pero, hasta ahora, no tengo ninguna prueba; ningún mensaje suyo que indique que realmente las alcanzaron.

El piloto le miró de nuevo, adivinó sus pensamientos y sonrió.

—Todos estamos en el mismo bote — dijo afablemente—. Los científicos y los militares, y creo que entre todos, de algún modo, lo lograremos. Se sentirá mejor después de un buen descanso. Duerma y no deje que la idea de la partida le atemorice.

—No estoy asustado en absoluto — replicó Elliot con innecesario énfasis.

Se quedó observando cómo el otro avanzaba por el corredor de metal, entonces abrió la puerta de su propia habitación y penetró, cerrando suavemente tras él.

Deliberadamente, no encendió la luz, y en la obscuridad, calentado por los infrarrojos del techo y las paredes, se despojó de su atuendo, lo dejó sobre el respaldo de la silla y se tendió sobre la cama. El colchón de espuma de plástico se amoldó a su cuerpo y el calor le inundó, relajándole y confortándolo; sin embargo, se imaginaba que poco iba a poder dormir aquella noche, sabiendo que aquel gran proyectil plateado estaba afuera, a menos de media milla, y con aquel tremendo interrogante en su mente.

Cruzó las manos detrás de su cabeza y se quedó mirando al techo. A pesar de la tensión, su mente persistía en recordar el pasado, y los sucesos que habían precedido a este quinto intento de alcanzar las estrellas. Después de una serie de desastrosas guerras en la Tierra, habían conquistado finalmente la Luna; pero los planetas ofrecían un desafío mayor para la inventiva del hombre.

Desde la llegada a la Luna habían transcurrido siete años, antes de que la primera expedición tripulada hubiese alcanzado Marte y hubiera descubierto las antiguas civilizaciones que ya eran viejas cuando el hombre había salido del primitivo barro de la Tierra. Casi extinguidos, los marcianos habían desaparecido completamente al cabo de un año de la conquista del Planeta Rojo, probablemente debido a las enfermedades transportadas a través de las vacías millas del espacio por los primeros terrestres.

Después habían seguido Venus y Mercurio, ambos deslizándose a lo largo del borde de la «Zona en Ebullición». Ahora poseían un pequeño imperio, con bases y colonias en media docena de planetas y en treinta satélites. Solamente el hombre mismo parecía haber cambiado con los años. Ahora, los hombres eran flacos, ascéticos y sumamente materialistas.

Aún con los tremendos avances que se habían logrado en las ciencias y en la ingeniería, había resultado imposible establecer sobre la mayoría de los planetas colonias grandes y permanentes. Una atmósfera extraña, combinada con gravedades muy diversas, hacía difícil el intento de establecer algo más que una serie de bases militares. Además, era un procedimiento muy caro y, hasta ahora, el coste había hecho imposible el proyecto por el que otros hombres habían dado su vida.

Por el momento, sólo quedaba otra alternativa: las estrellas. Allí, quizás entre aquellos extraños soles, debía de haber seguramente otros planetas que podrían mantener la vida, y en los que no habría necesidad de protegerse de la atmósfera.

Sintió un escalofrío interior. Separando los soles había una oscura sima espacial que desafiaba toda comprensión. Las distancias interplanetarias eran un simple salto comparadas con el terrible abismo que se extendía entre ellos y la estrella más cercana: la rojiza Próxima Centauri. Sabía que para alcanzar las estrellas más próximas, mediante la impulsión por iones, se invertirían años de vuelo. Hasta el descubrimiento del F T L, cinco años antes, las estrellas no habían estado nunca al alcance del hombre.

Cómo funcionaba el nuevo sistema, era algo que no conocía. Ciertamente contradecía el postulado básico de la Teoría de la Relatividad de Einstein. Significaba, en cierto modo, que la velocidad de la luz ya no era la última constante incon— siderada de cualquier estructura de referencia. Se devanó los sesos para intentar encontrar alguna grieta en lo poco que sabía sobre ello, pero no lo logró.

A pesar del calor de la habitación, se estremeció de nuevo. Toda la oscuridad y el vacío del espacio, tan enormes y vastos, eran comparables a un pozo negro en el cual una mota diminuta como una aeronave podía perderse durante siglos, sin encontrarse nunca, y en cuanto a los hombres que viajaban en el interior de la galaxia...

Cuando cerró sus ojos para intentar dormir, comprendió que le sería imposible conciliar el sueño. Un momento después dirigió una rápida ojeada al cronómetro colgado en la pared, cuya delgada y luminosa manecilla marcaba los segundos, girando sobre la redonda cara del reloj, sin detenerse nunca, ni mi solo instante, como la incansable maquinaria de su propia mente.

No importaba con cuánta dificultad intentaba detenerlo, su cerebro continuaba presentándole las mismas viejas preguntas que él ni siquiera podía empezar a responder. ¿Existía realmente algo allí, esperando para impedirles llegar a las estrellas? ¿Habrían alcanzado las demás naves su destino o habrían sido destruidas en alguna forma? Barajó en su mente multitud de ideas medio formadas, jugando con ellas como con una baraja de cartas; sin embargo, todavía se resistían a aparecer las respuestas correctas. Sin duda faltaban demasiados naipes en esta particular baraja.

Le asaltaban demasiados pensamientos intangibles y desconocidos. Con un prudente esfuerzo trató de ahuyentar las ideas de su cabeza. No era normal en él el ser tan emocional. Generalmente, era capaz de mirar los problemas bastante objetivamente, pensando claramente y con precisión. Quizá todo obedecía a que él era el único que podía visualizar lo que significaría el lanzarse a la ventura entre otros soles, y posibles civilizaciones extrañas.

Finalmente se sumió en un estado de desasosegada somnolencia. Cuando se despertó, todavía era obscuro. Aquí, donde no existía el día ni la noche, era un poco difícil ajustarse al hecho de que habían transcurrido varias horas. Apoyándose en los codos, deslizó sus piernas hasta el suelo, se incorporó y pasó el dorso de su mano por la barbilla, escuchando abstraído el áspero raspeo de su barba de dos días.

De pronto se dio cuenta de que la pequeña pantalla del teléfono, colocado en la pared cerca de la puerta, resplandecía débilmente, iluminándose y obscureciéndose, iluminándose y obscureciéndose... espasmódicamente. Bostezó y dio vuelta al interruptor, encontrándose con la cara de Redmond.

—Tiene veinte minutos, Elliot — dijo, con una tensa sonrisa—. El despegue tendrá lugar dentro de veinticinco minutos.

—¿Por qué diablos no me despertaron antes?

El astrónomo se encogió de hombros.

—Pensé que necesitaba descansar. No va a ser fácil, ya lo sabe. Un hombre necesitará del máximo descanso antes de lanzarse hacia las estrellas.

—Seguro. Muy divertido—. Elliot frunció el ceño, mientras la imagen se desvanecía.

La tensión nerviosa empezaba a hacerse sentir como un pesado nudo en el centro de su estómago. Prefería no adivinar a qué se parecería una vez se encontrase a bordo del enorme vehículo del espacio.

Avanzó rápidamente por el corredor central y se unió a los otros en el salón. Muchos habían terminado ya su desayuno. Se sentó a la mesa con Byrne y Malden. Malden era el ingeniero jefe del viaje, un individuo competente, de pequeña estatura, pero que parecía grande, quizá por su aire de autoridad. Su educación, al igual que la del resto de los científicos, había sido especializada. Conocía los motores, y posiblemente sabía algo de la teoría matemática que se refería al tipo especial de empuje que iba a propulsar la nave.

El astrónomo tomó su almuerzo con rapidez, encontrándole una absoluta falta de sabor. El nerviosismo todavía persistía en su estómago, a pesar de sus esfuerzos para sobreponerse.

Quince minutos más tarde, un timbre de alarma situado a su lado, en la pared, zumbó como un insecto impaciente. Todos se pusieron en pie, tan rápidamente que parecía que se hubiesen anticipado a la llamada. Nerviosos y agitados, se precipitaron hacia la puerta. Fuera, como suponía el astrónomo, les aguardaban sus trajes, listos para ajustárselos.

De súbito, Elliot se dio cuenta de que estaba todavía sentado a la mesa. Con un brusco esfuerzo engulló el hirviente tazón de café y se levantó. Sentía su cuerpo entumecido por un confuso vacío y en su cerebro una espantosa sensación de irrealidad.

Una vez fuera, después de colocarse su traje y comprobar cuidadosamente si tenía escapes, se dirigió por el largo túnel hacia las compuertas estancas, y salió al exterior. La noche eterna del espacio lo envolvió, y Elliot se estremeció espas-módicamente mientras permanecía, como los demás, al pie de la astronave, todos increíblemente inmóviles. Gracias a la obscuridad y a su casco podía ocultar la expresión de temor que mostraba su cara. El pelo de la nuca se le erizó imperceptiblemente.

El Sol era una chispa brillante allá abajo, en la infinita oscuridad, lejos, muy lejos. Lo observó con curiosidad durante un largo rato, casi temeroso de mirar. Parecía bastante claro y muy insignificante, a pesar de su esplendor; sin embargo, sus planetas giraban a su alrededor, poblados por millones de hombres y mujeres, escabullándose precipitadamente de un lado a otro, afanándose por intentar sobrevivir. No podía distinguir la Tierra, posiblemente porque estaba al otro lado del Sol y esto le produjo cierta alegría, porque en alguna forma, desde su llegada a Plutón en la nave espacial, la Tierra había variado su aspecto considerablemente. No era ya nada más que una vacía esfera de piedra y roca, envuelta en una película de humedad y aire que flotaba lentamente a través del espacio, totalmente perdida entre el polvo de las estrellas.

Aun con el resto de la tripulación, los científicos, los ingenieros y el personal militar a su alrededor, se sentía extrañamente aislado en el deprimente vacío del cráter. Sus manos temblaban y forzó sus ojos hasta enfocarlos en el elevador que conducía a la compuerta de entrada.

Se dijo a sí mismo:

«Una vez a bordo y lejos del sistema solar, en el profundo espacio, todo marchará bien.»

Pero ni por un momento pudo engañarse. El miedo permanecía donde siempre, como un nudo que atenazara su pecho, tensando todos los músculos de su cuerpo.

Pronto, demasiado pronto, le llegó el turno en el elevador, y sintió cómo el ascensor metálico lo elevaba del suelo hacia arriba por el reluciente costado de la gran nave, veinte, treinta, cuarenta, cincuenta pies. La compuerta estanca se abrió de pronto ante él.

Se inclinó un poco y penetró en su interior. Se unió a los tres hombres que estaban allí y un instante después, Hunter subió en el elevador, se encaramó al interior y la compuerta exterior se cerró tras él. Las luces se volvieron de color rojo, ámbar y luego verdes. La compuerta interior se abrió y la luz se esparció, casi cegándole.

Alguien estaba al final del corredor que partía de esta compuerta y Elliot lo observó con curiosidad. La luz actínica relucía sobre sus gafas, pero pasaron varios segundos antes de que se diese cuenta de que el otro era un robot. Los ojos detrás de aquellos lentes producían un brillo opaco verdoso, que se apagaba y se encendía cuando se volvió para mirarles.

—Síganme, por favor. Despegaremos dentro de diez minutos.

En fila de a uno, los científicos siguieron tras la tiesa figura angular del robot, a través de un pasillo circular con una multitud de puertas a cada lado. En una esquina distinguió una amplia cabina adosada a la pared exterior de la nave, en forma de semiesfera, completamente transparente, construida a partir de una forma cristalina de uno de los metales más extraños e increíblemente resistentes, pero tan transparente como el cristal. Por un momento, Elliot vaciló al penetrar en ella. El material era tan claro que, a primera vista, parecía como si no hubiese nada allí, y tuvo la firme impresión de que se balanceaba en el borde de un salto de cincuenta pies sobre la llanura rocosa del cráter. En cuanto a Ja sensación que le produciría cuando estuviesen en el centro del profundo abismo, sólo podía sospecharla.

El robot dijo con su voz metálica:

—La nave dispone de varios pisos y de bastante espacio, para los cien hombres que habrá a bordo cuando despeguemos.

—Todavía me parece increíble — murmuró Hunter. Se había despojado del casco cuando atravesó la compuerta interior.

A través de una puerta abierta, Elliot pudo distinguir fragmentariamente la cámara principal de control; un enorme espacio circular brillantemente pulimentado. De los paneles de control brotaban diminutas palancas y rígidos dedos metálicos. El mismo panel de instrumentos era una estructura maciza, a pesar de la solidez con que había sido diseñado. Con esta simple ojeada pudo ver que habían sido dispuestos una serie de bancos en lilas, cada uno con sus interruptores, agujas e impasibles y deslumbrantes esferas, que ocupaban por completo un lado de la sala. En cada lado de la mesa de control había un par de fosos de antigravedad, de modo que todos los instrumentos pudiesen manipularse desde cualquier puntó en el espacio.

Por un momento, Elliot miró a su alrededor, como atontado, sin comprender, entonces se dio cuenta de que el robot se había detenido y le estaba esperando.

—Sus habitaciones están en este pasillo. Permanecerán en ellas hasta que la primera parte del despegue se haya realizado con éxito. Entonces podrán salir y proceder según la rutina normal.

Las habitaciones eran mucho mayores de lo que Elliot había esperado y servían para darle alguna idea sobre el colosal tamaño de la aeronave.

El robot cerró la puerta de la habitación y Elliot vio que Maurey iba a compartirla con él. El arqueólogo le dirigió una sonrisa, miró entonces a su alrededor, más allá de los lechos gemelos que ocupaban el centro del cuarto.

—Parece como si la vista del equipo nos hubiese levantado el ánimo. Esto es lo que necesitaremos en la expedición.

—¿Qué esperaba?

Maurey repuso:

—No estoy seguro. Me he acostumbrado tanto a trabajar en nuestros planetas, que no me es fácil avenirme al hecho de que la próxima cosa que haga será en los planetas de otros soles, suponiendo que localicemos alguno en este viaje.

—Puede que no tengan ninguno.

El arqueólogo sonrió levemente.

—Esto es algo que esperamos descubrir. Pero, de todos modos, me resisto a creer que el Sol es el único astro en la galaxia que posee un séquito de planetas, o que nosotros seamos la única inteligencia que existe.

—Eso es lo que más temo—. El astrónomo hablaba con suavidad, mientras se recostaba en el lecho.

—Si existe una inteligencia en el espacio, más avanzada, más poderosa que nosotros; suponiendo que no vague también por la galaxia en busca de nuevos planetas que colonizar, puede intentar algo contra nosotros.

—¿Qué?

—Pueden decidir que sabemos demasiado, y que hemos progresado muy rápidamente en las pasadas décadas, y...

—Ése es un riesgo que tenemos que correr —. Maurey descansaba inmóvil sobre la litera y su cara estaba tranquila.

El astrónomo permaneció en silencio. «Seguro — pensó con calma—, seguro que estamos corriendo riesgos.» El riesgo es una parte de nuestra ocupación. Pero, previamente, todos los peligros por que habían pasado tuvieron lugar en Marte, en Venus o en la Luna. Estando siempre próximos a la Tierra, habían podido observar a través de la noche celeste los planetas extraños y seguir viéndola brillar en la negrura. Sin embargo, allí afuera, entre estrellas desconocidas, no se distinguiría la Tierra y ni aún el Sol sería visible.

Sonó un golpe seco sobre la puerta. Una pequeña pantalla rectangular se iluminó con un torbellino de colores y, un segundo después, apareció la cara de Redmond.

—A todo el personal: ¡Asegúrense los cinturones para el despegue!

La tensión nerviosa que dominaba a Elliot aumentó rápidamente. Sin poder evitarlo apretó los puños, hasta que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos. Contra su espalda podía sentir la suave firmeza del plástico espumoso.

La nave no emplearía la propulsión F T L hasta que estuviese lejos del planeta, ya en el espacio. Ascenderían mediante el impulso de un cohete normal, pero para hombres no acostumbrados a los vuelos espaciales, esto ya era bastante desagradable.

Hubo una breve pausa, durante la cual parecía que nada estaba sucediendo. A continuación se oyó un sordo estruendo en las entrañas del cohete. El sonido espasmódico de los motores se convirtió en un agudo silbido, aumentó hasta un violento estampido, y finalmente llegó al instante en que el oído ya no podía detectarlo. A pesar de ello, todavía dejaba sentir su efecto sobre el cuerpo humano y penetraba en la cabeza de Elliot hasta amenazar con partirla en dos.

La nave empezó a elevarse lentamente, con un suave aumento de velocidad. Por un instante pareció como si todas las reacciones se hubiesen entorpecido. Notaba la aceleración como una fuerza invisible que le apretaba el pecho, oprimiendo sus músculos, aplastando sus costillas como una mano gigante que lo envolviese y a la vez empujase todo el aire fuera de sus pulmones.

Se dijo a sí mismo que cada segundo le estaba alejando cientos de millas de Plutón, hacia el abismo de centelleantes estrellas que se extendía más allá de los confines del sistema solar.

Con violencia, su cerebro luchó contra el pánico que iba apoderándose de él, anulando sus reflejos, y haciéndole imposible el pensar con claridad. La presión de la aceleración era creciente. Se mordió los labios y trató de mantener su cuerpo derecho. Abajo, en algún lugar de la segunda esfera de la astronave, se desarrollaba ahora la máxima propulsión. Habían conectado provisionalmente la propulsión iónica, la cual los conduciría hasta un punto predestinado, algunos millones de millas más lejos de la órbita de Plutón, antes de intentar el primer salto.

No era fácil comprender cómo allí abajo, en aquella esfera misteriosa, el cesio y el tungsteno líquidos se mezclaban, formando iones positivos y negativos. Los iones positivos eran atraídos y acelerados por los electrodos situados cerca del escape de la nave, y entonces se desviaban de su trayectoria un microsegundo antes de chocar con los electrodos, saliendo como un rayo hacia el vacío, a una velocidad próxima a la de la luz.

La pantalla del visor se iluminó de nuevo. La voz de Red-mond, extrañamente deformada, dijo:

—Primera etapa del salto dentro de quince segundos. Contando. ¡Catorce... trece... doce...!

Confusamente, Elliot escuchó la monótona cuenta del piloto. Tragó saliva con dificultad para aliviar el zumbido de sus oídos. En su interior sabía que estaba librando una batalla consigo mismo, destinada al fracaso. La razón no era lo único que contaba en un caso como éste.

Por unos instantes permaneció temblando con aprensión, y experimentando la hueca sensación de la falta de peso en su estómago. La propulsión principal se había interrumpido casi un minuto antes y reinaba el silencio en toda la astronave.

—... siete... seis... cinco...

La voz del piloto todavía permanecía allí en el fondo de su mente. Se controló un tanto y esperó mientras los segundos transcurrían uno tras otro. En su imaginación podía ver a los que estaban enfrente del vasto panel de control. Necesariamente, todo debía ser automático ahora. Los instrumentos se habrían hecho cargo de la nave y el piloto permanecería allí hasta que alcanzasen los niveles superiores de la C.

—... dos... uno... ¡CERO!

Elliot sintió una sacudida y una sensación momentánea que no podía,describirse. Era como si le hubieran dado la vuelta a su cuerpo. Duró menos de un par de segundos, pero él supo instintivamente a qué se debía.

El salto. El espacio, tal como él conocía, ya no existía. Todo lo que le hubiese sucedido a la astronave, cualquiera que fuesen los métodos que se habían empleado para impulsarla a través del espacio, era completamente incomprensible. Lentamente iba venciendo el malestar en el vacío de su estómago.

III

Durante lo que le pareció una eternidad, Elliot permaneció estirado, sobre el lecho inclinado, vagamente consciente de que estaba viendo todo lo que le rodeaba, pero que durante los interminables segundos que habían transcurrido desde el salto, nada se había impresionado en su cerebro. Le parecía que había estado existiendo en un estado de semi-inconsciencia. Todo estaba ahora tranquilo en el interior de la nave, con una tensa y forzada calma que agarrotaba los nervios y le producía extrañas sensaciones en los músculos de su estómago.

Sentía una opresión en el aire que le rodeaba, algo intangible, como si fuerzas desconocidas rompiesen las moléculas de la nave y las reconstruyesen microsegundos después, en una posición diferente.

Los minutos se arrastraban con lentitud. En segundos esta lentitud era ya apreciable; y el problema residía en que todo era un efecto real. Al principio no se daba cuenta de ello con facilidad, ya que tendía a pensar que todo era debido a un efecto puramente relativo, mientras que, por el contrario, los minutos se hacían realmente más largos, estirándose en entidades individuales, y extendiéndose hacia una eternidad siempre creciente.

Todo se debía a una ley fundamentalmente reconocida hacía varios años. Mientras la aceleración aumentaba cada vez más, forzando a la astronave hacia niveles ascendentes de la constante del tiempo, la cuarta dimensión se ensanchaba lentamente hacia el infinito. Las matemáticas que apoyaban esta teoría eran muy complejas. Quizá Phillips, el matemático, era el único que las entendía. Elliot decidió preguntarle en cuanto tuviese oportunidad.

Cinco minutos después, las correas de seguridad se aflojaron automáticamente, librándolos de los lechos de aceleración.

Con un estremecimiento deslizó sus piernas por el lado del lecho y se puso en pie, sorprendido de poder estar de pie, sin caer hacia adelante.

Maurey hizo lo mismo; mientras le miraba, su semblante estaba pálido.

—Así que esto fue el salto — dijo lentamente—. De todos modos, no ha sido lo que esperaba.

Elliot hizo una profunda aspiración.

—Al menos todavía estamos enteros, por lo que supongo que todo debe funcionar razonablemente bien.

Se sintió súbitamente avergonzado de sí mismo, por haber sido tan temeroso. Cuando la puerta de la estancia se abrió y entró el robot, había recobrado ya su compostura.

—Supongo que podemos unirnos a los demás — dijo Maurey rígidamente.

El robot asintió simplemente, les precedió a lo largo del corredor y abrió otra puerta. Un momento después, Hunter y Byrne salieron y quedaron, por un momento, mirando a su alrededor.

Había una segunda cabina transparente en la superficie exterior del casco. Elliot miró a través de ella tensamente, sintiendo una repentina sensación de vértigo intenso, como si estuviese en el borde de un abismo sin fondo. Afuera reinaba una completa e indescifrable oscuridad. Las formas familiares de las constelaciones que dominaban el nocturno cielo de Plutón estaban todavía allí, aún fácilmente reconocibles; pero había algo diferente en ellas que no supo comprender al principio. La diferencia era sutil, pero aterrorizante.

Entonces se dio cuenta de lo que era. Aquellos puntos de luz, agudos como una aguja, eran ahora mucho más brillantes e intensos de lo que nunca los había visto. La dureza del diamante, el color del rubí y el amarillo, se habían desvanecido y, en su lugar, había un fiero destello, un infernal resplandor que dañaba a los ojos y traspasaba los párpados.

Mientras la aceleración aumentaba más y más, el resplandor procedente de la miríada de puntos luminosos se hacía insoportable. La energía, nueva y con toda su fuerza, fulguraba brevemente en una oscuridad que parecía vacilar y estremecerse. De pronto se percató de que pequeños surcos det sudor se deslizaban por los pliegues de su piel. Sintió frío, y luego súbitamente calor.

—No mire mucho rato — dijo Hunter con dureza —. Puede ser peligroso. La mayor parte de la luz nos llegará pronto a través de las bandas ultravioletas y de los rayos X. En un período prolongado puede quemar los ojos, inutilizándolos para siempre. Pronto colocarán pantallas protectoras.

Elliot cerró sus ojos contra el brillo intolerable de la primitiva luz estelar. Había algo aterrador y que a la vez inspiraba respeto en aquella negrura que los envolvía, pareciendo sostener la astronave inmóvil en sus poderosos muelles.

—De todas formas, ¿qué es lo que está sucediendo? — preguntó Maurey roncamente.

—No es fácil de explicar — respondió Hunter, mientras avanzaban por el pasillo exterior hacia la sala principal de control —. Phillips es el más apto para explicarlo. Brevemente, significa que estamos frustrando una paradoja.

—¿De qué modo?

—Según la teoría de la Relatividad de Einstein, nada que sea material puede viajar a velocidades mayores que la de la luz. ¿De acuerdo?

—Sí — asintió Maurey.

—Y nosotros y la astronave ¿no somos cosas materiales?

El arqueólogo dudó un instante, y entonces asintió otra vez.

—Sin embargo, estamos viajando más veloces que la luz en este mismo momento.

—Así que es una paradoja —dijo Elliot—. Y bien, ¿cómo es posible todo esto?

—En esto consiste todo el problema de este asunto. No estamos anulando lo que en realidad es una paradoja. Siempre que incrementamos nuestra aceleración, entramos en diversos niveles de C siempre ascendentes y en los que la velocidad de la luz aumenta proporcionalmente, de modo que, teóricamente, nunca avanzamos sobre la velocidad de la luz. Siempre se mantiene alejándose de nosotros como un espejo y es algo que nunca podemos conseguir. Esa extraña sensación que notaron hace poco rato, se debió al salto, o sea, la transición de un valor de C a otro superior. Esto no es una cosa continua, supongo, sino una serie de saltos discretos que tienen lugar entre determinados períodos, de otro modo el rendimiento energético sería tan grande que toda la astronave se desintegraría, o ardería en una hoguera de radiaciones.

—Entonces no hay límite para la velocidad que podemos alcanzar, suponiendo que tengamos suficiente potencia — dijo Byme.

Hunter negó con la cabeza.

—Oh, desde luego que existe un límite. Probablemente lo alcancemos antes de llegar a Vega. Existe un número infinito de valores de C que se estableció hace varios años, cuando se construyó la primera astronave. Una vez que se pasa por toda la gama de valores, se llega al hiperespacio.

—¡Hiperespacio! — Elliot pronunció la palabra suavemente. Aún así, había algo extraño en ella que le hizo sentir un estremecimiento de temor por todo su cuerpo. Ésta era la clase de palabra que siempre había asociado con la ficción científica, pero nunca con algo como esto. Pero, si no era un hecho, ¿qué era entonces?

Hunter dejó escapar una sonrisa.

—Hay un largo camino hasta Vega, como bien sabe, Elliot. Aún viajando a la velocidad de la luz, invertiríamos más de diez años en llegar a ella. Por este procedimiento podemos hacerlo en unas pocas semanas.

El astrónomo asintió. Lo que el otro había dicho era cierto, desde luego. Necesariamente, tenía que existir algo nuevo y radical como esto, antes de que la humanidad pudiese llegar a las estrellas. Las distancias entre ellas eran casi inconcebibles y la imaginación se desarticulaba ante la idea de intentar comprender tales distancias.

Avanzaron lentamente por el pasillo principal que conducía a la sala de control. Mientras caminaban, Elliot pudo ir observando los alrededores. La astronave era enorme; tanto que a duras penas podía imaginarse sus límites, ahora que estaba en su interior.

Tenía corredores, habitaciones, tres pisos con laboratorios y el observatorio principal que iba a compartir con Maurey, equipado con las grandes pantallas de los visores acoplados directamente a los dos telescopios gemelos encajados en una cúpula exterior protectora. Los usarían cuando este nuevo ingenio los devolviese al espacio normal, en las cercanías de Vega, para la búsqueda de planetas. En resumidas cuentas, la astronave era de por sí una ciudad, una tremenda unidad autónoma, la cual, en aquel instante, podía conducirlos hasta el borde exterior de la galaxia.

En cuanto llegaron a la puerta de la sala de control, se produjo un segundo estremecimiento que le provocó un nuevo vacío en su estómago. Habían traspasado otro nivel de la C espacial, y aun cuando, desde donde estaba, no podía ver lo que estaba sucediendo en el exterior, sabía que la luz estelar, increíblemente cruel y cegadora, habría ascendido otra octava, y que tras ellos no habría nada.

Ya estaban dejando atrás la luz procedente de las estrellas y, por tanto, éstas habían dejado de ser visibles.

Por un momento, pensó heladamente: ¿Qué pasaría si algo dejase de funcionar ahora? ¿Qué harían si la pila de energía fallaba en algún momento crítico y quedaban detenidos aquí para siempre?

Entonces siguió a los otros al interior de la sala de control, sobre el puente, y este pensamiento se desvaneció juntamente con todos los demás.

Podía sentirse aquí la tremenda potencia, y el astrónomo observó a su alrededor con ojos curiosos, fascinado e impresionado. Ahora que estaba verdaderamente en el puente, se daba perfecta cuenta de la extensión del panel de mandos. A pesar de su solidez, cada fila tenía una longitud de casi trescientos pies, y dos hombres, bajo el control directo de Redmond, estaban ya moviéndose con soltura en los fosos antigravitatorios, comprobando los instrumentos y suministrando información al circuito del cerebro automático.

Finalmente, el piloto se volvió. Afuera, más allá de la transparente curvatura del puente, las estrellas más cercanas y más brillantes eran como agudas puntas de aguja de deslumbradora luminosidad, resplandeciendo con un tinte azulado, aun a través de la pantalla coloreada que se había colocado en el lugar.

—Hasta ahora todo parece desarrollarse con normalidad—. En el tono del piloto se notaba un aire de satisfacción—. Mantenemos el rumbo y la nave ha pasado dos saltos con éxito. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar. Mientras tanto, sugiero que los científicos se vayan preparando para cuando reduzcamos la velocidad a la del espacio normal. Para la mayoría de ustedes habrá poco que hacer excepto comprobar y examinar su equipo. Elliot, como astrónomo de esta expedición, usted será el único encargado de hacer observaciones antes de que realmente alcancemos Vega.

—¿Cuánto tardaremos en volver al espacio normal? — preguntó Byrne.

Redmond frunció sus labios.

—Debemos emerger del hiperespacio aproximadamente dentro de tres semanas. Para entonces ya estaremos a un billón de millas de Vega.

—Lo suficientemente próximos para escoger cualquiera de los planetas que allí puede haber, con la ayuda de los telescopios — observó Elliot —. Hay un punto que me ha estado preocupando un poco desde que salimos de Plutón. ¿Qué sucederá si, al realizar un salto espacial, encontramos algún planeta en nuestro camino.

El piloto sonrió débilmente, pero antes de que pudiese hablar, Hunter dijo decididamente.

—Todo está previsto. No es probable que haya ningún astro en el camino que nos proponemos recorrer. Hemos señalado la posición de cada sol más brillante que los de la trigésima magnitud, entre una distancia de treinta parsecs desde la Tierra, y hemos calculado el rumbo de acuerdo con estos datos. Existen otros soles más próximos al Sol que Vega, varios de ellos en nuestra dirección general de vuelo, pero siempre podemos escoger un pasaje entre ellos.

—Lo sé — persistió el astrónomo—. Yo mismo realicé parte de la inspección telescópica desde la Luna. Y debido a que conozco este asunto desde el principio, estoy en condiciones de prever sus limitaciones un poco más claramente que cualquier otro a bordo de esta nave. Sabemos que existen estrellas oscuras en la galaxia, estrellas rojas enanas que se han consumido hasta el último y final parpadeo de su vida. Y éstas son las que no veríamos ni con los telescopios más potentes que poseemos. Supongamos que uno de estos soles apagados se interpone ante nosotros...

Hunter le interrumpió, algo enojado.

—Este problema también se nos ha ocurrido a nosotros. No estamos completamente locos, Elliot. Conocemos todo lo referente a los soles muertos—. Frunció el ceño y prosiguió—. Se ha equipado a la nave con un sistema de aviso automático. Si nos acercamos a un billón de millas de cualquier cuerpo lo bastante macizo como para destruir la nave, ciertos circuitos de alarma se activarán inmediatamente, trasladando a la nave al espacio normal.

Redmond dijo serenamente:

—No será agradable si sucede, pero nos dará una oportunidad para alterar el curso, y, por tanto, para salvarnos de la destrucción.

—Pensé que era un punto que merecía comentarse — dijo Elliot incómodo —. A veces, aun en un proyecto como éste, uno tiende a pasar por alto lo que es angustiosamente evidente.

La expresión de Redmond cambió un poco.

—Pronto sabremos si hay algo obstruyéndonos el paso — dijo pensativamente—. El descenso en microsegundos, a través de los diversos niveles de la C, será por sí sólo toda una experiencia, créame.

—¿Le parece que puede haber algún peligro?

—Quizá — admitió el piloto—. En esta nave trabajamos con cantidades desconocidas. Indudablemente tendrá lugar cierta clase de ionización de las moléculas. Puede ser que sobrepase toda la gama de resistencias para las que los diseñadores y constructores proyectaron esta nave. Si esto sucede, entonces empezará a partirse en las secciones individuales. Pero, de todos modos, no lo creo probable. Existen gran cantidad de aparatos de seguridad que cancelarían cualquier exceso de energía que podamos generar durante la transición y la disiparan en el espacio.

—¿Y qué me dice de los efectos sobre nuestros cuerpos? — preguntó Byrne. Parecía un poco intranquilo, a pesar de las seguridades positivas del otro.

—Creo que debemos dejar esta pregunta para nuestro biólogo.— Redmond miró a Carol Martine, una de las pocas mujeres de ciencia a bordo de la nave.

Elliot se volvió lentamente.

Siempre le había sorprendido que la Comisión Interplane-taria hubiera permitido a las mujeres realizar un viaje de esta naturaleza. En cierto modo, no debería sorprenderle, ya que las pruebas continuas habían demostrado que, aunque no tan fuertes físicamente como los hombres, las mujeres poseían un mayor grado de paciencia. Se habían adaptado a los rigores del espacio, y mujeres como Carol Martine, especialista en un determinado campo científico, podían reportar a la expedición tantos conocimientos como cualquier hombre.

—Ésta no es una pregunta de fácil respuesta —r— dijo ella débilmente —. No disponemos de nada en qué basarnos. Si hubiésemos podido obtener información de las expediciones anteriores, probablemente tendríamos una pista, pero, como ya saben, no hay nada. El salto afecta, desde luego, al cuerpo humano. Estoy segura de que todos lo notaron—. Sacudió la cabeza hacia el puente curvo que permitía el paso de la deslumbradora luz de las primitivas estrellas—. Me gustaría poderles decir que el descenso a través de todos los estados de la C espacial, en unos pocos microsegundos, producirá sobre nuestros cuerpos y cerebros un efecto similar al que acabamos de experimentar. Pero, desgraciadamente, no hay ningún dato evidente en que apoyar esta teoría. Francamente, no sabemos nada de lo que ocurrirá. La salida del hiperescopio al final del viaje a Vega será un proceso comparativamente lento, no peor que el continuo aumento de aceleración que sufrimos ahora. Una súbita caída a través de todos los estados de la C espacial puede muy bien ser desastrosa.

Así que era eso, pensó Elliot. Algo que no se podía desestimar y a pesar de todos sus intrincados cálculos y de la multitud de aparatos de seguridad en los que Hunter y Redmond apoyaban su fe, todos podían morir todavía, si tenían la mala suerte de tropezar con algo de tamaño suficiente para destrozar la nave. Aun si la colisión no los mataba, la repentina transición a través de todos los valores de la C del espacio sería suficiente para hacerlo.

En la sala de control se hizo un súbito y escalofriante silencio.

IV

Se notó una repentina sensación de desaceleración. Sobre el puente, Elliot se dio cuenta de la extraña oscilación momentánea que se produjo en el exterior de la nave. Un enorme y agudo estruendo invadió la cámara, retumbando en sus oídos. Después, silencio. Sobre uno de los cuadrantes centrales, en la fila inferior de instrumentos, una chispa verde amarillenta se deslizó hacia el extremo de una escala finamente dividida. Ünos largos segundos pasaron lentamente. Elliot sabía cuál sería la sucesión de acontecimientos.

Durante las pasadas tres semanas, habían viajado por el hiperespacio. En el exterior no había existido ni la oscuridad, ni las estrellas, y tampoco los veloces cometas y las resplandecientes nebulosas, sino únicamente una nada oscilante y difusa, aterradora en su irrealidad, que inundaba el cerebro, y que era algo que los sentidos humanos se resistían a aceptar.

Ahora estaban descendiendo a través de los niveles de la Constante espacial, invirtiendo en cada salto la escueta fracción de un segundo. Mirando a través de la transparencia del puente, Elliot forzó la vista hacia la densa negrura iluminada solamente por los diminutos y alejados puntos de azulada luz. Una nebulosa helada resplandecía débilmente entre un abismo de un billón de años luz y a su derecha veía un brillante sol doble a una distancia regular.

El interrogante de su posición volvió a su mente, juntamente con la necesidad de tomar observaciones del sistema de Vega, una vez que penetrasen de nuevo en el espacio normal. Teniendo en cuenta el tiempo transcurrido entre los sucesivos saltos, emergerían en el vacío a algunos billones de millas de Vega, en poco más de un cuarto de hora.

Redmond alzó una aleta metálica y escrutó la oscuridad interior del aparato corrector del rumbo. Un diminuto círculo de resplandecientes cifras se perfilaba a lo largo de la periferia y un débil centelleo de luz verde revoloteaba inciertamente alrededor del borde.

Un momento después, el piloto manipuló en una pequeña hilera de botones, a poca distancia del panel de control. La chispa aumentó en intensidad y fue a fijarse sobre uno de los relucientes números.

—Esto está mejor — dijo suavemente—. Estaba empezando a pensar que nos habíamos perdido.

Se levantó, dirigiéndose al borde del puente y miró hacia afuera. Las pantallas de protección estaban todavía en su lugar, pero a pesar de ello era imposible mirar a las estrellas durante mucho rato. Todas ellas emitían ahora sus radiaciones en la región ultravioleta del espectro. A estribor podían distinguirse unos diminutos puntos brillantes. Redmond los señaló con su índice.

—Aquéllas son las estrellas pertenecientes a la constelación de Hércules — dijo débilmente—. Pueden servirse de ellas como guía, aunque Vega será inconfundible.

Elliot asintió, comentó brevemente otros asuntos y luego, satisfecho, regresó al observatorio y empezó a comprobar los instrumentos que operaban los telescopios suspendidos bajo la aeronave. Maurey ya estaba allí, poniendo en orden algunas notas que había estado tomando.

Había una pantalla de visión que ocupaba una de las paredes de la estancia y, en aquel momento, estaba enfocada hacia el espacio en un ángulo tal que permitía ver la mayoría de las estrellas de Hércules, Lyra y Cygnus. Las innumerables estrellas individuales podían distinguirse con claridad y la Vía Láctea estaba lo suficientemente alejada para que fuese posible verla en el máximo de su esplendor a través de toda la pantalla.

Se veían muchas constelaciones de estrellas en el campo abarcado por la pantalla y en ella, un poco descentrada, resaltaba, entre las demás, una estrella. A veces, mientras la observaba, Elliot creyó ver un disco perceptible a su alrededor, pero estaba todavía muy alejada para poder sacar conclusiones sobre aquel simple punto luminoso.

Otra sacudida le hizo sentirse momentáneamente enfermo, pero pasó rápidamente. Comprobó su reloj. Otros cinco minutos y podría utilizar los telescopios para la búsqueda de planetas. Le asaltaba una intensa excitación mientras permanecía allí, observando el vasto panorama del espacio que se revelaba ante sus ojos.

Maurey se acercó y se detuvo a su lado, mirando también a la pantalla.

—¿Todo bien? — preguntó.

Elliot se encogió de hombros.

—Muy pronto sabremos si existen planetas del tipo de la Tierra en este sistema, o si no hay planetas de ninguna clase.

Mientras los minutos pasaban, tuvieron lugar unas transiciones, cada una de ellas peor que la anterior, y gradualmente, el fulgor de la estrella que tenían enfrente aumentaba, hasta que llegó a brillar con un fuerte resplandor que la hacía destacar sobre cualquier otra. Minuto a minuto aumentaba dé tamaño hasta que, en breve, aquel diminuto punto luminoso se convirtió en un gran disco que estaba empezando a extenderse lentamente, frente a ellos. Elliot lo observó con atención sobre la pantalla. Esto no era un truco de su imaginación.

Se oyó un breve aviso. Una voz metálica, procedente de la pantalla del interfono situado sobre la puerta, dijo algo urgente; algo referente al regreso al espacio normal en unos pocos segundos, pero la mente de Elliot apenas tuvo tiempo de captar el hecho de que alguien había hablado antes de que los generadores de iones de la segunda esfera volvieran a su estruendosa actividad. Con una brusquedad que sobrepasó toda comprensión, el universo recobró la normalidad. Las estrellas aparecieron con sus, colores naturales, todavía brillantes, pero ya no era intolerable el mirarlas.

Instintivamente, Elliot se había asido, en un gesto inútil, al borde de la pantalla del visor para sostenerse, pero todo había ocurrido tan rápidamente que casi no se había dado cuenta de nada.

Estaban otra vez en el mundo natural, en el que nadie podía sobrepasar la velocidad de la luz. La astronave poseía todavía una gran velocidad, pero se iría anulando gradualmente, reduciéndose a las velocidades interplanetarias, antes de que alcanzaran cualquier sistema que pudiese existir allí.

Los telescopios especiales señalaron siete planetas, girando en órbitas estables alrededor de su brillante sol. Elliot los examinó detenidamente. Cuatro de ellos estaban lo suficientemente próximos al astro padre para ser dignos de una investigación. Uno estaba demasiado cercano, moviéndose a lo largo de la «Zona de Ebullición», siendo inevitablemente un mundo sin atmósfera de ninguna clase, un planeta estéril en el que la intensa radiación ultravioleta, procedente de un astro varias veces más caliente que el Sol, caía sobre su indefensa superficie. Sin duda, el planeta sería un tórrido infierno, sin esperanzas de mantener vida de ninguna clase.

Dos de ellos eran mundos gigantes, que se movían en órbitas lo suficientemente alejadas de su sol como para poder afirmar que sus temperaturas superficiales serían demasiado bajas para sostener la vida humana. Elliot no dudaba que una subsiguiente investigación indicaría que estaban rodeados por un mundo de gases de metano y de amoníaco similares a los de Júpiter y Saturno. Sin embargo, los cuatro restantes parecían habitables, aunque de ellos sólo uno, el cuarto a partir del sol, parecía lo suficientemente similar a la Tierra para ser elegido.

—¿Encuentra algo, Elliot?

El semblante de Redmond aparecía ya en la pantalla del intérfono. Había estado tan abstraído en su trabajo que no había notado que éste había sido conectado.

—Hay siete planetas — dijo rápidamente—. Cuatro merecen nuestra atención, aunque hay uno que parece muy apropiado para sostener una vida semejante a la terrestre. Necesitaremos mayor cantidad de información antes que podamos posamos sobre él y salir de la nave. La composición atmosférica, la fuerza de gravedad y, posiblemente, si hay radiactividad. Tenemos que ir con cuidado y también hay que tener en cuenta que, si puede mantenemos a nosotros, es probable que haya vida en él. Podemos tener problemas si nos presentamos con los ojos cerrados.

—Tomaremos todas las precauciones necesarias — dijo el piloto quedamente—. Informaré al personal militar y a los demás científicos, cuyas observaciones serán útiles probablemente.

—Estos planetas tienen que verse pronto desde el puente — prosiguió Elliot—. Sugiero que probemos en el cuarto, a partir del Sol. Desde aquí parece del tipo de la Tierra, aunque la atmósfera puede no ser la apropiada para nosotros.

—Si no lo es, saldremos con los trajes espaciales — dijo Redmond pensativamente—. Ahora voy a alertar a todas las secciones y una vez hayamos reunido la información necesaria respecto a este planeta, decidiremos lo que debemos hacer.

Elliot se encogió de hombros, mientras la pantalla se oscurecía. Él era el astrónomo y su trabajo consistía en encontrar planetas para que los demás los examinasen e investigasen cuidadosamente. Si fuera necesario, podría tener que señalar errores en los cálculos de los otros científicos, exponiéndoles las deficiencias de sus razonamientos o sugerencias, cuando estuviesen en contra de los hechos astronómicos.

Sería natural, pues, que le mirasen con desagrado, si trataba de imponer sus ideas sobre los otros, pensó cansadamente; el que aprobase lo que aquellos hiciesen o dijesen, no significaría nada a menos que algo saliese mal, pero, si se veía obligado a protestar, les sería aún más antipático.

Se aproximó a la pantalla del interfono, oprimió uno de los controles y esperó un momento. Segundos después, la pantalla se iluminó y apareció el franco semblante del comandante Fleming, jefe del personal militar a bordo de la aeronave.

Brevemente se identificó a sí mismo y prosiguió:

—Me gustaría sugerirle, comandante, que todas las precauciones que se tomen cuando nos posemos sobre uno de estos planetas serán pocas, particularmente en aquel que parece más apto para mantener la vida. Existe la posibilidad de que nos encontremos con una civilización muy avanzada y sus miembros podrían intentar impedimos el descenso.

El semblante de su interlocutor se transformó en una mueca y dijo con dureza:

—El personal militar debe estar preparado para hacer frente a los riesgos previstos que puedan impedir el logro de los objetivos específicos. Una vez descendamos sobre un planeta, estaremos listos para repeler cualquier ataque que pueda producirse. Si existe una civilización allí, tal como usted supone, en este caso tomaremos las medidas necesarias para proteger a la nave y su tripulación en el curso de cualquier ataque no provocado.

»Esta nave representa el producto científico más importante de la Tierra. Cualquiera que nos ataque se lanzará a una acción bien enterado de sus consecuencias. Nosotros lucharemos hasta la muerte—. Su sonrisa se tomó en una mueca, y un instante más tarde su imagen se desvaneció en la pantalla.

Elliot permaneció inmóvil un momento. No había tenido oportunidad de protestar contra lo que el otro había propuesto. Le parecía que cualquier cosa que sucediese, siempre tendría el mismo resultado final: la muerte. La gente que tenía una visión pesimista de las cosas, casi siempre acababa falleciendo violentamente.

Observó de nuevo la enorme pantalla de visión. Evidentemente, Redmond no había perdido el tiempo, puesto que la astronave ya se estaba aproximando al cuarto planeta describiendo una veloz y apretada espiral, que los colocaría alineados con la superficie a unas quinientas o seiscientas millas. Aun a tal distancia, sólo se distinguía un disco apreciable sobre el que no se podía ver más que una difusa mezcla de colores azules, verdes y marrones.

Diez minutos más tarde se abrió la puerta y penetró uno de los robots. Sus ojos brillaron rojizos un instante y luego cambiaron a un color amarillo pálido.

Dijo quedamente:

—Descenderemos dentro de diciesiete minutos. Asegúrense a las literas, por favor. Los cohetes retropropulsores empezarán a funcionar dentro de cinco minutos exactamente.

—Cinco minutos — repitió Elliot con nerviosismo. Pero estaba hablando consigo mismo.

El robot ya había salido, cerrando la puerta suavemente tras él. Toda la nave estaba en silencio ahora, a excepción de un débil zumbido que parecía proceder de las moléculas del aire que los rodeaba, y cuyo origen no se podía determinar.

Entonces, el corazón del astrónomo empezó a latir-tan furiosamente que parecía querer ahogar todos los otros sonidos. Cuidadosamente se aseguró a la litera con las correas, y sintió una súbita frialdad en su cara y miembros.

Su cuerpo estaba agotado, pero tenía todavía demasiadas cuestiones candentes en su mente para relajarse tal como sabía que debía hacer. Allá abajo, a menos de mil millas, estaba aquel planeta nuevo, un mundo nunca visitado anteriormente por el género humano. ¿Qué encontrarían allí cuando descendiesen? ¿Algo tan sumamente extraño que la mente no podía concebir? ¿O un mundo estéril y desolado, posiblemente con vegetación, pero sin otra forma de vida?

Para cada uno de los interrogantes que su mente le planteaba, tenía una respuesta. Pero todas ellas se basaban en una simple conjetura. No encajaban unas con otras, presentándole una imagen consistente. Estaba de acuerdo en que el planeta se parecía a la Tierra, aun desde tal distancia y que, por tanto, era lógico suponer que tendría agua y una atmósfera y que tal combinación debería de haber producido algún tipo de vida. Pero ¿qué clase de vida sería ésta? ¿Algo con forma humana, o algo monstruoso?

Era posible que existiese una civilización sumamente adelantada, cuyos miembros estarían observando cómo se acercaban en este momento. Pero cualquier civilización de este tipo ya hubiera podido ponerse en contacto con ellos.

Permaneció inmóvil durante los pocos minutos que transcurrieron antes de que los cohetes se pusiesen en marcha, dejando vagar su mente con entera libertad. Quería rechazar la idea de la existencia de una civilización superior en aquel planeta. De ser cierto significaría muchos más problemas para la expedición. No había que negar el hecho de que el propósito principal de la misma era el de localizar más planetas del tipo terrestre para colonizarlos. No iba a resultar económicamente o militarmente factible el arrebatar un planeta a una civilización que lo ocupase. Recordaba las víctimas que se habían producido durante los primeros descensos sobre Venus: y allí los habitantes no eran más que aborígenes. Luego, si existiese allí alguna forma de vida muy adelantada...

Notaba la dureza del colchón de espuma de plástico bajo su cuerpo y las amplias correas que le oprimían con demasiada fuerza el pecho, pero no tenía tiempo de cambiarlas ahora. Dentro de unos pocos segundos los cohetes retropropul-sores entrarían en acción y se produciría una enorme desaceleración.

Estiró sus piernas al máximo, tragó saliva con dificultad e intentó aquietar los fuertes latidos de su corazón.

Para cada pregunta que se hacía encontraba una respuesta, proporcionada por la poca evidencia directa que poseía o bien deducida de la misma. Pero todavía no veía ningún hecho básico y unificador que hiciese encajar todas las piezas del rompecabezas en una imagen clara.

En vano trató de relajar sus músculos, pues éstos se negaron a obedecer a su voluntad. Tenía demasiado en qué pensar y demasiadas cosas que temer.

Un momento después, los cohetes se pusieron en marcha y la fuerza terrible de la desaceleración lo hundió en el plástico, expulsando todo el aire de sus pulmones, de modo que se le hizo difícil el respirar adecuadamente, y enfrente de sus ojos se extendió una profunda oscuridad. Los detalles de la sala se difuminaron y balancearon ante su vista. Todo se desenfocó.

Varios minutos después, oyó otro sonido por encima del estruendo de los cohetes. Durante un largo instante su mente no fue capaz de reconocerlo y persistió en intentar asociarlo con la nave. Sin embargo, era el débil gemido de la atmósfera contra el casco de la nave. La aeronave estaba descendiendo a través de la envoltura gaseosa que rodeaba el planeta, hacia su superficie, treinta millas más abajo.

Elliot se mordió los labios. Aunque la nave estaba ahora enteramente en manos de los robots y del equipo electrónico automático, se sentía nervioso y como cogido en una trampa, indefenso en el apretón de las anchas correas. El descenso a un planeta extraño era un asunto difícil y preñado de peligro. ¡Tantas cosas podían estropearse!

Un mecanismo que funcionase una fracción de tiempo antes o después de lo fijado. Un interruptor fuera de control, que desconectase toda una cadena de aparatos críticos; una divergencia milimétrica del empuje del cohete de la vertical absoluta.

Tensamente se aprestó para la inminente sacudida. Le pareció que cada músculo de su cuerpo se helaba y tragó saliva convulsivamente, mientras el estruendo de los cohetes se elevaba en sus oídos hasta convertirse en un penetrante chillido.

Luego, de repente, todo cesó. El silencio invadió la aeronave. Maurey había vuelto su cabeza y le miraba aprensivamente.

—Me parece — dijo casi sin aliento — que hemos aterrizado.

Lo cual, desde luego, parecía una anormalidad, puesto que no habían notado la sacudida del impacto en sus huesos. Por un momento, Elliot había creído sentir un ligero estremecimiento a lo largo de las partes metálicas de la nave, pero esto no había pasado de un leve temblor.

Los cierres de las correas, operados magnéticamente, se abrieron y le dejaron en libertad. Aturdido, se puso en pie, se balanceó un momento, pues sentía un dolor muy peculiar en su interior, y luego se dirigió hacia la pequeña ventanilla dispuesta en la pared.

Más allá de la ventanilla transparente era casi completamente oscuro, excepto por un débil resplandor hacia un lado, que sin duda sería el amanecer. Evidentemente, Redmond no se quería arriesgar, por lo que deliberadamente había hecho descender la astronave sobre la parte oscura del planeta, disponiendo así de una o dos horas antes del día para fijar su posición. Si su descenso haba sido observado y seguido, podía representar un gran tanto a su favor el que pudiesen disponer de tiempo para prepararse para su posible ataque; y. si no habían sido vistos, entonces no había por qué preocuparse.

La pantalla del interfono destelleó brevemente y apareció la cara de Redmond. Era una llamada general.

—Ahora que hemos realizado un descenso con éxito, quiero que cada departamento lleve a cabo sus pruebas específicas tan rápidamente como sea posible. Nadie se aventurará al exterior hasta que tengamos una seguridad completa de que ello es posible. El personal militar ocupará sus puestos y las órdenes las recibirá directamente del comandante Fleming. He dispuesto un circuito cerrado para ellos, de modo que se les pueda dar órdenes sin interferencias del canal central. Eso es todo.

El trabajo que había que realizarse ahora recaía sobre otros departamentos de la nave. Siendo el astrónomo de la expedición, pensó Elliot, su tarea había terminado por el momento. Se aproximó más a la ventanilla y trató de distinguir los detalles del terreno que los rodeaba. Gradualmente, muy gradualmente, los ángulos y depresiones, los contornos y las siluetas, fueron emergiendo de la oscuridad total y adquirieron una forma difusa alrededor de la aeronave.

El resplandor sobre el horizonte aumentaba rápida y visiblemente mientras lo observaba; era un fulgor blanco chillón, similar al de la salida del sol en la Tierra. Ya sabía que este planeta estaba a un poco más de ciento treinta millones de millas del astro padre, lo que significaba que, teniendo en cuenta la mayor temperatura de Vega, las condiciones en el exterior serían muy similares a las existentes en la Tierra.

El planeta sería probablemente un poco más frío en sus polos, pero con certeza dentro de los límites soportables.

—Apague las luces un momento —dijo bruscamente, sin volver la cabeza.

Las reflexiones internas causadas por la esférica ventanilla le impedían distinguir los detalles del exterior.

Oyó cómo el arqueólogo buscaba el interruptor, luego un chasquido apenas perceptible, y la habitación quedó sumida en una completa oscuridad.

Casi inmediatamente, la escena exterior se delineó con claridad. Se encontraba mirando hacia un extenso valle sobre el que se había posado la nave. A cada lado se veían monstruosos picos inclinados que enmarcaban parcialmente el creciente resplandor del ascendente astro. Aquí y allá vislumbró hielo luciendo con palidez contra la luz del próximo día. En el cielo, el amanecer se iba imponiendo por momentos.

—¿Qué — preguntó Maurey—, alguna señal de vida?

—Nada hasta ahora—repuso el astrónomo con ansiedad—. Parece que hay algo allí al final del valle, pero no se distingue con claridad. No parece ser de carácter natural, pero la erosión puede gastar bromas divertidas con las rocas, por lo que no arriesgaría mi palabra en ello.

—Me sentiré mucho mejor cuando salgamos y exploremos el terreno — dijo el otro, intranquilo—. Es el hecho de estar aquí sentado, esperando, lo que me hace sentirme nervioso. Constituimos un perfecto blanco para cualquiera del exterior que tenga intenciones belicosas.

—No debemos olvidar que disponemos de personal militar para nuestra protección — dijo Elliot, con una cínica sonrisa.

En su interior sentía un vago antagonismo hacia el personal militar a bordo de la nave. No era una sensación definida, sino simplemente el sentimiento propio de los científicos para con los militares.

Se acarició la barbilla pensativamente y se imaginó de inmediato la secuencia de hechos que tendrían lugar ahora que ya habían descendido. En la enorme nave reinaba una gran calma.

Se tomarían mecánicamente muestras de la atmósfera por control remoto y se introducirían en la nave bajo condiciones estrictamente controladas. Instrumentos automáticos las analizarían y comprobarían su radiactividad, juntamente con las muestras del suelo y de las rocas, obtenidas en forma similar. El departamento bacteriológico realizaría una rápida pero completa prueba sobre las bacterias nocivas existentes en el aire y en el suelo, mientras que todos los demás departamentos, directamente relacionados con esta investigación preliminar, llevarían a cabo sus pruebas, y transmitirían los resultados a Redmond, en el puente.

Diez minutos después, Elliot se encaminó hacia el puesto de control. Era todavía un poco difícil acostumbrarse al hecho de que lo que había sido anteriormente el piso del pasillo, era ahora una de las paredes y que se movía hacia arriba, en contra de la gravedad, en vez de caminar a lo largo de lo que antes había sido la longitud de la nave.

En el puente se enteró de que ya se disponía de la mayor parte de la información y que ésta se estaba suministrando a las máquinas calculadoras. También estaban allí varios jefes de los distintos departamentos científicos. Vio a Carol Mar-tine que hablaba animadamente con Hunter; más lejos, al final del puente, observando a través de la pantalla de visión, estaban Byrne y el comandante Fleming. Este último señalaba atentamente hacia el final del valle.

Redmond se les unió un momento después. Nada en su semblante indicaba la naturaleza de los pensamientos que invadían su mente en aquel momento.

—La imagen se va aclarando ahora—explicó lentamente—. La mayor parte de la información que necesitábamos ya ha llegado. La atmósfera es casi normal, un poco más rica en oxígeno, pero no creo que esto sea motivo de preocupación. Sin embargo, la temperatura es algo más baja de lo que habíamos esperado. Evidentemente, hemos descendido en alguna parte cerca de la región polar austral. Elliot, ¿tiene usted alguna explicación para esto?

—Nada definitivo. Diría que estamos a varias millas de las regiones polares, pero que en este hemisferio posiblemente existe una capa de ozono extremadamente gruesa en los niveles superiores que pueden resguardar el planeta de la mayor parte de la radiación ultravioleta.

—¿Puede eso explicar la baja temperatura? Yo diría que ahí afuera la temperatura es de unos pocos grados bajo el punto de congelación.

—Puede ser — admitió Elliot—. La mayor parte de la radiación procedente de Vega llega a través de la banda ultravioleta con una gran proporción hacia el extremo azul del espectro. Si ésta se suprime en una gran extensión, y teniendo en cuenta que estamos a unos cuarenta millones de millas más alejados de Vega que la Tierra está del Sol, puede ser una explicación de esta baja temperatura.

Redmond asintió, aparentemente satisfecho. En sus labios se dibujaba una débil sonrisa.

—La gravedad es un punto más alto que la normal de la Tierra; de todos modos — prosiguió —, enviaré primero un par de robots al exterior, para asegurarnos. Hasta ahora no hemos visto ningún signo de vida por los alrededores. Ni ciudades y edificios de ninguna clase. Mientras descendíamos conectamos los aparatos exploradores. Pensé que si existían ciudades de tamaño apreciable en este planeta, se iluminarían por la noche y que, por tanto, se podrían distinguir con facilidad desde el aire. Pero no vimos nada que se le pareciese.

—Posiblemente no hayan progresado tanto — sugirió el as-tronómo—. A juzgar por los datos de que disponemos, diría que la probabilidad de que haya vida en este planeta es extremadamente elevada.

El otro se encogió de hombros.

—Puede ser, desde luego, que exista algo en el planeta que hayamos pasado por alto y que haga difícil, si no imposible, la existencia de la vida aquí.

—Eso es extremadamente improbable.

Elliot se volvió y vio a Carol Martine a su lado.

—¿Entonces usted cree, como biólogo, que debe de haber vida aquí también? — preguntó el piloto.

Ella asintió.

—¿Ha oído hablar alguna vez de la ortogénesis?

Ambos hombres negaron con la cabeza.

Ella sonrió.

—Se tratará de una teoría biológica. En su forma más simple significa que la vida, en cualquier planeta, se adapta siempre a las condiciones existentes. Los cambios evolutivos tienen lugar de tal modo que la mayor parte de formas de vida están preparadas para hacer frente a los factores variables de su medio ambiente, aunque a veces tales cambios pueden tener lugar con un grado relativo de rapidez.

Abrió la boca para decir algo más, pero, en aquel momento, las calculadoras arrojaron una extensa cinta metálica a través de un estrecho orificio. Uno de los técnicos la recogió, la revisó brevemente y luego se acercó al piloto y se la entregó.

—Todo parece correcto — dijo éste suavemente. Se le notaba en la voz un ligero temblor de excitación —. Parece que podremos salir con bastante seguridad, aunque tendremos que llevar los trajes con calefacción eléctrica contra el frío, si queremos sentirnos cómodos.

—Enviaremos afuera enseguida a dos de los robots — dijo Redmond quedamente, pero con decisión—. Personalmente, a pesar de la evidencia que tenemos, no voy a arriesgarme en un planeta como éste. Todo me parece demasiado fácil para ser verdad.

Elliot asintió para sus adentros. Esto era lo que había esperado del otro. Consideraba a Redmond como un hombre astuto, hábil y muy inteligente, que sabía manejar la mayoría de las situaciones con una destreza casi automática. Una de las razones por la que había sido escogido como piloto residía en su manía de dejar pocos cabos sueltos en un asunto.

Para cuando los robots habían regresado a la astronave, el sol estaba ya muy alto en su cenit. Evidentemente, hacía todavía mucho frío, pero se veían diminutos arroyuelos deslizándose por las soleadas laderas de las montañas. Observándolos a través de uno de los telescopios pequeños, Elliot se preguntaba si se congelarían otra vez por la noche, cuando la temperatura descendiese de nuevo. Parecía bastante probable.

Redmond dio un aviso final antes de que se les permitiese abandonar la nave. Tenía aún el ceño fruncido, cuando dijo por la pantalla del interfono:

—Hasta el momento, todo indica que el planeta es seguro para nosotros. Si aquí existe o no una civilización, es algo totalmente distinto. Si existe, puede intentar impedirnos la estancia aquí, particularmente si sospechan el motivo de esta expedición. Quiero que todo el mundo se mantenga a la vista de la nave, hasta que estemos completamente seguros. Especialmente en un mundo como éste no está de más el evitar riesgos innecesarios.

Se aclaró la garganta y prosiguió:

—Si alguien descubre algo fuera de lo ordinario, debe informar enseguida al comandante Fleming o a mí personalmente. Cada uno será equipado con pequeñas radios de pulsera con dos canales para este propósito, en vista de que no será necesario llevar trajes espaciales para salir al exterior.

Elliot fue uno de los últimos en entrar en el elevador, que descendió velozmente hasta el suelo. Allí se quedó inmóvil por unos instantes, mirando a su alrededor con asombro. En aquel momento comprendió el alcance total de lo que habían realizado. Habían atravesado un enorme abismo de once años luz, hasta llegar a esta brillante estrella; habían localizado un planeta tan parecido a la Tierra que era difícil diferenciarlos; y ahora estaba sobre él, aspirando profundas bocanadas de aire fresco y temblando un poco por la sofocada excitación nerviosa. El blanco astro proyectaba ya sus rayos directamente sobre el suelo desde el cielo.

La partida se distribuyó en una larga fila, trepando sobre peñascos caídos que habían sido desgastados por la erosión del hielo y la nieve, hasta quedar con superficies suavemente pulidas. Maurey las estaba examinando atentamente.

Elliot avanzó lentamente. La vista de aquella peculiar formación en el extremo del valle, que había descubierto poco después de la llegada al planeta, todavía le intrigaba y se dio cuenta de que le era imposible olvidarla. El terreno ascendía rápidamente mientras avanzaba, hasta que se encontró trepando a través de un páramo de colinas rocosas, entre descarnadas matas de arbustos de color azul verdoso y a través de diminutos, pero ruidosos cauces de agua que formaban remolinos alrededor de sus botas cuando chapoteaba a través de ellos, y cuyas frías aguas parecían dientes en sus pies. Su respiración producía bocanadas de niebla ante su cara.

Era difícil avanzar sin ninguna senda que le guiase. Con bastante seguridad, no había pasado nadie con inteligencia por esta zona, al menos durante muchos años. Golpeó el suelo con los pies y la fría y dura roca le devolvió el sonido. A cada lado, las montañas se elevaban escarpadamente hacia los picos terriblemente fragmentados que se recortaban contra el cielo blanco.

Cuando alzó la vista, el deslumbrador disco de Vega casi lo dejó ciego. Pensó que tenía que hacer calor en alguna parte, con un sol como aquél colgado en el claro cielo sin nubes. Se estremeció otra vez y se lanzó resueltamente hacia delante sobre la roca peligrosamente resbaladiza.

El planeta parecía viejo, pensó finalmente, mucho más viejo de lo que podría pensarse teniendo en cuenta su posición y la naturaleza de su astro de origen. Aquí se presentaba un enigma, algo que no podía contestar, aún recurriendo a todos sus conocimientos. Encontrarse un planeta como éste, probablemente vacío y desierto, en donde debería de haber existido una pujante civilización, no tenía sentido.

El progreso sobre las rocas era lento, pero peor era el tener que deslizarse por los despeñaderos hasta el piso del valle otra vez. Detrás de él, la figura monstruosa de la astronave era todavía claramente visible, sobre el extenso llano. Al cabo de un rato, cuando sus ojos se acostumbraron al resplandor del sol en aquella dirección, pudo distinguir las diminutas figuras de los demás, todavía reunidos en las cercanías de la nave. Sólo unos pocos estaban próximos a él. Alguien levantó su mano y la agitó brevemente, y Elliot le devolvió él saludo, aunque a aquella distancia era imposible distinguir quién de ellos era.

Mediante la pequeña pero potente radio se enteró de algunos mensajes breves que iban y venían.

—Esta roca — oyó que decía Maurey — es definitivamente de origen volcánico, pero hay un misterio aquí que no comprendo.

—¿De qué se trata, Maurey? — La voz de Redmond le llegó al instante, un poco más aguda de lo corriente. Evidentemente, en la nave, el piloto estaba nervioso y bastante más agitado de lo que era normal en él.

—Sin lugar a dudas es muy antigua, pero presenta la evidencia de haber sufrido un enorme calor; no meramente volcánico, sino algo más poderoso.

—¿Algo más poderoso?

—¡Energía atómica!

Estas palabras todavía sonaban en los oídos de Elliot cuando alcanzó una pequeña altura y se detuvo un momento, mirando hacia el objeto que había visto antes desde la aeronave. Su mente se vio inundada por una multitud de pensamientos e ideas medio formadas, mientras permanecía allí, observando a través de cincuenta pies de desolada roca hacia lo que le había atraído desde tanta distancia.

Sintió que el miedo lo invadía, pero intentó no pensar y luchó obstinadamente contra el atenazante pánico.

La ciudad que estaba viendo era poco más que mía colección de ruinas y altas torres que permanecían semienterradas en una capa de sedimento de varias pulgadas de espesor. Estaba indudablemente desierta, y había estado así seguramente durante millares de años. Nada se movía entre las sombras.

Conectó su radio y estableció contacto con la nave.

—¡Redmond. Aquí hay algo. Parece una ciudad, pero creo que ha estado desierta casi medio millón de años. Maurey debería echarle una ojeada y decimos qué le parece.

—¿Dónde está, Elliot?

—En el extremo del valle, a casi media milla de la nave. Ascenderé hasta uno de los salientes para que puedan verme.

—Hágalo. Iremos enseguida. Pero tenga cuidado, puede no estar tan desierta como cree.

V

—No hay duda de que es muy antigua — dijo Maurey. Enderezó su espalda y miró al círculo de científicos que le rodeaba—. Denme veinte minutos y podré darles una respuesta definitiva.

—¿Sobre el contenido de carbón radiactivo? — preguntó Carol Martine.

El arqueólogo asintió.

—Esto nos dará la respuesta más definitiva. Pero, aun con una rápida ojeada, puedo decir que estas piedras no tienen menos de veinte mil años. Es extraño, aunque... — Pasó los dedos por la roca tallada, y una enigmática expresión cruzó sus facciones.

—¿Algo raro? — preguntó Elliot.

—No estoy seguro. Simplemente una idea que he tenido. Eche una ojeada a estos edificios. ¿No le recuerdan algo?

Elliot retrocedió un par de pasos, se sobresaltó cuando el comandante Fleming le tocó el hombro, y luego asintió y miró a su alrededor. La ciudad era de gran extensión, pero los contornos exteriores habían sido aplastados por una fuerza titánica que los había destruido completamente, reduciendo a polvo los enormes edificios.

La realidad fue demasiado rápida para una completa comprensión. Sólo podía imaginarse una breve pero brutal explicación. Si los habitantes de este planeta no fueron tan primitivos como los alrededores parecían indicar, esto abría muchas y desagradables posibilidades. Si alcanzaron un nivel parecido al siglo XX de la Tierra, entonces podían haber utilizado la energía atómica para destruirse entre ellos mismos, como casi había sucedido en la Tierra.

Maurey, adivinando su pensamiento, asintió.

—Exacto. Eso es lo que sucedió. En la Tierra, las civilizaciones han surgido para desaparecer al cabo de un cierto tiempo, pero siempre ha habido otras que tomasen su lugar. Sin embargo, aquí, por lo que podemos ver, una civilización entera y su completa forma de vida, se destruyó a sí misma hace unos treinta mil años, no dejando más que ruinas como las de esta ciudad.

—Así, usted cree que hemos llegado demasiado tarde — dijo Carol Martine quedamente—. ¿Que se trata de un planeta muerto, ocupado sólo por ruinas como ésta?

—Sí. Ésa es mi opinión.

Elliot sintió que un leve escalofrío recorría todo su cuerpo. Era algo más que la frialdad del aire contra su cara y que el hielo a través de sus botas. Era la sensación de muerte que le comunicaba este mundo, el conocimiento de que aquí habían existido unos seres civilizados, mucho antes de que el hombre desarrollase su propia civilización en la Tierra, y que, en un instante, esta raza había sido barrida de la superficie del planeta.

Redmond dijo de pronto, decididamente:

—Quiero que se haga un examen completo de esta ciudad. Si fue destruida durante una guerra nuclear, hay que intentar descubrir lo que pasó, y, si es posible, si existen o no supervivientes. Me asalta una curiosa sensación en este lugar, algo como si unos ojos nos estuviesen observando todo el rato, taladrándonos las espaldas.

Mientras los demás se ocupaban en sus respectivos trabajos, Elliot permaneció donde estaba. Como astrónomo, poco era lo que ahora podía hacer. La luz solar procedente del cielo exento de nubes, mostraba un poco más allá una serie de sombras interminables, que daban a aquella ciudad un aire cargado de negros presagios. Allí donde las altas torres de ahumadas formas se enroscaban hacia arriba, rectas y rígidas como descarnados dedos que hurgasen en el cielo blanquecino desde el polvo de los siglos, era imposible establecer con certeza dónde acababa la realidad y empezaba la imaginación.

Maurey murmuró para sus adentros:

—Estoy casi convencido de que estos seres tenían forma humana como nosotros. Podemos imaginarlo por la construcción de los edificios y por las puertas y ventanas que hicieron en ellos. Pero, aunque todo me es extrañamente familiar, estoy seguro de que el estilo de arquitectura no se parece a nada de lo que he visto antes, en ninguna parte. Ni aun las viejas ciudades marcianas se parecían remotamente a ésta.

—Por lo que, a excepción de imaginar que pudieron haber sido similares a nosotros, sabemos en realidad muy poco de ellos — dijo Redmond. Era esto más bien una afirmación que una pregunta.

—Si tan sólo nos hubieran dejado algunas inscripciones, ello podría ayudamos mucho a obtener una imagen clara de aquellos seres. Quizá no físicamente, pero sí mentalmente — dijo Carol Martine suavemente por su radio.

Elliot volvió su cabeza y la vio a unas treinta yardas, curioseando entre un montón de ruinas. Muy cerca, Hunter se movía con un contador Geiger portátil, comprobando la radiactividad. Finalmente se acercó a donde estaba Hunter acompañado de Redmond.

—Si quiere demostrar que aquí ha tenido lugar una guerra atómica mediante la evidencia que pueda facilitarnos esto... — inclinó la cabeza hacia el contador que llevaba en la mano — me temo que no va a tener suerte.

—¿No hay radiactividad? — Elliot lo observaba con moderada sorpresa.

—Sí. Desde luego que hay radiación, pero muy débil. Difícil de distinguir de la radiactividad natural de las trazas de elementos existentes en las rocas. Todo lo que puedo decir es que si hubo una guerra nuclear que destruyó esta ciudad, tuvo que tener lugar hace más de cincuenta mil años.

—¿Tanto tiempo? — Redmond lanzó un silbido de sorpresa—. Por otra parte, no tiene sentido el que se destruyesen entre ellos mismos, de la noche a la mañana, desapareciendo de la faz del planeta.

—A menos que se fuesen a alguna otra parte — sugirió Elliot casualmente.

—¿A otro planeta de este sistema, quiere decir?

—Bueno, sí. Quizás a otra galaxia, aunque lo dudo. Creo que primero debemos realizar una búsqueda en este planeta, y luego echar una ojeada a cualquiera de los otros planetas capaces de mantener la vida. Hasta en los más grandes y más alejados. Nosotros nos las arreglamos para vivir en Júpiter y Saturno durante un tiempo y puede que ellos hiciesen lo mismo.

Varios hombres se habían introducido profundamente en el interior de la ciudad, donde una gruesa capa de nieve y cristales de hielo bloqueaba las altas puertas y las destrozadas ventanas. Elliot echó una ojeada al cielo. Había un débil halo de niebla que se extendía por el firmamento y por efecto óptico aumentaba tremendamente el tamaño de aquel sol, que era un disco de color magenta pálido, mucho más grande que el Sol visto desde la Tierra. Había nieve allí arriba, pensó, y por la noche parte de ella caería desde el cielo. Parecía ya que el viento había cambiado algo, puesto que venía ahora en la dirección opuesta a la astronave, soplando directamente a través del valle.

—Hay demasiados escombros y hielo para que podamos llegar a los cimientos sin la ayuda de máquinas — dijo Red-mond finalmente —. Traeremos parte del equipo portátil desde la nave.

Dio instrucciones por radio y mientras esperaban el equipo para perforaciones, Elliot avanzó por la vacía y desierta calle. Se notaba movimiento en las casas de ambos lados y de pronto algo empezó a producir golpes violentos, como una ametralladora en la distancia. El sonido había sido tan inesperado, tan fuera de lugar en aquella tranquila ciudad, que el astrónomo se sobresaltó. Un momento después se dio cuenta de qué se trataba. Alguien estaría usando un martillo eléctrico para atravesar el suelo de uno de los edificios. Rápidamente se dirigió hacia el lugar de donde procedía el ruido.

Maurey y dos hombres del departamento de geología estaban en la sala inferior de uno de los edificios más altos en el final de la calle. Trepando por encima de los cascotes que casi ocultaban la destrozada puerta, penetró en el interior. Su chaqueta estaba cubierta por diminutos cristales de hielo.

Maurey miró hacia arriba y, encogiendo los hombros, dijo bruscamente:

—Todo esto parece haber sufrido una carnicería. Tiene que haber sido una guerra. Nada más podría haber ocasionado algo como esto. En las afueras todo está destrozado y aun aquí, en el centro de la ciudad, las paredes se han hundido por la fuerza de alguna explosión. Algo tremendo.

—¿Hay algún signo de escritura? ¿Algo que nos dé una idea de su pasado?

El arqueólogo meneó la cabeza negativamente.

—Nada que se le parezca hasta ahora. Aun si descubriésemos alguna escritura, sería casi imposible de descifrar. Este pueblo pereció antes de que los primeros hombres de la Tierra empezasen a escribir. No hay ninguna Piedra Rosetta aquí que podamos usar para interpretar sus escritos, aunque encontrásemos algo.

Elliot asintió. Esto era lo que él no había tenido en cuenta. Las civilizaciones de los dos planetas estaban separadas no sólo por muchos años luz, sino por miles de años. Nada podría tender nunca un puente entre algo como esto. Para interpretar una lengua era necesario encontrar algo que indicase el significado de unas cuantas palabras, y entonces usar estas palabras para descifrar el significado de las restantes, continuando el proceso hasta dominar bien toda la lengua.

Pero aquí no había posibilidad alguna para iniciar el trabajo.

El más alto de los dos hombres empezó a manipular de nuevo con el martillo eléctrico, abriéndose paso a través de los escombros que ocultaban el piso de piedra. La capa de cristales de hielo, observó Elliot, tenía al menos un par de pies de grosor y parecía haber permanecido allí durante un período de muchos años. Esto no encajaba con su teoría sobre las estaciones en el planeta. Sin duda alguna parecía que se aproximaba un duro invierno, pero no era probable que se hubiese extendido tan atrás en el pasado.

Maurey gritó por encima del estrépito de las perforadoras:

—Estoy intentando barrenar a través de los cimientos de este edificio. Tengo idea de que debajo encontraremos algo que nos sorprenderá.

Elliot expuso en voz alta:

—No comprendo qué quiere decir.

—Es sencillo — dijo el otro—. Hasta ahora hemos visto solamente la ciudad que existe en la superficie, pero si mi idea es acertada, hay otra ciudad debajo de ésta, todavía mucho más antigua que la que estamos viendo. La situación de esta ciudad es excepcional. Domina una posición excelente al final del valle; y está bien claro que quien construyó esta ciudad tenía la intención de usarla como fortaleza.

—Una fortaleza—. Elliot estaba confundido. No lograba adivinar qué intentaba dar a entender Maurey con sus deducciones.

—Exactamente. Creo que hay otra ciudad más antigua bajo las ruinas de ésta y, si es cierto, sólo podría significar una cosa para mí.

Elliot dirigió una larga mirada a la habitación. Había allí demasiada confusión, demasiados escombros, muchos objetos ornamentales que le distraían para poder ver algo realmente claro. Hacia cualquier parte que mirase encontraba obstáculos a su vista. Su mente parecía embotarse con las imágenes de las cosas que miraba, casi sin prestarles atención.

Se percató de que el arqueólogo estaba hablando otra vez, su voz era más tranquila ahora que las perforadoras habían cesado su martilleo por un momento.

—Los seres que edificaron esta ciudad más reciente no procedían de este planeta. ¡Fueron los atacantes, los destructores! La ciudad que los verdaderos habitantes construyeron estará enterrada bajo los cascotes de ésta, probablemente aplastada por el peso de los edificios que tiene encima, o posiblemente fue arrasada por la guerra. Creo que si conseguimos atravesar todos estos escombros, podremos identificarla, si existe, desde luego.

Elliot se encontró a sí mismo, pensando:

«Si Maurey está en lo cierto y hay otra ciudad debajo, entonces ¿de dónde vinieron los invasores? Y si no fueron todos destruidos, hace varios miles de años, ¿adonde se fueron?

Hacia las últimas horas de la tarde ya había llegado la mayor parte del equipo portátil trasladado desde la nave. El sol era ahora un difuso resplandor naranja, ya bajo en el cielo, y el halo de niebla estaba haciéndose más denso por momentos. La temperatura había descendido muy por debajo del punto de congelación, y, aun con el traje calentado eléctricamente, Elliot podía sentir cómo el crudo frío le atravesaba los huesos. Sus miembros estaban entumecidos y no sentía nada en las piernas, ni en las manos. La ciudad, en el borde del valle, había vuelto a la vida. Los hombres pululaban entre los altos y armoniosos edificios, trabajando cuidadosamente, pero con eficacia, porque siempre existía la posibilidad de que las vibraciones derrumbasen la delicada construcción de los esbeltos edificios.

Cuando cayó la noche siguieron trabajando gracias a la intensa iluminación de las luces de arco, colocadas en los salientes que rodeaban la ciudad, pero, aun con los focos al máximo rendimiento, no podían eliminar por completo la lenta acción filtrante de los cristales de hielo que vagaban por el oscuro cielo.

—Estoy convenciéndome cada vez más de que esto ha sido un planeta muerto durante más de treinta mil años — dijo Redmond. Él y Elliot estaban sobre un amplio promontorio desde el que dominaban las operaciones que se realizaban en la ciudad—. Debe de haber estado agonizando como ahora durante generaciones. No me extraña que los últimos habitantes se destruyesen ellos mismos completamente, o se decidieran a abandonar el planeta.

Se estremeció visiblemente y pareció que se esforzaba por recobrar su aplomo cuando dijo:

—Yo mismo, no me importa confesarlo, preferiría abandonarlo. Este lugar está demasiado poblado de espectros para mi gusto.

Elliot permaneció inmóvil. El frío era terrible. Era imposible ver las estrellas, aunque adivinaba que estaban allí, en algún lugar por encima de la gruesa y densa capa de cristales, formados a causa del frío y que caían silenciosamente hacia la muerta e inquebrantable superficie del planeta, año tras año, siglo tras siglo, borrando gran parte de la evidencia que habían esperado encontrar.

Afortunadamente, no soplaba viento aquella noche, pues el frío se habría hecho intolerable, incluso con los trajes provistos de calefacción. El aire estaba inmóvil, sin un soplo; sin embargo, los escalofríos que producía aquella temperatura eran tan intensos que dolía todo el cuerpo.

—¿Cuánto tardarán en encontrar lo que buscan? — preguntó el astrónomo, tras una breve pausa.

El piloto se encogió de hombros.

—Ahora que tienen el equipo necesario, tienen que haber terminado todo por la mañana, a menos que se queden todos helados. Debemos tener cuidado con la temperatura. Aun con estos trajes, puede descender hasta el punto en que el dióxido de carbono empieza a congelarse en la atmósfera. Si esto llega a suceder, tendré que ordenar a todo el mundo el regreso a la nave.

Elliot continuó observando a su alrededor, moviendo sus ojos lentamente. La vista que abarcaba era tal que nadie podía haberla imaginado cuando estaban en la Tierra. En ningún sitio había visto algo como esto. Cada matiz y cada color, reflejado y refractado por los cristales, como deslumbrantes prismas, a la luz de las lámparas de arco, parecían una brillante cascada de diamantes, titilando a la luz.

—Mejor será que bajemos y hablemos con Maurey, para ver si ha avanzado mucho en su investigación. Cuanto más pronto acabe, mejor me sentiré. Envié una de las pequeñas naves auxiliares durante la tarde, poco antes de que la luz empezase a descender, en busca de otras ciudades que pudieran encontrarse por las cercanías.

—¿Descubrieron algo?

—Más ciudades. Algunas situadas en puntos estratégicos como éste y todas similares entre sí. Desde arriba es difícil determinar si alguna de ellas estaba todavía habitada, pero lo dudo. Treinta mil años es mucho tiempo.

Descendieron cuidadosamente por el resbaladizo promontorio. Bajo sus pies tenían un par de pulgadas de hielo recién formado, y el moverse sobre las heladas rocas era muy peligroso. Un resbalón y podían precipitarse a una muerte segura, sobre las piedras del fondo. La tormenta de nieve hacía más difícil el descenso, porque difuminaba la luz de las lámparas.

Cinco minutos después llegaron al valle, encaminándose hacia la ruinosa ciudad, reluciente ahora con una difusa luz nacarina que la hacía resaltar de forma curiosa sobre sus alrededores.

Maurey estaba dirigiendo las operaciones cuando finalmente lo localizaron.

Se mostraba un tanto excitado, cosa que Elliot notó enseguida.

—¿Encontró algo? — preguntó el piloto.

El arqueólogo asintió.

—Estamos a treinta pies por debajo del suelo en este momento — dijo rápidamente—. Las muestras que hemos podido subir a la superficie prueban mi teoría totalmente. Hay una ciudad debajo de ésta.

—¿Puede también demostrar que los que edificaron esta ciudad eran de otro planeta?

—Sí. Creo que sí. A partir de las pruebas que he obtenido, parece que no hay duda en que la ciudad enterrada es de arquitectura completamente diferente a ésta. Hemos hallado esqueletos ahí abajo, si quieren verlos. Un par de ellos han sido reconstruidos. Síganme por aquí.

Elliot observó el esqueleto con curiosidad. Tal como el arqueólogo había dicho, debían de haber poseído una apariencia sumamente extraña. De menos de tres pies de altura, poseían seis apéndices que podían tomarse como brazos o piernas, con un cráneo equilibrado precariamente en el extremo de un cuello de un pie de largo, cuyos huesos indicaban que eran capaces de moverse en todas direcciones. Había tres agujeros vacíos en el cerebro que le sorprendieron y, por el tamaño de la caja cerebral, juzgaba que estos seres debían de haber disfrutado de un nivel de evolución científica y tecnológica más bajo que el de los terrestres.

—Horribles criaturas, ¿no? — murmuró Maurey.

Redmond asintió.

—¿Los ha visto Carol Martine?

—Sí. Fueron superiores a los pueblos aborígenes de la Tierra, sin duda, pero incapaces de oponer mucha resistencia contra un enemigo procedente del exterior. Debieron de ser bocado fácil para un conquistador despiadado, especialmente para todo aquél con conocimientos sobre los vuelos espaciales y que poseyera las armas que generalmente acompañan a tales conocimientos.

El piloto asintió.

—Todo concuerda — dijo tensamente—. La imagen ya me parece bastante más clara. En el pasado, hace unos treinta o cincuenta mil años, según nuestras investigaciones, una raza extraña atacó este planeta y barrió de su superficie a la población original, probablemente con armas atómicas. Después de colonizar el planeta, establecieron bases aquí y posiblemente esta ciudad sea una de ellas.

Miró a Elliot como esperando una confirmación. El otro se encogió de hombros. En su interior no se sentía satisfecho. Esta teoría parecía lógica para afrontar los hechos, pero había todavía varias enigmáticas características que no encajaban. Cosas que, para él, parecían resaltar con manifiesta disconformidad.

—¿No está de acuerdo, Elliot?

—No estoy seguro. A simple vista, todo parece correcto, pero, según lo que Maurey ha dicho, hay un punto muy importante, todavía no resuelto.

—¿De qué se trata? — Había una nota de desagrado en el tono de voz del piloto.

—Simplemente esto: que cualquier raza que haya resuelto el secreto de los vuelos espaciales, de la energía nuclear y atómica, y posiblemente mucho más, podía estar muchos siglos por delante de la tecnología del hombre, indicando con esto que podría ser capaz de adaptarse a cualquier tipo de condiciones. Pero, hasta ahora, a pesar de todas las excavaciones realizadas, y usted puede ver por sí mismo que han sido muy extensas, no hemos encontrado señal de los invasores.

—Según las propias palabras de Maurey, se han descubierto varios esqueletos de los habitantes originales a treinta pies por debajo de la superficie; y sin embargo no hay rastro de los que llegaron más tarde.

Se detuvo. Redmond se quedó atónito por unos instantes, luego giró sobre sus talones, encarándose con el arqueólogo.

—¿Es eso cierto, Maurey?

El otro, que parecía desconcertado, asintió.

—Me temo que desafortunadamente lo es. No me había dado cuenta de este punto. Tiene que haber alguna explicación.

—La única explicación que puedo dar en este momento es que los seres que invadieron el planeta no poseían estructura ósea y que, por lo tanto, una vez muertos, nada ha quedado de ellos. Si rechazamos esta teoría, la otra alternativa reside en suponer que abandonaron el planeta cuando llegó al fin. Un éxodo en masa.

El arqueólogo le miró sobresaltado.

—¿Se da usted cuenta de lo que está sugiriendo? — dijo con brusquedad.

—Tai éxodo habría sido de proporciones inimaginables. También implicaría un conocimiento previo de la catástrofe que les sorprendió.

Elliot permaneció en silencio. Eso, en sí mismo, no era tan imposible como el arqueólogo lo hacía aparecer. En el pasado el planeta debía de haber sido mucho más cálido y apto para la vida que en el tiempo presente. Si los invasores hubiesen llegado en tal momento, era posible que habrían descubierto la causa de unas temperaturas tan bajas, y que el proceso de enfriamiento del planeta hubiese sido lo suficientemente lento como para darles el necesario aviso.

Su mirada recayó sobre los esqueletos a un lado del cuarto. Si pudiesen descubrir lo que les sucedió a estos seres, tendrían resuelto el problema.

Por primera vez desde que llegaron al planeta, sintió una frialdad en su cuerpo que superaba al frío del aire nocturno y que le calaba los huesos. En algún lugar de los otros planetas del sistema, podían encontrar la respuesta, en un mundo un poco más próximo al sol.

Si no, el misterio se mantendría así para siempre, porque no había forma posible de tender un puente entre todos aquellos largos años; ninguna manera de poder saber qué les sucedió a los habitantes originales, y de resolver el misterio referente a la desaparición de los supuestos invasores, quienes evidentemente habían llegado del espacio y habían arrasado todo el planeta.

Un escalofrío de temor recorrió su cuerpo, mientras observaba la caída silenciosa de los copos de nieve que pasaban por delante de las abiertas y destrozadas ventanas, cubriéndolo todo con una capa blanca cada vez más gruesa.

Supongamos que allí, en alguna parte, quedaban los restos de la raza que había destruido al primitivo pueblo. Supongamos que ahora pudieran estar esperándoles con una técnica que habría progresado con los años y que estaba trescientos siglos más adelantada que la de ellos...

Se volvió para descargar sus temores en los demás, pero se detuvo, mordiéndose los labios. Después de todo, esto no era más que una confusa idea en su propia mente, posiblemente producto de su fatigada imaginación, como consecuencia de la quietud del alto edificio y de la sensación de muerte que desde siglos se extendía sobre él.

En silencio siguió a Redmond fuera del edificio, tiritando de frío. La calle frente a ellos seguía vacía y desierta, mientras avanzaban por ella, quebrando la costra de hielo bajo sus pies, por la presión de las botas. En algún lugar cercano se oía una perforadora, y un momento más tarde, una delgada pared se inclinó, cayendo estrepitosamente contra el suelo, en un callejón lateral; cascotes de piedra salieron disparados en todas direcciones.

Redmond se detuvo y dijo:

—Mañana, cuando sepamos todo lo que nos interesa, haremos otra inspección rápida del planeta, para asegurarnos, y luego despegaremos de nuevo para examinar los otros mundos de esta galaxia. Quizás encontremos la respuesta allí.

VI

Un ulterior reconocimiento del planeta no reveló nada nuevo. Existían varias ciudades más en el vasto continente en el que habían descendido, y otras estaban edificadas sobre las islas que bordeaban el ecuador. Las fotografías tomadas mediante los poderosos telescopios, cuando pasaron sobre ellas, demostraron que todas habían sido destruidas de algún modo y que estaban totalmente desiertas. El planeta entero estaba muerto y había estado así durante muchos años. Adonde quiera que los invasores se hubieran ido, una cosa era cierta. Ya no estaban en el planeta.

—Bueno — dijo finalmente Redmond, alejándose del puente—. Ya no hay nada que nos retenga aquí por más tiempo. Si ninguno de los jefes de los distintos departamentos tiene nada que objetar, nos acercaremos a los demás planetas de este sistema. Puede que encontremos algo de interés por allí.

La pantalla del interfono colocada encima del panel de instrumentos permaneció oscura. Quince segundos más tarde, se puso en marcha la propulsión principal, y Elliot se sintió aprisionado en su asiento, aunque esta vez no fue tan terrible como en el viaje interestelar. Un agudo sonido que raspaba sus nervios invadió la habitación; un zumbido de potencia, que era casi tan atronador como un distante trueno, una aguda reverberación producida por el enorme flujo de energía procedente de la otra esfera que formaba la astronave; aquella esfera automatizada en la que nadie podía penetrar y permanecer vivo un solo segundo; aquella esfera en la que los átomos centelleaban en estallidos de luz azul, cediendo su energía para propulsar la nave cada vez más adentro en la negrura del espacio infinito.

La nave estaba aproximándose cada vez más al planeta más cercano al Sol. Notaba la aceleración en sus miembros pero esta sensación iba desvaneciéndose a medida que alcanzaban su velocidad crítica y la fuerza propulsora cesaba.

Gradualmente, y a medida que los minutos pasaban, el planeta aumentaba de tamaño en el espacio, mostrándose como una gran esfera luminosa que resplandecía con el halo propio de una atmósfera. A veinte mil millas, estaban ya lo bastante cerca para poder distinguir los perfiles generales de los continentes y océanos. Era algo más pequeño que el que habían visitado, con unas cinco mil millas de diámetro y, estando cuarenta y dos millones de millas más próximo al llameante disco de Vega, su temperatura variaba entre subtropical en los polos, hasta sobrepasar las condiciones tropicales en el ecuador. Elliot hizo una rápida comprobación de sus características físicas. Giraba velozmente sobre su eje, siendo el período de revolución de menos de diez horas.

Cuando se acercaron más a su atmósfera y distinguió aquel mundo con mayor claridad, vio que, tal como había sospechado, era un mundo invadido por brumas y cenagales, con una espesa vegetación cubriendo la casi totalidad de su superficie. No se veían las señales de la civilización que esperaban encontrar y cuando empezó a llegar información complementaria, se hizo evidente que allí había un mundo muy similar a lo que probablemente habría sido la Tierra, antes de la primera edad del hielo. En una bulliciosa edad carbonífera, un mundo joven, poblado solamente por bestias del tipo sáurico, en el que la vida inteligente podía realmente aparecer, pero no hasta varios millones de años después. Lo pasaron sin explorarlo y se acercaron más al astro describiendo una enorme espiral. Había tres planetas más cercanos a Vega, dos que poseían cierta clase de atmósfera gaseosa, y el más cercano, exento de atmósfera, aparecía como una ampollada bola rocosa que se movía en una órbita a menos de veinticinco millones de millas de Vega, presentando Siempre el mismo hemisferio hacia el llameante disco del próximo astro. Un segundo Mercurio, pensó Elliot observándolo atentamente por la pantalla, pero con unas condiciones aún más extremas. Una cara dirigida siempre hacia el vacío espacio, con una temperatura próxima al cero absoluto; y la otra hacia el atenazante calor del sol, bajo el cual hasta las rocas debían fundirse bajo un calor tan terrible.

Diez minutos después de que hubiesen girado, moviéndose según su órbita elíptica, en dirección a los planetas exteriores, Redmond convocó en el puente una reunión de emergencia de los jefes de los departamentos.

Empezó la discusión sin preámbulos, hablando pausadamente, pero con una cierta tensión que Elliot notó enseguida.

—Personalmente, creo que los hechos están claros — empezó diciendo—. Sólo un planeta de este sistema parece apto para sostener una vida humana, aunque sus condiciones sean más rigurosas de lo que habíamos previsto. Por todo lo que hemos encontrado en el planeta visitado, es indudable que alguien ha estado en él antes que nosotros. Encontramos pruebas definitivas que atestiguan una lucha entre sus habitantes y alguna otra fuerza invasora procedente del espacio exterior. Ello tuvo lugar hace unos treinta o cuarenta mil años, y ustedes pueden pensar, por tanto, que esto en realidad no nos con— cierne y que si queremos colonizar este nuevo planeta podemos seguir adelante sin ningún peligro. Pero me temo que, considerado desde un punto de vista objetivo, éste no es un problema tan simple.

Hizo una pausa, miró a los demás sentados en las sillas en el gran auditorio que formaba parte del puente y entonces prosiguió lentamente, escogiendo sus palabras con cuidado.

—Cualquiera que fuesen los invasores, y debo hacer constar que hasta ahora no hemos podido descubrir absolutamente nada sobre ellos, abandonaron el planeta bastante repentinamente y nunca regresaron. Podemos suponer que quizá se dieron cuenta de que la temperatura del planeta estaba descendiendo de una manera continua, debido a algún factor en la atmósfera, y lo abandonaron mientras había tiempo para salvarse ellos mismos.

—Con una temperatura tan baja como aquélla, aun en el ecuador, debió de hacérseles difícil el problema de los alimentos, así como el suministro de agua potable. La pregunta que queda por responder es: ¿adonde fueron? Desde luego, lo más lógico sería que se hubiesen ido al planeta más cercano a este sol, donde las condiciones podrían ser un poco más apropiadas para ellos. Sabemos ahora que no sucedió así.

—Posiblemente se dirigieron a los planetas exteriores — sugirió Hunter.

Redmond asintió.

—Es posible, pero no probable. Hubieran estado todavía más fríos, en un planeta más inhospitalario. De todos modos, dudo que encontremos algo allí. Todo lo que queda ahora es considerar la sugerencia de Elliot de que salieron de este sistema y se dirigieron a alguna otra galaxia. Mi propósito es que, si no encontramos nada en los demás planetas, abandonaremos este sistema solar y nos pondremos en marcha hacia el más cercano en nuestro programa. No obstante, es posible que encontremos algo por aquí.

Se sentó entre un profundo silencio. Sus ojos destacaban en su cara inexpresiva. Elliot podía adivinar alguno de los pensamientos que atravesaban la mente del otro en aquel momento. Era más que probable que alguno de los científicos deseasen regresar al planeta para examinar las destrozadas y ruinosas ciudades más detenida y minuciosamente. Él consideraba dudoso que pudiesen aprender mucho más de valor científico mediante un estudio ulterior de aquel planeta, pues estaba firmemente convencido de que no descubrirían signo alguno de los misteriosos invasores en ninguno de los otros planetas.

En el fondo de su mente tenía una pequeña sospecha que no podía expresar en palabras. La idea era tan fugaz que, a pesar de lo que luchaba por comprenderla, se le escurría esquivamente, se le escapaba aun antes de que se diese cuenta de que estaba allí.

Los dos planetas más grandes pasaron lentamente por el centro de la curvada pantalla del puente. Eran mundos enormes; uno de ellos, muchas veces mayor que Júpiter, estaba claro que nunca durante su evolución podía haber mantenido ninguna clase de vida. El espectroscopio demostraba la presencia de elevados porcentajes de metano y amoníaco, presentes en su gruesa capa atmosférica, y la fuerza de gravedad en su superficie era tal que cualquier ser humano quedaría instantáneamente reducido a pulpa en cuanto saliese del campo protector de gravedad nula de la astronave.

Se dirigieron al planeta más externo, un diminuto mundo helado, tan parecido a Plutón que a Elliot le fue difícil darse cvienta de que no estaban otra vez sobre aquel planeta alejado del Sol, mirando hacia la desolada superficie de suaves rocas cubiertas por los restos congelados de la atmósfera, tal como lo había visto hacía tanto tiempo.

Examinaron con detalle su superficie, más porque ésta era su última oportunidad para encontrar alguna pista en este sistema que porque hubiera realmente alguna esperanza en sus mentes de que pudiese haber algo allí.

—Es completamente estéril — dijo Redmond suavemente, hablando a través de sus apretados dientes—. Creo que esto remata el asunto, por ahora. Dondequiera que marchasen, debió de ser, sin duda, a algún otro sistema planetario y eso significa que conocían el secreto de los vuelos interestelares. Debemos, por tanto, continuar suponiendo que hace treinta mil años existía una raza, al menos, tan avanzada como nosotros. Si está todavía por esta parte de la galaxia, entonces podemos encontrarnos en peligro. Una nave como ésta no sería capaz de hacer mucho contra una hueste de tales naves.

—Mientras avancemos mediante la hiperpropulsión, estaremos bastante seguros. Hunter y Phillips me han asegurado que es imposible que suframos un ataque mientras nos encontremos en los niveles superiores de C. Las consideraciones de la energía no lo permiten. Pero una vez emerjamos al espacio normal, quiero que todo el personal militar ocupe sus puestos defensivos. Creo que ahora hemos de continuar suponiendo que podemos encontrarnos con una fantástica civilización galáctica que posee enormes conocimientos, combinados con una naturaleza despiadada y que, por tanto, existe la posibilidad de que seamos atacados sin previo aviso.

Se hizo un tenso silencio en el puente. Elliot se mordió los labios. Lo que el otro había dicho era cierto, desde luego. No podían conjeturar con qué se encontrarían, por lo que era preferible no correr excesivos riesgos en una expedición de aquella clase.

Después de un rato, cuando los científicos terminaron sus comentarios, se levantó y se dirigió a su propio cuarto. Mientras estaba todavía en el pasillo exterior, sonó el timbre de aviso preliminar. Diez minutos más tarde pusieron en marcha la hiperpropulsión.

Se acercó a una dé las ventanillas y dirigió una ojeada al pequeño mundo de hielo que estaba a un lado, suspendido en el espacio, resaltando su disco claramente contra el fondo de puntos estelares. Había un enigma allí que le infundía un poco de temor, algo que no podía comprender y se sintió irritado por ello. Después de todo, discurría su mente, tendrían que haber encontrado alguna señal.

Habían descubierto una civilización fantástica que floreció miles de años antes y parecía que luego, casi de la noche a la mañana, se había desvanecido completamente, dejando tras ella sólo aquellas ciudades extrañamente familiares, como mudo testimonio de su existencia.

Maurey llegó un par de minutos después y cerró la puerta suavemente tras él. Se acercó al astrónomo y miró también hacia el exterior.

—Hay algo aquí que no me convence — dijo finalmente, con voz intranquila—. Es algo que siento en mi interior y que no puedo definir, pero que me produce miedo.

—Así que usted también lo siente — murmuró Elliot.

El otro asintió.

—Allí, en aquella ciudad en ruinas, experimenté la misma sensación extraña que ya había sentido antes en Marte, cuando exploramos aquellas ciudades muertas en los bordes de los canales. Aquélla era también una civilización antigua, aunque diferente de ésta. Entonces tuve la sensación de que todo parecía normal, a pesar de que aquellos seres no tuviesen ninguna forma humana.

—Pero esto... — Se detuvo desanimadamente—. No sé qué pensar. Como arqueólogo diría que lo que descubrimos allí es teóricamente imposible. Una raza tan avanzada no pudo desvanecerse simplemente sin dejar nada tras ella.

—Dejaron un misterio — dijo Elliot lentamente, volviendo la espalda al planeta que iba alejándose de ellos, mientras la nave apuntaba, en órbita precisa, hacia las distantes y resplandecientes estrellas.

Luego se dirigió hacia la litera de aceleración y se sentó en ella un momento; después se tumbó, jugando con las correas. Sonó una segunda alarma, cuyo sonido penetró agudamente en sus oídos. Afuera oyó a alguien que se acercaba por el pasillo.

Escuchó un sordo murmullo de voces y luego unos pasos se aproximaron. La puerta se abrió y uno de los robots se recortó contra el marco.

—Dentro de tres minutos entraremos en la hiperpropulsión — dijo metálicamente —. Por favor, asegúrense las correas. Serán informados cuando hayamos pasado todos los saltos.

Elliot asintió, pero no dijo nada. Se estaba acostumbrando a ver a estas criaturas metálicas por la nave, realizando la mayor parte de los trabajos rudimentarios, y operando algunos de los controles bajo la fuerza y la tensión de la feroz aceleración. Los saltos parecían tener poco o ningún efecto sobre ellos y los Impulsos producidos en sus cerebros electrónicos les hacían obedecer incluso las órdenes más complicadas al pie de la letra.

Se concentró cuidadosamente en relajar su cuerpo. Gradualmente se estaba acostumbrando a la hiperpropulsión, y su cuerpo ya no se tensaba automáticamente por el pensamiento de lo que iba a suceder. Maurey se echó sobre la otra litera, y con rapidez se aseguró los cierres magnéticos de las correas, estirándose con una despreocupación que revelaba las emociones de su mente.

En algún lugar de la nave, un mecanismo silencioso y oculto estableció contacto con una red de alambres que, a la velocidad de la luz, transmitieron el impulso a la segunda esfera en el extremo opuesto de la astronave. En el interior de aquella esfera tuvo lugar un sutil cambio en la reacción entre los átomos. La propulsión iónica que había dependido simplemente de aceleración eléctrica de las partículas atómicas, dio paso a otro proceso, mucho más complicado, en el que se utilizaba la energía total del núcleo atómico. La producción de energía, según este sistema, era enorme, más allá de toda comprensión humana.

Mientras que las bombas de hidrógeno, que casi habían destruido la civilización de la Tierra después del corto holocausto producido por la III Guerra Mundial, varias décadas antes, habían utilizado únicamente menos de un tercio del uno por ciento de la energía contenida en el átomo, este proceso físico-químico la aprovechaba en su totalidad. Toda la materia atómica se desintegraba, convirtiéndose en energía y la astronave era empujada hacia el ignoto abismo del espacio, persiguiendo la última velocidad de la luz que continuaba alejándose ante ella, nunca alcanzable, ni posible de sobrepasar, a pesar de todos los saltos sobre las diversas constantes espaciales.

Siguió una pausa apreciable, como si el robot que comprobaba los controles hubiera dudado antes de conectar otro interruptor, luego se produjo una nueva sacudida, que contrajo los músculos en el estómago de Elliot. Notó un débil sonido en sus oídos, un apagado zumbido que súbitamente empezó a elevarse, octava tras octava, hasta que se perdió completamente más allá de las posibilidades de audición humana.

No se había notado sensación de movimiento o cambio después del salto inicial, pero cuando se puso en pie y se acercó a la ventanilla, vio que las estrellas habían cambiado un poco, y que sus posiciones ya no eran exactamente las mismas que recordaba haber visto desde el planeta. Vega ya no era visible, quedando ahora tras ellos en aquel hemisferio celeste, en donde sólo reinaba una oscuridad total, ya que estaban dejando atrás la luz de las estrellas.

A pesar de todo, parecía que una curiosa suspensión de emociones se hubiera adueñado de su mente. Era como si su cerebro hubiera comprimido todas las emociones de los días pasados en unos pocos minutos, de modo que su actitud hacia la tragedia y el misterio que envolvían a aquel planeta estaba ahora matizada por un extraño sentimiento de lejanía y distancia, que no era curiosidad, ni temor, sino solamente una vaga sensación de que todo había sucedido hacía mucho tiempo. Y para él esto ya era ahora una cosa corriente.

Se recostó contra el borde de la pantalla de observación, sin pensar en nada. Hasta que saliesen del hiperespacio en la región del próximo sol que, según su programa de exploración, era uno de los soles más débiles en la constelación de Hércules, no tendría nada en qué pensar.

Desde el extremo inferior de la astronave, le llegó un apagado zumbido, a través de las paredes metálicas, que Elliot reconoció como la expresión de la potencia máxima de la hi-perpropulsión, momentáneamente en acción para impulsarlos hasta otro nivel de la C espacial.

Repentinamente, el ruido cesó, dejando tras él sólo la débil memoria de una sutil transmutación de moléculas, a través de su cuerpo, y el suave, equilibrado y apenas perceptible ronquido de los motores, operando todavía como antes.

Maurey se acercó a él y se sentó pesadamente a su lado. Durante un instante permaneció en silencio, observando el deslumbrador destello de la primitiva luz estelar; luego se estremeció y apartó la vista.

—Esto no es natural —dijo con brusquedad—, no creí nunca poder observar las estrellas resplandeciendo muy por encima de la región ultravioleta.

Adelantó su rostro y el enorme fulgor procedente del exterior recortó su semblante contra la pálida oscuridad del interior de la habitación.

—¿Sabemos algo sobre el sol hacia el que nos dirigimos esta vez? — preguntó Maurey hablando con despreocupación.

Elliot se encogió de hombros.

—Me temo que muy poco. Es algo mayor que el Sol, posiblemente más caliente, pero tiene una peculiaridad que me intriga y que me hace dudar sobre si encontraremos algunos planetas en este sistema.

El arqueólogo le miró con curiosidad. Había una expresión rara en su semblante cuando dijo:

—¿Qué peculiaridad es ésta, Elliot?

—Es una estrella variable, o sea, que cambia radicalmente de magnitud durante un período estrictamente constante. Llamamos a esta clase de estrellas Cepheid Variables y, si la teoría corriente sobre ellas es la correcta, este cambio de magnitud se debe a una pulsación regular de la estrella, como el latir de un corazón gigante.

Se detuvo, mordióse los labios y prosiguió:

—Creo que puedes darte cuenta de lo que esto significa. Cualquier planeta que pueda existir allí, probablemente no será capaz de mantener la vida. Si lo fuese, entonces tendría que estar lo suficientemente alejado del sol para anular de algún modo el tremendo efecto de su variable temperatura.

—Pero si encontramos un planeta allí, representará algo muy importante para los otros departamentos — observó el otro.

—Si lo encontramos — murmuró Elliot pensativamente—. De todos modos, lo dudo. Lo dudo mucho.

* * *

Dos días más tarde, según el tiempo estelar, desconectaron la hiperpropulsión. Cuando se produjo por última vez el repentino y vertiginoso tirón, Elliot sintió que su corazón casi se paralizaba. El aviso del robot les había llegado con cinco minutos de antelación, por lo que ya se habían asegurado las correas nuevamente. La extraña difuminación de su visión se vio acompañada por un malestar en la boca de su estómago y, por un momento, todo lo que le rodeaba pareció desfigurado y difícil de reconocer.

Éste había sido el más breve de los avisos cuando salieron del hiperespacio, descendiendo a través de todos los niveles de C, hasta el espacio normal.

La astronave se movía todavía a gran velocidad hacia el sol al que se dirigían, el cual se iba ensanchando por momentos en un disco de apreciable tamaño, que resaltaba de entre la multitud de puntos estelares.

—¡Elliot!

Se volvió bruscamente. La cara de Redmond apareció en la pantalla del intercomunicador.

—Sí.

—Compruebe si existen planetas, por favor. Desde aquí este astro no parece encontrarse en una forma estable.

—No lo está — dijo Elliot bruscamente. Luego amplió su expresión—. No quiero decir con esto que pueda volverse nova, lo. cual es posiblemente lo que estará pensando. Es una Cepheid Variable, o sea, una estrella oscilante; por lo que recomiendo precaución. La cantidad de radiación ultravioleta procedente de dicho astro podría aumentar cien veces en unos pocos días, una vez que éste empiece a elevar su máxima intensidad de luz.

—Comprendo—. Redmond habló con un tono de voz que indicaba que, de hecho, no lo entendía—. De todas formas, comprobaremos si existen planetas. Páseme sus informes tan pronto como sea posible. Podría ser que cometiesen un error en la Tierra cuando nos ordenaron examinar este astro.

—Eso podría ser muy bien cierto — murmuró el astrónomo, mientras el otro interrumpía el contacto.

Elliot se dirigió a los controles. Las luces rojas se encendieron cuando conectó los telescopios de observación. Por un largo rato, las agujas de las esferas permanecieron quietas, sin un temblor. Éste era un trabajo muy complejo que requería de toda su atención, pues la interpretación de los datos suministrados por los escrutadores ojos de radar de los telescopios necesitaban una mente preparada expertamente.

Escudriñó cuidadosamente la región próxima al sol, pero sin éxito. Aquella zona del espacio estaba vacía. Probablemente hubiesen sólo unos pocos asteroides de unas cien millas de diámetro, demasiado pequeños para que los telescopios pudieran registrarlos. Lentamente hizo girar los telescopios por control remoto, barriendo con ellos el espacio cada vez más alejado del sol.

Entonces, bruscamente, con sobresaltada precipitación, sonó un timbre de alarma; un rayo de luz atravesó el pequeño panel de visión, formó por un instante un torbellino de colores, y luego adoptó una forma reconocible entre una serie de coordenadas que mostraban un cuerpo de tamaño planetario casi fuera del borde de la pantalla.

Rápidamente centró la imagen y la observó con interés, dando una rápida ojeada a las coordenadas. Innecesariamente la luz verde en el centro del panel de control indicaba que la hiperpropulsión ya no funcionaba y que estaban, por tanto, en el espacio normal.

—Casi a doscientos millones de millas de su sol — dijo incrédulamente—. No es posible que un planeta pueda existir bajo tales condiciones.

—Le pasaré las noticias a Redmond — dijo Maurey—. Creo que le causará tanta impresión el saber esto como a ti, Elliot.

El planeta estaba más cerca cuando llegaron al puente. Una perfecta esfera do luz multicolor. Aún desde aquella distancia y a través de la densa capa atmosférica que lo rodeaba, era posible distinguir la forma de los continentes y océanos, distorsionados un poco por las nubes que cubrían una gran parte de la superficie del planeta.

Las comprobaciones rutinarias se realizaron otra vez en un mínimo de tiempo. Composición atmosférica, gravedad, temperatura...

Finalmente, Redmond dijo agitadamente:

—Parece como si hubiéramos encontrado otro mundo del tipo terrestre aquí, a pesar de las dudas de Elliot. Por el momento, estamos todavía muy alejados para poder decir si existe vida allá abajo. El examen mediante rayos infrarrojos ha revelado ciertas características sorprendentes que podrían indicar que hay allí ciudades, pero me temo que la evidencia no es todavía concluyente. Tendremos que esperar hasta que descendamos sobre él y lo exploremos. Los militares permanecerán en sus puestos hasta nueva orden. Sobre todo debo recordarles que sus habitantes, si existen, pueden intentar evitar nuestra presencia en el planeta.

—Además — dijo Elliot en medio de un sordo y penetrante silencio — éste puede ser el hogar de la raza que destruyó el primer planeta que descubrimos.

VII

Manteniendo la astronave en una ajustada órbita de desaceleración alrededor del planeta, se acercaron más a la superficie difuminada por las nubes. La imagen del planeta sobre la pantalla de visión había ido aumentando lentamente ante los ojos de todos los presentes en el puente. Varios de los científicos estaban todavía en sus respectivos departamentos, diseminados por los tres pisos de la enorme astronave, pero para Elliot, con poco que hacer ahora, ya que su misión había terminado por el momento, la escena que podía verse desde el puente era una de las más impresionantes que había presenciado.

Todo aquel mundo, que momentos antes no era más que un globo luminoso suspendido en la vacía profundidad del espacio, se había convertido en un vasto panorama que se extendía ante ellos, ocupando todo el horizonte visible. Podía empezar a sentir el débil empuje de aquel mundo que estaba ahora a menos de mil millas, adquiriendo una forma definida de colores y contornos a medida que la distancia se acortaba.

Se iban acercando al planeta en una serie de órbitas elípticas, atravesando los niveles superiores de la densa atmósfera, al igual que una piedra lisa lanzada sobre la tranquila superficie del agua, y frenando gradualmente mientras descendían. Redmond, con los otros dos pilotos en los controles, estaba colocando la nave en posición para descender, esta vez sobre la parte iluminada.

Apareció la débil media luna soleada del planeta y el lado oscuro fue alejándose de ellos, hasta que todo el globo apareció bañado por la luz solar. A veinticinco millas se conectaron los cohetes retropopulsores. La veloz caída de la nave disminuyó rápidamente hasta que les pareció deslizarse sobre el borde de uno de los mayores continentes del hemisferio sur.

—Hay mucha vegetación allí — murmuró Eyer, el experto en semántica—. Esto parece mucho más prometedor que todo lo que hemos visto hasta ahora.

—Desafortunadamente — murmuró el astrónomo—, la presencia de vegetación, aun en tales cantidades, no siempre indica la presencia de vida inteligente o animal, aunque admito que ello es probable.

Diez minutos más tarde habían descendido sobre una pequeña meseta rocosa, después de atravesar la capa de nubes, que fueron salvajemente desmenuzadas por los tubos de escape. La nave se asentó lentamente sobre una depresión producida por su propio peso y por el terrible calor de los cohetes retropopulsores.

En la lejanía, el perezoso cauce de un río se abría camino entre orillas cubiertas de lujuriante vegetación. Más cerca, la luz del astro dibujaba extrañas sombras alrededor de la aeronave.

Elliot miraba asombrado a través de la claraboya, mientras una serie de emociones invadía su cerebro. Éste no era como el planeta que habían encontrado en Vega, sino un bullicioso mundo verde rebosante de vida, aunque no pudiese verlo en su totalidad. Repasó deliberadamente en su mente todos los riesgos que podían correr. Un ligero temblor recorrió su espina dorsal, cuando, de pronto, todo quedó en silencio por algo que no comprendía.

Todo en la nave estaba en calma. La jungla parecía tranquila a su alrededor y en el silencio que dominaba a la astronave pudo distinguir el sonido constante del agua contra las márgenes del distante río.

—No puedo ver nada — dijo Eyer, tras una breve pausa.

Miró más allá del río, hacia el cielo débilmente purpúreo y la descollante maleza de la jungla. Todo estaba en calma. Las verdosas sombras eran como profundos pozos de misterio en los que nada se movía. No se distinguía nada entre ellas, ni nativos, ni el destello de los rayos solares contra un arma. Nada.

Sin embargo, tenía la sensación de unos ojos que les observaban desde las sombras, y sintió la sensación de proximidad que le produjo de nuevo escalofrío de pánico por todo su cuerpo.

Un instante después, algo que hizo un repentino movimiento cerca de la nave le llamó la atención.

Rápidamente volvió la cabeza, pero descansó cuando se dio cuenta de que era, sencillamente, uno de los robots que salía al exterior. Se desvaneció al cabo de unos segundos entre los árboles que bordeaban la meseta. Veinte minutos después regresó y penetró en la nave. Todo lo que había visto y oído había sido registrado en las delgadas cintas magnéticas que llevaba en su cuerpo, y una vez que éstas hubiesen sido analizadas podrían salir los tripulantes humanos.

* * *

Una fresca brisa, suave y húmeda, procedente del río, soplaba sobre ellos, suspirando suavemente al cruzar la faz soñadora de la rocosa meseta, acompañada de los olores y sonidos en cierto modo familiares de aquel extraño mundo.

Elliot apretó con más fuerza la pistola de rayos térmicos de su mano derecha. Paso a paso, el reducido grupo avanzaba con precaución hacia la margen del río con los ojos muy abiertos bajo el deslumbrante fulgor anaranjado del variable sol. Un pequeño grupo de robots armados de manera similar les abría camino, protegiéndoles por ambos lados. Todo estaba tranquilo. Al otro lado del cenagoso río, los matorrales se elevaban hasta formar una frondosa jungla.

—Por lo que parece, diría que es un mundo joven — observó Fleming. Sus ojos, en su tostado semblante, estaban vigilantes, mirando en todas direcciones, escrutadores, en busca de cualquier señal de peligro.

—Hay algo más también — dijo Elliot—. Tengo la sensación de que unos ojos están observándome, como si los habitantes nos rodeasen en este preciso instante.

—Es curioso. A mí me pasa lo mismo — dijo Carol Martine. Se notaba un aire de aprensión en su semblante delicadamente tallado.

—No puedo verlos—. La dureza de la voz del comandante se agudizó, sonando de un modo antinatural.

Avanzaron otras doscientas yardas. Por entonces, la astronave ya se había perdido completamente de vista entre las profundidades de aquella selva. De ahora en adelante, meditó Elliot, su único contacto con ella sería a través del tenue vínculo de la radio. De todas formas, Fleming, siendo tan precavido como Redmond, no se aventuraría demasiado lejos de la astronave el primer día. Tendrían tiempo de sobra para extender su radio de exploraciones. A menos que antes se encontrasen con algún nativo.

Mientras avanzaba tras los demás, intentando penetrar con la mirada a través de la muralla de vegetación, la sensación de que algo no iba bien se afianzaba con más fuerza en él. Con seguridad, este planeta no podía ser el hogar de la fantástica civilización galáctica que estaban buscando. Éste era un mundo joven y aunque parecía razonable que encontrasen una inteligencia de alguna clase aquí, era extremadamente improbable que los nativos hubieran tenido tiempo, en un período evolutivo, de progresar más allá del paso cíclico de las sucesivas civilizaciones.

—Lo más probable es que si hay habitantes aquí nos teman. Después de todo es lo natural — expuso Fleming ásperamente, elevando su voz por encima del sonido del agua, un par de pies delante de él.

—Por la apariencia del planeta diría que se encuentran en un estado de desarrollo, en el que sus vidas están casi por entero gobernadas por la superstición. Si éste es el caso, probablemente nos tomarán por dioses procedentes del cielo. La astronave será para ellos un mágico instrumento.

—Espero que sea como dice—. La voz de Carol Martine parecía incierta. Siguió observando a su alrededor con aprehensión.

Elliot se detuvo y se quedó mirando a través de la jungla. Se cernía sobre ellos un aire de expectación que no le gustaba. El enorme sol naranja quemaba su espalda y hombros a través de la delgada camisa. El sudor le resbalaba por la cara y la temperatura pareció aumentar perceptiblemente.

El río enlodaba incesantemente las fangosas orillas, y la jungla verde que ocupaba ambos lados estaba dominada por un siniestro y misterioso silencio. El viento que atravesaba los balanceantes árboles silbaba, caprichoso y mortal, como si les advirtiese de algún peligro cercano.

Se volvió rápidamente y siguió a los demás al interior de la selva. La marcha por entre los apretados árboles era muy penosa. No porque el terreno bajo sus pies estuviese resbaladizo, como a lo largo de la margen del río, sino porque los innumerables arbustos y matorrales que luchaban por subsistir alrededor de los troncos de los árboles se interponían en su camino. Durante un rato atravesaron entre matorrales que les llegaban a las rodillas, y luego se encontraron ante un muro de densos y espinosos arbustos que luchaban por aferrarse a los árboles. Las plantas trepadoras se enrollaban bajo sus pies, amenazando con hacerles caer a cada paso.

A veces sólo había un medio de librarse del peligro que estos obstáculos pudieran esconder. Usando las pistolas de rayos térmicos a la máxima intensidad y con el ángulo máximo, reducían la mayor parte de la materia verde a cenizas, junto con cualquier germen venenoso que ésta pudiera contener.

Durante todo el tiempo Elliot sentía que unos ojos les observaban con curiosidad mientras se adentraban en la maleza, y con ello, posiblemente, cada vez más hacia el peligro. Trató en vano de alejar la sensación de inminente desastre, así como la idea de que ligeras formas los seguían, escondiéndose entre la oscuridad verdosa, impenetrable a su vista. Una o dos veces le pareció vislumbrar fragmentariamente algo que se movía casi fuera de su campo de visión, pero siempre, cuando volvía la cabeza para ver mejor, ya se había desvanecido totalmente, quedando sólo ante él el eterno verdor de aquella jungla.

Fleming, a la cabeza de la columna, se detuvo de pronto, con la cabeza ladeada, como si escuchase atentamente. Elliot se acercó y se paró a su lado, forzando sus oídos, pero no pudo oír nada.

—Ahora estoy seguro.

El comandante habló suavemente, casi con nerviosismo, y Elliot notó que tenía su desintegrador térmico en la mano.

—Están por todas partes. Detrás nuestro, enfrente, a cada lado. Nos están observando.

—Lo sé. He tenido este presentimiento desde hace rato.

Fleming le dirigió una forzada sonrisa. Su cuerpo se notaba en tensión.

—Sigan andando — murmuró—. Aparenten no saber nada. Dígales a todos que intenten actuar como si todo fuese normal. Es muy importante, puesto que, si llegan a creer que tenemos miedo, podrían atacamos.

—Recuerde que todavía mantenemos contacto continuo con la nave. Si el asunto se pone feo y amenazan con abrumarnos en número, siempre podemos pedir ayuda a Redmond. Dudo que posean desintegradores y pistolas de rayos térmicos. Si vemos alguna señal de peligro, dispararemos a matar. Puede que no nos den una segunda oportunidad.

Elliot asintió, y asió con más fuerza su arma, mientras reanudaban la marcha de nuevo. No tenía idea de adónde les estaba conduciendo el comandante, pero seguramente éste tendría un plan trazado. Todo estaba invadido por un peculiar y somnoliento silencio. Una calma que no le gustaba y que le preocupaba cada vez más, a medida que se adentraban en la vegetación.

En algunos lugares se veían árboles en forma de lanza con una corteza de color azul-verde pálido, de los cuales brotaban afiladas ramas provistas de agudas espinas, medio escondidas entre una capa de líquenes y musgo. Otros eran gruesos; en forma de botella, recubiertos de delgados haces de lanudas ramas, que parecían suspendidas en el aire.

En aquella verdosa semioscuridad no había senderos. Los árboles se amontonaban muy próximos unos a otros, como si el número les proporcionase cierto aire de seguridad. Por todas partes, pensó Elliot, se veía aquella extraña formación vegetal.

Entonces, sin previo aviso, se produjo un repentino movimiento delante de ellos, entre los árboles. Habían llegado a un claro sin esperarlo, y a través de la fina cortina de árboles Elliot pudo vislumbrar un grupo de edificaciones de dos pisos, pintados con tonos suaves, aunque sin apartarse del verde universal, que les comunicaba un efecto tonificante para la vista.

Pero todo esto era algo que distinguió después. Lo primero que vio fue a los nativos que permanecían en el borde del bosque, observándolos atentamente, aunque no había forma de distinguir sus caras. Estaban en la sombra, y sólo sus ojos rojizos brillaban en la oscuridad; sin embargo, podía ver bastante para darse cuenta que tenían forma casi humana y que su piel era casi del mismo color de la vegetación. Un verde puro y profundo.

Hasta el momento no habían mostrado intención de atacarles. Parecía que no llevaban armas, aunque el más alto, que se destacaba a un par de pies frente a los demás, tenía algo en su mano izquierda, un tubo fino, posiblemente de metal, pero con un brillo apagado que era irreconocible.

—¡Eyer!

Fleming habló sin volver la cabeza.

—Esto le incumbe a usted. Tenemos que comunicar con esos seres de algún modo, e intentar hacerles comprender que no tenemos intención de hacerles daño. No me importa cómo lo hace, sino que lo haga.

Por el rabillo del ojo, Elliot vio al experto en semántica avanzar con un aire de preocupación en su semblante. Elliot comprendía el temor del otro. Aquélla era una orden importante, que le obligaba a enfrentarse a una raza extraña.

Miró a los nativos. ¿En qué estaban pensando? ¿Cuáles eran sus intenciones? ¿Sabían por qué ellos estaban aquí, y que todos los miembros de la expedición estaban armados?

Pero lo que ocurrió después fue una sorpresa aún mayor; algo que nunca hubiera podido esperar. Notó un súbito y débil escalofrío en su mente, como un hormigueo subcutáneo en su cerebro. Un segundo después había desaparecido y casi antes de que se diese cuenta de ello algo raro se formó en su mente, algo como pensamientos que no se presentaban en forma de palabras, o al menos no como las había conocido siempre, pero a pesar de ello pudo comprender lo que se le estaba comunicando.

—Pensamos que lo mejor sería recibirlos aquí. Nuestro pueblo no recuerda cuándo los otros dioses llegaron desde el cielo. Para ellos ya son sólo mitos. Puede que les resulte difícil encararse con la realidad.

—¿Mitos? —Fleming levantó la cabeza sorprendido, parpadeando lentamente. Por la expresión de su cara, se veía claramente que estaba sucediéndole algo que no comprendía.

Aunque no pronunció palabra, quedó claro que se había hecho un lío, de modo que el otro lo comprendió y asintió:

—Todo esto ocurrió hace muchos siglos. Ahora la verdad se ha olvidado y se ha desfigurado. Mi nombre es Tenethi-Ha, y soy el sumo sacerdote del pueblo.

—Pero ¿ustedes sabían que veníamos?

—Sí. El «poder de los dioses» registró su descenso desde el cielo, poco después de que llegasen del espacio. Nos dijo que aterrizarían aquí, igual que hicieron los otros cuando nos trajeron la ciencia de este poder.

—«¿Poder de los dioses?»

El greenie ([2]) asintió, luego se volvió y señaló hacia el pueblo. En las extrañas líneas de su faz se dibujó una sonrisa.

—Como dioses procedentes del cielo lo verán pronto. Pero para ello deben venir al pueblo. Les hemos destinado alojamiento. Hasta ahora el «poder de los dioses» no nos ha dicho por qué han venido ustedes. Quizá lo descubriremos pronto. Mientras tanto, todo está preparado para recibirles.

* * *

Avanzaron con precaución, siguiendo a los tres nativos. En su interior, la mente de Elliot era en aquel momento un torbellino de ideas medio formadas, que carecían de sentido. Tenía que haber una explicación lógica detrás de todo esto, razonó. Si estos seres estaban lo suficientemente avanzados como para ser capaces de hablarles de este modo, tenían que tener una técnica, al menos igual a la de la Tierra. Sin embargo, no podía distinguir ningún signo de maquinaria, ni indicios de que hubiesen resuelto cualquiera de los problemas de la navegación aérea, o de que poseyesen los medios para comunicarse con los demás que habitaban en otros lugares del planeta.

A primera vista parecían poseer una cultura estancada, como si esta raza hubiera degenerado al principio de su período evolutivo, a causa de alguna extraña razón, y no hubieran podido progresar científicamente más allá de un cierto punto.

Todavía se aferraban, por lo que parecía, a las ancianas y supersticiosas creencias, lo cual era un signo inequívoco de cultura primitiva. Según sus propias palabras, Tenethi-Ha era el sumo sacerdote de este pueblo, lo que indicaba que él y sus compañeros gobernaban la comunidad por el miedo y la superstición.

Todavía estaba pensando sobre esto cuando atravesó el enorme claro que debía medir casi una milla de largo por media de ancho. Por ninguna parte se veían señales de una civilización mecánica, lo cual encajaba en su idea de una raza primitiva. Luego su mente pareció revolverse una o dos veces en su cabeza cuando le asaltó otra excitante idea.

Habían dicho que supieron de antemano la llegada de la astronave. De alguna forma, por medios desconocidos, descubrieron el vehículo espacial mientras estaba todavía lejos en el espacio, y habían seguido su descenso hasta el planeta. Si estuviesen en alguna de las etapas del desarrollo de la ciencia interplanetaria, esto les hubiera sido, sin duda alguna, posible. Podían haberlos visto al cruzar ante el enorme disco del anaranjado astro cuando entraron en la órbita estable de desaceleración alrededor del planeta.

Sin embargo, estaba seguro de que esta cultura, que casi había alcanzado el mismo estado de desarrollo cíclico que el de los antiguos egipcios, no poseía instrumentos de este tamaño y fuerza. Si los tuviesen, significaría que debían poseer máquinas computadoras extremamente avanzadas y complejas, capaces de calcular el punto exacto del descenso.

Movió la cabeza lentamente en sentido negativo. No, esto no se ajustaba a todo aquello en absoluto. Decidió tener una charla con Maurey y Carol Martine cuando surgiese la oportunidad para ello, puesto que era posible que ellos pudiesen aclararle esta peculiar evolución, que parecía contradecir los conceptos científicos.

Sobre todo aquello se impuso en su mente una idea que le irritaba más de lo que quería admitir. El sacerdote había hablado de un «poder de los dioses». Indudablemente, esto encerraba la idea de algo de carácter supersticioso, algo que quizás era científico, pero cuyo fin o construcción había sido olvidado hacia mucho tiempo y a lo que los sacerdotes habían dado este fantástico nombre.

«¡Poder de los dioses!»

¿Qué podía significar? ¿Energía atómica? Era posible, desde luego, pero no parecía probable. Súbitamente se sintió contento por el tacto confortante de su pistola de rayos térmicos, asida todavía fuertemente en su mano, y por el hecho de que podían comunicar con la aeronave si sucedía de pronto algo fuera de lo normal.

La casa destinada para ellos estaba en el mismo centro del pueblo y era un edificio bajo, de unos cincuenta o sesenta pies de largo, dividida en secciones, siendo cada una de ellas una unidad completa. Después de que Fleming se hubo puesto en contacto con la astronave y hubo explicado su posición a Redmond, se decidió que ellos permanecerían donde estaban por el momento, dejando el resto de la tripulación en la nave, por si se presentaban dificultades. Parecía dudoso que una raza supersticiosa como ésta se aventurase demasiado cerca de la nave, pero era mejor no correr riesgos.

—La cuestión, tal como yo la veo, es ésta — dijo Fleming bruscamente—. Estos seres se encuentran en un estado de cultura estancada y, según mi propia opinión, no me cabe duda de que no es ésta la raza que buscamos, o sea, la civilización que destruyó aquellas ciudades en el otro planeta alrededor de Vega. No creo que pueda haber tenido lugar una degeneración tal, aun en treinta mil años.

Mientras hablaba miró a Carol Martine, como en busca de una confirmación a sus palabras. Ella frunció los labios.

—Desde luego, podría ser posible — apuntó la mujer con lentitud—. Tenemos ciertos paralelos en la Tierra. Veinte o treinta mil años es mucho tiempo para la evolución de una raza inteligente. Nosotros hemos progresado desde la cultura supersticiosa de los antiguos egipcios hasta la cultura científica que se ha extendido hasta las estrellas, en mucho menos tiempo.

—Para mí está bien claro que son una raza primitiva — dijo Maurey—. Admito que es una civilización peculiar, pero no por ello completamente fuera de lugar.

Fleming le miró con curiosidad.

—¿Qué quiere dar a entender con esto?

—Simplemente esto: este pueblo no precisa conversar mediante el lenguaje hablado cómo nosotros. Pueden leer los pensamientos de los demás, con la misma sencillez con que nosotros leeríamos un libro. Saben todo lo referente a los demás y nada puede ocultárseles. La evolución progresiva se acelerará en unos pocos siglos, después de lo cual, simplemente, se detendrá. Me temo que no conozco ningún paralelo real para esta teoría en la Tierra. Pero hasta ahora, según mis conocimientos, esto no va en contra de ninguno de los principios biológicos o históricos comúnmente aceptados.

—Entonces ¿usted cree que no tenemos nada que temer de ellos? — preguntó el comandante.

Maurey asintió.

—Como dije antes, son primitivos, hospitalarios, aislacionistas, amistosos e intensamente supersticiosos, y sus altos jerarcas mantienen la fuerza real, simplemente porque dicen tener poderes sobrenaturales.

Fleming descansó visiblemente con estas palabras.

—Ésta era mi impresión — dijo tranquilamente—. Me alegra el que la haya usted confirmado. Creo que dormiré mucho más tranquilo esta noche sabiendo esto. Lo que me extraña es que no se hayan preocupado de pedirnos nuestras armas, lo cual sería, sin lugar a dudas, lo primero que habrían hecho si sus intenciones fuesen hostiles.

En su interior, Elliot deseaba poder sentirse tan seguro y confiado, pero su mente seguía planteándole preguntas que no tenían sentido y que, por tanto, no podía responder. Sólo si pudiese echar una ojeada a aquel «poder de los dioses» sobre el que el sumo sacerdote había hablado, podría tener algo en que fundarse. Quizá cuando oscureciese le sería posible deslizarse al exterior sin ser visto, y hacer un reconocimiento por los alrededores. Intentó decidir si debía decirle a alguno de los otros sus intenciones, pero prefirió no hacerlo. Dos o tres hombres que se pasearan por las calles de noche estaban más expuestos a ser descubiertos que uno solo, que podría despistar fácilmente a los guardianes que pudiera encontrar.

Poco antes de la caída de la noche se acercó a la puerta de la casa y miró al exterior. El sol se estaba escondiendo rápidamente bajo el horizonte y le sorprendió el notar que había perdido algo de su color naranja, pues ahora era más dorado, casi blanco, y parecía haberse encogido apreciablemente de tamaño.

Luego recordó que aquél era un sol Cepheid, que variaba como un corazón latente, aumentando y disminuyendo periódicamente. Se preguntó cuánto se alteraría la temperatura del planeta debido a estos cambios. Ciertamente hacía más calor que al mediodía y todavía el sudor se deslizaba a lo largo de los surcos de su piel.

Se pasó el dorso de la mano por la frente. El pueblo aparecía tranquilo. Se veían luces en las otras cabañas, luces pálidas y luminiscentes que resplandecían sin la sensación propia de intensidad. El sol se ocultó bajo la línea del horizonte, como un penique cayendo en el interior de una caja oscura. El tinte purpúreo del cielo se hizo más intenso durante un minuto y luego se oscureció totalmente.

Las estrellas aparecieron con una irreal brillantez sobre aquel extraño cielo. Permaneció un momento en la puerta, mirando hacia ios dos extremos de la desierta calle del pueblo. Los nativos parecían haberse retirado a sus hogares, para protegerse de la noche. De ser esto así, le simplificaría las cosas y sería menos peligroso para él.

Un rato después, cuando corrió la pesada cortina que separaba su cuarto del resto de la gran casa, sudaba copiosamente. Cada minuto era peor, pensó desasosegadamente, mientras su cerebro daba vueltas a las mismas preguntas; ninguna de ellas con respuesta todavía; ninguna con sentido. Pero ¿qué hacer? Se acostó sobre el bajo camastro, sintiendo como el calor se filtraba a través de las paredes de la casa. La temperatura, aunque estaban en la parte del planeta que quedaba ahora oculta del sol, seguía aumentando lentamente.

Apretaba los puños contra sus costados, intentando pensar en forma clara y lógica. A pesar de la buena voluntad de estos seres, a pesar del hecho cierto de que ésta no podía ser la raza bárbara que buscaban, había todavía algo en ellos que infundía temor; y si intentaban algo contra la expedición, cuanto antes lo supiese y lo comunicase a la nave, mejor.

Una raza capaz de seguirles el curso desde doscientas millas en el espacio exterior hasta la superficie del planeta, podía poseer armas cuyos tipos y características no podía, imaginar. Podía ser que la astronave estuviese en peligro, y aun quizá detrás de esta apariencia amistosa se ocultase un plan para aniquilarlas.

Incapaz de aguantar por más tiempo estos pensamientos, se levantó con cuidado, descorrió la cortina y se dirigió deprisa hacia la puerta principal que conducía a la tranquila y oscura calle. Nada se movió en la noche.

Oteó a su alrededor y se aventuró en la oscuridad con la mano sobre el arma que pendía de su cinturón.

Reinaba un silencio tal que podía oír el susurro que producía el viento en los árboles de la jungla a más de doscientas yardas. La tensión que dominaba su cuerpo aumentó hasta hacerse intolerable y su corazón empezó a latir tan furiosamente en su pecho que ahogó en sus oídos el distante sonido del viento, y por un horrible momento le pareció que algún greenie que estuviese por los alrededores le oiría. La noche le parecía invadida por las sombras de aquellas extrañas figuras verdes que se movían ante su vista. Pero todo, lo sabía instintivamente, era producto de su fatigada imaginación. Sobre él reinaba una oscuridad que no era tan absoluta en las cercanías del horizonte. Casi encima de su cabeza podía ver el brillante fulgor de la constelación de Hércules.

Con infinitas precauciones y aguantando la respiración hasta que le dolieron los pulmones, siguió caminando, sin hacer ruido, avanzando cada vez irnos pocos pies y descansando a intervalos, durante los cuales forzaba la vista y el oído. No tenía idea de dónde podía estar lo que buscaba. Parecía probable que fuera una máquina o algo similar, en cuyo caso la habrían colocado en algún edificio apartado de los demás. Escrutando a su alrededor, distinguió momentos después un pequeño edificio aislado. Era más alto que cualquiera de los otros en las cercanías y, al contrario de ellos, estaba en la más absoluta oscuridad. Lentamente avanzó hacia él.

No llevaba una idea fija en su cabeza de lo que esperaba encontrar. Sin embargo, le parecía haber dado con la que buscaba. Posiblemente el edificio servía como templo para el punto central del culto; y también era posible que estuviesen allí algunos de los sacerdotes, pero éste era un riesgo que tendría que correr si deseaba llegar al fondo del misterio y poder dormir tranquilo alguna noche.

Sólo había una entrada y, como sospechara, estaba cerrada, pero su desintegrador era silencioso y con él fundió la cerradura en escasos segundos. Empujó la puerta cautelosamente y penetró en el interior. Por primera vez se percató de que el edificio estaba oscuro porque no tenía ventanas de ninguna clase y que toda la habitación estaba dominada por un pálido resplandor.

Gracias a esta luz distinguió el largo altar de piedra, situado en el extremo de la habitación, mientras que en equilibrio sobre él, y cuidadosamente asegurado, había algo que reconoció inmediatamente.

Con ciertas diferencias en el diseño, se parecía a los que habían usado en el pasado, aunque, en líneas generales, era casi exacto. Brillaba con el resplandor del metal pulido, y en aquel momento la lisa pantalla estaba blanca, y las hileras de instrumentos, medio ocultas en una pequeña ranura cercana, no se habían activado.

¡Aquello era la pantalla de un visor automático, casi idéntico a los que tenían a bordo de la nave!

VIII

Oyó una voz que le susurraba algo en su mente, produciendo breves vibraciones en su cerebro:

—Esto es el «poder de los dioses» que nos dejaron... — siguió a estas palabras una confusa idea cuyo significado no logró identificar, pero que implicaba sin duda la impresión de un largo período de tiempo, luego el susurro prosiguió —: años, cuando los dioses llegaron por vez primera a este planeta. Con esto podemos saber lo que sucede a muchas millas de distancia en las profundidades del espacio. Así es como nos enteramos de su llegada.

Con un esfuerzo, Elliot recobró el dominio de sus nervios y se volvió lentamente hacia la puerta. Tenethi-Ha permanecía en ella y tras él, en la sombra, se veían otras tres figuras. Con gran lentitud avanzaron hacia él, sus ojos relucían rojizos entre las sombras de sus hoscos semblantes. Ahora que los veía por primera vez se dio cuenta de que su piel verde brillaba débilmente en la penumbra.

Se irguió y trató de adquirir un aire de forzada calma, mientras acercaba la mano a la empuñadura del desintegrador que pendía de su costado.

—Pero ¿cómo supieron exactamente en qué lugar intentábamos descender? — preguntó, intentando aparentar un tono de voz normal.

Hubo una pausa y luego hablaron de nuevo.

—Los dioses dejaron ciertos conocimientos, ciertos poderes que podemos utilizar para nuestros propósitos. Ello nos permite controlar las condiciones atmosféricas del planeta, provocando la lluvia cuando es necesario para nuestras cosechas, y podemos también aclarar la jungla cuando queremos construir más casas para nuestro pueblo.

Elliot hizo una mueca y luego dijo despacio, mientras se adelantaba hacia ellos.

—¿Quiénes eran los dioses que llegaron a este planeta hace tanto tiempo. ¿Recuerdan qué forma tenían? ¿Se parecían a nosotros?

—En cierto modo, sí. Ellos también llegaron del espacio en una nave como la de ustedes; tenían armas con las que podían destruir a mucha gente. Afortunadamente, cuando se fueron, dejaron aquí una de sus naves. Nosotros tomamos el «poder de los dioses» de ella.

«Exactamente, ¿qué querían indicar con esto?», se preguntó Elliot con una súbita contracción de los músculos de su estómago. No parecía posible que cualquier raza invasora, que poseyese una fuerza y unas armas destructivas de tal magnitud, según las palabras de aquellos seres, abandonase el planeta, dejando atrás una de sus naves. A menos que ésta se hubiera averiado seriamente y no hubiese sido posible izarla del suelo mediante las otras naves. ¿El sistema de dirección estropeado? ¿Alguna avería en los motores? Su cabeza se sintió repentinamente vacía. Era como el profundo hueco sin límite que se distinguía a través de la puerta.

Sus palabras surgieron rápidas y bruscas:

—¿Y este «poder de los dioses» les ha indicado exactamente por qué estamos aquí? Y ¿por qué hemos venido a este planeta?

—Para eso precisamente estamos aquí ahora. Para saber el porqué de su visita. Si es con el propósito de destruimos, igual que intentaron los dioses anteriores, entonces deberemos aniquilarles a todos. Esto es inevitable.

La sensación de vacío que se había apoderado de su cerebro se hizo de pronto inaguantable. Ya no estaba seguro de sí mismo. Era aterrador suponer que estos seres, a pesar de su aparente retraso y carencia de conocimientos técnicos y científicos, pudiesen llevar a cabo sus amenazas...

Los observó en silencio, con el cuerpo rígido, mientras Tenethi-Ha avanzó lentamente hasta el centro de la estancia. Los tres greenies que le acompañaban tomaron posiciones cerca de la puerta, sus ojos no se apartaban de la cara de Elliot, observándolo sin parpadear bajo la pálida luz. No podía reconocer en aquellos ojos de rojizas pupilas ningún signo de emoción; se clavaban en él implacables, crueles... Lentamente, descendió su mano derecha hacia su costado, hasta que sus dedos rodearon la fina empuñadura de la pistola de rayos y le soltó el seguro. Automáticamente, la había ajustado anteriormente a la intensidad máxima y aunque sabía que poseía la fuerza suficiente para matar a aquellos seres en cuestión de segundos, sentía miedo por alguna inexplicable razón.

Vio que Tenethi-Ha sacaba algo de entre los pliegues de su capa; un disco circular, el cual, aun desde tal distancia, brillaba débilmente con una luz fantasmagórica, y parecía que sus bordes estaban rodeados por multitud de jeroglíficos. Los labios del sacerdote dejaron escapar un torrente de palabras, extraños sonidos que produjeron un escalofrío de espanto en el cuerpo de Elliot.

Luego recobró su compostura, y pensó que el viejo loco estaba simplemente murmurando alguna forma de invocación idólatra sobre el disco de metal, llamando posiblemente a algún dios oculto. Sintió un repentino alivio, ya que todo parecía no ser más que una gran fanfarronada por parte de los nativos. Seguramente se imaginaban que estaban tratando con alguna civilización tan atrasada como la de ellos, e intentaban atemorizarlo con cuentos de magia y trucos fantásticos. Probablemente, serían maestros en el arte de la hipnosis y, a lo mejor, hasta fuesen capaces de hacerle imaginar que podía...

Los pensamientos se le helaron súbitamente en su cerebro y el terror que atenazaba sus músculos aumentó hasta convertirse en algo infinitamente más terrible. En el centro de la sala se produjo un pálido remolino de colores, casi encima de la cabeza de Tenethi-Ha, sus labios se movían más lentamente ahora, y sus palabras eran un apagado murmullo apenas audible.

Rápidamente, los colores se agruparon en una cegadora bola luminosa de agudos y bien definidos bordes, como si un pequeño sol se encontrase suspendido en el aire, y súbitamente, una voz procedente de aquella esfera pronunció extrañas palabras que resonaron en la quietud de la estancia.

Tenethi-Ha habló bruscamente, mientras aquella luz se mantenía fija sobre su cara, comunicando un fulgor extraño a sus ojos. Detrás, los tres greenies permanecían erguidos, y sus semblantes carecían de expresividad. Ninguno de ellos se había movido.

Lo que estaba ocurriendo era algo que estaba más allá de la comprensión del astrónomo. Después de lo que habían encontrado en aquel planeta alrededor de Vega, esperaba hallar cualquier tipo de ciencia extraña, quizá todavía más adelantada que la suya propia. Hasta era posible que existiese algún lazo de unión entre ambas. Quizás aquella despiadada raza de conquistadores que había atacado el otro planeta tantos miles de años antes era la misma que había descendido también aquí, dando lugar a los antiguos mitos y supersticiones de estos seres. Todo ello concordaba, desde luego, en lo que se refería a las respectivas escalas del tiempo transcurrido en ambos lugares.

Estas ideas le hicieron sentirse más tranquilo, pero aunque no podía entender lo que estaba presenciando, no por ello era necesario atribuirlo a lo sobrenatural, como esta gente estaba claramente haciendo.

En algún lugar del planeta debía de existir una fuente de radiación y estos sacerdotes poseían los aparatos necesarios para recogerla y utilizarla para diversos propósitos. Sí, se dijo a sí mismo, ésta debe de ser la explicación a todo esto. Pero aun así, aquello significaba que estaban frente a un pueblo que poseía enormes conocimientos científicos, a pesar de que a primera vista parecía como si esto fuese algo que ni ellos mismos llegaban a comprender en su totalidad, usándolo simplemente como una superstición más.

El fulgor del reluciente globo se desvaneció, dejando solamente un débil halo enfrente de sus ojos, y Tenethi-Ha volvió su cabeza.

—Los dioses dicen que ustedes han venido para destruirnos, para colonizar este planeta, como los otros intentaron hacer, hace mucho tiempo. También dicen que...

—¡Eso no es cierto! — le rebatió el astrónomo en voz alta y con brusquedad.

Vio que los tres greenies empezaban a avanzar hacia él. Velozmente, sacó la pistola de rayos térmicos de su cartuchera y les apuntó. Las intenciones de aquellos seres no dejaban lugar a dudas.

En la parte de atrás de su cerebro sintió de repente una sensación abrasadora. Algo se agarró a los músculos de su cuello agarrotándolos en un nudo de dolor y casi desgarrándolos de sus raíces. Su mente se estremeció bajo los mensajes de agonía.

Sin duda esto se debía a un ataque mental, no físico, y probablemente el darse cuenta de ello fue lo que le salvó la vida. Todo aquello no eran más que simples ilusiones de dolor, forzadas en su mente por aquellas criaturas. Su cerebro se hallaba martilleado por una serie de ideas y pensamientos destinados a confundirle.

Con brutal decisión oprimió el gatillo del desintegrador térmico y notó su silenciosa reacción contar su muñeca. El rayo lo deslumbró momentáneamente y cuando pudo ver de nuevo, dos de los greenies habían caído al suelo, con los cerebros abrasados por la terrible emisión de energía. El tercero vaciló un instante, dirigió una rápida ojeada hacia, Tenethi-Ha, como en espera de instrucciones, luego avanzó. Cuando estaba a menos de cinco pies del astrónomo, una ráfaga de fuego invisible lo derribó al suelo, retorciéndose violentamente, con una mueca inhumana en sus labios.

En la puerta aparecieron dos oscuras figuras, que se le acercaron corriendo. Eran Fleming y Maurey. Seguramente habían notado su ausencia y salieron a investigar. Se quedaron mirando a los nativos que yacían en el suelo de la casa y después a la pantalla del visor sobre el altar de piedra tallada.

—Le vimos salir y hemos venido a ver qué ocurría — dijo el comandante autoritariamente—. ¿Qué ha sucedido aquí?

Elliot explicó brevemente:

—Esta gente no son tan primitivos como pensamos. Poseen algún tipo de fuerza que no logro entender, pero, por lo que he podido deducir, existe alguna fuente central de energía en el planeta, y ellos conocen la manera de utilizarla cuando lo deseen. Todo ello parece relacionado con alguna otra raza que visitó este planeta hace varios milenios.

—¿Crees que podrían ser la misma raza que buscamos? — preguntó Maurey con curiosidad.

—Es posible. Una cultura en expansión hacia las estrellas, posiblemente en busca de conquista y colonización como nosotros.

Fleming asintió. Todavía empuñaba su pistola y estaba mirando a su alrededor.

—Será mejor que nos ocupemos del Sumo Sacerdote — dijo Elliot con presteza—. Creo que seguramente es el más peligroso de todos y si podemos llevarlo a bordo de la nave, tendremos una posibilidad de parlamentar. Si no...

—¿El Sumo Sacerdote? — le interrumpió bruscamente Fleming—. ¿Dónde está ahora?

—Está... — El astrónomo se volvió, y se detuvo como alcanzado por un rayo.

La sala estaba vacía. No había nadie allí, donde vio por última vez a aquel extraño ser hacía apenas unos segundos, y era imposible que pudiera haber salido por la puerta abierta sin ser visto.

—Estaba aquí — murmuró un instante después —. A menos que haya una salida oculta en alguna parte.

—Reúna a los demás — ordenó cautelosamente el comandante, mientras se dirigía a la puerta—. Hay algo que no marcha bien. Intentaré establecer conexión con la astronave tan pronto como sea posible. Creo que vamos a tener problemas, si saben por qué estamos aquí y es cierto el que lograron repeler a la otra raza. Cuanto más pronto pongamos sobre aviso al personal militar, mejor. Aquí podemos estar a su merced.

Salieron rápidamente a la oscura calle. Elliot comprobó su desintegrador, lo empuñó firmemente con su mano derecha, manteniendo los dedos apretados sobre el gatillo activador. Los preliminares se habían terminado, las cartas estaban boca arriba y ahora jugaban su baza.

Notó una peculiar tirantez en su mente mientras corría rápidamente tras los otros, y sus pisadas resonaban con fuerza en el cálido silencio de la noche. Uno de aquellos seres verdes les salió al paso de entre las sombras de dos casas de tejados inclinados. Empuñaba en su mano una varilla de un metal peculiarmente enroscado, con la que les apuntó en ligero movimiento. La contracorriente de pensamientos inducidos por aquel ser en la mente de Elliot le produjo un ardor de agonía detrás de sus sienes. El dolor fue tan grande que le hizo tambalearse, pero logró mantenerse en pie. Maurey profirió un ligero gemido y se llevó las manos a la cabeza, manteniéndolas sobre las orejas como si intentase no oír algo.

Fleming pareció ser el menos afectado. Brutalmente, derribó al nativo con una ráfaga, cesando entonces inmediatamente la intensa presión sobre sus cerebros. Continuaron corriendo por la larga y desierta calle hacia la casa donde estaban los demás. Para cuando llegaron éstos ya estaban despiertos, con sus armas preparadas.

—¿Pasa algo? — preguntó Carol Martine—. Parece que somos víctimas de un intenso ataque mediante imágenes telepáticas.

—Lo mejor será estar preparados para un «shock» mental cuando salgamos a la calle — aconsejó Elliot—. Destellos luminosos, estímulos dolorosos, disturbios emocionales. En fin, todo el material corriente.

—Pero ¿de dónde procede?

—Lo provocan los nativos — dijo Fleming —. De alguna forma han descubierto el motivo de nuestro descenso aquí y ésta es su manera de tomar represalias. Tenemos que regresar a la nave inmediatamente, aunque para ello sea preciso abrirse paso disparando contra ellos. Probablemente intentarán impedimos escapar del planeta, porque creerán que si pueden destruir esta expedición ya no vendrán otras.

En menos de un minuto se hallaban ya entre las sombras de la amplia calle. No se había producido ninguna clase de alarma, aunque en cualquier momento todo el pueblo podía echárseles encima.

Ante ellos apareció el final del pueblo y más allá quedaba la intensa oscuridad de la noche y las sombras más oscuras de la jungla, que se extendían en la lejanía. Velozmente se internaron en la selva, bajo los árboles, y se vieron envueltos por aquella cálida negrura. Olores repugnantes a humedad asaltaron sus olfatos, amenazando con sofocarlos. Tosiendo con violencia, Elliot avanzaba tropezando y cayendo sobre las raíces de los arbustos, jadeando cruelmente.

Aquí, donde las ramas de los árboles formaban un arco impenetrable sobre sus cabezas, impidiendo ver las estrellas, era imposible distinguir más que unos pocos metros por delante; sin embargo, les pareció que se estaba formando una densa niebla entre los árboles y de repente comenzó a llover. No una simple lluvia, sino un diluvio que les empapó al instante. Parecía que las hojas dejaban atravesar el agua de una forma curiosa, extraña, y en cuestión de segundos el suelo se convirtió en un cenagal que les dificultaba el avance.

Aquellos seres verdes estaban ya próximos detrás de ellos, moviéndose silenciosamente por las sendas que sólo ellos conocían. Por lo que suponía, este aguacero podía haber sido provocado por los nativos para impedir que escaparan, mientras preparaban su arsenal principal.

Fleming conectó su radio y se oyó el débil sonido de las comunicaciones estáticas espaciales, acompañado por un apagado chasquido, como el trueno de una distante cascada.

—Aquí Fleming — dijo rápidamente—. Ya no hay duda de que estos nativos intentan aniquilarnos. Ordeno que toda la guarnición ocupe sus puestos en caso de que intenten atacar la aeronave. Bajo ninguna circunstancia debe permitírseles capturarla, aunque esto signifique que tengan que despegar dejándonos en el planeta. Definitivamente, nosotros no importamos tanto como la nave. ¿Entendido, Redmond?

Esperaron la respuesta, pero los segundos fueron pasando lentamente sin recibir señal alguna. Fleming frunció el ceño y repitió su mensaje con un tono de voz extraño.

Elliot sintió que el pánico recorría su espina dorsal. ¿Le había ocurrido ya algo a la nave? Ésta se encontraba ahora en línea recta frente a ellos, a menos de un cuarto de milla. Indudablemente, si se hubiese producido algún combate o alguna explosión, tendrían que haberlo oído.

—¿Qué demonio les pasará? — gritó el comandante—. Tienen la orden de permanecer cada segundo al lado del transmisor.

Iba a conectar la emisora otra vez, pero antes de que pudiera repetir su mensaje, se oyó la voz de Redmond por los pequeños receptores, claramente audible para todos los del reducido grupo. Se notaba un aire de temor en su tono, generalmente tranquilo.

—¡Comandante Fleming! Siento no haber podido responder a su primera comunicación. Tenemos dificultades aquí. Grandes dificultades. ¿Cómo les va a usted?

—Estamos bien, de momento. ¿Qué le ha sucedido a la nave?

Serían los nativos, pensó Elliot. Sólo Dios sabía la clase de armas que éstos tenían escondidas y listas para una emergencia como ésta. Les habían estado engañando todo el tiempo, como a ciegos y estúpidos tontos. ¿Cómo se les había ocurrido introducirse en una civilización como ésta con los ojos cerrados? Tenían que haber hecho las cosas mejor.

Entonces la voz de Redmond volvió a escucharse por los receptores.

En el silencio de la jungla, y mientras la densa lluvia les resbalaba por la cara, pudieron oírse sus palabras con perfecta claridad.

—Son los robots, comandante. Están completamente fuera de control. Han intentado apoderarse de la nave.

IX

Se produjo un breve y confuso silencio, sólo interrumpido por sus agitadas respiraciones. Elliot permaneció inmóvil. Muchas ideas luchaban en su cabeza, llamando toda su atención. Fleming les contemplaba con atónita expresión, privado temporalmente del habla por aquellas noticias.

—¡Los robots! — La voz de Carol Martine era un sordo susurro entre las sombras verdes.

—No lo comprendo—. El comandante se había repuesto de la emoción y su mirada impotente iba de un científico a otro—. ¿Habrán podido los nativos hacer algo así?

—Puede ser — dijo con brusquedad el astrónomo —. Es algo que me he estado preguntando todo el tiempo desde que salimos corriendo del pueblo. Deben de haberse dado cuenta de que este cruce de ondas mentales que nos han estado enviando no era suficiente para matarnos. Posiblemente nunca han pensado en ello, pero todos sabemos que los robots poseen cerebros activados por impulsos artificiales, ondas de muy corta longitud, lo que me induce a pensar que estos seres puedan desmantelar por completo el delicado mecanismo del cerebro de un robot.

—Esto podría explicar a dónde se fueron nuestros robots hace menos de media hora — dijo la biólogo suavemente—. Noté que ya no estaban con nosotros cuando abandonamos el pueblo, pero pensé que debían de habérsenos adelantado.

—Si son capaces de volver a los robots contra nosotros — dijo Fleming tensamente—, entonces tendremos que luchar contra ellos. Saben cómo controlar la nave y podrían despegar y usar las armas contra nosotros desde el espacio exterior.

—No tiene sentido el sacar conclusiones todavía — dijo Maurey tranquilamente—. El mensaje de la nave dice que los robots se habían salido de control, pero el hecho de que Redmond pudiese hablarnos, indica que no ha perdido el dominio de la nave, al menos en la sala de mandos, que es la parte más importante de la astronave. Mientras les sea posible mantenerse allí, no tenemos nada que temer. A pesar de ello, estoy de acuerdo en que debemos regresar lo más pronto posible.

Avanzaron más hacia el interior de la selva, entre la incesante lluvia. La jungla iba haciéndose cada vez más áspera y salvaje, y Elliot sintió de pronto una desacostumbrada sacudida emocional. Un oculto peligro se cernía sobre ellos.

El esfuerzo necesario para seguir avanzando crecía a cada paso que daban. Frente a ellos, los entrelazados matorrales y las plantas trepadoras formaban una sólida pared de vegetación. Aquello era una masa fecunda de flora verde, que se extendía hacia arriba y a los lados en una interminable profusión, floreciendo, desarrollándose y cambiando en un medio ambiente tan fértil que todo estaba en desequilibrio con lo demás.

—Ya casi estamos — dijo Fleming. Respiraba con dificultad y un profundo corte le cruzaba el rostro, producido seguramente por alguna rama espinosa.

Avanzaban luchando contra las enmarañadas enredaderas entre un silencio que parecía no tener fin, roto solamente por el continuo silbido de sus pistolas de rayos térmicos y por el crujido de las diminutas llamas que convertían los pegadizos arbustos en montones de negra y achicharrada maleza.

Gradualmente, los árboles se aclararon, permitiéndoles avanzar con mayor rapidez, mientras podían distinguir ahora el distante sonido del agua contra las cenagosas orillas.

—Allí está — dijo Maurey súbitamente, señalando frente a ellos la grotesca forma de la maciza nave que se recortaba contra el cielo, con sus luces encendidas en los tres pisos,

Elliot apresuró la marcha, dejando atrás los últimos restos de la selva. Entonces, sin aviso, se produjo un repentino movimiento enfrente, entre él y la nave, y una figura alta, grotescamente humana, se lanzó contra él desde la oscuridad.

Instintivamente sacó su pistola térmica en un brusco movimiento. Cuando aquello salió de entre las sombras y pudo distinguirlo con claridad, se dio cuenta de que se trataba de uno de los robots de la nave. Sin titubear, su dedo se deslizó hacia el gatillo. Por un instante pensó que podía haber estado...

Oyó el grito de aviso de Fleming y antes de que pudiese darse cuenta, el robot se lanzó adelante, con los brazos extendidos, amenazando con destrozarle. A pesar de su tamaño se movía con tanta agilidad que apenas tuvo tiempo de apuntarle y apretar el gatillo. El fino rayo de energía brotó como una flecha de deslumbrante e intensa luz.

La pistola de rayos térmicos le golpeó contra la muñeca, dejando sentir la fuerza de retroceso a través de su brazo.

El robot se detuvo instantáneamente, a medio camino, cuando fue alcanzado por el rayo. Sus ojos vidriosos centellearon un instante, luego se apagaron. Trató de avanzar desesperadamente y, aun en el momento de ser destruido, persistió en su intención de obedecer a los extraños impulsos que habían sido implantados en su mente artificial.

Su cuerpo metálico se retorció en un intento de apartarse del curso de la mortal radiación, fuera de la ráfaga de llama energética. Pero el rayo lo venció y al fin se desplomó sobre el rocoso suelo, mientras el metal fundido de su pecho goteaba sobre el terreno. Cuando Elliot interrumpió la ráfaga, el fulgor fue desvaneciéndose gradualmente.

Fleming se adelantó, mirando primero al robot y luego a Elliot. Meneó la cabeza como si estuviese confundido; luego se puso repentinamente serio.

—No esperaba nada como esto.

Volvió la oscura e informe masa del destrozado robot con la punta de su bota. La parte superior de su cuerpo se había fundido por el enorme calor generado por el rayo térmico.

—No parece posible que los greenies puedan tener suficiente fuerza mental para alterar radicalmente el «directivo primario», construido en los circuitos cerebrales de estos robots cuando se producen — dijo Elliot en un apagado susurro—. Para controlarlos tienen que haber sido capaces de cambiar completamente los intrincados circuitos.

—Pero un poder mental como éste debe de ser algo tremendo— musitó la biólogo. En su cara había una expresión de temor.

Elliot sintió que su mente se revolvía y le pareció que una mano helada le rodeaba el corazón. Siempre había temido, desde que empezó el viaje, que se encontraran con algo tan extraño como todo aquello, algo contra lo que era difícil luchar. Una civilización armada con desintegradores móviles y armas atómicas y de hidrógeno, era algo de lo cual era posible defenderse y, en caso necesario, luchar contra ella desde la comparativa seguridad del vacío espacio. Pero ¿cómo luchar contra hombres que no se dejaban ver, que se valían de un equilibrio energético mental para herirlos con desagradables ondas mentales, que parecían operar desde grandes distancias y que poseían el peligro potencial y el poder destructivo de una bomba de hidrógeno?

Rápidamente penetraron en el elevador que los ascendió por el costado de la nave hasta las compuertas estancas. La sensación de miedo en la mente del astrónomo aumentó, mientras el ascensor subía lentamente por el casco exterior de la astronave, reduciendo su velocidad de ascenso conforme se aproximaba a las compuertas.

Cautelosamente se aventuraron en la cegadora luz del corredor exterior. A primera vista parecía desierto. Sin embargo, tras una de las esquinas, Elliot tropezó con tres cuerpos que yacían sobre el pulimentado piso, y casi en el mismo momento se oyó una atronadora explosión, procedente de algún lugar próximo a la sala de control.

—Están muertos — dijo Fleming ceñudamente. Su semblante estaba rígido.

La primera reacción de Elliot le produjo la necesidad de intentar dar con una respuesta aceptable, pero no pudo pensar en ninguna. Si los robots tomaban el control de la nave, entonces morirían seguramente más hombres antes de que se estabilizase la situación.

En el exterior de la sala de mandos encontraron un gran desorden. Todavía se notaba en el aire el penetrante olor del metal fundido y era obvio para el astrónomo que los sistemas de ventilación en esta parte de la nave no funcionaban ya satisfactoriamente. El sudor seguía cayéndole por la cara tan abundante que casi le cegaba los ojos, y el aire en el corredor exterior era excesivamente cálido. Desde luego, esta temperatura no afectaría en nada a los robots, pero era inevitable que ejerciese un efecto perjudicial para las reacciones nerviosas de los hombres.

Un pequeño desintegrador térmico portátil vomitó una llamarada a lo largo del corredor que se extendía ante ellos. Las paredes se fundieron superficialmente y el olor del ardiente metal aumentó de nuevo.

Cautelosamente, el comandante Fleming se asomó a la esquina, retrocediendo rápidamente cuando otra llamarada atravesó el aire, yendo a dar contra una de las paredes. Algo oscuro y grotesco pasó cerca de ellos, tambaleándose. Era otro de los robots que, actuando bajo el sorprendente control de los greenies, se estrelló contra la pared, cayendo al suelo, mientras el metal fluía líquido de su cuerpo, Aun en este estado, el robot descargó su pistola en el aire, apuntándoles ciegamente, como si supiese, mediante algún raro instinto, dónde estaban.

Elliot sintió el abrasador rayo de calor muy cerca de su hombro y tras él, en la pared, se formó un pequeño reguero de acero fundjdo. Después el robot cesó de moverse y todo volvió a quedar en silencio.

Fleming conectó su transmisor.

—¡Redmond! Aquí Fleming. Estamos en el pasillo, cerca del control. Ese robot ha pasado por nuestro lado hace un momento y ahora está inutilizado. Enseguida llegamos, no ceda esa posición por nada.

Se produjo una breve pausa, luego el pequeño transmisor dijo metálicamente:

—De acuerdo, comandante. Apresúrese. ¿Supongo que no traen con ustedes ningún robot?

—Todos nos abandonaron mientras estábamos en el pueblo.

—No me sorprende. Dios sabe qué les ha pasado. No obedecen ni una sola orden que se les dé. Están completamente fuera de control.

—Se lo explicaremos todo en pocos minutos — dijo Fleming ceñudamente—. Esto es una emergencia y el personal militar debe mantener el control de la astronave hasta que hayamos derrotado a esos seres o ellos acaben con nosotros.

En el interior de la sala de control, los demás científicos, pálidos pero ceñudos, estaban reunidos ante el puesto de mando. Un aire de alivio iluminó la cara de Redmond cuando entraron. Todavía se veían nubecillas de humo en el aire, pero casi todo estaba intacto. El enorme panel de instrumentos parecía que no había recibido daños.

Aquí, pensó Elliot, el peligro inmediato había pasado, por el momento. Por el rabillo del ojo vio que tres hombres luchaban con el peso de un segundo proyector térmico portátil, empujándolo resueltamente hasta un lugar desde el que cubría la entrada. Hasta ahora todo parecía un sueño demasiado fantástico para que fuese realidad. Pero el humo del metal fundido y el sofocante calor que reinaba en aquella habitación, juntamente con la certeza de que en el pasillo cercano a las compuertas de entrada había tres hombres muertos, era por sí sólo suficientemente real.

—¿Y bien? — inquirió Redmond—. ¿Qué pasó allá fuera? ¿Es que se han vuelto todos locos en este planeta?

—Creo que hemos dado con una cultura relativamente adelantada— explicó Fleming—. Todavía no lo entiendo todo, pero parece ser que se adueñaron del visor de alguna nave averiada y lo colocaron en un templo. Además, creo que existe en el planeta alguna fuente de poder muy superior a todo lo que nosotros tenemos en la nave. Me parece que pueden recoger esta fuerza del aire mediante unos discos de metal. No me sorprendería saber que poseen antigravedad en algún lugar y, en resumidas cuentas, este ataque mental es algo que sobrepasa mi imaginación.

Redmond asintió.

—Me había imaginado algo parecido — murmuró, volviéndose hacia los controles —. Aquí estamos seguros. A bordo de la nave nuestros únicos enemigos son los robots. Desgraciadamente, un puñado de ellos lograron apoderarse de la armería principal, después de asesinar a dos hombres. Los cogieron por sorpresa, sin darles ninguna oportunidad. Nadie podía prever que los robots actuarían de esta forma. Siempre hemos estado seguros de que nada podía alterar el «Directivo Primario» con el que los equipamos y que les impide toda acción contra los seres humanos.

—¿Cuántos están armados? — preguntó Fleming.

—Casi una docena. No estamos seguros—. En la voz del piloto alentó un tono de desesperanza—. Pero hay diecisiete de ellos a bordo de la nave y no creo que tarden mucho en armarse.

Fleming, con el ceño fruncido y voz ronca, habló:

—Creo que no necesito recalcar el riesgo con que nos enfrentamos. Estos seres representan una paradoja. No son una civilización mecanizada, no poseen conocimientos de energía atómica y, por lo que hemos podido descubrir, tienen muy pocas comunicaciones. Habitan en aisladas colonias, separadas de los demás por millas de densa jungla y pantanos. Y, sin embargo, pueden amenazarnos de este modo. Nuestra posición se hace insostenible.

—¿Qué sugiere usted?

—Sería frustrar nuestros fines si tuviésemos que destruir a todos los robots. Además, con la astucia implantada en sus cerebros por estos seres, sería una labor difícil. La única esperanza que tenemos de reducir futuras víctimas por nuestra parte estriba en destruir este pueblo por entero. Despegar y alejarnos de aquí para siempre.

Elliot se volvió hacia él y dijo con frialdad:

—Pero eso sería un claro asesinato a sangre fría.

—Me gustaría recordarle que el enemigo se lanzó deliberadamente a esta sucesión de ataques no provocados, completamente consciente de las consecuencias. Hemos perdido ya media docena de hombres y unos diez robots han tenido que ser destruidos. ¿No cree que se lo merecen?

—Estoy de acuerdo — asintió Redmond —. Es nuestra única posibilidad. Si no logramos vencerlos, puede que nunca podamos alejamos de este planeta.

Elliot se encogió de hombros. Parecía que después de esto no le quedaba nada que decir. Observó cómo Redmond se inclinaba sobre los controles, y se fijó en el piloto mientras que su mente luchaba contra el torbellino de ideas que le invadía.

Había tantas cosas que no conocía, cosas que sólo podía conjeturar. Se sintió como un chiquillo en la oscuridad, a tientas y temerosos de todo lo que lé rodeaba y no podía ver. Había perdido la pista de sus emociones hacía mucho tiempo, desde que había visto aquella gran pantalla de visor en el pueblo.

Otro pensamiento le asaltó, haciendo que la sangre se le helase en las venas. ¿Tenían aquellos seres la habilidad de poder leer sus mentes a distancia? Si esto era posible, se abría la probabilidad de que ya estuviesen enterados de sus planes contra ellos y que, por tanto, hubiesen puesto en práctica algún plan contra la tripulación de la nave.

Seguramente los greenies nunca habían creído que con el simple hecho de volver los robots contra ellos podrían esperar destruirles y tomar la nave. Sería difícil que los robots pudiesen ganar el acceso a cualquiera de las armas más poderosas y en caso de lucha entre hombres y robots era inevitable que los hombres ganasen al final.

No. Tenía que haber más; algo sobre lo cual todavía no tuviesen noticia. Podía ser que en aquel mismo momento estuviesen alrededor de la nave, en la verdosa oscuridad de la selva, esperando el momento propicio y la oportunidad para atacarles de nuevo, o que tuviesen a punto algún proyecto diabólico, cuya naturaleza ni podía sospechar. Escuchaba el fuerte latir de su propio corazón, por encima del penetrante sonido producido por los motores auxiliares mientras éstos empezaban a calentarse en respuesta a los controles.

Miró con recelo a su alrededor. Redmond, todavía frente de los controles, permanecía en silencio, como si escuchase en la lejanía. El quejido de los propulsores continuaba, pero mientras que antes siempre le había parecido un sonido amable y confortador, ahora parecía distinto en algo. Por segunda vez en su vida le invadió miedo. No era una sensación impersonal y distante como en la casa del pueblo verde, cuando los tres nativos avanzaron hacia él, intentando matarle. Entonces, quizá, había sido más bien sorpresa.

Pero no, ahora era miedo real, tangible; miedo de un peligro inminente.

El pesado ambiente influía en los hombres que, silenciosos, estaban en el puesto de control. Elliot había sospechado al principio del viaje que llegaría un momento como éste y siempre una pequeña llama de temor alumbró en su subconsciente.

Redmond se volvió hacia ellos, y abrió la boca como si fuese a decir algo, pero sus labios permanecieron abiertos, sin que brotase de ellos ningún sonido. El astrónomo se volvió violentamente y miró detrás suyo, observando con una súbita sensación de irrealidad al nativo que estaba a menos de veinte pies de ellos, mirándolos con una cruel expresión en su semblante.

—¡Qué diablo!...—murmuró uno de los hombres.

El Sumo Sacerdote del pueblo, Tenethi-Ha, le atravesó con sus penetrantes ojos rojizos. Había una expresión de triunfo en su cara.

Fue Maurey quien rompió el largo silencio. Intencionadamente, mantuvo su mano alejada de la pistola térmica y dijo con voz calmosa:

—¡No intenten disparar! Veamos primero qué es lo que quiere. No habría venido aquí si pensara que podíamos matarlo. Además, esto puede cambiar toda la situación. No sé cómo se habrá introducido sin ser visto por alguno de los guardianes, pero si podemos despegar con él a bordo como rehén, tendremos mejores posibilidades de salir de este sistema sin sufrir ningún ataque.

Elliot vio que Redmond y Fleming estaban irritados por esta observación.

—Ha caído él mismo en nuestras manos viniendo aquí — dijo el comandante —. Si lo eliminamos, todo terminará. Conozco a estas culturas. Si destruyes a su jefe espiritual, virtualmente los destruyes a todos ellos. El efecto será aún más pronunciado en una cultura basada en la superstición como ésta.

—Mucho cuidado — advirtió Elliot—, se está fraguando en este momento algo contra nosotros, y dudo si él cree realmente que podemos matarlo. Puede que los desintegradores no le hagan nada.

—¡No sea loco! — cortó el comandante—. Ya vio con cuanta facilidad achicharramos a aquellos nativos en el pueblo. No pudieron nada contra las pistolas de rayos térmicos; y si la única arma que pueden usar es el ataque mental, y probablemente también algo de hipnosis, entonces no tenemos nada que temer de ellos.

Sacó su pistola y la apuntó con negligencia contra la figura del Sumo Sacerdote. El rayo de energía deslumbró al astrónomo cuando el comandante apretó el gatillo contra el nativo. S“ produjo un silbido y un chasquido que sonaron demasiado amortiguados para aquel tipo particular de arma, y, cuando el astrónomo pudo ver con claridad otra vez, a través del halo azul que bailaba enfrente de su vista, pudo contemplar a Tenethi-Ha que estaba allí, aparentemente ileso, observándoles atentamente.

—¡Dios santo! — La sobresaltada exclamación de Redmond fue lo único que se oyó en el puente.

Por un momento, Elliot, que permanecía un poco apartado de los demás, pensó que sus ojos le engañaban. Lo que había sucedido era algo imposible y sin sentido. Luego, girando sobre sus talones, Tenethi-Ha se dirigió rápido a la pared del fondo de la sala de control, y la «atravesó». Un momento después había desaparecido, como si nunca hubiese existido.

Parpadeó repetidas veces, esforzándose en ajustar su mente a lo que acababa de ver. De algún modo, el otro se las había arreglado para ajustar su estructura molecular de forma que le permitiese disolverse a través del acero de la pared. Se conocía un proceso por el cual esto podía realizarse, pero requería toneladas de equipo especial y la producción de tanta energía, que la mente apenas podía concebirlo; sin embargo, aquella criatura lo había hecho bastante simplemente, manteniendo tan sólo en su mano derecha aquel disco de metal.

Se produjo en el aire un leve zumbido que parecía originarse en algún remoto lugar. Luego, allí no vio nada más que un grupo de sobresaltadas e incrédulas caras a su alrededor.

X

—Evidentemente, han sobrepasado en mucho nuestra ciencia y técnica, al menos en ciertos aspectos — dijo el piloto, que parecía preocupado—. Si no podemos matarlo con nuestras armas y él puede ajustar su cuerpo de modo que le es posible atravesar el acero sólido, entonces no podremos derrotarle.

Su voz rompió el silencio del cuarto. Le invadía un espanto que un rato antes no era perceptible. Sobre el enorme panel de control, un luminoso fulgor verdoso saltaba silenciosa e incesantemente de un lado a otro.

—¿Qué hacemos ahora? — preguntó uno de los hombres débilmente.

Redmond pareció adoptar una rápida decisión.

—Despegaremos enseguida — dijo de pronto—. Una vez en el espacio y lejos del planeta podremos elaborar un plan de acción. No sé cuántos de estos seres tenemos a bordo, pero, por el momento, me baso en la suposición de que sólo hay uno. Cuando estemos ya en vuelo, discutiremos la forma de librarnos de él. Ahora que sabemos contra lo que nos enfrentamos, debemos ser capaces de hacer algo sobre ello. En lo que a mí se refiere, me niego a creer que un solo ser, no importa cuán avanzado pueda estar, sea capaz de derrotar a una nave como ésta, que representa, como sabemos, la última palabra de la ciencia terrestre. En realidad, estamos siendo demasiado pesimistas y por eso no sabemos qué hacer.

Elliot se mordió los labios y permaneció en silencio. En su interior deseaba poder sentirse tan seguro y tan confiado como el piloto. Pero la sensación de desastre en lugar de desvanecerse en su mente, mientras los cohetes auxiliares empezaban a funcionar, se hizo cada vez más intensa. Era una vaga ilusión que no podía definir, nada concreto sobre lo que pudiese señalar y decir: esto es lo que está mal, y así lo tenemos que combatir.

Su mente sufrió por un instante la misma sacudida producida por la distorsionada perspectiva que había experimentado cuando entró en aquel templo por vez primera. El sudor se hizo de momento pegajoso y frío sobre las palmas de sus manos.

Se daba cuenta de que su corazón latía como loco en su pecho y que la sangre corría rápida por sus venas. Era imposible que aquel ser que habían visto minutos antes hubiese salido de la nada y se hubiese desvanecido del mismo modo.

Una gran rigidez envolvía su cuerpo y en su interior notaba una delirante emoción, algo que por ser demasiado complejo no acertaba a comprender. El cerebro le produjo una especie de susurro sin sentido y, en cierto modo, hostil. Su primera idea coherente fue la de que Tenethi-Ha estaba intentando establecer contacto telepático con él otra vez, pero con un esfuerzo rechazó la idea.

Los cohetes de despegue produjeron un repentino y atronador sonido y la astronave empezó a elevarse lentamente primero, pero acelerando rápidamente. En el visor de cola, la superficie del planeta se alejó a gran velocidad, difuminándose los detalles en un halo verdoso. La parte soleada del planeta se presentó a la vista como una delgada media luna que se elevaba sobre el curvado horizonte, a medida que éste se alejaba. El resplandeciente disco del sol se elevó sobre el borde del planeta, deslumbrándoles a través de la oscuridad.

En un minuto habían sobrepasado la atmósfera y se encontraban ya en la aterciopelada negrura del espacio estrellado, con el sol Cepheid como una bola de fuego a proa y el planeta tras ellos.

—La pantalla de energía está ya alrededor de la nave — dijo una ronca voz por el intercomunicador.

Redmond tomó aliento con un sonido un poco explosivo y asintió brevemente. Parecía ahora un poco más descansado y más calmado que antes.

—Luego lo tenemos atrapado a bordo de la nave — dijo con sonido gutural—. A menos que se pueda teletransportar a sí mismo, a través de varios miles de millas por el espacio y que sea capaz de atravesar la barrera múltiple de energía, no podrá escapar. Dondequiera que esté ahora, será encontrado y destruido.

Elliot se sintió irritado por el comentario, con el disgusto propio de un hombre que está intentando mantener su equilibrio mental bajo circunstancias muy peligrosas, y preguntó molesto:

—¿Cómo podremos atraparle si podrá pasar a través de las paredes cuando demos con él? Es como intentar meter humo dentro de una botella.

—Lo capturaremos — dijo el piloto con violencia—. Probablemente será vulnerable en algún punto. Además, si estos seres pueden aniquilarnos mediante algún arma nueva, contra la que nosotros no tuviésemos defensa, ¿por qué no lo hicieron mientras estuvimos en el planeta verde, o mientras usted estuvo en el pueblo, a su merced?

—Porque es más que probable que necesitase una astronave como ésta para alguna razón sólo por él conocida. Imaginemos que la raza que invadió aquel planeta de Vega descendiese también aquí con intenciones de conquista. Suponga que no todo les fue tan fácil aquí, que tuvieron que luchar con todo lo que tenían en aquel tiempo y que perdieron.

Redmond le observaba con curiosidad.

—¿Adónde piensa llegar?

—Simplemente a esto. Creo que se produjo allá abajo una gran batalla planetaria, hace quince o veinte mil años y que los invasores fueron finalmente derrotados o que al menos una de sus naves quedó tan seriamente averiada que se estrelló, o bien descendió y luego no pudo despegar otra vez. Ésta podría ser la explicación para el visor colocado en aquel extraño templo.

—Pero más que eso, creamos por un tiempo que la tripulación de aquella nave quedó en el planeta y eventualmente, al correr de los siglos, después de entremezclarse con los nativos originales, llegaron a ser tan parecidos que a primera vista sería imposible diferenciarlos. Solamente penetrando en su interior, descubriendo su talento escondido y la sabiduría científica que poseen, pero que se han visto obligados a ocultar bajo la forma de la superstición durante siglos, podría notarse la diferencia.

—¿Intenta dar a entender que este ser que llevamos a bordo de esta nave es uno de aquellos invasores?

—Sí. Todo ello encaja en los hechos, tal como los conocemos. Piense en lo que quiero decir. Aquí está uno de los descendientes de aquella raza, encadenado a un planeta como éste por innumerables siglos, pero con toda la sabiduría propia de una raza enormemente superior latente en su cerebro, buscando siempre la oportunidad de escapar hacia las profundidades del espacio a los que pertenecieron sus antepasados. Innumerables generaciones han estado aguardando una oportunidad, siempre sin esperanza. No tenían facilidades para construir aeronaves entre una raza que ha desarrollado la comunicación telepática en el primer período de su evolución. Tampoco tenían la oportunidad de que un avance tecnológico les hiciera posible el viaje interestelar. Irremediablemente estaban condenados a permanecer en este miserable planeta para siempre.

—Luego llegamos nosotros y de pronto supieron lo que tenían que hacer. Empezaron a recordar las antiguas habilidades que una vez poseyeron y hasta puede que ahora éste haya recordado cómo dirigir esta nave si puede librarse de nosotros, y con los robots de su parte puede descender en cualquier lugar y recoger al resto de su raza.

—Una espeluznante teoría, si es correcta — dijo Fleming lentamente—. Espero que no habremos subestimado a esta criatura que llevamos a bordo.

—Así lo espero también — murmuró el astrónomo.

Le invadió una oleada de impotencia. Era algo que nunca hubiese esperado y, sin embargo, ¡parecía tan lógico! Empezó a pensar en aquel extraño que se encontraba en algún lugar de la nave, moviéndose libremente a través del laberinto de pasillos, planeando y preparando su ofensiva. Trató de no hacer caso de aquella momentánea desesperación e intentó concentrarse en lo que deberían hacer.

La teletransportación o la habilidad para ajustar los átomos de un cuerpo en forma tal que puedan disolverse a través de la materia sólida, eran cosas que nunca había considerado con detenimiento. Para él sólo habían sido unas ideas sin significado actual. Pero estas ideas se habían convertido en realidad. Tenethi-Ha podía transportarse a sí mismo a través de toda la longitud de la astronave, sin nada capaz de impedírselo. Luego ¿qué forma de ataque deberían emplear que tuviese oportunidades de éxito? 1

Probablemente, si alguno conociese algún medio para variar la estructura atómica de las paredes, esto podría seguramente detenerlo, pero una cosa así requería tiempo, y en aquellos momentos el tiempo era muy importante. Ninguno de ellos dormiría tranquilo hasta que este ser extraño dejase de existir.

Por un momento, a pesar suyo, sintió que el terror empezaba a producirle un nudo en la garganta, endureciendo sus músculos. Con la manga de la camisa se enjugó el sudor de la frente.

El plan aprobado para cuando estuviesen a más de diez mil millas sobre la superficie del planeta, rodeándolo en una órbita estable, implicaba el uso de todos los proyectores térmicos portátiles, desintegradores de mano, pistolas de rayos, y el uso total de la pantalla múltiple de energía que envolvía a la nave.

La aeronave estaba todavía acelerando. Redmond les explicó el porqué.

—Todos nosotros estamos acostumbrados al empuje de los motores, pero ahora nos basaremos en la suposición de que este ser no lo está, y que por tanto le será difícil adaptarse a ello. Puede que esto nos proporcione su punto débil y posiblemente le haga más difícil el pensar apropiadamente, perjudicando sus procesos mentales.

—Mientras tanto — siguió el comandante con tono autoritario—, los científicos se recluirán en sus habitaciones y dejarán todo el trabajo de capturar a este monstruo al personal militar. ¡Es una orden!

Diez minutos después, Elliot y Maurey estaban de nuevo en el observatorio de la astronave. Por el camino no vieron ninguna señal del «greenie» ni de los robots, pero los militares ya habían ocupado sus puestos defensivos en la nave y los proyectores se habían dispuesto en cada esquina, cubriendo la longitud total de los corredores.

Esperaron. Los minutos transcurrían con lentitud, como eternizándose. Elliot podía sentir el nerviosismo reinante en el ambiente. Ocasionalmente se oían breves fragmentos de conversación por el comunicador, cuando se emitían órdenes para el personal militar.

Maurey se agitó intranquilo. Parecía muy nervioso.

—Elliot, estoy empezando a pensar que te habías equivocado— dijo despacio—. Nada va a suceder. ¿No es posible que lo que realmente vimos en la sala de control no fuese más que una proyección tridimensional de este ser?

Elliot asintió.

—Desde luego, es posible. Cualquier cosa es posible en un juego como éste. Pero no lo creo.

El remoto aire de preocupación se desvaneció de los ojos de su interlocutor, apareciendo en cambio algo más, miedo o alarma, quizás ambas cosas eran las que deformaban los músculos de su semblante.

Luego, bruscamente, se produjo una explosión en el extremo posterior de la nave, por la parte de la sala de control. La nave se estremeció violentamente, pero pronto se estabilizó de nuevo. Elliot se asió con violencia a una escotilla para mantener el equilibrio. Había un gran estruendo en sus oídos, pero intentó permanecer en pie. Sacudió la cabeza aturdido, tratando de aclarar las confusas ideas que se amotinaban en su cerebro.

—Algo ha ocurrido — dijo Maurey. Se puso en pie y se quedó también tambaleándose un momento, mientras miraba ciegamente a su alrededor.

—Ha sido en la sala de control.

Elliot se dirigió hacia la puerta.

—Recuerda que Fleming dijo que permaneciésemos en nuestras habitaciones — dijo el arqueólogo.

—Al diablo con Fleming — gritó Elliot.

Abrió la puerta y se lanzó al pasillo, al tiempo que se oía otra explosión, más ruidosa esta vez, porque se encontraba fuera de su cuarto, y los ecos corrían a lo largo del tubo de acero del pasillo exterior.

El aire estaba cargado con el olor acre de arremolinados gases que herían su olfato. Un par de hombres estaban caídos ante el control, pero no se detuvo para ver si estaban muertos o inconscientes.

En el interior de la estancia el aire estaba limpio, porque el sistema de ventilación había sido reparado. Se detuvo. No había rastro de Redmond, pero frente al panel de los mandos estaba uno de los robots con la inconsciente figura de Carol Martine en sus brazos y avanzaba lento y vacilante; vio el cuerpo inerte del comandante Fleming detrás de uno de los bancos de las calculadoras. Debajo de su cabeza se extendía un charco de sangre y era obvio que estaba seriamente herido.

Pero no tenía tiempo para comprobarlo. La preocupación inmediata de Elliot era la chica. No se atrevía a usar su desintegrador, por miedo a darle a ella y, por otra parte, no cabía duda de que el robot estaba bajo el control mental de aquel extraño ser. Sus ojos se tomaron verdes, luego rojos y pesada y lentamente avanzó hacia la puerta.

La mente de Elliot giraba en un remolino de emociones. Velozmente se lanzó hacia el intercomunicador general, que emitió un leve zumbido cuando lo conectó.

—¡Alarma general! ¡Alarma general!—pronunció las palabras con precipitación —. Fleming está probablemente muerto. Uno de los robots tiene a Carol Martine. Tengan cuidado, por amor de Dios, tengan cuidado.

Tras él podía escuchar al robot que caminaba hacia la puerta abierta de la sala de control. Se volvió, pero nada podía hacer más que empuñar su arma inútilmente. Entonces, casi antes de que se diese cuenta de ello, el robot se detuvo justamente en la puerta, giró lentamente y regresó al centro de la estancia.

El intercomunicador general emitía agudos sonidos, pero su mente no pudo comprender el rápido flujo de palabras que brotaban de él. El robot se detuvo enfrente suyo, con la chica todavía en sus brazos.

—Déjala — ordenó Elliot imperativamente, aunque su voz temblaba un poco—. Déjala.

Obedientemente, el robot la depositó en el suelo a sus pies, luego se irguió y se quedó inmóvil. Precipitadamente, su mente se aclaró. Algo debía de haber sucedido. ¿Qué sería? No podía sospecharlo, pero había ahora en su cerebro una sensación de alivio que no estaba antes.

La biólogo estaba a todas luces inconsciente, por lo que volvió su atención hacia Fleming. Arrodillándose, le buscó el pulso, pero no notó nada. Suavemente volvió el cuerpo del comandante militar y vio la hueca herida detrás del cerebro del hombre; era demasiado tarde, ya nada se podía hacer por él.

El golpe había reducido el hueso a pulpa e indudablemente había sido obra de alguien con una fuerza sobrehumana. Podría haber sido alguno de los hombres, pero no lo creía. Lo más seguro es que habría sido el robot que ahora permanecía a menos de dos pies de él.

Rápidamente se puso en pie. El robot no se había movido una pulgada.

—Vuélvete — le ordenó bruscamente—, y quédate afuera en el pasillo, hasta que recibas nuevas órdenes.

Por un instante, aquellos ojos de cristal le observaron sin parpadear, luego el robot, dando la vuelta, se dirigió hacia la puerta, en donde se detuvo.

Elliot todavía se sentía intranquilo, pero una rápida comprobación de los instrumentos le reveló que todo estaba en orden. Había existido en su mente la posibilidad de que esta criatura, con tal de impedirles escapar, prefiriese sacrificarse él mismo deliberadamente, por el único medio asequible. Dirigiendo la nave hacia el corazón del gran astro, del cual ahora les separaban ciento cincuenta millones de millas.

Acababa de volver su atención hacia la chica, observando que se estaba reponiendo, cuando sonó de nuevo el intercomunicador. Esta vez reconoció la voz de Hunter. El físico parecía nervioso y su voz apremiante.

—¡Llamando a Redmond o al comandante Fleming en el puente! ¿Pueden oírme?

Conectó un interruptor y habló con tranquilidad:

—Aquí Elliot, en el puente. Redmond no está aquí y Fleming ha sido asesinado por uno de los robots, a lo que parece. La doctora Martine estaba inconsciente, pero se está recobrando. También el robot recibió órdenes normalmente otra vez.

—Es lo lógico — la voz de Hunter sonaba ronca por el intérfono—. Parece que usted no está al corriente de la situación. Pensé que todo el mundo lo sabría ya. El hecho es que atraparon a ese maldito monstruo en la bodega y esta vez no escapó.

Así que esto era lo ocurrido. Elliot se maldijo a sí mismo por no haberse dado cuenta antes de que era la única causa, por la que los robots responderían al control normal. Para ello, el extraño dominio mental tenía que desaparecer para siempre.

Esperó a que la chica se hubiese repuesto por completo y estaba sentada, frotándose precavidamente la frente. Su cara carecía de toda expresión e iba adquiriéndola a medida que le volvía la memoria.

—¿Qué ha sucedido? — preguntó mientras se ponía en pie.

—No estoy seguro. Oí un par de explosiones y vine corriendo a ver qué pasaba. Encontré a Fleming muerto y a uno de los robots que la sostenía en sus brazos e intentaba llevársela. Probablemente aquel «greenie» deseaba un rehén de alguna clase, para poder dominarnos mejor.

—Pero los robots...

—Están normales ahora. No tenemos por qué preocuparnos, pues parece que lo acorralaron en la bodega. Ahora está muerto y por vez primera creo que estamos seguros.

La biólogo sé irguió y forzó en sus labios una sonrisa.

—Creo que me gustaría echar una ojeada a ese ser que ha sido capaz de aterrorizar a toda una tripulación de científicos — dijo débilmente—. Como biólogo, creo que será una experiencia interesante, que me proporcionará gran cantidad de material científico con el que trabajar.

—¿Está segura de que lo desea?

—Perfectamente segura. Vamos.

Elliot encogió los hombros. El robot estaba todavía en la puerta cuando ellos salieron; con su gran cuerpo metálico completamente inmóvil.

En breve se reunieron con los demás científicos, en la bodega de la nave, entre el embrollo de pilas de acondicionamiento de aire y de circuitos eléctricos. Las luces eran débiles aquí, pero todavía había la suficiente como para distinguir algunos detalles del ser que yacía sobre el pulido suelo.

—No es muy guapo, ¿verdad? — observó Hunter—. Probablemente se consideraba a sí mismo como un hermoso espécimen.

Byrne se aproximó y se quedó mirando el cadáver.

—¿Qué fue lo que lo mató? Parecía que los desintegradores no le afectaban al principio.

—Una de las viejas ametralladoras — dijo Hunter—. Tiene una bala explosiva en su corazón. Eso lo ha detenido para siempre. Puede que tuviese algún medio para neutralizar la energía de los desintegradores, pero una vieja bala terminó con él. Probablemente fue lo mejor, pues provocamos así menos desorden que si lo hubiésemos matado con un desintegrador térmico a toda potencia. Creo que los científicos desearán echarle una ojeada antes que retiremos el cuerpo.

Elliot se adelantó, y a través del círculo de espectadores echó una ojeada al que fue Tenethi-Ha, Sumo Sacerdote de aquel pueblo pagano e idólatra que habitaba el planeta que ahora se encontraba varios millones de millas tras ellos, en el negro abismo.

—¿Qué vamos a hacer con los demás del planeta? — preguntó después de una momentánea pausa.

—Podemos descender y aniquilarlos — murmuró uno de los hombres—. De esta forma podríamos estar seguros de que nada parecido volverá a suceder. Me estremece pensar lo que podría ocurrir si llegasen a adquirir la técnica del vuelo espacial y se lanzasen por la galaxia. Con sus conocimientos podrían aniquilarnos posiblemente.

—No es probable — interrumpió Hunter —. El hombre está ahora firmemente establecido en una docena de mundos, y los vuelos interestelares funcionan regularmente. Creo que lo pasarían mal si intentasen establecerse en nuestra galaxia.

—No estaría muy seguro — murmuró Elliot seriamente—. Casi logró realizar su plan de apoderarse de la astronave; sin embargo, sólo era uno contra doscientos. No sé cuántos quedarán en el planeta, pero creo que, si los dejamos tranquilos, no serán en absoluto una seria amenaza para nosotros.

—Son miembros de una cultura estancada. Posiblemente, durante veinte mil años, se han visto obligados a mezclarse con los nativos, sin ninguna esperanza de poder regresar al espacio. Simplemente, cuando llegamos— nosotros vieron su oportunidad y se aferraron a ella con ambas manos. Dejándolos solos, virtualmente terminamos con ellos. Pudieron haber sido los dueños del universo con la ciencia que una vez poseyeron, quizá millones de años por delante de la nuestra, pero esta técnica se ha ido debilitando gradualmente a través de los siglos y no me cabe duda de que no durará mucho más. Démosles otros cien años o así y no quedará nada en absoluto que los distinga de los habitantes originales.

—Así que su idea es que abandonemos este sistema, sin tomar ninguna acción contra ellos, aun a pesar de que han asesinado a varios de los nuestros, ¿no es así? — murmuró Byrne furioso.

—Sí — dijo Elliot y no se molestó en ampliar su explicación.

Para él, ahora que aquel ser había sido destruido, le parecía que no había motivo para volver al planeta que acababan de abandonar, puesto que ya habían encontrado otro eslabón en la cadena de hechos relacionados con aquella raza que venían siguiendo desde Vega.

Desde luego era cierto que tenían leyendas en vez de ruinas y que poseían una, cultura en existencia, pero en ambos casos había una evidencia definitiva; la suficiente para demostrar que alguna raza sumamente avanzada había pasado por aquí anteriormente, miles de años antes, dejando tan sólo evidencia fragmentaria de su paso.

Hasta ahora no tenían idea de qué clase de raza había sido, de dónde había salido, o, lo más importante de todo, adónde se había dirigido.

XI

Elliot observó, a través de la escotilla del puente, la escena que se extendía frente a ellos. La nave había emergido del hi-porespacio cinco minutos antes, y todo había recobrado su aspecto normal con aquella vaga borrosidad que dominaba el cerebro; con aquella peculiar deformación de todo lo visible, como si una delgada película de agua se hubiese interpuesto rápidamente ante su visión.

La velocidad de avance iba disminuyendo lentamente. Las estrellas de la constelación de Hércules formaban un halo luminoso a estribor, demasiado alejadas para poderlas distinguir individualmente, pero lo suficientemente próximas para comunicar la impresión de grandeza e inmensidad a aquel sistema de soles.

Algún día, pensó con orgullo, el hombre alcanzaría y exploraría aquel enorme enjambre de tremendos soles, pero ahora, aun viajando a la terrible velocidad que la nave podía alcanzar, invertirían la mayor parte de un centenar de años para alcanzar aquel sistema.

Dirigió su atención id grupo de soles frente a ellos. Allí existía un sistema múltiple similar al de Alpha Centuri. Todos ellos estaban físicamente conectados, unidos por lazos gravita-torios, circulando alrededor de un centro de gravedad común, que distaba billones de millas de ellos. En todos se veían discos de tamaño apreciable, y el sol más cercano era una pequeña y llameante estrella enana que brillaba al igual que un horno distante, en la profunda negrura del espacio. Los penetrantes ojos del astrónomo lo observaron atentamente un momento. Había algo en él que no le gustaba. Era pequeño y brillante, y tan intensamente luminoso que, por un instante, tuvo la impresión de que todavía estaban en los niveles superiores de la C y que lo veía a través de la banda extrema del espectro ultravioleta. Aun a tal distancia, podía distinguir las chispas plateadas de los planetas alrededor del astro.

—Bien — murmuró Redmond, alzando la vista —. ¿Qué le parece?

—No lo sé. Con franqueza, estoy un poco desorientado. Todo el sistema en sí es algo raro. Lo he estado observando desde que nos acercamos a él y puedo decir que tiene algo que no me gusta...

El piloto comprobó los instrumentos durante unos minutos, cotejando las distancias marcadas por los ojos radáricos de la astronave.

Elliot dijo lentamente:

—Me estoy preguntando si sería aconsejable acercarse demasiado a este astro.

Apoyó los codos en el borde del puente, con los ojos entrecerrados, mientras concentraba su atención en el llameante sol, que oscilaba en el centro del aparato corrector de rumbo. El episodio de aquel ser a bordo de la nave se había desvanecido prácticamente de su cerebro, y éste sólo se concentraba ahora en los problemas inmediatos con que se enfrentaban.

Su cerebro estaba muy ocupado, señalando y examinando mentalmente cada detalle externo del sistema solar, que se iba destacando gradualmente sobre la majestuosa extensión del brillo estelar galáctico. Trataba desesperadamente de determinar qué era lo que no le gustaba de aquel sol enano. Parecía normal para su tipo, pero eso era todo.

Redmond se volvió notando la duda en la cara del astrónomo. Tras ellos se abrió la puerta y Byrne entró, seguido de cerca por el físico.

—Le oímos hablar por el intercomunicador — explicó el químico—. Por ello deduzco que Elliot cree que podemos en-frentárnos a un nuevo peligro en lo que a este sistema se refiere. ¿Puedo preguntarle por qué?

—No estoy seguro. Sólo es una corazonada que tengo en este momento—. Vaciló torpemente, percatándose de cuán absurda les parecería esta expresión a aquellos hombres que eran también científicos, acostumbrados por tanto a pensar en forma precisa, sin preocuparse por vagas generalidades o suposiciones.

Hunter se encaró con Redmond y dijo bruscamente:

—No podemos permitirnos el lujo de esperar aquí, en el espacio, mientras nuestro amigo el astrónomo decide si le gusta o no el aspecto de este sol. Por mi parte, sugiero que echemos una mirada a aquellos planetas. En apariencia, en este sistema tiene que haber un buen número de ellos, y al menos uno debe de ser lo suficiente similar a la Tierra para que podamos intentar un descenso. ¿O piensa usted que este sol puede volverse nova mientras estemos en uno de sus planetas?

La pregunta iba dirigida al astrónomo. Éste esperó a que las sonrisas se desvanecieran, antes de decir seriamente:

—No temo que se vuelva nada—. Tomó aliento entre sus apretadas mandíbulas y prosiguió —: Lo que temo es que nos encontremos ante un sol seetee.

El semblante de Hunter cambió por completo.

—¿Un seetee?

—Sí. Es demasiado pronto para poder afirmarlo, pero, si no me equivoco, supongo que se dará cuenta de que nos sería imposible acercarnos e intentar un descenso.

—Naturalmente — asintió el otro.

Redmond se volvió hacia ellos y dijo quedamente:

—Quizás alguno de ustedes podría explicarme qué es un sol seetee y por qué no podemos descender sobre sus planetas.

Elliot, mordiéndose los labios, asintió con un movimiento brusco.

—Esto se explica fácilmente — dijo con sorna, dirigiéndole una larga mirada—. Se trata de materia negativa. Estrellas normales, pero con las cargas de las partículas elementales invertidas. En vez de poseer átomos de núcleo positivo, con electrones negativos girando a su alrededor, la materia de esta clase está compuesta por átomos de núcleo negativo con positrones a su alrededor. Creo que con' esta idea puede comprender lo que sucedería si nos acercásemos demasiado a este sol.

—Seríamos atraídos hacia él. Supongo.

El astrónomo asintió otra vez.

—Exacto. Y ¿qué sucedería si intentásemos descender sobre uno de los planetas de un sol seetee?

Hunter interrumpió antes de que el piloto pudiese responder.

—Completa e instantánea aniquilación. Tendría lugar una neutralización de cargas tan rápida que no quedaría de nosotros nada más que una llamarada de radiación energética.

—Pero ¿cómo sabe que esa estrella es seetee? — preguntó Byrne débilmente.

—No lo sé todavía. Como dije antes, por el momento, no puedo probarlo. Pero intentaré realizar un completo estudio mediante las pantallas de aumento para asegurarme. Si estoy en lo cierto, entonces tenemos que abandonar este sistema lo más rápidamente posible. De otro modo pereceríamos. Sería peligroso el uso de la hiperpropulsión estando tan próximos a un astro de esta clase.

Regresó rápidamente al observatorio. La sensación del tiempo inexorable que le apremiaba a una decisión le molestaba. Acercándose a la pantalla, conectada con los telescopios, dio vuelta al interruptor y esperó con creciente impaciencia a que los tubos se calentasen. Sobre el panel, la pantalla oblonga se iluminó en un remolino de color, y cuando graduó un control secundario, los colores se difuminaron hasta desaparecer de la pantalla. En su lugar apareció una vista del espacio tridimensional.

Siete planetas giraban en órbitas estables alrededor de la pequeña estrella enana, y otro que se movía en una órbita elíptica, a primera vista, parecía muy inestable, casi artificial. Los observó atentamente, reparando en cada detalle con ojo de experto. La mayoría de ellos eran mundos enormes de roca e hirvientes desiertos, de atmósferas turbulentas y tremendas tempestades eléctricas. Sólo dos de ellos parecían aptos para soportar un tipo de vida como la terrestre.

El sexto a partir del sol era un planeta pequeño, del tamaño de la Tierra, y sobre la pantalla se podía distinguir fácilmente la diferencia entre océanos y tierra. Parecía un mundo bastante hospitalario, que relucía con el brillo propio de la existencia de una atmósfera.

Maurey se le acercó y miró por encima de su hombro.

—Todo parece normal — murmuró.

—Pero no basta con que parezca normal — insistió Elliot —. Tenemos que recordar que existe cierta proporción de estrellas seetee en el espacio.

—Estamos a menos de tres billones de millas del sol, ahora— dijo el arqueólogo—. Si hay algún peligro allí, no tendremos mucho tiempo para aseguramos y salir con vida en el caso de que estés en lo cierto.

—Lo sé. Sólo hay una oportunidad—. Se dirigió hacia el intercomunicador general y llamó al departamento de matemáticas.

Phillips respondió inmediatamente, como si se hubiese anticipado a la llamada.

—En este sistema planetario — empezó Elliot — hay un planeta que parece girar en una órbita muy excéntrica e inusitada. Lo vengo observando desde hace rato y cabe la posibilidad de que se trate de un planeta atraído por este sol desde algún lugar de otro sistema planetario.

—Temo no comprender lo que quiere usted decir — dijo el otro con tono dubitativo. Desde la pantalla del interfono miraba a Elliot con semblante alargado y triste.

Elliot vaciló. Esta aparente torpeza por parte del matemático le engañaba, puesto que tras aquel exterior existía un cerebro calculador que no tenía rival. Luego dijo con rapidez:

—Si se trata de un planeta procedente de otros sistemas, existe la posibilidad de que no todo sea normal.

—¿Y bien? — Todavía había trazas de desconcierto en el tono del otro.

—¿Puede calcular si la órbita de este planeta excéntrico se cruza con alguna de las otras órbitas del sistema?

La cara del otro se iluminó.

—Ahora entiendo lo que quiere decir—. Un ligero matiz de excitación había reemplazado al asombro—. ¿Cree que en el futuro puede existir la posibilidad de una colisión?

—A lo mejor. ¿Puede calcularlo?

—Creo que sí. Déme media hora. Mientras tanto, si todo eso es cierto, debe avisar a Redmond para que mantenga la nave lejos de la estrella y de los planetas hasta que obtengamos la información—. Interrumpió la conexión y la pantalla se apagó.

Más tarde, Elliot llamó al puente comunicándole sus dudas a Redmond. El piloto le escuchó atentamente hasta que acabó; luego dijo, pensando las palabras:

—La seguridad de esta nave es ahora mi principal responsabilidad desde que el comandante Fleming fue asesinado. Creo que sus suposiciones pueden ser ciertas, Elliot, por lo que nos colocaremos en una órbita estable alrededor de esa estrella, en espera de sus noticias.

La llamada del departamento de matemáticas llegó cinco minutos antes de lo que Phillips había prometido.

—Existe la posibilidad de una órbita de colisión — dijo Phillips—. Hemos comprobado todos los cálculos para asegurarnos, y la conclusión es que ese planeta se interpondrá en la órbita del tercero, a partir del sol, en poco más de ciento treinta horas. Antes de que esto suceda le facilitaré el tiempo exacto. No será una colisión directa, pero ambos se aproximarán a unas mil millas uno de otro. Si existe realmente la materia negativa, como suponemos, esto sería suficiente para que tenga lugar la anulación de cargas.

Elliot asintió.

—No podíamos esperar nada mejor que eso, supongo — dijo con calma —. Informaré al piloto. Al menos, cualquier cosa que suceda confirmará en una u otra forma mis suposiciones.

* * *

Sobre las pantallas, los dos puntos de luz se acercaban perceptiblemente. A pesar del dominio que intentaba ejercer sobre sus emociones, Elliot podía sentir cómo un nerviosismo creciente empezaba a atenazarle el cuerpo. Si no se había equivocado, iban a presenciar la total aniquilación de dos mundos. Una destrucción de la materia en una escala tan vasta que, en comparación, la más terrible de las bombas de hidrógeno desarrolladas en la tierra parecería un fuego artificial.

Sobre la pared, la roja manilla del segundero del cronómetro giraba sobre la esfera circular. Elliot le echó una rápida mirada. Según el último cálculo del tiempo de colisión emitido por el departamento de matemáticas, aún faltaban tres minutos para que ésta tuviese lugar. Sabía que todos los hombres estarían observando con gran curiosidad las pantallas. Se colocó frente de su pantalla de aumento, sentándose en el borde de una silla. Los segundos transcurrían con lentitud. Allá afuera, a varios billones de millas, iba a tener lugar la destrucción de un mundo; y de todos los seres humanos del universo, ellos serían los únicos que lo verían tan de cerca. El repentino destello luminoso sería casi equivalente al de la formación de una nueva estrella y, sin embargo, le parecía extraño que en la Tierra no se notaría nada hasta pasados varios años. La luz, viajando a la velocidad de ciento ochenta y seis mil millas por segundo, invertiría todo ese tiempo para cruzar la inconcebible distancia que los separaba de la Tierra, para poder transmitir las noticias de que algo catastrófico había ocurrido en la galaxia.

Era difícil decir en qué momento tendría lugar la colisión. Durante varios segundos antes de que algo ocurriese, los diminutos puntos de luz se habían superpuesto sobre la pantalla, de modo que ni la máxima ampliación posible podía separarlos. Por un momento, Elliot pensó que, quizá, después de todo podía haberse equivocado en sus temores.

Luego, en el centro de la pantalla, se produjo un diminuto punto luminoso, brillante y cegador que se extendía tan rápidamente que Elliot no pudo comprender por completo la secuencia de acontecimientos subsiguientes. Rápidamente, la esfera luminosa aumentó en tamaño y fuerza, hasta que le obligó a disminuir los controles de brillo.

—Por lo que veo, su idea era correcta — dijo la queda voz de Redmond por el intercomunicador—. Me estremece pensar lo que nos hubiera sucedido en caso de haber descendido sobre alguno de aquellos planetas.

—Estamos todavía demasiado cerca de esta estrella para mi tranquilidad — respondió Elliot—. Oficiosamente diría que los demás soles de este sistema físicamente conectado son del mismo tipo. Dudo que aprendamos algo de aquí más allá del hecho indudable que nunca podremos colonizar ninguno de estos planetas.

—Nos adentraremos en el espacio, y luego pondremos en funcionamiento la hiperpropulsión — dijo Redmond con decisión—. Supongo que éstos son los riesgos que uno debe esperar en un juego de esta clase, explorando nuevos sistemas, e intentando localizar...

Instintivamente, el astrónomo se tapó la cara con la mano cuando algo brillante y cegador se estrelló contra el costado de la astronave, mostrándose intensamente sobre la pantalla. La nave se estremeció con una tremenda sacudida que recorrió toda su longitud, amenazando con carenarse sobre su costado.

Se produjo luego otro profundo impacto contra el casco exterior del vehículo espacial, seguido por un penetrante quejido procedente del sistema de ventilación, cuando el transformador central se puso al máximo para suministrar la potencia necesaria.

—¡Hemos sido alcanzados por algo! — gritó Redmond —. Llevamos la pantalla protectora, pero no parece capaz de deter-nerlo.

Por un momento, Elliot, mientras se agarraba al borde de la pantalla de visión amplificadora, pensó que habían sido atacados por alguna nave extraña que les estaba bombardeando con algún arma atómica.

Luego, un repentino destello de su cerebro hizo brotar la idea clara de lo que sucedía. Como una flecha se lanzó al in-tercomunicador, mientras sus dedos buscaban frenéticos el interruptor. Con gran agitación habló por el canal de emergencia:

—¡Nos encontramos en medio de una tormenta de materia negativa! Redmond, déje a la nave toda la potencia de que disponemos. La propulsión iónica sufrirá una inevitable reducción, pero tenemos que arriesgarnos a eso. Aunque tenga que usar la propulsión de emergencia, dé la vuelta y aléjese de esta área del espacio tan rápidamente como sea posible, hasta que alcancemos un punto desde el cual podamos usar la hiperpropulsión. El casco no podrá resistir este bombardeo por mucho tiempo y la pantalla energética de protección se está debilitando rápidamente.

No había tiempo que perder, si el piloto había comprendido todo su mensaje. De que se había dado cuenta de lo apremiante de la situación, no cabía duda cuando unos pocos instantes después la propulsión iónica, a la máxima potencia, atronó los oídos del astrónomo, y la nave dio una vuelta tan rápida que fue despedido con gran fuerza contra la metálica pared de su cuarto.

No había habido tiempo de dar aviso de ninguna clase. La terrible aceleración, conjuntamente con el cambio de dirección, había alcanzado casi un valor de diez G e inevitablemente esto significaba que se producirían accidentes. Tuvo lugar otro estremecimiento cuando más materia negativa se estrelló contra los costados de la nave.

La astronave se cimbreó bajo el repentino aumento de empuje y lentamente, con infinita lentitud, empezó a alejarse del llameante infierno de aquella estrella blanca. Las radiaciones de luz azul retumbaban brevemente contra la pantalla. Con el ceño fruncido, Elliot se aferró al borde de la misma, pero el intentar permanecer e npie, con terrible aceleración, era una pesadilla.

Podía adivinar lo que estaba sucediendo en el puente. Ahora todo sería simplemente un caso de confiarse a la suerte.

Una voz preguntó por el interfono:

—¿Estamos ya en una aceleración de emergencia?

—Sí — repuso Redmond pesadamente—. Nos vamos alejando lentamente del sol.

—¿No podemos ir más rápidos?

—Lo dudo. Perdemos potencia en la pantalla de energía y no quiero sobrecargar los motores principales.

Elliot miró a la imagen que aparecía en la pantalla. Ahora estaba distorsionada, posiblemente por los efectos de la tormenta sobre las lentes semiprotegidas de los telescopios, pero era todavía reconocible; virtualmente, la misma que antes. La extendida esfera de gas incandescente era todavía visible, pero iba desplazándose ligeramente hacia un lado, distinguiéndose el sol seetee a una pequeña distancia de ella.

Le rechinaron los dientes cuando otro dardo de materia negativa explotó contra la pantalla de energía. Andando con dificultad, se encaminó a la puerta y salió al pasillo. El aire era muy cálido y húmedo, invadido por el agudo hedor de olores indefinibles que escocían en su nariz, introduciéndose en sus pulmones e impidiéndole respirar.

Con un supremo esfuerzo logró avanzar a lo largo del pasillo, agarrándose a cualquier cosa para guardar el equilibrio cuando la nave sufría algún impacto. El sudor se deslizaba por su cara y el suelo se estremecía violentamente bajo sus pies.

La posición era desesperada. Algo tendría que ceder en breve, a menos que pudiesen lanzar la nave hacia el hiperespacio, en donde estarían a salvo, pero Elliot sabía que hubiera sido suicida el intentar usar la hiperpropulsión estando tan próximos a aquel llameante infierno. Tragó saliva con dificultad, intentando aliviar con ello el zumbido en sus oídos.

El agudo quejido de los motores era todavía perceptible y empezó a aumentar de tono lentamente, hasta que creyó que su cabeza iba a estallar. Luchando por avanzar contra la presión cada vez más creciente, logró alcanzar la entrada de la sala de control. Había dos guardianes a cada lado, sus semblantes tenían aspecto enfermizo bajo la pálida luz de emergencia. Tras ellos se encontraban varios robots. La aceleración no causaba efecto alguno sobre sus cuerpos de metal y si las condiciones llegasen a empeorar mucho, les sería posible hacerse cargo de los controles de la nave, hasta que se restableciese la situación normal.

Penetró en el puente. Un bramido metálico invadía toda la estancia y una onda detonadora atravesó la nave cuando el fino haz de iones de alta velocidad brotó de la esfera trasera, impulsando la nave mediante otro empuje de aceleración todavía mayor.

El metal crujió bajo el esfuerzo. La nave era una forma de tremenda potencia, construida a la perfección, con un esbelto casco metálico, astutamente diseñado para que las oscilaciones y ondas de la C espacial resbalasen fácilmente por su aerodinámica estructura siempre que avanzara gracias a la hiperpropulsión.

—No lo conseguiremos nunca — dijo Redmond, volviéndose hacia él con rapidez—. La pérdida de energía es demasiado grande, aún para la propulsión iónica. ¿Cuánto tardaremos en poder usar la hiperpropulsión?

Elliot luchaba desesperadamente por avanzar y colocarse al lado del otro. Parecía que una fuerza terrible trataba de atraerlos otra vez hacia aquella aterradora estrella. Su cuerpo pasaba alternativamente del frío al calor. Su mente estaba embotada y en lo más profundo de sus miembros podía sentir el frío que se tornaba en punzadas de dolor cuando hacía un esfuerzo físico. Cada inspiración representaba una onda de agonía para sus quemados pulmones. Con gran esfuerzo logró colocar sus manos sobre el borde del panel de control y se irguió.

Ante él las esferas y palancas danzaban y vibraban a través de un reflejante velo rojizo. Se estaba haciendo difícil ver con claridad y su pecho estaba atenazado por un agudo dolor, como si una pulsación continua de un millón de agujas retorciese sus músculos sin piedad.

Volvió la cabeza y observó a su alrededor, tratando desesperadamente de permanecer consciente. Uno de los hombres próximos a él yacía medio caído de su sillón. Una mirada bastaba para comprobar que estaba inconsciente. Probablemente era mejor así, pensó, porque las cosas empeorarían, en vez de mejorar.

Con un tremendo esfuerzo de voluntad logró enfocar sus ojos sobre el velocímetro. La chispa azul verdosa oscilaba a tres cuartos del recorrido sobre el delgado tubo de frente transparente. No era suficiente potencia. La mayor parte se perdía por la anulación de las cargas cuando la materia negativa incidía contra la pantalla de energía que rodeaba por entero a la nave; y el mayor problema residía en que necesitaban que la pantalla tuviese la máxima potencia a cada segundo, puesto que era su único seguro y protección. Sin ella, la materia negativa desintegraría el resistente metal de la nave en cuestión de minutos.

Los interminables segundos iban desvaneciéndose, pero Elliot sabía cuál sería la secuencia de acontecimientos en el caso de que no pudiesen alejarse de este sistema. La nave empezaría a disolverse en varios miles de fragmentos separados, y las secciones individuales entrarían inevitablemente en colisión, fundiéndose en una blanca nube gaseosa.

Las manos le temblaban un poco cuando las apoyó sobre el frío metal del panel de control, y se sintió de pronto muy cansado, a causa de la terrible y aplastante presión, del sofocante calor procedente de las paredes sobrecalentadas y de la rojiza neblina que danzaba ante su ofuscada vista.

Lentamente, la chispa azul verdosa indicadora avanzó hacia el extremo de la escala graduada. Estremeciéndose, logró enderezarse sobre sus pies. Todavía continuaba aquella terrible aceleración. La pronunciada vuelta se mantenía, mientras luchaban por alejarse del empuje atractivo de aquel astro.

El sordo zumbido seguía en sus oídos y apagaba el ruidoso caos de la atronadora propulsión. En toda la nave la mayor parte del personal ya estaría inconsciente, después de lo cual la sangre no llegaba al cerebro, dejándolo privado de oxígeno, y la persona, inevitablemente, sufría un desmayo. Eventualmente, si la aceleración continuaba y no recibía tratamiento médico, el paciente entraba en coma y luego sobrevenía la muerte. Todo era muy simple.

Los hombres habían logrado construir una nave tan enorme como ésta, capaz de aguantar la aplastante fuerza de casi cien gravedades, pero, sin embargo, el hombre que la había creado moría cuando la presión sobrepasaba las diez Gs.

Era irónico, pensó, que hubiesen llegado tan lejos, recorrido tanto, sólo para perecer en el vacío abismo del espacio de una forma tan tonta.

Vagamente se dio cuenta de que Redmond le decía algo al oído, pero no logró recoger las palabras que parecían montadas unas sobre otras. Sólo gradualmente comprendió que los motores emitían un sonido de tono ligeramente distinto. Era tan débil, tan escasamente perceptible, que a duras penas lo notaba. De un modo automático, sus ojos se posaron sobre el indicador de velocidad. La chispa azul sobrepasaba su límite.

Poco a poco, su penosa respiración cesó, y con un supremo esfuerzo de voluntad logró que sus manos dejasen de temblar, mientras el atronante y agudo caos de su cerebro se convertía en un apagado dolor. Ahora estaban alejándose velozmente del sol. Elliot parpadeó y enderezó su espalda. La aeronave se deslizaba suavemente y sólo se producía de cuando en cuando un ocasional impacto de luz azul contra la pantalla del visor. Aquel sonido que destrozaba los nervios y los estremecimientos de la nave habían cesado.

XII

Redmond se recostó contra el sillón del piloto y exhaló un suspiro de alivio.

—Creo que al final lo hemos conseguido — dijo sin levantar la vista. Un ligero temblor pasó por su anguloso semblante —. Mantendremos la pantalla de energía hasta que estemos seguros, aunque las paredes ya se están empezando a enfriar.

Elliot se pasó la manga de la camisa por la frente, enjugándose el sudor. Contempló los termómetros de la pared y vio que las agujas indicadoras se mantenían un poco por debajo de ciento diez. Casi estacionarias. De todos modos, mientras las observaba, empezaron a descender lentamente.

Diez minutos después, dijo en voz baja:

—Podemos entrar en el hiperespacio cuando quiera. Estamos ya lo suficientemente alejados de ese astro.

Redmond asintió.

—Le daré tiempo al departamento sanitario para hacerse cargo de los heridos y luego ordenaré que todos se aseguren. No quiero correr el riesgo de perder a nadie, si puedo evitarlo. Desde que nos encontramos en el espacio, he ido descubriendo gradualmente que, en cuanto a los científicos se refiere, no tenemos que esperar que los problemas se nos presenten; ya los buscan ellos.

Elliot no respondió a eso. En cierto modo era verdad, desde luego. Los científicos eran por naturaleza gente curiosa. Querían descubrir por entero las leyes que regían el universo, y nunca estaban contentos, observando las cosas a distancia, mediante las pantallas de los visores. Nunca paraban de buscar nuevos especimenes y examinarlos en los laboratorios, quizás exponiéndose con ello deliberadamente a peligros que de otro modo, con un poco más de previsión, podían haberse evitado.

No era desde luego aquélla una tarea fácil para el personal militar, que constantemente se tenía que preocupar por la seguridad de una tripulación de científicos. Por primera vez comprendió por qué tendría que existir inevitablemente una pugna entre los científicos y los militares en un viaje como aquél. Allí estaban, una diminuta hermandad, avanzando por entre las estrellas, aislados de la Tierra y de todo lo que ésta significaba para ellos, sumidos en el negro abismo del espacio que se extendía sin límite en todas direcciones.

No era de extrañar, por tanto, que de cuando en cuando hubiese algunas desavenencias y que los nervios estuviesen en general un poco excitados. El espacio era algo extraño para la humanidad. Personalmente, se sentía realmente seguro sobre un planeta, con la tierra firme bajo sus pies, en vez de los interminables billones de vacíos años luz que se extendían hacia el borde del infinito.

Mientras esperaba que pusieran en marcha la hiperpropulsión, que los lanzaría hacia adelante otra buena porción de espacio, pensó sobre la situación, tal como se presentaba hasta la fecha. Parecía que, en realidad, poco era lo que habían descubierto. Primero un planeta muerto que giraba alrededor de Vega, y que las había proporcionado su primera pista referente a la presencia de una raza sumamente avanzada hacía miles de años; y luego, alrededor de aquel extraño astro vibratorio en la constelación de Hércules, habían topado con una cultura estancada, que poseía en custodia unos conocimientos muy adelantados, procedentes seguramente de alguna raza anterior muy avanzada, la cual, posiblemente, fue la misma que destruyó el otro planeta.

Sin embargo, en este aspecto las opiniones estaban divididas. Él creía firmemente que existía un lazo de unión entre las dos. Cuán definido era este lazo, no podía asegurarlo. No había nada en contra de la suposición de que ambas podían haber sido la misma civilización. Después de todo, cualquiera con los conocimientos y la tecnología práctica sobre el vuelo interestelar, estaba destinado a extenderse. Aquélla probablemente fuese una raza joven y aventurera, en busca de campos de conquista y de nuevos horizontes para dominar.

Seguramente, visitarían tantos sistemas estelares como les fuese posible, igual que él y los demás estaban haciendo ahora. Si pudieran encontrar algo un poco más preciso en algún lugar. Por el momento, todo aquello era vago y difuso. Se necesitaba una mente superdotada para poder ver los eslabones de aquella cadena de tenue evidencia, y aun así no se llegaba a nada perfectamente definido. Todo era una mera suposición suya, que podía quedar fácilmente desacreditada con sólo que encontrasen algo contrario a ella en otro planeta.

Un leve escalofrío le invadió cuando se ajustó las correas de la litera de aceleración. No parecía probable que todavía quedasen restos de aquella tremenda civilización galáctica; en cuyo caso se encontrarían ahora en franca degeneración; sin embargo, todavía sentía el temblor del miedo cuando recordaba aquellas ciudades sádicamente destrozadas que habían visto en aquel planeta de Vega. La fuerza que aquellos seres debían de haber poseído era tremenda sin duda.

Sus pensamientos cesaron cuando se puso en marcha la hiperpropulsión. Ésta era la primera vez que estaba en el puente cuando se conectaba y la escena que se presentó ante sus ojos era algo que nunca olvidaría. Una gran cantidad de luces emitieron vacilantes destellos sobre toda la longitud del panel de mandos; primero rojos, luego naranjas y finalmente verdes. Los instrumentos se encabritaron y las agujas oscilaron mientras emitían impulsos eléctricos hacia la otra esfera misteriosa, casi a un cuarto de milla, poniendo así en marcha el proceso que desintegraba los átomos proporcionándoles el empuje y la energía necesarios para lanzarlos hacia los niveles de C; en aquella ondulante y grisosa nada que era el hiperespacio.

Elliot yacía inmóvil sobre su litera, pero, estirando un poco los músculos del cuello, podía ver el amplio y transparente arco de la pantalla del visor más allá del puente y los deslumbrantes puntos de luz que resaltaban en forma de nuevas y extrañas constelaciones ante ellos.

La Vía Láctea estaba allí, extendiéndose como una banda clara de luz entre los llameantes puntos estelares. Se produjo la sacudida del primer salto y su cuerpo se retorció momentáneamente, pareciendo reajustarse el mismo a una sutil variación de los átomos en el espacio. Tomó aliento y alzó la cabeza otra vez, levantándola un par de pulgadas del apoyo especialmente diseñado.

Redmon yacía sobre su litera frente al panel de control, pero le hubiera sido imposible levantarse y alterar los controles en alguna forma. Todo era automático ahora que el circuito de cerebros mecánicos se había hecho cargo del control y, por si fuese absolutamente necesario, había cerca un par de robots, listos para obedecer órdenes.

Gradualmente fueron pasando los sucesivos niveles y a cada sucesiva sacudida la luz de las estrellas se volvía más azulada, luego más blanca, hasta que el ojo ya no podía mirarlas, y Elliot notó que su visión quedaba empañada por un velo de lágrimas.

Sin embargo, antes de que la potencia de aquella luz estelar pudiese dañar su delicada retina, uno de los robots, actuando según una orden establecida de antemano, deslizó las pantallas protectoras de cristal electrónicamente oscurecido sobre las pantallas de los visores.

Los ojos de Elliot parpadearon. En el panel, una luz solitaria todavía estaba verde. La observaba fascinado. Aquél era el control que los lanzaría a través de la última C, pensó nervioso. Un segundo después se volvió roja y se produjo la transición. Tuvo la vaga sensación de que las imágenes de las estrellas en el exterior se movieron un poco antes de que desapareciesen por completo, no quedando de ellas nada más que un torbellino de grises tras la nave, algo espantoso que parecía aprisionar la astronave entre sus poderosos resortes, manteniéndola inmóvil. Elliot bien sabía que ahora fuerzas titánicas pugnaban por mantener a la astronave en un precario equilibrio, puesto que a la más leve disminución de potencia podían quedar encallados allí por toda una eternidad, sin esperanzas de escape.

Apartó de sus pensamientos el claro histerismo de esta idea, y luego se soltó las correas, poniéndose en pie. No podía detectar ningún signo de movimiento, tampoco se veían las imágenes de las estrellas para poder medir su velocidad de avance. Sin embargo, a pesar de las apariencias y de las sensaciones puramente físicas, la velocidad era tan fenomenal que les permitía cubrir una distancia de varios años luz en un par de semanas. El hecho de que nunca alcanzaban la velocidad de la luz, puesto que ésta siempre se mantenía lejos de su alcance, no tenía que tenerse en cuenta.

Se levantó y se dirigió al puente, desviando deliberadamente su vista del exterior, pues la simple visión del hiperespacio era suficiente para desequilibrar la razón de un hombre, si miraba mucho rato, especialmente si intentaba imaginárselo con lógica.

* * *

Las luces rojas del panel de control se tomaron verdes otra vez, un sistema de alarma sonó estrepitosamente y la grisácea coloración del hiperespacio se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. Las estrellas aparecieron de nuevo, brillando a través de las pantallas coloreadas que filtraban la mayor parte del ultravioleta y del extremo azul del espectro.

Redmond frunció el ceño y dijo:

—Espero que no nos encontraremos cerca de otro sistema de materia negativa.

A pesar de la sonrisa de sus delgados labios, en su voz se notaba cierto nerviosismo que la hacía temblar ligeramente. Permanecía ante los controles tenso y rígido y un pequeño músculo de su mejilla se contraía sin control alguno.

El astrónomo se encogió de hombros.

—No es probable, a menos que este sector del espacio esté poblado con estos soles. Nos encontramos a casi treinta años luz de aquella estrella enana y esto es una gran distancia. Creo que todo debe ser normal, pero lo comprobaré, como siempre, por si acaso.

Veinte minutos más tarde, emergieron al espacio normal. Elliot supo el momento exacto de su entrada en el profundo espacio por el modo perceptible en que las luces parpadearon y centellearon, aunque no se produjo ninguna otra sensación subjetiva.

El sistema de estrellas que tenían enfrente era también un sistema múltiple. Se distinguía con claridad a través de la transparencia del puente. El sol principal, una gran estrella roja en sus primeras etapas de evolución, era más frío que la mayoría de los que habían visitado hasta entonces, pero debido al mayor empuje gravitatorio, su séquito de planetas giraba en órbitas más cercanas de lo común para un sistema tan enorme.

Pasaron cerca de un sol blanco azulado a una distancia de seis millones de millas. Sobre la pantalla, aquél aparecía amenazador como una chisporroteante bola de fuego que ardía incesantemente en la gran oscuridad. Luego, lentamente, fue quedándose atrás, mientras la nave describía una amplia curva en una dirección en la que se cruzarían con el astro padre.

Los enormes telescopios colocados bajo la nave registraron once planetas que giraban alrededor del rojizo sol, aunque las demás estrellas blancoazuladas aparecían desoladas y carentes de planetas. Desde tal distancia, los planetas semejaban leves motas de polvo plateado. Cuidadosamente, Redmond estabilizó el aparato corrector del rumbo, y se irguió.

—Por el momento, esto parece mejor de lo que esperaba. De todo lo que hemos visto, se deduce que los sistemas planetarios son una regla, más que una excepción.

El astrónomo sonrió.

—Esto concuerda con las últimas teorías sobre la creación planetaria y la evolución. Sin embargo, existen ciertos tipos de estrellas en los que nunca se pueden encontrar planetas. Los sistemas binarios muy próximos, en donde el campo de energía entre las dos estrellas es tremendo y cualquier planeta tendría que ser capturado desde el exterior, fijándose en una órbita enormemente complicada. En este caso, las fuerzas de los campos opuestos serían tales que nunca se podría formar un planeta. Las estrellas nova, aunque pueden tener planetas al principio, ciertamente no poseerán ninguno después de la explosión. Todo quedaría totalmente destruido en un sistema de esta clase.

—Todo lo que tenemos que hacer ahora es encontrar un planeta adecuado en ese sistema y esperar que tengamos un poco más de suerte que hasta ahora. En alguna parte tiene que existir uno que pueda mantener nuestro tipo de vida y que no esté ya habitado por una raza inteligente.

Poco después, mientras los minutos pasaban, se fue reduciendo la velocidad de la nave hasta alcanzar los niveles interplanetarios. Elliot se retiró al observatorio para realizar exámenes espectroscópicos de los planetas. Por aquel entonces ya todo era un proceso de rutina, aunque todavía sentía la antigua excitación que había experimentado las primeras veces.

Como en la mayoría de los sistemas que habían visitado, los dos planetas interiores y los cuatro más externos podían descartarse inmediatamente, puesto que no eran más que abrasadores infiernos o mundos helados en los que la vida no podría existir, sin protección de alguna clase. De los seis planetas restantes, dos eran apenas tan grandes como Mercurio y no poseían atmósfera que pudiese ser detectada, mientras que de los demás, uno tenía una atmósfera de gas claro que hubiera sido un veneno para sus pulmones, en caso de aventurarse al exterior, sin trajes protectores. Otro tenía un gran porcentaje de dióxido de azufre, mientras que sobre la superficie del planeta se podían distinguir nubes de azufre en polvo.

—Por lo que veo, sólo quedan dos planetas que se adaptan a nuestras condiciones — dijo Elliot finalmente, acariciándose la barbilla pensativamente—. Un porcentaje bastante bajo para un sistema tan grande, pero es mejor eso que nada.

—¿Cómo son las atmósferas de los dos planetas restantes? — preguntó Redmond por la pantalla del intercomunicador—. Supongo que serán lo suficientemente parecidas a la de la Tierra para que no sea necesario el empleo de máscaras o la construcción de burbujas protectoras, si queremos permanecer cierto tiempo en ellos.

El astrónomo asintió.

—Parecen normales, según la evidencia obtenida con el espectroscopio— dijo lentamente—. Uno de ellos, el quinto desde el sol, está rodeado por dos pequeños satélites, lo cual podría significar que si aquellas manchas azules son océanos, pueden estar influenciados por mareas. El otro no tiene satélites, a menos que éstos sean tan pequeños que estén más allá del límite de visibilidad de los instrumentos.

—Entonces nos aproximaremos para observarlos mejor.

Al cabo de cierto tiempo, quedó claro que aunque ambos mundos poseían atmósferas ricas en oxígeno, sobre el séptimo a partir del sol, la temperatura era tan baja, que no ascendería más allá del punto de congelación, aun en el ecuador durante el período más cálido de su ciclo de estaciones. Según esto, se dirigieron hacia el quinto planeta, rodeado por los dos satélites en órbitas estabilizadas.

—Aquellas lunas serán lo suficientemente grandes para dar bastante luz durante la noche — observó Elliot minutos después, hablando por el canal general —. Y sus órbitas son tales que, al menos, uno de ellos será visible cada noche.

—¿Algo más sobre este planeta? — preguntó el piloto.

Elliot facilitó los datos pertinentes.

—Diámetro aproximado, ocho mil millas; masa, una décima parte de la de la Tierra, gravedad casi la normal terrestre. Durante el acercamiento he observado tres grandes continentes, uno de los cuales se extiende casi por completo a lo largo del ecuador, dividiendo prácticamente la superficie del océano en dos. Hay una estrecha brecha que une los océanos del norte y del sur, posiblemente de menos de treinta millas de ancho.

—Tomaremos las precauciones normales y luego aterrizaremos— dijo Redmond tras una breve pausa—. Al menos éste no es un astro de materia negativa.

—No debemos olvidar lo que encontramos en aquel selvático planeta —dijo Hunter pesadamente, interrumpiendo la conversación —; recuerde que es posible que nos estemos aventurando hacia algo más peligroso de lo que pudiera ser un planeta seetee. No sabemos lo que nos espera allá abajo, por lo que sugiero que tomemos todas las precauciones posibles hasta que sepamos a qué atenernos.

—Eso es sentido común — dijo Elliot.

Se produjo un repentino silencio en el intercomunicador. Era como si el corazón de la nave hubiese cesado súbitamente de latir.

La astronave empezó a desacelerar un poco después, y pronto la curvatura del planeta fue claramente visible, dibujada contra el eterno abismo del espacio. En breve, Elliot pudo distinguir la línea del crepúsculo, a miles de millas en su interminable avance alrededor del globo. En las demás direcciones sólo se veían estrellas, todavía brillantes y claras, que resaltaban en un amplio hormigueo a lo largo de la Vía Láctea.

Las nubes cubrían la mayor parte de la superficie, pero dejaban ver suficientes detalles para poder distinguir la descarnada forma del macizo continente que rodeaba el planeta por su ecuador. La comprobación de su superficie, mediante cámaras infrarrojas y ultravioletas, habría sido un trabajo sencillo para él, pero no disponía de tiempo. La exactitud de los detalles geográficos era relativamente de poca importancia. Lo que realmente importaba era si había vida allá abajo; para descubrirlo tendrían que descender más, a menos que los habitantes, suponiendo que los hubiese, poseyeran el secreto de la propulsión interplanetaria. En cuyo caso podían despegar en alguna de sus naves antes de que se hubiesen colocado en órbita para descender.

—Quiero que se lleve a cabo una inspección completa antes de que penetremos en la atmósfera — ordenó el piloto—. Todas las unidades de radar deberán examinar detenidamente el área del espacio alrededor del planeta en busca de cualquier nave que pueda encontrarse en la vecindad.

Media hora después, mientras estaban todavía en una órbita de desaceleración, llegaron los informes. No se había detectado nada. Otra vez parecía como si hubiesen descubierto un nuevo mundo desierto.

La nave penetró en la atmósfera, con los cohetes retropropulsores en marcha. Los pirómetros del casco estaban en la región caliente, pero todavía bastante segura. Las unidades de refrigeración mantenían las paredes frescas y la temperatura del interior de la nave se elevó menos de una décima de grado. Pasaron una densa capa de nubes y descendieron velozmente hacia la superficie. A cuatro millas de la misma, la nave estaba ya vertical, reduciendo velocidad apreciablemente, mientras el flujo controlado de los cohetes empezó a ejercer su efecto total.

A las tres millas, las últimas trazas del mar azul desaparecieron bajo la curvada línea del horizonte y una cadena montañosa, con profundas grietas y cavernas escondidas en las sombras, parecía amenazarles desde la distancia.

Redmond, sentado ante los controles, los observaba atentamente. A pesar de que todo era automático, ahora su semblante estaba rígido y el pequeño tic servioso todavía se notaba bajo la carne de su mejilla. Sus ojos se estrecharon y su frente se arrugó por el esfuerzo. Los músculos de su mandíbula se abultaron cuando alzó la cabeza y miró a la pantalla del visor de cola, enfocada ahora sobre el terreno inmediatamente debajo de ellos.

Elliot siguió la mirada del otro. Sobre la pantalla, los detalles del suelo a unas dos millas por debajo se movían hacia fuera a partir de cierto punto central con una rapidez que lo cogió por sorpresa. No se había imaginado un descenso tan rápido. El suelo estaba difuso en aquel instante, pero unos pocos detalles ya estaban empezando a hacerse visibles. De cuando en cuando podía distinguir manchas verdes, diseminadas y aisladas que probablemente serían bosques o alguna otra forma de vegetación. Un poco hacia un lado, cerca del borde de la pantalla, se veía la brillante raya plateada de un río.

Observó las pequeñas manchas de verde más atentamente. Indudablemente, estaban a varios miles de millas apartadas unas de otras y cada una medía posiblemente un par de millas de ancho. Le asaltó la idea de que esta disposición podía ser un sistema inspirado artificialmente. Si existiese una civilización allí, era posible que hubieran talado parte del área forestal para dedicarla al cultivo o para disponer de zonas de tierra que pudieran ser defendidas fácilmente contra los animales salvajes.

—¿Ve algo?

Se volvió y vio que el piloto le observaba con atención.

—Nada definitivo por el momento—. La presión de la desaceleración amenazaba con lanzarlo contra el suelo, pero se las arregló para permanecer en pie, agarrándose al borde del panel de instrumentos—. Tengo la impresión de que aquellas zonas de bosque han sido controladas de alguna forma. No es natural que estén aisladas en tal manera. Me parece demasiado artificial, como si todo hubiese sido deliberadamente planeado.

El suelo estaba muy cerca ahora. La velocidad de la nave se había ido reduciendo gradualmente durante el descenso y ahora se distinguía todo con mayor detalle. Los ángulos, depresiones sobre el terreno, y sombras que súbitamente revelaron la presencia de algo casi directamente debajo de ellos, algo que resaltaba de la suavidad del terreno entre los bosques, pero que apenas se distinguía en la pantalla.

Elliot forzó la vista en un intento de ver con mayor claridad. Aquello le intrigaba. Algo había allí, estaba seguro, pero los detalles se difuminaban sobre la pantalla como si no quisieran dejarse ver.

El sol caía directamente sobre aquel lugar, lo que hacía que pocos detalles fuesen aparentes. Se enderezó instintivamente, mientras el suelo se acercaba a su encuentro. De pronto se dio cuenta de que aquello no era tan suave y falto de forma como había aparentado desde una mayor altura.

Luego, durante aquellos pocos segundos antes de que realmente tocasen tierra, lo reconoció; lo reconoció con claridad, en una fracción de segundo.

Con un esfuerzo, dijo:

—¡Redmond! ¿Lo vio usted? Hay una ciudad allí, en aquel llano. ¡Una ciudad!

XIII

La imagen sobre la pantalla del visor de cola se había desvanecido en el instante en que habían tocado tierra. Redmond conectó las pantallas laterales automáticas, mientras Elliot, a su lado, miraba por encima de su hombro. Durante un buen espacio de tiempo las cámaras mostraron sólo el desnudo suelo y un gran bosque en la lejanía. Luego otra imagen apareció en las pantallas; el astrónomo se quedó observándola con una impresión de incredulidad en su rostro.

La ciudad estaba a menos de un cuarto de milla y semejaba una tremenda realización que aparecía como dormida bajo la luz del sol. Acababa de desarrollarse una tormenta en aquel lugar, pero el velo de lluvia se retiraba hacia el horizonte y el agua del suelo, alrededor de la nave, estaba ya evaporándose, bajo la cálida luz solar.

Más cerca de ellos se veía una base sideral y, a pesar de la distancia, el astrónomo podía distinguir las esbeltas formas de los proyectiles, con sus relucientes conos de puntas azuladas apuntando desafiantes hacia el cielo. El campo de lanzamiento parecía como si hubiera sido diseñado más con propósitos militares que civiles, pues se apreciaba la uniformidad del diseño en el modo en que los cohetes permanecían quietos y expectantes.

—¿Alguna señal de vida? —la voz de Redmond sonó agitada.

Elliot movió su cabeza en señal de desconcierto.

—Nada — dijo finalmente—. Por lo que se ve desdé aquí, hubiera jurado que encontraríamos el lugar rebosante de vida, pero, si hay alguien, ¿por qué no abrieron fuego contra nosotros, cuando descendimos; o por qué no nos dieron aviso de ninguna clase?

—No lo sé—. Redmond avanzó, dio vuelta al control de ampliación de la pantalla y luego retrocedió un par de pasos, mientras su cara reflejaba el esfuerzo de su cerebro—. No lo sé, Elliot, pero, cualquiera que sea la razón, no me gusta. Este lugar está demasiado tranquilo. Aquellos proyectiles parecen de tipo militar, listos para despegar y bombardear, con cabezas atómicas, o conbiotoxinas cristalizadas, sobre alguna desprevenida región. Sin embargo, están ahí sin ninguna protección y el lugar está completamente desierto, como si toda la población lo hubiera abandonado en masa.

—Aquella autopista que va desde la base de lanzamiento hasta la ciudad parece que está todavía en buenas condiciones.

—Ya lo he notado — Redmond se mordió los labios—, y es incomprensible—. Vaciló y prosiguió lentamente—. De todos modos, supongo que tendremos que salir al exterior y echar una mirada.

* * *

Atravesaron las compuertas estancas y penetraron en el lento elevador, mientras el sol empezaba a cruzar su cénit y descendía ya hacia el distante horizonte. Las sombras eran todavía cortas y destacaban negras contra el pálido fulgor rojizo que dominaba los alrededores. El enorme sol parecía grotesco y ligeramente atemorizante en el cielo anaranjado, mientras a lo lejos las nubes se desvanecían como extensas corrientes de alocadas llamas.

—Personalmente, no creo que me quedase a vivir en este mundo, aunque todo esté en la proporción adecuada, con abundancia de oxígeno y gravedad normal—. Redmond gruñó entre dientes. Se enderezó y aspiró aire hasta llenar sus enormes pulmones.

Elliot estaba inmóvil. Siguió una larga pausa.

Luego, el piloto prosiguió quedamente:

—Parece como si no hubiera nadie en la ciudad, y, por lo que puedo ver, la base de lanzamiento está desierta. ¿Cree usted que todo ese lugar sea una base militar, puramente automática, y posiblemente operada por control remoto desde alguna otra posición, puede que en la otra cara del planeta?

En su interior, Elliot tenía la molesta impresión de que ésta era una pregunta que prefería no contestar. Después se dio cuenta de que el otro lo miraba con curiosidad y que repetía la pregunta.

—No creo que encontremos a nadie —dijo finalmente—. Con seguridad, éste es el lugar lógico para que se encuentre el personal militar, en caso de que exista, pues precisa estar lo más cerca posible de una base de esta clase para que todo funcione eficientemente.

—No, si el lugar puede ser bombardeado en respuesta a un ataque — murmuró su interlocutor, con el ceño fruncido —. En este caso, cuanto más alejado se esté, mejor, particularmente si existe la posibilidad de que el enemigo posea armas aún más terribles y destructivas que las propias.

—Más destructivas que esos proyectiles... — Elliot le dirigió una mirada de incredulidad, mientras se secaba los labios—. Admito que no dejan pequeña a la astronave, pero en sus cabezas nucleares debe de haber los suficientes explosivos atómicos como para aniquilar a un continente entero.

—Entonces no cree que pueden estar en alguna parte, escondidos en la ciudad, quizás observando y señalando todos nuestros movimientos, listos para aparecer y decir: «Bien, ya es bastante, han visto el planeta, han descubierto nuestra existencia y esto es lo máximo que pueden ver.»

Elliot rió cruelmente, y en el silencio de la rocosa meseta, el estridente sonido resonó en la distancia.

—Eso es un absurdo — dijo, sin mucha convicción en sus palabras.

—¿Usted cree?

—Sólo tiene que mirar detenidamente la ciudad. Ha estado abandonada durante los diez siglos pasados, como las que encontramos en el planeta de Vega. Si la raza que edificó aquellas ciudades, y posiblemente también ésta, no murió aquí, entonces ¿adónde fue? Estoy tan intrigado como usted, Elliot, sobre esta raza de superhombres que invadieron el universo hace unos veinte mil años, pero no puedo seguir vagando por la galaxia, persiguiendo pistas que no nos conducen a ninguna parte. Eso podría requerir un tiempo no inferior a varios centenares de años.

—De todos modos, tengo la vaga sospecha de que esta raza no se ha extinguido. Puede que estén recluidos en algún planeta perdido. Puede que hasta en éste mismo.

—Entonces ¿qué piensa hacer?

—Tenemos que ser cautos y vigilantes. Ordenaré que bajen uno de los orugas e iremos a la ciudad—. Vaciló algo cuando otra idea le asaltó—. Pensándolo mejor, creo que será más seguro si llevamos tres orugas y nos dividimos en grupos. Tendremos mayor radio de acción de esta forma, en menos tiempo, y si uno de los vehículos se atasca, los otros pueden ayudarle.

Treinta minutos después, las grúas móviles bajaron tras de los orugas, movidos por energía atómica. Elliot subió a uno, al lado de Maurey, haciéndose cargo del volante. Seis soldados y dos robots se colocaron detrás, con sus pistolas de rayos térmicos preparadas sobre las rodillas.

El astrónomo aguardó hasta que los otros empezaron a moverse sobre la lisa roca roja. Notaba una impaciencia que nunca había experimentado. En la lejanía, los esbeltos conos de los cohetes apuntaban amenazadores hacia el ocre cielo. La amplia autopista cruzaba en línea recta la suave superficie del planeta, uniendo la base con la ciudad. Todos los obstáculos a lo largo de la ruta habían sido suprimidos, incluyendo las curvas.

Aun a tal distancia, mientras el rojizo astro dibujaba infinitas sombras sobre ella, la autopista tenía el aspecto de una colosal obra de ingeniería. Aspiró profundamente y el aire fresco inundó sus pulmones. Notaba aromas que no podía identificar, pero que le herían el olfato con una débil sensación de nostalgia.

Ahora que tenían un objetivo definido, se sintió más tranquilo que otras veces, aun cuando el asunto parecía peligroso a primera vista. El vehículo era nuevo y estaba equipado con gruesos neumáticos aerostáticos aptos para cruzar largas colinas y el suave y deslizante terreno con el que se encontrarían antes de alcanzar la ciudad.

Condujeron lentamente a lo largó de una confusa senda que llevaba a la base de lanzamiento de los cohetes. Suavemente, el astrónomo redujo el motor y el sonido se convirtió en un bajo y casi inaudible ronroneo. Maurey se volvió en su asiento, le miró por el rabillo del ojo, diciendo quedamente:

—¿A qué obedece esta prisa que te domina, Elliot? He estado observándote atentamente durante las pasadas semanas y hay algo que te consume y que aumenta cada día.

—¿Tienen la culpa esos seres que intentamos encontrar?

—Sí, eso puede ser, supongo.

—Es simplemente curiosidad; eso es todo.

—¿Crees que todavía están en alguna parte? — Había algo de incredulidad en la voz del otro. Se quedó inmóvil unos instantes y luego prosiguió —: No encaja en ninguna historia, lo sabes. La civilización, en cualquier planeta, parece ser de tipo cíclico. Lo confirmamos en la Tierra, y luego también en los descubrimientos arqueológicos de Marte y, en menor extensión, en Venus. Cada civilización progresa saltando sobre los hombros de la anterior, pero cuando se llega al punto en que se descubre la energía atómica, todo cambia un poco. La diferencia es sutil, pero real.

—Se presenta entonces el camino de la extinción total. Sucedió en Marte y pudo haber sucedido en la Tierra, de no haber sido porque cada esfuerzo se dirigió a la conquista del espacio, más que a la propia destrucción. En este punto estuvimos de suerte. Pero aquello fue una posibilidad en un millón y, si quieres mi opinión, esta raza por la que estás tan interesado se destruyó a sí misma por completo hace miles de años.

—¿Qué te hace pensarlo?

—Las ruinas que encontramos en el otro planeta. Aquello es suficiente evidencia para mí. Cualquier raza que pudiese pelear en escala tan tremenda, tuvo por fuerza que aniquilarse a sí misma totalmente. Oficiosamente, y con poco en qué fundarme, diría que se trata de una raza soberbia y peligrosa.

—Pero eso no prueba su corta existencia.

—Lo veremos pronto, una vez lleguemos a la ciudad. Supongo que allí encontraremos la respuesta a nuestras preguntas, si podemos profundizar y sacarlas a relucir.

Deliberadamente, Elliot mantuvo los controles del vehículo en la posición manual. La posibilidad de que quizá fuesen los únicos seres humanos en el planeta le comunicaba una sensación de libertad. Poco después, Redmond, que dirigía el primer vehículo, aminoró la marcha y penetró en la autopista. Elliot empezó a mirar a su alrededor con mayor interés, dirigiendo sus inquisitivos ojos al panorama que ofrecía aquel mundo nuevo que se abría ante ellos, como si hubiese sido hecho para el hombre.

Atravesaron con lentitud la desierta base de lanzamiento. Los altos proyectiles los rodeaban en silencio, y sólo parecían aguardar el impulso de alguna extraña mano sobre un control remoto para elevarse hacia el firmamento, dirigidos a su ignorado blanco por medios desconocidos. El astrónomo sintió que le invadía el miedo ante toda aquella fuerza devastadora. Después se encontraron rodando sobre la autopista principal que conducía a la ciudad y respiró aliviado, cuando la base quedó atrás, en la distancia. De vez en cuando dirigía una rápida mirada a través del parabrisas trasero, pero nada se movía y solamente las huellas de las ruedas sobre el polvo que cubría el suave pavimento se extendía hacia la tranquila y rojiza lejanía, hasta donde la enorme forma de la astronave se elevaba por encima de los proyectiles de la base.

Diez minutos después llegaron a la ciudad y condujeron con cuidado por la ancha y recta calle, estremeciendo los altos y bellos edificios hasta sus cimientos con el sonido y la vibración de los motores.

Se agitó interiormente. No esperaba encontrar a nadie, pero aunque esta suposición se había confirmado, el temor era ahora aún mayor que si hubiese habido alguien esperándoles y observándoles.

Redmond detuvo su vehículo al final de la calle, donde se juntaban otras cuatro, formando una plaza. Elliot pisó el freno automáticamente y se recostó en el asiento, tratando de pensar con claridad. Le parecía que ésta no era una ciudad ordinaria, sino un baluarte contra la noche u otra raza. La soledad dominaba el lugar; las largas calles y los altos edificios estaban llenos de viejos recuerdos.

Pensó en los peligros a los que se exponían una vez que saliesen de la relativa protección que ofrecían los vehículos y se adentrasen en aquella ciudad que, muerta, les rodeaba expectante.

Abrió la puerta con violencia y salió. Tranquilizándose mientras caminaba se adelantó hasta donde Redmond permanecía esperándolos. Dirigió una aprensiva ojeada a los esbeltos edificios.

Aquí y allá podían contemplarse algunos que conservaban un cierto aspecto de armonía y belleza, pero en sí la mayoría eran de construcción diversa. Casi en el acto pudo conocer la sucesión de acontecimientos históricos. Este lugar era totalmente distinto a las ciudades terrestres, y aun a las antiguas ciudades de Marte edificadas con la roja piedra ferrosa de los desiertos de herrumbre.

Allí hasta las piedras y los edificios metálicos poseían una áspera silueta que era a la vez rígida y atrevida. Cada línea de su austera y recta simetría representaba los asedios y luchas del pasado, y también las conquistas y batallas por la supremacía. Aquí el modelo era característico. Un jefe se había apoderado del poder solamente para ser derrocado y destruido por algún usurpador. Y así, una vez tras otra; en forma interminable, sin sentido, y completamente fuera de lugar.

Las altas y gastadas edificaciones helicoidales permanecían imperturbables, y en las calles se acumulaba el polvo cósmico de muchos siglos.

—Así que esto es la ciudad — dijo Redmond suavemente.

Luego dio órdenes a un par de hombres para que regresaran a los vehículos, y unos segundos después regresaron con una pequeña cámara portátil. Empezaron a tomar fotografías bajo la luz normal y con ayuda de un pequeño «flash» de fluorita. Evidentemente, Redmond trataba de no arriesgarse a que pudiese haber alguien escondido entre las ruinas.

Todo estaba tranquilo, demasiado tranquilo. El aire de misterio que envolvía a la ciudad, aparentemente desierta, era mayor que todo lo que habían experimentado sobre aquel planeta en Vega.

El astrónomo se estremeció a pesar del calor. Le dominaba la fuerte sensación de que allí había algo distinto e intentaba imaginar qué podría ser.

—Demos un vistazo por los alrededores.

Redmond señaló hacia un alto edificio levantado en la esquina de la plaza, una enorme torre de piedra que se erguía hacia el cielo rojizo anaranjado, coronada en la punta por un casquete semiesférico que, a los ojos del astrónomo, era extrañamente similar a la cúpula deslizante de un observatorio.

Avanzaron con precaución, sus manos se movían cerca de las pistolas de rayos que pendían de sus caderas. Cuando llegaron a la base de aquel alto edificio, encontraron una brecha cuadrangular en la gruesa piedra, como si algo se hubiera abierto paso. Redmond penetró primero, bajó la cabeza y se adentró entre las oscuras sombras. Elliot le seguía muy de cerca, andando con cuidado sobre los cascotes acumulados durante varios miles de años.

La voz del piloto le llegó a través de la oscuridad.

—Vigile dónde pisa, Elliot. Asegúrese por dónde va. Hay un hueco en este lado y parte de la piedra está suelta.

Cautelosamente, Elliot atravesó el agujero de la pared. Durante unos instantes no pudo ver nada hasta que sus ojos se acostumbraron a la tenue luz reinante en aquella sala circular. Alrededor de las paredes se veían ventanas, meros resquicios que dejaban filtrar un apagado fulgor rojo del sol.

La gran sala estaba vacía. El suelo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo rojo de varias pulgadas de espesor y sus pies se hundían en ella a medida que avanzaban hacia una escalera de peldaños de piedra que se distinguía en la esquina opuesta.

—No encontraremos nada aquí hasta que traigamos parte del equipo especial de la nave — dijo Redmond—. Será mejor que esperemos a mañana.

—Estoy de acuerdo — asintió Elliot.

Se encaminó hacia una de las estrechas ventanas y miró por ella al exterior. La vista daba a la parte trasera del edificio, dominando una vasta extensión de terreno de casi media milla de longitud. No había edificaciones allí y el astrónomo conjeturó que, por el estado del suelo, nunca se había edificado nada sobre él.

Se volvió a medias, luego miró otra vez con repentina sorpresa, notando que los músculos del estómago empezaban a agitársele. Vagamente, presentía la presencia de Redmond que, atravesando la estancia, se colocó a su lado y pudo notar perfectamente el desconcierto del otro, que tomó aliento con fuerza.

En el centro de aquel enorme espacio desnudo, sobresaliendo con claridad ahora que el sol se ocultaba tras el horizonte, cubriéndolo todo con su manto de sombras, se veía una tremenda depresión circular de casi media milla de diámetro, más profunda en el centro que en los bordes.

—Parece...—empezó a decir Elliot entrecortadamente y a duras penas capaz de hacer brotar las palabras—. Parece como si algo enorme y pesado hubiese descansado aquí; algo realmente enorme.

XIV

Las manos y piernas de Elliot empezaron a temblar, mientras miraba aturdido hacia la monstruosa depresión del terreno y no pudo impedir que el temblor se extendiese al resto de su cuerpo. Algo había descansado allí; algo había «descendido» y luego despegado otra vez.

Redmond se humedeció sus resecos labios, pasando la punta de su lengua por ellos.

—Lo que descendió aquí no fue un cohete ordinario. Podría tratarse de la raza que hemos estado persiguiendo. Ésta es la prueba que usted esperaba encontrar, Elliot.

—Desde luego, fue algún tipo de nave, esto es obvio — murmuró el otro torpemente—. Pero no se trata de una nave de las que siempre me había imaginado. Tuvo que ser algo tremendo, algo que está más allá, de nuestra comprensión e imaginación.

—Creo que la pregunta más importante es: ¿cuánto tiempo hace que se marchó?

—.Demasiado — dijo Elliot débilmente—. De todos modos, creo que lo mejor sería echar una ojeada a esta depresión más de cerca.

—Por la mañana — dijo el piloto con voz ronca e indicó —: Será oscuro en menos de una hora y no podremos ver nada. Mañana, cuando hayamos traído todo el equipo portátil de la nave, no tardaremos mucho en registrar esta ciudad palmo a palmo. Si dejaron algo aquí, lo encontraremos.

—¿Debemos regresar a la nave para pasar la noche?

—He estado pensando en eso y creo que no hará falta. Dentro de los vehículos estaremos bastante seguros; además, los robots harán guardia.

—¿Y si ocurre que existe aquí una civilización como aquélla capaz de ejercer control sobre los robots?

Redmond vaciló, luego sonrió.

—¿Lo considera probable?

—Quizá no, pero no sé qué pensar. Creo que sería mejor si nos turnásemos para hacer guardia e hiciésemos saber a los de la nave lo que nos proponemos.

Redmond asintió.

—Esto es más acertado. Daré las órdenes necesarias. No quiero perder más hombres, mientras pueda evitarlo.

* * *

Brillaban las estrellas cuando Maurey despertó a Elliot para su turno de guardia. El aire era frío, pero tolerable; así que descendió del vehículo y permaneció en el centro de la calzada, mirando hacia la desierta ciudad. Los otros orugas se habían colocado en los extremos opuestos de la gran plaza y desde donde estaba podía ver a uno de los hombres de guardia que se movía cautelosamente alrededor del vehículo.

Una de las lunas estaba alta sobre el horizonte, brillando en el negro firmamento con un fulgor rojo, cuya fantástica luz apagaba las estrellas cercanas a ella, cubriendo el suelo de sombras espeluznantes. Comprobó su reloj. Todavía se regía por el tiempo estelar, que era el de toda la nave, y calculó que la otra luna aparecería en menos de media hora. Pronto habría luz suficiente para poder distinguir los detalles a varios pies de distancia y, con ello, un poco de su perdida confianza volvía a él.

Súbitamente, y sin razón aparente, se calmó por completo. Sus dedos todavía se aferraban fuertemente alrededor del delgado disparador metálico de su desintegrador, pero su cuerpo estaba ahora menos nervioso que antes.

Ahora su mente empezaba a distribuir correctamente las pequeñas porciones del rompecabezas. Aquella gran depresión había sido producida indudablemente por alguna clase de nave interplanetaria o más probablemente interestelar. Era cierto que nunca habían encontrado una prueba como aquélla en los planetas que visitaron anteriormente, pero aquello sólo era evidencia negativa. Aquí, podía asegurarlo, estaba la realidad.

Quizás éste era uno de los últimos planetas que aquellas criaturas habían visitado durante su carrera de expansión a través de la galaxia. Puede que aquí encontraran algo, entre los altos edificios, que les proporcionara la pista vital que necesitaban para reconstruir los hechos, o sea, qué forma tenían aquellos seres, de dónde habían venido, y, finalmente, adónde se habían ido.

El tropel de ideas continuaba. Aquellos seres, ciertamente, no procedían de ninguno de los sistemas planetarios que habían visitado hasta entonces. Quizá no fuesen ni de esta galaxia. Parecía lógico, aunque ello implicaba la existencia de algún tipo particular de propulsión que proporcionase un vuelo espacial prácticamente instantáneo.

Caminaba lentamente alrededor del vehículo, mientras la ciudad olvidada le rodeaba en silencio. Las altas y grotescas edificaciones proyectaban extrañas sombras a lo largo de la calle, y a veces imaginaba percibir movimiento en ellas, pero siempre que volvía su cabeza para ver a través de la oscuridad reinante, las sombras se fundían en la rojiza negrura, perdiéndose y entremezclándose con los edificios.

Pensó con disgusto que estaba empezando a dejar correr su imaginación muy libremente. Con violencia trató de recobrar su compostura. El pánico no era aconsejable en un momento como éste. Allí, en aquel planeta desierto y carente de vida, no ocurría otro cambio que la lenta caída del polvo cósmico que cubría los edificios, borrando las huellas de los primeros ocupantes, de modo que por la mañana tendrían que aclararlo todo antes de que realmente pudiesen empezar a investigar.

Se preguntó cómo reaccionaría Maurey por la mañana. La ciudad tenía un punto en su favor sobre las demás. Aquí no parecía que se hubiese desarrollado una guerra atómica, no al menos en esta región del continente, aunque todo parecía estar preparado para empezar una.

Aquélla era una de las cosas que estaba empezando a preocuparle más y más, a medida que pasaba el tiempo. Todos aquellos proyectiles, que esperaban sólo el contacto de un interruptor que los lanzase hacia el espacio, para hacer blanco en un lugar determinado con sus pulidos conos cargados de explosivos, tenían por fuerza que haber sido construidos y colocados allí por alguien que los diseñó como medida ofensiva y defensiva, y ese alguien no era lógico suponer que hubiese abandonado la ciudad, desvaneciéndose totalmente, dejándolos detrás, sin haberlos disparado.

Esta parte del misterio no tenía sentido. Tenía que haber una explicación lógica para todo ello, pero, por el momento, no podía imaginársela. Después de todo, reflexionó, sólo sería preciso un hombre, o un robot, y una centésima de segundo para oprimir un botón y destruirlos a todos. Pero aquello no había sucedido; y por otra parte era igualmente claro que nadie había intentado bombardear este lugar, puesto que no encontraron señal de daños en la ciudad en todo lo que habían explorado.

Las ideas seguían arremolinándose en su mente, confundiendo su cerebro.

Se veía un fulgor pálido a su izquierda en el cielo y volvió la cabeza en aquella dirección lentamente. La segunda luna ya se estaba elevando sobre el horizonte, pensó despreocupadamente. Muy pronto habría bastante luz y...

¡Pero aquello no era la luna! Rápidamente forzó la vista, intentando ver con mayor claridad, para distinguir qué era lo que se movía por detrás de los altos edificios que rodeaban la plaza. Había algo tan raro en aquello — fuese lo que fuese — que sintió que su mente empezaba a titubear bajo el impacto emocional.

Trató desesperadamente de distinguir de qué se trataba, intentó dotarlo de alguna forma y figura, pero era imposible. Se trataba de alguna clase de radiación, pero se movía suave y lentamente, sin emitir ningún sonido. Lo que más le atemorizaba era precisamente este completo silencio en su movimiento.

No sabía si despertar o no a los demás, pero decidió no hacerlo. Con un esfuerzo trató de pensar con claridad y lógica. Cabía la posibilidad de que pudiese ser la manifestación de un fenómeno natural, algo que fuese frecuente en este mundo. Quizás alguna forma de perturbación eléctrica en la atmósfera, similar a las bolas de fuego que a veces se veían en la Tierra.

Permaneció inmóvil, mientras aquello se aproximaba, la mayor parte oculta tras la alta masa del edificio más próximo. A veces parecía desvanecerse hasta que no se distinguía de la luz rojiza de la luna, luego se encendía de nuevo y se hacía tan brillante como el disco del sol.

Ahora que estaba más cerca vio que tenía forma característica; una delgada columna de materia reluciente, con una protuberancia esférica en la parte superior. Parecía deslizarse hacia adelante, casi como palpando ciegamente el aire a su alrededor. El miedo que le invadía alcanzó un punto que se hizo insostenible. Sus nervios estaban paralizados por la indecisión. Uno de los hombres de guardia en el extremo más lejano de la plaza también lo había visto, porque Elliot le vio correr hacia el oruga a unos diez pasos de él y entrar por la parte posterior.

Elliot le imitó y despertó a Maurey primero, luego sacudió a cada uno de los demás. En cuestión de segundos, ya estaban en el frío aire de la noche, mirando atónitos hacia el cielo iluminado por la «luna». La nube fosforescente parecía haberse detenido a unas doscientas yardas, detrás del alto edificio, cerca de donde se encontraba, según sabía Elliot, aquella tremenda depresión sobre el terreno.

¿Existía alguna conexión entre ambos? Era posible, desde luego, pero lo consideraba poco probable. Lo que había causado aquella enorme huella sobre el suelo había sido algo sólido y pesado, algo metálico y con un peso de varios miles de toneladas. Seguro que la causa no residía en algo tan insustancial como esto.

—¿Qué es eso? — preguntó Maurey hablando muy bajo. Su voz temblaba un poco, pero Elliot no pudo decir si se debía al frío o al temor nervioso reprimido.

—Alguna forma de energía — dijo uno de los hombres con lentitud—. Probablemente eléctrica, aunque en este planeta es difícil estar seguro.

—Si es eléctrica, podremos recogerla en forma de interferencias estáticas, mediante la radio del vehículo — sugirió otro del grupo —. ¿Lo probamos?

Elliot asintió.

—Hágalo. No hay ningún peligro en ello, supongo, y puede que nos facilite alguna pista sobre su naturaleza. Si es energía de tipo eléctrico, dudo que pueda hacemos algún daño.

Maurey le miró con fijeza. Había una curiosa expresión en el semblante del esqueletólogo.

—Si estás pensando lo que supongo — dijo con voz ronca—, olvídalo, Elliot — prosiguió—. Esto, sea lo que sea, es un fenómeno natural. No se trata de una inteligencia, si es eso lo que te preocupa. Puedes estar seguro de ello.

—No estoy tan seguro. Me parece extraño que de entre todos los lugares de este planeta olvidado de la mano de Dios, se haya ido a producir aquí, y que se haya detenido ahora ahí, precisamente ahí.

—Cuando se construyó y ocupó esta ciudad tuvo que existir una potencia de alguna clase. Quizás algo de esta fuerza todavía existe aquí, en forma de descargas estáticas periféricas. Durante el día éstas se acumulan y, mediante un proceso en la atmósfera, cuyo mecanismo desconocemos, produce entonces descargas por la noche.

—Pero tú no crees realmente en todo esto, ¿verdad? — apuntó el astrónomo.

—Puede que no, pero creo que es una explicación tan lógica como la que tú puedas estar pensando.

Elliot abrió la boca como para decir algo en su defensa, pero retuvo sus palabras cuando, procedente del interior del vehículo, una voz dijo precipitadamente:

—Se nota en la radio algo como interferencias, pero esto bien podría ser la descarga espacial característica de este sol. Parece que viene en esta dirección.

Elliot subió sin pronunciar palabra y se sentó al lado del operador. El hombre tocó ligeramente el control de tono con sus dedos, rozándolo apenas. Por un momento, el transmisor permaneció en silencio, luego, repentinamente, vibró con una vida palpitante, emitiendo un sonido como el murmullo de una cascada distante, punteado por una serie de agudos e intermitentes silbidos.

Después, Elliot asintió.

—Podría ser, desde luego — dijo con calma—. Pero esto no nos demuestra nada.

El pálido fulgor estaba más próximo a ellos cuando salió al exterior otra vez. Se mantenía detrás de aquel edificio y Elliot tenía la impresión de que se producía un cambio continuo de colores e intensidades de luz dentro de la gran columna, que variaba continuamente de lugar.

—Es alguna forma de vida — dijo con voz sosegada—. No puede ser de otro modo.

—No seas loco — dijo Maurey interrumpiéndole. Su voz tenía un tono más elevado que de ordinario, agudizado por el temor.

Elliot prosiguió como si no hubiese oído la interrupción:

—Pero ¿es inteligente o no?

—Parece que está intentando comunicar algo con mi cerebro— dijo de pronto uno de los hombres.

El astrónomo se volvió con rapidez. La cara de aquel hombre tenía una apariencia abstraída y remota. Su cabeza estaba ladeada como si escuchase algún sonido en la lejanía, tan lejano y tan silencioso que parecía estar en el límite de la audibilidad. Abrió la boca para preguntarle al otro qué le sucedía, cuándo él mismo sintió su cerebro súbitamente sobrecargado por una sensación completamente diferente a todo lo que había experimentado anteriormente. No tuvo tiempo de sentir miedo. Hacía unos segundos intentaba explicarse qué era lo que el otro hombre intentaba explicarles y ahora era él quien experimentaba algo en su mente que se sobreponía a sus pensamientos.

XV

Un extraño y molesto resplandor parecía descender desde un punto en la parte superior de su cabeza. Notó una breve punzada en su cerebro, como si miles de agujas al rojo vivo se le adentrasen en la cabeza, hiriendo las partes que coordinaban la mayoría de sus sentidos en una unidad simple.

Se daba cuenta vagamente de que un grupo de otras mentes se superponían a la suya, alcanzándole y tocándole transitoriamente, dejando sólo una borrosa impresión. La sensación era insólita, pero no por ello desagradable. Durante los primeros segundos había tratado de luchar desesperadamente contra ella, pero luego se relajó por completo.

Hubiera sido inútil tratar de impedir que aquella mente se adueñase de la suya. Sabía que era sin duda algo más adelantado y mucho más poderoso que él, o que cualquier otro tripulante de la astronave. Los proyectores térmicos portátiles serían inútiles contra esta criatura.

Recordaba cómo aquellos «greenies», allí en el planeta que giraba alrededor del sol Cepheid, habían establecido contacto con ellos y, a pesar de su aprensión, trató de disponer sus pensamientos en forma de imágenes proyectadas.

—¿Quién eres? ¿Por qué intentas establecer contacto con nosotros?

Se produjo una pausa sin aliento. Por un momento creyó que había fallado, que aquella inteligencia no le había comprendido. Luego le llegó la respuesta, formándose en su cerebro.

—No puedo hacerles comprender quién soy.

—Creemos que podremos entendemos. ¿Puedes decirnos qué le sucedió al pueblo que construyó esta ciudad? ¿Por qué se desvanecieron, sin dejar ningún rastro de lo que ocurrió?

Otro silencio y luego la impresionante columna de niebla empezó a moverse, lentamente al principio, pero gradualmente más deprisa.

Elliot tomó asiento. Se encontraban, pensó con temor, ante uno de los seres superiores del universo. ¿Qué clase de criatura era y en qué modelo evolutivo podía encajarse? No lo sabía, pero era sin duda algo tan avanzado que, comparado con ello, se sentía como un simple aborigen.

Algo como un murmullo de risas se deslizó por su cerebro. Uno de los hombres cerca de él se estremeció de pronto y se llevó las manos a la cabeza.

¿Y si éste ser fuera hostil? El pensamiento que atravesó su mente se desvaneció instantáneamente. Era algo que estaba fuera de lugar; en una palabra, era simplemente ridículo. Quienquiera que fuese este ser, era obvio que podía haberlos aniquilado instantáneamente, sin sombra de duda, si lo hubiese deseado. No, no era hostil, por el momento.

—Tiene miedo—. Las palabras se fueron formando en su cerebro—. No hay motivo para tener miedo. Los seres que construyeron esta ciudad y un millón de otras como ella en cientos de planetas, se desvanecieron totalmente hacía diez mil años. Su raza todavía habita en la galaxia, pero, sin embargo, no saben nada de su antigua gloria o sobre el imperio planetario que una vez poseyeron.

—Entonces ¿dónde están ahora? ¿Qué clase de gente son?

Formó estas palabras en su mente, pero no obtuvo respuesta. Cuando alzó la vista otra vez, la segunda luna emitía un rayo de luz sobre la dormida ciudad, y no se veía señal alguna de la alta columna plateada que momentos antes estaba sobre los edificios que rodeaban la plaza.

Se llevó la mano a la cabeza. Notaba un apagado y persistente dolor detrás de las sienes y le pareció que algo había anulado todo el vigor de su cuerpo dejándolo débil y cansado.

Su mente empezó a darse cuenta muy lentamente de todo lo que implicaba lo sucedido.

Esto era algo con lo que nunca había esperado encontrarse, algo que, aun ahora, a duras penas podía entender. No se hacía a la idea de que pudiese existir una raza tan avanzada para poder comunicarse con ellos de esta forma. Una raza de seres mentales que estaban tan por encima del hombre que habían prescindido de sus cuerpos — porque él ya no persistía en creer que aquella columna de luz brumosa hubiera sido un cuerpo en el verdadero sentido de la palabra—, existiendo únicamente en forma de ideas mentales capaces de una existencia separada, susceptibles de movimiento.

Aquella idea le hizo titubear y permaneció inmóvil por unos instantes, mirando a su alrededor, pero no había nada. Fuese lo que fuese, había desaparecido cuando le dirigió la pregunta sobre aquella raza antigua.

¿Habría algo en todo aquello que ellos no podían saber? Desmenuzó esta idea en su cerebro. Era una posibilidad, desde luego, pero no imaginaba el porqué.

Tanteó en busca de ideas, pero, no pudiendo encontrar ninguna satisfactoria, se encogió de hombros y, volviéndose, se introdujo en el agradable refugio del vehículo. Aquella criatura no volvería esta noche. Estaba seguro de ello, aunque no podía haber explicado por qué y no tenía sentido el perder horas de sueño en un planeta vacío. Aguardó a que entrasen los demás. Luego dijo quedamente:

—Será mejor que durmamos mientras sea posible. No necesitaremos más tumos de guardia esta noche, ni ninguna otra.

Los demás aceptaron lo que dijo, sin argumentar. Hasta Redmond, cuando llamó por el pequeño transmisor unos pocos momentos después, se mostró rápidamente de acuerdo en que se debía permitir que todo el mundo durmiese.

Su mente todavía se hallaba ofuscada por los nuevos pensamientos, pero, con un esfuerzo, los alejó de su mente, hundiendo la cabeza con más fuerza sobre la almohada de espuma de plástico. Los reservaba para la mañana. Cerró los ojos y se durmió profundamente, en cuestión de minutos.

* * *

Los soles y los planetas yacían desperdigados en la noche sin límites, y el tiempo recorría los lentos e interminables siglos, marcados por la revolución de la enorme y reluciente rueda de la galaxia, la gran ciudad estrellada de billones y billones de astros.

La vida se había producido en la mayoría de planetas que giraban alrededor de sus soles de origen y era inevitable que, en algún lugar, en algún momento, la vida empezase a desarrollarse hasta adquirir la inteligencia necesaria para construir naves espaciales, con las que aventurarse en el negro abismo de la noche que se extendía más allá de la capa de sus atmósferas.

Un billón de razas surgieron y desaparecieron; luego, entre las estrellas se entablaron gran número de guerras galácticas. Los soles fueron tomándose nova cuando guerras violentas e inimaginables arruinaron sistema tras sistema, dejando en ruinas cada cultura planetaria.

Siempre que había surgido una cultura inteligente en algún lugar de la galaxia, al cabo de aproximadamente diez mil años de existencia civilizada, había descubierto el viaje espacial y, de algún modo increíble, había dado con la forma de propulsión a velocidad mayor que la luz. Después de esto, se había extendido por la galaxia en proporciones fantásticas, sólo para ser dispersados y destruidos ante otro imperio sideral más poderoso.

Así se había ido repitiendo, interminablemente, porque el tiempo en sí mismo no tenía fin, y sin sentido, porque al final de todo siempre llegaba la destrucción total. Sin embargo, mientras mundos enteros se destruían entre ellos con sus inútiles guerras, una raza, y sólo una, sobrevivía a estos trastornos que aniquilaban a las razas inferiores.

Su evolución, en aquel planeta solitario perteneciente a una clase de sol muy caliente, cerca del borde mismo de la galaxia, había sido lenta, comparada con la de la mayoría de las demás razas de aquel grupo estelar y quizá debido a esto habían podido alcanzar una madurez que les había sido negada a las demás.

No obstante, tuvieron que transcurrir billones de siglos antes de que pudiesen conseguir la forma que ahora poseían, el nivel más alto al cual una raza podía ascender. Durante su larga evolución habían estado almacenando ciencia hasta que ahora, con sus «cuerpos» virtualmente inmortales, se habían convertido en los amos indiscutibles del universo.

En este pequeño planeta que giraba alrededor del gigante sol rojo, ya había surgido una raza de posibles conquistadores, que habían levantado sus ciudades, extendiéndose sobre la faz del planeta, extrayendo los minerales del suelo, en su mayoría elementos radiactivos que existían en gran profusión y a partir de los cuales habían construido los cohetes que colocaron al borde de la ciudad fortaleza, como si se tratase de semillas mortales, esperando brotar en forma de tremendas flores de calor radiactivo. Pero se habían desvanecido, como había ocurrido con todas las otras razas, dejando sólo tras ellos su ciudad y sus cohetes. Durante siglos, el planeta conoció la paz.

Ahora parecía que los conquistadores habían vuelto otra vez...

* * *

—¿Puede haber sido ésta la tremenda civilización que hemos estado buscando? — Maurey engulló un sorbo de café caliente y se secó los labios. Los primeros rayos rojizos del temprano amanecer se filtraban ya a través de las altas construcciones.

Elliot se puso en pie, se dirigió hacia la cúpula de plástico y miró al exterior. Todavía notaba en su mente una sensación de incredulidad, que casi representaba una repulsa a lo que había visto la noche anterior.

Pero todos lo habían visto y todos habían sentido en sus cerebros aquella mente increíble. Se pasó el dorso de su mano por la frente. Todavía sentía un leve dolor en sus sienes, que se asemejaba a una agrupación de diminutas presiones que parecían formarse irracionalmente en su cerebro, estirando sus nervios con un malestar que le sacaba de quicio.

—Podría haber sido, supongo — dijo con incertidumbre—. Pero hay un misterio aquí. Algo que no encaja bien con todo lo que sabemos. Esto, sea lo que sea, nunca puede haberse desarrollado en este planeta. Creo que serás el primero en admitirlo. No puede ser el único de su especie, sino que debe de ser uno de tantos seres, posiblemente dispersos por todo lo largo y ancho de la galaxia. Y siendo puras formas mentales, no hubieran necesitado nunca de la protección de una ciudad o de los cohetes.

Uno de los técnicos alzó la vista.

—¿No podría ser ésta la razón por la que aquellos cohetes no han sido disparados nunca?

Elliot se volvió.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué conexión puede existir entre ambas cosas?

—Estaba pensando tan sólo. Supongamos que la otra raza que construyó esta base militar lo hizo porque tenía miedo de ser atacada por algo, algo realmente poderoso, como nuestro etéreo amigo de anoche. Puede ser que conociesen la existencia de esta otra civilización y quisiesen defenderse de ella.

—Prosiga — dijo Maurey cuando el otro hizo una pausa—. Creo que empiezo a comprender adónde quiere ir a parar. Parece que su idea tiene sentido.

El otro asintió. Era un hombre serio y delgado, ya cerca de los cuarenta.

—Usted no puede lanzar cohetes contra algo como lo que vimos ayer noche, con esperanzas de destruirlo. De hecho, dudo que pueda ser destruido con todo lo que disponemos.

—¿Así que usted cree que los habitantes de esta ciudad se unieron y, por mutuo acuerdo, abandonaron el planeta? — inquirió Elliot.

En realidad, había varias objeciones válidas contra la teoría del técnico, pero, por el momento, estaban todavía un poco borrosas en su cerebro para poder exponerlas con claridad.

—Ésa es la única teoría que se amolda a los hechos, tal como los conocemos ahora, ¿no es así?

—Lo principal es, ¿qué vamos a hacer? — dijo Maurey—. Nos encontramos aquí, aparentemente ante un ser muy superior, que, por el momento, no se muestra hostil, aunque no me gustaría arriesgar mi vida permaneciendo aquí por mucho tiempo.

—¿En qué lugar del modelo general de la historia y evolución galácticas se ajustaría una criatura como ésta? — preguntó el astrónomo.

Maurey se encogió de hombros.

—Ésa es una pregunta extremadamente difícil de contestar para mí, como probablemente sospecharás. Dudo si podría darte una información que pudiera servirte de algo.

—Todo lo que podemos hacer es suponer que esta raza no sufrió las mismas disensiones internas que experimentaron todas las demás. Que esta cultura ha permanecido extremadamente estable a través de las épocas y que probablemente procedan de un planeta muy cercano al borde de la galaxia.

—¿Por qué pones esta última condición?

—Está claro, ¿no? — El arqueólogo pareció que se contenía con un esfuerzo —. Si se hubiesen originado en algún lugar del interior de la galaxia, como nosotros, su planeta hubiera sido inevitablemente localizado y visitado por los primitivos imperios que ahora sabemos definitivamente que debieron de existir.

—Según el comportamiento y forma de esta particular criatura, creo que podríamos asegurar, con cierto margen de seguridad, que no pudo haber establecido contacto con ninguna otra raza durante billones de años, de otro modo no hubiera evolucionado de la forma que lo ha hecho. Inevitablemente, hubiera quedado integrada en las otras razas y casi con certeza hubiera sido destruida, juntamente con las innumerables razas del universo—. Hizo una pausa y luego siguió lentamente —: De alguna forma, esta raza logró mantenerse aislada de las demás, hasta que alcanzó su tremenda madurez. A su lado, nuestra ciencia, avanzada como es, posiblemente no tiene ninguna importancia.

—Entonces, si eso es cierto — murmuró uno de los soldados, que permanecía cerca de la entreabierta puerta del tanque—, esperemos que sus intenciones no sean hostiles.

—Puede leer nuestros pensamientos — dijo bruscamente Elliot, cuando esta idea le asaltó—, y esto quiere decir que debe de saber por qué estamos aquí.

—Entonces debemos encontrar un medio para derrotarlo, si no destruirlo completamente — expuso Maurey con apretadas mandíbulas—, o nos aniquilará él antes.

—Eso es más que probable — admitió Elliot.

Sintió un estremecimiento en su cerebro. Una débil voz martilleaba en el fondo de su mente, pero trató de ignorarla. Aquélla no era ocasión para el pánico. Sólo Dios sabía el poco tiempo de que disponían para prepararse.

—Regresaremos a la nave — dijo Redmond por el intercomunicador del vehículo—. He estado escuchando su conversación con interés, y estoy de acuerdo con todo lo dicho. Debemos destruir a ese ser antes de que nos destruya él, como hizo probablemente con la otra civilización que habitaba este planeta anteriormente.

Un opresivo silencio invadió el interior del vehículo.

XVI

—Brevemente — manifestó Hunter con voz ronca, una vez llegaron de nuevo a la nave — nuestra situación, tal como la veo, es ésta. Parece ser que hemos tropezado con alguna forma de vida totalmente diferente de todo lo que siempre imaginamos. Maurey parece creer que se trata de la raza suprema de la galaxia, y, por la evidencia que poseemos hasta el momento, me inclino por este punto. Estamos ante algo puramente mental, muy por encima de nuestro viejo amigo Tenethi-Ha, quien también estuvo a punto de, destruirnos y apoderarse de la nave. Para mí no existe forma alguna de derrotar a una criatura como la que nos enfrentamos.

Miró a su auditorio, sentados en el puente de la astronave. Elliot esperó hasta que el silencio se hizo más prolongado y, dándose cuenta de que nadie tenía ideas dignas de exponer, aclaró su garganta y se puso en pie.

—Existe una forma para libamos de ese ser — dijo despacio y en voz alta para que todo el mundo pudiese oír. A pesar suyo, había un aire de tirantez en su voz.

—¿Cómo? — preguntó Redmond, inclinándose hacia adelante en la silla de piloto.

El astrónomo dijo con calma:

—Sabemos que esa criatura no posee estructura humana como nosotros. Por tanto, la razón nos dice que la única forma como podemos atacarla, con probabilidades de éxito, es mediante ataques mentales. Mi sugerencia es que reunamos todos los «encefaloajustadores» que llevamos a bordo de la nave y los dispongamos en la ciudad. Si vuelve otra vez, y creo que lo hará, podremos emitir contra él tal confusión de ideas mentales que lograremos hacerle retroceder, aunque no podamos aniquilarlo. Supongo que, a pesar de que su capacidad mental sea naturalmente muy grande, no es ilimitada. Estoy convencido de que lograremos mantenerlo alejado.

—Si esto no funciona, no tendremos otra oportunidad, ya lo sabe — advirtió Redmond—. La ciencia de ese ser debe de estar millones de años por delante de la nuestra y sólo Dios sabe de qué medios se valdrá para destruimos.

—Es la única esperanza que tenemos.

—Muy bien. Pero al menos dos de los ajustadores deben permanecer aquí, a bordo de la nave. El resto podemos trasladarlo a la ciudad. Espero que no nos esté observando y sepa ya lo que intentamos hacer.

Durante el resto de la mañana y la mayor parte de la rojiza tarde se fue trasladando el equipo por la amplia autopista desde la nave a la plaza, en el centro de la ciudad. Cuando todo estuvo listo, era ya casi de noche.

El astrónomo estaba al lado de uno de los camiones oruga y observaba a los técnicos que hacían los ajustes finales en las máquinas. En su interior deseaba sentirse tan confiado ahora como cuando propuso la idea a bordo de la nave. Si este plan tendría o no éxito, era algo que no podía asegurar. Había tantas incógnitas que resolver, tantos puntos desconocidos que no podía evaluar, por no poseer la información necesaria para ello.

Sabía claramente que estaban corriendo un gran riesgo, pero era necesario. De otro modo, la situación se haría intolerable y completamente insostenible.

La teoría propuesta por él referente al funcionamiento de los «encefaloajustadores» era compleja. Se emitirían ondas entrecruzadas a frecuencias seleccionadas para estimular la mente de aquella criatura extraña, creando una falsa impresión y, en general, dominándola con tal fuerza que se viera obligada a abandonar este sistema planetario o, con mucha suerte, aniquilarla para siempre.

Las radiaciones tendrían que ser canalizadas, de otro modo los operadores y todo aquel que se encontrase en un radio de dos millas sería afectado y los más cercanos al proyector podrían perder la vida.

Miró a su alrededor lentamente y vio que se estaban terminando los últimos ajustes. El ingeniero jefe, un hombre llamado Grosser, se le aproximó.

—Todo parece estar a punto. Esperemos que no falle, porque si no funciona...

Deliberadamente, dejó el resto de la frase incompleta.

—Funcionará — murmuró el astrónomo con seguridad—. ¡Tiene que hacerlo!

La mayor de las dos lunas estaba alta en el cielo cuando el sol desapareció por completo tras la línea del horizonte y la oscuridad no era tan completa como la noche anterior. Las sombras sobre las ruinas de las calles eran grandes y alargadas. Cinco minutos después, Elliot llamó a cada uno de' los grupos y escuchó pacientemente cómo éstos iban respondiendo. Estaba satisfecho. Todo el mundo estaba dispuesto, cada hombre estaba en su sitio y sabía lo que tenía que hacer.

La ciudad les rodeaba silenciosa. Nada parecía moverse. Todos los hombres estaban en el interior de los orugas o agachados al lado de los ajustadores.

Bajo el violento palpitar de su corazón, se preguntaba si podrían librarse de esta remota inteligencia de modo tan fácil. Recordó la forma cómo se había desvanecido la noche anterior. En cuestión de segundos se había esfumado y si se podía teletransportar a sí misma a través del espacio, entonces, desde luego, no había nada que pudieran hacer...

En la distancia empezó a formarse algo brillante y brumoso. Elliot lo observó por el rabillo del ojo y se volvió rápidamente. Tenía un nudo en la garganta y su corazón latía con violencia. La simple visión del extraño ser, de aquella columna de brillante niebla, que se convertía en un brillante resplandor contra el firmamento tachonado de estrellas le atemorizaba por completo.

—Ahí lo tenemos —dijo en voz baja, hablando por el pequeño transmisor —. Permanezcan en sus puestos y recuerden: nadie debe manejar los aparatos hasta que yo dé la orden. Tiene que ser un esfuerzo conjunto, en otro caso no nos servirá de nada.

Esto les pondría un poco más nerviosos, pensó con resolución, pero también impediría que cualquier técnico despreocupado oprimiese el disparador de su ajustador unos preciosos segundos antes o después.

Velozmente, el fulgor formado empezó a deslizarse en silencio hacia ellos. El astrónomo se irguió, una leve llamita de pánico se adueñó de su mente, pero, con un esfuerzo de voluntad, la rechazó.

—¡Accionen los ajustadores! —ordenó autoritariamente.

Sintió una repentina frialdad en sus miembros, un letargo que se extendió a todo su cuerpo, profundizando en su cerebro. En sus tímpanos se produjo un leve quejido de tono muy alto y las máquinas empezaron a funcionar. Los tubos y las válvulas brillaron repentinamente, debido a las cargas espaciales y rápidamente aumentaron en intensidad, hasta producir un sonido atronador y luego sobrepasar los límites de audición.

Forzó la vista hacia la elevada columna de materia etérea que se había detenido a unas doscientas yardas, en el momento que empezó el ataque con los ajustadores. Trató de distinguir algún cambio, pero no pudo ver nada.

—Parece que no le gusta esto — dijo uno de los hombres roncamente.

—No podemos asegurarlo — interrumpió el astrónomo.

—Pero se ha detenido, ¿no?

—Eso no quiere decir nada. Mantengan las máquinas a la máxima potencia.

El aire se veía atravesado por ondas confusas, que se interponían entre sí, y por las altas vibraciones del espectro electromagnético, que iban a incidir sobre aquel pilar luminoso. Invisibles y silenciosas, podían matar a un hombre instantáneamente a una centésima parte de su potencia actual. El astrónomo lo sabía instintivamente, pero, sin embargo, aquellas radiaciones parecían no afectarle en lo más mínimo.

A medida que pasaron los minutos, se dio cuenta, con una sensación de abatimiento en la boca del estómago, de que el ataque había fallado.

Mientras permanecía allí, se formó una voz en su mente, tan fuerte y autoritaria como antes.

—Sus máquinas no pueden hacerme nada. ¿Por qué me temen?

Elliot, abrumado, dio la orden de detener las máquinas. Se sentía derrotado y el hecho innegable de que existían civilizaciones entre las estrellas que eran muy superiores a la suya propia era algo muy ingrato de admitir, puesto que el hombre se había hecho siempre a la idea de que podía encontrar seres iguales en el espacio, pero nunca superiores a él.

—Me doy cuenta de que están confundidos—. Las palabras sonaron potentes en su cerebro —. Hay preguntas en sus mentes para las que no tienen respuestas, y quieren saber sobre aquella otra raza que pasó por aquí antes, extendiéndose hacia las estrellas en su primer intento de conquista y exploración.

«Llegaron buscando sabiduría y poder como ustedes; nue— vos mundos para conquistar, nuevos planetas que colonizar. Entonces yo y los de mi raza éramos ya viejos, más allá de lo comprensible, y Ies observábamos mientras saltaban de planeta en planeta, destruyendo civilizaciones enteras, aniquilando los astros con sus armas terribles.

—Entonces ¿por qué no los detuvieron? — La voz de Maurey hizo la pregunta desde un lugar muy cercano a Elliot.

Se hizo una pausa y luego la voz prosiguió:

—Al final tuvimos que hacerlo. Les dejamos llegar hasta cierto punto, pero no más allá, sino se hubieran destrozado entre sí y, con ellos, media galaxia. Los enviamos otra vez a su planeta de origen, y sumergimos el continente en que habían nacido, y en el que se habían desarrollado, bajo el nivel del océano.

El astrónomo se estremeció. Todo era tal como había empezado a sospechar. Se encontraban ante el poder de la galaxia, la tremenda civilización que posiblemente vivía entre las estrellas, que conocía los secretos de la inmortalidad, el teletransporte, y otras cosas que no podía sospechar.

—¿Intenta destruirnos a nosotros también? — Parecía que las palabras le brotaban de sus labios involuntariamente, y temeroso, esperó la respuesta.

—No. Quizás esta vez hayan aprendido la lección. Además, deben de ser una raza muy decidida para atreverse a aventurarse por la galaxia por segunda vez, cuando creíamos haberlos destruido por completo.

El astrónomo permaneció inmóvil, apenas consciente de nada más que de las pulsaciones de su propio corazón y de la tremenda verdad que le sentó como el impacto de un golpe físico.

—Veo que comprende. En aquellas ruinas que encontraron en aquel otro planeta, en la raza que atacó a los telépatas y se integró parcialmente con ellos, ninguno de ustedes reconoció su propia obra. Aquéllas eran sus ruinas. Ustedes fueron la raza que llegó aquí hace treinta mil años y que nos vimos obligados a destruir, sumergiendo su continente en el fondo del mar.

Elliot pensó en la Atlántida. Todo aquello, increíble como parecía, tenía sentido. Algo cruzó su cerebro por unos instantes y luego se alejó lentamente. Cuando miró otra vez, sólo pudo distinguir la luz rojiza de la luna que bañaba con su fulgor las torres de la tranquila ciudad.

FIN