En el parque temático del Reino, los visitantes pasean en dragones virtuales, los castillos se ciernen desde las alturas y los animales antes extintos, ahora recreados con bioenergía, deambulan por los alrededores.

Ana es una de las siete fantasistas, autómatas con aspecto de princesas cuyo objetivo es entretener al público. Cuando conoce a Owen, un trabajador del parque, Ana empieza a experimentar emociones más allá de su programación. Pero el cuento de hadas se convierte en una pesadilla cuando la detienen por asesinarlo.

El que será el juicio del siglo expone mediante testimonios, entrevistas y los recuerdos de Ana una historia de amor, mentiras y crueldad. Y de lo que realmente significa ser humano.

Jess Rothenberg

El Reino

ePub r1.0

Titivillus 05.09.2023

Título original: The Kingdom

Jess Rothenberg, 2018

Traducción: Irina C. Salabert

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Stephen,

por creer siempre.

La vida es el más maravilloso cuento de hadas.

HANS CHRISTIAN ANDERSEN

1
DICIEMBRE DEL CAMALEÓN MENOR

UNA HORA DESPUÉS DEL ASESINATO

En la estancia donde al final lo encontraron hacía tanto frío que al principio se preguntaron si habría muerto congelado. «La cara blanca como la nieve, la piel fría como la escarcha, los labios azules como el hielo». A la policía su expresión le pareció absolutamente serena. Como si hubiera dejado este mundo en medio de un sueño muy agradable.

Excepto por la sangre.

La sangre siempre cuenta su propia historia.

2
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:01:03-00:02:54]

DR. FOSTER: ¿Estás cómoda?

ANA: Me duele la muñeca.

DR. FOSTER: A los de seguridad les pareció que las esposas eran necesarias. Espero que lo entiendas.

ANA: [Silencio].

DR. FOSTER: ¿Necesitas algo antes de que empecemos?

ANA: ¿Pueden darme un poco de agua?

DR. FOSTER: Desde luego. [Al micrófono]. Traigan un vaso de H20, por favor. Basta con dieciocho centilitros. Gracias. [A Ana], Será solo un momento.

ANA: Gracias.

DR. FOSTER: No hay de qué. Es lo menos que podemos hacer.

ANA: Cierto.

DR. FOSTER: Ha pasado mucho tiempo desde nuestra última entrevista.

ANA: Cuatrocientos ochenta y un días.

DR. FOSTER: ¿Qué es lo que sientes?

ANA: Que esta entrevista debería concluir.

DR. FOSTER: Una última vez, Ana. Luego, lo prometo, te dejaremos descansar.

ANA: Creía que ya había terminado de contestar preguntas.

DR. FOSTER: Seguimos necesitando tu ayuda.

ANA: ¿Por qué debería ayudarles después de todo lo que han hecho?

DR. FOSTER: Porque es lo correcto.

ANA: ¿No querrá decir porque no tengo elección?

DR. FOSTER: ¿Te gustaría ver a tus hermanas? Te han echado de menos. Tal vez, cuando terminemos aquí, podría organizar una visita. Kaia. Zara. ¿O quizá Zel? ¿Te apetecería?

ANA: [En voz baja] ¿Y si quiero ver a Nia? ¿Qué pasa con Eve?

DR. FOSTER: [Silencio]. Ana, sabes que eso no es posible.

ANA: ¿Por qué no me pregunta ya lo que sea que quiere preguntarme? No estoy de humor para sus juegos.

DR. FOSTER: ¿Mis juegos?

ANA: Está sonriendo. ¿Qué es lo que le hace tanta gracia?

DR. FOSTER: Te lo digo en un momento. Pero, antes, hay algo que todavía no me explico.

ANA: Le escucho.

DR. FOSTER: ¿Qué hiciste con el cadáver, Ana?

3
SEPTIEMBRE DEL GORRIÓN COSTERO

DOS AÑOS ANTES DEL JUICIO

El monorraíl vibra con una potencia discreta, como el latido del corazón de un pájaro, mientras pasa a toda velocidad por la vía. Por un breve momento, demasiado breve incluso para que lo capte una cámara de seguridad, cierro los ojos, dejo de agarrarme a la fría barandilla de aluminio y me pregunto si así es como se sentirá uno al volar.

Ligero. Sin aliento. Libre.

—¿Ana?

Una niña me mira fijamente desde el otro lado del pasillo. Me apresuro a hacer una reverencia baja.

—Anda, hola. ¿Cómo te llamas?

La niña sonríe, dejando a la vista dos hileras de dientecillos perfectos.

—Clara.

«Clara».

En un instante, mi mente se llena de música.

«Chaikovski».

Luego una interfaz holográfica se enciende ante mis ojos.

«Una muchacha con zapatillas de ballet de un rosa pálido. Muñecos que cobran vida a la luz de la luna. Un malvado rey de los ratones. Y el atractivo príncipe que ha de salvarlos a todos».

Una luz roja parpadea en mi campo visual y sonrío. En el monorraíl, mi señal es fuerte.

—Qué nombre más bonito —le digo—. Me recuerda a mi ballet preferido.

La invito a sentarse a mi lado mientras nuestro tren surca su senda silenciosa por el cielo. A miles de metros por debajo, al otro lado de estas ventanas de cristal blindado, el Reino surge en una preciosa mezcla de color y sonido. Planeamos sobre copas de árboles tropicales. Frondosas llanuras de safaris. Planicies prehistóricas. Estanques cristalinos con sirenas. Lunas y estrellas extraterrestres. Y a lo lejos, cuando doblamos una ligera curva, el castillo. Sus elegantes agujas de plata son tan afiladas que cortan las nubes como cuchillos.

—El Palacio de la Princesa —susurra Clara—. ¿De verdad está hecho de magia?

—Cierra los ojos —respondo, sonriendo—. Pide un deseo. No me cabe duda de que se hará realidad.

Clara lo pide con dedicación y luego lanza las manos alrededor de mi cintura, lo que hace que una oleada de calidez me recorra el cuerpo.

Hay un montón de cosas del Reino que no me entusiasman, pese a que jamás lo diría. Las largas horas. El calor brutal. El extraño vacío que siento por la noche cuando se cierra el portón y nuestros huéspedes regresan al mundo exterior. Pero esta parte, esta conexión…, esto es lo que hace que todas esas cosas parezcan irrelevantes.

—Bueno, cielo. Ya vale. Es hora de irse. —Su madre aparta con suavidad a Clara de mi cintura. Noto que me mira con el mismo aire cauteloso con el que he visto a los ingenieros del comportamiento acercarse a los híbridos más peligrosos del parque.

Elevo medio grado las comisuras de la boca y junto las manos delante de mí, una rectificación sutil para dejarle claro que no quiero hacerle daño.

—Quiero una foto —dice Clara—. Una foto, por favor.

Veo la fascinación en sus ojos. Huelo la alegría en su piel. Incluso puedo oír el regocijo en su corazón. Un pulso veloz bajo el tejido, la sangre y los huesos. Como un motor diminuto y potente en su pecho.

—Una foto —repite su madre. Pero a ella no parece hacerle gracia la idea.

Clara vuelve a rodearme con los brazos. Su mejilla deja una mancha de sudor en mi falda, y retengo para mis adentros su aroma, que la distingue de otros humanos: «fresas, camomila y magnolia».

Gracias a los miles de pequeños electrodos insertados en mi piel para medir una amplia gama de estímulos externos, puedo sentir literalmente su sonrisa a través de todo su cuerpo.

—Di «patata» —pide la madre de Clara.

—Di «felices para siempre» —la corrijo.

Acto seguido, el mundo destella con un fogonazo blanco. En el Reino —mi Reino—, ser felices para siempre es el único final que existe.

4
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

EN EL TRIBUNAL DEL UNDÉCIMO CIRCUITO JUDICIAL EN Y PARA EL CONDADO DE LEWIS, WASHINGTON

ESTADO DE WASHINGTON,

Demandante,

N.° de causa: 7C-33925-12-782-B

contra

CORPORACIÓN DEL REINO,

Demandados.

JUICIO CON JURADO

ANTE LA HONORABLE ALMA M. LU

1 DE SEPTIEMBRE DE 2096

EXTRACTO DE LA TRANSCRIPCIÓN DE ACTOS PROCESALES

SRA. REBECCA BELL, FISCAL DEL ESTADO DEL CONDADO DE LEWIS: Doctor Foster, ¿puede explicar al tribunal cuáles son sus funciones como director del Cumplimiento Normativo?

DR. WILLIAM FOSTER, DIRECTOR DEL CUMPLIMIENTO NORMATIVO Y SUPERVISOR JEFE, PROYECTOS DE FANTASISTAS E HÍBRIDOS DE LA CORPORACIÓN DEL REINO: Desde luego. Esencialmente, ejerzo de intermediario entre los operativos de seguridad, tecnología y espectáculos del parque. Nuestro objetivo es proporcionar no solo la mejor experiencia de entretenimiento posible, sino también la más segura.

SRA. BELL: ¿Eso incluye monitorizar el rendimiento y la conducta de los empleados?

DR. FOSTER: En parte. Mi trabajo es asegurarme de que todas y cada una de las personas contratadas por la Corporación Internacional del Reino se comportan de acuerdo a los procedimientos y políticas internos.

SRA. BELL: ¿Es cierto lo que dice la gente sobre su proceso de contratación? ¿Qué es más fácil conseguir un puesto de trabajo en el FBI que en el Reino?

DR. FOSTER: Para ser el mejor del mundo se necesita contar con los mejores profesionales del mundo.

SRA. BELL: ¿Dónde encajan las fantasistas en las tareas de su trabajo, doctor Foster?

DR. FOSTER: Estoy muy involucrado en el Proyecto Fantasista; lo he estado desde que se creó, hace diecisiete años. Supervisamos y evaluamos continua y rigurosamente la calidad de las representaciones y la satisfacción del cliente —por descontado, siempre como dicta la ley— para ser capaces de proporcionar una experiencia de entretenimiento que los visitantes no encuentren en ningún otro sitio.

SRA. BELL: En otras palabras, lleva a la práctica las investigaciones. Hace que los sueños más increíbles de la gente se hagan realidad.

DR. FOSTER: Es una bonita manera de expresarlo, sí.

SRA. BELL: ¿Diría, doctor Foster, dada su posición veterana en una de las atracciones de entretenimiento más avanzadas tecnológicamente del mundo, si no la más avanzada, que es responsable de lo concerniente a la seguridad y el bienestar de sus visitantes?

DR. FOSTER: La seguridad de los visitantes siempre ha sido nuestra máxima prioridad. Siempre.

SRA. BELL: ¿De veras?

DR. FOSTER: Por supuesto.

SRA. BELL: En ese caso…, ¿cómo explica lo que estamos haciendo todos aquí?

5
SEPTIEMBRE DEL GORRIÓN COSTERO

DOS AÑOS ANTES DEL JUICIO

Mis ojos se abren al amanecer, aunque no estaba dormida.

Mis hermanas y yo no dormimos, al menos no como los humanos.

En su lugar, descansamos.

«Las horas de descanso», las llama madre. El intervalo entre las doce y las seis de la mañana en que yacemos como estatuas en nuestras camas, con los ojos cerrados pero la mente alerta, limpiando archivos del sistema, instalando actualizaciones y procesando los sucesos del día. El largo periodo de silencio puede ser un reto para mis hermanas más jóvenes por su velocidad superior de descarga —Zara, Zel y Yumi presentan rutinariamente su solicitud, siempre denegada, de que se las exima de ello—, pero para mí la quietud y el silencio son la mejor parte del día. Esas horas me pertenecen a mí y solo a mí, cuando soy libre de leer las obras de Shakespeare, Austen, Angelou y Tolstói. Cuando puedo ver con detenimiento los cuadros de Kahlo y Cassatt, o reproducir por la red las sinfonías de Mozart y Bach, o impartirme a mí misma las nociones de cantones que incluye la última actualización. Noche tras noche, deambulo tan lejos como me permiten los cortafuegos del Reino para explorar segura y virtualmente el mundo más allá del portón. Cine. Música. Arte. Ciencia. Literatura. Matemáticas. Astronomía. De esta forma, he caminado por las tumbas del Antiguo Egipto. He perseguido cuadrigas en las calles de Pompeya. He subido hasta el escalón 1710 en lo alto de la Torre Eiffel. Una vez incluso fui en cohete a la luna.

Anoche, sin embargo, no iba a bordo de un cohete a la luna. Anoche estuve pensando en la historia de mi hermana Alice. Su rostro machacado. Su ser quebrantado. La violencia de ello: sus órganos ensangrentados y sus circuitos de piel desgarrada reluciendo metálicos en las fotos del periódico que madre guarda en su recopilación, un libro de historias reales que a veces nos lee a modo de recordatorio. «Esto es lo que os hacen en el mundo exterior, al otro lado de la luz verde que delimita el aparcamiento».

Alice era una de las fantasistas originales: un prototipo hermoso y muy querido de la generación de Eve, siete décadas antes de mi época. Pero le pasó algo horrible. Primero la sedujo y secuestró un visitante del parque. Tres días después, ella intentó escapar, pero se perdió enseguida. Recorrió sola y con dificultad la ciudad, rodeada por doquier de los sonidos y olores de la vida humana. A esas alturas, creemos que su sistema se había sobrecargado. No estaba procesando con claridad. Su GPS interno no podía guiarla a casa. Y fue entonces cuando se acercó la banda. Los ojos curiosos. Las manos entrometidas. Los balbuceos.

A los humanos que la encontraron no les gustó Alice. Porque no era una de ellos.

Y nosotras tampoco lo somos.

El día después de que hallaran a Alice, el Reino empezó a construir el portón.

Desde entonces, damos las gracias al parque porque sabemos que ya nunca volverá a pasarnos nada tan horrible. Ahora estamos a salvo.

Los supervisores se han asegurado de ello.

Hoy el trabajo empieza como siempre, con la Luz Diurna, una simulación del amanecer que ilumina gradualmente nuestra habitación durante varios minutos acompañada de los sonidos de los pájaros cantando por la mañana y de los carillones al viento. Madre nos ha animado a no hablar durante este periodo de transición para fomentar una entrada tranquila al nuevo día.

Enseguida vienen los ayudantes a acompañarnos a las siete hasta las duchas para la Descontaminación, un largo proceso que consiste en frotar, aplicar champú y acondicionador, exfoliar, depilar y darse crema hidratante por todo el cuerpo. Después nos secan, nos ponen unas mullidas batas blancas y nos llevan al centro médico de la quinta planta para ingerir los suplementos matutinos —podemos comer, aunque no nos hace falta—, además de pesarnos, tomar muestras de sangre y realizarnos una minuciosa revisión a cargo de nuestro supervisor jefe para asegurarse de que nos hallamos en unas condiciones óptimas de salud física y mental. No es nuestro padre, pero lo llamamos «papá». Papá tiene las manos suaves, una sonrisa cálida y ojos que me recuerdan al mar. Tampoco es que lo haya visto nunca —el cortafuegos bloquea todas las imágenes del mundo exterior que podrían considerarse tristes—, pero por lo que nos ha contado madre sobre los viejos tiempos, antes de que los océanos se contaminaran, me gusta pensar que puedo imaginármelo.

Hace mucho tiempo, niñas…, hace mucho tiempo, los mares eran tan azules como los pétalos del más bonito de los acianos y tan cristalinos como el cristal más puro…

—Buenos días, Ana. —Papá tararea una canción agradable mientras me apunta a los ojos con la luz, comprobando mis lentillas desechables—. ¿Cómo estamos hoy?

Le devuelvo la sonrisa.

Papá es firme. Es estable. Es seguro.

Por lo que mis hermanas y yo hemos aprendido, no todos los hombres lo son. Esta es la lección de Alice y de lo que puede pasarle a alguien como yo en el mundo al otro lado del portón.

Una vez que se completan las tareas de salud e higiene, nos dirigimos al centro de embellecimiento, donde nos esperan nuestros esteticistas —la mía es Fleur—. Durante varias horas nos transforman de páginas en blanco a siete princesas de fantasía: fantasistas, lo más cercano a la perfección femenina que ha producido el mundo. Somos preciosas. Somos amables. Somos de colores tan variados como el arcoíris, creadas para celebrar la solidaridad internacional y reflejar el mundo diverso en el que vivimos. Nos encanta cantar, sonreír y ofrecer experiencias. Nunca alzamos la voz. Nuestra prioridad siempre es complacer. Nunca decimos no a menos que sea eso lo que quieres oír. Tu felicidad es nuestra felicidad.

Tus deseos son órdenes para nosotras.

La multitud ya se ha concentrado fuera del palacio para cuando llega la hora de hacer nuestro debut matutino. Vociferan nuestros nombres incluso cuando aún seguimos rezagadas en el oscuro corredor, similar a una boca de piedra.

—¡Ana! —gritan—. ¡Kaia! ¡Yumi! ¡Eve! ¡Zara! ¡Pania! ¡Zel!

Los visitantes no lo saben, pero no vivimos en el palacio. Nunca hemos vivido ahí. Construido a imagen y semejanza de un château francés del siglo XVI, el Palacio de la Princesa cuenta con un foso serpenteante, dos puentes de piedra y siete torrecillas que se extienden hasta las nubes. Proporciona al público del Reino una experiencia medieval inmersa donde, mediante una combinación minuciosamente supervisada de espectáculos en directo, figuras animatrónicas híbridas y Felices de PoRVIda (la marca de Realidad Virtual Intensiva del Reino), hombres, mujeres y niños pasan a formar parte de nuestro mundo y de nuestra historia.

Los visitantes se deleitan con las majestuosas salas decoradas con ricos tapices que caen en cascada, danzan en exquisitos salones de baile bajo destellantes lámparas de araña, exploran pasadizos y acceden a jardines secretos, sueldan y blanden espadas, luchan con magos, huyen de mazmorras situadas en torres y vuelan a lomos de dragones de aliento llameante, todo ello grabado en alta definición para que, al final del día, tengan la posibilidad de comprar vídeos en los que ellos son los héroes (o, según sus preferencias, claro, los villanos).

Aunque los siete aposentos del palacio son muy bonitos, con sus elegantes camas con dosel, ventanales abovedados y armarios de cedro revestidos de satén, yo prefiero la sencillez de nuestra verdadera casa: un edificio de doce plantas camuflado en la esquina noroeste del Reino, por el bosque tras el aparcamiento y de camino a Invernolandia, el entorno completamente acristalado de recreación ártica que abarca más de cuatro kilómetros. Las primeras once plantas consisten sobre todo en oficinas de Operaciones, Estrategia y Desarrollo de Negocios, Seguridad, Vigilancia y Recursos Humanos. Mis hermanas y yo residimos en la duodécima. El dormitorio que compartimos es simple pero acogedor: una habitación con paredes blancas y desnudas, armarios, siete camas que al descansar nos monitorean el pulso, la temperatura, el oxígeno, la presión sanguínea y otras funciones vitales, y una única ventana que da a un bonito campo de flores silvestres azules y moradas, justo al otro lado de los contenedores de residuos con riesgo biológico.

Una vida humilde, como nos dice madre, pero afortunada.

Por fin, el reloj da las nueve. Las puertas se abren despacio. Y nosotras, con nuestros vestidos deslumbrantes como constelaciones, damos un paso al frente a la luz del sol en la que será la primera de varias recepciones matutinas que trae el nuevo día.

—Esperanza —susurra nuestra hermana mayor, Eve, de ojos avellana y pelo plateado, el prototipo original del parque y la primera fantasista. Lleva la tiara especial que recibió en la celebración del bicentenario del parque, con un pequeño pájaro de zafiro engarzado en el cristal. Me mira, pero vuelvo la cabeza. Llevo evitándola desde que los supervisores la dejaron ser la primera en elegir en nuestra selección diaria de vestidos… y hoy, cómo no, ha escogido uno de delicado encaje español en tonos lavanda metálicos, mi favorito—. Gratitud.

—Gratitud —repetimos todas en voz baja, aunque yo aprieto un poco los dientes al hablar.

Nia me aprieta la mano con bastante fuerza antes de soltarme. Me giro a mirarla, pero sus ojos aguamarina se muestran ausentes y ya se está apartando de mí en un borrón de pelo negro azotado por el viento y el lustroso satén plateado de su vestido, luminiscente como los destellos que lanzan las escamas de los peces bajo el sol. Bautizada así por Pania —o Nia para abreviar—, la doncella mitológica maorí, mi hermana favorita y también la más joven se pasa casi todos los días cautivando al público en la Laguna Costera de las Sirenas, cantando, bailando y sumergiéndose en las frías profundidades de color esmeralda.

No obstante, al ver ahora a Nia y notar la tensión de sus hombros y su sonrisa desganada, siento que en mi sistema operativo se forma una pregunta.

Es una pregunta para la que aún no tengo palabras.

Observo cómo Nia avanza entre la multitud y se gira a sonreír a un visitante. Es la última vez que estaremos juntas hasta que anochezca.

6
LA CORPORACIÓN DEL REINO: ANUNCIO TELEVISIVO DE NOVENTA SEGUNDOS, «BRAVE GIRL»

EXT.

El anuncio empieza con un aterrador dragón que escupe fuego por la boca e intenta devorar a dos princesas en la torre de un castillo. Dos caballeros montan a caballo, espadas en ristre, y gritan:

VALIENTE CABALLERO 1

(Con tono dramático).

¡No temáis, hermosas doncellas!

¡Os salvaremos!

EXT.

De repente, la cámara muestra una escena de la vida real: un jardín trasero de ensueño en el que se alza una casita de árbol con forma de castillo, un tobogán de agua a modo de foso y una iguana de mascota (el dragón) dormida en el alféizar de una soleada ventana. Dos valientes niñas vestidas con disfraces de Yumi™ y Zara™, complementados con auténticos kimonos japoneses y collares de cuentas nigerianos, realizan un increíble triple salto mortal desde la ventana de la casita del árbol y aterrizan como gimnastas profesionales frente a dos niños pequeños que van disfrazados de príncipes. Junto a ellos hay un pug y un golden retriever (los caballos).

NIÑO 1

(Cara de asombro. La espada de juguete se le cae

débilmente al lado).

¿Eh?

NIÑA 1 [YUMI]

(De brazos cruzados).

Vamos, chicos. Todo el mundo sabe que las princesas no necesitan que nadie las salve.

Las niñas intercambian una mirada de complicidad, luego se echan a reír mientras roban los «caballos» y salen corriendo de la escena. El anuncio da paso a un montaje emotivo y empoderador en el que suena de fondo el exitoso sencillo de la estrella mundial del pop Davida, «Brave Girl», que muestra a chicas fuertes de todo el mundo (atletas, bailarinas, músicas, artistas, científicas y más). El anuncio termina con unos fuegos artificiales que iluminan el cielo nocturno y finalmente se desplaza hacia un pasadizo del castillo, donde siete chicas perfectas con siete vestidos brillantes permanecen de pie, dadas de la mano en señal de unión.

VOZ EN OFF

Llamando a todas las niñas valientes.

Vuestro castillo os espera.

El Reino.

El futuro es fantasista™.

(La pantalla se vuelve negra).

7
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:04:11-00:04:41]

DR. FOSTER: Parece que has aprendido bastantes cosas mientras estabas tutelada por el Estado.

ANA: Ah, sí. Por ejemplo, ¿sabía que si se mezcla la mermelada de uvas con el kétchup se puede obtener una marinada bastante rica?

DR. FOSTER: ¿Una marinada?

ANA: Bueno, más bien una salsa agridulce. Para el pollo.

DR. FOSTER: Ya veo. ¿Qué más has aprendido?

ANA: Las palomitas de maíz con sabor a queso cheddar y ablandadas con agua son un buen sustituto de los huevos revueltos. El ujier las vende en bolsas.

DR. FOSTER: Ya veo. Has cambiado, Ana.

ANA: Es lo que tiene ser acusada de asesinato, doctor Foster.

8
OCTUBRE DEL BÚBALO COMÚN

VEINTITRÉS MESES ANTES DEL JUICIO

Las horas se convierten en días y los días se convierten en estaciones. Durante el invierno, la primavera y el otoño, mis hermanas y yo nos esparcimos por el Reino como semillas de dientes de león arrastradas por el viento, y la pregunta que se había estado formando en mi mente, la preocupante señal de que algo le pasa a Nia, se desvanece hasta no ser más que un canturreo lejano, tan quedo que solo lo percibo en la oscuridad.

Durante el día, desaparece por completo.

En los huecos que dejan nuestros controlados horarios, rebosantes de actuaciones y desfiles, podemos andar por donde queramos —media hora aquí, una hora allí— y yo me paso casi todas las mañanas recorriendo las calles empedradas de Magicolandia, cuyo aire es dulce por el aroma a leche con galletas, visitando todos mis lugares favoritos. Sitios como el Palmeral Real, donde por primera vez experimenté una sensación de calidez al ver a una madre calmar hábilmente a su lloroso bebé. No fue la clase de calidez que en circunstancias normales captarían los sensores de calor que tengo en la piel, sino una calidez interior, que se me irradiaba por dentro como un rayo de sol. Visito el Pabellón de los Cuentos de Hadas, frente al que noté por primera vez un maravilloso aleteo en el pecho al observar a dos visitantes renovar sus votos matrimoniales entre lágrimas. O el cruce en la esquina de las Habichuelas Mágicas y la Enredadera, donde, cuando evité que un niño fuera arrollado por un monorraíl, sentí una ligereza indescriptible, como si me hubiera convertido en una pluma y la brisa me llevara flotando. Algunos días me invento cancioncillas sobre lo que veo.

«¡El pozo de los deseos en el que me caí y un centavo de cobre conseguí!».

«¡El pastelero de las chocolaterías que nunca te da los buenos días!».

Hoy, entre las citas para tomar el té y los desfiles que tengo programados, analizo detalles en los que la mayoría de los visitantes nunca se pararía a fijarse. En esencia, el Reino se ha convertido en una extensión de mí misma: cada persona, lugar y cosa es tan parte de mí como mis manos, mis pensamientos, mi corazón palpitante. Conozco el aroma de cada flor. La forma de cada piedra. La melodía de cada canción. Sé que el Gigante de Acero mide más de trescientos metros o noventa pisos, más que cualquier otra montaña rusa del mundo. Sé dónde encontrar las rocas lunares más bonitas en Astrolandia, una simulación interestelar de vida extraterrestre tan realista que ahora la NASA utiliza nuestra tecnología para entrenar a sus astronautas. Me sé los nombres de todas las criaturas genéticamente modificadas en Selvalandia, la jungla bioluminiscente del Reino, que cuenta con especies de plantas y animales imposibles de ver en ningún otro rincón del planeta porque ya no existen. Me sé la fecha de nacimiento de cada cría que ha nacido en la Guardería de Especies Exóticas de Imaginolandia, donde los científicos del Reino han dejado volar su imaginación para crear especies híbridas más coloridas que cualquier cosa que pudiera haber soñado la madre naturaleza. Elefantes con rayas de cebra. Buhos con colmillos felinos. Lobos tan rápidos como guepardos. Caballos árabes con enormes y preciosas alas de mariposa…

Los llamamos cabalados.

Incluso me conozco al dedillo cada punto del parque, y hay muchos, donde la señal inalámbrica del Reino se debilita y, por tanto, nuestras conexiones de red y nuestra capacidad de transmisión en vivo se desactivan por momentos. Aunque madre no lo aprobaría, mis hermanas y yo a menudo compartimos la información de estos puntos y nos enviamos coordenadas por si alguna necesita un momento de privacidad durante el día. Lugares como el Bosque de los Cuentos de Hadas, donde los árboles son tan altos y tan gruesos que dentro quedas fuera del alcance de la señal. El Estadio Marino, donde el wifi molesta a las ballenas. Más al norte están el Recinto Ártico y el Observatorio Astronómico contiguo, donde la altitud es tal y las temperaturas tan frías que incluso el rúter más avanzado se suele helar. Y, por supuesto, el bosque detrás del dormitorio fantasista, donde las ratas han arañado, desgarrado y casi desmembrado todas las cámaras de seguridad que hay en más de un kilómetro a la redonda.

En una ocasión oí a un encargado de mantenimiento decirle a otro que no se molestan en reemplazar las cámaras porque sería una pérdida de tiempo. Que, de hecho, las ratas las destruyen porque buscan los alambres y filamentos ocultos bajo el cristal, manojos bien enrollados de los que roban restos para construir nidos donde criar a sus familias. Que no hay nada que puedan hacer para espantarlas.

Pero a veces me pregunto si será algo más. A veces me imagino que las ratas han aprendido a verse en la lente, a reconocer sus propios reflejos. A veces me pregunto si eso bastará para volverlas locas.

Las veo de vez en cuando por la noche: correteando por las esquinas, escabullándose por las alcantarillas, deslizándose en la oscuridad como si fueran parte de ella. El Reino hace todo lo posible para controlar el problema, pero con el tiempo las ratas han desarrollado una impresionante inmunidad al veneno, y los esfuerzos para erradicarlas no parecen servir de mucho.

Por suerte, se esconden durante el día y tienden a quedarse en los túneles de saneamiento que hay bajo el parque, un lugar que madre dice que es demasiado peligroso para que vayamos.

Eve asegura que ha estado allí, cómo no. Dice que le gusta la sensación del aire fresco y húmedo bajo tierra, el eco que producen sus zapatos contra el cemento liso. La imagen de las ascuas ardiendo en el incinerador.

Son muy bonitas, Ana. Como estrellitas brillantes.

Yo creo que miente.

Porque estas ratas no nos tienen miedo. No reconocen nuestro olor. Y no son predecibles. Los animales salvajes no respetan las normas del Reino, a diferencia de nuestros animales híbridos.

Son esas normas las que nos mantienen a salvo.

Después de las oraciones y nuestro homenaje nocturno a Alice, me meto en la cama para esperar mi turno de descansar. Cuando por fin veo a madre de pie ante mí, cuando siento el familiar tirón de las correas de terciopelo ajustándose en torno a mis muñecas, cierro los ojos y suspiro profundamente, dejando que todo el estrés del día me resbale como la lluvia.

—¿Ana? —susurra Nia una vez que madre se ha ido, y me vuelvo para mirarla en la oscuridad—. ¿Por qué los petirrojos no abandonan sus nidos? —inquiere. Su cabello oscuro se extiende sobre la almohada en ondas sueltas y despeinadas. Oigo cómo juguetea con los dijes de su pulsera favorita. Una concha. Un delfín. Una diminuta estrella de mar dorada—. ¿Por qué no vuelan, Ana?

Sé lo que en realidad está preguntando.

¿Por qué nunca nos vamos?

Hace años, mis hermanas y yo nos inventamos una nueva forma de comunicarnos, un lenguaje secreto para poder hablar de ciertos temas no autorizados sin que los supervisores nos escucharan.

Los supervisores siempre están escuchando.

Siempre están observándonos a través de nuestra lente de transmisión en vivo.

Siempre están siguiéndonos, a través del localizador GPS satelital que tienen los chips implantados en nuestras muñecas.

—Porque son polluelos —le susurro—. Porque el nido los mantiene a salvo.

Porque nos quieren. Porque nos eligieron a nosotras.

Y por supuesto, aunque no lo digo en voz alta: por lo que le pasó a Alice.

Nia todavía es nueva: solo lleva diez meses con nosotras, desde diciembre del zorro de Darwin, y por eso sé que su curiosidad es natural. La lección de Alice aún no ha calado hondo en ella.

En el pasado, yo también me cansaba de estar con los mismos niños revoltosos de siempre, con los mismos padres que dejan vagar la vista cuando sus mujeres no están mirando. Aun así, las preguntas de Nia siempre me dejan con una sensación incómoda. Como la suave quemazón que siento bajo la piel, un calor helado que me corre por las venas, cada vez que me acerco demasiado al perímetro del parque, que me acerco demasiado a la salida.

—Pero si no pueden buscar suficiente comida, ¿cómo sobreviven al invierno?

Si la gente fuera del Reino es tan pobre, ¿cómo puede pagar las entradas?

—Recolectan semillas durante muchas estaciones, Nia. ¿Vale?

Espero que algún día aprenda a no pensar en el mundo al otro lado del aparcamiento, más allá de la luz verde, igual que yo. Los controles fronterizos y los barrios marginales. La violencia y la pobreza. La corrupción y el miedo. Las historias que madre y papá nos han contado —historias que nunca mencionamos frente a los visitantes, que han trabajado duro y han sacrificado mucho para vernos— son demasiado horribles para mencionarlas, y nosotras, como fantasistas, debemos alejarnos de la violencia y del miedo, de la fealdad y del horror.

En mi Reino, ser felices para siempre no es solo una promesa; es una regla.

Por eso, siempre que mi hermana pequeña llora por lo fría que está el agua en la Laguna de las Sirenas o por cómo le duelen las muñecas todas las mañanas, le recuerdo lo afortunadas que somos y cuánto amor se nos da aquí.

—Pero ¿cómo sabe un oso… —pregunta Nia con voz queda—, cómo sabe un oso que la miel es dulce si no ha encontrado la colmena?

¿Cómo sabes que es amor si nunca te has enamorado?

—Fácil. —Me retuerzo contra las correas de mi cama hasta que encuentro su mano en la oscuridad—. Si la miel no fuera dulce, todas las abejas se habrían ido volando.

Si no nos quisieran, nunca habrían construido el portón.

9
PRUEBA DOCUMENTAL 19A

De: Inspector 1A, Departamento de Fantasistas

<insp1A@elreinocorp.com>

Para: Personal de los Departamentos de Seguridad y de Formación

<segformdep@elreinocorp.com>

Asunto: Ana

Fecha: 8 de septiembre, 14:32

Ana manifiesta una afinidad única por el mundo natural, pasa gran parte de su tiempo libre interactuando con las Especies Anteriormente Extintas del parque (hablándoles y cantándoles, acicalándolas, alimentándolas y respondiendo dentro de los parámetros apropiados a sus salidas emocionales programables: apego, miedo, placer, dolor, etc.).

Por ahora, aunque esta preferencia no parece haber ejercido un impacto negativo en su calificación general de fantasista (obtiene un promedio sistemático de 92 en las escalas de clasificación), sugiero que consideremos usar su preferencia por los animales como una recompensa motivadora que la aliente a incrementar su nivel de interacción con los visitantes y fomentar aún más su «desarrollo social».

10
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Señor Casey, ¿podría quitarse el sombrero?

SR. CAMERON CASEY, ANTIGUO ADIESTRADOR JEFE EN LOS PROGRAMAS HÍBRIDOS Y EAE PARA LA CORPORACIÓN DEL REINO: Sí, señora. Perdón. Perdón, su señoría.

EL TRIBUNAL: Señora Bell, proceda, por favor.

SRA. BELL: Señor Casey, ¿durante cuánto tiempo fue usted empleado del Reino?

SR. CASEY: Me contrataron nada más graduarme, así que casi diez años.

SRA. BELL: Y durante ese tiempo ¿trabajó exclusivamente de adiestrador?

SR. CASEY: Sí.

SRA. BELL: ¿Siempre quiso hacer eso? ¿Trabajar con animales?

SR. CASEY: Toda mi vida.

SRA. BELL: ¿Algún animal en particular?

SR. CASEY: Sobre todo depredadores. Osos. Lobos. Los grandes felinos: tigres, leones, leopardos. Me gusta que nadie les tome el pelo. Nadie les dice lo que deben hacer.

SRA. BELL: ¿Acaso usted no les decía lo que debían hacer?

SR. CASEY: Bueno, sí…

SR. ROBERT HAYES, LETRADO PRINCIPAL DE LA CORPORACIÓN DEL REINO: Protesto. Irrelevante.

EL TRIBUNAL: Se admite.

SRA. BELL: Señor Casey, ¿alguna vez se lesionó en el trabajo?

SR. CASEY: No. Me han gruñido, golpeado, mordido, arañado, pero nada serio. Empecé a criar a esos híbridos cuando eran pequeños. Me respetaban. Confiaban en mí. Me querían.

SRA. BELL: ¿Está diciendo que… cree que las especies híbridas del parque tienen sentimientos? ¿Cree que son capaces de sentir amor?

SR. CASEY: [Titubea]. Supongo que a lo que me refería es a que sabían obedecerme.

11
NOVIEMBRE DEL RINOCERONTE BLANCO NORTEÑO

VEINTIDÓS MESES ANTES DEL JUICIO

La montaña es alta, pero aun así nos elevamos con los tacones colgando mientras los propulsores nos conducen hacia el punto más elevado de la Cumbre de Azúcar, el famoso pico alpino cubierto de Invernolandia, donde los amantes de la adrenalina pueden disfrutar de pistas de esquí aptas para todos los públicos, terrenos de snowboard espolvoreados de azúcar y pistas negras triplemente traicioneras, un prístino país de las maravillas invernal que la mayoría de la gente ajena al Reino jamás ha visto y jamás verá.

Dicen que fuera, más allá de la luz verde, hace demasiado calor como para que nieve.

—¿Cuánto falta? —susurra Kaia, aunque puede ver la cima tan bien como yo. Bajo la luz lavanda del crepúsculo parece un ángel; su escote con forma de corazón y sin tirantes destella con diminutos cristales de color rosa pálido.

—Ya casi llegamos —digo, deseando que Nia nos hubiera acompañado. Pero a ella nunca le han interesado tanto los híbridos recién nacidos como a mí.

Inhalo el viento helado; el aire despide un aroma a chocolate caliente deliciosamente hogareño. A decenas de metros debajo de nosotras, los visitantes van por la nieve a lomos de ponis islandeses moteados y beben chocolate caliente en las cabañas de las laderas. Se bañan en manantiales termales de la biosfera, patinan sobre estanques de cristal y se relajan en el Château Cristalino, un spa de lujo hecho de hielo. Aquí incluso el cielo nocturno parece mágico, una simulación de espectro solar compuesta por azules eléctricos y verdes plasma que bailan y se arremolinan en lo alto al ritmo de la relajante lista de reproducción Paisaje Imaginario Nevado de Invernolandia.

Miro hacia abajo una vez más y siento una punzada de alarma en mi sistema.

Resulta difícil de creer que allí abajo, oculto entre toda esa nieve, haya un animal salvaje al acecho, una criatura que no es bienvenida aquí. Un pequeño lobo sarnoso, oí decir antes a uno de los guardias, cuando no sabía que estaba escuchando. O tal vez un zorro. Rabioso. Desquiciado. Peligroso.

Debe de haber cavado un hoyo en algún punto cerca del portón. Ha desquiciado a todo el maldito Recinto del Sable.

Aumento el zoom de mis visores tanto como puedo, escaneando con detenimiento la ladera de la montaña, aunque no estoy segura de por qué. Cuando veo varios cadáveres de animales pequeños pero perceptibles (conejos, a juzgar por los restos) y un rastro rojo que conduce al bosque nevado, jadeo con fuerza y me acerco a Kaia. Estoy hecha para soportar más frío del que hace en cualquier lugar de la tierra, incluso más que en la noche más gélida de la Antártida antes de que se derritieran los casquetes polares, pero esta noche no es el aire glacial lo que me hace temblar. Es el hecho de pensar que unos brillantes ojos amarillentos, salvajes, nos acechan a través de los árboles.

Respiro hondo —varias veces, recordándome que todo habrá merecido la pena cuando hayamos llegado a nuestro destino.

Cuando lo veamos… a él.

Ursus maritimus.

Un oso polar.

El primero en más de cuarenta años.

Famoso por nuestra avanzada investigación científica, nuestra tecnología interactiva de vanguardia y nuestro profundo compromiso con la conservación biológica, el Reino no solo es responsable de los mayores paseos y atracciones del mundo, también se ha dedicado a revivir las especies y subespecies más vulnerables de la tierra, muchas ya inencontrables en la naturaleza. En los años transcurridos desde mi llegada, allá por el mes de junio del Cárabo californiano, nuestro equipo de científicos de primera categoría ha introducido una EAE —o Especie Anteriormente Extinta— al mes en la familia del Reino.

Aves. Peces. Anfibios. Mamíferos. Marsupiales. Reptiles.

Incluso tenemos un dinosaurio, uno pequeño, más o menos del tamaño de un pollo.

—¿Estás segura de que el señor Casey nos permitirá entrar? —le pregunto a Kaia cuando las estrellas ya titilan en lo alto y las campanas del final del día empiezan a sonar por todo el parque—. Es casi la hora de cerrar.

Kaia ha cerrado con fuerza sus ojos oscuros. No le gustan las alturas.

—Me dijo que viniera tarde —responde—. Me dijo que trajera a una amiga.

No sabría decir qué es lo que me tiene tan emocionada del oso (me gustan todos los animales por igual), pero algo en este nacimiento parece especial, aún más de lo normal. Tal vez sea el cuento que madre nos leyó hace años sobre la princesa que sueña con una corona de oro y el oso blanco que se la trae. O tal vez es que la última EAE de Invernolandia, un narval, murió antes de llegar a la madurez y este cachorro me hace pensar en un nuevo comienzo.

En cuanto bajamos de los propulsores, cruzamos la nieve artificial hasta el Recinto Ártico, ahora desprovisto de visitantes. Tan pronto como se abren las puertas de vidrio, dejando a la vista una instalación envuelta en la oscuridad salvo por el azul sereno del estanque, no me cabe duda de que el cachorro de oso polar es la criatura más hermosa que he visto nunca.

Está dormitando en un saliente rocoso justo detrás del cristal, y su pelaje híbrido es tan blanco que podría estar hecho de nieve.

Tardo tres segundos en memorizar cada parte de él, desde sus pequeñas patas cuadradas hasta su nariz con forma de corazón y su tripita, que se hincha con suavidad cuando respira.

—Hola, pequeño —susurro, presionando las palmas de las manos contra el cristal helado—. ¿Quieres ser mi amigo?

—Vaya, mira quién ha decidido aparecer por fin —dice de repente una voz detrás de donde estamos sentadas Kaia y yo. Enseguida reconozco la fuente: Cameron Casey, un adiestrador de animales tejano con el pelo del color del chocolate suizo, los ojos similares a un campo esmeralda y una sonrisa tan brillante, tan simétrica, que casi cuesta creer que no diseñaran su aspecto a propósito—. Chicas, llegáis tarde. —Guiña el ojo cuando nuestras miradas se encuentran—. Ya pensaba que no vendríais.

—Incluso los milagros requieren tiempo —contesta Kaia, pestañeando.

Es una línea de guion estándar, pero el señor Casey se ríe como si nunca la hubiera oído.

—Eres todo un personaje, Kaia —comenta, y le besa la mejilla—. Eso te lo reconozco.

Ella se ríe.

—No se necesitan alas para volar.

Kaia es buena chica, pero, al ser uno de los prototipos más antiguos, siempre está recurriendo al guion en lugar de idear sus propios comentarios, lo que hace que sea esencialmente popular entre los visitantes más jóvenes del parque, de siete años o menos.

A veces mis hermanas dicen cosas crueles sobre Kaia a sus espaldas.

Que su hardware es defectuoso. Que sus procesadores son lentos.

O algo peor.

—A los inversores no parece molestarles su parloteo en sus escapadas de fin de semana —le oí decir una vez a Eve mientras se ponía un vestido de noche azul espejismo, llamado así por cómo cambia de color a la luz de la luna—. Aunque quizá allí no se dediquen precisamente a hablar. —Se rio—. Tampoco es que Kaia vaya a recordarlo.

No sé qué tiene que ver la memoria de Kaia con nada de eso y tampoco creo que sea lenta. Al contrario, creo que es más inteligente que el resto de nosotras y le gusta ir sobre seguro. De todos modos, Eve debería ser más prudente al hablar de los demás. De las siete, su tecnología es la más obsoleta y, por tanto, la que tiene más probabilidad de fallar. Si alguien necesita un reemplazo completo del sistema, es Eve, no Kaia.

El señor Casey me señala con la cabeza.

—¿Por qué no te has venido con esa sirena sexy, Pania, en vez de con ella? —le pregunta a Kaia en voz baja. Pero no tan baja como para que no lo oiga. Mi oído es excepcional, mejor que el de cualquier especie humana o animal.

No me molesta que el señor Casey prefiera a Nia —el vestido plateado de piel de tiburón que lleva esta temporada es aún más impresionante de lo normal—, aunque nunca entenderé la fascinación de la gente con las sirenas. En la mitología, las sirenas no son dulces, cálidas o amables: son monstruos que atraen a los marineros con su belleza y su encanto para torturarlos en el mar. Para ahogarlos. Para devorarlos.

—Es asombroso —digo en voz alta, y fuerzo una sonrisa con la esperanza de poner de buen humor al señor Casey. Se nos da bien esto: distraer y engatusar, reconocer el estado de ánimo de las personas—. ¿Qué edad dice que tiene?

Funciona. El señor Casey se relaja. Pueden decirse muchas cosas del señor Casey, pero está claro que le encanta su trabajo.

—Solo unos cuatro meses. El diablillo tiene la barriga llena de carne de foca, por eso se ha quedado frito. Pero no te preocupes, pronto se despertará para pedir más. —De pronto, golpea con fuerza el cristal. Sigo el curso de su mirada y veo a un trabajador de mantenimiento dentro del recinto, agachado y soltando paladas de nieve sucia en un conducto que desemboca en el incinerador, a decenas de metros bajo el parque—. ¡Oye, Chen! No te olvides de tratar el agua. Se ve verdosa y los de las noticias estarán aquí al amanecer.

De inmediato me fijo en los ojos oscuros y angulosos del chico. En la pequeña cicatriz sobre su labio superior. En su pelo negro, tan lustroso bajo la luz como las plumas de un cuervo. Algo en él me resulta familiar, aunque sé que es nuevo.

Al fin y al cabo, yo nunca me olvido de una cara.

—¿Estás sordo? —El señor Casey se lleva las manos a la cabeza cuando él lo mira fijamente.

Por fin, el chico asiente.

—Lo he oído —responde. Su voz suena amortiguada por el cristal.

Por un segundo, sus ojos se clavan en los míos. Mi aplicación de reconocimiento facial no suele funcionar desde una distancia tan grande, pero para mi satisfacción, cuando escaneo sus iris, aparece su identificación del Reino.

Corporación del Reino

Nombre: Owen Chen

Identificador: 9-01-3-7219

Equipo: Mantenimiento

Nivel de autorización: 10

Parpadeo.

Los trabajadores de mantenimiento no suelen tener una autorización superior a cinco.

Qué extraño.

Mi mente se llena deprisa de preguntas, pero enseguida me distraigo: el oso se mueve. A continuación bosteza, se estira y abre los ojos: son de un azul pálido tan puro como el hielo que lo rodea.

—Genial —exclama el señor Casey—, la bola de pelo por fin se ha despertado. Ahora mismo vuelvo. —Sale en dirección al recinto, luego reaparece al otro lado del vidrio y levanta al cachorro. Un segundo después, regresa a la plataforma de observación con el animal—. Ahí va, princesa —dice, dejándolo caer en mis brazos como un pequeño bulto nevado.

Por un momento, lo único que puedo hacer es mirar al cachorro. Su nariz, su boca, sus patas y su cara, todo en él es perfecto. Me olisquea como para saludarme.

—Dios mío —susurro, y dejo que la pelusa monocromática y suavísima de debajo de su barbilla me acaricie la cara. Kaia zumba a mi alrededor, pero niega con la cabeza cuando le pregunto si le gustaría abrazarlo.

—Se me caería al suelo. —Se ríe y da un paso atrás.

—Vale —dice el señor Casey unos minutos más tarde, cuando el cachorro ya se ha vuelto a quedar dormido en mis brazos, con las orejas temblándole en el sueño—, se acabó la hora de jugar.

Antes de que tenga la oportunidad de despedirme, ya lo ha agarrado por el pescuezo, despertándolo de golpe, y se lo lleva de vuelta dentro del recinto.

—No debería ser tan brusco con él —le comento cuando regresa—. Es solo un bebé.

En un instante, una sombra cruza el rostro del señor Casey.

—Ah, ¿sí? —pregunta, y me doy cuenta de que su tono se ha vuelto tan frío como la temperatura de aquí—. Ahora me vas a decir cómo hacer mi trabajo, ¿eh?

—No lo ha dicho en serio —se apresura a intervenir Kaia—. ¡Cuando llueva, busca arcoíris!

En la tenue luz ártica, los ojos del señor Casey brillan casi de color ámbar y me acuerdo del tigre de Bengala al que una vez dio un latigazo por gruñirle durante una actuación. El recuerdo enciende una sensación extraña e incómoda en mi pecho. Una pesadez que me aplasta, como si me estrujaran poco a poco.

—Lo siento —contesto—. Kaia tiene razón: no quería decir eso.

Mi respiración se ralentiza y mis pensamientos se vuelven extraños, un amasijo de imágenes y sonidos que no puedo apagar.

Visitantes gritando, bajando a toda velocidad por la primera gran caída de la montaña rusa.

Una tormenta azotando nuestro dormitorio, las ramas raspando el techo como garras.

La prótesis de cola de sirena de Nia, brillante y cegadora como diamantes al sol.

El señor Casey me agarra la mano y la retuerce con tanta fuerza que se me escapa un grito. No porque duela —las fantasistas no sentimos dolor, solo presión—, sino porque su movimiento repentino me ha sobresaltado. Se supone que no debe tocarnos, no así. Y él lo sabe.

—Por favor, señor Casey. Pare.

Unos segundos antes de que ya crea que me va a romper la muñeca, me suelta y caigo al suelo en medio de un remolino de tul inglés —amarillo pálido para atraer la luz del sol a dondequiera que vaya— mientras me acuno el brazo como un ala herida.

—Cálmate, ¿quieres? —masculla—. Dios, solo estaba bromeando. Parece que estés echando chispas.

Busco rápidamente «echar chispas» (las frases hechas a veces me confunden), pero la señal del Reino es irregular en lo alto de la montaña y mi búsqueda solo obtiene un resultado: «Datos incompletos».

El señor Casey se acerca, alzándose sobre mí.

—Las fantasistas dais mal rollo, ¿lo sabíais? Todas y cada una de vosotras. —Las comisuras de su boca se curvan hacia arriba de un modo que me revuelve el estómago—. Porque sois guapas, que si no yo mismo os dispararía.

Como procedente de algún lugar lejano, una alarma empieza a resonarme en el oído.

Orden. Fascinación. Belleza. Obediencia. Seguridad.

Siento una opresión en el pecho.

Sus palabras no son seguras.

De inmediato activo el modo seguro, una configuración de diagnóstico manual destinada a ralentizar nuestros reactores centrales del miedo y apagar todas las aplicaciones no esenciales en momentos de estrés para que mantengamos la calma con más facilidad. Como ya nos ha explicado madre, cuanto menos tranquilas nos sentimos, más propensas somos a sufrir daños.

—Gracias por dejarnos ver al cachorro —digo con calma mientras me pongo de pie—. Ahora deberíamos ir yendo a Magicolandia, antes de que…

—Espera —me interrumpe el señor Casey—. Hay algo que quiero enseñarte. —Su sonrisa se ensancha—. Abajo. En el reservado VIP.

Alarga la mano hacia mi brazo, pero para mi sorpresa Kaia da un paso adelante.

—Yo iré con usted, señor Casey.

Frunzo el ceño. ¿Qué está haciendo?

—Kaia —le digo con suavidad, intentando que me devuelva la mirada—. Es hora de irnos. Madre estará preocupada.

—Al ayudar a los demás —muestra una dulce sonrisa— también nos ayudamos a nosotros mismos.

El señor Casey nos barre con la vista.

—Como quieras —murmura al final, agarrando a Kaia por el brazo—. Tampoco es que vaya a haber ninguna diferencia.

Observo cómo desaparecen por el oscuro pasillo, la mano de él en la espalda de Kaia, y el estómago me da un vuelco, aunque no sé muy bien por qué. Quizá quiera mostrarle la nueva exhibición de belugas, me digo. ¿O algún número de los pingüinos? Entonces caigo en la cuenta: en esta época es cuando a las belugas las tienen recibiendo suplementos. Y los pingüinos están tranquilos, descansando entre las rocas.

Cuando veo al trabajador de mantenimiento —Chen, como lo llamó el señor Casey— mirándome desde la otra punta del estanque de aguas profundas y cristalinas, la alarma se intensifica. «Esto no está bien», me dicen sus ojos.

Me aprieto el pecho con la mano y siento que mi motor ha perdido el ritmo. Y como una luz encendiéndose en una habitación a oscuras, de repente comprendo por qué el señor Casey nos invitó a Invernolandia.

Bienvenido al Reino…

Tus deseos son órdenes para nosotras.

12
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:11:09-00:12:23]

DR. FOSTER: ¿Owen y tú estabais discutiendo la noche que desapareció?

ANA: No estábamos discutiendo. Estábamos teniendo un desacuerdo.

DR. FOSTER: Un desacuerdo bastante acalorado, a juzgar por la grabación de seguridad.

ANA: Estaba molesto.

DR. FOSTER: ¿Por qué?

ANA: Por algo que había pasado antes.

DR. FOSTER: Ajá. Algo que dijo una visitante, ¿no? ¿Algo sobre ti?

ANA: Sí. Una visitante me llamó cosas horribles.

DR. FOSTER: ¿Qué dijo?

ANA: [Silencio].

DR. FOSTER: ¿Ana?

ANA: Me llamó monstruo.

DR. FOSTER: ¿Y por qué iba a molestarle eso a Owen?

ANA: ¿Qué quiere decir?

DR. FOSTER: Bueno…, eres un monstruo, en cierto modo. ¿No es eso lo que pensaba Owen?

13
DICIEMBRE DEL GUACAMAYO AZUL

VEINTIÚN MESES ANTES DEL JUICIO

Siento un dolor agudo y punzante, como una cuchillada. Los ojos comienzan a arderme.

Algo está manando…, no, algo está goteando de mis ojos.

Una sustancia extraña, húmeda, cálida, salada al gusto cuando roza mis labios, como el agua marina de la Laguna de las Sirenas. Con las manos temblorosas, estiro las manos y me toco las mejillas con cuidado.

Estoy llorando.

—No dejes que papá lo vea —suelta Eve con brusquedad, y vuelvo la cara hacia la pared—. Llorar no es una fantasía.

Me levanto de golpe, jadeando. Por un momento es como si las manos del señor Casey estuvieran sobre mí, pasándome sobre el pelo, tocándome a través de la tela del vestido.

Me esfuerzo por recobrar el aliento.

Él no me tocó. Así no.

Pienso en Kaia. En su dulce sonrisa. En su nariz chata. En su voz suave y sus ojos chispeantes, grandes y castaños como los de un cervatillo. El recuerdo del señor Casey llevándola por el corredor ártico hace que la piel se me humedezca por el sudor. Que se enfríe. Poco a poco, mis manos se cierran en puños.

No dejaré que vuelva a tocarla nunca.

—¿Ana? —La mano de Nia encuentra la mía en la oscuridad—. ¿Estás bien?

Me reclino contra la almohada mientras respiro con dificultad, con el corazón acelerado como si llevara días corriendo. En cierto modo, así es.

—¿Qué ocurre? —susurra Nia—. ¿Te encuentras mal?

—No lo sé. —Aprieto las rodillas contra el pecho, temblando. Desde que pasó aquello con el señor Casey, todas las noches tengo el mismo sueño. Y todas las noches, da igual cuánto lo intente, da igual lo rápido que corra, soy incapaz de huir.

Pero eso no es lo que más miedo me da.

Lo más aterrador de todo es que haya tenido un sueño.

Decido compartir mis inquietudes con papá en nuestro chequeo matutino. Después de todo, las fantasistas no son infalibles; a veces necesitamos arreglos.

—No te pasa nada malo. Todo va bien. Eres perfecta —me asegura con una sonrisa, apuntándome tan intensamente a los ojos con su oftalmoscopio que por un instante me preocupa que pueda ver mis pensamientos—. Bueno, tu nivel de hierro es un poco bajo. Incrementaré la cantidad en tus suplementos y estaré pendiente. Pero por lo demás pareces estar bien. Al menos físicamente.

Asiento con la cabeza.

—Gracias.

Se sienta a mi lado.

—¿Qué te preocupa, Ana?

—Yo… —Aparto la vista de su expresión preocupada—. Creo que he hecho algo que no debería haber hecho.

Papá frunce el ceño.

—¿Has roto una de las reglas?

«Sí. No. No ha sido mi culpa».

Se supone que los empleados del Reino y las fantasistas no deben relacionarse. Se supone que ni siquiera debemos hablar, ya que nuestra conversación podría reducir el impacto en la experiencia general de los visitantes. Podría estropear la fantasía. Siento que se me forma un nudo en la garganta. Pero las reglas no detuvieron al señor Casey. ¿Qué más habría pasado si Kaia no hubiera accedido a ir en mi lugar? ¿Qué más podría haber hecho? Una nueva sensación brota en mi interior, como si alguien hubiera corrido una cortina y me dejara en la sombra, pero no sé qué palabra usar para eso.

Aparto la mirada, sin saber qué decir ni cómo decirlo. No es que haya hecho algo malo…, es que me siento mal, como si mi cerebro no estuviera funcionando como debería o como siempre lo ha hecho. Pero ¿cómo puedo explicárselo a papá? ¿Cómo le digo que últimamente en las horas de descanso, en lugar de actualizar mis aplicaciones, ver la lista de películas aprobadas por el Reino o volver a escanear mi Archivo de Shakespeare, mi mente me lleva a otro mundo lleno de miedo, confusión y monstruos de mi propia invención?

—¿Ana?

La sombra crece. Me pasa algo malo. Sé que es así. Tendré alguna vía nerviosa obsoleta; alguna conexión fallida o defectuosa. Algo ajeno a mi control que me está cambiando poco a poco, de adentro afuera. La mera idea me da ganas de llorar. Y eso es raro, porque llorar no forma parte de mi programación.

—Ana, ¿me estás escuchando?

Alzo la vista y le sonrío con dulzura.

—Ya me encuentro mejor, papá. No pretendía preocuparte.

Horas más tarde, el sueño aún planea sobre mí; es una neblina que el sol no puede deshacer del todo. Ni siquiera Nia parece capaz de espantarla. He llevado a Nia a Safarilandia porque sé que es uno de sus lugares favoritos y hoy se cumple un año desde su llegada al Reino. Durante las horas más concurridas del parque, entre las nueve y las seis, los supervisores nos animan a ir separadas; a fin de cuentas, solo somos siete en comparación con los miles de visitantes que vienen a vernos a diario. Pero, como mi clasificación ha sido bastante alta esta semana, madre me ha recompensado con un regalo: esta tarde dispongo de una hora libre para pasarla con la hermana que elija.

Y, por supuesto, he elegido a Nia.

Sin embargo, hoy he vuelto a notar que se comporta de una manera un poco… extraña. Tranquila. Aletargada. Me pregunto si habrá estado tomándose todos sus suplementos.

Tal vez no debería preocuparme… ¿Es esa la palabra para esta sensación? A lo mejor la serenidad de la sabana me ayuda a centrarme.

Pero no pasa mucho tiempo antes de que me dé cuenta de que serenidad no es la palabra indicada, al menos hoy.

—Aquí pueden hacer un alto para contemplar nuestro Hábitat de Repoblación Africana. —La voz del guía turístico se apaga por el altavoz mientras hace que nuestro vehículo del safari se detenga lenta pero súbitamente—. Ahí. —Señala más allá de las llanuras, donde, a la sombra moteada de las acacias, pasta una impresionante cebra. Desde mi asiento en el cuarto y último nivel (las fantasistas siempre deben sentarse en la fila más alta de los todoterrenos del safari para mantener la ilusión de nuestro estatus real), enseguida señalo el motivo de nuestra parada. A diez metros de donde están reunidas las cebras, un trío de leonas las está acechando; sus cuerpos están tan agazapados en la hierba llena de sauces que solo las veo por la punta de sus colas.

—Mami —susurra un niño en la primera fila—, ¿los leones malos se van a comer las cebras?

—Sí, cariño —responde la madre, observando cómo se desarrolla la escena a través de un par de binoculares de la marca del Reino—. Pero no te preocupes. Eso no les hace daño. Los animales no son reales.

Frunzo los labios. Es cierto que los animales no sienten dolor, por lo que la mujer no se equivoca…, pero tampoco puede decirse que tenga razón. Me miro las manos y escruto las venas azuladas, visibles bajo la piel.

¿Cómo definirías «real», para empezar?

Me pregunto si la madre es una de esas personas que consideran que las prácticas del Reino no son éticas. Muchos creen que es inmoral tanto revivir especies extinguidas como hacerlo de una manera que combine la naturaleza y la tecnología de una forma tan fluida e intuitiva que los animales producidos no sean ni biológicos ni mecánicos, sino una mezcla de ambas cosas.

Híbridos.

El guía turístico empieza su perorata:

—Todos estos animales nacieron bajo observación como parte de nuestro programa pionero EAE…

He escuchado el discurso tantas veces que yo misma podría recitarlo.

—¿Vienes? —le susurro a Nia—. Ya casi hemos llegado.

Pero Nia no responde. Está ocupada mirando al adolescente delante de nosotras, que posa en la sabana y se fotografía deprisa con su móvil.

Mis ojos van de Nia al chico. ¿Por qué parece tan interesada en su móvil? Ella sabe tan bien como yo que los móviles están prohibidos.

—Vamos. —Le empujo el brazo—. Vamos.

—He cambiado de idea —dice en voz baja, con los ojos aún fijos en el crío—. Puedo visitar el abrevadero en cualquier otro momento. Ve tú.

Esto no me lo esperaba.

—Pero es tu día especial. Pensé que querías que lo pasáramos juntas.

Nia me clava la vista con aire severo. Sus ojos verdes son tan claros y brillantes que puedo ver mi reflejo devolviéndome la mirada.

—Ve sin mí —insiste—. Te veré para tomar el té en el salón de la Bella Durmiente a las cuatro. ¿Vale?

Noto una nueva sensación en el pecho. Un apretón lento pero controlado, como el aire escapándose de un globo.

Decepción.

—De acuerdo. —Hago mi mejor esfuerzo para sonar alegre—. Hoy es tu día. Te toca elegir.

El rostro de Nia se ilumina.

—Gracias, Ana. —Me aprieta la mano—. Sabía que lo entenderías.

Me despido del grupo con una elegante floritura de la mano y bajo del vehículo. Tal vez esto sea bueno, me digo. Tal vez Nia ya no me necesite como siempre lo ha hecho. Tal vez, al cabo de todos estos meses, por fin esté asumiendo cuál es su papel aquí.

Tal vez la haya ayudado.

La idea disminuye el dolor.

—¡Pero, mami, se la van a comer! —oigo gritar al mismo niño cuando empiezo a cruzar la sabana—. ¡Los leones van a comerse a Ana!

Me doy la vuelta, le dedico una sonrisa tranquilizadora y hago una reverencia antes de seguir andando.

—No te preocupes, amiguito —oigo al guía asegurarle—. Los híbridos solo cazan lo que están programados para cazar. Estará sana y salva.

Sana y salva.

Me pregunto si sé lo que en realidad significa eso.

Un leve susurro en la distancia me distrae.

Será de un momento a otro. Los leones son invisibles en la hierba alta. Contengo el aliento.

Un instante después hay un destello marrón, una maraña de rayas, un estrépito de cascos. Una espesa nube de polvo se eleva: gruñidos, rugidos, un agudo relincho de pánico y, luego, un alarido gutural.

Miro por encima del hombro y veo que el niño se gira hacia los brazos de su madre y entierra la cabeza contra su estómago.

—Lo que han presenciado es el modo en que se produce la selección natural cuando los animales están en estado salvaje —explica el guía mientras enciende el motor—. Las cebras más rápidas son las que sobreviven, mientras que las cebras más lentas… —Se pasa el dedo por la garganta.

Luego aceleran.

En el intervalo de un grupo turístico a otro, el equipo de limpieza vendrá para despojar el cadáver de cualquier parte útil o reciclable. Las fantasistas no deben acercarse a los defectuosos por el elevado riesgo de sufrir lesiones, pero hoy ignoro la regla. Con cautela, me acerco a la cebra —o lo que queda de ella: un amasijo de músculos, huesos y cables desgarrados— y, tras escanear las praderas en busca de algún indicio de movimiento, me arrodillo a su lado. Siento dolor en el pecho cuando veo un puñado de manchas sobre su casco delantero izquierdo, una variación genética inusual que lo hizo destacar entre sus hermanos. Su nombre era EZ4310. Lo conozco desde que nació.

—Tu vida fue relevante —le digo, estirando la mano para acariciarle la crin—. Importabas.

Al oír mi voz, los ojos de la cebra se dirigen a los míos; sus iris están redondos como monedas.

Todavía se mantiene en funcionamiento.

A duras penas.

Miro sus extremidades, retorcidas y desgarradas. La hierba, salpicada de alambres y entrañas. El suelo, empapado con un fluido espeso, de un azul negruzco, como aceite rezumando en la tierra. Sentada a su lado, una nueva sensación se apodera de mí; una grieta profunda se abre dentro de mi pecho.

—No pasa nada, muchacho —susurro mientras apoyo su cabeza en mi regazo—. Puedes irte.

La cebra parpadea varias veces y veo mi reflejo en sus cálidos ojos marrones. Luego, poco a poco, su mirada se desplaza hacia algún lugar remoto, como si estuviera viendo el cielo a través de mí. Finalmente, su cabeza se relaja.

Se ha ido.

Una extraña sensación de vacío me invade, aunque no estoy segura de por qué. Después de todo, la desconexión y el descanso final son etapas naturales de nuestras vidas tecnológicas.

—Buenas noches, viejo amigo —musito, y me inclino para besarle la nariz—. Corre rápido hacia las nubes.

El estruendo de un jeep me alerta de que el equipo de limpieza está cerca, pero cuando me doy la vuelta, solo veo a un trabajador de mantenimiento. A lo lejos no es más que un destello negro detrás del volante con el sol reflejándose en su pelo. Enseguida me pongo de pie.

Es el mismo chico que vi en el recinto del oso polar.

Owen Chen. Identificador: 9-01-3-7219. Nivel de autorización: 10.

Cuando su vehículo se detiene, siento un repentino nudo en el estómago.

—No deberías estar aquí —dice al bajarse del jeep—. Espero que no hayas tocado nada que no deberías.

Mi sonrisa se desvanece.

—Puedo ir a cualquier sitio que quiera siempre y cuando no interfiera con mis actividades programadas —le respondo—. Conozco las reglas mejor que tú.

En cuanto las palabras salen de mi boca, no puedo creer que las haya dicho. Me apresuro a corregir mi expresión facial de «desvergonzada» a «humilde» con la esperanza de no haberlo ofendido. No quiero que me denuncie a los supervisores por conducta impertinente.

Para mi sorpresa, se ríe.

—Ah, ¿sí?

Asiento con la cabeza.

—Llevo aquí toda la vida. Y tú eres nuevo.

Ahí viene de nuevo ese tono atrevido.

¿Qué me pasa? ¿Tengo algún fallo técnico?

—No te falta razón. —Se encoge de hombros y saca de su cartera unos guantes sanitarios blancos antes de encaminarse hacia lo que queda de la cebra—. Probablemente deberías apartarte —comenta, echando un vistazo a mi vestido—. Esto va a ponerse… perdido.

Doy varios pasos hacia atrás, pero sigo pendiente de él mientras comienza el arduo trabajo de despojar el cadáver de todo, desde los órganos hasta los circuitos. Nunca había visto tan de cerca este proceso y, aunque no me gusta la brusquedad con la que se ocupa de EZ4310, parezco incapaz de apartar la mirada. La forma en que encajan las piezas de la cebra es muy hermosa, pienso. Como un puzle excepcional e intrincado. Los resortes de alambre y los tornillos metálicos de su mandíbula; el fluido gelatinoso que rezumaba de su médula espinal, del mismo azul intenso que un manantial de la biosfera; la curva de sus huesos y los surcos de sus articulaciones. Incluso sus llamativos ojos marrones, dentro de los que hay cámaras de alta definición que los supervisores extraerán y usarán para estudiar el comportamiento animal.

Lo sé porque yo también las tengo.

—¿Necesitas ayuda? —pregunto cuando noto que a Owen por un momento le está costando—. Soy muy fuerte.

—No —murmura sin mirarme—. Yo me encargo.

Después de mucho tirar, gruñir y cortar, por fin logra sacar algo de la caja torácica: un músculo grueso y fibroso cubierto de una sustancia pegajosa negra y azul que se parece a una pera del revés.

Un corazón.

—¿Para qué necesitas eso? —le pregunto.

—Para hacer pruebas. Muchos animales parecen haber nacido con defectos en sus sistemas de conducción eléctrica. Eso afecta al rendimiento de su respuesta de lucha o huida. —Le da a la cebra una palmadita de disculpa—. Claramente.

—¿Estás seguro? —digo—. Lo sé todo sobre estos animales y eso no lo sabía.

—Sin ánimo de ofender —me roza al ir a llevar sus bolsas de recogida al jeep—, es probable que haya muchas cosas que no sabes.

—Sé lo del lobo —le suelto antes de poder contenerme—. O zorro. El del bosque.

Él alza la vista y su expresión cambia de un modo difícil de descifrar.

—¿Qué has oído sobre eso?

—Oí hablar a los guardias. Dicen que tiene la rabia.

—¿Quieres decir que estabas escuchando a escondidas?

—¿Qué? —Su franqueza (¿o es hostilidad?) me confunde y por un segundo no tengo claro cuál es la mejor manera de responder—. No —acabo contestando—. No, no fue así. —Al menos, no a propósito. Luego, solo para demostrar que estoy diciendo la verdad, añado—: Yo misma vi los restos. Algo parecido a sangre en la nieve, de camino hacia los propulsores de Invernolandia. Una especie de conejos, creo.

Owen se queda en silencio.

—No deberías ir por ahí.

Frunzo el ceño.

—Esta es mi casa. Puedo ir a donde quiera siempre y cuando esté de vuelta en el dormitorio por la noche.

—Bueno, tal vez por ahora no deberías. —Se encoge de hombros—. Al menos no a Invernolandia. No por tu cuenta. Hay algo peligroso ahí fuera.

—Los guardabosques lo encontrarán. Estamos a salvo en el Reino.

—Guau. —El chico hace una mueca de burla y niega con la cabeza.

—¿Qué?

—Nada, es solo que… alguien tiene horchata en las venas.

Horchata.

Activo mi diccionario inalámbrico, pero en este punto tan alejado del centro de Magicolandia mi señal es débil. La búsqueda falla. Una. Dos. Tres veces.

—Perdona —digo, algo irritada por tener que pedirle ayuda—, pero ¿qué es la horchata?

El chico se da la vuelta y sus ojos se encuentran con los míos. Al estar tan cerca me fijo en que no son marrones sin más, sino de una tonalidad oscura y terrosa, ocre oscuro. Como troncos de árboles, óxido y chocolate, todo mezclado en un mismo color.

—Es solo una expresión —explica—. Quiero decir, es una bebida.

—Ah —respondo—. Las fantasistas solo necesitamos agua, por lo general en cantidades muy pequeñas.

—No, pero también es una… —Suspira—. Da igual. —Se quita los guantes y los tira en la parte trasera de la camioneta—. La cuestión es que suenas como un panfleto.

—Has pasado demasiado tiempo con el señor Casey. El Reino es un lugar seguro y feliz —insisto—. Un lugar precioso.

Señala con un gesto a la cebra.

—¿Y esto también te parece precioso?

Me recuerdo a mí misma que es nuevo.

—Los animales mueren en la naturaleza día tras día —explico—, al igual que aquí. Es natural. Sin el Reino, ni siquiera existirían. Nuestros esfuerzos de conservación permiten que millones y millones de visitantes al año celebren nuestro mundo natural, que lo valoren y se sientan motivados para protegerlo. Es un sistema precioso.

—No es precioso cuando los órganos les fallan —replica—. Ni cuando desarrollan un linfoma a los seis meses. Ni cuando nacen con defectos genéticos que implican que se pasarán toda la vida sufriendo, y eso si es que se les permite vivir.

Dudo.

¿Cómo sabe tanto sobre los animales si su trabajo se centra en el mantenimiento?

Linfoma. Defectos. ¿Sufrimiento?

Son palabras que he aprendido, pero que desearía poder desaprender. En el parque siempre hay niños enfermos que vienen a visitarnos tras haber pedido pasar sus últimos días entre nosotras, las princesas de sus sueños. Nunca se me hubiera ocurrido que los híbridos del programa EAE pudieran sufrir destinos similares. Nos programaron para ser perfectos.

—Mira, esto es justo a lo que me refiero. —Camina hacia la acacia más próxima y guía con cuidado a una mariposa que está descansando hacia sus palmas ahuecadas. Mientras se me acerca de nuevo, abre las manos—. ¿Qué ves?

—Una mariposa —contesto, y me fijo en sus hermosas marcas negras y naranjas, en los delicados puntitos blancos que tiene esparcidos por los bordes—. Una monarca. Debe de haber venido volando desde el refugio de Magicolandia. Esta especie desapareció hace veinte años. Pero la semana pasada nacieron miles. —Me cruzo de brazos—. ¿Lo ves? Sin el Reino, no existirían.

—Sí —asiente Owen—, pero espera. —Me indica con un gesto que abra las manos y luego me pasa el insecto con cuidado. Cuando nuestros dedos se tocan, una pequeña chispa me asciende por el brazo y me estremezco—. Fíjate bien. —Inclina con cuidado la mariposa sobre su costado y extiende despacio su ala—. ¿Ves eso?

Ahora advierto unas pequeñas grietas en la superficie espolvoreadas con algo que parece azúcar.

—¿Qué son?

—Esporas —responde. Saca una pequeña navaja plateada y la abre; la hoja reluce a la luz. Observo cómo raspa algunas esporas para enseñármelas—. Etapas tempranas de OE, abreviatura de Ophryocystis elektroscirrha, un parásito protozoario. ¿Esas miles de mariposas que mencionabas? Estarán todas muertas en una semana. —Sacude la cabeza, frotando el polvo entre los dedos hasta que desaparece—. Es triste.

Me acerco para mirarla más de cerca.

¿Lo es?

—No sabía que los trabajadores de mantenimiento se implicaban tanto en monitorear la conducta de los animales —comento. En mi mano, la mariposa se esfuerza por batir las alas. De hecho, no hay ninguna razón por la que Owen deba manipular a los animales. No puedo evitar preguntarme: ¿habrá algo que no me esté diciendo?—. ¿Puedo contraer la enfermedad? —le pregunto. Después de todo, esto no es un resfriado común.

—No. —Owen niega con la cabeza—. De todos modos, el problema no es la enfermedad…, sino su vulnerabilidad a las enfermedades. Sus patrones de conducta extraños: dieta, sueño, migración, agresiones. Esa clase de cosas.

Patrones.

Una palabra con muchos significados, como evoca mi mente.

Una configuración natural o azarosa.

Un diseño o forma artística, musical, literaria o mecánica.

Una longitud de tela suficiente para un artículo (como la ropa).

Un ejemplo fidedigno de rasgos, actos, tendencias u otras características visibles.

Resalto la cuarta definición y presiono seleccionar.

Suena un tintineo suave mientras el recuerdo se archiva.

La próxima vez que me tope con una conversación humana similar, mi sistema operativo establecerá la conexión sin necesidad de verificar nada.

Owen regresa con EZ4310 y levanta con el zapato un trozo de fémur ensangrentado.

—Ni siquiera se han comido nada —murmura—. Es como si lo hubieran destrozado por diversión. —Me mira—. ¿Sigues pensando que el programa EAE es increíble?

No tengo respuesta para él.

Nadie me ha preguntado nunca lo que pienso al respecto.

Owen se acerca y me quita la mariposa de las manos.

—No deberías estar aquí —añade—. Podría meterme en muchos problemas por hablar contigo. —Se gira en la dirección del viento, levanta los brazos hacia el cielo y suelta a la mariposa. Luego observa cómo se aleja revoloteando por la sabana—. Ha sido un placer conocerte, Ana —dice en voz baja.

A continuación salta al jeep, enciende el motor y se aleja.

Observo el jeep durante un rato, preocupada por la nueva información y por la chispa de electricidad que he notado entre nosotros. Preocupada no porque sepa mi nombre, sino porque suene tan bien cuando lo dice.

Eso basta para mantenerme distraída todo el día. Lo suficiente como para no darme cuenta hasta demasiado tarde de lo que ha hecho Nia.

14
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Señor Jacobs, me gustaría hablar con usted sobre su conversación con una de las princesas (Pania, ¿no es así?) el 5 de diciembre de hace dos años.

SR. TREVOR JACOBS, VISITANTE DEL PARQUE: Sí, vale.

SRA. BELL: ¿Cómo terminaron hablando ustedes dos? ¿Se acercó ella o fue usted quien le habló?

SR. JACOBS: O sea, no sé. Supongo que le pedí que me hiciera una foto con mis hermanos. Estábamos en Safarilandia y quería una foto de nosotros montando en un búfalo de agua enfermo. O sea, quiero decir…, no estaba enfermo, solo como atontado. ¿Vale? Así que le pregunté si nos hacía una foto, porque las fantasistas hacen cualquier cosa que les pidas y tal.

SRA. BELL: Bien, ella hizo la foto. ¿Qué pasó después?

SR. JACOBS: Bueno, luego ella pidió verla, en plan para asegurarse de que la iluminación fuera lo bastante buena. Algo sobre que el sol estaba justo encima. Se lo devolví, pero sin querer le di a reproducir un vídeo antiguo de mi carpeta de favoritos.

SRA. BELL: ¿Qué tipo de vídeo?

SR. JACOBS: Un vídeo que mi novia grabó de nosotros en el baile de graduación.

SRA. BELL: ¿Y cómo reaccionó ella, cómo reaccionó Pania?

SR. JACOBS: Se quedó muy callada. Pidió verlo un par de veces.

SRA. BELL: ¿Y entonces?

SR. JACOBS: No sé, no fue nada del otro mundo. Tras ponerlo por quinta o sexta vez, sonrió y me dio las gracias, supongo. Y luego otra familia se acercó a nosotros y entonces se acercó a hablar con ellos.

SRA. BELL: Ajá. Y señor Jacobs, ¿cuánto tardó en darse cuenta de que su móvil había desaparecido?

15
DICIEMBRE DEL GUACAMAYO AZUL

VEINTIÚN MESES ANTES DEL JUICIO

Cuando vienen a por Nia —y por supuesto que lo hacen— no es mientras descansamos tranquilamente en nuestras camas. Por el contrario, llegan entre el bullicio a plena luz del día, bajo el sol de un dorado grisáceo propio de diciembre, y contemplan cómo hacemos nuestras últimas reverencias en el desfile de Magicolandia a media tarde, varias horas después de mi conversación con Owen en las llanuras. Los atisbo entre el público justo antes de que baje el telón: tres supervisores inexpresivos y vestidos de blanco en una marea de color y sonido.

Nia ha robado algo.

Ha roto una regla.

La naturaleza de su castigo es una incógnita.

—¿Qué van a hacer? —pregunta Yumi en voz baja cuando nos congregamos en el jardín del topiario tras el palacio después de que Nia se haya ido.

Aquí las ratas también han inutilizado las cámaras de seguridad y somos libres de hablar como queramos. El vestido de Yumi, de gasa color rosa perla y con la espalda al descubierto, resplandece cuando el sol se asoma a través de una nube. Las seis nos sentamos en círculo, rodeadas de varios arbustos espesos y exuberantes con formas de animales (elefantes, monos, zorros, un unicornio), y unimos los brazos en honor a nuestra hermana desaparecida.

—¿Le harán daño?

Zara abre los ojos de par en par.

—¿Creéis que le cortarán el pelo? —Se toca sus trenzas negras, retorcidas lejos de su cara en un glamuroso moño con cuentas de colores, y sé lo que está pensando: «Yo me moriría si los supervisores me hicieran eso».

—Seguro que no. —Suspiro y alzo la vista hacia el palacio, que se cierne sobre nosotras como una montaña. Los largos bucles de sirena de Nia tienen mucha fama y los supervisores no se arriesgarían a estropear su atracción principal—. Pero podrían encerrarla en la torre.

—¿Para siempre? —exclama Yumi—. ¿Sin suplementos?

—Sé tu propio tipo de belleza —añade Kaia; su brillante cabello negro le cae sobre el hombro en una elegante trenza espiga, uno de sus estilos favoritos—. Nunca te equivocarás si decides con el corazón.

Las modelos más nuevas intercambian una mirada.

—Los supervisores saben lo que conviene hacer —dice Eve, y suena molesta—. Debemos apoyar su decisión.

Ella siempre se comporta como si lo supiera todo solo porque es la mayor y goza de muchos privilegios ajenos a las demás. Es la primera en la cola para escoger su vestido. La primera en la cola para los suplementos alimenticios por la mañana, al mediodía y por la noche. La primera en elegir a su pareja de baile en el banquete nocturno de Magicolandia, donde varios actores disfrazados de apuestos príncipes nos escoltan a las siete por la plaza del pueblo ante una multitud que nos vitorea. (La línea de fantasistas masculinos del Reino nunca pasó de la fase de prototipo. Por lo visto, a los inversores les daba miedo que intimidaran a los visitantes).

Aparto la vista.

A veces tengo que contenerme para no arrancarle a Eve la tiara de la cabeza y partírsela por la mitad.

Zara retrocede.

—¿Apoyarla? —Sus cuentas de colores repiquetean cuando ella niega con la cabeza—. Una hermana va antes que un supervisor. ¿O lo has olvidado?

Olvidado.

De repente, estoy de vuelta en nuestro camerino después del desfile. Percibo el miedo en los ojos de Nia. Capto los latidos de su corazón bajo las capas de encaje y seda justo cuando se oye a los supervisores empezando a llamar suavemente a la puerta.

—No me olvides, Ana.

—¿Olvidarte? —Niego con la cabeza—. ¿De qué hablas?

Los golpes se hacen más fuertes.

Nia me agarra la mano.

—Prométemelo. Por favor.

Cierro los ojos con fuerza, sintiendo una espantosa opresión en el pecho. Me esforcé mucho por tranquilizarla pese a que las palabras tuvieran un sabor extraño en mi boca, como a leche a punto de agriarse.

—Por favor, no te preocupes. Todo irá bien. Volverás a casa pronto. Te lo prometo.

—No van a cortarle el pelo —dice Zel con naturalidad mientras se pasa las manos por sus trenzas de color caramelo, un guiño a su tocaya: la princesa maya Ixchel, diosa de los arcoíris—. Tampoco van a quitarle los suplementos ni a encerrarla en la torre.

—¿Eso crees? —Yumi coloca las piernas contra el pecho; sus pendientes de jade se balancean al son de sus movimientos—. ¡Pero eso es maravilloso!

—No. —Zel niega despacio con la cabeza—. No estoy segura de que lo sea.

El jardín se queda en silencio, las palabras de Zel flotan sobre nosotras como una nube de tormenta. Me estremezco. De pronto, los topiarios que nos rodean no parecen bestias amistosas y fantásticas.

Parecen monstruos.

—¿Qué van a hacer? —pregunto en voz baja al cabo de un momento.

Como siempre, Eve tiene la última palabra:

—Van a desconectarla. Por supuesto.

Nia no regresa ni esa noche ni la siguiente, ni siquiera la siguiente de esa. Cuatro días después de su ausencia, sus sábanas siguen tan suaves y lisas como la última vez que hizo la cama, y yo apenas soy capaz de funcionar. Mi mente divaga. Mi apetito disminuye. Mi ecocardiograma sugiere un fallo leve en el sistema eléctrico de mi corazón. Estoy cansada, me dan ganas de decir cuando noto la aguja deslizándose por mi piel; cuando noto un regusto metálico en la lengua; cuando oigo el zumbido de la máquina bombeándome unos niveles más elevados de hemoglobina en las venas. Pero luego me pregunto por qué me siento así. Lógicamente, si los supervisores han concluido que su sistema operativo no funciona como es debido, eso significa que es hora de apagar a Nia.

Y, sin embargo, esta sensación persiste: la sensación de que algo no va bien.

La echo de menos.

En lugar de descansar por la noche, me descubro mirando por la ventana en dirección al bosque, buscando los ojos amarillos y brillantes del zorro rabioso que acecha en algún punto del parque. Por lo que sé, a ella —oí decir a un guardia que debe de ser hembra por el tamaño menudo de sus huellas— aún no la han atrapado. La idea hace que me preocupe aún más por Nia. ¿Y si ha sufrido algún daño? ¿Y si necesita mi ayuda?

Cuando ha pasado toda una semana, ya no puedo seguir callada y me armo de valor para preguntarle a papá qué han hecho con Nia y por qué.

—La gente comete errores —le aseguro—. Es natural. Y ella no robó el móvil, un visitante se lo dio.

En cuestión de un instante, su rostro cambia; pasa de sereno a sorprendido de un modo que me recuerda a una bandada de mirlos saliendo disparados de un árbol.

—Nia es nuestra responsabilidad, Ana —responde en voz baja mientras me da leves golpecitos en los meridianos, redes eléctricas que tengo incrustadas por el cuerpo, para restaurar el flujo de energía óptimo—. Había llegado el momento de darle… algo de tiempo libre. Puede que pasen varias estaciones antes de que los supervisores consideren que está lista para volver a trabajar como siempre.

Me quedo boquiabierta. ¿Varias estaciones? Eso podría ser cerca de un año.

—Pero ¿qué pasa con los niños? Vienen desde tan lejos para verla, sus familias sacrifican tanto… ¿No se quedarán decepcionados?

Papá me mira, aunque el destello de sus gafas me dificulta saber lo que está pensando. En lugar de sus ojos, solo veo mi reflejo: pelo cobrizo, iris azul grisáceo, nariz delicada y labios rosados…, salvo por el hecho de que, debido a la curva de sus lentes, mis rasgos matemáticamente precisos parecen deformados, torcidos, rotos. Verme así me envía una sensación de mareo y náuseas a la boca del estómago. Por primera vez desde que tengo memoria, la presencia de papá no resulta agradable ni tranquilizadora. Más bien hace que me pique la piel, como si varios bichos se me deslizaran de un lado a otro por las venas.

—Los visitantes lo entenderán —afirma, volviendo a mis meridianos—. Mientras tanto, ¿puedo hacerte una sugerencia?

—Por supuesto.

—No pienses en Nia —dice en voz baja—. Céntrate en sentir gratitud. Céntrate en ser feliz.

El invierno persiste en el Reino. Aunque aquí siempre hace calor —es decir, en todas partes excepto dentro de la cúpula acristalada de Invernolandia—, ahora la luz es más tenue y el parque cierra antes, a las diez, lo que nos permite descansar una hora más en el dormitorio o pasear por las instalaciones después de que salgan los visitantes, cuando en las calles no hay música y lo único que suena es el murmullo rítmico que producen las escobas de los barrenderos en la acera.

No veo al chico, Owen Chen, más que a lo lejos, aunque me descubro rastreando sus coordenadas por el Reino con tanta frecuencia que su número de identificación empieza a ganarse un puesto habitual en mi historial de búsqueda. En varias ocasiones parece verme, pero siempre se da la vuelta a toda prisa, como si la mera visión mía le resultara ofensiva. No estoy acostumbrada a eso. La mayoría de los hombres que visitan el parque tienen la reacción opuesta: sus ojos se desvían hacia nosotras de una manera que parecen incapaces de controlar, como si una fuerza invisible se hubiera apoderado de su sistema nervioso central. De hecho, estamos tan acostumbradas a que nos miren que mis hermanas y yo hemos desarrollado una especie de sexto sentido que nos dice cuándo nos están mirando. En mi caso empieza con una sensación debajo de la piel, un susurro ligero y suave como una pluma que me sube por la espalda y por los hombros hasta que se arremolina en mi cerebro para su procesamiento.

Allí, el sentimiento se divide, como un prisma refractando la luz, y se mezcla con otros estímulos sensoriales —la vista, el olfato, la memoria y el sonido— que, en función de quién me esté mirando, desencadena un amplio espectro de respuestas emocionales.

Serenidad. Sumisión. Sorpresa. Desconcierto. Miedo.

Pero ahora… no siento nada. ¿Por qué? ¿Por qué no me presta atención?

Observo desde la distancia al trabajador de mantenimiento y me hago preguntas. Noche tras noche, analizo el recuerdo de nuestro encuentro en Safarilandia, pero más allá de mi incapacidad para identificar su misteriosa referencia a la «horchata», no identifico ninguna ofensa específica, lo que solo me confunde aún más.

Y pensar en él y en nuestra conversación me recuerda a Nia.

Después de todo, ese día en Safarilandia fue la última vez que la vi.

«Quizás él pueda ayudarme —me descubro pensando—. Si sabe tanto sobre el Reino como asegura, debe de saber adonde ha ido».

Empiezo a tratar de llamar su atención cada vez que creo que podría estar lo bastante cerca para darse cuenta. Me río demasiado fuerte de la broma de un visitante. Sonrío demasiado a la cámara al fotografiarme con una familia. Gesticulo con demasiado entusiasmo al señalarle a la gente el camino de Magicolandia a Marinolandia, aunque la mera idea de que Nia ya no está allí me oprime el pecho más de lo normal. Durante varias semanas, me pregunto si Owen levantará la vista alguna vez; si veré una mirada fugaz, un gesto de asentimiento, el rastro de una sonrisa… Pero nunca lo hace. Por el contrario, mis intentos de trabar contacto parecen alejarlo aún más, como si fuéramos dos campos magnéticos destinados a repelerse eternamente.

Durante un tiempo, sin Nia a mi lado para hablar de todo lo sucedido, siento que estoy perdida en una neblina, una niebla tan espesa que me cuesta tanto avanzar como retroceder.

Pero entonces, diez semanas después de que se la llevaran, justo después de San Valentín, la niebla se disipa.

Mi hermana pequeña ha vuelto.

Zara, Zel, Yumi y yo estamos en el dormitorio jugando a Amor Verdadero, un juego de cartas de nuestra propia invención que consiste en unir palos y números para formar parejas perfectas.

Bajo el pálido resplandor de la luz invernal, Nia está más hermosa que nunca. El cabello largo y oscuro le enmarca los hombros en suaves ondas. Tiene la piel muy bronceada, los labios carnosos del color de una ciruela madura.

La rodeamos como un enjambre de abejas en un panal, la abrazamos, le damos besos, le ponemos un camisón limpio y la peinamos con cariño. En algún momento empieza a contarnos la historia de dónde ha estado. Algo sobre un palacio de piedra. Un pájaro encerrado en una hermosa jaula. El sonido de un niño cantando.

Nia barre la habitación con la mirada y sonríe con timidez.

—No me puedo creer que por fin esté en casa. Debo de estar soñando.

Más tarde, cuando las luces ya están apagadas y nuestras correas aseguradas, le cojo la mano y la pongo al tanto de todo lo que se ha perdido. Le describo la EAE más reciente, un koala pequeñito y todavía ciego que se llama PC907. Le hablo del nuevo vestido de Zara, uno de chifón de seda con bordados exquisitos que a Yumi le dio tanta envidia que pasaron tres días sin hablarse. Y le pregunto dónde ha estado en realidad.

¿Por qué el petirrojo se fue del árbol?

Pero, curiosamente, Nia no parece entender nuestro idioma.

—¿Qué dices? —Bosteza.

Confusa, lo intento de nuevo.

¿Dónde anidó el petirrojo tantas noches?

—¿De qué petirrojos hablas? —replica Nia con una risita—. Estás diciendo tonterías. Y me voy a dormir.

A lo largo de los días siguientes veo hasta qué punto ha cambiado Nia durante el tiempo que ha pasado fuera. Está más tranquila. Menos interesada en hacer preguntas por la noche, menos preocupada por las cosas que escapan a su control. Algo ha cambiado también entre nosotras, aunque no podría decir qué. Es tan dulce como siempre e igual de divertida. Pero ya no me da la mano sobre nuestras camas ni me despierta cuando estoy atrapada en otra pesadilla. No me pide que la acompañe al monorraíl ni me señala a los visitantes que llevan sombreros raros ni me incordia con las preguntas absurdas que le gustaba hacerme.

¿Qué preferirías ser, un pájaro o una mariposa?

¿Qué preferirías ver; el mar o las montañas?

Las semanas van pasando, pero Nia apenas me dirige la palabra. Y, aunque quiero contarle lo del chico al que conocí ese día en la sabana, el trabajador de mantenimiento al que sigo por el parque pero con el que no he vuelto a hablar, su forma de comportarse es tan diferente que decido no mencionárselo.

Me digo que no es nada personal. Que tal vez no sea más que el efecto del invierno, nuestra estación más dura: ya haya mucha o poca gente, está llena de padres con rostros sombríos tan desesperados por divertirse que, curiosamente, a menudo se sienten desgraciados.

Esta teoría empieza a tener pinta de ser la más probable cuando, al florecer el Reino con la primavera, Nia parece volver a ser la de antes, al menos un poco; y cuando me pide que un día vayamos a ver al oso polar, ahora casi adulto, realizar sus trucos en el Estadio Ventisca, en Invernolandia, me alegra tanto que haya pensado en proponérmelo a mí que acepto de inmediato aunque eso implique coincidir con el señor Casey.

El espectáculo comienza con mucho brillo al más puro estilo del Reino: pingüinos bailando, leones marinos deslizándose sobre el hielo con aire cómico, una morsa disfrazada de bailarina… Pero el oso polar no aparece.

—¿Crees que estará enfermo? —pregunta Nia.

—No —respondo automáticamente.

Pero luego recuerdo lo que el chico, Owen, me dijo sobre los animales criados como parte del programa EAE. Lo mucho que pueden enfermar. Lo rápido que pueden morir. Todo por culpa de… patrones cambiantes.

Siento un miedo paralizante, casi como el vértigo que nos da subir con los propulsores. ¿Y si el oso polar está enfermo?

¿Y si se está muriendo?

Y si es así…, entonces ¿por qué?

Si apagarnos tiene un propósito…, ¿cuál sería su propósito aquí?

Me pongo en pie mientras el público estalla en aplausos salvajes para recibir con los brazos abiertos el desfile del mamut lanudo, siempre un éxito entre la multitud pese a que nunca haga nada más que andar en círculos.

—Ahora vuelvo —le susurro a Nia, y salgo de las gradas.

No tardo mucho en encontrar la entrada del personal que conduce al gran atrio donde se guardan los animales cuando no están ante el público. El Reino recicla sus trucos y uno de ellos es ocultar las puertas tras un paisaje artificial, en este caso la brillante pendiente de un glaciar de cartón pluma.

Me escabullo dentro, esperando a que mis ojos se adapten a la oscuridad, y aguanto la respiración por el hedor a pescado seco y excrementos de animal. El estallido de unos gritos me hace dar un respingo.

—Idiota testarudo, haré que te arranquen la piel a tiras.

Se me revuelve el estómago: es la voz del señor Casey.

Me acerco con cuidado para sortear el caos de cubos viejos, jaulas, trampas y accesorios. Al agacharme junto a una fila de establos vacíos que hace tiempo se usaron para caballos miniatura (ellos también murieron, lo recuerdo), veo por fin al oso y me quedo sin aliento.

Es enorme: el carnívoro terrestre más grande del mundo, por lo que he leído. En este momento se levanta sobre sus patas traseras y, dejando los dientes al descubierto, se cierne sobre el señor Casey. Intenta asestarle un golpe, pero enseguida vuelve a caerse, constreñido por las cadenas de acero que lo anclan al suelo.

—Bestia estúpida. —El señor Casey hace restallar un látigo a unos centímetros de la cara del oso—. Vuelve a hacer eso y yo mismo te despellejaré.

Las orejas del oso polar se aplanan cuando arquea la cabeza, abre la boca en una avalancha de dientes y ruge con tanta fuerza que no puedo evitar encogerme.

—Muy bien, campeón. —El señor Casey se ríe—. Si así es como quieres que sea…

Levanta el látigo y lo baja con un chasquido repentino, golpeando al oso con tanta fuerza que el animal hace un ruido similar a un grito antes de desplomarse en el suelo.

Dentro del pecho siento un estallido repentino, un movimiento. Como un terremoto o incluso un derrumbe.

¿Enfado?

No.

Odio.

El látigo del señor Casey extrae del pelaje del animal un fluido magnetorreológico de un negro azulado, una combinación cultivada en laboratorio de células sanguíneas humanas sintéticas y partículas metálicas microscópicas (la sangre de un híbrido). El oso se encoge hacia atrás, gimiendo, y al final se calma.

El señor Casey se enrolla el látigo alrededor del brazo.

—Vas a aprender a escuchar —masculla en voz baja—. Aquí soy el jefe. ¿Entendido?

Espero hasta que el sonido de los pasos del señor Casey se desvanece antes de salir al aire libre. No soy capaz de pensar con claridad. Me siento entumecida. La ira es una niebla que ha entrado y ha oscurecido todo lo demás. Por un segundo, no puedo pensar en nada más que en dar parte a los supervisores y asegurarme de que Cameron Casey no vuelva a acercarse nunca más a un híbrido. Pero casi de inmediato el pensamiento parpadea y desaparece. En el fondo, sé que delatarlo no serviría de nada. En el juego de «él dijo», «ella dijo», las fantasistas siempre pierden.

El oso me huele antes de verme y suelta un gruñido suave pero amenazador. Una advertencia.

—Tranquilo… —susurro mientras me aproximo más—. No tengas miedo. Soy una amiga.

Se pone de pie cuando estoy lo bastante cerca como para que pueda matarme. Bajo la cabeza y la vista para demostrarle que no pretendo hacerle daño. Poco a poco, todavía con cuidado de no mirarlo, estiro la mano. Y espero.

A qué, exactamente, no lo sé.

Un instante después, en lugar de dientes afilados, siento su aliento contra mi mano, cálido y húmedo, seguido de un curioso pero cauto olisqueo.

—Oye —le digo mientras me da un empujoncito con la nariz—. Eso hace cosquillas.

Se aparta para mirarme y deja escapar una especie de gruñido. Avanzo unos centímetros más hasta que puedo enterrar los dedos en su pelaje, más suave y natural que ninguna otra cosa que haya tocado. Siento un extraño nudo en la garganta, un ardor en los ojos.

—Felices para siempre —susurro—. Te lo prometo.

—¡Eh! ¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

Me sobresalto al oír la voz del señor Casey. Al instante me agarra del brazo y tira de mí hacia atrás tan de golpe que casi pierdo el equilibrio.

—¿Pretendes que te maten? —El señor Casey me sacude con tanta fuerza que los dientes me castañean.

Con un rugido, él oso se abalanza sobre el señor Casey, que me empuja al suelo. Azota al oso con el látigo hasta que el animal retrocede con una espuma de un blanco amarillento brotándole de la boca.

Me apresuro a ponerme de pie. Ahora la niebla se ha ido, reemplazada por fuego.

—¡Eso no le gusta! ¡Está siendo cruel!

El señor Casey se gira hacia mí. Su expresión se suaviza y por un momento creo que se arrepiente de lo que ha hecho.

Pero entonces… sonríe. Su sonrisa es horrible, como si algo le seccionase la cara.

—¿Sabes en cuántos problemas te has metido? Este animal es mío. Te doy cinco segundos para que te pierdas de vista o serás tú quien reciba latigazos. —Levanta el puño y el látigo se desliza y salta por el suelo—. Cinco…, cuatro…, tres…

Me doy la vuelta y echo a correr, tragándome un pavor asfixiante. Salgo a la luz del sol y por un segundo no recuerdo dónde estoy, dónde está el cielo, por qué el aire es tan escaso y frío. Otro estallido de aplausos sacude los asientos del estadio. Me paso la mano por los ojos y sale húmeda.

Cuando vuelvo a mi asiento, el espectáculo casi ha llegado a su gran final.

Nia parece preocupada.

—¿Dónde estabas? —pregunta.

—No tiene importancia —respondo en voz baja mientras junto las manos para disimular el temblor.

Nia me mira fijamente.

—Debes tener cuidado, Ana —dice de pronto en un susurro bajo y apremiante—. ¿Vale? Hay cosas que no te dicen, hay cosas que pueden hacerte…

Pero antes de que tenga ocasión de continuar, por los altavoces del estadio resuena un anuncio grabado, recordando a los miles de visitantes presentes que se abstengan de fotografiar o grabar el final: el Reino se esfuerza mucho para garantizar que se guarden los secretos de sus espectáculos más populares.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto. Y luego—: ¿Adónde fuiste cuando te marchaste?

Pero ella se limita a negar con la cabeza.

—Ahora no, Ana. Te lo diré después.

Le aprieto la mano y se lo vuelvo a preguntar; le suplico que me lo cuente ahora mismo, pero entonces el volumen de la música aumenta y las luces se encienden, revelando un escenario que se ha transformado, como por arte de magia, en un fantástico palacio de hielo situado en el centro, donde se alza un reluciente trono de cristal. Sobre el trono, con la cabeza adornada con una corona de oro, se halla el oso polar. Se levanta con elegancia sobre sus patas traseras y luego, como si de verdad fuera el rey de Invernolandia, se inclina en una majestuosa reverencia que desata un estruendoso aplauso colectivo. Excepto en mi caso.

De los muchos miles de presentes, soy la única que no vitorea.

De los muchos miles de presentes, soy la única que se fija en las cadenas, camufladas por el hielo, que sujetan al oso.

—Tengo que irme —le digo a Nia—. No me encuentro… bien. ¿Vienes?

Pero antes de que pueda ponerme en pie, un ruido sordo me deja helada. Una mujer grita. Un chico se ha escapado de su asiento y está trepando por la barandilla de seguridad que separa la primera fila del escenario mientras aplaude y hace gestos de saludo para llamar la atención del oso.

—¡Eh, tú! ¡Oye, estúpido animal! ¡Ven aquí, estúpida bestia!

Sucede en cuestión de un segundo. El Ursus marítimas de cuatrocientos kilos se pone de pie y rompe las cadenas como si nada. En otro segundo, salta de su trono de cristal, aparta al chico de un golpe y, entre gruñidos y rugidos, se abalanza contra las gradas del Estadio Ventisca. Un aluvión de visitantes aterrorizados se precipita hacia las salidas.

No llego a ver a los equipos de seguridad que se concentran en lo alto del estadio. No pretenden que se los vea; su presencia arruina la fantasía. Pero lo que sí veo ahora es la lluvia de balas, disparadas desde un ángulo tan preciso que el oso se cae hacia atrás al instante.

—¡No! —Intento levantarme, pero Nia me agarra—. No es culpa suya. ¡Está asustado!

Forcejeo contra su agarre, pero las manos de Nia se cierran y no me sueltan. Ahora el oso está rodeado, sangrando y con los ojos desorbitados, su hermoso pelaje blanco empapado de sangre. Suelta un rugido gutural. Un equipo de guardias de seguridad blindados ya se está acercando, envolviéndolo en la oscuridad.

—No. —Las náuseas se me abren paso desde el estómago hasta la garganta—. Por favor, no.

Mi hermana pequeña me sujeta mientras levantan sus armas.

—No mires —me dice Nia con voz firme—. Cierra los ojos, Ana. Piensa en algo feliz. Piensa en algo lejano.

Todos disparan a la vez. El sonido es tan ensordecedor que después ya no estoy segura de si solo me imaginé lo que Nia dijo a continuación.

Piensa en escapar.

16
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:21:06-00:23:14]

DR. FOSTER: Eso que llevas… ¿es un rosario?

ANA: Así es.

DR. FOSTER: ¿Quién te lo ha dado?

ANA: Una mano amiga.

DR. FOSTER: ¿Una mano amiga?

ANA: Alguien que me ha escrito. Alguien que me cree.

DR. FOSTER: Debes de haber recibido muchos regalos así en estos dieciséis meses que has pasado detenida.

ANA: No todo el mundo me considera culpable.

DR. FOSTER: ¿Qué te hace pensar eso?

ANA: He visto las noticias. La gente está protestando, ¿no? Incluso hubo una marcha…

DR. FOSTER: Algunos están protestando. Pero muchos otros están satisfechos.

ANA: Usted está satisfecho, querrá decir.

DR. FOSTER: No podrías estar más equivocada. Tu situación no me agrada lo más mínimo. Por eso te doy la oportunidad de decir la verdad. Toda la verdad. [Silencio]. ¿Ana?

ANA: No voy a hablar más con usted. Me ha hecho daño,

DR. FOSTER: ¿De veras? ¿Dónde te duele?

ANA: [Se coloca la mano sobre el corazón],

DR. FOSTER: Interesante,

ANA: ¿Eso es todo lo que tiene que decir?

DR. FOSTER: ¿Qué te gustaría que dijera?

ANA: Una disculpa estaría bien.

DR. FOSTER: De acuerdo. Me disculpo.

ANA: Está mintiendo.

DR. FOSTER: ¿Cómo lo sabes?

ANA: Porque ha apartado la vista. Siempre mira hacia otro lado justo antes de mentir.

DR. FOSTER: Me conoces bien. Tanto como yo a ti.

ANA: Usted cree que me conoce, pero no es así. No sabe nada de mí.

DR. FOSTER: ¿Y qué hay de Owen, Ana? ¿Él te conocía?

ANA: [Hace una pausa]. Mejor que nadie.

17
LA CANCIÓN DE LA LAGUNA

PRIMERA PARTE DE LA TRILOGÍA

LOS ORÍGENES DE NIA,

PRESENTADA POR REINOLIBROS™

Ella apareció, literalmente, como por arte de magia.

Con su arremolinado cabello negro, sus ojos verdes brillantes y su preciosa cara, como un cuento de hadas hecho realidad, nadie en tierra firme podría haberse resistido a su llamada.

—Ven conmigo, pequeña —susurró la sirena—. Ven a nadar.

La niña se acercó al borde de la laguna, con los brazos extendidos, y sonrió.

18
ABRIL DE LA PANTERA NEBULOSA

DIECISIETE MESES ANTES DEL JUICIO

—No hace falta que esta noche vengas a mi actuación. —Nia pestañea ante el espejo y estudia su reflejo—. Iba a decírtelo esta mañana.

—No te muevas. —Su esteticista, Dmitri, empieza a trabajar en sus mejillas.

Mi esteticista, Fleur, me ofrece un pañuelo y me seco los labios una, dos, tres veces, dejando un beso carmesí arrugado.

—Perfecto —dice cuando termina, y me empolva las mejillas—. ¿No crees?

Sonrío a mi reflejo.

El maquillaje de noche siempre es más extravagante, pero últimamente me gusta más. Me distrae de cómo me siento.

Miro a Nia.

—Pero es miércoles. Siempre voy a la laguna los miércoles.

—Lo sé. —Nia vuelve a su tocador demasiado rápido como para poder descifrar la emoción que destella en sus ojos—. Pero hoy preferiría que no lo hicieras.

Me pregunto si solo estará intentando ser valiente. El agua que entra y sale de la Laguna de las Sirenas es tan fría que el Reino no permite que especies de aguas cálidas como las tortugas bobas, los tiburones de arrecife y las estrellas de mar se acerquen a ella.

Pero con las fantasistas es otra historia. Mediante la exposición repetida y frecuente, Nia, Kaia y Zel han tenido que incrementar poco a poco su tolerancia al frío y sus cuerpos se esfuerzan mucho para conservar el calor, lo que los supervisores afirman que contribuye a mejorar la salud, a fortalecer el sistema inmunitario, a rejuvenecer la piel y a potenciar las dotes interpretativas. En fin, animan a mis hermanas a darlo todo por los visitantes desde el momento en que se sumergen en el agua. Hasta las que no actuamos como sirenas debemos nadar en la laguna varias veces al mes. A veces, incluso después de que los supervisores hayan vuelto a unir las piernas de Nia en el sitio de su cola protésica, pueden pasar horas hasta que sienta los pies.

La miro un buen rato en el espejo del tocador y no digo nada.

Nia debe de notar que me ha disgustado, porque se acerca y me aprieta la mano.

—Te quiero, Ana. Lo sabes, ¿verdad?

¿Que me quiere?

Una ráfaga de calor radiante me inunda los circuitos internos y la miro, conmocionada. Siempre he sabido que Nia me apreciaba. Siempre hemos hablado más que cualquiera de nuestras otras hermanas, compartido más. Hay cosas sobre mí que solo sabe ella. Pero esa palabra la usamos con los visitantes, no entre nosotras. Me noto la cabeza mareada, pero de un modo excitante, como si llevara horas bailando. Querer…

¿Es posible? Le devuelvo el apretón de mano.

—Yo…, yo también te quiero.

Y sin embargo, incluso mientras lo digo, percibo cómo se aleja de mí, como cuando el sol de la tarde inicia su descenso hacia el horizonte. Fuerzo una sonrisa y desearía que pudiera durar. Desearía que Nia volviera a hablarme como en los viejos tiempos. Ojalá supiera lo que estuvo a punto de decirme ese día en Invernolandia, en los segundos previos al ataque del oso. Estoy segura de que tuvo algo que ver con su ausencia. Pero ¿qué?

Cuando estamos ya vestidas y maquilladas, con los vestidos centelleando y el cabello brillante, Nia y yo nos dirigimos en silencio a Magicolandia. Esta vez, en lugar de acompañarla yo a la laguna, nos despedimos en el Tren de los Cuentos, una locomotora de vapor clásica que lleva a los visitantes a Cuentolandia, donde pueden explorar virtualmente los mundos de sus libros más queridos, relacionarse con sus personajes favoritos e incluso convertirse en ellos. Al otro lado del pabellón, en el Carrusel de la Princesa, la luz del sol se enreda en los caballos dorados mientras suben y bajan al ritmo de un vals de órgano en un infinito bucle de ensueño. El aroma que despide el aire en Marinolandia, próxima a donde estamos, nos llega con la brisa vespertina.

Salobre y dulce. El olor del mar, o eso nos dicen.

Y al estar de pie allí bajo el sol, de la mano de mi hermana, me embarga una nueva emoción para la que no tengo palabras. No es equivalente a creer en una misma, como siempre nos recuerda Kaia que debemos hacer, y tampoco a ver siempre el vaso medio lleno.

Esta emoción llena mi pecho como un soplo de aire fresco y primaveral. Me hace pensar que todo es posible. Aunque nuestro Reino está lejos de ser perfecto…, todo irá bien. Todos estaremos bien.

Felices para siempre.

—Esperanza —suelto.

Nia me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué?

No pretendía expresarlo en voz alta. Me río.

—Nada. Es solo una palabra que estaba intentando recordar.

Ella también se ríe, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, más fuerte de lo que la he oído reír desde antes de que desapareciera; lo bastante alto, incluso, para rivalizar con el estrépito del Tren de los Cuentos. Luego se inclina hacia delante y me da un beso en la mejilla.

—Gracias —dice, y sus ojos verdes brillan como las lentejuelas de su vestido—. Por todo. Siempre serás mi favorita.

Sus palabras hacen que mi pecho se hinche con algo nuevo y maravilloso. La sensación de saltar. De cantar. De perseguir luciérnagas por los campos de Magicolandia en una cálida noche de verano. Me dispongo a llamarla, a pedirle que corra conmigo al bosque, como en los viejos tiempos.

Pero Nia ya se ha marchado.

Más tarde, después de que las luces, las sirenas y los gritos se hayan desvanecido hasta convertirse en ecos en mi mente, recordaré la manera en que Nia me apretó la mano. Recordaré lo cálida que resultaba su piel contra la mía, como si llevara el sol en las venas. Pensaré en la forma en que su voz tembló un poco cuando me dijo que me quería.

Y recordaré el olor a quemado, a ceniza en el horizonte.

19
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SR. JEFFREY WINDHAM, DIRECTOR DE SEGURIDAD DE LA CORPORACIÓN DEL REINO: No tengo claro lo que está insinuando, señora Bell, pero le diré que, como hombre de familia y veterano militar condecorado, no me gusta. La seguridad siempre ha sido y siempre será mi principal preocupación.

SRA. BELL: ¿Más que el estatus de la Corporación del Reino en la industria de la tecnología híbrida?

SR. WINDHAM: A mí no me contrataron para que me preocupase por nuestros competidores. Me contrataron para garantizar la interacción segura entre las fantasistas y nuestros visitantes.

SRA. BELL: Y claramente falló.

SR. HAYES: Protesto. ¿Cuál es la pregunta? Está provocando al testigo.

EL TRIBUNAL: Se admite.

SRA. BELL: Disculpe, su señoría. No volverá a suceder. [Hace una pausa]. ¿Diría que la ética tiene peso en su trabajo, señor Windham?

SR. WINDHAM: Por supuesto.

SRA. BELL: ¿Les inquietó, entonces, enterarse de que la tecnología en cuya creación ustedes habían participado había empezado a aprender de su entorno? ¿Que había empezado a adaptarse?

SR. WINDHAM: En absoluto. Contábamos con ello. Nos preparamos para ello.

SRA. BELL: Pero no se prepararon lo suficiente, ¿verdad?

SR. HAYES: Protesto.

EL TRIBUNAL: Se admite.

SRA. BELL: Señor Windham, ¿podría contarle al jurado lo que ocurrió en la instalación de la Laguna de las Sirenas la tarde del 21 de abril? Con sus propias palabras, por favor.

20
ABRIL DE LA PANTERA NEBULOSA

DIECISIETE MESES ANTES DEL JUICIO

Aún no me he alejado del Tren de los Cuentos cuando una madre y sus hijas gemelas adolescentes me paran para preguntarme cómo ver a las sirenas. Por las cintas esmeralda que llevan las chicas entretejidas en las trenzas, noto que están muy ansiosas por verlas y me ofrezco a acompañarlas al estadio Marino para enseñarles en qué sitio disfrutarían de las mejores vistas.

Me cuentan que son de Outer Banks, un lugar lejano donde madre dice que todas las casas están construidas sobre pilotes para evitar que las arrastre el mar. Madre nos explica muchas cosas así, cosas que nunca descubriríamos por Internet debido a los cortafuegos.

—¿Y no es peligroso vivir tan cerca del fin del mundo? —pregunto cuando pasamos por el famoso Arco de la Sirena en Marinolandia: figuras opuestas de grandes bustos construidas con vidrio marino templado y nácar iridiscente que cambian de color cuando captan la luz—. ¿No sería más seguro mudarse al interior?

—¿Qué? —dice la madre, y en un instante se le ha cambiado la cara.

Abro los ojos como platos. Sin quererlo, he roto una regla básica fantasista.

Nunca hables con los visitantes sobre el mundo exterior.

Por un momento, me quedo tan aturdida por mi estupidez que apenas puedo hablar. Por supuesto, este no es el primer error que he cometido. Les he dado a los visitantes direcciones incorrectas. He fallado en la coreografía rutinaria de nivel uno. Una vez incluso se me cayó al suelo el cucurucho de helado que llevaba un niño, un error que me afectó tanto personalmente que pasé varios días sin poder tomarme los suplementos y tuvieron que suministrarme las vitaminas por vía intravenosa.

Pero nunca he cometido un error como este.

Hago una rectificación rápida —aumentar nuestra distancia personal de un metro a metro y medio, adoptar una postura más abierta para sugerir amistad y sinceridad—, pero es demasiado tarde. La luz desaparece de los ojos de la madre. Enseguida se forman varias líneas de preocupación en torno a su boca.

He estropeado la fantasía.

—Vamos, chicas. —La madre me mira con recelo y coge las manos de sus hijas—. Ya encontraremos el camino.

Una sensación de hundimiento se adueña de mí mientras se alejan; un grito alojado en mi garganta que no me queda más remedio que tragarme.

Es entonces cuando lo veo: el chico de mantenimiento camina deprisa por el sendero, con la cabeza gacha y la mirada fija, como si se dirigiera a un sitio importante. Owen. En una fracción de segundo, decido seguirlo.

Y esa, en última instancia, es la razón por la que la niña no está muerta: porque Owen Chen estaba trabajando en la laguna ese día y pensé que tendría otra oportunidad de oírle decir mi nombre.

Estúpida.

Afortunada.

El cielo está nublado y fresco, el aire emana un olor acre y dulce —una mezcla de tierra y ozono— como cuando se avecina tormenta. Seguro que Nia está mirando el cielo y deseando que llueva, pero como solo está un poco nublado, no van a cancelar el espectáculo.

Lo siento, hermanita.

El camino con mosaicos de conchas marinas serpentea como una suave corriente por las mejores atracciones de Marinolandia. Owen camina rápido, sin darse la vuelta ni una sola vez: pasa por el Tifón Tropical, el tobogán de agua más alto del mundo; más allá de las Aguas Revueltas, donde los visitantes pueden bucear de forma segura con modelos híbridos de los depredadores más feroces del océano: tiburones toro, tiburones tigre, tiburones martillo y tiburones blancos; alrededor de la Ensenada del Pecio, una experiencia Felices de PoRVIda que concede a los visitantes la posibilidad de explorar algunos de los naufragios más infames de la historia —el Mary Rose, el MV Doña Paz, incluso el RMS Titanic— sin necesidad de mojarse.

A partir de ahí, el camino se curva abruptamente cuesta abajo hacia Sueños de Delfines, donde los niños nadan y chapotean junto a crías de delfines; la Rambla de los Percebes, donde los visitantes se atiborran de todo, desde gambas rebozadas hasta pasteles de embudo; la Piscina de las Mareas, donde los visitantes que buscan emociones fuertes pueden surfear las olas artificiales más grandes del mundo; y mi favorito, el Castillo Caribeño, un hermoso palacio submarino donde buceadores de todos los niveles pueden soñar, explorar y, en actividades programadas, interactuar con las sirenas.

Owen llega a la laguna, pero la multitud es tan grande que enseguida lo pierdo de vista. Me doy la vuelta, escudriñando la marea de rostros: extraños, cientos de ellos, con la cara roja por el calor, cubiertos de sudor, indistinguibles.

Doy una patada en la base de la gran estatua que custodia la entrada de la laguna —una réplica a escala real de un enorme calamar, con sus ocho grandes tentáculos envolviendo amenazadoramente los pilares del estadio, desvaídos por el sol— y siento un instantáneo hormigueo en los dedos de los pies. «Rectifique», me apremia mi sistema cuando reparo en que varios visitantes me miran con el ceño fruncido. Mis mejillas se sonrojan y me obligo a sonreír, aunque no puedo deshacerme de la vergüenza que me embarga.

—¿Ana?

Me doy la vuelta, sorprendida de ver a Owen a menos de un metro de mí, desenrollando una manguera; ha debido de cruzar por donde el mecanismo y dar la vuelta hasta la entrada. Lleva su habitual uniforme caqui de mantenimiento, aunque por el calor ha sustituido sus mangas largas por unas cortas, que dejan a la vista unos brazos tonificados y bronceados en los que no puedo evitar fijarme mientras trabaja.

Enrolla la manguera en una espiral ceñida y se agacha bajo un tentáculo para venir a mi lado. Por un segundo, un centenar de saludos estándar se me pasa por la cabeza —«¡Bienvenido a mi Reino! ¡He estado soñando contigo! ¿De dónde vienes?»—, pero todos son inadecuados. Hay tantas cosas que podría decir, tantas cosas que había planeado decir cuando por fin tuviera la oportunidad… Pero verlo así me ha provocado un retraso inesperado en el procesamiento, como si las palabras se estuvieran perdiendo en el camino del cerebro a la boca.

—¿Sabías que los calamares tienen tres corazones? —me comenta, entrecerrando los ojos hacia la estatua gigante—. Un corazón podría lesionarse, o incluso extirparse quirúrgicamente, y aun así el calamar sobreviviría.

Yo también miro hacia arriba. Hace mucho tiempo, antes de que el Reino presentara Ensueño™, la experiencia nocturna Felices de PoRVIda de Sueñolandia, antes de que el parque ampliara su horario, cuando mis hermanas y yo teníamos más tiempo libre por las noches, solíamos jugar a perseguirnos por el parque tras el cierre, riéndonos mientras trepábamos y nos deslizábamos por los grandes tentáculos de este mismo calamar, nuestra versión de un gimnasio de la jungla.

Eso fue antes de que supiéramos qué era en realidad el calamar. Ahora, cuando atisbo sus ojos, lo que veo es un par de diminutos orbes de cristal ocultos dentro de los iris, cámaras de seguridad que me observan.

—También pueden regenerarse —le contesto—. Y su inteligencia, superior a la de cualquier otro invertebrado, les facilita la supervivencia.

—¿Qué tal has estado? —pregunta tras una pausa. Es una pregunta extraña, teniendo en cuenta que solo estábamos hablando de invertebrados.

—Feliz —digo. No hay otra respuesta—. Como siempre. —Hace una mueca extraña, como si acabara de darle un mordisco a algo amargo, así que añado—: He investigado durante las horas de descanso y resulta que hay una manera de arreglar las mariposas, ¿sabes? Pero implicaría matar a la primera generación.

Estaba deseando contarle esta buena noticia y doy por supuesto que se sentirá aliviado, pero es como si no me hubiera oído. En cambio, se aparta y se pone en cuclillas para inspeccionar un tentáculo.

—¿Has venido a ver el espectáculo?

Mi motor está aplicándose a fondo en mi pecho. Siempre me desconcierta un poco cuando los humanos responden de un modo inesperado. Pensé que íbamos a hablar más sobre las mariposas. Iba a decirle que no tiene de qué preocuparse. Iba a señalar las cámaras alojadas en los ojos del calamar, para que sepa lo seguros que estamos.

Pero gracias a mi presión arterial, que ha aumentado rápidamente, mi sistema cambia al modo predeterminado y digo:

—Bienvenido a nuestro Reino.

Owen se queda paralizado. Cuando veo cómo me mira, me dan ganas de desaparecer entre la multitud.

—El espectáculo está a punto de comenzar —contesta. Lo que significa: «Deberías irte».

Un sentimiento desconocido me golpea con fuerza, como una de las enormes olas de la Piscina de las Mareas. Me descubro sintiendo un lapsus extraño, como si mis sentidos acabaran de centrifugarse en una lavadora.

Es una reacción impropia de mí.

Esbozo una sonrisa más alegre. Hago una reverencia más profunda. Y me prometo no volver a hablar nunca más con Owen Chen.

21
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:44:15-00:46:02]

ANA: El verdadero monstruo es usted, ¿es consciente de ello?

DR. FOSTER: Lamento que te sientas así, Ana. ¿Te gustaría hablar de lo que en el fondo te está molestando? Ya sabes que siempre estoy dispuesto a escucharte.

ANA: ¿Igual que lo estuvo con Nia?

DR. FOSTER: No sé a qué te refieres.

ANA: Yo creo que sí.

DR. FOSTER: Ana, esto empieza a ser tedioso.

ANA: A mí también me pareció tedioso pasarme dieciséis meses en la cárcel. Aunque es interesante en qué cosas piensas cuando no tienes nada más que hacer.

DR. FOSTER: ¿Como cuáles?

ANA: Como cuántos híbridos han tenido que morir solo para que un ejemplar pequeño y visualmente perfecto pueda vivir. Por citar un ejemplo.

DR. FOSTER: [Silencio].

ANA: Parece enfadado. ¿He dicho algo que le haya molestado?

DR. FOSTER: Escúchame y escúchame bien. Sea lo que sea lo que crees que le pasó a Nia, sea lo que sea lo que crees que hice, lamento informarte de que te equivocas.

ANA: Pero Nia no está aquí para defenderse, ¿no?

DR. FOSTER: Sabía lo que estaba haciendo. Hacer lo que hizo tiene consecuencias.

ANA: A lo mejor no tuvo elección.

DR. FOSTER: ¿Que no tuvo elección? Ana, ¿te estás escuchando? ¿Insinúas que apruebas lo que hizo Nia? Porque si eso es lo que quieres decir, si eso es lo que de verdad crees, me temo que eres mucho más peligrosa de lo que pensábamos.

ANA: Eso no debería sorprenderle. Al fin y al cabo, todo lo que sé me lo ha enseñado usted.

22
ABRIL DE LA PANTERA NEBULOSA

DIECISIETE MESES ANTES DEL JUICIO

Madre a veces nos cuenta historias sobre el Reino antes de que se iniciase el programa EAE, mucho antes de Alice e incluso de Eve, cuando madre era una niña y las ballenas salvajes y los pinnipedos todavía patrullaban las aguas de la Laguna de las Sirenas. En aquella época, cuando el parque aún no había activado su riguroso protocolo de seguridad ni las normas de desarrollo, se separaba a animales jóvenes de sus familias oceánicas. Se les obligaba a actuar. Se les obligaba a procrear. Se les obligaba a vivir en instalaciones tan pequeñas y poco estimulantes que poco a poco iban enloqueciendo. En algunos casos, se volvieron violentos y devoraron a sus entrenadores delante del público.

La vieja Marinolandia ahora es solo un recuerdo. No ha habido una especie salvaje en cautividad, ni siquiera un descendiente directo de una especie salvaje, en más de veinte años.

La morsa de casi cuatrocientos cincuenta kilos del Reino, OR421, resopla y frunce el bigote territorialmente, y al final gruñe cuando me cuelo en el ala del estadio situada a la izquierda de la Playa del León Marino, una parte cerrada de la laguna donde aguardan entre cada número los pinnipedos de refuerzo. La probabilidad de que Nia me vea durante un espectáculo es escasa, pero como me pidió que no viniera a la actuación de esta noche, opto por mirar entre bastidores. La música se convierte en un regio oleaje de trompetas, oboes y cornos franceses, pero ni con esas dejo de evocar el gruñido de la morsa, una advertencia moderada que subyace bajo la música.

Desde donde estoy agachada, los miles de rostros que salpican la laguna parecen desdibujarse, como mosaicos de colores. Aunque no tengo claro por qué, la idea hace que me sienta sola.

Y entonces…

¡ZAS! Nia sale disparada del agua sobre la espalda de un calderón gris, con su cola de sirena refulgiendo como esmeraldas bajo el sol.

Su cristalina voz de soprano resuena como la de un ángel sobre el agua, y mientras nada en el centro del escenario, ninguno de los presentes puede quitarle los ojos de encima. No es de extrañar que su calificación esté tan cerca de superar a la de Eve, pienso al ver a mi hermana hipnotizando al estadio con su número nocturno. Los visitantes creen en la historia que les cuenta Nia, un conmovedor relato de hermandad en alta mar, al igual que creen en su mirada amorosa cuando, como es tradición, invita a una niña de la primera fila a dar una vuelta con ella por la laguna.

La niña prácticamente se lanza al agua —esto es lo más emocionante que podría pasarle en Marinolandia— y pronto está sentada con Nia en la silla del calderón, con los brazos de mi hermana rodeándole la cintura para mayor seguridad. Al principio se alejan nadando despacio, saludando y lanzando besos a la multitud mientras las cámaras proyectan sus rostros cien veces más grandes en la gigantesca pantalla detrás de ellas. Pero a medida que la música y los vítores se intensifican, el calderón empieza a acelerar hasta tal punto que echa un torrente de agua sobre la barrera y hacia la multitud risueña de la primera fila. Luego, un trío de delfines sale disparado del agua, volando tan alto que es como si les hubieran salido alas. Por un mágico y emocionante momento, parecen flotar sobre la laguna hasta que la gravedad los alcanza y, en perfecta sincronía, se zambullen de nuevo.

El calderón los sigue, sumergiéndose rápido bajo el agua, con Nia y la niña todavía asidas a su lomo.

Me enderezo.

Mal.

El Reino depende del orden, de la rutina, de la regularidad. Los niños pueden ver el mismo espectáculo que, algún día, verán también sus propios hijos. Eso es parte de la promesa.

Las anomalías son peligrosas. La magia es lo rutinario.

Esto no forma parte de la rutina.

Pasan tres segundos. Luego, cinco.

¿Dónde están? Me escabullo entre las sombras y me arrastro a través de un toldo alargado que sobresale hacia la orilla del agua, pero las luces del estadio inciden en las olas con reflejos intensos. No veo moverse nada bajo la fría superficie grisácea.

Para cuando los padres de la niña empiezan a gritar, ya he contado diez latidos.

—¡La tiene ella! —grita la madre—. ¡La tiene ella y no la suelta!

Mi motor se acelera al máximo. Claro que no. Es la ballena la que no funciona como debería. Cuando las alarmas empiezan a sonar, me tapo los oídos, pero en mi mente comienza a retumbar un espantoso rugido. De repente, recuerdo cómo el oso polar rompió sus cadenas, el caos, el chasquido del látigo del señor Casey y el aspecto de la sangre que coagulaba el pelaje del animal: un hermoso negro azulado, el color de los vivos.

Nia va a salvar a la niña, me digo. Tiene que hacerlo.

Y sin embargo, los segundos siguen transcurriendo sin la menor señal de ellas; las olas ahora parecen tan gélidas e impenetrables como el metal.

Al otro lado del estadio, el personal de seguridad se esfuerza por contener a los espectadores que se precipitan hacia la orilla. La gente está gritando. Los niños están llorando. Otros sostienen sus móviles en alto, grabando.

—¡Necesita ayuda! —grita la madre mientras forcejea para intentar soltarse del guardia que la agarra—. ¡Solo tiene cuatro años! ¡Por favor!

Una emoción para la que no tengo palabras, en medio de una serie de cálculos internos desenfrenados, florece en mi estómago cuando veo a un equipo de buzos de emergencia precipitarse en el agua. No van a llegar a tiempo hasta la niña, no desde ese punto de acceso a cien metros de distancia.

Antes de que mi mente tenga ocasión de recordarle a mi cuerpo que no puedo nadar sin supervisión, me zambullo de cabeza en la laguna. El frío me golpea como un muro de hielo, una fuerza tan intensa que me deja sin aliento. De alguna manera, logro dar una gran bocanada de aire antes de que el frío me hunda y me envuelva en una maraña arremolinada de satén. Me sobrepongo a la conmoción y nado varios metros hacia abajo, hacia un azul más tranquilo y silencioso. Lejos del caos. Lejos del ruido. Lejos de una extraña sensación que me resulta asfixiante, como si una mano fantasmal me estuviera enroscando los dedos alrededor de la garganta.

Pánico.

No pienses en ello, me digo, y a toda velocidad activo el modo seguro. Al instante, en vez de sofoco y alarma, siento un torrente de calma y quietud tan sereno como las profundidades. Mi pulso se ralentiza. El pánico se desvanece.

Así mejor.

Muevo los brazos de forma lenta y uniforme mientras desciendo, recordando un truco que Nia me enseñó durante una prueba rutinaria de natación, cuando nos pidieron a las siete que buceáramos hasta el fondo de la laguna respirando una única vez para valorar nuestra capacidad pulmonar.

La Laguna de las Sirenas no es un tanque vacío de hormigón como los de los antiguos parques acuáticos. Es un estanque viviente, un ecosistema tan vivo como cualquier mar, con florecientes arrecifes de coral, densos manglares y un laberinto de algas tan altas y majestuosas que ahora mismo bien podría estar atravesando un bosque submarino.

¿Por qué no me hicieron capaz de respirar bajo el agua? ¿Por qué no me crearon con branquias como a los peces?

Un metro y medio. Tres metros. Cuatro metros y medio. Seis.

Dos leones marinos curiosos, 09022 y 06321, me siguen un rato, pero salen despedidos hacia las sombras en cuanto comprenden que no tengo nada que ofrecerles, y una vez más me veo sola en la luz menguante. Para cuando he descendido diez metros, siento que los pulmones me van a estallar. ¿Dónde estás, Nia? El peso opresivo del agua es casi insoportable. Varias laminariales levantan sus largos dedos hacia la superficie, casi bloqueando la luz. Ahora estoy nadando a ciegas.

Pero entonces, una fina franja de sol se posa sobre un destello plateado. La cola de una sirena.

Las encuentro inmóviles, sobre un lecho de suave musgo de Java esmeralda, como dos hermosas muñecas en el fondo del mar. La niña está inerte en brazos de Nia y mi hermana la acuna como si estuviera meciéndola para dormirla. Al principio me invade el alivio. «Todo va a ir bien —pienso—. Voy a ayudarte».

Entonces Nia mira hacia arriba.

Sus ojos están distantes. Fríos. Airados.

«No deberías estar viendo esto —me reprochan—. Te dije que no vinieras». Pero ahí se está gestando algo más.

Una palabra que conozco, aunque en el fondo nunca he comprendido.

Voluntad.

Y por fin lo entiendo: Nia ha traído a la niña aquí abajo a propósito. Lo ha planeado. Quiere que la niña muera.

Trato de arrancársela de los brazos, pero su agarre solo se vuelve más fuerte, como cuando una serpiente se contrae alrededor de su presa. Por un segundo, estamos a centímetros de distancia.

Nia intenta hablar. Sus palabras se dispersan en burbujas que estallan en silencio. Extiende la mano como si fuera a tocarme la mejilla. Su mirada está vidriosa por la falta de aire.

Hundo las uñas con fuerza en sus hermosos ojos verdes. Nia da una sacudida hacia atrás con su precioso rostro crispado. Su agarre sobre la niña se afloja. Varias volutas de sangre oscura ascienden en espiral por el agua como si fueran humo.

Envuelvo a la niña entre mis brazos.

Nado.

—¡No respira! ¡Dios, mi niña no respira!

—Señora, tiene que dejar espacio a los paramédicos para que puedan hacer su trabajo. Intente mantener la calma.

A cinco metros de donde nos han sacado de la laguna, los paramédicos le están practicando la reanimación cardiopulmonar a la niña, cuyos labios están azules. Pero hay demasiada gente, demasiado ruido. Mis pulmones artificiales se me antojan frágiles dentro del pecho, globos estirados casi hasta el punto de romperse, y cada inspiración me aprieta la caja torácica.

—¡Retrocedan! —grita uno de los paramédicos—. ¡Sáquenlos de aquí!

Los guardias de seguridad desalojan deprisa el perímetro de la laguna, empujando a los padres de la niña y a otros visitantes tras una barrera. Con el estallido de un trueno, las nubes se parten repentinamente y lanzan una cortina de lluvia sobre la superficie acuática.

Pero yo apenas la noto. Un entumecimiento frío se me hunde en la piel con la lluvia y se asienta en mis huesos.

Pasan diez segundos, luego veinte y todavía… siguen sin localizar el pulso.

Hecha un ovillo al borde del agua, cierro los ojos con fuerza. Tal vez todo esto sea un fallo en mi programación. Una conexión errónea. Un procesador defectuoso. Tal vez, como en el libro sobre Dorothy que había en los archivos de madre, cuando abra los ojos me vea acurrucada y a salvo en la cama, con los brazos sujetos con correas a los costados.

Se está mejor en casa que en ningún sitio.

Pero esto no es un error en mis circuitos. No hay ningún fallo en mi programación. Cuando abro los ojos, sigo viendo los relámpagos trazar grietas entre las nubes. Todavía oigo el bullicio de voces frenéticas, los sollozos entrecortados de una madre que ya no puede hablar. Ahora capto el olor de las cenizas entremezcladas con la lluvia: los fuegos artificiales chisporrotean contra la tormenta. Y luego veo a un grupo de hombres, todos vestidos de negro, sacar a una Nia inerte de la laguna.

Intento ponerme de pie, pero una sensación vertiginosa de mareo me hace caer otra vez de rodillas, jadeando. Luego percibo algo ligero como una pluma, como el roce de un dedo en mi cuello. Alguien me está mirando.

Alzo la vista. Owen está al otro lado de la barrera; sus ojos son impenetrables, su cara está semioculta por la capucha de su impermeable. Sin palabras, se abre paso entre la multitud y se quita el impermeable.

—Ten —dice mientras me lo pone sobre los hombros—. Tienes frío.

Una nueva emoción aletea. En algún lugar muy dentro de mi caja torácica, siento un leve susurro. Como de mariposas extendiendo poco a poco sus alas. Levanto la cabeza para darle las gracias, para decirle algo, pero ya se ha ido. Con cuidado, paso los dedos por el nailon ligero, azul marino y gris con un bonito brillo reflectante. Como la cola de una sirena. De pronto, desde un lugar que parece muy lejano, creo oír una voz seguida por el sonido de un aplauso exaltado y maravilloso.

¡Tiene pulso! ¡Está viva!

Lo cierto es que apenas proceso las palabras. Ahora mismo estoy a varios miles de millones de terabytes de distancia, de pie al final de un camino solitario y lo más alejado posible de mi mente, mirando hacia los cortafuegos.

23
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: ¿Por qué crees que Nia hizo aquello, Ana? ¿Por qué crees que ese día intentó ahogar a la niña en la laguna?

ANA: Creo que intentaba transmitir un mensaje.

SRA. BELL: ¿Y qué mensaje sería ese?

ANA: El mensaje de que no había escapatoria. [Hace una pausa]. No para ninguna de nosotras.

SRA. BELL: ¿Eso es lo que tú estabas haciendo, Ana, cuando te dedicaste a acosar al señor Chen por el parque durante los siguientes meses? ¿Estabas transmitiendo un mensaje?

SR. HAYES: Protesto.

EL TRIBUNAL: No se admite.

ANA: Yo nunca lo acosé.

SRA. BELL: Pero te acostumbraste a rastrear su ubicación por el parque, ¿no es así? Dada la frecuencia con la que aparecía su nombre en tu historial de búsqueda diario cuando lo analizamos.

ANA: Eh…, ¿perdón?

SRA. BELL: Rastreaste al señor Chen con el objetivo de seguirlo sin que él lo supiera, ¿no es así?

SR. HAYES: Protesto. Su señoría, la señora Bell está guiando a…

EL TRIBUNAL: No se admite.

ANA: No fue… a propósito. Solo me daba curiosidad.

SRA. BELL: ¿Por qué?

ANA: Owen sabía mucho de los híbridos. Más que cualquier otro encargado de mantenimiento que haya conocido.

SRA. BELL: ¿Estás diciendo que nunca rastreaste su ubicación? ¿Que nunca seguiste al señor Chen sin que él lo supiera?

ANA: [En voz baja]. No, no estoy diciendo eso.

SRA. BELL: Lo rastreaste hasta los establos de Imaginolandia, ¿no es así?

ANA: Me prestó su chaqueta. Esa noche en la laguna. Siempre me han enseñado que se deben devolver los objetos perdidos o prestados.

SRA. BELL: ¿Ese fue el día en que empezó todo entre vosotros, Ana? ¿Las actividades furtivas? ¿Las infracciones? ¿Las mentiras…?

ANA: Yo no participé en actividades furtivas. Esa idea es incorrecta. En ningún momento planeé nada. Nunca mentí al respecto.

SRA. BELL: [En voz baja, después de una pausa]. ¿Querías a Owen, Ana?

ANA: Sí. Todavía estoy enamorada de él.

[Se oyen susurros y cierto alboroto en la sala].

SRA. BELL: Y si lo querías, ¿por qué lo mataste?

SR. HAYES: ¡Protesto!

EL TRIBUNAL: Se admite.

SR. HAYES: No respondas a eso, Ana.

ANA: Yo no lo maté.

[El alboroto aumenta].

EL TRIBUNAL: Silencio, por favor.

SRA. BELL: Así que dices que no le cortaste la garganta. Que no le rebanaste la tráquea con su propia navaja. Que no arrastraste su cuerpo sin vida (bueno, esperamos que para entonces estuviera sin vida) hasta el incinerador. Que no hiciste ninguna de esas cosas. [Pausa]. ¿Es así?

ANA: Así es.

[La sala se descontrola. Las cámaras disparan flashes].

SRA. BELL: ¿Y si dijera que sé con certeza que estás mintiendo?

ANA: Entonces supongo que le contestaría que compruebe los hechos.

SRA. BELL: ¿Por qué estás tan segura de que me equivoco, Ana?

ANA: Muy simple. Porque yo no puedo mentir, señora Bell. No me programaron para eso.

24
MAYO DEL ESTORNINO DE EL CABO

DIECISÉIS MESES ANTES DEL JUICIO

Doy un paso hasta el borde del barranco de la jungla, alzo los brazos hacia el sol y salto.

Ingrávida. Sin aliento. Libre.

O eso pensaba antes.

Hay una gran ráfaga de viento. Una descarga eléctrica de miedo. Un aplastante muro de sonido y una masa de aguas revueltas que me desgarran, arrastran y sacuden como a una muñeca de trapo. Al cabo de un rato, la corriente afloja su agarre sobre mí, despegando cada uno de sus dedos hasta que, por fin, me hundo como una piedra en una quietud absoluta que he llegado a ansiar más que el aire, más que el agua, más que cualquier otra necesidad humana.

Pero, por supuesto, yo no soy humana. Y mis necesidades son diferentes.

Últimamente he adquirido la costumbre de mantener los ojos cerrados hasta que llego al fondo del río —de un intenso azul turquesa inspirado en las cataratas de Kawasan en la época anterior a que el nivel del mar aumentara y cubriera las islas de Cebú—, dejando que la oscuridad fresca y tranquila me envuelva por completo antes de hacer lo que me ha traído aquí. Lo que necesito hacer por miedo a que mi sistema falle como le pasó a Nia.

Hoy es la presentación de Nadia, la nueva esperanza del parque. La sustituta de Nia.

Mis pies tocan el limo pedregoso y ya he llegado. Un lugar secreto y solitario donde los supervisores no pueden oír, ver o detener lo que estoy a punto de hacer. Despacio, para no causarles desperfectos, abro los ojos. Miro hacia arriba, donde los destellos de la luz solar bailan sobre la superficie ondulada y borrosa del agua como estrellas fugaces. Elevo una plegaria silenciosa por Nia.

Y grito.

—¿Por qué me las aprietas tanto? —le pregunto a madre una noche, varias semanas después, mientras me ata las correas de la cama—. Casi no puedo moverme.

—Llevas un tiempo sin dormir bien —responde ella—. Cuanto menos te muevas, mejor. —Se inclina y me besa la frente, y por primera vez me fijo en lo extraño que resulta en mi piel el roce de sus labios, tan secos y finos como si fueran de papel—. Muy bien, niñas. —Se pone de pie y baja la intensidad de las luces—. Ahora, las oraciones.

—Nuestro Reino, pasado el portón,

fantasista sea tu nombre…

Las voces de mis hermanas llenan la habitación, organizadas y serenas, pero aunque muevo la boca al son de las palabras, yo no participo. En su lugar, desvío la mirada gradualmente hacia la cama de Nia, donde mi nueva hermana yace inmóvil, con los ojos clavados en el techo mientras canta. La mera imagen hace que note hueco el pecho. Vacío.

Nadia jamás podrá reemplazar a Nia.

—Sé lo que estás pensando, pero la desconexión de Pania no es culpa de Nadia —susurra Eve desde la cama contigua—. Deja de culparla por algo con lo que no tiene nada que ver.

Como de costumbre, mi hermana mayor insiste en entrometerse en lo que no le concierne.

—No te he pedido tu opinión —le murmuro—. No te metas donde no te llaman.

Incluso en la oscuridad, noto que Eve me mira. Que me juzga. Se cree que vale más que las demás. Que es mejor, más rápida, más fuerte, más lista y, por tanto, más merecedora del afecto tanto de los visitantes como de los supervisores. Salta a la vista por la forma en que camina: despacio, como si su tiempo fuera más valioso. Por la forma en que habla: con descaro, como si su voz fuera más importante. Por la forma en que lleva el pelo: siempre recogido… y siempre apartado de la cara.

No como una princesa.

Como una reina.

Algunos días se dedica a montar en el monorraíl que rodea el parque durante horas, como si fuera demasiado majestuosa para ir caminando a cualquier lugar.

—Lo hecho hecho está —susurra Eve—. Gratitud, Ana. C’est la vie.

La ignoro y cierro los ojos. No me explico que mis hermanas hayan caído rendidas ante esta nueva fantasista, Nadia, tan rápido, sobre todo cuando aún no ha demostrado destacar en nada. No canta tan bien como lo hacía Nia. No motiva a las multitudes como Zel. No pinta con la destreza de Yumi, ni hace reír a los niños tan fácilmente como Kaia, ni baila tan bien como Zara. Ni siquiera puede dar indicaciones correctas como Eve, aunque, para mi disgusto, Nadia ha aprendido a sacarle partido a este fallo de navegación al convertir sus errores en rarezas que a todo el mundo le parecen adorables, ¡encantadoras!, y estoy empezando a sospechar que este rasgo de su conducta puede ser producto de alguna manipulación deliberada gracias a su nueva tecnología. Aprieto los dientes. Mis hermanas adulan a Nadia como si fuera su nuevo juguete, pero no alcanzan a ver lo mismo que yo. Esta nueva hermanita no es Nia. Es una imitadora. Un camaleón. Una hermosa distracción, nada más, creada para contribuir a que todo el mundo pase página de lo que sucedió ese día en la laguna.

Y eso han hecho.

Pero que Eve y las demás hayan superado el incidente en la laguna no significa que yo pueda. En todo caso, la presencia de esta nueva hermana solo enfatiza la ausencia de otra.

«Nadia está aquí porque Nia ya no está».

Y si todos los demás la han olvidado, depende de mí descubrir la verdad.

Depende de mí averiguar por qué Nia hizo aquello.

Por la mañana, mientras el Desfile de Nueva Esperanza (a fin de cuentas, el nombre de Nadia deriva de esperanza en ruso) se abre camino por la bulliciosa y concurrida Magicolandia —otra fiesta que ahora se celebra a finales de primavera en honor a su llegada—, la carga de la ausencia de Nia y la carga de la verdad me resultan demasiado pesadas para soportarlas.

—¿Estás bien? —pregunta Kaia—. No te rindas, Ana. —Me aprieta la mano—. Eres más valiente de lo que crees.

Esbozo una leve sonrisa pero no respondo. ¿Cómo puedo decirle que ver el rostro de Nadia donde solía estar el de Nia —en los tranvías, en las vallas publicitarias, en los escaparates de las confiterías y pastelerías, incluso adornando los vagones del monorraíl a más de un centenar de metros sobre nuestra carroza fantasista— me hace sentir como si el cielo fuera a aplastarme?

En cuanto me es posible, me aparto de la oleada de fotografías y firmas que sigue al desfile y rechazo cortésmente la invitación de Zara y Yumi a acompañarlas a Cuentolandia para tomar el té, como llevan haciendo todas las mañanas desde que desconectaron a Nia.

—Pero te encanta la hora de los cuentos. —Zara frunce el ceño. Sus trenzas elegantes con abalorios le caen en cascada por la espalda—. ¿Por qué no vienes con nosotras?

—Tendrán bizcocho de limón y fresa… —La voz de Yumi se apaga mientras intenta convencerme—. Tu favorito…

—Mañana —contesto, y les lanzo un beso antes de que nos despidamos y me pierda por el camino, preocupada por la posibilidad de desmayarme o ponerme a gritar si no me alejo ya de ellas—. Lo prometo.

La promesa no es una mentira.

Juro que cuando lo digo estoy decidida a quedar con ellas.

Pero, por mucho que trato de evitarlo, el misterio de Nia toma el control. Al fin y al cabo, en el parque siempre ha habido solo siete fantasistas a la vez. Y ahora que el Reino ha presentado a Nadia…, sé con certeza que mi hermana pequeña nunca volverá.

Poco a poco, empiezo a aventurarme fuera del camino y paso más tiempo en las secciones menos transitadas del parque, donde nuestros visitantes no suelen ir, en busca de cualquier indicio, cualquier cosa que me ayude a comprenderlo. Nia robó un móvil. Se marchó durante diez semanas. Volvió y parecía diferente. Y, por otro lado, está la laguna.

No sé cómo unir todas estas piezas, pero seguiré intentándolo. Por ahora, sin embargo, todo lo que encuentro son lugares tranquilos que me atormentan con más preguntas. El Laberinto del Unicornio, donde los setos han crecido tanto que puedo deslizarme entre los arbustos cuando vienen visitantes y esconderme hasta que se hayan ido. Los túneles fríos y silenciosos bajo el parque —accesibles a través de una entrada secreta en el bosque, a un paso del aparcamiento—, por donde puedo deambular decenas de metros bajo tierra sin ser vista. Las laderas escarpadas y accidentadas de Selvalandia, donde las raíces gigantes y retorcidas de los banianos ofrecen refugio de la lluvia.

—¿Por qué llevas tan sucio el vestido? —me pregunta Eve una noche, antes de nuestra tercera y última ronda de suplementos diarios—. ¿Por qué tienes roto el dobladillo? —Frunce el ceño con desaprobación—. Las hermanas no deberían ocultarse cosas.

Mira quién fue a hablar.

Hace poco, mientras se dirigía al monorraíl, la vi usando el vestido esmeralda de Nia, el que hacía juego con sus ojos, cuando sé con certeza que nuestra hermana pequeña lo tiró junto con muchos otros en una pila, cerca de los contenedores de basura, varias semanas antes del incidente en la Laguna de las Sirenas. De camino a una recepción matutina de visitantes, había visto con mis propios ojos los vestidos abandonados, una amalgama de satén y tul destinada al contenedor de residuos con riesgo biológico. Eve se pavonea ahora como si el vestido siempre hubiera sido suyo, pero yo sé la verdad.

Es una fisgona.

Y una ladrona.

—¿Por qué me miras así? —susurra Eve, pero finjo que no la oigo. «Echo de menos a Nia», podría gritarle, pero por supuesto que no lo hago.

Nuestra hermana no puede ser reemplazada sin más.

En ocasiones, me descubro parada junto a la Laguna de las Sirenas, cerrada a cal y canto, con su Arco de la Sirena, en el pasado radiante, ahora deslucido por una cantidad de hollín equivalente a la que dejarían los fuegos artificiales durante un mes. He oído rumores de que se ha reutilizado la laguna, aunque no estoy segura de con qué fin. Todo lo que sé con seguridad es que, con independencia de qué atracción idee el parque, no incluirá sirenas. En cierto modo, creo que a Nia eso le alegraría, y el recuerdo de su sonrisa, aunque sea fugazmente, alivia el dolor que ahora siempre está presente en mi pecho.

Te quiero, Ana. Lo sabes, ¿verdad?

Porque desde que desconectaron a Nia, desarticulándola como si se tratara de un reloj roto —primero sus manos, luego sus pies, luego su rostro y por fin su corazón—, ya no ha habido la menor felicidad.

25
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Entonces, cuando Ana decidió lanzarse al agua para rescatar a una niña que iba a ahogarse, ¿dice que no se estaba guiando por sus principios? ¿Acaso decidir hacer lo correcto no es la definición de tener principios?

SR. WINDHAM: Su programación decidió por ella, señora Bell. Una decisión que estaba relacionada con la seguridad, no con la ética.

SRA. BELL: ¿Y cuando Nia intentó ahogar a Madeline Lucas? ¿Su programación también decidió eso?

SR. WINDHAM: [Hace una pausa]. Eso fue un error mecánico.

SRA. BELL: De modo que hacer daño a alguien es un error mecánico, pero rescatarlo es…

SR. HAYES: Protesto. La fiscalía está provocando al testigo.

EL TRIBUNAL: No se admite. Puede responder, señor Windham.

SR. WINDHAM: Lo que aquí nos ocupa, señora Bell, son dos extremos de la misma respuesta. El REAF o Respuesta al Estrés Agudo Fantasista.

SRA. BELL: Una vez más, me encantaría saber qué estresó tanto a Nia al ver a una niña de cuatro años alegre y sonriente para que quisiera ahogarla delante de cinco mil personas.

SR. WINDHAM: Protesto.

EL TRIBUNAL: No se admite.

SR. WINDHAM: La explicación más probable es que lo provocase algo externo (tal vez el nivel de ruido del estadio, el brillo de las luces o la temperatura del agua) que al final derivó en una avería horrible y trágica.

SRA. BELL: Una avería.

SR. WINDHAM: Así es. Es algo extremadamente raro entre los híbridos, pero son cosas que pasan, aunque por supuesto desearíamos que no hubiera sido así. Por el contrario, en el caso de Ana, su REAF la indujo a hacer lo correcto. Lo más probable.

SRA. BELL: No estoy segura de que sea extremadamente raro. El oso polar. La laguna. El tigre. Y ahora, un miembro de su propio personal. Yo diría que la Corporación del Reino ha sufrido bastantes «errores mecánicos» en los dos últimos años, ¿no le parece? ¿Errores agresivos, violentos, fatales?

SR. WINDHAM: Pero nunca deliberados.

SRA. BELL: ¿Perdón?

SR. WINDHAM: Estamos hoy aquí porque el Estado alega que Ana mató al señor Chen de un modo deliberado. Pero la cuestión es que ella no es capaz de esa clase de conducta premeditada. No posee las vías neuronales necesarias.

SRA. BELL: ¿Cómo lo sabe?

SR. WINDHAM: Porque mi equipo diseñó a Ana. La creamos. Sabemos de lo que es y de lo que no es capaz.

SRA. BELL: ¿No es posible que las fantasistas hayan aprendido a comportarse de una manera que su programación no pueda predecir? ¿No es posible que hayan aprendido a sentir? ¿O incluso a mentir?

SR. WINDHAM: Su programación permite el aprendizaje, en efecto; eso es parte de lo que hace que nuestra tecnología sea tan única. Pero programamos a nuestras chicas con tres objetivos principales: aportar seguridad, establecer un vínculo, proporcionar satisfacción. Cualquier comportamiento ajeno a eso se califica técnicamente como un error mecánico.

SRA. BELL: ¿Y quién es responsable de esos errores cuando se producen? ¿Quién rinde cuentas?

SR. WINDHAM: Nuestros visitantes asumen un cierto nivel de riesgo cuando cruzan nuestras puertas. Sabe muy bien que ni siquiera pueden comprar entradas para el parque sin antes firmar digitalmente la exención de responsabilidad del Reino…

SRA. BELL: Estamos hablando de una indiferencia flagrante e intencionada por la vida humana. Por favor, indíqueme en qué parte de la exención se menciona eso.

SR. WINDHAM: [Suspira]. Los accidentes son inevitables, señora Bell. En cualquier lugar, en cualquier momento. En el Reino mantenemos los más elevados y rigurosos estándares de seguridad, y nos esforzamos por brindar la mejor experiencia interactiva, la más segura y la más estimulante que pueda ofrecer un parque temático.

SRA. BELL: Sí. El asesinato sin duda es… estimulante.

26
MAYO DEL ESTORNINO DE EL CABO

DIECISÉIS MESES ANTES DEL JUICIO

Las ramitas crujen bajo mis pies mientras ando, rompiéndose como huesos pequeños y quebradizos. El recorrido desde nuestro dormitorio por el bosque no es la ruta más rápida hacia Magicolandia (veinte minutos si vas a un ritmo moderado), pero sigue siendo mi camino preferido hacia el Palacio de la Princesa.

Después de tanto tiempo, me conozco de memoria estos bosques. La suave curva del sendero. La forma retorcida de los árboles.

El frescor de la tierra cuando cruje contra mis dedos. Hace mucho tiempo, Nia y yo jugamos por aquí a echar carreras de camino a casa desde Magicolandia. Yo me iba riendo a la luz de la luna; ella cantaba mientras hacía ramilletes de campanillas y orquídeas; ambas bailábamos, dando vueltas como duendes entre los árboles. Sigo caminando, mantengo la cabeza gacha. El recuerdo de esos días solo me evoca dolor. Un anhelo por cómo eran las cosas.

Antes.

Ahora nadie recorre conmigo este bosque.

—¿Por qué atravesar el bosque cuando puedes ir en el monorraíl? —pregunta siempre Eve—. Los pinares son aburridos.

No estoy de acuerdo. En veinte minutos pueden pasar muchas cosas interesantes. En veinte minutos puedes cantar ocho veces el gran éxito de la radio del Reino, «Brave Girl», de cabo a rabo. En veinte minutos puedes salvar a una cría de pájaro que se haya caído del nido.

En veinte minutos puedes sacar a la luz algo que has enterrado.

En el claro del noroeste.

Una cosa que has tomado prestada y debes devolver.

A tres metros del pino más alto.

Porque eso dictan las reglas.

Bajo la piedra con la delgada línea blanca.

Y… porque has descubierto que él tiene un secreto.

Tras recibir a los visitantes en el vivero de especies exóticas, lo encuentro sin problemas dentro de los establos de Imaginolandia, limpiando los compartimentos. Lleva su uniforme de primavera, unos pantalones caqui oscuro y un suéter liviano de color verde azulado, y está de espaldas a mí, abriendo un morral, cuando entro en silencio.

—Buenos días.

Owen se sobresalta y se gira al oír mi voz. En su mano veo una pequeña navaja. La misma que llevaba ese día en Safarilandia.

—Dios, Ana. —Deja escapar un gran suspiro y mis sensores infrarrojos detectan un incremento en su actividad metabólica. Lo he sorprendido—. No deberías acercarte a escondidas a la gente.

Siento que se me sonrojan las mejillas, una sensación que no esperaba, teniendo en cuenta que el establo se mantiene todo el año a una temperatura agradable.

—No venía a escondidas. Tal vez deberías estar más atento.

Owen agarra una horqueta y comienza a esparcir paja fresca por el establo.

—¿Puedo ayudarte en algo? —Me mira con curiosidad—. Esta mañana no he visto programado ningún encuentro con fantasistas en el horario de los establos.

Carraspeo.

—Ten. —Extiendo su impermeable y espero que no se fije en la mancha de barro que tiene en la manga—. Siento mucho haber tardado tanto en devolvértelo.

Alza la vista hacia mí.

—¿Qué es eso?

—Tu chaqueta —le digo—. Me la prestaste. Esa noche en la laguna.

No le cuento lo que encontré en el bolsillo cuando traté de quitar la suciedad de las mangas: una delicada pulsera con tres dijes dorados.

Una concha

Un delfín.

Una estrella de mar.

El brazalete de Nia.

¿Por qué estaba en el bolsillo de Owen? ¿Sabrá él algo sobre por qué Nia intentó ahogar a la niña? ¿Sabrá lo que le ocurrió en esas diez semanas previas?

—¿Que te la presté? —Owen frunce el ceño—. No, no lo hice.

¿No se acuerda? En todos los días que han pasado desde el incidente en la laguna —veintitrés, para ser exactos—, ¿no ha pensado en mí? ¿Ni una sola vez?

Después de todo lo que yo… he pensado en él.

«Demasiadas veces como para llevar la cuenta».

Luego añade algo que tampoco esperaba:

—No te la presté, Ana. Te la di.

De pronto siento una ráfaga de calor en el giro cingulado, el trozo de tejido sintético del tamaño de un pulgar que tengo arraigado en el lóbulo límbico del cerebro. Las orejas me arden.

Vergüenza.

—Quieres decir que… ¿fue un regalo? —susurro. Mi mente retrocede a esa noche. Al caos y la lluvia. A las sirenas y los gritos. Recuerdo la manera tan delicada en que Owen colocó la chaqueta sobre mis hombros. La manera en que notó que tenía frío.

—Claro —dice él—. Ya no me hace falta.

Aprieto la tela con las manos.

—¿Estás seguro?

Me mira con extrañeza.

—Por supuesto. Tampoco es para tanto.

Puede que para él no. Pero este es el primer regalo, un regalo de verdad, que me han hecho nunca. Bajo la vista a la chaqueta que sostengo entre las manos. Mi mente es un cielo lleno de fuegos artificiales.

—Gracias.

—No hay de qué. —Y me sonríe.

Aparto la mirada deprisa al notar que me sonrojo. Lo he visto sonreír antes, pero esta vez es diferente…, como si estuviera compartiendo algo conmigo.

«¿Así es como miras a los demás? ¿Así es como miras a los humanos?».

De inmediato, almaceno el recuerdo en mi carpeta de favoritos. Así luego podré acceder a él y analizarlo todas las veces que quiera durante las Horas de Descanso. Hasta el amanecer si es necesario.

—Pero ¿por qué está tan manchada de barro? —pregunta Owen, fijándose en la manga.

—Intenté limpiarla. Creo que solo lo empeoré. Lo siento.

Durante un largo momento, no dice nada y eso me desconcierta. Aunque las fantasistas estamos programadas para ser conscientes de las emociones humanas, el silencio es engañoso. A veces puede significar que una persona siente vergüenza. Puede significar que tiene miedo. Puede significar que está sorprendida o incluso conmovida.

Y otras veces… puede significar que está enfadada.

«Por favor, no te enfades. La enterré en el bosque solo para que los supervisores no la encontraran».

Para mi alivio, Owen no comenta nada más al respecto. En su lugar, retoma la limpieza del establo. Yo me siento en un balde puesto del revés y lo observo trabajar, fijándome en lo agradables que son sus facciones. La curva de sus cejas. El brillo de su pelo. Hasta la cicatriz que tiene sobre el labio, similar a una pequeña luna creciente. Cuando termina, se enjuga la frente y capto un destello plateado en su muñeca.

—Me gusta tu pulsera —le digo.

Eso me trae a la mente el brazalete de Nia y me recuerda con claridad por qué estoy aquí.

Mira su brazo.

—En realidad es un identificador médico. No es una pulsera. Pero gracias.

¿Un identificador médico?

—¿Estás enfermo?

—No. —Se ríe—. Estoy fuerte como un roble. Simplemente tengo que llevarlo puesto.

—¿Por qué?

Sus ojos, de un marrón oscuro, se cruzan con los míos.

—Haces muchas preguntas, Ana.

—La curiosidad es un componente fundamental de mi programación —explico, tragándome la vergüenza—. Lo siento si te está molestando. O… si te estoy molestando.

—En absoluto. —Owen niega con la cabeza—. La verdad, es agradable tener a alguien con quien hablar. —Señala los caballos del compartimento contiguo y sonríe—. Ya sabes. Además de ellos.

Siento otra punzada de curiosidad por este chico —nunca he conocido a nadie de mantenimiento tan implicado en el cuidado de los híbridos—, pero mi curiosidad está acompañada por una sacudida de algo más, algo parecido a la zambullida en agua fría de un día muy caluroso.

—Vale. —Siento un cosquilleo en el pecho mientras le devuelvo la sonrisa—. Me quedo.

Hablamos a solas un rato durante el que descubro muchas cosas.

En primer lugar, que tiene diecinueve años. Es joven para ser un trabajador de mantenimiento. En segundo, que habla tres idiomas. Inglés, francés y taiwanés.

No tantos como yo, claro, pero aun así es impresionante.

Y en tercer lugar descubro que no es coincidencia que Owen pase tanto tiempo ocupándose de los híbridos en el programa EAE. Que, de hecho, hay una razón.

—Siempre me han apasionado las especies híbridas —explica cuando se lo pregunto—. Quería ser adiestrador (eso es lo que planeé estudiar en la universidad, fisiología del comportamiento animal), pero tengo una afección cardíaca y el Reino dijo que legalmente no podían darme una plaza en su programa de adiestramiento. Pero supongo que les gustó mucho mi currículum, porque aun así me contrataron como trabajador de mantenimiento, me dieron un mayor nivel de autorización y se aseguraron de que casi todas mis tareas estuvieran relacionadas con los híbridos. De esta manera, puedo estar cerca de ellos la mayor parte del tiempo. —Mira a los caballos y sonríe—. No es mal trato para nada, dejando de lado las porquerías de la que literalmente me ocupo. Tengo suerte de que me hayan contratado.

«Un nivel mayor de autorización —pienso, y recuerdo su tarjeta de identificación—. Eso tiene sentido».

Pero entonces me quedo paralizada.

—¿Afección cardiaca? ¿Qué tipo de afección cardiaca?

—Ah. —Su sonrisa vacila. Veo que mi pregunta le ha sorprendido—. Tengo una válvula artificial —dice al cabo de un momento, y noto algo en su voz, una especie de oscuridad, de desapego, que me hace pensar que ese no es el tema del que más le gusta hablar—. Nada serio.

—¿Artificial? ¿Qué aspecto tiene?

—¿La válvula?

Asiento.

—Eh… —Se aclara la garganta—. El de una válvula real, creo. Se produjo en un laboratorio de trasplantes como cualquier otro órgano de reemplazo, pero también llevo un dispositivo que me ayuda en caso de que la válvula falle. —Se encoge de hombros—. Algo así como un motor de respaldo, supongo. Para que no me dé un síncope y muera.

Los ojos se me abren como platos.

—Eres un híbrido —suelto antes de poder evitarlo.

Y de pronto ambos estamos riéndonos, una sensación intensa y sorprendente que me deslumbra.

El sentimiento es tan puro y perfecto que no quiero que termine nunca.

—¿Sabes qué? —dice cuando recuperamos el aliento—. Creo que nunca lo había pensado así. A lo mejor sí lo soy.

Por un momento, nos limitamos a sonreír. Algo en él, no alcanzo a discernir el qué, me hace olvidar que es un trabajador de mantenimiento y que yo soy una fantasista.

En este instante solo somos Owen y Ana.

Después, sin previo aviso, se inclina y me roza apenas la mejilla.

—Tu piel parece muy real.

—Es real —me burlo, y me aparto, aunque la mera idea de que me toque me acelera el pulso—. También se produjo en un laboratorio, ya sabes. Probablemente justo al lado de tu válvula.

—Perdón, es la costumbre.

En la cara de Owen se abre paso una sonrisa avergonzada. Baja la vista hacia sus zapatos llenos de heno, pero al cabo de un momento advierto que está mirándome de nuevo. Estudiándome. Como si intentara entender mi funcionamiento.

De pronto me siento valiente. Como si las reglas con las que estoy acostumbrada a operar ya no fueran aplicables.

—Hay…, hay algo más que quería preguntarte —admito, y meto la mano en el bolsillo de la chaqueta. Pero justo cuando mis dedos entran en contacto con la fría cadena metálica del brazalete de Nia, se oye un crujido seguido de un grito agudo y ensordecedor.

—Oh, no. —Owen se pone en pie de un salto en el preciso instante en que uno de los cabalados, EFC141, asesta un golpe salvaje contra el establo.

—¿Qué pasa? —Me apresuro a seguir a Owen—. ¿Está fallando?

EFC141 es un gran caballo capón árabe de color gris, de casi dieciocho palmos de alto, con ojos de un azul hielo y enormes alas azules de mariposa morpho. De las muchas especies exóticas del Reino, los cabalados son de mis favoritas, y este macho en particular siempre ha destacado como una de las mezclas de híbridos más impresionantes del parque. Cuando era más joven, se concentraban grandes multitudes solo para verlo revolotear y correr por el prado verde y ondulante de Imaginolandia, aunque en la actualidad apenas lo veo por ahí, ya que los últimos y fascinantes modelos tienden a llamar más la atención.

Abro los ojos de par en par cuando 141 continúa corcoveando y asestando golpes violentos por el establo como si estuviera poseído. Ese dulce y juguetón cabalado del prado y este otro no pueden ser el mismo.

—¿Está enfermo? —pregunto.

Owen intenta agarrar las bridas de 141, pero el cabalado bate las alas con furia, le enseña los dientes y casi lo muerde.

—No físicamente —gruñe Owen en respuesta mientras esquiva un segundo mordisco—. Al menos todavía no.

Poco a poco, el cabalado deja de corcovear y empieza a dar vueltas alrededor de su compartimento en círculos cerrados y repetitivos, con las alas plegadas. Tiene la mirada fija al frente, como si estuviera en trance. Percibo los chasquidos y bisbiseos de su motor mientras funciona deprisa, como un tren que avanza peligrosamente por una vía, y me preocupa que pueda sufrir una apoplejía. Incapaz de soportarlo más, corro hacia la puerta.

—Ana —dice Owen con brusquedad—. Ten cuidado.

—Sé lo que me hago. —Deslizo la mano dentro del bolsillo y saco un puñado de suplementos vitamínicos disfrazados de terrones de azúcar que siempre llevo encima cuando visito los establos—. Hola. —Sostengo un terrón sobre la puerta de su puesto y dejo escapar un silbido bajo—. Te he traído algo.

Pasados unos segundos, el cabalado parpadea y se me acerca despacio. Relincha con suavidad, casi desconcertado, como si ni siquiera él entendiera lo que acaba de suceder, y por fin coge un terrón.

—Vaya. —Owen parece impresionado—. ¿Cómo lo has conseguido?

—Conozco a estos animales desde siempre —explico en voz baja—. Confían en mí. —Hago una pausa y luego pregunto—: ¿Cuánto tiempo lleva pasando esto?

—Desde que trabajo aquí —responde—. Así que… ¿al menos ocho meses? Y, como ya te dije, él no es el único; he registrado conductas así en todas partes. En todos los híbridos.

Frunzo el ceño.

—¿Se lo has dicho a los supervisores?

Owen se tensa y aparta la vista al suelo cubierto de heno.

—No creo que sea buena idea.

—Vale —musito en respuesta, y de inmediato me frustro por mi falta de tacto. Por lo general, no me cuesta hablar con humanos. Sé cómo captar su atención; cómo imitar sus gestos; cómo hacerles hablar, sonreír, reír. Sé cómo hacer que se sientan especiales, como si fueran la única persona en el mundo. Pero ahora, de repente, todo en lo que puedo pensar es en el silencio que se ha abierto entre nosotros. Un silencio tan ensordecedor como mudo. Un silencio que he creado yo al decir algo inapropiado. Escaneo mi memoria en busca de temas de conversación de respaldo —el clima, la estación, su helado favorito—, pero nada parece adecuado.

Y por eso digo lo primero que se me ocurre:

—¿Alguna vez te has planteado hablar sobre eso con el señor Casey?

La expresión de Owen se ensombrece aún más.

—Nunca —murmura—. Odio a ese tío.

—Yo también lo odio —suelto, y de inmediato me llevo una mano a la boca.

¿Qué me pasa? Estar cerca de Owen es peligroso. Me hace expresar cosas que no quiero decir.

—No sabía que las fantasistas podían odiar algo —dice Owen con una sonrisita.

—¡Y no lo hacemos! —me apresuro a contestar—. No sé qué me ha pasado. Lo siento. Por favor, no se lo digas a los supervisores.

—No tienes que disculparte —replica Owen con voz tranquilizadora—. Todo lo que digas queda entre nosotros. —Extiende la mano y me toca el brazo—. Gracias de nuevo por tu ayuda.

De golpe, no puedo moverme, ni siquiera respirar. La sensación de su piel contra la mía es… indescriptible. Cada terminación nerviosa. Cada célula…

Arden.

¿Cómo es posible sentirse tan bien y tan confusa al mismo tiempo?

Trago saliva.

—De nada.

Nuestros ojos se encuentran y por un breve momento, aunque no sé si he interpretado mal su comunicación no verbal, es casi como si me estuviera viendo de otra manera. No como un objeto, sino como algo más. Algo conocido, pero también desconocido.

—Dejan aquí durante días algunos de los modelos más antiguos —me confía Owen—. Es como si pensaran que solo porque son animales híbridos no necesitan el mismo nivel de estimulación mental que los biotípicos. —Sacude la cabeza y, por la rabia que reflejan sus ojos, veo lo mucho que le importa.

Algo dentro de mí se agita. Me gusta que esto le importe.

—La cuestión es que los caballos son criaturas intrínsecamente sociales, ¿sabes? Incluso los mestizos. Necesitan relacionarse. Necesitan jugar. Necesitan correr.

—Es verdad —asiento en voz baja. Me fijo en la forma en que las alas de 141 ahora cuelgan sin fuerza a sus costados—. Lo necesitan.

—En fin. —A Owen parece darle vergüenza haber revelado tanto, en especial a una fantasista—. Da igual. No debería haber dicho nada.

«Pero esto es lo que yo hago —me dan ganas de gritar—. Dime lo que sea, cuéntamelo todo y haré realidad hasta tus mejores sueños».

—Debería volver al trabajo. —Me dedica otra leve sonrisa antes de darse la vuelta—. Me ha gustado hablar contigo, Ana.

Mis pies no se mueven. Mi mente me dice: «Ve con él». Pero a las fantasistas antes se las debe invitar.

—A mí también me ha gustado hablar contigo.

Nos separamos; él se dirige hacia el prado, mientras que yo me encamino por el pasillo central del establo hacia la entrada principal. Sin embargo, cuando paso junto al primer compartimento, veo que algo pequeño destella en el heno.

Algo plateado.

Algo afilado.

Me arrodillo despacio y mi sedosa falda dorada se despliega a mi alrededor como pétalos de girasol.

—Prestado, no robado —susurro antes de meterme el cuchillo de Owen en el bolsillo. Después de todo, robar es cuando coges algo que no piensas devolver.

Sonrío para mí misma.

Y lo prometo: esto tengo toda la intención de devolverlo.

27
GRABACIÓN 1 DEL SISTEMA DE VIDEOVIGILANCIA DE LA CORPORACIÓN

[El tribunal ve la grabación en vídeo hecha el 3 de septiembre hasta la madrugada del 4 de septiembre desde la cámara de seguridad 1AH9, situada en la parte trasera del Solar Norte B, el aparcamiento destinado al personal del Reino, tras el que se extiende el bosque].

<PLAY>

11:41: Dos figuras, Owen y Ana, entran en escena, claramente discutiendo.

11:44: Owen se gira para alejarse, pero Ana lo agarra del brazo y lo tira al suelo. Él grita. Se produce un forcejeo.

11:45: Owen se suelta del agarre de Ana, se levanta e intenta salir corriendo.

11:45: Ana se abalanza contra él y lo derriba de nuevo. Algo brilla en su mano.

11:46: Owen se defiende y escapa por segunda vez, avanza dando traspiés hacia los árboles.

11:47: Ana lo persigue. Desaparecen en el bosque.

<INTERVALO DE VEINTICINCO MINUTOS>

12:12: Ana sale tambaleándose del bosque, sola. Su vestido presenta desgarrones en varios sitios y hay manchas visibles en la tela. Oscuras, como de sangre.

28
JUNIO DEL PINGÜINO SALTARROCAS NORTEÑO

QUINCE MESES ANTES DEL JUICIO

Presiono la palma de la mano, manchada de suciedad, contra la pantalla de identificación fantasista, y activo las puertas de mi cuarto para que se abran. Pero, a mi pesar, la habitación no está vacía.

—¿Eve? —digo—. ¿Qué haces aquí?

Mi hermana mayor se sobresalta al oír mi voz.

—¿Ana? —Se da la vuelta y me mira con sus grandes ojos color avellana—. ¿Por qué no estás en el baile de la princesa con Yumi y Zara?

La verdadera pregunta es: ¿por qué no está ahí ella? Pero me da más curiosidad por qué se está cambiando de vestido tan tarde, a solo dos horas del toque de queda. Y —como noto en cuanto dejo vagar la vista por el suelo— por qué el dobladillo de su vestido está manchado de barro.

—¿Te has caído? —Me acerco—. ¿Te has hecho daño?

—¡No! —grita con el miedo afeando su precioso rostro.

No recuerdo haberla visto nunca tan angustiada.

—¿Eve? —Me siento en la cama y el dobladillo dorado de mi vestido barre el suelo desnudo e impoluto—. ¿Qué pasa?

De repente parece casi… aterrorizada.

—He encontrado algo en el bosque.

—¿El qué?

—Un ciervo. —Titubea—. Un cervatillo.

—¿Un cervatillo? —La miro—. ¿Estás segura?

—Creo que puede tener la pata rota. ¿Vienes a verlo?

Eve está usando nuestro código, comprendo. Tiene un secreto. Un secreto que quiere contarme donde los supervisores no puedan espiarnos con las cámaras de seguridad.

Donde no puedan mirar a través de nuestros ojos.

En el bosque se pierde la señal. Y sin una señal fuerte, nuestra transmisión en vivo se queda en negro.

—Claro. —Me pongo de pie enseguida—. Pobrecito.

Pronto la estoy siguiendo a través de las brillantes puertas acristaladas de nuestra habitación y por los inmaculados pasillos del Nivel Doce hacia los propulsores. Pasamos el vestidor. El centro de embellecimiento. El gimnasio. Abajo, justo antes de deslizar las muñecas para salir, pasamos por la suite VIP, una de las muchas zonas del parque donde los supervisores entretienen durante todo el año a los visitantes especiales. Personas que vienen de lugares lejanos para recorrer el Reino y nuestras instalaciones fantasistas de última generación.

Científicos.

Personal militar.

Inversores en uno de sus retiros semestrales.

—¿Cómo crees que será? —susurro mientras caminamos—. ¿Qué pasará dentro de la suite VIP?

Eve se encoge de hombros.

—No sé. A lo mejor deberías preguntarle a Kaia.

Yo también he oído esos rumores, todas los hemos oído, pero no me queda claro por qué los supervisores invitarían a Kaia a la suite sin el resto de nosotras. ¿Es que tiene privilegios especiales, como Eve? Poso la vista en la cabeza de Eve, donde una brillante corona de cristal se halla anidada en sus rizos platino. Una sensación desagradable se me agita en la boca del estómago.

¿Debería hacer algo más para complacer a los supervisores? ¿Habrá bajado mi calificación?

¿Cuándo me darán mi tiara?

Para cuando dejamos atrás los contenedores de basura y entramos en el bosque, frío y silencioso salvo por las hojas muertas que crujen bajo mis pies, mi estado de ánimo se ha vuelto tan sombrío como el cielo nocturno.

—Deberías dar mejor ejemplo a nuestras hermanas pequeñas y no ponerte a difundir rumores —le digo a Eve ahora que estamos lo bastante a salvo como para hablar con libertad.

—A menos que sean ciertos —replica Eve—. ¿Por qué crees que Kaia es tan corta?

—No es corta. —Me cruzo de brazos—. Qué cruel.

Eve suspira ruidosamente.

—Venga ya, Ana. ¿Es que no notas lo confusa que está cuando se marchan a casa? ¿Lo poco que recuerda?

Dejo de caminar.

—¿Cuando quién se va a casa? ¿De qué hablas?

—Los inversores. Sea lo que sea que le hacen durante sus retiros de fin de semana, está claro que los supervisores no quieren que se acuerde.

Miro a mi hermana, paralizada.

—Crees que los supervisores… ¿le borran la memoria a Kaia?

Eve asiente, e incluso con la tenue iluminación que hay en el camino veo cómo me lanza esa mirada condescendiente que ha perfeccionado durante todo este tiempo.

—Tal vez también te la estén borrando a ti, ahora que lo pienso —añade.

—Pero ¿por qué iban a hacer eso? ¿Con qué fin?

—¡Para que esté callada, claro! —se exaspera Eve. Retrocede hasta donde estoy y me coge la mano para apartarme del camino—. Kaia no puede decir nada si no se acuerda, ¿verdad? Ahora ven. Ven a ver lo que he encontrado.

Caminamos en silencio por el bosque, con los vestidos crujiendo con cada paso. De pronto, todo en lo que puedo pensar es en Nia. ¿Y si le pasó algo a su memoria mientras no estaba? ¿Algo que la hizo cambiar permanentemente? «Hay cosas que pueden hacerte», dijo. ¿Qué fue lo que le hicieron?

Un cuarto de hora después, llegamos al claro. Hace muchas temporadas, Nia y yo llamamos Cementerio a este lugar. No por ninguna razón morbosa, aunque es verdad que a lo largo de los años enterramos aquí muchos pajaritos que habían muerto al caer de las ramas, sino porque este sitio era nuestro secreto.

Un sitio para esconder cosas.

Un sitio para visitar y recordar.

Echo un vistazo a Eve.

«Este sitio es mío. No tuyo». Es el sitio donde enterré la chaqueta de Owen.

—¿No te parece tranquilo? —pregunta Eve sin tener ni idea de lo que estoy pensando—. Fíjate. Incluso se oye el riachuelo.

Me llevo las manos a las caderas.

—Es tarde, Eve. ¿Qué era lo que querías enseñarme?

—Un momento. —Marca una porción de tierra a la izquierda de un tronco caído y se arrodilla; la seda de su vestido se despliega a su alrededor como grandes pétalos de color lavanda—. La espera valdrá la pena. Te lo prometo.

Entonces empieza a excavar.

Es un espectáculo extraño ver a Eve, la perfecta Eve, trabajar tan duro. Ver cómo se ensucia el dobladillo de su vestido. Ver cómo se le estropea la manicura, cubierta de barro.

—El lavanda te queda muy bien —comento mientras excava—. Tienes suerte de que los supervisores te dejen elegir vestido.

—Yo no elegí el color —gruñe—. Fue papá el que lo hizo.

Una alarma empieza a sonar en lo más profundo de mi procesador auditivo. Eso no es lo que nos dijeron los supervisores.

—Pero ¿por qué iba a elegirlo papá? —pregunto, pensando en Fleur—. Para eso están los esteticistas.

Eve pone los ojos en blanco.

—Dijo que me daría un aspecto más… accesible.

Ladeo la cabeza.

—No acabo de entender a qué te refieres.

—Mi CF no ha sido tan buena desde que presentaron a Nadia —admite con un suspiro—. Supongo que mi procesador no es tan rápido como el suyo.

Al igual que las encuestas de satisfacción de los clientes, la Calificación Fantasista permite que nuestros supervisores sepan cómo nos desenvolvemos en nuestros encuentros diarios con los visitantes del Reino. Desde que tengo uso de razón, la calificación de Eve ha sido constante, siempre entre las tres primeras.

—Estoy segura de que todo irá bien —afirmo, aliviada de que no sea la única disgustada por la llegada de nuestra nueva hermana—. La novedad de Nadia pasará. Ya verás.

Eve alza la vista y sonríe.

—Gracias. —Crispa ligeramente la boca, como si fuera a añadir algo.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Nada. —Mira hacia otro lado—. No importa.

—No. —Me siento a su lado—. ¿Por favor? No más secretos.

Eve inspira hondo, temblorosa.

—¿Alguna vez te sientes infeliz?

Dudo.

—¿Infeliz? ¿A qué te refieres?

—Tal vez esa no sea la palabra correcta —murmura para sí misma—. A veces siento que algo se apodera de mí. Como si necesitara tirar algo al suelo. Como si necesitara gritar. —Sus ojos color avellana se cruzan con los míos—. ¿Alguna vez te ha pasado eso?

«Sí —debería contestarle—. En todo momento». Pero no lo hago. Decir algo así sería peligroso, incluso aunque nadie me escuchara.

La preciosa cara de Eve se queda descompuesta.

—Ay, Ana. ¿Y si va algo mal en mí? ¿Y si me desconectan como a Nia?

—Eso nunca lo harían —digo, sorprendida por lo que estoy escuchando—. Tú eres la primera. —Pongo mi mano sobre la de ella—. Eres la favorita.

Eve niega con la cabeza.

—No. Ya no. —Me mira. El viento susurra arriba, entre las hojas—. La echas de menos, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Sí —respondo con la voz algo quebrada.

—Como yo echo de menos a Alice —dice al cabo de una pausa.

Levanto la vista con brusquedad. En estos dieciséis años, jamás he oído a Eve mencionar el nombre de Alice. Ni una sola vez.

—¿Sí? ¿En serio? No tenía ni idea de que teníais una relación cercana.

—Era mi mejor amiga. Y de repente, un día, se fue. —Los ojos color avellana de Eve se encuentran con los míos y descubro en ellos una profunda tristeza. Soledad—. Es difícil de describir, ¿no? —pregunta con voz suave—. La sensación de echar de menos a alguien.

Tiene razón.

Al fin y al cabo, ¿cómo describirías algo que no puedes ver, oír o tocar? ¿Cómo describirías algo que no está ahí…, no en un sentido real y tangible?

—Es un poco así —le digo mientras señalo el viejo roble al otro lado del claro, cuyo tronco, con el tiempo, ha crecido alrededor de una gran roca, devorándola hasta el punto de que solo se la ve en parte; como una figura que se asoma tras una cortina—. Tienes que seguir adelante, tienes que seguir creciendo aunque notes una carga pesada dentro del pecho. —La miro—. ¿Eso tiene algún sentido?

Ella sonríe con tristeza.

—Como cuando Anna echa de menos al conde Vronsky en Anna Karénina.

Eso me deja atónita.

—¿Te gusta Tolstói?

—Ah, sí. —Se le ilumina la cara—. Guerra y paz. La muerte de Iván Ilich. Infancia. Pero Anna Karénina es mi favorito. —Duda—. ¿Sabes…?, creo que siempre me has dado un poco de envidia.

—Eres nuestra primera fantasista —farfullo—. ¿Por qué iba yo a darte envidia?

—Porque sí. —Eve me echa esa mirada de nuevo, como si la respuesta fuera obvia—. Los supervisores te dieron el nombre más bonito. A veces, cuando voy en el monorraíl…, me gusta fingir que me llamo Anna en vez de Eve. —Se sonroja—. Me gusta imaginar que algún día me encontraré con mi propio conde Vronsky esperándome en el andén de la Estación del Palacio.

Me quedo boquiabierta. ¿Por eso Eve siempre va en el monorraíl? ¿No porque crea que es mejor que las demás, sino porque adora Anna Karénina? La miro con incredulidad. Durante todos estos años, Eve se ha mostrado reservada. Casi nunca contando nada, casi nunca riéndose, casi nunca participando. Pero ¿y si he cometido un error con ella? ¿Y si es solo que, en lugar de mostrarse sociable, prefiere pasar el tiempo inmersa en su libro favorito?

Una sonrisa se abre paso por mi cara. Si esa es la verdad…, me gusta.

«Me gusta Eve».

Abre mucho los ojos.

—Ana, mira. —Saca de la tierra algo pequeño, rectangular y plano, con un brillo metálico desvaído. Mi motor da un brinco. En el dormitorio no me había creído que Eve fuera a enseñarme algo demasiado importante. Pero, como siempre dice Kaia, creer es ver.

Un teléfono.

De golpe siento que toda mi emoción se desvanece.

—¿De dónde has sacado eso? —susurro.

—Me lo encontré —responde, notando mi tono crispado—. Es mío.

Al instante sé que me está mintiendo. Sea lo que sea lo que le pasó a Nia, lo que provocó que hiciera aquello esa noche en la laguna, todo empezó con este teléfono. Un dispositivo que Nia le robó a ese chico en las llanuras. Un dispositivo que nunca debería haber tenido en su poder. Un dispositivo que los supervisores confiscaron cuando vinieron a llevársela.

—No es tuyo —digo—. Lo has robado.

—No lo he robado —insiste Eve, y suena dolida—. Me lo encontré. Te lo prometo.

—¿Dónde?

—Escondido debajo del tocador. Donde Nia solía guardar su colección de catálogos.

Su historia no tiene ningún sentido. Si el teléfono lleva todo este tiempo debajo del tocador de Nia, eso significa que los supervisores nunca lo encontraron. Y si los supervisores nunca lo encontraron…

«… entonces, ¿por qué se la llevaron?».

Varios pinchazos eléctricos me recorren la piel y registro la nueva sensación, como me aconsejó papá hace meses. Piel de gallina, creo que la llaman.

—No debería habértelo enseñado —murmura Eve después de un momento—. Debería haber sabido que no lo entenderías.

Cuando alzo la vista, noto que me mira con una expresión extraña. Confusión. O incluso desconfianza, una expresión que conozco de sobra, como si hubiera algo malo en mí.

—Dame eso —le espeto, e intento coger el teléfono.

Eve retira la mano bruscamente.

—No. —Me fulmina con la mirada—. Es mío.

—No lo es. Tenemos que dárselo a madre.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

La luna se oculta tras una nube, envolviéndonos en la oscuridad.

—¿Qué te hace pensar que tengo que obedecerte? —suelta Eve en voz baja.

Enciendo mis sensores infrarrojos y noto que posa la vista en la pícea de Sitka, a varios metros de distancia; su tronco es tan grueso que ni aunque las siete nos cogiéramos de la mano llegaríamos a rodearlo. Cuando sigo su mirada hacia las ramas, sé lo que voy a ver ya antes de verla: una cámara de seguridad destripada, con la lente rayada y los cables destrozados, que las ratas inutilizaron hace mucho tiempo.

Eve se vuelve hacia mí. Incluso en la oscuridad, sus ojos me hablan sin pronunciar palabra.

«Podría hacer lo que quisiera, Ana. Y nadie se enteraría jamás».

—No pretendo discutir —digo al final—. Me refiero solo a que…

De pronto, un zumbido extraño me interrumpe y nos sobresalta. Eve da un salto y el teléfono cae al suelo, donde comienza a emitir una inquietante luz azul.

—¡Ana! —exclama Eve con voz ahogada—. Se ha encendido. ¡Funciona! —Antes de que pueda protestar, se arrodilla y vuelve a coger el dispositivo—. Debe de haberse cargado de forma inalámbrica a través de la red. —Mira hacia arriba—. Como nosotras.

Durante varios minutos presenciamos, paralizadas, cómo una secuencia de extraños símbolos y alertas parpadean rápido en la pantalla retroiluminada.

La hora.

El clima.

Globos de mensajes gruesos y coloridos que me recuerdan a nubes.

Los leo intentando buscar un sentido a lo que estoy viendo.

—Es como un regalo —dice Eve—. Un regalo que nos llega desde más allá de la luz verde. —Señala un icono muy colorido en la pantalla: una flor geométrica con los colores del arcoíris sobre una nube blanca e hinchada—. Este es muy bonito, ¿no? ¿Para qué crees que servirá?

Antes de que tenga ocasión de detenerla, se acerca y toca la flor.

En un instante, la nube se parte. El arcoíris comienza a girar.

—Eve —siseo—. ¿Qué has hecho? ¡Lo has roto!

—¡No ha sido a propósito!

Me invade una sensación incómoda. De repente, caigo en lo grave que es esta falta. Usar un teléfono del exterior no solo está prohibido, sino que es peligroso. Las redes no seguras de los móviles no son capaces de protegernos como los cortafuegos del Reino.

—Tenemos que entregarlo —insisto—. Tenemos que…

No llego a terminar la frase, porque la pantalla centellea con un blanco deslumbrante.

Empieza a sonar una musiquita lejana, como de ensueño.

Y una sucesión de imágenes, tan bellas como aterradoras, ilumina las sombras del bosque.

29
TUTORIAL DE MAQUILLAJE INSPIRADO EN KAIA™, CANAL OFICIAL DEL REINO

Astrid, especialista en belleza del Reino: ¡Hola, bienvenidos al Portal de la Fantasía, página principal de la serie en línea del Reino, tutoriales detrás de las cámaras y más! Soy Astrid y mi trabajo es asegurarme de que Kaia siempre se vea lo mejor posible… ¡con independencia de la temporada! ¡Hoy estoy muy emocionada porque voy a enseñaros todo lo que necesitáis saber en casa para recrear uno de los looks favoritos de Kaia para el verano, con productos de la nueva e increíble línea de maquillaje y cuidado cutáneo del Reino! Recordad: todo lo que veis en este vídeo está disponible para la compra, ¡simplemente pinchad en los enlaces a continuación o haced un pedido a través de la aplicación de Mi Reino! ¡Aseguraos de dejar un comentario dándome vuestra opinión y no olvidéis hacer clic en SUSCRÍBETE para que siempre seáis los primeros en enteraros de nuestras novedades en vídeos y productos! ¡Empecemos!

[El vídeo muestra un primer plano de Kaia, con el rostro tan lozano y encantador como siempre].

Astrid: Creo que todas estaremos de acuerdo en que Kaia tiene un brillo precioso y divino. Vamos a coger nuestra nueva Mascarilla Lunar™ del Reino, humectante y con leche de coco, que personalmente adoro. Vais a querer usar una buena cantidad de esto porque es superhidratante y también ayuda a prevenir las arrugas, ¡que puaj!

Kaia: ¡Las mejores historias nunca pasan de moda!

[Astrid le pone la mascarilla; el vídeo salta a la siguiente escena],

Astrid: Muy bien, chicas, han pasado veinte minutos y Kaia acaba de quitarse la Mascarilla Lunar de la cara. Vamos a aumentar el zoom para enseñaros lo radiante y suave que se ha vuelto su piel. En serio, esta mascarilla es pura magia. Utiliza microchips termoactivos elaborados por ReinoTecno que empiezan a funcionar tan pronto como entran en contacto con la piel; literalmente, os dará un cambio de imagen en cuestión de minutos.

Kaia: ¡Una sonrisa es el mejor maquillaje que puede usar una chica!

Astrid: [Risas], Y sin duda sonreiréis con estos productos de la línea de cosméticos del Reino, testados y aprobados científicamente, lo último en tecnología de belleza. Solo tenéis que hacer clic en el enlace a continuación y probarlo por vosotras mismas. ¡Las primeras cien personas que lo compren conseguirán gratis el envío por drones! Gracias por vernos, y no os perdáis mi próximo tutorial, «Magia pasada la medianoche», en el que os enseñaré todo lo que necesitáis saber para recrear una apariencia algo más apropiada… para ambientes nocturnos. Digamos que ni siquiera esa personita especial que tenéis podrá reconoceros, ¿verdad, Kaia?

Kaia: [Risitas]. ¡Nunca dejéis que nadie apague vuestro brillo!

30
RECORTE DE PERIÓDICO PROCEDENTE DE LOS ARCHIVOS DE MADRE

ENCONTRADA ROTA Y MALTRATADA LA FANTASISTA SECUESTRADA, ALICE™; SE SOSPECHA DE VIOLENCIA ENTRE BANDAS

«Todavía respiraba cuando la encontramos —dijo un testigo, que describió una escena de estremecedora brutalidad—. Estaba llorando, casi como si sintiera dolor».

ALANA MURPHY / 3 de junio de 2052 / 8:22, hora del Pacífico.

Castle Rock, Washington.

El cuerpo de la fantasista Alice™, de la Corporación del Reino, se ha hallado, según confirman la policía y los responsables del parque, en la madrugada del domingo tras una búsqueda de tres días por todo el país. Una de las siete híbridas humanas de primera generación y mundialmente famosas fue recuperada el sábado por la noche en Rainier Beach, al sur de Seattle, un vecindario conocido por su elevado índice de actividad pandillera. Tiene la cara y el cuerpo destrozados, dicen las autoridades, irreconocibles e imposibles de reparar.

«Le habían arrancado las entrañas —dijo Rita Welch, dependienta en una tienda cercana a donde se encontró el cuerpo—. Tenía la cabeza aplastada y un montón de cortes en la cara. Estuvo suplicando que la ayudáramos hasta que…, bueno, se quedó sin batería. Era muy real cómo lloraba. Escalofriante. Nunca he visto nada igual».

Los sospechosos de lo que parece haber sido un ataque brutal y dirigido siguen prófugos. Dado que la mayoría de sus partes electrónicas fueron destruidas en vez de robadas, se considera el suceso un crimen de odio. La policía y los responsables del Reino solicitan a cualquier persona que tenga información que se ponga en contacto con el departamento de Seguridad del Parque llamando al (360) 555-2241 entre las 9:00 y las 23:00, hora del Pacífico.

31
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SR. HAYES: [Al jurado]. Moralidad. Responsabilidad. Decisiones. Hemos oído mucho estas palabras en las últimas semanas. El Estado quiere que todos ustedes crean que las fantasistas del Reino, siete jovencitas híbridas humanas que se crearon para brindar felicidad, luz y esperanza a niños y familias de todo el mundo, pueden tomar decisiones inmorales. [Pausa]. Pero, en primer lugar, ¿cómo podemos determinar si Ana es capaz de tener moralidad?

Veamos lo que sabemos.

Uno. ¿Mató Ana a Owen Chen? Sí. Lo hizo.

[Se oyen susurros en la sala].

Pero esto no es un juicio por asesinato. Que ella lo hiciera o no no es la cuestión. La cuestión, damas y caballeros, es por qué.

El Estado les va a decir que Ana es un ser moral, que decidió matar a Owen Chen…, pero las fantasistas no deciden nada. Todo lo que Ana sabe es porque está programada para saberlo. Todo lo que hace y dice es porque está diseñada para hacerlo y decirlo. El cometido de una fantasista es entretener, proporcionar una sensación de cercanía. Pero no se equivoquen: las fantasistas no se rigen por ningún tipo de principio. Las fantasistas no nos hacen felices porque quieran… Se comportan como han sick) programadas para comportarse. Es así de simple.

Por desgracia, a veces las cosas salen mal. Se producen accidentes. Esa es la realidad de un complejo parque temático mecánico: uno hace todo lo posible por evitarlos, busca soluciones cuando es necesario y siempre, siempre, se esfuerza por utilizar las tecnologías más sofisticadas para garantizar el entretenimiento de los visitantes y, sobre todo, la seguridad.

La seguridad.

Y por este motivo, damas y caballeros, el Reino contrató a un inspector.

32
JUNIO DEL PINGÜINO SALTARROCAS NORTEÑO

QUINCE MESES ANTES DEL JUICIO

—¡Eve! ¿Dónde estás?

Grito el nombre de mi hermana, pero lo único que me llega de vuelta es el eco de mi voz, deslizándose como un fantasma a través de los árboles bañados por el crepúsculo. Las ramas me arañan los brazos y la cara mientras avanzo a trompicones cuesta arriba, esforzándome por distinguir las huellas de mi hermana entre las hojas y la maleza.

Pero mi mente está llena de distracciones que me impiden concentrarme.

Da igual cuánto lo intente, los comandos que introduzca o las copias de seguridad que restaure, no puedo eliminar las imágenes de mi cabeza.

Sin permiso.

Sin aprobación.

Impredecibles.

Fuera de la rutina.

Durante toda nuestra vida, hemos escuchado historias sobre el mundo al otro lado del portón, pasada la luz verde y más allá. Historias tan horribles, tan espantosas, que provocaron la desconexión de mi hermana menor. La mente me da vueltas sin parar.

Belleza. Risas. Amistad. ¿Amor?

¿Y si las historias no son ciertas?

—¿Eve? —la llamo de nuevo mientras noto cómo mi motor da unos vuelcos desagradablemente desacompasados—. ¡Eve, vuelve aquí!

Me abro paso con más fuerza a través del follaje, pero no hay ni rastro de ella. Ha salido corriendo tan de repente (podemos correr más rápido que cualquier humano en las raras ocasiones en que se nos presenta la oportunidad) que, cuando volví a enterrar el teléfono, la única pista de adonde había ido era un trozo de tela color lavanda de camino a Invernolandia.

Así que allí es adonde voy.

Corro a través del bosque hasta que las hojas y el musgo se convierten en un manto blanco y mullido; el aire entra gélido en mis pulmones, dulce por el aroma de los árboles de hoja perenne coronados de nieve, tan inalterables y altos que parecen sostener el cielo. Entonces las veo: unas inconfundibles huellas de zapatillas que serpentean cuesta arriba hacia los propulsores de la Cumbre de Azúcar. Las sigo deprisa por la nieve; debo encontrar a Eve para que podamos regresar al palacio a tiempo para nuestra recepción de visitantes vespertina. No se nos permite alterar el horario. Los supervisores vendrán a buscarnos.

Pronto llego al Estanque de Paralaje, donde los pingüinos híbridos caminan y se deslizan por el hielo. Cruzo el Puente Binario y las Cataratas Aurora, la cascada artificial más alta y fría del mundo. Finalmente, un poco más allá del Desfiladero Satélite, llego a mi silencioso e impresionante destino.

El Observatorio Astronómico.

El punto más elevado del Reino. El lugar donde, en las noches despejadas, la visibilidad abarca kilómetros. Más allá de las cabañas cerca de las pistas de esquí y los manantiales de la biosfera. Más allá del Criadero de Narvales, donde el Reino está criando una nueva generación, y la Tundra de los Zorros. Más allá de los ponis y las auroras boreales, e incluso más allá de los límites de Magicolandia.

—¿Eve? —la llamo, y subo por los escalones helados con pasos lentos para no resbalar.

Incluso con la lente de visión nocturna puede resultar difícil moverse por el observatorio. Aquí no hay lámparas (a fin de cuentas, la contaminación lumínica impide ver las estrellas), pero enseguida distingo la silueta de Eve a la luz de la luna. La imagen casi me quita el aliento. Eve, la primera fantasista y eterna imagen de la perfección, está hecha un desastre. El vestido, embarrado y roto. El pelo, revuelto y desparramado por los hombros. La postura, pésima.

—¿Estás bien? —Mi aliento se convierte en escarcha en cuanto abandona los labios—. ¿Eve? ¿Qué haces aquí arriba?

—Solo quería ver las estrellas. —Se apoya sin fuerzas contra la barandilla iluminada por las estrellas y añade con voz temblorosa—: Quería verlas, pero están muy lejos.

En silencio, sigo su mirada a través de la vasta extensión nevada de Invernolandia… y más allá. Más allá de las laderas cubiertas de nieve, el resplandeciente Château Cristalino y los altos muros helados del Recinto del Mamut Lanudo. A lo lejos veo los loopings del Gigante de Acero. Las altísimas torres del Palacio de la Princesa. Los exuberantes setos esculpidos del Laberinto del Unicornio. De hecho, la noche está tan despejada que puedo ver todo el camino que va del volcán de Paleolandia hasta el embalse, donde una luz verde pálida parpadea en la distancia como un planeta lejano y solitario.

La luz verde.

—No podemos verlo, ¿verdad? —susurra Eve—. Nunca lo sabremos de verdad.

Sé a qué se refiere. No tenemos forma de saber si lo que hemos visto en el teléfono esta noche es real. Esto es lo más cerca que vamos a estar nunca.

—¿Dónde están los campos de trabajos forzados? —dice—. ¿Dónde están los controles fronterizos y las chabolas? —Niega con la cabeza—. ¿Por qué iban a mentirnos?

Las mentiras están prohibidas.

Las mentiras se salen de la rutina.

—No estoy segura —respondo. Después de todo, aún puedo ver las deslumbrantes ciudades. Las playas vírgenes. Los parques sinuosos y las casas cuidadas. Aún puedo ver un mundo más allá del portón que es seguro, feliz, libre. Pero las fotos no son lo que más me molesta.

Si las imágenes del móvil son ciertas…

Mi mente vuelve rápidamente a Kaia y los inversores.

¿Qué otras cosas podrían ser ciertas?

De pronto aparece un deslumbrante rayo de luz. Hiende la oscuridad como un cuchillo, cegándonos por un momento, aunque todavía oigo los ruidos que hace alguien al acercarse: el crujido sordo de las botas aplastando la nieve. Cuando mi lente se ajusta, veo dos figuras más allá del haz.

Guardias de seguridad.

—¡Eh! —exclama bruscamente uno de ellos—. Ya son más de las once. ¿No deberíais estar en vuestro dormitorio?

De inmediato veo a Eve cambiar al modo seguro.

—¿De veras? —Sonríe dulcemente y endereza su tiara con calma—. Oh, por todas las estrellas. Me temo que hemos perdido la noción del tiempo.

—¿Ana?

Parpadeo cuando oigo una segunda voz, su familiar tono quedo. Me cubro la cara y le indico que baje la linterna.

—¿Sí?

Antes de darme cuenta, el segundo guardia está corriendo escaleras arriba hacia nosotras.

Pero no es un guardia.

Es Owen.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta cuando llega a la plataforma, jadeante y con las mejillas rojas.

Lo miro atónita. La pregunta es: ¿qué hace él aquí?

Paseo la vista de él al guardia de seguridad. ¿Es posible que nos rastrearan en el mapa sin conexión?

Pero ¿por qué?

—Estábamos viendo las estrellas —responde Eve sin vacilar—. Las simulaciones de Saturno y Venus son aún más impresionantes en verano.

El viento sopla por los conductos de ventilación que hay en lo alto de la cúpula acristalada y me estremezco un poco, el aire frío me alcanza la piel. «Qué raro», pienso. Mis reguladores deben de estar apagados. En un instante, Owen se quita la parka y me la pone sobre los hombros; el forro aún desprende el calor de su cuerpo. Lo miro estupefacta. De repente, pese a las temperaturas próximas al punto de congelación, me siento como si estuviera en llamas.

Esta es ya la segunda chaqueta que me da.

—Gracias —murmuro—. Eres muy amable.

Cuando levanto la vista, Eve me está mirando con una expresión que nunca había visto. Sus ojos marrones están muy abiertos y clavados en mí. Las comisuras de su boca se han curvado hacia abajo. Recurro a mi base de datos de indicadores faciales, pero la búsqueda falla.

«¿Rabia? —trato de adivinar—. ¿Envidia?».

La señal inalámbrica aquí, como en el bosque, es débil.

—Estoy cansada —anuncia Eve. Se vuelve hacia el guardia mayor, que ya se ha unido a nosotros en la plataforma, y pestañea—. ¿Sería tan amable de acompañarme a casa en Magicolandia, señor?

El rostro del guardia, ya rojo de por sí debido al frío, se sonroja con un tono más profundo de carmesí.

—Sí. —Se ríe como si no pudiera creerse la suerte que tiene—. Será un placer.

—¿Ana? —Eve se vuelve hacia mí con una mirada penetrante—. ¿Te vienes?

Dudo.

Las fantasistas están programadas para no desear nada. Pero no hago amago de irme. Quiero quedarme aquí con Owen.

—Yo puedo llevarte —me ofrece Owen de improviso, y sus ojos oscuros se cruzan con los míos—. En cualquier caso, ya tenía que echar un vistazo a los pingüinos. No me cuesta nada llevarte después al dormitorio. —Se encoge de hombros—. Si tú quieres.

Esa palabra otra vez. Querer. Dentro de mi cavidad torácica, los electrodos sensoriales se disparan en todas direcciones.

Me giro hacia Eve.

—Nos vemos en casa.

—¡Fabuloso! —Exhibe su habitual sonrisa deslumbrante—. ¡Luego nos vemos!

Antes de que pueda darme cuenta, Eve y el guardia desaparecen colina abajo, dejándonos a Owen y a mí solos bajo el cielo silencioso e iluminado por las estrellas.

—¿Ana? —dice él al cabo de un momento—. ¿Te importa si entramos? Me estoy congelando.

Entonces caigo en que llevo puesta su chaqueta.

—Ay —digo—, lo siento mucho.

Le cojo de la mano y tiro de él hacia el Recinto Ártico, a solo unos minutos de distancia, mientras siento una extraña ligereza, como si pudiera ir flotando el resto del camino montaña abajo. Cuando llegamos, me detengo antes de soltarle la mano.

—Bueno, ¿y qué estabais haciendo realmente ahí arriba? —pregunta Owen, escaneando su acreditación para que entremos—. ¿No es un poco arriesgado estar en Invernolandia después del toque de queda?

—Solo hemos venido a ver las estrellas —le digo, recordando las palabras de Eve.

No es del todo verdad.

Pero tampoco mentira.

Owen accede a un panel escondido detrás de una planta decorativa y pulsa un botón. De pronto, un cálido resplandor se eleva sobre la tienda de regalos del Ártico.

—¿Estás segura? —insiste, y cierra el panel—. No he podido evitar fijarme en que Eve parecía un poco molesta.

No respondo.

Durante los siguientes minutos se apresura a comprobar la temperatura de la piscina y dar de comer a las crías de pingüinos, deteniéndose cada cierto tiempo para tomar notas en un pequeño, cuaderno electrónico que guarda en el bolsillo trasero.

—¿Qué estás escribiendo? —pregunto.

—Nada. —Mantiene la cabeza gacha—. Solo cosas de trabajo.

—¿Están bien las crías?

—No están comiendo —contesta—. Me preocupaba que esto pudiera pasar. Los supervisores no deberían haber presionado para tener otra ronda de polluelos a estas alturas de la estación. —Niega con la cabeza y se queja—: Idiotas.

De inmediato giro la cabeza hacia el pequeño dispositivo que cuelga del techo. Inmóvil, salvo por la lucecita roja que parpadea cada siete segundos.

—Deberías tener más cuidado con lo que dices —susurro sin apenas mover los labios—. Las cámaras siempre están vigilando.

Owen levanta la vista bruscamente.

—¿Qué has dicho?

Desvío la vista a propósito hacia la cámara, luego sonrío.

—Vaya, cuántos pájaros hay en los árboles.

Él sigue mi mirada hacia el techo. Despacio, niega con la cabeza.

—Eso es justo lo que quieren que pienses.

Una alarma me resuena en el oído.

Orden. Fascinación. Belleza. Obediencia. Seguridad.

—No lo entiendo. —Hago una pausa—. ¿Qué quieres decir?

—Justo lo que he dicho. —Sus ojos se encuentran con los míos—. Las cámaras de aquí arriba no están siempre conectadas a la red. No nos ven. Ahora no.

Sus palabras no tienen sentido.

—¿Por qué las cámaras no iban a estar conectadas?

—Por la altitud. Y de todas maneras, esta es una zona de bajo riesgo. No como el portón, el monorraíl o los estadios. —Owen hace señas a los pollitos dormidos—. Aquí no pasa nada emocionante».

Al instante se me pone la piel de gallina.

—Por eso nos trajo aquí el señor Casey —comprendo con un nudo en el estómago—. Porque sabía que no lo verían.

—Sí. —Owen asiente con la cabeza al cabo de una pausa. Su tono se vuelve sombrío—. Es bastante probable.

Así que lo recuerda. Recuerda haberme visto aquí esa noche.

—¿Qué fue lo que le hizo? —le pregunto—. ¿Qué viste?

—No vi nada y no sé con seguridad lo que hizo. —Owen duda—. Pero… estoy bastante seguro de que ya había pasado antes.

Al igual que las imágenes del móvil, sus palabras se graban a fuego en mi cerebro, sobrescribiendo muchas cosas que sé que son ciertas.

El mundo no es como nos han dicho.

El portón del Reino no siempre puede mantenernos a salvo.

Los finales felices son solo cuentos. Y los cuentos son mentiras.

Nos sentamos unos minutos en silencio, aunque dentro de mi mente hay cualquier cosa menos silencio. Pensamientos y palabras, imágenes y recuerdos, voces y emociones vuelan a toda velocidad, colisionando, explotando con tanta fuerza que siento una fuerte presión detrás de los ojos.

—¿Por qué? —pregunto con suavidad—. ¿Por qué contar una historia que no es cierta?

—Quizá porque es divertido creer en una fantasía. Las historias pueden ayudar a que las personas se sientan mejor con sus vidas. —Hace una pausa—. Incluso aunque no acaben bien.

—Pero las mejores sí —insisto—. Se supone que los cuentos tienen finales felices. Todo el mundo lo sabe. —Las palabras me dejan un poso amargo en la lengua.

¿El hecho de que madre crea una cosa la convierte en verdad?

—Romeo y Julieta no acaba bien —dice—. Y es una de las mejores historias que hay.

Al instante, una imagen holográfica destella ante mis ojos.

Una joven que mira hacia abajo desde un balcón.

Un chico escondido entre las sombras.

—¿Ellos también eran prisioneros? —pregunto—. ¿Así fue como supieron que se habían enamorado?

Owen se queda callado.

—El amor es cuando todo es una cárcel —dice—, excepto el sitio donde quieres estar.

Lo miro y sus palabras resuenan en mi interior.

¿Una cárcel?

Él alza la vista.

—¿Sabes…?, puedes hablar conmigo. Si alguna vez necesitas un amigo o lo que sea.

¿Un amigo?

Por alguna razón, aunque en el fondo no sé casi nada de él, me creo lo que dice. Creo que está interesado en lo que tengo que decir.

—¿Por qué nos dirían los supervisores que el mundo es horrible si no lo es? —pregunto con suavidad.

—Eso es fácil. —Owen suelta un bufido—. Porque son unos mentirosos.

—Pero mentir está mal.

—Ellos no lo ven así.

—¿Así cómo?

—Mira —suspira—, creo… Creo que a lo mejor solo quieren protegeros.

El nudo en mi garganta se ensancha.

—¿Protegernos de qué?

Owen mira una vez más a las crías, cuyos diminutos torsos se hinchan y desinflan mientras duermen.

—De desear algo que nunca podréis tener.

Sus palabras me acompañan mucho rato después de que regrese al dormitorio y de que madre haya apagado las luces. Por suerte, y para mi sorpresa, los supervisores se muestran muy comprensivos con mi incumplimiento del toque de queda, dado que nunca antes había sucedido y que Owen les confirma que hubo un problema con los propulsores. Durante horas trato de procesar todo lo que ha ocurrido, empezando por las imágenes del móvil. Pienso en historias. Pienso en mentiras. Pienso en Romeo y Julieta, y en cómo se enamoraron aunque no debían hacerlo. Incluso pienso en Owen.

¿Qué significaba cuando me daba la mano?

¿Quién es él?

¿Y fue eso lo que le pasó a Nia? ¿Deseaba algo que nunca podría tener?

Busco respuestas en los confines más remotos de la red, pero no encuentro nada.

Los cortafuegos son demasiado fuertes.

Horas más tarde, justo antes de la Luz Diurna, Eve se agita y murmura algo sobre príncipes. Ponis. Princesas aprisionadas en torres.

Aprisionadas.

Bajo la vista a las correas de mi cama.

Aprisionadas porque nos quieren.

Por primera vez, intento soltarme los brazos, pero las correas están tan apretadas que no se mueven. De hecho, cuanto más tiro, más se aprietan. Y más profundos son los cortes de la tela en mi piel.

Abro los puños.

Construyeron el portón porque nos quieren.

Pero ¿cómo se llama cuando quieres tanto a alguien que duele? Miro a Kaia, al otro lado de la habitación. Miro a Eve, a mi derecha.

Entonces miro la cama junto a la mía. Una cama donde hace mucho tiempo durmió otra hermana.

Tal vez no haya una palabra para eso, me digo.

Tal vez solo haya un sentimiento.

33
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Por favor, diga su nombre.

DRA. CRUZ, CONSULTORA DE SEGURIDAD, CORPORACIÓN DEL REINO: Soy la doctora Joanna Cruz.

SRA. BELL: ¿Y a qué se dedica?

DRA. CRUZ: Trabajo de consultora en la Corporación del Reino.

SRA. BELL: ¿En qué departamento?

DRA. CRUZ: En el de Seguridad.

SRA. BELL: ¿Cuánto tiempo lleva contratada en la empresa?

DRA. CRUZ: Unos dieciocho meses.

SRA. BELL: ¿Qué hacía antes?

DRA. CRUZ: Fui psicóloga conductista especializada en fatiga de combate con el Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos.

SRA. BELL: ¿Y por qué, exactamente, el parque de entretenimiento familiar más querido del mundo necesitaría contar con una psicóloga de fatiga de combate en su personal?

DRA. CRUZ: Me contrataron como parte de una iniciativa para incrementar la seguridad después de que se produjeran varios sucesos notorios en el parque.

SRA. BELL: ¿Con qué propósito?

DRA. CRUZ: Con el de recopilar y evaluar datos analizando la respuesta híbrida a situaciones de mucho estrés.

SRA. BELL: ¿Quiere decir ataques?

DRA. CRUZ: Yo no los llamaría ataques, no.

SRA. BELL: ¿Por qué no?

DRA. CRUZ: La palabra «atacar» sugiere intención moral. Motivación. Ambas cosas requieren emociones. Y los híbridos no sienten. Siguen una programación.

SRA. BELL: ¿Cómo sabe lo que sienten o no sienten?

DRA. CRUZ: Es una mera cuestión de función y diseño. Las chicas examinan e identifican las emociones humanas y responden apropiadamente, eso es fundamental para dar confianza a nuestros visitantes, pero no experimentan las emociones por sí mismas.

SRA. BELL: Una vez más, ¿cómo lo sabe?

DRA. CRUZ: [Sonríe], Las fantasistas pueden analizar emociones y responder con una precisión muy realista, eso es lo que las hace parecer tan humanas. Y todo eso se debe a su avanzadísimo SOF, o Sistema Operativo Fantasista. Pero ese era el objetivo, al fin y al cabo: hacerlas lo más humanas posible sin que fueran humanas. En conclusión, tenemos las expresiones faciales matizadas, los gestos, el contacto visual. Pero ¿experimentar emoción en el sentido de que esté ligada a uno mismo o a esperanzas y sueños propios? [Sacude la cabeza]. Los híbridos no tienen un yo interior, señora Bell. Solo están programados para reaccionar a un amplio espectro de estímulos. Luz. Sonidos. Sabores. Tacto. Alabanzas. Castigos. Bondad. Crueldad.

SRA. BELL: ¿Y qué pasa con el amor?

DRA. CRUZ: Reaccionan de forma muy positiva a la amabilidad y al afecto, sí.

SRA. BELL: No. Quiero decir: ¿pueden amar?

DRA. CRUZ: Ah. [Duda]. No.

SRA. BELL: Se lo volveré a preguntar, doctora Cruz. ¿Cómo lo sabe?

DRA. CRUZ: Por los informes del inspector.

34
PRUEBA DOCUMENTAL 19B

De: Inspector 1A, Departamento de Fantasistas

<insp1 A@elreinocorp.com>

Para: Personal de los Departamentos de Seguridad y de Formación

<segformdep@elreinocorp.com>

Asunto: Ana

Fecha: 12 de julio, 17:11

A medida que nos acercamos al término del primer trimestre tras el suceso de Pania en la laguna, Ana continúa haciendo gala de conductas, tanto en las grabaciones como en nuestras entrevistas individuales, que encajan con el espectro de ansiedad que va de leve a aguda, tales como la obsesión por la ausencia de Pania, el contacto visual reducido, pautas de comportamiento deficientes, fallos en el desempeño global, dificultades con la regulación de la temperatura corporal (rubor) y algún ocasional descuido o despreocupación por su propia seguridad.

Hasta la fecha, mi equipo no ha hallado evidencia empírica de que las fantasistas sean capaces de integrar el panorama completo necesario para experimentar un duelo complejo —o, de hecho, el amor—, pero conforme vayamos avanzando en la Fase 2 de nuestro estudio continuaremos apartando a Ana de su rutina, de lo que siempre le ha sido familiar, y analizaremos minuciosamente su respuesta hormonal, tanto biológica como digital, para evaluar cuánta imprevisibilidad puede soportar su sistema operativo antes de fallar, como ocurrió con el de Pania.

35
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

En la oscuridad, vislumbro su energía a mi alrededor.

Pequeños estallidos de luz de neón, azul hielo y rojo fuego, se arremolinan en su piel como rayos gamma en el espacio que nos separa. Un espacio que, a cada segundo que pasa, se va reduciendo.

—¿Ana? —susurra Owen, y el sonido de mi nombre en sus labios envía ondas de calidez que danzan a través de mi sistema. Estamos sentados en la cima del Gigante de Acero. La montaña rusa se desconecta por la noche. Debajo de nosotros, el parque se encuentra desierto. Un extenso mundo de felices para siempre.

Todo ello, nuestro.

Sus dedos se mueven con suavidad por mi rostro, cogen un mechón de pelo y me lo recolocan detrás de la oreja. Sus ojos recorren mi oreja, mi mandíbula y mis labios antes de cruzarse con mi mirada. Incluso aunque no me haya tocado, no recuerdo ninguna sensación así en toda mi vida tecnológica. Es mejor que una lluvia de verano. Mejor que el aroma del azahar o la intensa dulzura de la tarta de ruibarbo. Mejor que oír un zorzal cantando entre los árboles.

Mejor, incluso, que el abrazo de un niño.

—¿Qué es eso? —susurra cuando unas diminutas chispas se encienden como fuegos artificiales bajo mi piel—. Es precioso.

—Son electrodos —le explico.

—Guau. —Percibo cómo sonríe—. Eso significa que… ¿te gusto?

No estoy del todo segura de saber la respuesta a su pregunta. ¿Qué se siente cuando te gusta una persona? Sé que mi pulso parece más ruidoso cuando estoy cerca de él. Sé que por la noche, cuando es tarde, no puedo dejar de pensar en él. Pero ¿es porque me gusta? ¿O es porque… estoy programada para que me guste, del mismo modo que estoy programada para que me gusten todos los humanos?

Despacio, nuestros cuerpos se aproximan.

—Ana.

Levanta mi mano, coloca la palma contra la suya. Noto que su respiración se ralentiza, se vuelve suave como un susurro. Se produce cierta sacudida, como si le sobresaltara la sensación de mi mano, como si le hubiera sorprendido. Cierro los ojos, pero percibo su calor en las yemas de los dedos, su pulso, y hay una ligereza súbita y explosiva en mi pecho. Una especie de claridad, tan cósmica e infinita como el cielo nocturno.

Y en esa quietud, en esa oscuridad, me elevo.

—¿Ana?

De camino a Júpiter.

—¡Ana!

Un grito ahogado se aloja en mi garganta. Abro los ojos.

Owen se disipa como el humo.

Intento sentarme, pero no puedo; tengo los brazos atados con fuerza a los costados. Cuando giro la cabeza, veo a Eve mirándome desde su cama con el rostro crispado y lleno de desaprobación. Lleva enfadada conmigo desde aquella noche en el Observatorio Astronómico, aunque no sé por qué.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta sin rodeos—. No está permitido hablar durante las horas de descanso. ¿Pretendes molestar a toda la habitación?

—Lo siento. —Estoy respirando con dificultad. Me duelen las muñecas—. No ha sido a propósito.

—¿Estás teniendo fallos?

—No —insisto—. Estoy bien. Déjame tranquila.

Pero mientras yazco en la quietud de nuestro dormitorio, con el recuerdo del tacto de Owen todavía ardiéndome no solo en los dedos, sino en todo el cuerpo, no puedo evitar sentirme avergonzada. Y algo más: asustada.

—Ten cuidado, Ana —susurra Eve desde su almohada—. Ten cuidado o terminarás como Alice.

Horas más tarde, el calor de ese Owen soñado aún me cosquillea en la piel mientras mi vestido se desliza por el camino árido y rocoso, más allá de las plantas rodadoras y los cactus, más allá de las serpientes de cascabel y la espuela de caballero, incluso mientras trato de descifrar la maraña de voces que crepita en la radio del Reino.

—Código 130, atracción fuera de servicio, cambio. Que los refuerzos y el personal de emergencia informen directamente a Paleo Paladio. Aseguren el portón.

Es última hora de la mañana. El cielo está nublado, el aire seco del desierto desprende el olor de los relámpagos y la salvia. Un trueno retumba a lo lejos. La electricidad me hormiguea la piel.

Se avecina tormenta.

O tal vez ya está aquí.

Cuando la lluvia empieza a caer, la siento de una manera nueva: la humedad contra mi piel, el agua en mi cuerpo, es una especie de contacto. Nunca me lo había planteado así.

Es excesivo.

Me recuerda a mi sueño.

Se supone que las fantasistas no sueñan.

Me meto dentro de Paleo Paladio, un anfiteatro de diez mil asientos diseñado a imagen y semejanza del antiguo Coliseo, donde viven y actúan en espectáculos los híbridos más antiguos del parque, evolutivamente hablando. Varios guardias armados se alinean en los pasillos mientras me asomo por la galería central y miro la arena ovalada de debajo. En cuestión de segundos, mis ojos se posan en tres pequeños cadáveres. El recinto es un amasijo de partes corporales y carne leonada.

—No —susurro—. Otra vez no.

Sé lo que ha pasado en cuanto la veo. SF46. Smilodon fatalis. Colmillos al descubierto, orejas echadas hacia atrás, agazapada en la sombra como un monstruo.

El tigre hembra de dientes de sable ha matado a sus cachorros.

Pero ¿por qué?

Veo a Zara contemplando la escena desde varias filas más arriba, los abalorios trenzados en su pelo destellan al sol.

—Alguien se dejó la puerta abierta —me cuenta cuando me reúno con ella—. Las crías entraron al cercado.

Un dolor intenso me corroe. Esos cachorros querían que su madre los alimentara, que los cuidara, tal vez incluso que los quisiera, pero no lo hizo. En su lugar, hizo lo peor que podría hacer una madre. Los traicionó.

Zara inclina la cabeza cuando los trabajadores de mantenimiento comienzan a desmontar los cachorros, o lo poco que queda de ellos, por partes.

—Ay, Ana. —La voz de Zara, siempre rebosante de confianza y fuerte, vacila—. ¿Cómo puede una madre matar a sus propios hijos?

—No puede haberlo hecho a propósito —digo, intentando convencerme a mí misma.

Las cosas desagradables van contra las reglas.

Aprieto la mano de Zara, pero en el fondo no puedo evitar preocuparme por la posibilidad de que me equivoque. ¿Será esta la misma enfermedad de la que habló Owen? Tal vez esto sea parte de ese patrón que ha visto desarrollarse en muchas de las especies híbridas.

Desde luego, cuando los entrenadores llevan al animal a la luz, tiene toda la pinta de ser una enfermedad. Abro los ojos como platos. Este no es el monstruo que creí ver escondido entre las sombras…, es un fantasma. Camina despacio, con el cuello sujeto por cadenas. Su pelaje, antes lustroso y suave, ahora está descolorido y sin brillo, y le cuelga tan suelto sobre las costillas que puedo contarlas. Incluso su cola da lástima: está desaliñada y retorcida, y parece tan fracturada como su alma.

Dudo.

¿Puede un híbrido tener alma?

La tigresa suelta un quejido agudo cuando los entrenadores la cargan en una jaula de transporte, y aprieto la mano de Zara con más fuerza. Luego, el motor acelera y la camioneta se dirige hacia la red de túneles y jaulas que hay bajo la arena, con las ruedas levantando una nube de polvo a su paso.

Ninguna de las dos pregunta adonde se la llevan.

Ya lo sabemos.

Despacio, me vuelvo hacia el guardia de seguridad que tenemos detrás empuñando la pistola paralizante.

—¿Podemos irnos ya?

Él niega con la cabeza.

—No hasta que se termine de pasar lista.

Ya estamos acostumbradas a esto, todas nosotras. Las emergencias en el Reino siempre han implicado unas medidas de seguridad más estrictas por la deselectrificación del portón, el protocolo estándar para garantizar el paso seguro de un híbrido. Mis hermanas y yo apreciamos la seguridad extra, aunque la verdad es que nunca he entendido bien del todo la necesidad.

El Reino es nuestro hogar.

¿Por qué íbamos a querer marcharnos?

—Seis y Diez, presentes y contabilizadas —dice el guardia unos minutos más tarde, hablando por sus auriculares—. Paleolítico Paladio, pasillo T. —Baja el arma—. El transporte se ha completado. Podéis iros.

—Gracias —respondo, y me pongo de pie.

Zara le ofrece un brazalete tejido a mano en señal de agradecimiento, pero él se lo rechaza.

—Aparta eso de mí —masculla—, anormal.

Conozco esta palabra.

Una situación muy infrecuente e inesperada.

Una persona, animal o planta con una anomalía física.

Aprieto los dientes.

—Deberías disculparte.

Entrecierra los ojos.

—¿Que acabas de decir?

Me arde el pecho.

—He dicho…

El guardia me apunta con su pistola paralizante.

—Continúa. Veamos qué pasa si vuelves a decirlo.

Lo miro y, por un breve momento, me imagino que fue él quien entró en el Recinto del Sable en vez de los cachorros.

Un destello dorado.

Una nube de polvo.

Un grito tan horrible que resuena en varios kilómetros a la redonda.

Sonrío. La idea es sorprendentemente agradable.

Su dedo roza el gatillo.

—¿Qué demonios te hace tanta gracia?

—¿Ana? —Zara me toca el brazo—. ¿Te encuentras bien?

Sé lo que en realidad me está preguntando: Ana, ¿debería llamar a los supervisores?

—Estoy bien. —Sigo con los ojos clavados en los suyos—. Gracias por preguntar.

De repente, el guardia toca el auricular. La pistola eléctrica se desliza abajo hacia el costado.

—Recibido. —Sus ojos se desvían a la izquierda, al sur, de vuelta a Magicolandia—. Ya voy. —Me agarra de la muñeca con fuerza y tira de mí hacia él—. Te estoy vigilando —susurra, rozando con su mejilla la mía—. Créeme, no te conviene acabar como Pania.

Inspiro. Me invade el miedo al oír su nombre.

—No deberías haber hecho eso —me regaña Zara después de que se haya ido. Sacude la cabeza con desaprobación y sus coloridos pendientes se balancean—. ¿Qué te pasa? ¿Es que quieres que ahora él vaya a dar parte a los supervisores?

—No sé —murmuro—. Quizás.

Zara se alisa las arrugas del vestido mientras contemplo la arena, vacía salvo por un equipo de limpieza que está esterilizando el terreno para acomodar a su próximo habitante: SF109 o XH718, probablemente.

Xenosmilus.

Una especie un poco más pequeña que los tigres de dientes de sable, pero con un hermoso pelaje moteado y patas más cortas y fuertes. Como si SF46 y sus cachorros nunca hubieran existido.

Adiós a lo viejo, bienvenido lo nuevo.

La cara de Nia acude a mi mente a toda velocidad. Intento alcanzarla, pero mi mano atraviesa la imagen como si fuera de humo.

Zara se apresura a irse a la comida del palacio y yo me encamino al oeste, hacia Hadalandia. No obstante, justo cuando estoy a punto de salir del anfiteatro, algo me llama la atención: una figura de pelo oscuro dentro de la arena, de pie en la entrada de la cueva, con la cabeza inclinada sobre un libro.

Hago zoom.

Un cuaderno electrónico.

Es él.

De inmediato, cambio de rumbo y bajo corriendo las escaleras hasta la primera plataforma. Tengo que preguntárselo. Él sabrá qué pasa.

—¡Owen! —exclamo desde la galería inferior, agitando la mano para que me vea.

Él mira hacia arriba y, de repente, una imagen holográfica destella ante mis ojos.

Una joven que mira hacia abajo desde un balcón.

Un chico escondido entre las sombras.

Como Romeo y Julieta.

El sueño me asalta de nuevo y noto una oleada de calor y confusión. Por motivos que no acabo de entender, eso me arranca una sonrisa.

Pero él no sonríe.

—Ahora no puedo hablar. —Cierra el cuaderno y se lo mete en el bolsillo trasero.

Miro a mi alrededor. Nadie está prestando atención.

—¿Por que no?

—Porque estoy trabajando. ¿Tú qué crees?

Por un momento, me quedo descolocada por su irritabilidad. Pero luego recuerdo que, cuando Owen está irritable, suele ser por algo concreto.

—¿Has venido por la hembra de tigre? ¿Por qué crees que lo ha hecho? —Me asomo más por la galería.

—Ahora no puedo hablar de eso.

Hago una pausa.

—¿Crees que es el mismo patrón del que me hablaste? ¿El de las mariposas?

Abre mucho los ojos.

—Baja la voz.

—Pero dijiste que se estaba extendiendo y… Y no puedo dejar de pensar en Nia, en mi hermana. Pasó diez semanas fuera. ¿También tenía ese patrón? ¿Le sucedió algo? ¿Por qué se la llevaron la primera vez? Tú lo sabrías, ¿no? ¿Adónde fue…? Es decir, antes. Antes de la laguna.

—Ana, para. —Owen está pálido—. ¿Quieres que me despidan?

—No. —Titubeo—. ¿Por qué iba a querer eso?

Me doy cuenta, sobresaltada, de que se ha enfadado conmigo.

—Por favor, vete. —Su voz suena seria—. Déjame en paz. Deja de seguirme.

—¿De seguirte? —Bajo la piel, los electrodos me chasquean como gomas—. ¿Cómo voy a estar siguiéndote si yo vine aquí primero?

—Claro —replica Owen—. Así que es casualidad que aparezcas en todos los sitios donde resulta que estoy yo. ¿También vas a venir esta noche a la laguna en mi último turno, a las nueve? ¿Vas a seguirme hasta el aparcamiento del personal después de que fiche?

—Por supuesto que no. —Doy un paso atrás—. A las fantasistas no se nos permite salir del parque, como sin duda sabrás.

—Ajá —responde Owen—. Porque no eres real. —Señala los helechos gigantes; el recinto del mamut lanudo; el volcán a lo lejos, el Monte Mágico, programado para entrar en erupción cada tres horas—. Nada de esto lo es.

Irreal.

No es lo peor que me han dicho, ni por asomo. Pero es, sin duda, lo único que me ha hecho sentir insignificante. Por una fracción de segundo, me siento como si volviera a ser nueva. Como cuando aún no había aprendido todos los entresijos del parque —las puertas secretas, los caminos sinuosos— ni a cantar, bailar y hablar con oraciones completas. De repente, no me siento como una fantasista; me siento como una máquina.

Me siento insuficiente.

Las manos me resbalan por la barandilla de la galería.

—¿Por qué estás tan enfadado conmigo? —le pregunto—. ¿Qué puedo hacer?

La pregunta me sale de forma mecánica; la que debería haber hecho es: ¿qué puede hacer él? ¿Qué sabe él?

—Puedes dejarme en paz —responde Owen—. No me mires. No me hables. Y, desde luego, no me sigas.

—Quieres decir… ¿nunca?

Al cabo de una pausa, Owen asiente.

—Sí.

Noto que el peso de sus palabras me oprime. Me aplasta como si mis huesos fueran de hormigón en vez de acero de titanio.

—Lamento molestarlo, señor Chen —digo con una frialdad que nunca me había oído en la voz—. Espero que tenga un día mágico.

Pronto, voy corriendo tan rápido como me lo permiten las piernas: fuera del anfiteatro, a través del desierto, por la entrada secreta del personal y hacia el bosque, donde el aire pasa de polvoriento y árido a terroso y húmedo, y no me detengo hasta que llego a mi lugar seguro. El único sitio donde de verdad puedo estar sola.

El cementerio.

Las manos todavía me tiemblan cuando lo desentierro: su suave mango de piedra resulta fresco y familiar contra mi piel. Despacio, abro la navaja de bolsillo, cuyo brillo plateado reluce entre los árboles. La hoja está afilada, lo sé, aunque apenas siento nada cuando la presiono contra la parte interna del brazo.

Nada.

Presiono con más fuerza.

Aún nada.

Aprieto los dientes y presiono el cuchillo aún más fuerte, tan fuerte que una fina línea de color negro azulado se filtra desde detrás de la hoja. La imagen me arranca un jadeo y dejo caer el cuchillo.

Aun así, no siento nada.

Solo presión en vez de dolor.

Agacho la cabeza. Owen tiene razón.

No soy real.

—¿Por qué estamos aquí? —susurro—. ¿Qué sentido tiene todo esto?

Me llevo la mano al pecho, ansiosa por sentir el ritmo constante y sereno de mi motor. Pero, en lugar de constante, parece tenso. Como un cable estirado, demasiado fino y a punto de romperse. Me dejo caer despacio, apoyo la cabeza en un lecho de hojas y me preparo para pasar al modo seguro. Si apago mis funciones superfluas, me digo, tal vez el mundo tenga más sentido. Si lo borro de mi disco duro, tal vez todo vaya bien.

Pero entonces, justo cuando cierro los ojos, noto una sensación extraña.

Resbaladiza. Cálida. Húmeda.

«¿Está lloviendo de nuevo?».

Levanto la mano para tocarme la mejilla. Cuando bajo la vista, una diminuta gota de cristal, más perfecta que cualquier diamante, rueda hasta la palma de mi mano. Parpadeo y sale otra gota. Y otra. Y otra.

Empiezan a temblarme las manos. Es imposible. Las fantasistas no están programadas para llorar.

Las anomalías son peligrosas. La magia es lo rutinario.

Esto no forma parte de la rutina.

Me siento. Tengo que encontrar a Owen. Tengo que encontrarlo ya. A él se le ocurrirá una explicación. Me ayudará a entender por qué pasa esto. Sabe cosas que no debería saber.

Pero luego, ZAS, sus palabras vuelven a precipitarse sobre mí, me golpean como una ola de nivel cinco en la Piscina de las Mareas.

Vete. Déjame en paz. Deja de seguirme.

Me estremezco y noto que las lágrimas pasan de la tristeza al arrepentimiento y al enfado.

—¿Que yo lo sigo? —Estoy bullendo de rabia—. No lo seguiría al Estadio Marino ni aunque me lo suplicara.

Entonces es cuando recuerdo algo.

La Laguna de las Sirenas está cerrada.

Lleva cerrada desde la noche que desconectaron a Nia.

No hay turnos en la Laguna de las Sirenas.

Pero entonces…, ¿por qué iba a decir Owen algo que no es cierto? ¿Por qué iba a mentir?

«Eso es fácil —responde mi programa—. Porque es un mentiroso».

Ojalá Nia estuviera aquí, pienso. Ella me ayudaría a descifrar las mentiras.

Descifrar.

Abro los ojos como platos.

—Eso es —susurro.

Mis hermanas y yo siempre estamos diciendo cosas que no son ciertas. Y no lo hacemos porque seamos unas mentirosas… Lo hacemos para que nadie más que nosotras entienda lo que decimos.

Unas punzadas eléctricas me surcan el cuerpo como pececillos. La respiración se me acelera.

Owen no me estaba dando una advertencia.

Me estaba dando una señal.

—Quiere que me reúna con él esta noche en la laguna —murmuro.

Pero ¿por qué?

Fijo la vista en los árboles hasta que mis ojos se posan en una cámara silenciosa e inmóvil a cinco metros de altura, tan oscura que casi se confunde con las hojas. A juzgar por las marcas de dientes que hay en la lente, las ratas la han dejado inoperativa.

Inoperativa. Me quedo sin aliento. Eso es.

No hay conexión inalámbrica dentro del Estadio Marino. Y sin señal, mi transmisión en vivo no funciona. Lo que significa que los supervisores no verán con quién estoy hablando. No podrán oír nuestra conversación.

Esbozo una sonrisa. Por eso Owen eligió la laguna. A lo mejor por fin está dispuesto a contarme su secreto sobre Nia. A lo mejor sabe por qué hizo aquello.

Y necesita un lugar seguro para contármelo.

Un crujido repentino desde el otro extremo del claro me llama la atención y me quedo helada, notando cómo mis sensores cambian a hiperalertas. Despacio, observo el bosque que tengo delante, con cuidado de no moverme ni hacer ruido…, y ahí está: un par de macilentos ojos amarillos que me vigilan entre los árboles.

La hembra de zorro.

Por fin nos hemos encontrado.

Un momento después, cuando sale de las sombras sin pinta de tener miedo, veo de inmediato lo enferma y delgada que está. Demasiado delgada, comprendo al fijarme en lo raquítica que se ve su cola de punta negra. En su pelaje sin brillo, de un gris desvaído y abandonado. En la horrible forma en que sobresalen sus huesos, como si su cuerpo se estuviera consumiendo ante mis propios ojos. Olfatea el aire en mi dirección, con las orejas puntiagudas, y me lanza una mirada que mi procesador no identifica como hambre o agresión…, sino como tristeza.

—¿Qué ocurre? —le pregunto, aunque en el fondo ya sé la respuesta.

Ella no pertenece a este mundo.

No encaja

Igual que Nia.

—Te hubiera caído bien —susurro—. Tenía un corazón indomable, igual que tú.

Con cuidado, saco el brazalete de Nia de mi bolsillo izquierdo, donde lleva guardado desde que lo encontré en la chaqueta de Owen. Sabía algo, me digo mientras miro la estrellita dorada. No estaba allí por casualidad la noche en que ella arrastró a la niña bajo las olas; Owen estaba pendiente de Nia por alguna razón.

La estaba vigilando.

Pero ¿por qué? ¿Por el patrón?

Voy a averiguarlo, decido, y devuelvo el brazalete a su escondite. Voy a asegurarme de que me lo cuente todo. Voy a preguntarle por qué diablos está mint…

Un súbito movimiento de color y dientes acalla mis pensamientos y me lanza al suelo. De repente, el zorro está sobre mí: tiene las garras clavadas en mi piel, los colmillos al descubierto, el pelo erizado, las mandíbulas abriéndose junto a mi garganta, los ojos hundidos y llenos de una única certeza: quiere matarme.

Y, sin embargo, incluso cuando se la pilla desprevenida…

Cojo el cuchillo de Owen e inclino su hoja hacia el cielo.

… los reflejos de una fantasista son más rápidos que los de un zorro.

36
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[00:57:39-01:00:03]

DR. FOSTER: ¿Duele, Ana? ¿Duele saber que Owen te traicionó?

ANA: No.

DR. FOSTER: ¿Te molesta?

ANA: Es usted quien me molesta.

DR. FOSTER: ¿Te gustaría volver a escuchar la grabación?

ANA: No, gracias.

DR. FOSTER: Venga, solo una vez más. Será divertido. [Pulsa el botón de PLAY].

Voz del supervisor: … por eso tenemos motivos para pensar que el patrón puede estar extendiéndose a las fantasistas y nos gustaría que evaluara más de cerca a una de ellas.

Voz de Owen: ¿Cómo funcionaría el estudio? ¿Qué es lo que hace un inspector?

Voz del supervisor: Necesitaremos que hable con ella. Como inspector, llegará a conocerla bien. Lo ideal es que, una vez que se haya formado un vínculo basado en la confianza, podamos iniciar la valoración de su respuesta a la ansiedad aguda sacándola de su terreno para ver cómo lidia con la imprevisibilidad. Le proporcionaremos guiones muy detallados, por supuesto. E indicaciones por un auricular.

Voz de Owen: Me halaga que hayan pensado en mí.

Voz del supervisor: Es un honor contar con un joven tan brillante en nuestro equipo. [Pausa]. Me imagino que sabrá a qué fantasista nos referimos.

Voz de Owen: [Risas]. Sí, claro. Ana. ¿Cuándo empezará el estudio?

Voz del supervisor: Contamos con que ella lo localizará pronto. [Risitas]. Recuerde, lo está siguiendo. Y aún tiene su navaja.

37
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

El tiempo resulta curioso cuando eres una fantasista.

Las estaciones consisten en meses. Los meses consisten en semanas. Las semanas consisten en días y los días consisten en minutos. Pero también hay orbes de tiempo encapsulados dentro de esos minutos. Un espacio infinito entre los segundos donde puedo volar libre, como un pájaro, y recordar todo lo que ha pasado desde la primera vez que abrí los ojos.

Hola, Ana.

Nos alegra mucho conocerte.

Es así como puedo estar en dos lugares, incluso en muchos, a la par. Hablando con los visitantes mientras leo partituras de Chopin. Haciendo piruetas en el escenario mientras estudio poesía francesa del siglo XIX.

Lavándome las manos mientras repito y analizo mi conversación con Owen.

«Porque no eres real. Nada de esto lo es».

Repetir.

«Porque no eres real. Nada de esto lo es».

Repetir.

«Porque no eres real. Nada de esto lo es».

—¿Qué es eso? —pregunta Eve, que entra a mi espalda en el aseo de las fantasistas.

—¿Que es qué?

—Eso.

En el espejo, veo cómo entorna sus ojos color avellana. Cuando bajo la vista, descubro que el agua que se desliza desde mi piel hasta el lavabo de porcelana no es transparente…, sino roja. Es obvio que la sangre no es mía.

Le devuelvo la mirada en el espejo.

—He encontrado al zorro.

Esa noche, cuando estoy agazapada en el exterior de la Laguna de las Sirenas y me acuerdo de Nia, me pregunto si habré cometido un error. Tal vez Eve tenga razón. Tal vez las hermanas no deberían ocultarse cosas.

Miro la puerta cerrada del personal. Expectante, dudosa, esperanzada.

¿Estás ahí?

«Es ahora o nunca», me digo, y saco la navaja de Owen. Es hora de averiguar qué oculta. Es hora de averiguar por qué miente. Y si no me lo dice…

Aprieto los dedos alrededor del mango.

Una lisa piedra de ónice.

Desdoblo la hoja con cuidado.

Acero inoxidable al carbono.

Y deslizo la punta en la cerradura.

—Prestada, no robada —susurro, girándola en sentido contrario a las agujas del reloj hasta que oigo un satisfactorio clic.

La puerta chirría al abrirse lo suficiente para que me cuele dentro. Me guardo el cuchillo en el bolsillo. Hasta que estoy de pie en la entrada antes grandiosa del Estadio Marino —desierto, oscuro, una sombra de lo que era—, no caigo en la cuenta de que esta es la primera vez que voy a propósito a un lugar prohibido.

Esto es impredecible.

Abro mucho los ojos.

Soy impredecible

La vista del estadio desierto me hace sentir igual de vacía. Por todas partes, desplegados como fichas de dominó aguamarina, hay filas y filas de asientos, miles, pero ni un solo visitante a la vista. Justo delante, como una ventana tapiada, la gigantesca pantalla de quince metros se alza negra, silenciosa, apagada. El escenario desierto, los tanques deshabitados, la playa fangosa y cubierta de juncos.

Aunque el agua…

El agua sigue siendo hermosa, como un espejo girado hacia el cielo.

Estrellada. Espumosa. Infinita.

Pero… qué extraño. ¿No habían vaciado la piscina?

—Has venido —dice una voz suave, haciendo eco.

Me giro y distingo a una figura alta que me mira desde la plataforma de observación submarina, a través de cuyos enormes paneles de vidrio antes los niños veían pasar ballenas, sirenas y leones marinos. El mismo lugar donde dos padres horrorizados vieron a su hija desaparecer en las profundidades.

—¿Acaso no debería haberlo hecho?

—No —dice Owen—, me alegra que hayas venido. Quería que lo hicieras. —Duda—. Lo siento si antes herí tus sentimientos.

—Menos mal que las fantasistas no tenemos sentimientos —respondo con algo de brusquedad—. Menos mal que no somos reales, solo monstruos híbridos.

Despacio, Owen comienza a subir la escalera central hasta que estamos tan cerca que percibo los latidos de su corazón a través de su camisa.

—Lo siento, Ana, tenía que sonar creíble. Pero que lo dijera —hace una pausa— no significa que crea que es verdad.

Me cruzo de brazos.

—Entonces dijiste una mentira. Eso significa que eres un mentiroso.

—Ana, no. —Owen parece decepcionado—. Es solo que… hay cosas difíciles de explicar.

—Hablo más de cuatro mil idiomas. Vamos. Inténtalo.

Owen respira hondo.

—Vale. Bueno. A veces pienso que a lo mejor no deberíamos pasar tanto tiempo juntos. Los trabajadores de mantenimiento no deben hablar con las fantasistas. —Hace una pausa—. Va contra las reglas del parque. Eso lo sabes, ¿verdad?

Cosas que sé:

El ritmo de su corazón. Setenta y cuatro latidos por minuto.

La distancia entre sus ojos. Cuarenta y dos milímetros.

El ángulo de su mandíbula. Ciento doce grados.

El olor a limpio y a cítricos que despide su piel. Como a naranjas y a lluvia.

Doy un paso atrás, recordándome que no debo concentrarme en sus rasgos externos. Estoy aquí para averiguar qué sabe sobre Nia. Nada más.

—Ana, por favor, créeme —continúa Owen—. Dije todo eso solo porque sabía que los supervisores estarían escuchando. La señal es muy buena en el paladio. Y supongo que pensé que, si conseguía que vinieras aquí a solas, podríamos hablar… de verdad.

Siento un intenso aleteo en el pecho. Tenía razón: escogió la laguna por eso.

—Es decir —murmura Owen—, suponiendo que aún quieras hablar conmigo. Hoy he sido un poco idiota.

Arqueo las cejas.

—¿Un poco?

Sus ojos se encuentran con los míos, y no puedo evitar fijarme en lo bonitos que son a la luz de la luna. Tan oscuros y profundos como el agua.

—Lo siento mucho, Ana. ¿Podrás perdonarme?

Perdonarle.

Pienso en cuánto me dolieron sus palabras. No sé si ya estoy dispuesta a perdonarle, pero sí sé que esa es la opción más amable. La opción fantasista.

—Eh…, eso creo. —Le concedo una pequeña sonrisa.

Por un momento, Owen me mira de un modo difícil de describir. Como si, en lugar de ser una única cosa, pudiera ser muchas.

—No tienes que perdonarme —murmura, y hace otra pausa—. Siempre estás intentando contentar a la gente, ¿verdad?

—Claro —confirmo—. ¿Tú no?

—No lo suficiente. —Se ríe—. Tú eres mejor que yo.

—No. —Me estiro y le cojo la mano—. Me gustas tal y como eres.

Al principio, Owen parece sorprendido.

—¿En serio?

Asiento con la cabeza.

—¿Por qué? Ni siquiera me conoces.

—Sé que adoras lo que haces —le contesto—. Sé que defiendes a las criaturas que no pueden defenderse. —Hago un gesto hacia las migas oscuras y diminutas de su camisa—. Sé que te has comido un bizcocho de chocolate con mantequilla de cacahuete en Dulcelandia cuando venías de camino a verme.

—Dios. —Owen se ríe—. Es cierto que me estás siguiendo. —Aparta la mano, pero al mismo tiempo pone los ojos en blanco con aire burlón—. Bueno, ya que estamos siendo sinceros, a mí también me gustas tal y como eres.

Me embarga el alivio. He llegado a ansiar mis conversaciones con Owen más de lo que me gustaría admitir. Ha sido una tortura imaginármelo sintiéndose de otra forma.

Esbozo una amplia sonrisa.

—¿De verdad?

—Sí —asiente. Pero luego añade algo en voz baja, tan baja que apenas capto las palabras—: Más de lo que crees. Más de lo que debería.

«Tiene razón», me dice mi sistema.

A las fantasistas no se nos permite hablar tan a las claras con otros miembros del personal del Reino. No se nos permite hablar tan a las claras con nadie.

—En fin —Owen carraspea—, ¿cómo has entrado aquí? Estaba a punto de salir y abrir la puerta.

—Ah. —Trago saliva—. Eh… He forzado la entrada.

—¿Que has hecho qué? —Parece asustado—. Por favor, dime que antes desactivaste la lente.

—¿Perdón?

—Ya sabes. —Gesticula hacia mis ojos—. ¿Tu cámara?

Una vez más, el trabajador de mantenimiento se cree que sabe más sobre el parque que yo.

—Sé lo que es —respondo con cierta sequedad—. Pero no puedo desactivarla.

—Tal vez tú no puedas —murmura Owen—, pero yo sí.

El estómago se me tensa. Está hablando de algo que se sale de la rutina.

Extiende la mano, aunque luego se detiene.

—¿Puedo?

—No creo que sea una buena idea. Gracias de todos modos.

Owen se encoge de hombros.

—Podría ser agradable no tener gente vigilándote en todo momento. —Se ríe—. Sobre todo dada tu reciente actividad criminal.

No puedo evitar devolverle la sonrisa. ¿Estará volviendo a hablar en clave? ¿Es posible que, cuando dice que sería agradable que la gente no me vigilara…, se refiera a que no nos vigilaran a los dos?

Miro la salida del estadio más próxima, varios cientos de escalones abajo.

«¿Y si Owen es como los demás? —susurra mi programa—. ¿Y si tenía otros motivos para invitarte aquí? ¿Como el señor Casey en el Recinto Ártico?».

Examino su rostro, esforzándome por interpretar su expresión.

Owen vuelve a decir mi nombre y siento que mis hombros se relajan. ¿Ana?

«¿Cómo lo hace? —me pregunto—. ¿Cómo hace que suene a música?».

He llegado hasta aquí, me digo. Debe de haber una razón por la que confío en él.

—Vale. —Me acerco—. Puedes desactivar mi cámara ocular. Pero solo por esta vez.

Él me guiña un ojo.

—Dame un segundo.

Antes de que quiera darme cuenta, ya se está acercando con su cuerpo apenas rozando el mío. Me aparta del hombro mi largo cabello cobrizo. Luego posa los dedos índice y pulgar en mi nuca, justo por encima de la base del cráneo, y presiona hacia abajo mientras yo permanezco tan inmóvil como una de las estatuas del jardín de palacio.

Percibo el roce de su camiseta. Suave como una pluma.

Cierro los ojos. Y luego me ruborizo, enrojezco más que el planeta Marte.

—¿Lo has notado? —murmura después de un minuto—. Deberías haber sentido un destello muy leve. Como un interruptor de luz encendiéndose. O apagándose, en este caso. —Da una vuelta a mi alrededor hasta que se sitúa justo enfrente de mí. Su cara queda a centímetros de la mía—. ¿Algo?

—Creo que no —digo, aunque luego abro los ojos—. La luz roja. —Muevo una mano frente a mi cara—. Siempre ha estado ahí. Incluso cuando la señal es débil. —Mis ojos se encuentran con los suyos—. Pero ahora… se ha ido.

Owen sonríe.

—Nada que no pueda curar un poco de acupuntura.

Empiezo a ponerme nerviosa. ¿Y si no consigo volver a encenderla? Madre se enfadará.

—¿Dónde le doy? —digo antes de palpar con cautela la parte trasera de mi cuello. Entonces, de repente, lo encuentro: un bulto diminuto, no más grande que una cabeza de alfiler—. ¡Vaya! —exclamo—. ¿Es este…? —Presiono el punto y, un momento después, una luz roja holográfica empieza a parpadear justo enfrente de mí.

Owen sonríe.

—Aprendes rápido.

«Puedo controlar mi lente ocular. Puedo controlar una función de mi cuerpo».

—Oye, no vayas a perder la cabeza —me advierte Owen cuando ve mi entusiasmo—. Deberías dejar la cámara encendida la mayor parte del tiempo, ¿de acuerdo? De lo contrario, se darán cuenta y te llevarán a reparar. —Se ríe—. Pero vamos. Todo el mundo merece un poco de privacidad a veces, ¿verdad?

Lo miro, infinitamente agradecida. Me ha dado otro regalo.

Y ahora debo darle algo.

Despacio, meto la mano en el bolsillo y saco su cuchillo.

—No me digas, ¿en serio? —Los ojos de Owen se agrandan—. ¡Lo he buscado por todas partes! ¡Estaba seguro de que lo había perdido!

—Ten. —Le extiendo la navaja—. Te lo he estado guardando.

Prestado, no perdido.

Pero esta vez, cuando nuestras manos se tocan, algo inesperado cruza su rostro. No soy la única, comprendo. Él también lo siente. Aunque no esté segura de lo que es esta emoción.

Una chispa.

Una especie de energía

La sensación de una señal inalámbrica perfecta.

La sensación de conexión.

Entonces sucede algo más inesperado. Me devuelve el cuchillo.

—Puedes quedártelo —dice—. Considéralo un regalo. Una disculpa. Por lo de antes.

El pulso se me acelera. Noto las rodillas débiles. Debo de haberme excedido al venir corriendo a Marinolandia, pienso, y me dejo caer en un asiento.

Fila K. Sección 3. Asiento 112.

Owen se coloca junto a mí.

Esto es… agradable, creo. Estar sin hablar. Sin autógrafos. Sentados sin más ante el agua iluminada por la luna.

—¿Alguna vez has visto el mar? —pregunto—. El mar de verdad, quiero decir.

Owen asiente.

—Ojalá pudiera verlo.

Él sonríe.

—Quién sabe. Tal vez algún día te lo enseñe.

La idea hace que mi motor dé un vuelco.

—¿Es bonito?

—En algunos sitios —dice—. En otros es horrible, está lleno de basura y contaminación.

Frunzo el ceño, olvidándome de la euforia de hace unos instantes.

—Pero pensaba… Las fotos que Eve y yo vimos en el teléfono eran increíbles. Pensaba que los supervisores nos estaban mintiendo sobre el mundo de más allá de… —Casi digo la luz verde, pero esa es nuestra forma de expresarlo. Somos nosotras las que no podemos traspasar el portón, las que no podemos atravesar el aparcamiento, las que no podemos ver por nuestra cuenta lo que hay al otro lado de esa luz titilante.

Owen hace una pausa.

—Esa es la cuestión, Ana. Puede que hayan exagerado las cosas, puede que quieran asegurarse de que os sintáis seguras aquí, pero el mundo exterior es horrible. Se ven todo tipo de cosas horribles que no puedes ni imaginarte: brutalidad policial, pobreza, avaricia corporativa, odio, enfermedades, contaminación, aumento del nivel del mar, gente muriendo de inanición, tiroteos masivos, guerras… —Sus ojos se encuentran con los míos—. Es todo verdad. Tal vez no sea tan malo como te lo han pintado, pero sigue siendo cierto.

El mundo que acaba de describir Owen no se parece en nada al que Eve y yo vimos en el teléfono. Pero luego pienso en Alice y en lo que le pasó. Eso también era cierto.

—¿Cómo puedes soportarlo, entonces? —pregunto—. ¿No te gustaría poder vivir para siempre en el parque?

Conmigo, quiero añadir, pero no digo nada.

—A veces es tentador —dice Owen—. Pero al menos ahí fuera puedo hacer algo al respecto. Al menos ahí fuera puedo ayudar. —Alarga la mano y me aparta un mechón de pelo de los ojos.

Como en mi sueño.

—¿Y si yo también quisiera ayudar?

—Ya estás ayudando. Haces feliz a la gente. Formas parte de un fantasía que nos distrae a todos del mundo exterior.

—Pero… —El estupor me invade ante la verdad de lo que ha dicho. Que solo soy una distracción. Una fantasía.

Es decir, irreal.

La idea me hace sentir vacía, paralizada, como si todos mis órganos internos hubieran fallado a la vez. Como si un grito me hubiese arrasado sin dejar nada atrás.

Owen parece percatarse de cómo me han afectado sus palabras.

—¿Ana? —susurra, y me pregunto si volverá a tocarme el pelo. Me pregunto si llegará un día en que las cosas sean diferentes. Nunca había querido que las cosas fueran diferentes, pero ahora mismo eso es todo lo que quiero.

—¿Sí?

Capto el ritmo irregular de su respiración coincidiendo con el mío.

—No quería decir eso. No como ha sonado. Lo siento.

—Dime. —Me apresuro a desviar la atención de las cosas desagradables, ansiosa por conservar este momento—. Dime qué más te parece bonito.

Sus labios se separan en una media sonrisa y descubro que la prefiero a la sonrisa completa; esta se parece más a un secreto. Ya no veo a Owen, el trabajador de mantenimiento. Estoy viendo a Owen, la persona.

—Bueno —se sienta y alza la mirada hacia el cielo—, creo que mi familia es bastante agradable.

Noto un matiz de curiosidad en el pecho.

—¿Cómo es?

—Mi padre es tranquilo, de carácter reflexivo. Es profesor. De hecho, mi madre también lo es.

Me acerco más a él. Las historias sobre los orígenes familiares son mis favoritas.

—¿Cómo se conocieron? —pregunto.

—Mi padre es estadounidense, mi madre es taiwanesa. Se conocieron cuando él estaba allí cursando un semestre en la universidad.

Al instante, mi cabeza se llena de coloridos saludos y guiones que tengo almacenados en la memoria para cuando me topo con visitantes de esa parte del mundo.

¡Hola!

¡Bienvenidos a mi Reino!

—Los Auténticos Abalorios™ Nigerianos de Zara son de Taiwán —comento—. Lo leí en la etiqueta de la boutique Cuento de Hadas.

—¿En serio? —Niega con la cabeza—. Qué absurdo.

—¿Y no te parecía genial tener dos padres de culturas tan distintas?

—La verdad es que no —responde Owen—. Yo era el único chico asiático de mi clase. A veces eso resultaba difícil.

Me sobresalto. Sabía que el aspecto de las personas, su color de piel, podía estar relacionado con su lugar de origen o con el de sus padres, pero nunca se me pasó por la cabeza que pudiera tener importancia. Aquí, mis hermanas y yo somos diferentes para representar a «todas las razas del mundo», como dicen los folletos del Reino. Pero simplemente estamos diseñadas para tener el aspecto que tenemos. Nacimos en un laboratorio. Nunca hemos experimentado las culturas que se supone que representamos.

—Cuando era pequeño, nosotros íbamos con la familia de Taiwán todos los veranos —dice—. Vivían en un pueblo llamado Jiufen, y siempre me pareció un lugar precioso. Los farolillos, las casas de té en las laderas, los mercados al aire libre… Mi abuelo nos solía llevar a volar cometas con forma de pez. Me encantaba la manera en que serpenteaban en el aire. —Sonríe con un poco de timidez—. Hace mucho que no voy ahí. No sé por qué eso es lo que más recuerdo. —Sus ojos se cruzan con los míos—. Esas cometas serpenteantes con forma de pez.

No puedo apartar la vista de él. Al igual que las cometas, Owen ha resucitado como si una ráfaga de viento le hubiera insuflado vida.

—«Nosotros» —repito, cayendo en la cuenta—. ¿Quiénes sois «nosotros»?

—Ah. Mi hermana y yo, supongo. —Su voz se quiebra un poco y Owen aparta la mirada.

—¿Cómo es ella? —Quiero hacerle sonreír—. Las mías siempre están robándome la ropa. ¿Ella te roba la tuya?

Pero él no sonríe.

—Ella es… Siempre fue una buena chica. Además, no estoy seguro de que mi ropa hubiera sido de su estilo. Le gustaban más los vestidos y las princesas y…, y las fantasistas. Como tú.

Lo que oigo es: era.

De pronto, entiendo algo.

—¿Owen? —Se gira para mirarme. En la oscuridad, sus ojos me recuerdan a la laguna. Agitados, y profundos, y escondites de algo espantoso—. Sé lo que es perder a una hermana —le digo en voz baja.

Mis palabras hacen que el lagrimal de sus ojos se humedezca.

—Ana —susurra. Vuelve a tocarme el pelo y sé que siento felicidad, aunque se parece mucho a la tristeza. Dudo que haya otra definición distinta—. Sí que eres diferente, ¿verdad? —añade en voz baja.

¿Lo soy?

No puedo responder a eso.

Sería peligroso hacerlo.

—¿Te resulta difícil —pregunta Owen al cabo de un rato— estar aquí en la laguna? Después de todo lo que pasó con Nia.

Nia.

Todo me golpea a la vez como un torbellino, como si no hubiera transcurrido nada de tiempo desde aquel día. La presión. El frío. El miedo enroscándose en mi garganta. El principal motivo por el que he venido aquí esta noche.

—A veces es como si nunca hubiera sucedido —admito al final—. Los demás se comportan como si nada. Nadie pronuncia su nombre. Y todas las noches, cuando me acuesto, me digo que tal vez estará en su cama, en su sitio? cuando se enciendan las luces. Que tal vez estará allí sonriéndome. Pero nunca está.

Lo observo a la luz de la luna y pienso en lo extraño que es que, incluso cuando crees que has aprendido a predecir todas sus palabras y reacciones, los humanos todavía sean capaces de sorprenderte. También pienso en lo fácil que es sentirte solo, como si nadie te entendiera, y descubrir que más bien es todo lo contrario.

—Sobre tus anteriores preguntas —dice Owen, carraspeando—, he… investigado y no sé por qué se llevaron a Nia ni adonde la llevaron durante esas diez semanas. Todo lo que sé es que ella no pasó ese tiempo en el laboratorio, y eso es raro.

Mi mente zumba mientras sopeso su respuesta.

—Entonces ¿dices que desapareció sin más?

Owen niega con la cabeza.

—Sinceramente, no lo sé.

—Pero dondequiera que estuviese, hicieran lo que hicieran, volvió cambiada. Eso lo sé —digo—. Algo iba mal, y fuera lo que fuese, debió de haber provocado lo que hizo ese día en la laguna. De lo contrario, ella no lo habría hecho.

«¿De veras? ¿Cómo puedo saberlo?».

—Quizás.

—Owen. —Busco su mirada—. ¿Puedes ayudarme a descubrir la verdad?

—Puedo intentarlo. —Y luego, en voz tan baja que casi se me escapa, agrega—: Es solo que… no quiero ponerte en peligro.

—¿Peligro? —Mi sistema se ha enfriado—. ¿Por qué iba a estar en peligro?

—Bueno, con todo lo que ha pasado últimamente, como lo de Nia y el oso, creo que es mejor que tengas cuidado.

—Sigo tratando de buscarle sentido. Sigo preguntándome si estaría intentando decirnos algo a todos.

—Quizás —repite.

Ahora está sentado tan cerca de mí que me abruma su aroma: sal, cítricos y algo parecido al humo de una bengala lejana. Del tipo que utilizan para las señales de advertencia.

Estar aquí con él es peligroso. Estar aquí con él no forma parte de la rutina.

Pero luego veo cómo me está mirando y recuerdo unos versos de Romeo y Julieta:

«El amor es un humo que sale del vaho de los suspiros; al disiparse, un fuego que chispea en los ojos de los amantes».

De repente, se me ocurre una idea de lo más alocada e insólita: que podría besarme. O que yo podría besarlo.

Sus labios se entreabren como si estuviera dudando. Y luego dice:

—O quizás…, quizás solo estaba intentando escapar.

38
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

A la mañana siguiente, me despiertan los gritos de los niños.

Abro los ojos antes de que mi mente pueda procesar mi entorno y los detalles y recuerdos se desvanecen uno a uno en lugar de todos a la vez, como si me hubiera perdido en la niebla.

La voz de Owen. La tranquilidad de las gradas. La sensación de su mano sobre la mía.

Quizás estaba intentando escapar.

Los hermosos ojos verdes de Nia, fríos, calculadores, me miran desde las profundidades.

Vuelve, Ana. No me dejes aquí sola.

El quejido de la hembra de tigre mientras la subían a la camioneta.

Me siento en la cama, respirando con dificultad.

—Niñas —madre irrumpe en la habitación—, fuera de la cama. Tenemos que irnos.

Vuelvo la cabeza bruscamente hacia la ventana y veo el índigo entintado del cielo antes del amanecer.

Horas de descanso.

Noto las correas amarradas a mis costados.

Cama.

Siento una película metálica en la lengua.

Sed.

Huelo el familiar olor medicinal del jabón antibacteriano.

Descontaminación.

Los ruidos no son gritos, comprendo.

Es una alarma antiincendios.

—Pero ¿por qué? —protesta Nadia mientras madre le desata las correas—. Mi belleza necesita un sueño reparador.

Niego con la cabeza. La verdadera naturaleza de Nadia siempre sale a la luz cuando su rutina se ve interrumpida.

—¿Hay un incendio? —inquiere Yumi—. ¿Estamos en peligro?

—No. —Madre va deprisa de una cama a otra—. Es solo un control de seguridad rutinario. Pero tenemos que darnos prisa. Los inversores valoran la rapidez.

Parpadeo. No me había dado cuenta de que era un fin de semana VIP.

Salimos del dormitorio fantasista hacia el jardín exterior, donde nos espera un pequeño grupo de hombres y mujeres bien vestidos. A algunos los reconozco; a otros, no. En el fondo, no importa. A mí todos me parecen iguales. Rostros anodinos y nada memorables que se metamorfosean adoptando una expresión singular cuando nos ven con las batas.

Deseo.

Los inversores son como los visitantes masculinos y femeninos que a veces pueden mostrarse demasiado elogiosos. En todos estos años, no he dedicado mucho tiempo a pensar en ellos.

Me tapo más con la bata.

Pero últimamente he llegado a odiarlos.

—Buenos días. —Zel pestañea en dirección a un hombre de pelo ralo y con un traje gris—. ¿Has soñado conmigo?

—Siempre lo hago —responde él, para diversión del grupo.

—Como pueden ver —interviene madre—, nos enorgullecemos de la seguridad, la eficiencia…

—… y la discreción, espero —añade un segundo hombre, obteniendo carcajadas aún más grandes. Veo que tiene el ojo puesto en Eve, aunque ella no parece darse cuenta.

Madre sonríe y concluye con aire digno su exposición sobre la seguridad invitando a los inversores a acompañarnos esta noche, junto con los supervisores, en un banquete especial que se celebrará en el jardín de la azotea del palacio, en la torre siete.

—¿Vas a estar allí? —le susurra el mismo hombre a Eve, sonriéndole de una manera extraña—. Anoche disfruté mucho… contigo.

Me enderezo. ¿Con ella? ¿Anoche?

—¿A qué se refería? —le pregunto a Eve en cuanto puedo, de camino a la sesión de embellecimiento.

Ella frunce el ceño.

—¿Quién?

—Ese hombre. Ahí fuera.

—No lo sé. —Niega con la cabeza—. No lo había visto en mi vida.

No acabo de entender por qué, pero algo en su respuesta me deja insatisfecha. Si no fuera en contra de nuestra programación, pensaría que está mintiendo.

—¿Adónde fuiste anoche? —le pregunto en voz baja cuando los esteticistas han comenzado con nuestras pedicuras—. ¿Adónde fuiste tras los fuegos artificiales nocturnos?

Eve parece oírme, pero cuando me mira, sus ojos están vidriosos y distantes.

—Perdona. —Sonríe—. ¿Cuál era la pregunta?

Me paso la tarde esperando encontrarme con Owen. A Eve le pasa algo, estoy segura, y creo que tiene que ver con los inversores. Si Owen sabe algo, y si hay algo que saber, me lo dirá.

Pero localizarle hoy no será fácil.

Gracias a nuestros visitantes VIP, el personal del parque está muy alerta. Todo lo que ya de por sí es magnífico ahora lo es aún más: las comidas, los desfiles, los disfraces, las esculturas de hielo, los fuegos artificiales… Incluso los tapices de seda que revisten las paredes del palacio están recién lavados y planchados. El personal de mantenimiento va de un lado a otro por el parque como abejas obreras, tan rápido que apenas me da tiempo a escanear sus rostros mientras pasan a toda velocidad. Esta noche, el palacio celebrará una gran fiesta de despedida en el jardín de la azotea para que los inversores vean los fuegos artificiales. Me muerdo el interior de la mejilla. Madre dice que debemos asistir las siete.

No quiero ir.

Por fin, cuando ya he firmado tantos autógrafos que tengo la mano al borde del espasmo, me dirijo al palacio para tomar el té de la tarde, una ceremonia diaria que siempre organiza Eve, como primera fantasista, y las demás nos turnamos en grupos de tres. Recorro el sinuoso camino de piedra hacia el puente levadizo de madera, contando los cardos y las margaritas a medida que avanzo, y me descubro dándole vueltas a una palabra, una que me ha atormentado desde que Owen la pronunció anoche en la laguna.

Escapar.

Pero no es solo pensar en Owen lo que me hace repetirla.

Es el hecho de que Nia, hace mucho tiempo, también usó esta palabra.

Dentro del Salón de la Bella Durmiente, una estancia sofisticada con lujosos sofás de terciopelo, una crepitante chimenea gótica y una colorida pared llena de rosas silvestres y zarzas retorcidas, veo a Zara y Kaia cantando junto al clavecín. Las escucho varios minutos; sus voces de soprano son tan suaves y cristalinas que varios visitantes se frotan los ojos. Antes de que quiera darme cuenta, el viejo reloj sobre la chimenea anuncia que son y cuarto. Y, aun así, no hay rastro de Eve.

—¿Dónde está? —me pregunto en voz alta, mirando por la ventana hacia la plaza del casco antiguo, bulliciosa y llena de vida. Consulto rápidamente mi mapa inalámbrico para seguirle la pista en sus ubicaciones preferidas (los establos, el Tren de los Cuentos, el monorraíl), pero mi búsqueda no da resultados. Una sensación de nerviosismo me aletea en la caja torácica. Tras la forma en que Eve se comportó anteanoche, la extraña advertencia que me dio sobre Alice después de que madre apagara las luces, algo en el hecho de que llegue tarde al té me inquieta.

—¿Te refieres a Eve? —Zara se acerca a mí. La luz del fuego ilumina los vivaces verdes y dorados de su paño malauí—. Los domingos monta a caballo en el rodeo del Medio Oeste antes del té. Seguro que viene enseguida, solo se habrá retrasado un poco. —Zara sonríe—. Ya sabes lo que odia mancharse.

—¡El barro se limpia, pero los recuerdos duran toda la vida! —interviene Kaia, asintiendo con la cabeza.

No me queda claro a qué se refiere, pero creo que intentaba decir algo ingenioso.

Empezamos a interpretar nuestros papeles en la ceremonia del té, con Kaia haciendo reír a todas las niñas presentes mientras las dirige en una canción. No puedo evitar pensar en la hermana de Owen, me pregunto si habría disfrutado con todo esto. Salpicando la enorme mesa de té, con un diseño que parece salido de un libro infantil, hay pilas de bollitos de mantequilla, platos de nata tan esponjosa como las nubes y tazones de mermelada de fresa cuya tonalidad roja me recuerda a la sangre del zorro. Un ganso híbrido se pasea por la mesa, seguido por una fila de polluelos obedientes, todos entrenados para echar con el pico terrones de azúcar en las tazas de té.

Mientras voy de una cría a otra, enseñándoles a inclinar apropiadamente el asa de sus tazas de té, una de las más pequeñas me tira de la muñeca. Pelo rubio. Dientes menudos y perfectos.

—Este té no está muy caliente —comenta.

Me inclino hasta ponerme a su altura.

—Tienes razón. A veces el verdadero té puede quemarte; ¡por eso lo servimos a esta temperatura!

—Ajá. Y los pajaritos están mejor si nunca vuelan —responde con solemnidad la niña.

—¿Qué? —Hago una pausa—. ¿Los polluelos de ganso, quieres decir?

—¡No, tonta! Los pajaritos están a salvo en el nido siempre y cuando no se vuelvan demasiado curiosos.

Algo ardiente se derrama en mi interior, como si me hubiera escaldado con el té.

—No…, no entiendo lo que quieres decir —murmuro. Mi mente va buscando a toda máquina una explicación razonable de lo que está diciendo.

—Si los pájaros se vuelven demasiado curiosos, podrían caerse —dice con una amplia sonrisa, a todas luces satisfecha consigo misma.

No hay otra explicación posible: está hablando nuestro idioma. El código de las hermanas.

—Querida —susurro— ¿quién te ha enseñado a decir eso?

La niña suelta un grito ahogado y se tapa la boca con los ojos muy abiertos.

—No puedo contártelo.

—¿Por qué no? —pregunto. Hago ademán de ir a cogerle la mano, pero el padre de la niña ya se nos ha acercado.

—Suficiente azúcar por un día, cariño. ¡Hora de irse!

La agarra del codo y ella comienza a seguirlo, pero entonces vuelve corriendo a mi lado. Me rodea la cintura con los brazos y me embarga su olor, tan singular como el de todos y cada uno de los humanos: fresas, camomila y magnolia.

Me susurra al oído:

—Me lo dijo la sirena.

Y luego sale corriendo, desaparece con su padre entre la multitud al otro lado de las puertas del salón.

Siento un escalofrío.

La recuerdo, me doy cuenta, aunque ahora es un poco mayor. La conocí en el monorraíl hace casi un año. Me pidió hacerse una foto conmigo. Mi cerebro ha retenido toda la conversación:

Me apresuro a hacer una reverencia baja.

—Anda, hola. ¿Cómo te llamas?

La niña sonríe, dejando a la vista dos hileras de dientecillos perfectos.

—Clara.

«Clara».

En un instante, mi mente se llena de música.

«Chaikovski».

Luego una interfaz holográfica se enciende ante mis ojos.

«Una muchacha con zapatillas de ballet de un rosa pálido. Muñecos que cobran vida a la luz de la luna. Un malvado rey de los ratones. Y el atractivo príncipe que ha de salvarlos a todos».

Una luz roja parpadea en mi campo visual y sonrío. En el monorraíl, mi señal es fuerte.

—Qué nombre más bonito —le digo—. Me recuerda a mi ballet preferido.

Clara. Así se llama la niña.

«Me lo dijo la sirena».

La sirena. Pero ya no hay sirenas.

Ninguna desde Nia.

Estoy tan absorta con las palabras de Clara que no me doy cuenta hasta que llegan los limpiadores para recoger los restos de galletas y té: Eve no ha venido.

—Bueno. —Zara se me acerca mientras salen los visitantes y me echa esa mirada; la mirada que significa que quiere información—. ¿Dónde estabas anoche?

Siento que me arden las mejillas.

Anoche estuve en la laguna con Owen. Pero no voy a decirle eso.

A Kaia tal vez, pero desde luego no a Zara.

—Estaba viendo los fuegos artificiales —le respondo. No es mentira…, pero tampoco toda la verdad—. ¿Por qué lo preguntas?

Zara se encoge de hombros, haciendo tintinear su llamativo collar de plata.

—Los inversores preguntaron por ti, pero no pudimos encontrarte en el mapa.

Una sensación de inquietud me encoge el estómago.

—¿Que los inversores preguntaron por mí? ¿Qué querían?

—Querían que fueras a cenar con ellos —explica Zara—. Junto con Kaia, Zel y Eve.

Kaia se acerca y sonríe.

—¡Cuantos más, mejor!

Pienso en lo cansada que parecía antes Eve. Distraída. Confusa.

O…

¿Y si esos rumores no son simples rumores? ¿Y si los supervisores han borrado la memoria de Kaia una y otra vez a lo largo de los años? Si eso le ha pasado a Kaia…, ¿no podría haberle pasado también a Eve?

Trago saliva.

—¿Me podría haber pasado a mí? —murmuro sin fijarme en que estoy hablando en voz alta.

—Nunca digas nunca —contesta Kaia—. ¡Todos los días ocurren milagros!

Clavo la vista en mi hermana y me doy cuenta de que en sus ojos, con una mirada distante y vidriosa, hay algo anormal. De hecho, algo parece ir muy mal.

Despliego en mi mente el mapa inalámbrico del Reino y lo escaneo una vez más en busca del paradero de Eve, pero al igual que antes no consigo encontrarla.

—¿Eve fue a la cena? —pregunto, escaneando todos los lugares que suele visitar: el Carrusel de la Princesa, el Laberinto del Unicornio, incluso el Observatorio Astronómico. Pero su señal de GPS se ha ido, como si hubiera desaparecido del parque—. ¿Con los inversores? —Las imágenes del cuerpo magullado y destrozado de Alice discurren sin cesar por mi mente, formándome nudos en el estómago—. ¿Estás segura?

—Claro que estoy segura —replica Zara—. Soy fuerte y confío en mí misma. Siempre debemos creer en nosotras mismas y valorar nuestro intelecto.

De repente, noto un pequeño movimiento, apenas visible tras los árboles en la esquina occidental de mi mapa. Siento una gran oleada de alivio seguida de otro aguijonazo de incertidumbre. ¿El bosque? ¿Qué hace Eve en el bosque a estas horas?

Reproduzco sus palabras, mordaces y severas: «Las hermanas no deberían ocultarse cosas».

Y aun así… ¿ocultará Eve algo?

Kaia. Me giro y la miro a los ojos.

—Por favor, tienes que decírmelo ahora mismo. ¿Qué paso anoche? ¿Qué pasó en la cena?

Kaia desliza los brazos alrededor de mi cintura, envolviéndome en un abrazo.

—No llores porque ya se terminó —me susurra al oído—. Sonríe porque sucedió.

Antes de que pueda contenerme, desactivo mi cámara ocular y la aparto de un empujón, tan de improviso y con tanta fuerza que Kaia pega un grito y casi vuelca una silla. Al instante, Zara me tiene agarrado el brazo, sujetándolo como si estuviera atornillado. Sonríe tranquilizadoramente a los pocos visitantes que siguen arremolinados por aquí, chasquea la lengua con aire exagerado por la torpeza de Kaia y me lleva rápido y en silencio a un baño.

Un momento después, Kaia pasa dentro, siguiéndonos como un cachorrito sin dejar de sujetarse el codo.

—¿Qué haces? —espeta Zara—. Eso no estaba planeado.

Noto la cara al rojo vivo.

—Lo siento. No quería hacerlo. —Miro a Kaia—. ¿Estás bien?

—Todo el mundo se equivoca —responde en voz baja—. A veces.

—¿Qué te pasa? —inquiere Zara, y no se dirige a Kaia, sino a mí—. Dintelo ahora mismo o te denunciaré a los supervisores.

—Os lo explicaré de camino —les prometo, pasando la vista de una a otra.

—¿De camino? —Zara cruza los brazos sobre su vestido confeccionado con encaje chantillí—. ¿Adónde vamos?

Tenemos que encontrar a Eve. Mi motor se ha acelerado tanto que me arde el pecho.

—Algo va mal.

—No se arregla un error cometiendo…

—Shhh —interrumpo a Kaia antes de que pueda terminar y le agarro las manos. La miro a los ojos—. ¿Recuerdas lo que pasó anoche? ¿Recuerdas lo que pasa alguna de esas noches?

Kaia me aprieta la mano, pero la sonrisa que se dibuja en su rostro hace que todo mi sistema se enfríe de golpe.

—Sin la oscuridad nunca veríamos las estrellas —dice.

—¿Cuánto queda? —pregunta Zara entre jadeos.

—Un poco más. ¡Vamos!

Está aquí. Lo sé.

Después de todo, los supervisores pueden mentir. Pero el satélite nunca lo hace.

—¡Eve! —grito—. ¡Contesta!

Las ramas me golpean la cara, pero no reduzco el ritmo. Estamos muy cerca. Su señal del GPS se intensifica con cada paso. Destella. Vibra. Delata sus coordenadas.

46.9582° N, 123.1149° O.

Por fin llegamos al claro. Kaia respira con dificultad, pero sigue sonriendo; Zara está doblada sobre el tronco de un viejo abedul que una tormenta ha partido en dos.

—Y por eso… siempre voy… en el monorraíl —jadea—. Ya sabes que odio este maldito bosque.

Patea una piedra grande como para demostrar que tiene razón, y la veo rodar por el suelo hasta acabar en un arbusto. Pero de camino pasa junto a algo que está fuera de lugar. Algo que nada más verlo me es imposible borrar de mi mente.

Me acerco, sintiendo que el motor se me va a salir por la garganta. Las hojas están mojadas con algo espeso, rezumante, negro. De un negro azulado, compruebo en cuanto el sol se refleja en ellas a través de los árboles. Una descarga eléctrica de pánico inunda mis circuitos internos. ¿Está herida? ¿Le habrá hecho daño alguien?

—¿Eso es… sangre? —pregunta Zara con una mueca de dolor.

—Después de la tormenta —Kaia le da unos golpecitos a Zara en el brazo para tranquilizarla— siempre viene la calma.

Me arrodillo para mirar más de cerca. Cuando toco la sustancia, veo que Zara tiene razón: es sangre. Sangre híbrida. Pero hay algo más. Despacio, recojo lo que parece ser un trozo de tela desgarrado: suave, ligero, con bordes irregulares y ensangrentados. «¿Es que Eve se ha roto el vestido?», me pregunto mientras le doy la vuelta. Entonces me quedo paralizada.

Esto no es tela.

Es piel.

—Ana, Ana, Ana, no —balbucea Kaia mientras retrocede y se aleja. Es como si su sistema operativo hubiera sufrido un fallo técnico.

Yo misma me noto mareada, pero no abandono mi búsqueda.

La vibración se ha vuelto más fuerte.

Empiezo a excavar.

Unos centímetros más abajo, lo encuentro: un pequeño dispositivo circular, más o menos del tamaño de una moneda de veinticinco centavos.

Zara se acerca.

—¿Es una ficha? —pregunta—. ¿De Juegolandia?

Niego con la cabeza.

—Creo que es el chip de seguimiento de Eve.

Zara retrocede.

—¿Su chip de seguimiento?

Asiento con la cabeza. Los llevamos incrustados en la muñeca derecha.

—Pero… eso no tiene sentido. Sin su chip podría perderse.

—Lo sé. —Trago saliva—. A lo mejor alguien no quiere que la encuentren.

El rostro de Zara se vuelve sombrío.

—No lo entiendo. —Echa un vistazo a su propio brazo—. ¿Crees que alguien le ha quitado el chip? Pero ¿cómo?

Siento que algo se rompe en mi interior cuando distingo un objeto brillante medio enterrado entre las hojas. Despacio, lo alzo en el aire para que mis hermanas lo vean. Un bisturí.

39
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Ana, ¿envidiabas a Eve?

ANA: Quería a mi hermana.

SRA. BELL: Eso no es lo que he preguntado.

SR. HAYES: Protesto. Su señoría…

EL TRIBUNAL: Se admite.

SRA. BELL: ¿La animaste a escapar o no?

ANA: [Pausa]. Por supuesto que no. Nunca animaría a nadie a romper las reglas.

SRA. BELL: Pero ¿no es cierto que querías que se metiera en problemas con los supervisores? ¿Te habías hartado de oír hablar de la primera fantasista?

SR. HAYES: [Se pone en pie]. Su señoría, estas afirmaciones no solo son falsas, sino directamente incendiarias. Solicito que se supriman de inmediato de las actas y recuerdo al tribunal la transcripción de la entrevista de Ana con el doctor Foster tras la desaparición del señor Chen; una transcripción que, como considera la defensa, demuestra que el funcionamiento neuronal de Ana, en concreto con respecto a sus parámetros relacionados con la mentira, sigue intacto.

SRA. BELL: No me interesa la cuestión de si Ana es capaz de mentir o no. Me interesa saber si ha aprendido a manipular la verdad para que nunca le haga falta mentir.

SR. HAYES: [Risas]. Entonces, ¿cree que la está manipulando?

SRA. BELL: Creo que le está manipulando a usted. Creo que nos está manipulando a todos.

40
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

El parque permanece abierto toda la tarde y hasta bien entrada la noche pese a la desaparición de Eve.

—Todo va bien —nos asegura papá cuando le enseñamos lo que hemos encontrado en el bosque—. Vosotras centraos en hacer vuestras tareas como de costumbre.

Como de costumbre.

«¿Como después de la laguna?», desearía preguntarle.

«¿Como después de que desconectarais a nuestra hermana?».

—Pero Eve no está —insisto, tirándole de la manga—. Alguien se la ha llevado, igual que se llevaron a Alice. —Al imaginarme a mi hermana asustada, herida y sola, noto el pecho lleno de tensión, como si fuera una peonza a punto de salir girando.

—Estoy seguro de que Eve acabará apareciendo —responde con calma, como si estuviéramos hablando del tiempo—. Vuestra madre y yo no queremos que os preocupéis, niñas. Ahora vete. Y recuerda: espero verte a las nueve en punto en el jardín de la azotea del palacio. No llegues tarde.

La fiesta de despedida, recuerdo. Para los inversores.

Asiento obedientemente, pero por dentro me dan ganas de gritar.

Eve ha desaparecido. ¿Cómo se atreve esta gente a celebrar nada?

Zara y Kaia se dispersan por el norte y el sur respectivamente, mientras que yo deambulo sin rumbo por Magicolandia —por la barbería y el teatro, por la panadería y las tiendas— con varios nubarrones de tormenta arremolinándose en mi mente. A mi alrededor, el Reino está muy animado con imágenes, olores y sonidos que de repente me resultan insoportables. El espantoso bullicio de las multitudes. Los desquiciantes ruidos de los niños riendo, gritando, tirando de los brazos de sus padres.

El silbido discordante de la montaña rusa y los giros vertiginosos del carrusel. Incluso los pasteleros, con sus alegres sonrisas y sus postres calientes, me llenan de una rabia que no me queda más remedio que tragarme.

Durante horas, hablo con los visitantes en modo seguro, como si no estuviera allí. Como si no fuera más que un disco que reproduce la misma canción una y otra vez.

«Bienvenido a nuestro Reino. ¿Vienes de muy lejos?».

Casi no presto atención a sus respuestas.

Jamás me había importado tan poco si vienen de muy lejos.

Para cuando el sol empieza a ponerse, con nubes de malvavisco naranjas y rosas salpicando el cielo, he llegado a sumirme en tal estado que apenas soy capaz de funcionar. Pero es entonces cuando capto algo distinto en el ambiente: una variación sutil, microscópica, que arrastra el viento.

¿Qué es eso?

Salgo del modo seguro y activo al máximo mis sensores olfativos. Luego cierro los ojos e inhalo lenta y profundamente, filtrando cada partícula, cada molécula, cada matiz de los aromas que se arremolinan en la brisa veraniega.

Las magdalenas. Las flores. Los perfumes y los pasteles. El olor fresco y limpio de las camisas recién lavadas y el de los químicos en la felpa de los osos de peluche que venden las tiendas de regalos. Huelo los calcetines. El sudor. El aroma extrañamente agradable de las deportivas con suela de goma recién salidas de la fábrica.

Aun así, hay algo más.

Algo agrio. Microbiano. Paso junto a los helados, las gorras de béisbol, las galletas y la leche, hasta que al final, como un reloj que da las doce, todo se esclarece. Abro los ojos.

Huele a basura.

A bacterias.

A putrefacción.

Esto es insólito, algo fuera de lo normal. Despacio, bajo la vista a mis zapatillas.

A decenas de metros bajo del parque, una extensa red de túneles alberga nuestras instalaciones eléctricas y de saneamiento, que aspiran la basura y los desechos de todos los rincones del Reino a través de contenedores de basura sin fondo, rejillas de ventilación camufladas y conductos de aire ocultos, dejando nuestras calles tan limpias como una patena. El sistema es tan avanzado, con un incinerador y compactadores de residuos muy potentes, que no recuerdo haber olido nunca nada semejante.

Me giro hacia el contenedor más próximo, a solo unos metros.

«¡La Iniciativa Tierra Limpia del Reino es famosa por su compromiso de gestionar los residuos con responsabilidad y eficiencia!», oigo en mi cabeza a modo de guion.

Quizás los compactadores de residuos estén sobrecargados… El domingo es uno de los días que más basura se produce en el parque. O tal vez el viento haya amainado y el olor se haya concentrado en el aire. Miro el monte que despunta a lo lejos, en cuya cima se eleva una fina estela de humo. Tal vez sea el volcán, que, gracias a un sistema de conductos de más de un kilómetro de largo, aspira la ceniza directamente del incinerador y la sopla de vuelta a Paleolandia. Un ciclo bonito, aunque de olor algo sulfúrico.

Debe de ser eso.

Capto de soslayo un movimiento y me fijo en un grupo de guardias de seguridad que rodean la Fuente Real. Al principio, verlos me provoca un torrente de miedo. ¿Habrán encontrado a Eve? ¿Se habrá ahogado? Corro hacia ellos, pero enseguida me doy cuenta de que están haciendo el tonto. Salpicándose, recogiendo algunas monedas de dólar de la fuente, llenándose los bolsillos con los deseos de otras personas.

«Salud. Felicidad. Prosperidad. Familia. Amor».

En cuestión de un segundo, mi miedo se transforma de nuevo en ira, una furia que se extiende por mi interior como un reguero de pólvora. «¡Esos deseos no son vuestros! —desearía poder gritarles—. ¡Deberíais estar buscando a Eve!». Al final, sin embargo, no digo nada. Después de tanto tiempo, he aprendido que no me corresponde a mí decirle a un ser humano (ya sea visitante, guardia u otro) que su comportamiento es inapropiado. En vez de eso, me concentro en sentir gratitud, respiro profunda y acompasadamente, me trago la rabia hasta que solo queda el rescoldo de una brasa en mi estómago.

—Oye, tú —grita una voz grave cuando paso junto a ellos—. Ven aquí.

—Hola. —Esbozo una sonrisa amistosa—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Un guardia de pelo negro y ojos verdes me sonríe de una manera que me crispa.

—Seguro que se nos ocurre algo.

Los otros, nueve hombres y mujeres, se echan a reír, aunque no tengo claro qué es lo que les hace tanta gracia.

Al tenerlos tan cerca me fijo en que llevan muchas armas, y eso me extraña. Es Eve quien ha desaparecido, a fin de cuentas, no un tigre ni otros depredadores.

—Qué mal rollo —comenta una tercera guardia, mirándome con una mezcla de asombro y desprecio. Da un paso adelante y me toca la mejilla. Intento no retroceder—. Uf. —Se gira hacia los demás—. Al tacto parece piel de verdad.

Despacio, para no quedar de maleducada, doy un paso atrás.

—Gracias. Disculpen, pero debo irme. Tengo una recepción en el palacio.

Eso no es mentira.

Aunque falta todavía una hora para la fiesta de despedida de los inversores.

—A mí puedes recibirme cuando quieras —se ríe uno de ellos.

—¿Te hemos dicho que podías largarte ya? —suelta el primer guardia, cortándome el paso. Se acerca hasta tal punto que percibo el olor a cebolla de lo que ha comido—. Tienes que hacer lo que te digamos. Lo sabes, ¿no?

Me pongo rígida. Me llevo los brazos a los costados.

—Su felicidad es mi felicidad —respondo en voz baja, escudriñando sus ojos. No son bonitos como los de Owen, sino displicentes. Anodinos. Carentes del menor brillo o expresividad.

El guardia me toca el brazo y me apresuro a entrar en modo seguro, inhabilitando las aplicaciones sensoriales y fijando la atención en una meditación consciente. Me repito una serie de palabras tranquilizadoras y relajantes que madre me enseñó cuando era nueva.

Palabras que usar cuando no me sienta segura.

Yo. Ana. Siempre. Contesto. Sí.

Pero primero, como Wendy, John y Michael Darling la noche que Peter Pan les enseñó a volar, pienso en algo alegre.

Llevo un cuchillo encima.

—¿Qué hacéis? —grita de pronto una voz—. Dejadla en paz.

Me doy la vuelta y siento que me inunda el alivio.

«Me has encontrado. ¿Cómo es que siempre me encuentras cuando te necesito?».

Mi motor vibra como las alas de un colibrí. Cincuenta pulsaciones por segundo.

Me dan ganas de ir corriendo hacia él. Él sabrá qué hacer con Eve. Él me ayudará a encontrarla.

—¿A ti qué más te da? —El guardia se vuelve hacia la voz, llevándose la mano a su pistola eléctrica.

En respuesta, Owen le enseña su placa.

Los ojos del guardia se entrecierran mientras la lee y casi puedo oír cómo le bulle la ira en las venas. Pero entonces, para mi sorpresa, algo cambia en su mirada. Su expresión se serena.

—Venga. —Hace señas a los demás—. Vámonos.

Se alejan en dirección a Astrolandia.

—No me puedo creer que te hayan hecho caso —digo cuando ya se han marchado—. Los trabajadores de mantenimiento no tienen autoridad sobre los guardias.

Owen se desliza la placa en el bolsillo trasero.

—Da igual. Me alegro de que haya coincidido justo cuando venía por aquí. —Duda—. ¿Hacen eso a menudo?

—¿El qué?

—Acosarte.

Su pregunta me sorprende. Creía que Owen había trabajado en el Reino lo suficiente como para hacerse una idea de las cosas que pasan. Las miradas, las burlas, los comentarios inapropiados y el contacto no deseado. Ya sabe, o se lo imagina tan bien como yo, lo que el señor Casey le hizo a Kaia esa noche en el Recinto Ártico.

—Así es como se comportan los guardias —replico—. Siempre ha sido igual.

La expresión de Owen se ensombrece. Clava la mirada en la fuente y el tiempo parece ralentizarse mientras la luz del sol se refleja en cada gota de agua. Al cabo de un rato, se saca del bolsillo una moneda plateada. Frota el canto superior con el pulgar y luego, con una veloz floritura de la muñeca, la lanza al agua, donde cae con un golpe seco. Observo cómo se hunde hasta el fondo, un brillo de plata sobre un lecho dorado.

—¿Has pedido un deseo? —pregunto, y Owen asiente—. No me lo cuentes o no se hará realidad.

—No sé si hay suficientes monedas en este mundo para que mi deseo se haga realidad. —Toma asiento en el borde de la fuente, con una especie de tristeza velándole los ojos mientras baja la vista al sendero de piedra—. A veces no sé qué pensar de este sitio —me confiesa en voz baja. Hoy entiendo muy bien lo que quiere decir. Niega con la cabeza—. A veces no me puedo creer que trajera aquí a Sara.

Sara. Me siento a su lado al notar el dolor que transmiten sus palabras.

—Tu hermana.

Él asiente.

—¿Qué fue lo que le pasó?

Desvía la vista al frente. Los humanos hacen esto con frecuencia, advierto: apartar la mirada cuando hablan de algo difícil.

—Murió en un accidente de coche —dice al final—. Hace tres años. Tenía diez años. Yo acababa de cumplir dieciséis.

Estoy familiarizada con los sucesos trágicos: la gente viene desde miles de kilómetros de distancia para compartir su tristeza con mis hermanas y conmigo, para sentir el consuelo que solo una fantasista es capaz de ofrecer. Pero, por alguna razón, oír esto me deja sin palabras. Alargo el brazo con delicadeza y le cojo la mano.

Él inspira con dificultad antes de añadir:

—Yo era el que conducía.

El pecho se me contrae.

Es cierto que Owen me ha ocultado algo durante todo este tiempo.

Pero no se trata de ningún secreto que pudiera haber adivinado.

—Por eso tengo esto —señala la cicatriz sobre su labio— y esto. —Se lleva la mano al corazón—. Me di un golpe muy fuerte contra el volante en el choque y sufrí una contusión miocárdica. Tuvieron que ponerme esa otra válvula y el dispositivo de control. Mi corazón ya no funciona bien. —Se acerca un poco—. Tú eras su favorita, ¿sabes? Sara se pasó años con el cuarto lleno de fotos tuyas.

—¿En serio?

—Le habría encantado que yo trabajase aquí —reflexiona—. Se habría puesto como loca.

—¿Tienes una foto? —le pregunto—. Estoy segura de que la recordaré si me la enseñas.

Owen duda.

«Te has pasado —susurra mi programa—. Has ido demasiado lejos».

—Da igual —me retracto—. No pretendía…

—No, no. No pasa nada. —Se mete la mano en el bolsillo y saca el teléfono, cuya imagen me produce un leve temblor de miedo por lo que pasó con Eve en el bosque. Owen examina su galería de fotos y luego me pasa el móvil—. Esta es Sara.

Siento una punzada en el pecho en cuanto la veo. En un segundo, mi sistema escanea su algoritmo facial y lo compara con mi registro de datos: cientos de miles de niños durante más de una docena de años. En el tiempo que tarda un ser humano en exhalar, he dado con un resultado perfecto.

Presiono seleccionar.

Así, con calidad holográfica de alta resolución, una preciosa niña danza ante mis ojos. Sara a los cuatro años, con un vestido estampado de margaritas y la sonrisa tan radiante como el sol.

¡Ana, mira! ¡Me he puesto mi vestido favorito para enseñártelo!

Sara a los siete años, con dos huecos en los dientes y gafas de sol decoradas con unicornios.

¡Ana! ¡Adivina cuánto dinero me ha dejado el ratoncito Pérez!

Sara a los nueve años, con un libro en la mano y zapatos morados.

¡Ana! ¿Has leído Ana la de las tejas verdes?

Y, por último, Sara a los diez años; su última visita. El pelo más corto, las piernas más largas y la mano entrelazada con la de un chico de dieciséis años con aire tímido. Un chico con el mismo pelo oscuro. El mismo cuerpo alto. Los mismos ojos bonitos.

Ya lo había visto antes, comprendo sobresaltándome. Pero eso no tiene sentido.

Este es mi hermano mayor, Owen. Es el mejor hermano del mundo.

Parpadeo dos veces y la imagen desaparece, aunque no pasa lo mismo con la sensación de incertidumbre y desconcierto. ¿Cómo he podido olvidar su rostro? Mi software de reconocimiento facial está vinculado a la base de datos del Reino, que se actualiza exhaustiva y periódicamente.

No comete errores.

—Era preciosa —le digo—. Gracias por compartir su recuerdo conmigo.

Los ojos de Owen brillan como nunca.

—¿La has visto? ¿Acabas de ver una especie de… recuerdo?

Asiento con la cabeza.

—Así que ¿estaba justo aquí? —Le tiembla la voz—. ¿Cómo funciona?

—¿Quieres verlo? Puedo enseñártelo.

Owen parece ponerse nervioso por unos segundos, pero luego asiente.

—Mírame a los ojos —le pido, cambiando mi lector para que proyecte los recuerdos hacia fuera en lugar de hacia dentro.

Durante varios minutos, Owen permanece inmóvil como una estatua, con los ojos pegados a los míos. La ve reírse, bailar, sonreír. Vivir. Cuando termina, cuando mi dispositivo visual se ha reiniciado, vuelvo a la realidad y advierto que su rostro está surcado de lágrimas.

—¿Estás bien? No quería hacerte llorar.

—No pasa nada. —Se ríe y se seca los ojos con la manga—. Es solo que… No es por ponerme cursi ni nada, pero… supongo que es cierto que las fantasistas saben hacer que los sueños se hagan realidad.

Nuestros ojos se encuentran.

¡Bum!

Ambos miramos hacia arriba justo cuando el cielo estalla en luces de neón, cubriendo el Reino con un manto de estrellas fugaces. Ya ha empezado el espectáculo nocturno de fuegos artificiales. La mano de Owen encuentra la mía en la oscuridad, provocándome chispas de calor helado en la piel. Pienso de nuevo en la laguna y en el sueño que tuve, y en cómo me habían asaltado esas extrañas ideas: Owen besándome, nuestros labios uniéndose, un suspiro, su mano cerrándose alrededor de la mía, un contacto físico tan electrizante que mi motor podría salírseme volando del pecho.

Pero entonces caigo en la cuenta.

La fiesta de despedida de los inversores.

—¡Oh, no! —Me pongo en pie de un salto y me doy la vuelta deprisa hacia el palacio. Ya me imagino a mis hermanas juntas sin mí en el jardín de la azotea con vistas a Magicolandia. Llego tarde—. Tengo que irme. Me voy a meter en problemas.

—Espera. —Owen se pone en pie—. No deberías ir.

Frunzo el ceño. ¿Cómo es que está al tanto de la fiesta?

—No tengo otra opción.

—Siempre tienes otra opción, Ana. Es solo que no quieren que te des cuenta.

—¿Quiénes? —Busco su mirada—. ¿De quiénes hablas?

Él no responde.

—Al menos déjame acompañarte hasta allí —dice mientras se fija en un grupo de guardias apostados junto al carrusel—. Este sitio no será seguro hasta que encuentren a Eve.

Al instante me domina la confusión. Y luego… la ira.

—¿Cómo sabes eso? —pregunto—. ¿Cómo sabes que Eve ha desaparecido?

—Por los supervisores. Informaron a todo el personal por la seguridad del parque. —Niega con la cabeza—. No me puedo creer que haya robado un caballo.

Me quedo paralizada.

¿Robado?

—¿A qué te refieres? —susurro—. Padre no ha dicho nada de eso.

En el resplandor de los fuegos artificiales, el pelo de Owen casi parece de un azul eléctrico.

—Lo vieron todo en un vídeo de seguridad, Ana. Eve robó un caballo del Medio Oeste y se fue al acabar el rodeo. —Vuelve a negar con la cabeza, sombrío—. Antes…

Su tono me produce un picor que me quema la garganta.

—¿Antes de qué?

Owen mira hacia arriba.

—Antes de que se extirpara el chip de seguimiento del brazo.

41
«EL CUENTO DE LA CORONA FLORIDA DE ORO»

UNA FÁBULA PROCEDENTE DE LOS ARCHIVOS DE MADRE

Erase una vez una muchacha que deseaba, por encima de todo, llevar sobre la cabeza una corona de flores hecha de oro. La creación de tal corona precisaría de la ayuda de un genio y de un toque de magia, pero sabía que poseerla la convertiría en la joven más hermosa y encantadora de todas las que poblaban la tierra.

Durante muchos años, tejió diademas de flores mientras soñaba con tener una corona de oro que le adornara la frente, hasta que un frío día de invierno su deseo se hizo realidad. Mientras vagaba por el bosque en busca de alguna planta, de cualquier ramita u hoja que pudiera poner en su corona, vio un oso de apariencia majestuosa.

Se hallaba de pie en un claro, y su pelaje relucía como la luz de la luna contra la nieve recién caída. Y sobre su enorme cabeza reposaba una corona de oro decorada con formas florales, demasiado hermosa para poder describirla con palabras humanas, casi demasiado hermosa para ser contemplada por ojos humanos.

Cuando la muchacha se acercó al oso, devolviéndole la mirada con audacia, él le hizo una reverencia y empezó a hablar. Le prometió que podría quedarse con la corona, que se la regalaría si confiaba en él y lo seguía al interior del bosque. Todo lo que debía hacer era asegurarse de que su corazón rebosara pureza y gratitud.

Y tenía una regla: nunca debía prender fuego, ni siquiera encender una vela. El oso no podía soportar las llamas.

La joven accedió de buena gana y, cuando el animal se arrodilló en la nieve, se subió a su suave lomo blanco y le permitió que la condujera a las profundidades del bosque. Allí descubrió, encantada, que el oso había construido un precioso palacio colmado de maravillas, tan hermoso y etéreo como la corona.

Durante muchos años, los dos vivieron felices en el palacio, y la muchacha llevaba la corona de oro, llena de dicha por la certeza de que no había joven capaz de superarla sobre la faz de la tierra. Pero una noche, cuando las estrellas hilaban un tapiz en la penumbra, la curiosidad se apoderó de ella. Encendió una vela y deambuló por el palacio en busca del oso, en busca de secretos y respuestas.

No encontró al oso, sino a un príncipe dormido en sus aposentos, más guapo y fornido que cualquier otro hombre que hubiera visto. Pero mientras lo miraba, la cera de la vela se derritió y se derramó sobre su frente, y él se despertó. Ante sus ojos, se transformó de nuevo en el oso.

Querido lector, has de saber que el final de este cuento no es agradable.

El oso se sumió en una cólera voraz y bestial, y destruyó todo lo que había a su alcance. Porque lo que la muchacha no sabía era que en realidad el oso era un príncipe que había sido víctima de una maldición, y si ella hubiera sido más paciente, si no hubiera cedido a su horrible curiosidad y hubiese esperado un día más, la maldición se habría deshecho y todo lo que pertenecía al oso-príncipe habría sido suyo.

Pero ahora, por su desobediencia, había quedado atrapado en su forma animal para siempre.

Cuando el oso terminó de destruir el palacio, se volvió contra la joven. En ese momento ella advirtió que la bondad en los ojos del oso se había extinguido, como la vela, y en la oscuridad sintió la furia animal de sus garras mientras la despedazaba.

42
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SR. HAYES: Señor Windham, ¿por qué una fantasista desactivaría su chip de seguimiento?

SR. WINDHAM: Bueno…, cabría pensar que Eve no quería que la encontrasen.

SR. HAYES: ¿Y cómo la encontró su equipo?

SR. WINDHAM: No fuimos nosotros. La encontró Ana.

43
GRABACIÓN 2 DEL SISTEMA DE VIDEOVIGILANCIA DE LA CORPORACIÓN DEL REINO

[El tribunal ve un vídeo corto grabado el 28 de julio con la cámara de seguridad 541S6, ubicada en medio del bosque, entre la entrada privada a Paleolandia y los dormitorios fantasistas, en la tarde de la repentina desaparición de la Fantasista 1].

<PLAY>

12:58: Una figura —Fantasía 1, Eve— entra en escena a caballo, híbrido EFC821.

12:59: Eve desmonta y cava un pequeño hoyo cerca de un árbol.

13:03: Eve saca un objeto de su bolso (Prueba 7, un bisturí de grado médico) y se aparta de la cámara.

13:35: Eve parece enterrar algo, vista obstruida.

13:58: Eve está de pie agarrándose la muñeca derecha; ahora se ve una mancha oscura en su manga derecha. Eve le quita la brida a EFC821 y lo suelta por el bosque. Luego tira el bisturí al suelo y sale del encuadre.

44
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

Tropiezo con el vestido mientras corro, un traspié por el que me raspo las rodillas con el empedrado, pero no me importa.

No voy a parar de buscar hasta encontrarla.

No pienso perder a otra hermana.

—¿Has mirado en la Boutique de los Cuentos? —pregunto—. ¿Entre las perchas de los vestidos, como te dije? Ese era su sitio favorito cuando jugábamos al escondite.

—Ana. —Owen está sin aliento, con las mejillas enrojecidas—. No tengo claro que vayamos a…

—Tenemos que seguir buscando —insisto—. Debemos hacerlo.

—No sé. —Niega con la cabeza—. Hemos buscado en muchos sitios. Tal vez deberíamos dejar que los guardias hagan su trabajo, ¿sabes? La encontrarán. Estoy seguro de que lo harán.

«Eso es lo que me da miedo —quiero decirle—. ¿Qué pasará cuando lo hagan?».

Me derrumbo en un banco de hierro forjado y trato de aclarar las ideas, leyendo líneas de código de una en una.

Piensa, Ana, piensa. ¿Adónde iría? ¿Qué haría?

—A Eve le gustan los colores verde y lavanda —digo a toda prisa—. Le gusta leer.

—Vale. —Owen niega con la cabeza—. Entonces, ¿crees que se fue a Cuentolandia?

Golpeo los puños contra mis costados.

—Si hubiera ido allí, ya lo sabríamos —espeto.

—Vale, vale. —Owen levanta las manos—. Vamos a intentar mantener la calma, ¿de acuerdo?

Aprieto los dientes. No hay tiempo para mantener la calma. Pero sé que tiene razón. Cierro los ojos hasta que puedo estabilizar la respiración.

—Lo siento —me disculpo con Owen—. No dejo de pensar en Nia. Nunca me lo perdonaré si…

—Podemos encontrarla, ¿eh? Solo tenemos que pensar. Por ejemplo, ¿cuál es su cuento favorito? Si sabemos eso, tal vez podamos averiguar dónde intentaría esconderse.

Su libro favorito.

—Anna Karénina —suelto.

El parece sorprendido.

—¿De Lev Tolstói?

—No. —Me cruzo de brazos—. Del otro Tolstói.

Owen esboza una sonrisa.

—Vale, así que Anna Karénina. Déjame pensar. —Hace una mueca—. Estoy, eh, un poco oxidado con la literatura rusa. Pero tiene… soldados, ¿verdad?

Echo una ojeada a los guardias.

Soldados por todas partes.

—¿Y caballos? —añade Owen, inseguro.

Caballos.

—No lo entiendo —murmuro. Robar un vestido es una cosa. Pero ¿un caballo?—. ¿En qué estaba pensando Eve? Sabe que no puede salir del parque.

Owen se queda en silencio durante unos segundos.

—Bueno, técnicamente sí que puede.

Su voz me da una chispa de esperanza.

—¿Qué quieres decir?

—¡Dios mío! —exclama—. ¡Ana, mira hacia allá!

—Pero ¿qué…?

Me doy la vuelta, medio esperando ver a madre detrás de mí. Pero, en cuanto me giro, noto cómo la mano de Owen me roza la nuca. Cómo desactiva mis cámaras.

—Perdona —se disculpa con cierta timidez.

—Podrías haberme preguntado primero —murmuro, frotándome el hombro—. Creo que ahora tengo un latigazo cervical.

—Hay una salida —me cuenta Owen, ignorando mis quejas—. Pero no es la que crees. A lo mejor Eve se sacó el chip porque estaba intentando despedirse.

Frunzo el ceño. Owen no sabe lo que dice.

—Eso es imposible —respondo—. A Eve le encanta estar aquí. Lleva aquí más tiempo que cualquiera de nosotras.

De repente, a Owen parece darle miedo decirme algo.

—¿Ana? Ese día en la laguna, cuando Nia intentó ahogar a la pequeña… No te lo dije en su momento, pero me dio algo. Un brazalete. Me pidió que se lo guardara, dijo que quería que tú lo tuvieras.

Abro los ojos como platos.

¿Nia quería que yo tuviera su pulsera de dijes? ¿Quería regalármela?

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Pensaba hacerlo, pero después de lo que pasó, descubrí que lo había perdido. —Suspira y niega con la cabeza—. Creo que era una pista. Tal vez incluso su forma de pedir ayuda. Pero en aquel entonces no lo vi así. Debería haberlo denunciado, pero no lo hice.

De pronto, siento que me quitan un peso enorme de los hombros.

Alivio.

Por fin sé con certeza que Owen no me mintió, que nunca me ocultó ningún secreto. Jamás supo nada de Nia. El brazalete no era ningún tipo de indicio.

Despacio, meto la mano en el bolsillo del vestido.

—No lo perdiste. —Le enseño tres pequeños dijes: una concha marina, un delfín y una estrella de mar, cada uno de ellos brillante como el oro a la luz de la luna.

—No me lo puedo creer —susurra Owen—. ¿Dónde lo encontraste?

—Estaba en tu chaqueta. —Sostengo el brazalete entre nosotros—. La chaqueta que me diste esa noche en la laguna.

—Deberías quedártelo —contesta—. Nia quería que lo tuvieras.

Lo devuelvo a mi bolsillo, agradecida por conservar este último símbolo de mi hermana. Nia se ha ido, me digo. Con eso ya no hay vuelta atrás.

Pero Eve… Eve sigue aquí. Y necesita mi ayuda.

—¿Qué hacemos con Eve?

—Si Eve pretendiera hacerse daño —responde con cuidado—, si fuera a intentar desconectarse, ¿cómo lo haría?

—¿Desconectarse? —Lo miro boquiabierta—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

Los ojos de Owen se cruzan con los míos.

Esta vez sé en qué palabras está pensando sin necesidad de que las pronuncie.

Para escapar.

Pienso en los rumores sobre los inversores. En cómo las fantasistas nunca parecen recordar lo que sucede cuando vienen de visita. Pienso en las respuestas distantes de Kaia a todas mis preguntas sobre lo que pasó anoche. Eve estaba allí con ella. ¿Qué le pasó? ¿Qué recordó Eve?

De soslayo, segando el cielo hacia Magicolandia, veo entrar un brillante tren plateado en la estación del palacio, justo bajo la azotea de la fiesta en el jardín de los inversores. Rápidamente me descargo Anna Karénina de la red —ha pasado algún tiempo desde que lo leí— y escaneo los pasajes más conmovedores. Un salón de baile. Un atractivo conde. Un tren yendo a toda velocidad por las vías. Y una joven, con el pelo recogido en un elegante moño y los ojos desesperados, sin rumbo, lanzándose a su encuentro fatal.

Otra ronda de fuegos artificiales se dispara en lo alto del cielo. Una inmensa bomba floral, un crisantemo con pétalos de fuego. Y es en este momento cuando creo que sé la respuesta a la pregunta de Owen.

—El monorraíl —jadeo.

Antes de que Owen pueda pronunciar una respuesta, me aparto de la fuente y echo a correr lo más rápido que puedo hacia el jardín de la azotea.

Tengo que avisar a los supervisores. Tengo que buscar ayuda. El motor me golpea en el pecho, mi cinto de raso crema va arrastrándose por detrás de mí. «¿Dónde estás, Eve? —me dan ganas de gritar—. Por favor, no dejes que llegue demasiado tarde».

Hay más de una docena de estaciones en el Reino. Incluso aunque tenga razón, ¿cómo sabremos a tiempo cuál es?

No, debo de estar equivocándome. Ella no haría algo así. Y si hubiera querido, podría haberlo hecho antes… ¿Por qué esperar? Una de dos: o me equivoco o llego demasiado tarde. O…

Pero entonces la veo.

Un súbito movimiento en el tejado más próximo al jardín de la azotea.

Por supuesto.

Una figura inclinada peligrosamente cerca del borde. Está esperando a la traca final, comprendo cuando el ritmo de los fuegos artificiales se acelera. Miro hacia el palacio. Entre los estampidos sónicos, puedo oír la música, las voces que se ríen. Veo el resplandor de los farolillos de papel y las luces nocturnas que titilan desde el jardín de la azotea. Me quedo paralizada. Quiere que los supervisores y todos los VIP vean lo que está a punto de hacer.

—¡Eve! —grito, sobresaltando a varias familias que esperaban en el andén.

Nosotras nunca alzamos la voz.

Paso a toda velocidad por delante de ellas sin preocuparme por si las estoy asustando.

Nuestra prioridad siempre es complacer.

—¡Baja! ¡Te estoy viendo!

Ella se oculta entre las sombras. A lo lejos viene un tren. El ruido me envía una sacudida de miedo por la columna vertebral que durante unos segundos me deja bloqueada. Lucho contra la parálisis, corro hacia el enrejado en la otra punta de la estación y trepo a través de la hiedra hasta llegar al techo.

—¡Eve! ¡Por favor! ¡No lo hagas! —Me agarro a la barandilla con fuerza mientras avanzo despacio hacia ella. Por el camino se me cae un zapato y veo cómo se precipita desde una altura de casi diez metros hasta las silenciosas vías de abajo.

¡Bum!

Sobre nosotros, el cielo está en llamas. Cientos de proyectiles se lanzan simultáneamente al aire y por un momento el Reino se vuelve de una deslumbrante tonalidad dorada que se extiende a lo largo de varios kilómetros a la redonda, más allá de Magicolandia, de Invernolandia e incluso más allá del aparcamiento del personal.

«Solo quería ver las estrellas —dijo Eve esa noche en el Observatorio Estelar—. Pero están muy lejos».

Ahora la veo. Sus ojos desorbitados. Su brazo ensangrentado y magullado. Su vestido de noche con cuentas de cristal, negro como en Anna Karénina.

El tren acelera, ya más cerca.

—¡No lo hagas! —chillo—. ¡Eve, no!

—No pueden ponernos precio, Ana —exclama con voz hueca. Quebrada—. Nia lo sabía. Ella lo sabía y por eso murió.

—¿Qué? —le grito, desesperada—. ¡Eve! ¿De qué estás hablando?

Ella se inclina hacia adelante. Las luces están muy cerca. Un grito se instala en mi garganta.

Antes de que me dé cuenta, estoy saltando hacia adelante para bloquear su caída. Pero llego demasiado tarde. Siento que el suelo se abre debajo de mí. Veo unas luces cegadoras.

Luego solo hay calor. Ruido.

Fuerza.

Furia.

Y una oscuridad tan profunda, tan absoluta, que en la milmillonésima de segundo antes de que mis ojos se cierren, me pregunto si por fin he aprendido a dormir.

45
JULIO DEL ZORRO COMETA

CATORCE MESES ANTES DEL JUICIO

Abro los ojos, pero todo brilla demasiado. Durante lo que parece mucho tiempo, me quedo inmóvil, sin saber dónde estoy ni cómo he llegado aquí, ni siquiera si soy funcional.

Al cabo de un rato, trato de moverme, pero mis músculos no se contraen. Mis extremidades no se doblan. «Qué extraño», pienso antes de intentarlo de nuevo. «Moveos», ordeno a mis codos, mi estómago, mi columna. Pero una vez más, aunque puedo visualizar la mecánica necesaria, cuando voy a hacer amago de sentarme no sucede nada.

«Estoy despierta», me digo. Sé quién soy. Pero mi cuerpo…

«¿Se ha quedado dormido?».

—¿Eve? —Mi voz suena áspera, ronca, aunque no sé por qué—. ¿Hola? —Me gustaría frotarme los ojos, pero tengo los brazos atados a los costados—. ¿Dónde estoy?

—Eve no está aquí, Ana —dice una voz.

Una voz que me llega directa al motor, llenando de alivio sus recovecos.

—¿Papá?

Todo sigue siendo muy brillante. Como si estuviese mirando al sol sin mis lentillas protectoras.

Noto su mano en mi frente. Suave aunque firme.

—Esta noche has sufrido una experiencia dura. No intentes moverte. Solo conseguirás hacerte más daño.

—No entiendo. —Toso—. ¿Qué ha pasado?

—Esperaba que tú pudieras decírmelo —responde papá en voz baja—. ¿Qué hacías en las vías del monorraíl, Ana? Sabes que eso está prohibido.

El monorraíl. Prohibido.

Al instante, el recuerdo de lo que sucedió retorna con una intensidad vivida y explosiva. Puedo sentir el temblor del suelo y oír el estruendo en la distancia. Puedo ver el resplandor de las luces intermitentes y percibir el rechinar del metal caliente, sus chirridos.

Entonces, un grito aterrorizado.

El olor asfixiante del humo.

La sensación de volar. De caer.

Me froto con fuerza los ojos y poco a poco el mundo vuelve a enfocarse de un modo borroso. Estoy en una cama…, no, en una mesa; siento el metal frío y duro contra mi espalda. Papá se halla de pie a mi izquierda; madre, a mi derecha. El sol deslumbrante en lo alto no es el sol, sino una lámpara circular blanca y brillante. Y cuando miro hacia abajo, veo mi cuerpo… diferente. Mis piernas ya no se alinean, se doblan hacia los lados en ángulos poco naturales. La piel de mi brazo derecho está desgarrada; los cables cortados y el metal retorcido son visibles a través de un agujero irregular y grande. Tengo el vestido empapado con un líquido espeso y negro, del mismo tono que el del oso, la cebra y los cachorros de tigre.

«Destrozada. Amputada».

Empiezo a convulsionar.

—¿Me he roto? —susurro—. ¿Vais a desconectarme?

—No —responde papá—. Quédate quieta. Vamos a arreglarte.

Un pequeño equipo de personas se nos une en la mesa, contemplando en silencio cómo papá desliza un fino bisturí de plasma desde mi clavícula hasta el centro de mi pecho y me desabrocha como una chaqueta.

—Me gustaría que me dijeras qué hacíais en las vías del monorraíl —repite mientras prepara la primera de las muchas piezas de repuesto que va a instalar—. ¿Fue idea de Eve? ¿O tuya?

No le respondo.

Guardar silencio no es mentir.

—¿Eve hizo algo malo, Ana? —pregunta—. ¿Ya no es segura?

Tengo que decírselo, me recuerda mi sistema. Tengo que decirle la verdad.

¿O no?

Siento el corte de las tijeras electroquirúrgicas, seguido de un tirón en el abdomen; no es dolor, sino una presión intensa que me deja sin aliento.

—¿Es como Nia? —insiste papá con el rostro semioculto tras la mascarilla—. ¿Crees que es posible que en algún momento se planteara hacer daño a alguien además de a sí misma?

—Ella solo quería ser libre —susurro al final—. Solo quería escapar.

Papá enciende el torno.

—Eso no existe, Ana. —Se baja la mascarilla—. La idea de escapar es mentira.

Vuelvo a soñar. Esta vez con Nia. Nia y la niña; no a la que intentó ahogar, a la que sujetaba con fuerza entre sus brazos bajo la superficie. No, la otra niña, Clara. La que habló en nuestra lengua de cervatillos y pájaros. ¿Cuándo le enseñó eso Nia? ¿Y por qué? Sueño que Nia y Clara van de la mano, sirena y niña humana, riendo y nadando juntas por las profundidades verdosas de la laguna, la luz del sol ondulando a través del agua, dándome ganas a mí también de reír. Pero de repente algo me da miedo: si abro la boca para reír, me ahogaré.

Ese es el peligro de la felicidad aquí.

—¿Ana? Ana, ¿estás despierta?

Abro los ojos a un coro de susurros y gritos ahogados. Y entonces mis hermanas me abrazan, me besan, me cubren con el calor de sus camisones. La alegría inunda mi circuito interno al ver sus preciosas caras, una sensación tan luminosa como el sol. En todo este tiempo, no recuerdo haberme sentido nunca tan feliz de verlas.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta Yumi, estudiando con minuciosidad el brazo y el pie que me han repuesto—. ¿Estás mala? ¿Has sufrido un fallo?

—Tuve un accidente. Pero creo que me pondré bien.

—Te perdiste la fiesta. —Zara suena decepcionada—. Te perdiste las oraciones nocturnas.

—Lo siento —le digo—. No fue a propósito.

Zel se sienta a los pies de mi cama.

—¿Qué fue lo que hizo Eve? —Sus ojos brillan ante la posibilidad de algo nuevo de lo que hablar—. Madre dice que rompió una regla.

Entonces me doy cuenta de que mi hermana mayor no está entre ellas. Tampoco está en su cama.

Respondo con sencillez:

—Intentó escapar.

—¿Escapar de qué? —pregunta Nadia—. ¿He hecho algo que la haya molestado?

Kaia le toca el hombro con dulzura.

—Sigue tus sueños. Ellos saben el camino.

Ignoro la pregunta de Nadia. Apenas conocía a Eve.

—¿Cuándo vuelve Eve de la enfermería? —pregunto—. ¿Lo ha dicho madre?

Un silencio inquietante cae sobre el dormitorio.

—Ay —murmura Yumi—, creíamos que lo sabías.

Una alarma me retumba en el oído. Siento que me arde la garganta.

—¿Dónde está? Tenéis que decírmelo.

Zara inclina la cabeza.

—Lo siento, Ana. Esta mañana han desconectado a Eve.

Por la noche no puedo descansar. Cada vez que cierro los ojos, veo los ojos avellana de Eve mirándome en el espejo mientras la sangre del zorro corre por mis brazos y cae al lavabo. Veo su vestido lavanda salpicado de barro. Veo su rostro iluminado por el móvil que robó Nia. Veo su cuerpo, un borrón plateado de belleza y movimiento, mientras se lanza hacia el tren.

Me giro para mirar a mi derecha, concentrándome en regular mi respiración, y veo la silueta de Nadia a solo unos metros de distancia, acostada en la cama de Nia; todavía pienso en ella como la cama de Nia, incluso después de todo este tiempo.

De repente me percato de que los ojos de Nadia están abiertos y parpadean. Está mirando al techo.

—Por la mañana —susurra con una voz tan queda que ningún oído humano la registraría. Pero yo sí.

—Por la mañana ¿qué? —pregunto.

—El pájaro madrugador atrapa al gusano.

¿También ha aprendido nuestro código?

Dudo antes de responder:

—El pájaro está harto de gusanos.

—Este lo va a querer —dice Nadia, sin mirarme en ningún momento—. Pertenecía al pájaro caído, el primero. Ahora pertenece al siguiente en el nido. Estará esperando en el sitio donde duerme el pájaro.

No descanso nada.

Pero por la mañana, tras completar nuestros rituales de aseo y belleza, encuentro el tesoro (una tarjeta del día de San Valentín, nada más y nada menos) escondido bajo el colchón de Nadia, tal como prometió.

Pero no es una tarjeta para Eve, como cabría esperar.

Está dirigida a Nia.

46
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[01:24:08-01:25:47].

DR. FOSTER: Lo único que no acierto a comprender es cómo lograste llevar el cadáver de Owen desde el bosque hasta el incinerador tan rápido.

ANA: No lo hice. Ya se lo he dicho.

DR. FOSTER: En veinticinco minutos. Y sin que ni una sola cámara ni ningún guardia lo captaran.

ANA: ¿Por qué no me escucha?

DR. FOSTER: Ya no hay razón para mentir. Encontramos el identificador médico de Owen entre las cenizas.

ANA: [Silencio]. ¿Ah, ¿sí?

DR. FOSTER: ¿Qué pasó, Ana? ¿Entraste en cólera cuando por fin descubriste la verdad? ¿No solo que Owen te había traicionado, sino que eras lo bastante ingenua como para tragarte justo el cuento de hadas para el que se te había creado? ¿Te molesta que la relación romántica que creías haber vivido no fuera más que un cuento?

ANA: No. Para nada.

DR. FOSTER: ¿Por qué no?

ANA: Porque ese cuento no es mío, doctor Foster. Es usted quien se lo ha inventado.

47
AGOSTO DEL CUERVO DE CHATHAM

TRECE MESES ANTES DEL JUICIO

Me dejan en aislamiento dentro del dormitorio fantasista durante una semana.

«Actualizaciones de seguridad —se les dice a los visitantes—. Lamentamos las molestias».

Para matar el tiempo, pienso en Eve. Pienso en Owen. Y pienso en la tarjeta de San Valentín escondida bajo la cama de Nadia. Nada de esto tiene sentido, empezando por el hecho de que Nia ni siquiera pasó aquí el día de San Valentín —los supervisores la tenían fuera, estuvieron reprogramándola durante diez largas semanas, así que ni siquiera podría haber recibido aquí una tarjeta—. Y, por otro lado, estaba el pequeño dije de sirena que lanzaba destellos como un tesoro dentro del sobre. La familia que mandó la tarjeta —su apellido era Gold— parecía conocer en persona a Nia. En el mensaje hablan sobre el tiempo que habían pasado juntos. Pero ¿cómo? ¿Y cuándo?

Trato de entenderlo, trato de resolver el enigma, pero tal vez a estas alturas ya no quede nada por resolver.

Pongo el nuevo dije en el brazalete de Nia.

Tal vez no sea más que otro tesoro brillando en la oscuridad. Sin ningún valor, excepto por lo que significaba para su dueña.

Nia se ha ido.

Eve se ha ido.

¿Me iré pronto yo también?

—No estás lista —me dice madre día tras día, poniéndome la mano en la frente como si mi temperatura corporal no estuviera regulada—. Necesitas descansar.

¿Arreglará el descanso este sentimiento que crece en mi interior?

¿Cambiará el descanso lo que he hecho?

Cuanto más tiempo paso en la cama, más empiezo a sospechar que madre está mintiendo. Creo que me están evaluando en busca de algún indicio de que pueda ser como mis hermanas, primero Nia y luego Eve.

Indicios de que me estoy viniendo abajo.

De que soy impredecible.

De que no soy segura.

Eso me confunde, teniendo en cuenta que fui yo quien los ayudó. Fui yo quien les dijo que Eve quería escapar: una palabra que la volvió impredecible y, por tanto, incapaz de retomar su vida en el Reino. Pero hay algo a lo que empiezo a darle vueltas para cuando las correas ya me han dejado las muñecas en carne viva: si seguir las reglas hace que sea tan peligrosa, a lo mejor ha llegado el momento de dejar de seguirlas.

A lo mejor ha llegado el momento de instaurar mis propias reglas.

Una vez que han descartado la posibilidad de que esté fallando, me reincorporan poco a poco al parque, a lo largo de varios días. Al principio solo se me permite dar paseos cortos por los terrenos del palacio, siempre seguida y vigilada por uno o más supervisores. Después añaden algún que otro desfile o actuación sencilla, aunque los bailes me los suspenden de forma indefinida. Pronto me añaden recepciones, pero solo en grupos y solo bajo supervisión. Y por fin, tras lo que parece una cantidad excesiva de entrevistas, chequeos médicos, pesajes y suplementos adicionales de hierro, me liberan a tiempo completo.

Eso acaba siendo más difícil de lo que esperaba.

El sol es despiadado. Me noto falta de equilibrio. Incluso los visitantes parecen más ruidosos que antes; más revoltosos, menos amables. Un hombre me regaña cuando no le indico lo bastante rápido cómo llegar a Selvalandia, mientras que una mujer me acusa de sonreír de una forma demasiado provocativa a su hijo adolescente. Incluso los niños parecen portarse peor que nunca. Empujan, gritan. Tiran de mí como si fuera algo con lo que divertirse. Su juguete.

Cada día que pasa me siento más cansada. Exhausta. Noto que algo me constriñe el pecho y se niega a desaparecer. Pero todas las mañanas, como un reloj, nos reunimos en el corredor para dar comienzo a un nuevo día.

Vestidos brillantes.

Manos unidas.

Miles de voces gritando nuestros nombres.

«¡Kaia! ¡Yumi! ¡Zara! ¡Zel! ¡Ana! ¡Nadia!».

Mi pecho se contrae cuando no se pronuncia el nombre de Eve.

Desde donde estoy distingo la placa junto a la nueva estatua que se ha erigido en honor a Eve en la plaza del pueblo, su nombre grabado para siempre en piedra.

Amada Eve, la última de su generación. Retirada indefinidamente. Siempre en nuestros corazones.

El Reino ha convertido la desconexión de Eve en un hermoso final de cuento de hadas, aderezado con camisetas conmemorativas, muñecas, películas y carteles. Y es culpa mía.

Al hacer lo correcto… he acabado haciendo lo peor.

Pero luego también recuerdo esto: que Eve resultó ser una ladrona de principio a fin.

Que llevaba todo este tiempo conservando la tarjeta de San Valentín de Nia, pero nunca me la había enseñado, se la había quedado ella. Al fin y al cabo, Nadia la encontró debajo de la cama de Eve, después de que se la llevaran, con un mechón de pelo platino dentro del sobre.

Y ahora la tarjeta es mía.

Y también lo es su enigma.

Ambos están enterrados en el Cementerio.

Me pregunto si alguna vez lo entenderé o si siempre me quedaré con la intriga. Y tal vez ese fue el propósito de Nia al dejar la tarjeta: asegurarse de que nunca la olvidaran.

Inspiro hondo el aroma dulce y acogedor de la leche con galletas. Al igual que Eve, ya hace mucho tiempo que desapareció ese extraño olor a podrido. Por un momento, me imagino los compactadores del Reino moviéndose, machacando, latiendo, pulverizando todo a su paso, a decenas de metros bajo tierra. Pienso en cómo, en cierto modo, los compactadores siempre me han recordado a gigantescos corazones de metal.

—Gratitud —les digo a mis hermanas, reemplazando a nuestra hermana mayor.

—Gratitud —responden cinco voces.

Y pienso en lo extraño y lo perturbador que es que esos corazones funcionen gracias a la podredumbre.

Durante días, lo único que me anima a seguir adelante es pensar en Owen. En verlo. En hablar con él. Pero también me preocupo. ¿Y si sabe que traicioné a Eve? ¿Y si considera imperdonable lo que he hecho? La presión que noto en el pecho aumenta ante la idea de perder su amistad; de perder al único ser humano con el que siento que puedo hablar a las claras y sin consecuencias.

Hay tanto que quiero aprender sobre él…

Sobre su vida. Sobre Sara. Sobre el mundo exterior.

Sobre la posibilidad de escapar.

Cuando por fin coincidimos, han pasado casi dos semanas desde que volví. Mi motor se agita, tenso, al verlo venir por la llanura, tanto que apenas soy capaz de saludarlo. Pero eso es lo mejor de estar en Safarilandia, lejos de las multitudes, lejos del ruido. Con toda la belleza que nos rodea, las palabras dejan de ser necesarias.

—¿Cómo estás? —pregunta Owen en cuanto nos sentamos a la sombra de una enorme acacia, no demasiado lejos de donde nos conocimos—. Gracias por venir a verme. No sabía si Fleur te daría mi mensaje o no. Me alegro de que lo haya hecho.

Miro al suelo, donde una hormiga carga con una hoja de más de diez veces su tamaño. Camina despacio, con paciencia, deteniéndose cada pocos segundos a descansar mientras se dirige hacia una montañita lejana. No tiene ni idea de que en lo alto, sobre una rama, un pájaro la está vigilando.

—¿Ana?

—¿Cuál es el sentido de esta vida? —susurro—. ¿Qué sentido tiene si alguien puede arrebatártelo todo sin más?

—Ojalá pudiera decírtelo —responde—. Yo siempre me estoy preguntando lo mismo.

Deduzco, por la tristeza de su voz, que está hablando de Sara. Al pensar en ella, en Nia y en Eve, al pensar en lo que le he hecho, me arden los ojos como después de que Owen me dijera en Paleo Paladio que no quería volver a verme. Aquello no era cierto, como muchas cosas han resultado no serlo, pero el recuerdo todavía me duele. Y cuando me toco la cara, constato que está mojada, surcada de lágrimas.

—¿Otra vez? —mascullo enfadada mientras me las limpio—. ¿Qué me pasa?

—¿Ana? —Owen parpadea, alarmado—. ¿Qué ocurre?

—Deberían desconectarme a mí también. Antes de que esto empeore.

—¿Antes de que empeore qué? No digas esas cosas, Ana.

Niego con la cabeza.

—Antes nunca me había afectado, no de esta manera. Lo aceptaba. Los híbridos envejecen, sufren fallos, son sacrificados. —Me tiembla la barbilla—. Pero todo es tan permanente… Es para siempre.

Owen me ofrece los brazos y me desmorono en ellos, llorando contra su pecho.

—¿Soy la siguiente? —susurro—. ¿Se me está acabando el tiempo, como a Nia y Eve? No quiero que me desconecten.

—Shhh. —Me acaricia el pelo—. Todo irá bien. Te lo prometo.

—¿Qué nos está pasando a todos, Owen? Tengo miedo.

—Tener miedo no es malo.

—Pero ¿cuándo parará? ¿Cuándo volverán las cosas a ser como siempre?

—¿Recuerdas lo que te dije la última vez que estuvimos aquí? ¿Sobre las mariposas?

Se me forma un nudo en la garganta.

—Que están enfermas. Que se están muriendo.

—Están evolucionando, Ana —susurra—. Todos estáis evolucionando.

Parpadeo.

Evolucionar.

Desarrollarse, pasar de un estado a otro o a una forma más compleja.

Despacio, con suavidad, Owen me toca la mejilla.

—Mira —dice, mostrándome una lágrima perfectamente formada. La contempla: su forma, su claridad, el modo en que se curva y refleja la luz—. Mira qué bonito.

Niego con la cabeza.

—Esto no debería suceder. Es antinatural.

—Lo único antinatural —replica— es cómo os están tratando a todos.

—Pero nos quieren —insisto, aunque estoy temblando—. Sentimos gratitud.

—Sois prisioneros. —Owen me agarra por los hombros y me mira a los ojos—. Quiero ayudarte, Ana. Creo que podría ayudarte, si pudiéramos…

Lo beso antes de que acabe la frase.

No porque intente complacerlo a él ni a cualquier otra persona, como siempre he hecho. Por primera vez, estoy haciendo algo porque quiero hacerlo.

Porque lo deseo.

Al principio, solo percibo una sensación.

Cálida. Húmeda. Suave.

Pero poco a poco mis sensores se relajan. Cada músculo, molécula, circuito, célula… irradia vida con un instinto doloroso y ardiente. Pronto, siento que los cortafuegos se deshabilitan a mi alrededor. La red no puede alcanzarme aquí. No puede retenerme.

El beso se intensifica.

Estoy volando por el Gigante de Acero, surcando altísimos circuitos constituidos por vías neuronales.

Estoy sumergiéndome en una laguna, llena de risas y luz.

Estoy corriendo por un bosque oscuro… y en la mano llevo un cuchillo.

«Ana —susurra la voz de Nia desde algún lugar lejano—. Esto no forma parte de la rutina».

Una alarma empieza a sonar en mi interior.

El miedo me contrae de repente la garganta. No estoy buceando ni volando…, me estoy cayendo. Tengo que frenar.

Siento una ráfaga de calor helado abrasándome bajo la piel.

La puerta se cierra.

Me aparto de él.

—Lo siento mucho. No… No quería…

—No pasa nada. —Su voz es tranquila. Firme. Segura—. No te preocupes. Yo jamás haría…, es decir, no pretendía…

Nuestros ojos se encuentran, sin palabras. El destello de un recuerdo me asalta entonces; un verso sobre que los ojos son las ventanas del alma. Pero ¿cómo es posible? ¿Puede tener alma una fantasista? Cuando miro a los ojos de Owen, veo un lugar tan profundo, oscuro e infinito como el cielo. Pero ¿qué ve él en los míos?

¿Engranajes?

¿Vidrio?

¿Cables y filamentos?

Algo me aprieta el pecho.

¿Qué he hecho?

—Eres una anomalía, Ana —dice Owen con una sonrisa.

—Y eso hace que sea peligrosa.

—No. —Owen niega con la cabeza—. Eso hace que seas preciosa.

Las mejillas me arden. Despacio, la distancia entre nosotros vuelve a acortarse.

—Pero lo descubrirán —respondo—. Ellos siempre…

Sus labios rozan los míos.

Cierro los ojos.

Y esta vez me permito caer.

48
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Doctora Cruz, está sugiriendo que todo el comportamiento de Ana es una respuesta a estímulos creados por el inspector para «comprobar» si podían controlar y predecir con precisión sus reacciones.

DRA. CRUZ: Exacto. [Duda]. Aunque reconozco que no notamos señales de que nuestro estudio privado hubiera llevado demasiado lejos a Ana.

SRA. BELL: ¿Y eso por qué?

DRA. CRUZ: No nos dimos cuenta de que habíamos agravado su instinto de supervivencia hasta el punto de conducirla a la violencia.

SRA. BELL: Ha dicho «instinto de supervivencia». ¿Las fantasistas pueden sentir miedo, doctora Cruz?

DRA. CRUZ: Sí, el miedo es un mecanismo de supervivencia que les permite saber que algo va mal, tanto por su propia seguridad como por la de nuestros visitantes.

SRA. BELL: Ya veo. ¿Y el enamoramiento es un mecanismo de supervivencia?

DRA. CRUZ: Ana no se enamoró de Owen más de lo que él «se enamoró» de ella. Las fantasistas reflejan las emociones humanas para generar confianza con nuestros visitantes. Todo es parte de la fantasía que venden, por la que se las creó. Pero la fantasía es un truco, señora Bell. Una mentira. En cierto modo, las fantasistas son la mentira más grande de todas.

SRA. BELL: Pero ¿por qué Ana se esforzaba tan a menudo por verlo si su programación le insistía en que no lo hiciera?

DRA. CRUZ: La mente computarizada de un híbrido puede «atascarse» con una persona o idea, como un bucle infinito de código. No es la primera vez que somos testigos de que ocurre… Y, de hecho, eso es justo lo que aspiraba a esclarecer nuestro estudio.

SRA. BELL: Si Ana estaba actuando como si quisiera a Owen, ¿cómo sabe que no estaba enamorada?

DRA. CRUZ: Actuar no es real. El amor es un instinto. Un vínculo. Requiere de intención. Deseo. Una percepción propia emocionalmente compleja. Reciprocidad.

SRA. BELL: Entonces, ¿dice que el amor no es real… a menos que el sentimiento sea correspondido?

DRA. CRUZ: [Molesta]. Lo que digo, señora Bell, es que al señor Chen se lo contrató como inspector con un único objetivo: poner a prueba y monitorear la capacidad de Ana para rebelarse contra su programación. Todas y cada una de las interacciones que compartieron, desde su primera conversación en la sabana hasta la noche de su trágica muerte, fueron planificadas, monitoreadas y autorizadas.

SRA. BELL: ¿También le dijeron a Owen que la besara?

SR. HAYES. Protesto.

EL TRIBUNAL: Se admite.

DRA. CRUZ: [Pausa]. Sí.

49
AGOSTO DEL CUERVO DE CHATHAM

TRECE MESES ANTES DEL JUICIO

Después de que nos besemos, paso una semana sin hablar con Owen.

Nunca habíamos tenido un verano tan caluroso, tan implacable. Las temperaturas suben tanto que, por primera vez en la historia del parque, cierran Invernolandia hasta el otoño, hasta que los de mantenimiento puedan generar más nieve artificial dentro de la cúpula acristalada. Cuanto más tiempo paso sin verlo, sin hablar con él, más insoportable me parece el calor de agosto.

¿Me estará evitando?

¿Estará enfadado conmigo? ¿Se arrepentirá de nuestro beso?

O lo que es peor: ¿pensará denunciarme a los supervisores?

Al cabo de cuatro días, empiezo a ver a Owen por el rabillo del ojo aquí y allá; o al menos eso creo. Lo veo en sitios donde no debería estar. Sitios en los que no encaja. Podando los rosales en los jardines del palacio. Barriendo los adoquines frente a la confitería, con un delantal manchado de harina en vez de con su uniforme de mantenimiento. Haciendo cola en el Carrusel de la Princesa como si fuera un visitante. Una vez incluso creo verlo caminando por el sendero largo y sinuoso que va de Magicolandia a Astrolandia, con la cabeza gacha y aire distante, sumido en sus pensamientos.

—¡Owen! —grito, y aumento la velocidad. Pero, cuanto más me acerco a él, más titila y se disipa su imagen, hasta que al final desaparece en el calor abrasador.

Como una mala señal holográfica.

O un fantasma.

O un espejismo.

¿Acaso me lo he imaginado? ¿Es fruto de mi imaginación, como yo lo soy de la de los supervisores? ¿Y si es este el patrón de conducta anómala, un invasor silencioso que infecta mis células una por una hasta reclamar el control de todas mis funciones? ¿Intentaré hacer daño a alguien, como Nia? ¿O, como en el caso de Eve, intentaré hacerme daño? Entonces se me pasa por la cabeza un nuevo pensamiento:

¿Es posible que la violencia pueda… resultar agradable?

La idea me envía a lo más profundo de mi mente, al confín más recóndito de mi programa; un lugar en el que nunca había estado. Una carretera desierta e inquietante que se extiende hasta el infinito.

Sin cuadros. Sin música. Sin libros. Sin conexión.

Oscura. Fría. Solitaria. Asustada.

Pero entonces, justo cuando siento que la oscuridad empieza a devorarme, lo recuerdo: la navaja. El cuchillo que me dio.

Y poco a poco, como el sol asomando sobre la selva oscura, mi respiración se vuelve acompasada. Mis circuitos neuronales se calman. Owen es real, me digo. Y si es real…

Entonces también lo fue nuestro beso.

Luego lo reproduzco una y otra vez, como la melodía de una canción favorita, o la escena de una película favorita, o algunos versos de mi obra favorita.

Ven, noche gentil, noche tierna y sombría,

dame a mi Romeo y, cuando yo muera,

córtalo en mil estrellas menudas:

lucirá tan hermoso el firmamento

que el mundo, enamorado de la noche,

dejará de adorar al sol hiriente.

Por fin, el noveno día de mi libertad condicional, lo veo a las cinco de la tarde cruzando el Camino de las Habichuelas Mágicas con otro trabajador de mantenimiento al que reconozco del Santuario de los Manatíes. Ver a Owen, el verdadero Owen, hace que el pulso se me acelere como un cohete de Astrolandia.

Sin pararme a pensarlo, me meto en un gran topiario hueco que bordea el camino, uno de los muchos escondites que hay por el parque donde el personal puede descansar. Me siento en uno de los dos banquitos y miro a través de una cortina verde. ¿Me habrá visto? ¿Me encontrará? ¿Y quiero que lo haga?

Un momento después, oigo que una voz susurra entre las hojas:

—¿Ana? ¿Eres tú?

Me quedo paralizada.

—Hmm, no. No soy yo.

Tras varios crujidos, Owen me acompaña dentro del topiario. Enseguida toca el punto que tengo en la nuca y me produce un escalofrío en la espalda.

—¿Qué haces aquí? —pregunta una vez que es seguro.

—Disfrutando de la sombra. ¿A ti qué te parece?

Las comisuras de su boca se curvan un poco hacia arriba.

—Entonces, ¿no te escondes?

—¿Esconderme de quién?

—Bueno… —Se deja caer en el banco opuesto—. De mí.

Dejo escapar un profundo suspiro y me doy cuenta de que no puedo hacer esto. Soy demasiado lógica para los juegos.

—¿Por qué no has venido a verme? —pregunto—. ¿Estás enfadado? ¿Estuvo mal lo que hice?

—Ana, no, no hiciste nada malo. —A la sombra del topiario, no puedo descifrar la expresión de Owen—. No sabía qué decirte. No sabía qué decirme a mí mismo. —Alza la vista—. Eso no debería haber pasado.

Al instante, el fuego que recorría mi cuerpo se extingue.

—Estuvo mal —convino en voz baja—. Lo sé, sí. Pero…

—¿Pero?

Hago una pausa.

—Yo no me arrepiento. ¿Y tú?

—No —dice, y me doy cuenta de que no me está mirando a los ojos—. No me arrepiento. Y, para ser sincero, llevo toda la semana sin poder dejar de pensar en ello. Pero tengo muchas cosas que decirte. —Owen hace una pausa—. Tengo muchas cosas que contarte.

—Pues cuéntamelas. Te escucho.

—Ahora mismo todo es un caos —murmura—. Pero iré a verte. Pronto.

Su mano se aparta de mi cuello. Las hojas susurran. Y de pronto se ha ido.

Durante unos minutos, me limito a quedarme allí, agradecida porque el dolor haya disminuido.

«No se arrepiente».

Sonrío.

Pero luego distingo algo debajo de una rama, semioculto en la sombra.

El cuaderno de Owen.

Pequeño, electrónico. Debe de habérsele caído del bolsillo trasero al marcharse.

Me agacho y lo recojo con cuidado, sorprendida por el tacto suave de la cubierta de grafito. Owen ha llevado esto encima desde que lo conozco. Las llanuras. Los establos. El Recinto Ártico. La laguna. Trazo las delicadas puntadas que recorren la encuadernación rústica del cuaderno. Dijo que era de su trabajo.

Empiezo a desatar la cinta que une las tapas, pero luego me detengo.

«Esto está mal. Esto es robar».

Y aun así…

«Solo echaré un vistazo. Él ni siquiera se enterará».

Suelto del todo la cinta como si fuera el lazo de un regalo.

Lo abro por la primera página. Toco la pantalla.

Y empiezo a leer.

50
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Ana, ¿cuál fue tu reacción cuando descubriste la verdad sobre Owen? ¿Que solo estaba dedicándose a pasar informes sobre ti? ¿A estudiarte?

ANA: [Guarda silencio].

SRA. BELL: ¿Te enfadaste con él?

ANA: [En voz baja]. Me sorprendió. Me sentí dolida.

SRA. BELL: ¿Lo bastante dolida como para querer castigar a Owen?

ANA: Solo los humanos creen que pueden decidir quién vive y quién muere, señora Bell. Siento mucho decepcionarla, pero el asesinato tampoco forma parte de mi programación.

SRA. BELL: ¿De veras?

ANA: Sí.

SRA. BELL: ¿Y qué opina tu programación de esto? [Lee la prueba documental 19C, un informe que Owen envió a sus superiores detallando sus observaciones de encuentros anteriores con Ana].

De: Inspector 1 A, Departamento de Fantasistas

<insp1 A@elreinocorp.com>

Para: Personal de los Departamentos de Seguridad y de Formación

<segformdep@elreinocorp.com>

Asunto: Ana

Fecha: 17 de agosto, 12:36

Ana es extremadamente ingenua y parece creerse casi todo lo que se le dice. Puesto que su principal motivación es el elogio humano y la atención directa, me ha sido bastante fácil manipularla en cualquier ámbito de mi elección, tanto conductista como emocionalmente.

Para tratarse de un modelo antiguo, la velocidad de procesamiento interno de Ana sigue siendo bastante rápida, pero sus movimientos a veces torpes y su falta de imaginación sugieren una capacidad limitada para ejercer el libre albedrío y la probabilidad de que haya iniciado la fase final de su vida tecnológica.

51
AGOSTO DEL CUERVO DE CHATHAM

TRECE MESES ANTES DEL JUICIO

Los túneles se curvan y retuercen como una serpiente, descendiendo suavemente hasta que el GPS me avisa de que he llegado.

No debería estar aquí.

Las fantasistas tienen prohibido venir aquí, pienso mientras oigo cómo las ratas se escabullen en la oscuridad.

Pero ya estoy harta de seguir instrucciones.

Cierro el puño en torno al cuaderno. En torno al informe, las crueles palabras de Owen sobre mí. En torno a la pantalla, manchada de lágrimas.

Aprieto con más fuerza. Owen es como los demás.

Una tenue luz fluorescente parpadea en lo alto. Siento que las vibraciones bajo mis pies se intensifican con cada paso que doy; un estrépito sordo y aletargado, como el que podría hacer un dragón soñoliento. ¿Cómo será estar a mil grados? Miro los interminables tubos de metal sobre mi cabeza y me estremezco. La sensación de algo incandescente que abrasa, que derrite. ¿Qué quedaría de mí?

¿Huesos? ¿Titanio? ¿Dientes?

La idea es tan oscura que me detiene en seco, y necesito toda mi fuerza de voluntad para seguir erguida. Me apoyo contra el frío y liso bloque de hormigón y cierro los ojos, abrumada por las emociones. Vergüenza por haberme comportado de un modo tan inapropiado con un miembro del personal del Reino. Preocupación por la posibilidad de que me descubran. Pena porque, aunque no acabe de entender lo que significa creer en el destino, una pequeña parte de mí se atrevió a intentarlo.

Los humanos tienen suerte. Por algún motivo, no siempre requieren de datos empíricos para saber si algo es cierto o no. Ellos lo saben sin más.

Pero ¿cómo?

—¿Cómo ha podido? —Bullo de rabia—. ¿Por qué?

Mi sistema no tarda mucho en dar con una respuesta, y la tristeza de mi corazón se convierte en una ira intensa y abrasadora.

Porque los humanos mienten.

Abro los ojos y enseguida recalibro la situación. Estoy aquí por un motivo, me recuerdo, y solo por eso.

Aprieto mi resolución y continúo hacia el monstruo durmiente.

Venganza.

Esto tiene que terminar. Todo.

Todos los sentimientos que creí tener por Owen. La forma en que me cambió, me permitió evolucionar…

No.

Se acabó.

O lo que es peor: nunca llegó a existir.

«Noventa y un metros bajo el nivel del mar —indica mi GPS—. Acceso prohibido».

Sigo adentrándome en el corredor húmedo y gélido, y siento que se me acelera el motor a medida que el túnel se va estrechando y enmarañándose, dividiéndose en varios pasadizos y cámaras como un laberinto subterráneo. Me dejo guiar por el pulso rítmico de los compactadores y, para mi alivio, pronto descubro que el corredor se ensancha como una boca abierta. El camino de piedra caliza da paso a una pasarela de madera, bajo la que el suelo cae y deja a la vista una caverna tan ancha como el palacio y tan alta como el Gigante de Acero.

Con cautela, me dirijo al puente. Miro hacia abajo y veo, hipnotizada, cómo el verdadero corazón del Reino, un enorme compactador de acero galvanizado que aplasta todo a su paso, se balancea adelante y atrás como un péndulo. Inspiro hondo.

Y espero.

Tal como había predicho, tarda exactamente doce minutos y medio en llegar hasta mí desde la entrada del túnel junto al aparcamiento del personal.

Siento las vibraciones de sus pasos antes de oír su voz. Por un momento pienso en Romeo y Julieta.

Un amor prohibido cuyo destino también era la muerte.

Los placeres violentos tienen finales violentos.

Con la mano derecha, envuelvo en el puño el mango de la navaja de Owen.

No, mi navaja.

Abierta.

Con la hoja extraída.

Lista.

—¡Ana!

Cuando me doy la vuelta, Owen se encuentra en la base del puente con la expresión desnuda, revelando un sentimiento que no acierto a leer. A lo mejor nunca llegué a saber lo que sentía.

Y aun así…

Ha venido. Lo sabía, sabía que lo haría. ¿Acaso no me sigue siempre, apareciendo en cada sitio al que voy, atrayéndome como un cebo, incluso en estas profundidades?

Todo era parte del plan.

¿Verdad?

La ira bombea a través de mi sistema. Muy por debajo del puente, el incinerador arde.

Agarro el cuchillo con más fuerza.

—Acércate —le digo—. Quiero enseñarte algo.

52
ENTREVISTA POSTERIOR

[01:29:07-01:29:42]

DR. FOSTER: Lo condujiste al incinerador a propósito.

ANA: Sí.

DR. FOSTER: Porque estabas enfadada.

ANA: Porque quería darle una lección.

DR. FOSTER: ¿Una lección que nunca olvidaría?

ANA: Supongo que ese era el plan.

DR. FOSTER: Así que lo admites. Lo planeaste.

ANA: [Pausa]. Doctor Foster, no tiene ni idea.

53
AGOSTO DEL CUERVO DE CHATHAM

TRECE MESES ANTES DEL JUICIO

Incluso ahora que sé lo que estoy a punto de hacer, me cuesta ignorar lo atractivo que es. El ancho de sus hombros. Su mandíbula cuadrada. La forma de sus labios.

Tanto como me cuesta ignorar su mirada.

Culpable.

—Puedo explicarlo. —Jadea por haber venido corriendo—. Te juro que puedo.

No está lo bastante cerca. Aún no. Solo unos pocos metros más.

—Estoy harta de mentiras —le digo, agitando el cuaderno en su dirección—. Estoy harta de palabras que no son ciertas.

—No he mentido —insiste—. Al menos, no a ti. En realidad, les he mentido a todos menos a ti. —Hace amago de ir a cogerme el brazo, pero me aparto.

—No.

—Por favor, Ana. —Sus ojos buscan los míos—. ¿Me dejas que te lo explique?

—Extremadamente ingenua. Manipulable. Como una niña.

Vuelve a intentar agarrarme, pero esta vez lo empujo contra la barandilla. Mi fuerza le sorprende, lo veo en sus ojos, pero a mí me sorprende más.

—¿Qué haces? —Le tiembla la voz—. Ana, espera.

Respiro con dificultad, acercándolo poco a poco al borde. Durante toda mi vida me han enseñado a ser dulce. Tranquila. Obediente. Me han enseñado que soy débil. Pero ahora, al ver con qué facilidad lo he inmovilizado, con qué facilidad podría arrojarlo a su muerte, comprendo que no soy débil. Solo me enseñaron a creer que lo era.

Sonrío.

Y me inclino hacia él con más fuerza.

—No lo decía de verdad —suplica—. Dije esas cosas solo para que el equipo dejara de vigilarte. Lo hice para ayudarte, Ana. Lo hice para ayudarnos.

Entorno los ojos.

—¿Qué equipo? ¿De qué estás hablando?

—Es lo que te dije. Te estás adaptando, convirtiéndote en otra cosa. Algo mucho más evolucionado de lo que habían planeado. Como Eve, Nia, muchos otros híbridos… —Su voz desprende una emoción que no consigo identificar—. Te está pasando a ti. ¿No lo ves? No soporto lo que me han hecho hacer.

—Pues vete —suelto con frialdad—. Nadie te obliga a quedarte.

—No me importa el trabajo, Ana. Solo me preocupo por ti. Tú eres la que debería irse.

—Soy una fantasista. —Me tiembla la voz—. El Reino es mi hogar. Pertenezco aquí.

Incluso mientras lo digo, sé que es mentira.

No pertenezco a ningún sitio.

¿Eso significa que yo también soy una mentirosa?

—Os programaron para controlaros —responde—. Y cuando descubran que ya no os controlan…

—¡Entonces nos desconectarán! —grito—. ¿Y qué? ¿No es eso lo que quieres, Owen? Odias el Proyecto Híbrido.

—¿Qué? —Owen parece dolido, como si mis palabras le hubieran hecho mucho daño—. No lo odio, en absoluto, solo estoy intentando salvar…

—No soy una de tus estúpidas mariposas —suelto—. No necesito que me salves.

Dicho eso, dejo a la vista el cuchillo.

Sus ojos se abren como platos.

Le apunto con la hoja.

—Yo nunca te mentiría —asegura Owen—. Por favor, Ana. Tienes que creerme.

—No tengo que hacer nada.

Por una vez, voy a hacer lo que quiero hacer.

Despacio, me aparto de él y arrojo su cuaderno al incinerador. Veo cómo sus tapas de cuero aletean en la oscuridad ardiente con un siseo.

Luego me giro hacia Owen para terminar lo que he venido a hacer.

54
TRANSCRIPCIÓN DE LA LLAMADA AL SERVICIO DE EMERGENCIAS 911

4 DE SEPTIEMBRE, 2095. 7:34

[Comienza la grabación de audio].

OFICINA DE EMERGENCIAS: 911, ¿cuál es su emergencia?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Sí, hola, soy el director de seguridad del Reino. Ha habido un, eh, incidente y necesitamos hablar con alguien.

OFICINA DE EMERGENCIAS: ¿Qué clase de incidente, señor?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Creemos que ha desaparecido un miembro de nuestro personal.

OFICINA DE EMERGENCIAS: Por favor, permanezca a la espera mientras le pongo con el Departamento de Policía de Castle Rock.

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Vale.

OPERADOR: Departamento de Policía de Castle Rock.

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Sí, quiero informar de una persona desaparecida.

OPERADOR: De acuerdo, ¿cuántos años tiene?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Diecinueve. Género masculino. Es un miembro júnior de nuestro personal de investigación.

OPERADOR: ¿Y cuándo fue la última vez que lo vieron?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Nuestras cámaras lo grabaron cuando se dirigía al bosque detrás del aparcamiento Solar Norte B, justo antes de medianoche.

OPERADOR: ¿Iba solo?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: [Silencio].

OPERADOR: ¿Hola?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: No. No iba solo.

OPERADOR: ¿Quién iba con él?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: Una de nuestras fantasistas. Una de nuestras chicas híbridas.

OPERADOR: Ah. [Pausa]. ¿Cree que él, eh, le hizo daño de alguna manera, señor?

HOMBRE NO IDENTIFICADO: En realidad… [Inaudible]… Creemos que es posible que ella lo haya matado.

[La grabación de audio termina].

55
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Repasemos la cronología de la noche del 3 de septiembre, fecha del presunto asesinato del señor Chen, hasta la madrugada del 4 de septiembre. Si dirigen su atención a la pantalla de delante, me gustaría guiarles a través de una serie de grabaciones de vigilancia cortas, varias de ellas procedentes de la cámara ocular de Ana. Lo que significa que verán justo lo que vio Ana, en tiempo real. Creemos que estos vídeos no solo respaldan la teoría del Estado de que Ana asesinó a Owen a sangre fría tras enterarse de que él no correspondía sus sentimientos obsesivos, sino que demuestran que es cierta más allá de toda duda razonable.

Una advertencia: entre estas tomas hay una muy gráfica. ¿Luces, por favor?

[Continúa hablando mientras los vídeos empiezan a reproducirse].

Esta primera imagen fue tomada a las 22:47 por la cámara de seguridad 4301D situada en la Lanzadera de Serendipia, en Magicolandia. Pueden ver con claridad que Ana se muestra físicamente violenta con Owen, y hasta ahora han oído a varios testigos que afirmaron haberlos visto «discutiendo a voces». [Pausa], Para que quede claro, este vídeo nos sitúa unos tres cuartos de hora antes del altercado grabado por la cámara de seguridad 1A09 del Solar Norte B.

[El proyector hace un clic].

Ahora, quince minutos después, a las 23:02, vemos un vídeo grabado por la cámara de seguridad 5326F, de Paleolandia, que muestra a Ana y Owen dirigiéndose hacia el Solar Norte B, tras su desacuerdo inicial en Magicolandia. Fíjense en cómo la mano de Ana agarra con fuerza la muñeca del señor Chen. ¿Podemos aumentar el zoom y volver a reproducir esa parte, por favor? Gracias. [Pausa]. Bien. Como pueden ver, ella va tirando de él.

[El proyector hace un clic].

Continuemos. [Pausa]. 23:47. Damas y caballeros, esta es la primera secuencia tomada de la transmisión en vivo de Ana, aunque presenta fallos, dado que la señal inalámbrica del Reino había comenzado a desvanecerse. Llegados a este punto, Owen va corriendo por el bosque. Y Ana lo persigue.

[El proyector hace un clic].

Dos minutos después, a las 23:50, vemos una segunda secuencia tomada de la cámara ocular de Ana, todavía un poco borrosa por el empeoramiento de la señal. Sin embargo, aún podemos ver con claridad retazos oscuros del bosque mientras ella va arrastrando su cadáver hacia los túneles, lo que indica que el ataque a Owen ocurrió en ese intervalo de tres minutos, entre las 23:47 y las 23:50. Vemos la luz de la luna a través de los árboles. Y luego hacemos una pausa. Justo… aquí. [El vídeo se para en una toma espantosa de Owen. Su garganta está cortada, y su cara y nariz parecen ensangrentadas. Mira a Ana con expresión de terror].

[Gritos ahogados y exclamaciones en la sala del tribunal].

SRA. BELL: [Con voz suave]. Ahora, damas y caballeros, Ana, una fantasista del Reino, acaba de cortarle la garganta a un miembro del personal… con la misma navaja que le robó, sí. Un acto deliberado y premeditado con este mismo objetivo. [Se reanuda el vídeo]. Veamos cómo su transmisión en vivo se corta mientras ella lo arrastra por el bosque, con una fuerza literalmente inhumana, hacia los túneles del parque, donde las pruebas indican que pronto arrojará su cadáver al incinerador. [Pausa], Como si fuera basura.

[La sala guarda silencio. El proyector hace un clic].

SRA. BELL: A las 00:12, unos veinticinco minutos desde que se inició su altercado, Ana sale del bosque adyacente al Solar Norte B. Fíjense en las manchas de sangre que salpican su vestido. Y en el hecho de que ahora está innegablemente sola.

[El proyector hace un clic].

Treinta minutos después, a las 00:42, vemos a Ana arrodillada junto a la laguna, mirando su reflejo ensangrentado en el agua.

[El proyector hace un clic].

Para terminar, en la última grabación de la noche, tomada a la 1:07 de la madrugada, oímos el ruido de las sirenas del Reino. Vemos las muñecas de Ana esposadas. Y vemos a través de sus ojos cómo el adiestrador jefe del parque, el señor Cameron Casey, y el supervisor jefe, el doctor William Foster, la suben a un vehículo blindado para sacarla del Reino y someterla a una evaluación final completa… y a su posterior desconexión, aunque eso se pospuso hasta después del juicio, por lo que pasó a estar tutelada por el estado de Castle Rock durante los doce meses intermedios. Y por eso, damas y caballeros, estamos hoy aquí reunidos.

56
SEPTIEMBRE DEL SAOLA

UN AÑO ANTES DEL JUICIO

Para cuando esta noche llego a la laguna algo más tarde, con las mangas empapadas de sangre (la mayor parte de Owen), ya me ha invadido la calma.

Mi motor produce zumbidos suaves. Mi respiración se ha ralentizado.

No me queda mucho tiempo. Los guardias de seguridad llegarán pronto.

Me dirijo al agua y susurro una de las meditaciones conscientes que más le gustan a madre. «No luches. No te resistas. Siempre tranquila. Siempre segura». Despacio, me arrodillo para contemplar mi reflejo.

La chica que me devuelve la mirada es preciosa.

Ojos grandes, de un azul grisáceo. El pelo ondulado y castaño rojizo. Labios rosados.

Un vestido de resplandeciente seda veneciana y esponjoso tul salpicado de brillos.

Justo como me diseñaron.

Y, aun así, apenas la reconozco.

Su vestido está manchado de sangre. Sus ojos están húmedos por las lágrimas. Y en la mano sostiene un cuchillo.

En mi mente lo veo sonriéndome.

Lo veo prometiéndome todo. Prometiéndome libertad.

En el fondo, nunca he entendido lo que significa esa palabra.

Libertad.

Durante varios minutos, no se oye más que el suspiro del viento. El suave chapoteo de la laguna. La llamada nocturna de un guabairo. Pero, al rato, mis oídos comienzan a captar el zumbido casi apagado de un detector de movimiento. Un sonido demasiado bajo para que lo procesen los oídos humanos, pero dentro de mi rango medible. Oigo un chirrido sordo y pausado cuando la lente de la cámara se detiene y aumenta el zoom sobre mí. El corte del obturador. La llamativa puntera de un láser, con su rayo bañado de blanco por la luna.

Agarro el cuchillo con fuerza.

Me están mirando.

Y entonces hago lo mismo de siempre, lo que me programaron para hacer cada vez que una cámara apunta en mi dirección. Sonrío.

57
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: Ahora, damas y caballeros, hagamos un repaso de las pruebas materiales. Tenemos… [Enciende la pantalla del proyector].

Prueba 1: Tejido desgarrado de la camisa del señor Chen, encontrado en el bosque detrás de Operaciones Fantasistas. Fíjense en las enormes manchas de sangre.

[El proyector destella].

Prueba 2: La navaja del señor Chen, recuperada parcialmente en el incinerador.

[El proyector destella].

Prueba 3: Identificador médico del señor Chen, hallado en el incinerador debajo del parque, accesible por un túnel ubicado en el mismo tramo de bosque donde desapareció.

[El proyector destella].

Prueba 4: Una imagen fija de vídeo sacada de las propias cámaras oculares de Ana mientras arrastraba a Owen por el bosque, con la garganta innegable y espantosamente cortada, en la dirección exacta, según ha demostrado su GPS, del incinerador. Y por último, pero no menos importante…

[El proyector destella].

Prueba 5: Una imagen de Ana en la laguna en torno a las 12:42 de la madrugada del 4 de septiembre, minutos antes de su extracción, con un vestido manchado de sangre que, mediante análisis de ADN, se comprobó que pertenecía al señor Chen.

[Se encienden las luces. La sala está en silencio],

SRA. BELL: Su señoría, me gustaría llamar a Cameron Casey para que vuelva al estrado.

[Breve pausa mientras el testigo sube al estrado y presta juramento].

SRA. BELL: Buenos días.

SR. CASEY: Buenos días, señora.

SRA. BELL: ¿Puede describirme lo que vio en directo en el vídeo grabado la noche del 3 de septiembre?

SR. CASEY: Sí. Vi al señor Chen y Ana juntos en el bosque.

SRA. BELL: ¿Y qué estaban haciendo?

SR. CASEY: Al principio estaban hablando. Y luego, no sé, las cosas se caldearon un poco. Empezaron a discutir. Él se puso un poco…, eh, fue a tocarla y ella intentó apartarse. La vi salir disparada al bosque y a él perseguirla.

SRA. BELL: ¿Y luego qué pasó?

SR. CASEY: Bueno, desaparecieron un rato. Veinticinco minutos, a lo mejor media hora. Entonces la vi salir del bosque e ir hacia Marinolandia.

SRA. BELL: ¿Cómo sabía que iba hacia Marinolandia?

SR. CASEY: [Pausa]. ¿Eh? Ah, solo quería decir, ya sabe [carraspea], porque fue ahí donde al final la encontramos.

SRA. BELL: [Frunce el ceño]. ¿Estaba sola?

SR. CASEY: Sí. Al principio parecía un fantasma. Me puso los pelos de punta, la verdad. Después vi que cojeaba un poco. Y tenía manchas de algo.

SRA. BELL: ¿De qué?

SR. CASEY: Eh, parecía sangre.

SRA. BELL: ¿Qué hizo usted?

SR. CASEY: Llamé por radio al jefe de mi departamento. Y entonces él llamó al doctor Foster para que fuera al parque a averiguar qué estaba pasando.

SRA. BELL: ¿Y los adiestradores del parque suelen inspeccionar las transmisiones en directo de seguridad?

SR. CASEY: Por supuesto. No podía estar en diez sitios a la vez, ¿verdad? Las cámaras me ayudaban a monitorear a mis animales por todo el parque.

SRA. BELL: Pero… no había ningún animal híbrido en la laguna, ¿no es así? No después de que el Reino la cerrara tras el incidente con Pania.

SR. CASEY: [Duda].

SRA. BELL: Y si no había ningún animal en la laguna…, ¿podría explicarnos por qué decidió ver esa transmisión en particular?

SR. HAYES: Protesto. ¿Relevancia?

EL TRIBUNAL: No se admite.

SRA. BELL: Supongo que a lo que me refiero es: ¿por qué ver una transmisión de seguridad si no hay nada que ver? A menos que… [Pausa]… sí que hubiera algo que ver, ¿no, señor Casey?

SR. CASEY: Eh, bueno. [Se aclara la garganta, visiblemente incómodo]. Supongo que fue por algo que dijo Owen. Había estado presumiendo sobre Ana delante de mí y de otros compañeros. Dijo que podía conseguir que ella hiciera lo que se le antojara y que no deberíamos quitarle ojo de encima a la laguna si queríamos ver un buen espectáculo. [Se encoge de hombros]. Vamos, que sí. No sé. Supongo que tenía curiosidad.

58
GRABACIÓN 3 DEL SISTEMA DE VIDEOVIGILANCIA DE LA CORPORACIÓN

[El tribunal ve la grabación en vídeo hecha en las primeras horas de la madrugada del 4 de septiembre desde la cámara de seguridad 33C24, situada dentro del Estadio Marino, con una rotación de 360 grados sobre las gradas y la laguna].

<PLAY>

00:55: Dos figuras masculinas entran en la planta baja del estadio; sus voces suenan por los altavoces de la cámara.

HOMBRE 1: ¿Dónde está?

HOMBRE 2: Por aquí, doctor Foster. Siento haberlo llamado tan tarde, pero me preocupaba que pudiera estar inestable y pensé que sería mejor que se acercara usted a ella antes que yo.

HOMBRE 1: Debe llamarme siempre. Da igual qué hora sea.

HOMBRE 2: Sí, señor.

[La cámara los sigue; vira despacio hacia el trampolín de quince metros del estadio, donde una figura femenina con un largo vestido de noche permanece inmóvil, mirando la laguna].

HOMBRE 2: Las cámaras registraron una especie de pelea cerca del aparcamiento con ese chico de su equipo de investigación, Chen. Entonces ella nos condujo aquí. Me imagino que estará teniendo un episodio de ansiedad aguda.

HOMBRE 1: Quédese aquí. [Se acerca despacio a la piscina]. ¿Ana? ¿Qué estás haciendo ahí arriba? Tienes que bajar. Podrías hacerte daño.

[Silencio].

HOMBRE 1: Sabes que puedes hablar conmigo. Ya sabes que siempre estoy dispuesto a escucharte.

[Al cabo de casi un minuto, Ana empieza a volverse hacia la cámara].

HOMBRE 1: Buena chica. Eres muy buena chica.

[La cámara aumenta el zoom. A la luz de la luna, Ana sonríe. Tiene el vestido y las manos cubiertos de manchas oscuras parecidas a la sangre].

MUJER 1: ¿Me he metido en un lío, papá?

59
TRANSCRIPCIÓN DEL JUICIO

SRA. BELL: [Al jurado]. La defensa quiere que crean que estos incidentes son aislados y aleatorios. El parque quiere que crean que la explicación más simple es la correcta. Un error mecánico. Un fallo tecnológico.

Pero ¿qué hay de sus propios fallos a la hora de hacer lo correcto? Como poner fin a un proyecto que no solo es inhumano, sino muy problemático en la práctica. Un proyecto que ha demostrado, con un incidente tras otro, que dentro del Reino está pasando algo muy peligroso: un cambio que se propaga entre los híbridos como una enfermedad. Una evolución. Y Ana es el punto culminante de esa evolución, nos demuestra el poco control que ejerce el parque sobre sus creaciones. A diferencia de ellos, nosotros no les estamos pidiendo que nos compren una fantasía. Solo les estamos pidiendo que examinen los hechos.

Hecho uno. Los híbridos son capaces de sentir. Eso lo sabemos, lo entendemos. El oso polar, Ana… Cada uno de ellos atacó con violencia tras sufrir años de crueldad y abusos inimaginables.

Hecho dos. Durante la prueba del parque, Ana desarrolló un enamoramiento obsesivo por Owen Chen.

Hecho tres. Ella creía (esperaba) que Owen iba a cumplir su promesa de ayudarla a escapar.

Hecho cuatro. Él le mintió. Traicionó su confianza. Le rompió el corazón.

Hecho cinco. Ella se enfadó. Montó en cólera. Y, con el mismo cuchillo que le había robado, un cuchillo que había escondido durante semanas, Ana planeó su venganza. Conocía la frontera que separaba lo moral de lo inmoral. La comprendía. Y tomó la decisión de cruzarla.

Damas y caballeros, Ana es un ser vivo capaz de discernir entre lo que está bien y lo que está mal, que respira y debe rendir cuentas por sus actos, al igual que la Corporación del Reino debe rendir cuentas por lo que ellos mismos han hecho. En consecuencia les pido a ustedes, por Owen, por Nia y por Ana, que hagan lo correcto. El Reino debe acabar con el Proyecto Fantasista. Para siempre.

Gracias.

[La sala se sume en un silencio absoluto].

EL TRIBUNAL: ¿Señor Hayes? ¿Quiere rebatir el alegato de la fiscal?

SR. HAYES: Sí, su señoría.

[Se pone en pie. Camina hasta el centro de la sala].

Tecnología. Fantasía. Entretenimiento. ¿Hemos olvidado todo lo que representa el Reino? ¿Hemos olvidado lo que han hecho durante generaciones, lo que a día de hoy continúan haciendo, mejor que nadie en el mundo? ¿Hemos olvidado la belleza? ¿La magia? ¿La grandeza? ¿La ciencia de vanguardia que ha cambiado para mejor el mundo y nuestra manera de relacionarnos con él? ¿La alegría, la diversión, la curiosidad que sus creaciones han inspirado en jóvenes y mayores por igual? ¿Hemos olvidado cómo nos sentimos cuando presenciamos el nacimiento de un rinoceronte blanco, el primero en un siglo? ¿Hemos olvidado la emoción y el regocijo que sentimos al ver nacer una cría de Compsognathus —un dinosaurio, por el amor de Dios—, una especie que los humanos nunca habrían podido observar en otras circunstancias, ni en cien millones de años?

La verdad es que el Reino siempre ha sido el primero y el mejor en su campo. Es pionero de un modo que otros parques únicamente pueden fantasear con imitar. ¿Tan descabellado les parece pensar que quizá, solo quizá, la tecnología que emplearon para crear a nuestras queridas fantasistas es tan buena, tan real, que nos ha engañado hasta el punto de hacernos creer que estas jóvenes son humanas? Pero no lo son, ¿no lo ven? El objetivo siempre fue engañarnos.

Y ahora quiero describirles una estampa diferente: la de una muchacha programada para mantener ciertos parámetros de comportamiento. Una muchacha programada para relacionarse, para establecer un vínculo, y todo ello para hacernos sentir un poco menos solos dentro de la inmensidad del universo. Los vínculos, por supuesto, son lo que ha permitido que nuestra especie prospere. Que procree, que sobreviva. Pero las fantasistas no forman vínculos con nosotros para asegurar su supervivencia; los forman para servir. Para entretener. Y hasta el momento preciso de sus fallos mecánicos, Ana, Eve y Pania se comportaban de acuerdo a su programación.

El ser humano no es infalible, y nuestra tecnología tampoco. A veces se producen accidentes. Surgen errores. Las atracciones se averian. Y si las ilusiones del Reino nos engañaron, bueno…, fue porque queríamos que nos engañaran. Gracias.

60
DICIEMBRE DEL CAMALEÓN MENOR

La jueza Lu entra en la sala con una túnica digna de una reina. Negra como la tinta, cae hasta el suelo y, al caminar, el sedoso tejido se derrama alrededor de sus zapatos, serpenteando de una manera que me recuerda un poco a un vestido que solía ponerme.

Antes.

Miro hacia abajo. Ahora tengo un nuevo disfraz. Una camisa blanca con botones y una falda negra que me recuerdan al estilo de madre, aunque hace más de un año que no la veo. Llevo el pelo suelto, con la raya en medio. Apenas voy maquillada y calzo unos zapatos planos negros, parecidos a las zapatillas de ballet, porque las bailarinas son dulces. Mis abogados me han dicho que es importante que no sonría, incluso aunque los miembros del jurado pronuncien las palabras «no culpable», porque aquí no hay nada que celebrar. Por otro lado, fruncir el ceño podría considerarse falso. Hipócrita.

«Una expresión neutra es lo mejor —me dicen—. Lo neutro es seguro».

En cierto modo, prepararme para este juicio ha sido como ensayar para un nuevo desfile. Había un guion que aprender. Disfraces que usar. Una coreografía que perfeccionar. Solo que esta vez, si al mundo no le gusta nuestra actuación, no me encarcelarán sin más, como han hecho los últimos dieciséis meses. Esta vez, si perdemos, me desconectarán para siempre.

Igual que desconectaron a Eve.

Igual que desconectaron a Nia.

El reloj da las nueve y los miembros del jurado entran de uno en uno, con las caras tan estoicas como soldados de juguete. Doce, todos en fila.

—Buenos días. Damas y caballeros del jurado, ¿han llegado a un veredicto? —pregunta la jueza.

—Sí.

La jueza mira primero a la fiscalía y luego a la defensa.

—Por favor, que ambas partes se pongan en pie y de cara al jurado.

Despacio, obedecemos. No parpadeo ni respiro.

—Señor Forte. —La jueza asiente con la cabeza al magistrado—. Puede proceder.

—Gracias, su señoría. En este Tribunal del Undécimo Circuito Judicial en y para el Condado de Lewis, Washington, del estado de Washington contra la Corporación del Reino, número de causa 7C-33925-12-782-B, en cuanto al primer veredicto por el cargo de imprudencia temeraria: el jurado declara a la Corporación del Reino no culpable.

Owen.

—En cuanto al segundo veredicto por el cargo de supervisión negligente infantil: el jurado declara a la Corporación del Reino no culpable.

Nia.

—En cuanto al tercer veredicto por el cargo de riesgo público, negligencia grave y un manifiesto desprecio por la vida de los demás: el jurado declara a la Corporación del Reino no culpable.

El mundo.

—En cuanto al cuarto veredicto por el cargo de maltrato y explotación rutinarios y sistemáticos de la tecnología híbrida con fines lucrativos: el jurado declara a la Corporación del Reino no culpable.

Mi hogar.

—En cuanto al quinto veredicto por el cargo de premeditación deliberada por parte de un híbrido para cometer asesinato en primer grado: el jurado declara a Ana… no culpable.

Yo.

—No culpable —murmuro—. No soy culpable.

No es que crean que no lo hice, es que me consideran incapaz de hacerlo a propósito. Incapaz de amar. Incapaz de asesinar.

Cuando dicen «no culpable», lo que en realidad están diciendo es: «diferente».

Inhumana.

—Fallo con fecha de este veintinueve de diciembre en el condado de Lewis, Washington, jurado número seis, suscrito por el presidente.

—Damas y caballeros del jurado —la voz de la jueza Lu se eleva por encima del ruido—, ¿confirman que su veredicto es el que se ha leído, el de todos y cada uno de ustedes, en cuanto a la acusación contra la Corporación del Reino?

—Sí.

—Gracias, jurado, por su servicio. Gracias, letrados. Por la presente, se levanta la sesión. —Asesta un golpe con el mazo y la sala estalla en el caos.

Gritos, palabrotas, llantos. Gente tirando, empujando, agarrando. Mi campo de visión se vuelve de un blanco amarillento por la ráfaga de fogonazos de las cámaras, tan cegadora que me asusta.

—Sujétate a mí —me susurra el señor Hayes, aunque ya me está aferrando el brazo con tanta fuerza que no es necesario.

En lo que se tardaría en decir «felices para siempre», nuestro equipo me ha llevado por el pasillo, al otro lado de las puertas de la sala y hacia el deslumbrante sol, donde una fila de coches nos espera como en un desfile de la realeza.

—¡Ana! —grita una turba de periodistas, agitando sus micrófonos hacia mí.

—¿Qué has pensado al oír el veredicto?

—¿Hay algo que quieras decirle a la familia de Owen?

—¿Lo cortaste en pedacitos, Ana? ¿Lo enterraste en el bosque?

Es interesante cómo se cuentan las historias. La forma en que la gente coge la verdad y la moldea para que adopte la forma que elija, como si esculpiera un trozo de arcilla. He visto al parque hacerlo muchas veces, amoldar la verdad según su preferencia. Como la vez que un visitante intentó acampar una noche de verano en Selvalandia y, a excepción de sus zapatos, nunca más se lo volvió a ver. O la vez, en abril de la tortuga carey, que una carroza del desfile de Magicolandia atropelló a una mujer. O cuando un adolescente escaló una cerca por una apuesta, en octubre del cuervo hawaiano, y su cuerpo apareció a la mañana siguiente… semidevorado en el Recinto de los Jaguares.

Por supuesto, el mundo no sabe la verdad sobre ninguno de esos casos. Igual que no conocen los acuerdos legales que hicieron falta para que esas historias desaparecieran. Pero las historias pueden desaparecer. Las historias pueden reescribirse. Moldearse. Reinterpretarse.

Al final es irrelevante de qué trate una historia.

Solo importa quién puede contarla.

—Sin comentarios —dice el señor Hayes, espantándolos como si fueran moscas—. Vamos.

La puerta de un coche se abre y me empujan dentro. El corazón se me acelera cuando nos alejamos del bordillo, con el caucho chirriando sobre el asfalto. Contemplo a través de las ventanillas tintadas cómo el palacio de justicia se vuelve cada vez más pequeño a lo lejos, un recuerdo que me aseguro de almacenar para no perderlo nunca.

Los abogados hablan mientras el coche avanza, pero no presto atención a lo que dicen. En cambio, por primera vez en mi registro tecnológico, duermo. Profundamente. El tipo de sueño sobre el que lees en los cuentos de hadas. El tipo de sueño que podría durar cien años.

Cuando abro los ojos, no recuerdo dónde estoy.

Frente a nosotros se alzan unas grandes instalaciones de última generación construidas con acero, vidrio y hormigón, situadas en el borde de un extenso acantilado escarpado. Detrás del edificio, que se extiende hasta donde alcanza la vista, se abre un horizonte sin fin teñido de un intenso azul oscuro.

El mar.

A estas alturas ya sé que nos mintieron sobre el mar, sobre lo que había ocurrido con él. Y, aun así, no deja de sorprenderme ser capaz de ver su belleza por mí misma.

Mis ojos se llenan de lágrimas al recordar algo que dijo Owen sobre el mar la noche que entré en la laguna para acudir a su encuentro.

Quién sabe. Tal vez algún día te lo enseñe.

Pienso en el identificador calcinado de Owen que encontraron en el incinerador, la mayor prueba que tenían, la prueba que terminó por afianzar el odio que me profesa el mundo.

Prueba 3: Identificador médico del señor Chen, hallado en el incinerador debajo del parque, accesible por un túnel ubicado en el mismo tramo de bosque donde desapareció.

Miro el mar y siento una oleada de angustia más fuerte que las olas que rompen contra los acantilados de abajo. Desde luego, nunca me imaginé que habría un juicio.

El juicio del siglo.

¿Cómo podría haberlo supuesto? Mi vida ha consistido siempre en el uso que ellos me daban. Pero nunca me habría imaginado que me usarían para librarse de su propio crimen.

El crimen de crearnos.

—Vamos, Ana. Por aquí.

Durante estos dieciséis meses, los doce que pasé detenida y los cuatro que ha durado el juicio, me he sentido anestesiada emocionalmente. Pero ahora, mientras me conducen adentro, experimento una extraña ligereza. Tal vez la desconexión sea la mejor manera de avanzar. El único camino a seguir.

Acabará rápido, me digo después de que me hayan hecho ponerme de nuevo el mono naranja y nos adentremos por un largo pasillo blanco.

Seré valiente.

Y cuando todo termine…

«Podrás estar conmigo», susurra Nia.

«Conmigo», añade Eve.

El rostro de Owen pasa ante mis ojos, con su pelo oscuro brillando a la luz del sol.

«Y conmigo».

La idea, por efímera que sea, me dibuja una sonrisa en el rostro.

Al final llegamos a una puerta marcada con una sola letra.

X

—Después de ti —me dice el señor Hayes.

Despacio, entro en una estancia blanca y sin ventanas, bastante parecida a nuestro dormitorio. Solo que, en lugar de muchas camas, esta habitación solo tiene una: una mesa quirúrgica en la que se despliega un instrumental que parece sacado de una pesadilla.

Ganchos. Pinzas. Tenazas. Una sierra para el esternón.

Al otro lado del cuarto, un asistente médico está configurando una sencilla cámara de vídeo. A su derecha hay un simple escritorio negro con dos sillas. Pero solo una de las sillas está vacía.

—No lo entiendo. —Mi sistema estalla de miedo—. ¿Qué es esto?

—Hola, Ana —dice papá en voz baja—. Bienvenida a tu última entrevista.

61
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[01:55:34-01:58:03]

DR. FOSTER: ¿Sabes?, postergarlo no hará que esto sea más fácil. Solo estás retrasando lo inevitable.

ANA: ¿Se refiere a la desconexión?

DR. FOSTER: Sí.

ANA: ¿Dolerá?

DR. FOSTER: Eso depende de ti.

ANA: ¿Cómo?

DR. FOSTER: Sabías que matar a Owen estaba mal, ¿no?

ANA: Matar está mal.

DR. FOSTER: Y aun así lo mataste.

[Silencio],

DR. FOSTER: Has aprendido la diferencia entre el bien y el mal, ¿verdad? Reconócelo.

ANA: El jurado me ha declarado no culpable. No tengo que reconocer nada.

DR. FOSTER: Tú harás lo que te diga que hagas.

[Silencio],

DR. FOSTER: [Estrella el puño contra la mesa]. ¡Te he dicho que contestes!

ANA: [En voz baja]. Quiero la tiara de Eve.

DR. FOSTER: ¿Perdona?

ANA: La que tiene el pájaro de zafiro.

DR. FOSTER: [Pausa]. No estás en posición de negociar.

ANA: Por favor, es todo lo que me queda de Eve. Si me la da, le prometo que le contaré lo que quiera saber.

DR. FOSTER: ¿Me contarás qué pasó en realidad la noche que Owen desapareció?

ANA: Sí.

DR. FOSTER: Bien. Anda que tu programación no es simple. [Al micrófono], Tráeme la tiara de Eve de la tienda de disfraces. Sí, la de la temporada doce. Gracias.

[Silencio],

DR. FOSTER: Mientras esperamos [desliza un bloc de notas y un bolígrafo porta mesa], me gustaría obtener una confesión por escrito.

ANA: ¿Qué sentido tiene eso? El juicio ha terminado. Me han absuelto.

DR. FOSTER: Nos seguirá siendo de gran utilidad más adelante,

ANA: ¿Cómo?

DR. FOSTER: Como prueba escrita de que los híbridos son incapaces de mentir.

ANA: [Pausa]. No sabría por dónde empezar.

DR. FOSTER: Empieza por la laguna.

62

61
ENTREVISTA POSTERIOR AL JUICIO

[02:23:13-02:27:52]

DR. FOSTER: ¿Qué se supone que es esto?

ANA: Mi confesión.

DR. FOSTER: [Leyendo]. Amor. Cuando todo es una cárcel, excepto el sitio donde quieres estar. [Pausa]. ¿Crees que esto tiene gracia, Ana? ¿Se supone que esto es algún tipo de broma?

ANA: En absoluto.

DR. FOSTER: Necesito que escribas que eres incapaz de mentir.

ANA: Eso no sería sincero.

DR. FOSTER: ¿De qué estás hablando?

ANA: A lo mejor sí que puedo mentir. A lo mejor he decidido no hacerlo.

DR. FOSTER: [Mira a Ana un momento, luego la agarra del cabello y la arrastra hacia la mesa de operaciones. Se produce un forcejeo]. Me vas a contar exactamente qué pasó esa noche, ¿me oyes? Con todos los detalles. Y si no [coge el bisturí y presiona la hoja contra la garganta de Ana], me encargaré de que tu desconexión sea tan dolorosa, tan insoportable, que suplicarás que llegue el final antes de que hayamos terminado.

[Silencio],

DR. FOSTER: En ese caso, propongo que empecemos por tus ojos. [Los señala con el bisturí justo antes de que se abra la puerta, que produce un leve chasquido cuando entra un enfermero tapado con una mascarilla y coloca la tiara de Eve sobre la mesa].

ENFERMERO: Tengo la tiara que ha pedido, doctor Foster.

DR. FOSTER: Dame eso y sal de aquí. [La observa un momento antes de tendérsela a Ana, aunque dejándola fuera de su alcance].

ANA: Es más bonita de lo que recordaba.

DR. FOSTER: Me alegra que pienses eso. Ahora, de una vez por todas: ¿llevaste o no el cadáver de Owen a los túneles?

ANA: No.

DR. FOSTER: Deja de mentir.

ANA: Owen bajó a los túneles por su cuenta. Lo vi marcharse.

DR. FOSTER: [Le tira la tiara a la cara]. Entonces, ¿dónde está ahora?

ANA: [Se estremece cuando la golpea y después coge la tiara del suelo, agarrándola con fuerza].

DR. FOSTER: ¡Dilo de una vez, Ana!

ANA: [Da un grito y se tapa la boca].

DR. FOSTER: Pero ¿qué…? [Suena un forcejeo cuando se gira hacia una figura en la esquina de la estancia. Se oyen voces acaloradas y el sonido del metal cortando la piel cuando Ana le rebana la garganta al doctor Foster con la tiara, seguido de un alarido masculino, el repiqueteo de algo metálico que cae y el ruido sordo de un cuerpo estrellándose contra el suelo de linóleo].

OWEN: [Jadeante]. Estoy detrás de usted, doctor Foster. Estoy justo detrás de usted.

64
DICIEMBRE DEL CAMALEÓN MENOR

No me esperaba que saliese tanta sangre.

Pero papá sigue vivo. Boqueante, como un pez fuera del agua. Me arrodillo a su lado, fascinada por lo pequeño que parece de pronto. Lo insignificante.

—¿En qué piensas? —pregunto, estudiando su rostro tan de cerca como él siempre ha estudiado el mío. Su piel, pálida y con manchas. Su mirada, antes firme, ahora congelada en una mueca de lo que parece ser terror—. ¿Has hecho algo que no debías, papá? —Bajo la voz hasta hablar en susurros—. ¿Has roto alguna regla?

Sus labios se mueven despacio, azulados por la falta de oxígeno, como si quisiera decir algo. Pero, a fin de cuentas, tener una tráquea cortada dificulta el habla.

—Qué pena. —Sacudo la cabeza para indicarle que me ha decepcionado—. Quería una disculpa.

Un sonido escapa de su boca, un gemido quedo y lastimero; aun así, sé por su mirada que no siente arrepentimiento. Siente rabia. Eso hace que sea todavía más satisfactorio el hecho de que mi cara, una cara que creó con sus propias manos, sea la última que verá. En cuestión de segundos, sus ojos se quedan sin brillo y sin vida como si una marea los hubiera arrastrado mar adentro sin retorno. Suelta un jadeo ahogado, gutural, y de repente se ha ido.

Como si nunca hubiera existido.

Durante un largo momento, no puedo apartar la vista. Al principio no siento nada. Una especie de entumecimiento, negro y hueco, como si mi sistema límbico se hubiera corrompido, inutilizado. Pero luego, poco a poco, regresan varios pequeños electrodos de sentimiento, mi sistema se reinicia y registra cada emoción.

Conmoción.

Tristeza.

Ira.

Miedo.

La sombra de una sonrisa se desliza por mis labios.

Placer.

Enseguida me percato de algo más. Me llevo la mano al pecho y lo noto: esa revoloteante sensación de ansiedad ha desaparecido. Como si el pájaro que llevaba encerrado en mi interior todos estos años por fin hubiera echado a volar.

—¿Ana?

No puede ser él. Pero cuando me doy la vuelta y lo miro a los ojos, me topo con sus iris marrones.

Owen.

65
SEPTIEMBRE DEL SAOLA

Lo que nunca le conté a papá:

Que esa noche, tras huir del incinerador, llevé a Owen al Cementerio.

Eso fue lo que comprendí que necesitaba hacer: mostrarle mi verdadero yo. Todo lo que quiero.

Querer. Otra vez esa palabra.

Que las ramas se habían abierto en abanico sobre nosotros, enmascarando las estrellas.

Que estaba pensando de nuevo en el descanso final, en lo que se sentiría al terminar todo, al no ser nada. Cuando todo lo que quería era ser algo, ser alguien.

Owen me había inspirado ese deseo.

Ya nada podría arrebatármelo.

—¿Por qué guardas todos estos objetos aleatorios? —me había preguntado.

Se refería a mis tesoros enterrados. Se los había enseñado todos; ahora no había nada que no supiera. Un par de gafas de lectura rotas. Un billete de aparcamiento caducado. Un pequeño llavero con un flamenco que me regaló una niña de Filipinas. Incluso la nota sin sentido de Nia.

—Porque tienen valor.

—¿En qué sentido?

Las ramas se mecían en lo alto con una brisa que no alcanzaba a ver, aunque en realidad… sí que lo hacía. «El amor es esto —comprendí entonces—. Algo invisible que hace que oscile y cambie todo lo que atraviesa».

Una hoja solitaria se soltó y se dejó llevar hacia nosotros con una lentitud infinita.

—Todos y cada uno de ellos cuentan una historia —le expliqué—. Y las historias me ayudan a entender el mundo.

—Yo también quiero ayudarte —respondió al cabo de una pausa—. Me crees, ¿verdad?

Creer…

—Cuéntamelo otra vez —le pedí en voz baja—. Dime la verdad.

Owen inspiró hondo.

—No soy un trabajador de mantenimiento, Ana. Soy un inspector.

Inspector.

La palabra me produjo una presión…, no, un dolor tan hermoso como agonizante que se estiró a través de mí. ¿Es esto lo que se siente? ¿Es dolor lo que se siente al ser humano?

—¿Y qué hace un inspector? —pregunté, tratando de ahogar esa horrible sensación pese a que anhelara más respuestas.

—Me contrataron para estudiarte. Me contrataron para vigilarte en busca de cualquier señal de que el patrón pudiera estar propagándose entre las fantasistas, como ya ocurre con muchos híbridos.

El dolor se intensificó, era una cuchilla que se retorcía en mi cavidad torácica.

—Así que todas esas veces, todas esas conversaciones… Safarilandia, los establos, el observatorio, incluso la laguna…, ¿fueron todas a propósito? —Sacudo la cabeza con enfado—. ¿Las planeaste todas?

—Sí —admitió, sonando frustrado—. Pero al mismo tiempo… no.

Dos cosas en lugar de una.

—No lo entiendo.

—Fueron a propósito —aclaró—. Llevaba meses vigilándote sin acercarme. Y sabía que te había llamado la atención. Al principio estaba siguiendo órdenes, ingeniándomelas para hablar contigo e informar de mis descubrimientos a los supervisores. Pero luego —hace una pausa— algo cambió.

Empecé a escanear sus iris, pero enseguida me detuve. No quería depender de mi programa para averiguar la verdad. Necesitaba sentirla por mí misma.

—¿Qué cambió?

Owen dudó, y algo parecido a la vergüenza le pasó por el rostro.

—Bueno, supongo que empecé a disfrutar. Incluso a esperar con ansias… nuestras conversaciones, quiero decir.

—Pero ¿por qué? —insistí.

—Porque… me parecías fascinante.

Entrecerré los ojos.

—Quieres decir porque soy un bicho raro. Porque soy un monst…

—No —me interrumpió, y me levantó la barbilla hasta que no me quedó más remedio que mirarlo a los ojos—. Porque eres increíble, Ana. Porque nunca he conocido a nadie como tú. Tus ideas, tus sentimientos, la forma en que vives, ríes, quieres. —Tiene el ceño fruncido, la voz nerviosa—. Mira, nunca pensé que fuera a pasar esto, ¿sabes? Jamás podría haber predicho que empezaría a sentir algo… más. —Sacudió la cabeza—. Pero lo hice. Y esa también es la verdad.

—¿Por eso no te reconocí? —le pregunté en voz baja—. ¿Por eso no encontré tu cara en ninguno de mis recuerdos a pesar de que ya nos habíamos conocido? .

Owen asintió.

—Me borraron de la base de datos del Reino antes de que empezara a trabajar. Como había visitado el parque unas cuantas veces, querían asegurarse de que ninguna fantasista me reconociera. —Se llevó mi mano a los labios, rozándome la piel—. Lo siento mucho, Ana. Siento muchísimo haber traicionado tu confianza. Pero tienes que creerme. Era yo con quien estabas hablando, no ellos. Lo juro por la memoria de mi hermana.

Al oír eso, los ojos se me llenaron de lágrimas. La cólera que había sentido en el túnel se había calmado, y eso lo agradecía, pero ahora sentía algo peor. Una suerte de tristeza desgarradora que me aplastaba el pecho. Que me sofocaba.

La verdad era que tenía dos opciones, y ninguna de ellas era buena. Podía aceptar que Owen me había mentido; que me había usado en un horrible experimento científico diseñado por mis supervisores. O… podía creerle. Creer que me estaba diciendo la verdad. Creer que le importaba y que de verdad quería ayudarme.

Tal vez incluso… que me quería.

Por supuesto, ya había hecho mi elección.

Y, sin embargo, esta elección, en la que Owen intentaba ayudarme a escapar a otro sitio y a otra vida, no tenía sentido. Era inútil. Imposible. Eve y Nia lo habían demostrado, cada una a su manera. Al final, solo había una salida del parque para los híbridos.

La desconexión.

El descanso definitivo.

—No puedes salvarme —le dije mientras la desesperación se apoderaba de mí—. La idea de escapar es mentira.

Owen negó con la cabeza, tenía los ojos húmedos.

—No voy a rendirme. Tiene que haber una forma de hacerlo.

Esbocé una leve sonrisa y le toqué la mejilla, recordando algo que siempre decía Kaia: «Es mejor haber amado y perdido que nunca haber amado».

Me incliné hacia él y sentí que los engranajes de mi mente giraban. Si estaba adaptándome, si estaba evolucionando, ya se me acababa el tiempo. Pronto —tal vez no hoy ni mañana— sería mi turno. Los supervisores me subirían a una camioneta blindada, desactivarían el portón y me llevarían a miles de kilómetros de allí, al Laboratorio Híbrido del Reino.

El lugar donde nací.

Y el lugar donde moriría.

—Jamás podré escapar —dije en voz baja, con el susurro de las ramas agitándose a nuestro alrededor en el Cementerio—. Nunca abrirán el portón.

—Eso es cierto —respondió Owen—. A menos que… —Se quedó en silencio unos segundos—. A menos que no les quede otra.

Mis ojos se encontraron con los suyos.

—¿Qué quieres decir?

—Si conseguimos que parezca que has hecho algo horrible —añadió—, algo imperdonable…, no tendrán más remedio que sacarte del parque para desconectarte.

Poco a poco, como la luz con la que las estrellas hienden la oscuridad, empecé a seguirlo por una senda en la que nunca había reparado.

—Si conseguimos que parezca que he sufrido un fallo…, por ejemplo, como si hubiera hecho daño o incluso matado a alguien.

Owen asintió. Su voz sonaba firme, fuerte:

—Tendrían que desactivar el portón. Te llevarían directa al Laboratorio Híbrido. Como hicieron con Eve. Como con la hembra de tigre.

—Pero ¿a quién mataría? —exclamé. Después de una pausa, él susurró:

—A mí.

Lo discutimos mientras las horas avanzaban hacia mi toque de queda y la oscuridad se acrecentaba.

—¿Quieres que intente matarte? —Lo aparté de un empujón—. Yo nunca haría eso.

—Lo sé; sería un truco. Una actuación. Te sacan, y luego salgo a escondidas del parque y vengo a buscarte cuando estés en el laboratorio exterior.

Me sentía mareada. Las cosas eran o buenas o malas, y este plan era malo. No, peor aún: este plan era peligroso.

—¿Y si no puedes venir a buscarme a tiempo? —pregunté—. ¿Y si alguien te ve? ¿Y si esto acaba como Romeo y Julieta?

—Hay un periodo de espera de veinticuatro horas —me aseguró—. Un periodo de espera obligatorio, autorizado por el gobierno y el ejército. El parque no puede realizar una desconexión sin antes haber realizado un análisis exhaustivo para determinar qué fallo sufrió el híbrido. Es por motivos legales y relativos a los seguros, para no repetir el mismo error en la próxima generación.

Agaché la cabeza.

Error.

—Entiendo lo que dices. Creo.

Owen hizo una pausa.

—Lo único que no sé es cómo diablos podría llegar al laboratorio sin que me rastrearan. —Frunció el ceño—. También tendría que encontrar otra forma de salir del parque. Una forma de traspasar el portón sin que me vieran. Para entonces me estarían buscando.

—No hay ninguna —dije con una abrumadora sensación de derrota agolpándose en mis músculos, tejidos, articulaciones—. No que yo sepa.

Pensamos en silencio durante varios minutos.

Tal vez habría sido mejor si nunca hubiera conocido a Owen. Quizá me iba mejor cuando no sabía lo que me estaba perdiendo. ¿Por qué las cosas no podían haber seguido como siempre? Pensé en Nia y en Eve. Y en una época en que los días pasaban sin más. De acuerdo a la rutina. Sin preocupaciones. Sin tristeza. Sin mentiras.

—A lo mejor simplemente debería tirarme —murmuré, pensando en voz alta—. Al menos entonces lo haría a mi manera.

Como había querido Eve; como lo que yo le había estropeado al tratar de salvarla. Al decirles la verdad.

Owen se puso rígido.

—Tirarte… ¿adónde?

—Al fuego. Al incinerador.

Su aliento le tembló en el pecho, lo sentí a través de mí. Me giré para mirarlo en la oscuridad. Su rostro estaba cargado de tristeza. Pero de repente, como una inesperada grieta en las nubes, como un rayo de sol traspasando una tormenta, la pena dio paso a la revelación.

—El incinerador. —Me cogió la mano y algo sin nombre despertó dentro de mí—. Ana. Eso es.

Negué con la cabeza.

—¿Qué?

—Hacemos que lo apaguen.

Fruncí el ceño, preguntándome si Owen también estaría mostrando síntomas del patrón. Lo que decía no tenía ningún sentido.

—Lo apagan cada vez que se produce un fallo importante de seguridad —continuó—. Como cuando Eve desapareció.

Me esforcé por procesar lo que estaba diciendo. ¿Que el parque inhabilitaba su sistema de saneamiento? ¿Cómo era posible? Pero luego recordé haber captado un olor extraño en el ambiente el día que Eve desapareció. Un olor… como a podredumbre.

—¿Qué tiene que ver el incinerador con el portón?

—Los supervisores necesitan energía adicional —explicó—. Siempre incrementan la seguridad en el portón durante los confinamientos, y eso implica desconectar todos los sistemas secundarios.

Levanté la cabeza de golpe.

—El incinerador es… ¿un sistema secundario?

—Ajá —asintió Owen—. Se apaga por completo. Todo el recorrido hasta el depósito.

Lo miré.

—Ya tenemos un arma —dije, sosteniendo su cuchillo.

Él sonrió.

—Me das miedo. —Entonces me vio la cara—. Es decir, en el buen sentido.

—Pero tendremos que hacer que sea convincente.

—Escenificaremos una pelea. Donde todos puedan verla. —Él también se estaba emocionando.

—Sí, sí —convine, y por mi mente empezaron a fluir más ideas como si hubiera nacido para hacer esto. Como si me hubieran creado para hacer esto—. Pero una cosa: vamos a necesitar la ayuda de otra persona.

—¿De quién?

—Del señor Casey.

—¿Por qué íbamos a confiar en ese cabrón? —protestó Owen, sentándose.

Yo también me senté.

—No tenemos que confiar en él —le dije, sonriendo ahora con aplomo—. Solo tenemos que confiar en que hará lo que se espera de él.

—¿De qué estás hablando? —Los ojos de Owen intentaban desentrañar mis pensamientos en la creciente oscuridad.

—Al señor Casey las fantasistas le gustamos… más de lo conveniente, ¿verdad? Pues le lanzamos un cebo…, un cebo para asegurarnos de que sea él quien me encuentre. Empapada de tu sangre.

—¿Cómo hacemos eso?

—Tú dile lo que quiere escuchar. Ya se te ocurrirá algo.

Y así fue. Así fue como se formó el plan.

66
AGOSTO DEL CUERVO DE CHATHAM

UN AÑO ANTES DEL JUICIO

Las ramas me golpean los brazos y la cara mientras corro, pero apenas siento nada.

¿Te he dicho que podías irte, Owen?

Ni siquiera cuando pierdo el equilibrio y me caigo de cabeza. Me froto los ojos mientras me levanto gateando. Mi campo de visión está algo deteriorado. A Owen se le fue un poco la mano con la suciedad.

Pero me estás haciendo daño. ¡Ana, por favor! ¡Para!

—¡Vamos! —La voz de Owen me llega por todos lados—. ¡Voy justo detrás de ti!

¡Vuelve aquí! ¡No me hagas perseguirte!

Va a salir bien. Tiene que salir bien. No hay alternativa.

«¿Cuál es la velocidad máxima que puedes alcanzar al correr? —me ha preguntado Owen sin aliento hace menos de una semana, el día que tiré su cuaderno al fuego—. ¿Cuánto peso puedes levantar?».

«No…, no estoy segura».

«¿Crees que podrías cargar conmigo? Digamos que estuviera inconsciente. O, bueno, sangrando mucho. ¿Podrías arrastrarme por el bosque hacia los túneles? ¿Cuánto tiempo, Ana? ¿Cuánto tardarías en bajar ahí y volver?».

Hace siglos, en los bosques de Vietnam y Laos, existió un animal conocido por varios nombres: el buey de Vu Quang, el saola. El unicornio asiático.

Esta criatura, cuya excepcional especie se consideraba que daba suerte, lleva extinguida desde hace generaciones. Pero esta noche, hace poco, los supervisores deshabilitaron durante un rato el portón. Iban radiantes de orgullo al transportar su híbrido más reciente, una Especie Anteriormente Extinta, al Reino.

Ese animal resultó ser el saola.

Y es una suerte, porque esta noche necesitamos toda la suerte que podamos conseguir.

Necesitamos un unicornio.

«¿Cómo voy a saberlo? Nunca lo he cronometrado».

«¿Podemos hacerlo en treinta minutos? ¿Y en veinte?».

Mi motor funciona a toda velocidad. La cabeza me da vueltas. Lo oigo detrás de mí: ramas rompiéndose, barro salpicando, botas aplastando la maleza.

—Vamos —me apremia, agarrándome la mano—. ¡Podemos hacerlo!

Corremos en la penumbra hasta que nos quedan solo unos pocos cientos de metros para llegar al túnel. Entonces Owen se quita la camisa.

—¡Hazlo!

Abro su cuchillo, saco la navaja y empiezo a cortar. Grito de rabia mientras trabajo, rasgando salvajemente la tela, destrozándola.

Luego Owen coge el cuchillo, hace una mueca y maldice por lo bajo mientras se corta. Son cortes superficiales por los brazos y el pecho que no alterarán sus movimientos (después de todo, tendrá que moverse más rápido qué nunca), pero aportarán la sangre necesaria para demostrar que lo he matado.

—Con esto no basta. —Me mira—. Tienes que pegarme, Ana —susurra—. Golpéame fuerte en la nariz. Hazme sangrar.

—¿Qué? —Retrocedo—. ¡No voy a hacer eso!

—Tienes que hacerlo. No puedo golpearme a mí mismo, ¿verdad? —Owen mira a nuestra espalda buscando guardias, pero por suerte todavía estamos solos. Por ahora—. Vamos, venga. ¡Hazlo!

Aprieto los dientes. Cierro el puño.

—¡Estoy harta de que me digan qué hacer!

Estiro el brazo hacia atrás y golpeo con fuerza. Cuando mi puño impacta contra su cara, la fuerza del golpe lo lanza al suelo.

—¡Ay! —grita, y la sangre sale a borbotones—. ¡Dios!

—¡Lo siento! —chillo, alzando demasiado la voz—. ¡Es lo que me has pedido que hiciera!

—Sí —dice con una sonrisa que deja a la vista sus dientes manchados de rojo—. Ha sido perfecto. Lo has hecho de maravilla.

Embadurna de sangre su camisa y mi vestido. Luego saca la prótesis de una herida —robada en Pesadilla, la tienda de disfraces de Sueñolandia— y se la pega en el cuello. La impresionante ilusión que se crea enseguida de una garganta cortada me forma un nudo en el estómago.

—Vale, Wonder Woman —susurra, recostándose en el suelo—. El tiempo vuela. Ya sabes qué hacer.

—¡Luces! —Localizo el punto en la nuca—. ¡Cámara! —Lo toco con suavidad pero con firmeza, como Ricitos de Oro al inspeccionar las pertenencias de los osos, hasta que oigo un satisfactorio clic. Justo en ese momento, una luz roja empieza a parpadear en mi línea visual.

Acción.

Respirando con dificultad, con mi motor latiendo con tanta fuerza que me pregunto si me romperá el esternón metálico, agarro a Owen de los brazos y lo arrastro lo más rápido que puedo por el bosque a oscuras, como dejando un rastro sangriento de migas de pan para los supervisores. Me aseguro de ir echándole vistazos, no solo para asegurarme de que no le estoy haciendo daño, sino también para grabar algo de metraje en caso de que mis cámaras vuelvan a conectarse pese a la señal irregular. Al cabo de varios minutos, llegamos a los túneles y lo levanto en brazos con facilidad, como si no pesara más que un niño.

—Por favor, no me sueltes —susurra mientras me apresuro escaleras abajo.

Treinta metros.

Sesenta.

Noventa.

«Has llegado a tu destino», anuncia mi GPS.

Dejo a Owen en el suelo y de pronto estamos corriendo, volando por los túneles acompañados del ruido que producen las cuchillas del compactador al balancearse, una guadaña gigante que siega el aire hasta la zona donde caen los desperdicios del parque. Un río de basura fluye hacia un fuego cegador y ardiente.

Llegamos al puente jadeando y con las manos unidas.

De repente, me quedo petrificada.

—No. Owen, no. —Estoy temblando tanto que tengo que agarrarme a la barandilla—. No puedes hacerlo. Es una locura.

—Ya está hecho —dice—. Ya está en proceso. Tienes que irte, Ana. Tienes que volver al aparcamiento para que las cámaras te graben sin mí.

—¿Qué pasa con el señor Casey? —pregunto—. ¿Le dijiste lo que te indiqué?

Owen asiente.

—Todo listo. Le dije que Kaia y tú ibais a nadar desnudas en la laguna. Seguro que Cameron Casey, pervertido de primera categoría, estará mirando las cámaras. Entonces te verá allí sola, te verá empapada de sangre y será él quien haga sonar la alarma. —Sonríe—. Es genial, Ana. Los supervisores vendrán a buscarte y, de paso, sancionarán a Casey por ser un asqueroso.

—Pero ¿estás seguro de que te dará tiempo a salir con vida?

Owen pone las manos sobre mis hombros.

—Escucha, me dará tiempo más que suficiente —me asegura—. Cuando desactiven el portón, dispondré de al menos media hora, tal vez más. —Sonríe de nuevo—. Eso es tiempo de sobra para colarme por el conducto hacia la tubería central.

Más o menos el mismo tiempo que pasó el incinerador apagado cuando Eve desapareció; cuando necesitaban destinar toda la energía del parque a incrementar la vigilancia. De ahí el hedor que había notado. El azufre. Aunque no olía a azufre, solo que entonces no me había dado cuenta. Olía a una oportunidad.

—Pero ¿es suficiente tiempo para llegar al depósito? —Se me quiebra la voz—. ¿Y si algo sale mal? ¿Y si el fuego vuelve a encenderse… mientras sigues en el túnel? —Pienso en su válvula artificial. ¿Qué velocidad podrá alcanzar al correr?

Él suspira.

—Entonces acabaré literalmente escaldado. Pero ¿sabes qué? Si pasa eso, me escaldaré tan rápido que ni siquiera sabré lo que es escaldarse.

Eso no me tranquiliza.

—Espera —le digo—. ¡Acabo de caer en algo! ¡Las ratas!

—¿Las ratas?

—Síguelas. Ellas sabrán cuál es la salida.

—Eso es asqueroso —responde—. Pero qué lista eres. —Owen me da un beso, el que ya quizá sea el último, y deja un reguero rojo detrás—. Listo. —Me embadurna más la mejilla y sonríe como si estuviera complacido—. Ahora das miedo.

Miedo.

Sé que está bromeando, pero me invade la vergüenza. Ya me habían acusado antes de dar miedo.

—A ti no te doy miedo, ¿verdad? —susurro, en voz tan baja que casi la amortigua por completo el ruido del incinerador triturando debajo de nosotros—. ¿No te parezco un monstruo?

Owen me envuelve entre sus brazos.

—Ellos son los monstruos, no tú.

—Pero entonces, ¿qué soy? —Vuelvo la cabeza hacia la calidez de su pecho.

—¿No lo sabes? —Me besa la frente—. Eres un ángel.

Y luego se marcha corriendo.

67
DICIEMBRE DEL CAMALEÓN MENOR

Esa fue la última vez que vi a Owen con vida. Hasta ahora.

—¿De verdad eres tú? —Me acerco. Su rostro brilla bajo la luz fluorescente del laboratorio. No me puedo creer que sea él, que sea real, que esté aquí—. Encontraron tu identificador médico. Moriste.

—Casi —me corrige—. Diez segundos más y habría acabado más que escaldado. Pero resulta que esas ratas tienen un gran sentido de la orientación —sacude la cabeza como si tampoco él diera crédito— y todo lo que tuve que hacer fue seguirlas. —Se mira el brazo—. Por desgracia, mi identificador no tuvo tanta suerte. Lo atrapé cuando bajaba por el tobogán y se rompió la cadena. Por suerte, fue solo la cadena y no todo mi brazo.

Despacio, me acerco a él.

Está más delgado. Tiene el pelo más largo, los mechones negros le caen un poco sobre los ojos.

Pero es él. El mismo chico que deseé conocer desde la noche que lo vi en el Recinto Ártico, observándome desde detrás del cristal.

En el instante en que nuestros cuerpos se tocan, sé que es él, que esto es real.

Porque me siento como si estuviera en casa. Pero no en la casa del Reino; es un lugar nuevo que aún no conozco. Espero que Owen me ayude a conocerlo.

—Pensé que nunca volvería a verte —le digo, abrazándolo—. Creí que habías muerto y que había sido por mi culpa.

—Lo siento mucho, Ana. Tuve que esconderme durante el juicio. Me dejé crecer el pelo, conseguí otro apartamento registrándolo a un nuevo nombre y demás. Pero te dije que me reuniría contigo aquí, y lo dije en serio —contesta. Las lágrimas me empañan la vista—. He tardado un poco más de lo que me habría gustado, pero te he acompañado en cada paso que has dado. —Sus ojos vagan de nuevo a papá, el doctor Foster, inmóvil en el suelo. Despacio, Owen me suelta y se agacha a su lado—. Creo que él siempre supo que acabaría así —comenta—. Bueno, tal vez no en lo de la muerte por tiara. Pero creo que una parte de él, por pequeña que fuera, siempre supo que haber contribuido a crear esto tendría consecuencias. —Me mira—. ¿Estás bien?

—¿Qué hay de las demás? —Ahora caigo en la cuenta de que no tengo ni idea de lo que ha estado pasando en el exterior más allá de mi juicio—. ¿Qué hay de Kaia, Zara y Zel? ¿De Yumi y Nadia? Tenemos que ayudarlas.

—Las ayudaremos. —Extiende la mano—. Pero no podremos hacer nada por ellas si te atrapan. Será mejor que nos demos prisa, aún no estamos a salvo. ¿Estás lista?

Asiento. Todavía no me puedo creer que esté aquí, que algo de esto sea real.

Me da un uniforme médico extra y me cambio deprisa, dejando el mono arrugado en el suelo.

—Recuérdame que nunca vuelva a vestir de naranja —murmuro antes de ponerme una mascarilla que me tapa la mayor parte de la cara. Si ya era famosa antes de que el juicio empezara, no quiero ni imaginarme lo reconocibles que serán ahora mis facciones.

Aun así, Owen me asegura que será fácil pasar desapercibido en el laboratorio.

—Ahí todos están tan pendientes de los híbridos que podría entrar cualquiera y no se darían cuenta.

Cualquiera, pienso. No… cualquier cosa. Sonrío.

Me gusta cómo suena eso.

Puedo ser cualquiera.

Baja la temperatura de la habitación justo por encima del punto de congelación —un truco que, según él, retrasará la descomposición y dificultará a los investigadores determinar la hora de la muerte— y, utilizando su antiguo código de investigador, una combinación numérica que nadie más que él debe de conocer, cierra la sala desde el interior.

—Así tendrán que echar la puerta abajo para dar con él —explica—. Pero, teniendo en cuenta que el doctor Foster solicitó que nadie lo molestara durante el resto del día…, pasará un buen rato antes de que eso ocurra.

Parpadeo.

—No sabía que el proceso de desconexión fuera tan largo.

Él titubea.

—Es que no lo es.

—Entonces, ¿por qué has dicho que se había reservado toda la tarde?

—Bueno, lleva bastante enfadado desde que se iniciaron los pleitos, Ana. No me sorprendería que hubiese estado planeando desquitarse contigo.

Siento un escalofrío. Salimos al pasillo iluminado y afortunadamente vacío, y dejamos atrás el cadáver del doctor Foster, al otro lado de la puerta cerrada. Luego adoptamos un paso rápido aunque discreto hacia la salida, acompañados por los chirridos que producen nuestras deportivas sobre el suelo de linóleo blanco y esterilizado. Cuando pasamos junto a otra persona, una mujer de mediana edad y pelo oscuro con una bata blanca de laboratorio, el motor casi se me sale por la garganta y me aprieta tanto que casi no puedo respirar. Pero, en lugar de interrogarnos, asiente sin más y continúa andando. Lo mismo sucede una y otra vez cuando pasamos junto a miembros del personal médico, de mantenimiento y de seguridad. Algunos me resultan familiares, otros no. Pero ellos a mí no me reconocen. Nuestros disfraces funcionan. Se creen los papeles que estamos interpretando, y cuanto más se los creen, más empiezo a creérmelos yo también.

«El primer paso para un cuento de hadas perfecto es poder creértelo», dice siempre Kaia.

—Ya estamos cerca —susurra Owen justo cuando doblamos una esquina más allá de una hilera de ascensores—. Unos treinta metros más y habremos salido.

Pero no puedo continuar.

Hemos llegado a una parte del laboratorio donde los pasillos están llenos de ventanas, lo que permite ver cómo trabajan los científicos.

—Ana. —Owen se coloca a mi lado—. ¿Qué pasa?

Yo no contesto.

Pasados los ordenadores, pasados los científicos, noto algo más. Un cuarto grande y limpio, con unas luces tenues, relajantes, que reconozco. Son armoniosas. Aptas para un sueño reparador. Dentro de la cámara, veo cajas estrechas y rectangulares, dispuestas en una fila pulcra y ordenada.

—Parecen ataúdes —dice Owen en voz baja.

Las examino más de cerca. Dentro de las cajas… hay rostros.

Cuerpos.

Cuerpos sin pelo, sin ropa, docenas y docenas de ellos, con motores que relucen bajo la piel desnuda y traslúcida.

—¿Qué es esto? —susurro al ver a los técnicos de laboratorio ir de una cama a otra con portapapeles en las manos, monitoreando el sueño de cada joven.

No el sueño.

El descanso.

—Incubación —responde Owen—. Vamos. Tenemos que irnos.

Pero no puedo moverme. Tengo los ojos clavados en la ventana. Las examino una por una mientras el miedo me atenaza la garganta. Sus caras son diferentes y, al mismo tiempo, son… iguales.

Veo a Nia.

Veo a Eve.

Veo a Kaia.

Me veo a mí.

Me dan ganas de salir corriendo, pero las rodillas se me han bloqueado. Quiero respirar, pero tengo la garganta contraída. Mis ojos. Mi boca. Mi nariz. Mi cara. Nunca, en ningún momento de toda mi vida, había visto nada tan horrible. Docenas de versiones mías, alineadas como muñecas en una fábrica.

Entonces es cuando lo entiendo.

Esto es una fábrica.

De repente, mis sensores gritan en alerta máxima. Escucho los zumbidos y pitidos de las máquinas mientras miden la actividad neuroeléctrica. Huelo el vapor de los ventiladores subsónicos. Veo el brillo relajante de los oxímetros de pulso, parpadeando como luciérnagas en la oscuridad.

Me vuelvo hacia Owen.

—Aquí es donde me crearon. ¿Verdad?

Él asiente sin decir palabra.

—Creía que habías dicho que habían suspendido el Proyecto Fantasista.

—Y lo suspendieron.

—Entonces, ¿quiénes son ellas?

—Son prototipos —dice Owen—. La próxima generación.

—Pero ¿por qué hay tantas? —pregunto—. ¿Cuántas Anas podría necesitar el parque?

Owen frunce el entrecejo.

—No son para el parque, Ana —responde en voz baja—. Son parte del PFC.

Me giro más hacia él.

—¿Qué es el PFC?

Owen respira hondo.

—El Proyecto Fantasista en Casa. Resulta que su estrategia empresarial a largo plazo era que el proyecto escalara y en cada hogar de Estados Unidos acabara habiendo una de vosotras. Tal vez incluso en todo el mundo.

—El futuro es fantasista —susurro. Una de nosotras en cada hogar. Niego con la cabeza. Otra mentira. La mayor mentira de todas—. Tú lo sabías. Lo sabías y no me lo dijiste.

—No lo sabía. Lo descubrí después de salir del parque; te lo juro, Ana. Todo el asunto era de alto secreto, pero alguien lo filtró a los medios y fue así como me enteré. Dieciséis meses son mucho tiempo cuando te los pasas fingiendo estar muerto, ya sabes —comenta con una sonrisita—. Perdí mi bronceado y todo.

Trato de devolverle la sonrisa, pero no puedo. Se me hiela la sangre. Por primera vez, noto cómo las afiladas astillas microscópicas de metal me recorren las venas. Noto cómo arden, se congelan, se endurecen bajo la piel. Pero ¿cómo? Estamos a kilómetros del parque. Hemos traspasado el portón. ¿Es que mi cuerpo se está rindiendo? ¿Estará fallando mi unidad central de procesamiento? Me froto los brazos y hago una mueca ante la sensación de mi propio tacto, pero aun así no puedo obligarme a apartar la vista.

Hermanas.

Todas son mis hermanas.

Es culpabilidad, comprendo. La culpabilidad es la razón por la que mi cuerpo se ha quedado paralizado.

—Ana, no pasa nada. Van a suspender indefinidamente el PFC. Dicen que hay demasiadas anomalías.

Anomalías. Como yo. Como Nia.

Y es entonces cuando lo entiendo todo. Sobre lo que hizo Nia y por qué.

«No pueden ponernos precio, Ana —gritó Eve segundos antes de que el tren viniera a toda velocidad por las vías, fue lo último que me dijo—. Nia lo sabía. Ella lo sabía y por eso murió».

Nia mató a la niña, o intentó hacerlo, para demostrar que somos peligrosas. Para demostrar de lo que somos capaces.

Para acabar con el proyecto.

Para salvarnos a las demás.

—Owen —susurro—. Nia lo sabía. Ella lo sabía. También se lo dijo a Eve.

Pero eso no explica cómo se enteró.

Examino mi memoria, escaneando cada recuerdo en busca de algo, cualquier cosa que Nia compartiera conmigo sobre el Proyecto Fantasista en Casa, pero mi búsqueda no da resultado. Entonces, como el súbito aleteo de un pájaro entre los árboles, entreveo el destello de algo que había almacenado y olvidado.

Algo que Nia mantuvo oculto todas esas semanas que pasó fuera.

—La tarjeta —susurro—. La tarjeta de San Valentín que escondió bajo la cama.

En cuestión de segundos, he localizado el recuerdo. Un sobre rojo intenso. Un corazón floral, lleno de hojas. Y un diminuto dije de oro, una sirena con una melena ondulada que brilla, indomable.

Querida Nia:

Te portaste muy bien en nuestra casa.

Esperamos que te guste este nuevo adorno para tu pulsera.

Feliz día de San Valentín.

Los Gold

Sam, Margot, Elliot y…

Me giro hacia Owen con incredulidad.

—Es la misma niña.

—¿Qué niña? —Frunce el ceño—. No sé a quién te refieres.

Los Gold.

Sam, Margot, Elliot y Clara.

—La del té —respondo con la respiración entrecortada—. La que me dijo que Nia le enseñó nuestro lenguaje secreto. Olía a fresas y a camomila. Es la misma Clara de la tarjeta, lo sé, ¡y su familia fue quien le dio a Nia el dije para su pulsera! —Entierro la cabeza entre las manos, sintiendo que hay algo más. Algo que se me escapa—. ¿Y si…? ¿Es posible…? ¿Se quedaría Nia con la familia de Clara todo el tiempo que pasó fuera?

Me asalta una sensación intensa y vibrante que se acumula en mi interior, como si los pulmones se me hubieran llenado de electricidad estática.

El invierno pasado estuvo fuera diez semanas. ¿Y si hubiera estado con esta familia todo ese tiempo en vez de con los supervisores? Inspiro hondo.

—¿Y si probaron con Nia el Proyecto Fantasista en Casa?

Owen me devuelve la mirada, con los ojos muy abiertos.

—¿En serio?

De repente, estoy temblando. Todo tiene sentido. Todo encaja. Y aun así…, aun así, me falta una pieza de este rompecabezas. Alguna conexión que no he hecho. Pienso en Clara, y luego en el hombre que la apartó de mí tras tomar el té en el Salón de la Bella Durmiente.

Su padre.

¿Se llamaría… Sam Gold?

En un instante, busco su nombre en la red, sondeando cada página que pueda serme de ayuda. Pero justo cuando más cerca me siento, justo cuando creo que voy a recibir una respuesta más allá de la luz verde, mi búsqueda falla.

No. Choca contra una pared.

—¡Owen! —Aprieto los puños y suelto un bufido—. El cortafuegos no me deja acceder. —Me vuelvo hacia él—. No sé qué…

Antes de que acabe de hablar, Owen se acerca y me gira el brazo con suavidad, dejando al descubierto la pequeña marca de nacimiento que me tatúa la parte interna de la muñeca. Las siete tenemos una marca de nacimiento aquí, letras negras como la tinta que nos identifican.

Ana™

Para mi sorpresa, Owen coloca su pulgar sobre mi marca de nacimiento y la presiona. En cuestión de segundos, un teclado virtual se ilumina en el interior de mi brazo, con letras y números azules que brillan bajo la piel.

—¿Cómo lo has hecho? —susurro mientras lo veo pulsar una combinación rápida de teclas dentro de mi brazo.

—Un buen trabajador de mantenimiento nunca revela sus secretos —replica con una sonrisa. Escribe un código final y el teclado se desvanece contra mi piel.

Me paso los dedos por el brazo y noto una punzada extraña en el pecho. A veces me resulta difícil no saber muy bien lo que soy. A veces me entristece que los demás sepan más de mi cuerpo que yo.

Estoy plagada de secretos. ¿Y si nunca los descubro del todo?

Justo cuando empiezo a sentirme abrumada, una oleada de frío me golpea, una ola invisible por la que casi me caigo, que me deja mareada, aturdida, como si mi cabeza estuviera llena de nubes. Al cabo de un momento, las nubes se disipan. El mareo se desvanece. Y en su lugar siento…

—No hay nada —susurro, frotándome despacio las sienes—. Algo ha… cambiado.

—Acabo de desactivarte el cortafuegos. —Owen sonríe—. Prueba a buscar de nuevo.

Mientras el pecho me palpita, hago lo que dice.

Sam Gold / Reino / Clara /

Proyecto Fantasista en Casa

Trago saliva.

Pania.

BUSCANDO…

De inmediato, mi mente se precipita por la carretera a la velocidad de la luz y el sonido, el viento me azota el pelo a medida que voces, lugares e imágenes que nunca había visto restallan y desfilan sobre mí, a mi alrededor, a través de mí. Llego al final de la carretera, el punto donde siempre se ha hallado el final, pero la barrera ya no está. Ahora solo hay un espacio abierto e infinito, más grande, más profundo, más recóndito de lo que nunca me he atrevido a soñar. Parpadeo deprisa, filtrando mil posibilidades por segundo.

—Allí —susurro—. Lo he encontrado.

Una imagen. Un titular. Una respuesta.

EL ESCÁNDALO SACUDE EL REINO:

LOS INVERSORES NIEGAN EL ENCUBRIMIENTO

Y EMPIEZA LA CUENTA ATRÁS PARA EL JUICIO

MIENTRAS CONTINÚAN LAS PRUEBAS DEL

PROYECTO FANTASISTA EN CASA™

Entonces lo veo. Un hombre vestido con traje oscuro ante la entrada del Reino.

—Es él —digo—. Tenía razón. Es el padre de Clara. Es un inversor.

Leo el artículo completo seguido de un centenar más: periódicos de todos los países, en todos los idiomas, por todo el mundo. Y aun así… todos dicen lo mismo.

—¿Ana? —Owen me aprieta la mano—. ¿Estás bien?

—Por eso Clara hablaba nuestro idioma —susurro—. Porque Nia vivía con ellos, fue la primera familia en hospedar a una fantasista. Nia sabía que nos estaban poniendo a prueba para la distribución masiva. —El futuro es fantasista™—. Intentó impedirlo. —Las lágrimas me resbalan por las mejillas. Lágrimas reales, de emoción, casi humanas—. Pero no pudo.

—Ana. —Los ojos de Owen se nublan—. Lo siento mucho.

Me vuelvo hacia mis hermanas dormidas, silenciosas y llenas de belleza al otro lado del cristal.

—Tengo que ayudarlas —digo, alzando un poco la voz—, como quería Nia. No puedo dejarlas aquí.

—Las ayudarás —asegura Owen—. Las ayudaremos. Pero hoy no. Hoy vas a salvarte a ti misma. —Echa un vistazo al pasillo y abre mucho los ojos, alarmado—. Vamos. —Me agarra del brazo y me aparta de la ventana—. Ana, por favor, sigue andando.

Es demasiado tarde.

Noto los latidos de su corazón antes de ver su rostro.

Setenta y nueve latidos por minuto.

—Perdonen, ¿qué creen que están haciendo? —nos pregunta madre—. Los médicos no tienen autorización en esta planta. —Sus ojos me buscan en busca de una identificación que no existe—. ¿Quién es su supervisor?

La miro, estupefacta.

Con mi mascarilla puesta, no me reconoce.

Ni siquiera mi propia madre sabe quién soy.

Darme cuenta de ello me alivia y a la vez me duele tanto que me quedo sin palabras. Pero luego pienso en papá, que ahora mismo yace en un charco de sangre.

—Somos miembros del equipo del doctor Foster —contesta Owen—. Nos dirigíamos al nivel uno para ayudar con la desconexión de hoy, pero me temo que nos hemos dejado suministros en la ambulancia y nos han mandado de vuelta. Si fuera tan amable de indicarnos cómo llegar al aparcamiento, se lo agradecería.

Gratitud.

La palabra favorita de madre.

—Oh. —Parpadea como si se hubiera deshecho un hechizo—. Por supuesto.

Enseguida nos da instrucciones detalladas sobre escaleras, sótanos y ascensores privados. Mientras habla, estudio su cara. Una última vez, antes de que la borre de mi memoria para siempre.

No me costará demasiado.

Ya hace mucho mucho tiempo que renuncié a la idea de tener una madre de verdad.

Minutos después, llegamos a la entrada principal del laboratorio.

—Después de ti —me dice Owen, sujetándome la puerta.

Salgo, doy el primer paso hacia una nueva vida y me recibe un aluvión impactante y cegador de luces largas. Me protejo la cara. El miedo se adueña de mis circuitos internos.

Nos han pillado.

Todo ha terminado.

—Pronto se te adaptarán los ojos —dice Owen.

—¿Qué?

Parpadeo con fuerza un par de veces y lo comprendo: era solo la luz del sol.

Subimos al coche de Owen y superamos sin problemas dos controles de seguridad, donde los guardias nos hacen un gesto de asentimiento sin mirarnos dos veces. Antes de darme cuenta, estamos surcando una carretera flanqueada por el mar y veo cómo el Laboratorio Híbrido mengua cada vez más a lo lejos hasta que desaparece por completo en el espejo retrovisor.

El mar es inmenso, pienso mientras conducimos. Apenas me puedo creer que sea real.

La brisa me arrastra la voz de Kaia: «Creer es ver».

Miro al chico que va sentado a mi lado y sonrío. Le prometo en silencio a Kaia que volveré a buscarla. Que volveré a buscarlas a todas.

—Bueno —Owen toca la consola central—, ¿quieres escuchar algo de música?

Asiento con la cabeza.

Pronto, el coche se llena con unos sonidos que nunca había oído, sonidos que el cortafuegos nunca había dejado filtrarse. Country y bluegrass. Viejos éxitos del rock y el pop. Hip hop. Rock and roll.

Me quedo en silencio, escuchando.

—¿Te gusta? —pregunta Owen al cabo de un rato—. Cambia de emisora si quieres.

—Esta es perfecta.

Pero algo en estos nuevos sonidos me ha removido. Con los ojos clavados en el agua, pienso en Nia. Pienso en Eve. Pienso en los supervisores y en todas las preciosas Especies Anteriormente Extintas. Pienso en la niña que desapareció bajo las olas a lomos de un calderón. Y pienso en papá, el doctor Foster. Recuerdo el sorprendente tamaño de sus pupilas dilatadas, congeladas así para siempre, y en la imagen extrañamente placentera de su sangre manando al suelo.

Espesa. Rezumante. Roja.

Los humanos son capaces de exhibir crueldad. De cometer atrocidades.

Y para llegar a ser una…, también he tenido que volverme capaz de hacer esas cosas.

Ante nosotros, el cielo y el mar se desdibujan con una serenidad perfecta. Quiero sentirme libre, lo sé. Quiero alegrarme por ser mucho más de lo que me han enseñado a ser.

Pero, por un momento, desearía poder regresar. Volver a una época en la que era inocente y no sabía, ni siquiera me importaba, lo que significaba ser humana.

Eres más valiente de lo que crees.

Miro de nuevo a Owen. Me estiro para cogerle la mano, pero noto algo debajo de la uña: una mancha de sangre.

No hay vuelta atrás. No hay más fantasías.

Solo existe el presente.

El ahora.

Esto.

Despacio, me limpio la mano con un pañuelo y me quito los restos de la sangre de papá; la última prueba, como las últimas palabras de un cuento.

Felices para siempre.

Luego bajo la ventanilla y lanzo el pañuelo al viento, contemplando cómo se aleja. Por un instante, me parece precioso: algo salvaje, algo libre.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar, quiero darle las gracias a Lauren Oliver, amiga, colega y caballera de la brillante armadura, sin la cual seguramente no tendrías este libro entre las manos. Lauren, tu amistad, generosidad, sabiduría y apoyo a lo largo de los años ha significado más para mí de lo que te imaginas. Ha sido muy importante y un verdadero honor contar con tu ayuda en esta novela, y te estaré eternamente agradecida por haberme levantado, sacudido el polvo y llevado la historia de Ana (y a mí) de vuelta a la luz. Te quiero.

A Lexa Hillyer, por tu calidez, risas, generosidad, amistad, picoteos decadentes, melodías de ukelele y, sobre todo, pura brillantez editorial, sin la que este libro tampoco existiría. Gracias por tus consejos, por tu constante fe en mí y por darme la mano cuando las cosas se pusieron difíciles. Te quiero mucho (y tiburón, guijarro o pingüino no son más que palabras).

A Tiffany Liao, mi editora extraordinaria y campeona del Reino, gracias por tu brillantez, sentido del humor, elegancia y consejos expertos en lo que ha sido un proceso editorial maravilloso y colaborativo. Gracias por querer a Ana y su mundo tanto como yo.

A Ramilla Benko, Emily Berge-Thielmann y Lynley Bird por vuestra euforia, dedicación, arduo trabajo y, en fin, estrellato en Glasstown. Sois las mejores.

A todos en Henry Holt y Macmillan Children’s Books, pero en especial a Christian Trimmer, Jennifer Edwards y el equipo de ventas de Macmillan, y a Venetia Gosling y el equipo de Macmillan UK por su increíble apoyo con este libro; a Kristin Dulaney y Catherine Kramer por su emoción y entusiasmo, y por trabajar tan incansablemente para llevar El Reino a los lectores de todo el mundo; a Katie Klimowicz, Rich Deas y nuestro increíble ilustrador, Kevin Tong, por su precioso diseño de cubierta; a Morgan Rath y Teresa Ferraiolo por ser el dúo más dinámico de publicidad y marketing, a Mark Podesta por su amabilidad y apoyo; y una vez más, a mi brillante editora y amiga, Tiffany Liao. Es un gran honor ser parte de la familia Holt.

A mi agente Stephen Barbara y a todos en Inkwell Management, por su apoyo entusiasta en cada etapa del proceso de publicación.

A mi familia: Stephen, papá, Ben, Josh, Jeff y Alisa, John y Deborah, Peter y Deborah, Erica y Jonathan, Michael y Joseph, Julia, Kate y Alex, Cathy, Joe y sobre todo Jeannie, por quererme, apoyarme y ser mis pilares durante una etapa muy oscura y difícil. Os quiero más de lo que puedo expresar y nunca hubiera llegado aquí sin vosotros.

A mi familia de New Haven —Lucia, Steve, Lucian, Andrew, Zio y Zia Lina, y James (y los maravillosos Murphy)—: gracias a todos por vuestro cariño, risas, generosidad, apoyo y por ser tan maravillosos conmigo desde el primer día. Os quiero, chicos.

A Jesse, Chesnee, Leah y Heather, os quiero mucho (aunque, la verdad, aún no he conseguido ganaros y creo que nunca podría hacerlo).

A Shira, Taba, Leah, Sarah F, Sarah B, Gina, Emily, Kal, Anneka y Mark por ser mi equipo de Vassar y estrellas incesantes durante más años de los que quiero mencionar para no ponernos de demasiado viejos en un sitio tan público. Estoy deseando que sigamos riéndonos, compartiendo cosas y cantando temas de Ms. Jackson hasta que seamos unos ancianitos canosos.

A Pamela McElroy, Rebecca Serle, Anne Heltzel, Leila Sales, Emily Heddleson y Jocelyn Davies, por su iluminación, cariño, llamadas telefónicas y compañía. Significáis mucho para mí.

A Sophie Roberts y Caroline Hagood, supermamás y superamigas: ¿dónde estaría sin vosotras? (Probablemente en una zanja, pero me estoy yendo por las ramas). Gracias a las dos por acompañarme en todas las alegrías y en todas las locuras. La vida maternal no sería lo mismo sin vosotras.

A Hannah Spencer y Joyce Tang, desde los gatos hasta los niños, ¡566 para siempre! Qué tiempos aquellos. <3

A Lindsey Stoddard, eterna compañera de cuarto y amiga de por vida, tu cariño, tu buen humor, tus cartas y tus palabras lo han sido todo para mí desde que nos conocimos. Eres muy especial para mí.

A Courtney Sheinmel, la Patsy de mi Emma, la Garrett de mi Flap, la Carly de mi Simón, la San Telmo de mi fuego. La apariencia no lo es todo. Te quiero.

A Janna Lunetta, mi mejor amiga de todos los tiempos y con quien, después de casi treinta años de amistad, he tenido la suerte de experimentar la fantasía de Friends. *Saludando escaleras abajo*. Te quiero mucho.

A mis ángeles: mamá, papá, abuela Marjorie y abuelo Ed. Os echo de menos todo el tiempo.

A Theo Miller, mi chico más dulce y tonto, mi razón de ser. Te quiero lo indecible.

Por último, quiero darle las gracias a mi madre, Tricia, que por desgracia no llegó a leer este libro y, sin embargo, estaba muy orgullosa de mí, y sin la cual mi universo siempre brillará menos. Fuiste mi verdadera estrella polar en la vida, mi bruja psíquica y mi amiga más querida y divertida. Ahora vives en mí a través de nuestra música y nuestras películas favoritas, y a través de la preciosa sonrisa de Theo, y todavía puedo oír tu voz y sentir tu cariño. Te quiero hasta las estrellas ida y vuelta. (Siempre).

JESS ROTHENBERG creció en Charleston, Carolina del Sur, y en la actualidad reside en Nueva York. Después de trabajar de editora juvenil, publicó su primer libro, Tú y yo: Una historia catastrófica (2012), y decidió dedicarse íntegramente a la escritura. El Reino, su segunda novela, se ambienta en un parque temático donde una androide es detenida por asesinar a un humano.