Oculto en los desiertos de Australia se encuentra un antiguo templo en ruinas que actúa como puerta a un mundo perdido debajo de la superficie de la Tierra. Es dentro de este reino subterráneo donde Ronald Gowan encuentra criaturas antiguas, civilizaciones olvidadas, aventuras pulposas y, por supuesto, romance. Pero, incluso si escapa de los dinosaurios devoradores de hombres, burla a los sacerdotes intrigantes y derroca a Thafti, la reina velada del mundo interior, ¿podrá vivir una vida larga y feliz con su amor?

Víctor Rousseau

El Ojo de Balamok

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Titivillus 16.12.2023

Título original: The Eye of Balamok

Víctor Rousseau, 1920

Traducción: Francisco Arellano

Editor digital: Titivillus

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I
Arena y sal

Hacía una eternidad que el joven inglés no tenía una idea clara de lo que le rodeaba. Cuando obligaba a su embotado cerebro a funcionar, sabía, naturalmente, que estaba en alguna parte del corazón del desierto más terrible e implacable del mundo: Australia central. Pero aquella idea le parecía tan irreal como el titubeante cuerpo que obligaba a avanzar por un puro esfuerzo de su voluntad.

Estaba en el extremo nordeste del Gran Desierto Victoria, en la frontera —que sólo podía existir gracias a un paralelo de longitud— entre Australia del oeste y Australia del sur. A cuatrocientos cincuenta kilómetros al este se extendía la línea del telégrafo transcontinental. Al norte, al oeste y al sur, a más de dos veces la anterior distancia, no había otra cosa que arena.

Se había encaminado al este llevando a la espalda su billy, una escasa provisión de té, harina, cerillas y levadura química. Había bastante agua en la región. Pero era salada. La salinidad iba de una saturación similar a la del agua marina, mezclada con una sustancia amarga y purgante que acababa por enloquecer a quien la bebiera, a la del agua salobre de las marismas.

Cuando llegaba a una charca, tenía que elegir: o enloquecer o aplacar la fiebre con una tetera llena de un líquido cuyo relente no debía nada a las sales de Epsom. Después de dos días de soportar todo aquello, ya estaba loco. Pero, incluso en su delirio, algo frío y mesurado ocupaba su mente y le empujaba hacia el este diciéndole:

—La marcha va a resultar muy dura. Pero ya te advirtieron desde el principio que nadie había atravesado hasta ahora el Gran Desierto Victoria. Tus indígenas no han querido seguirte. El camello se te ha muerto de sed. Y debes recordar que durante tres días acarreaste una pepita de oro de cuatro kilos de peso que te bastaría para demostrar que las historias acerca del Rey de los Filones eran ciertas. ¿Por qué la tiraste? Entonces no estabas loco, como estás ahora. Si lo hubieras estado, la habrías metido en el saco de la harina.

»¡Sigue avanzando! Has recorrido cuatrocientos cincuenta kilómetros desde que perdiste al camello. Estás a medio camino del transcontinental. Allí encontrarás una estación. Vamos, un paso más. Si no sigues, acabarás como el camello. Quizá encuentres agua fresca. Si lo haces, los cuatrocientos cincuenta kilómetros que te faltan serán como un paseo. Nadie sabe lo que hay en el Gran Desierto Victoria. ¿Te acuerdas de las historias que te contaron en Coolgardie?

Apretó los dientes y avanzó tambaleándose en medio de un calor tórrido que había convertido su piel en un cuero tan oscuro como el de un canaco.

Estaba delgado, esquelético, con los ojos fijos y el pecho blanquecino en los puntos en los que sus huesos prominentes sobresalían de sus magras carnes. A veces se reía y a veces lanzaba miradas furibundas; gritaba cuando veía a sus compañeros del colegio llegar a la carrera; en dos o tres ocasiones se vio sentado en el suelo manejando un remo inexistente, como hiciera en otro tiempo en las competiciones universitarias.

Al atardecer, el delirio seguía. Al mismo tiempo, algo parecido a la languidez dominaba sus miembros y su estómago se rebelaba ante la perspectiva de una ducha salada. El campamento se extendía por delante de él: un gran lago azul y agradable rodeado de los inevitables cristales de sal. Por todo el contorno se veían peñascos solitarios, brillantes a causa de las sales, alzándose como monolitos de una arena compacta mezclada con sal que, del color amarillo original, pasaba gradualmente al blanco a medida que aumentaba la densidad de las sales.

—Me dejaré caer aquí mismo —se dijo, extendiendo el brazo hacia el agua.

Había dicho las mismas palabras cada tarde. Pero esta vez ya estaba decidido. Sabía que aquella sería la última etapa de su viaje a menos que —por un milagro increíble— el agua, por una sola vez, fuera dulce.

Si no podía eliminar la sal que impregnaba su carne y sus huesos, moriría como murió el camello. Y la muerte del animal no fue nada especial. De hecho, él ya estaba convencido de que iba a morir. Creía que las jorobas de los camellos se iban encogiendo cuando a los animales les faltaba el agua. Aunque el animal se negó a beber agua salada durante cinco días, su joroba permaneció siempre igual.

Al amanecer del sexto día no se dejó ensillar y, en lugar de cobijarse tras una roca, se tendió en el suelo. Murió de rodillas al cabo de una hora. ¡Una muerte sencilla!

El inglés dejó caer el petate al pie de una roca, tomó el billy y avanzó entre los cristales salinos. El lago parecía incluso más salado que los que había visto hasta aquel momento. Formaba parte del inmenso rosario de lagos salados que se extendían a través del desolado corazón de la desconocida Australia.

Apenas cinco años antes, un explorador había descubierto que, bajo la mayor parte del centro del continente —al menos, de la parte explorada— había agua de forma permanente. Tiempo atrás, en la remota antigüedad, el agua corría por unos lechos hoy secos. En aquel tiempo, Australia debía ser un paraíso terrenal. Algo tenía que haber pasado: un derrumbamiento como el que se tragó la Atlántida; algo de lo que ni siquiera los aborígenes conservaban tradiciones.

El joven no estaba al corriente de aquellos descubrimientos. Sólo le atormentaba el tener que abrirse camino entre los montones de sal para sumergir su billy en las profundidades transparentes. La sed que le atormentaba continuamente era como un enemigo personal. En su locura, la había personificado y la combatía en cada lago y estanque que se encontraba en su camino. Si a lo largo de su viaje hubiera hecho algo más que humedecerse los labios resecos, no habría llegado ni hasta medio camino del telégrafo transcontinental. Sólo al anochecer se preparaba un té amargo y se disponía para la batalla nocturna con la torturante sal.

Llenó el billy, se lo llevó a los labios y bebió. El agua era tan fresca como si saliera de un manantial.

Vacío el billy, lo llenó de nuevo y lo soltó antes de que llegara a sus labios. Se tiró sobre la costra salina. Lo primero que pensó es que se había vuelto loco. ¡Pero la locura sólo podría darle visiones delirantes y nunca deleitaría sus labios con un néctar semejante!

Con cuidado, volvió a probar el agua. Era agua fresca, como el agua de un lago. Un súbito desánimo se apoderó de él. Sabía lo cerca que había estado de la muerte. Y aquello era la vida. ¡Aquello significaba que volvería al mundo de los hombres! Descansaría allí durante un par de semanas, hasta haber recuperado sus fuerzas, hasta haber purgado de sus venas las incrustaciones de sal. Luego, continuaría su viaje hacia el este. Lo que había hecho una vez, podía repetirlo. Estaba rodeado de agua. Racionaría la harina. Podría regresar. Podría hacerlo. Pero…

La reacción de alegría fue seguida por la desesperación. ¿Podría volver a recorrer todo lo que había andado ya hacia el este? Avanzó penosamente hasta el punto donde había dejado caer sus cosas.

Fue entonces cuando vio, literalmente «levantando los ojos», como siempre se hace en el desierto, una pequeña cabaña de piedra. Las piedras eran gruesos bloques, visiblemente arrancados con grandes esfuerzos de dolor y energía de sus lechos de arena. Y a su alrededor había bloques aún más grandes, enormes monolitos solitarios que parecían las ruinas de alguna ciudad prehistórica sumergida en la arena hasta los capiteles.

Eran una maravilla de ejecución, pues las piedras habían sido talladas con formas cuadradas hasta que, al juntarse, formaban la cabaña que veía. El inglés penetró en ella, incrédulo, pensando que se trataría de un sueño, hasta que la sombra de los muros le acunó. La arena se amontonaba hasta más de un metro de altura. Estaba casi al mismo nivel que un lecho de piedra obra de un cerebro ingenioso.

Colgando de un perchero de piedra tallada, el viajero vio algo que le hizo gritar de alegría. Era un odre hecho con la piel de algún enorme animal. Examinando un trozo de tela que estaba pegado al odre, el viajero llegó a la conclusión de que se trataba de piel de camello. Quizá su propietario había llegado en una camella que había tenido una cría, aunque la piel parecía más la de un guanaco o una llama. Pero, claro, no había llamas en el desierto australiano.

Con aquel hallazgo, el joven supo que la mitad del viaje que le quedaba por recorrer podría hacerse con cierta seguridad. Pero, ¿quién había vivido allí y qué destino corrió?

Dejó aquellas ideas como superfluas, arrastró sus cosas hasta el interior de la choza y, sin darse cuenta, se quedó dormido.

El sol, penetrando a raudales por la entrada de la cabaña de piedra, le despertó. Para su sorpresa, en un rincón de la estancia vio una mesa de piedra tallada groseramente. Levantándose, empezó a apartar la arena de las patas de la mesa. Fue entonces cuando encontró el manuscrito. Era un pergamino, probablemente fabricado con la piel de la misma bestia con que en su día se fabricó el odre, enrollado y cubierto de una escritura trazada con un pigmento de color ocre oscuro.

Estaba en inglés. El viajero empezó a leerlo y, deteniéndose tan sólo para comer algo, leyó durante todo el día y toda la tarde.

Consignaré todo esto en mi propio idioma, el inglés, aunque no cuento con ninguna esperanza de que caiga en manos de nadie de mi América natal o de Inglaterra. Ante mí se extiende un período indeterminado de espera: quizá sean días, semanas, incluso años. No es tiempo lo que me falta, de todos modos, y escribir en inglés y no en fendek me da una cierta sensación de realidad tras el tiempo de mi vida que he vivido en Ellaborta.

Si no hubiera venido a Australia al terminar la guerra, si hubiera servido en Francia en lugar de acabar en donde empecé, en un campo de entrenamiento, si… ¡Ah, si mi espíritu aventurero se hubiera atemperado un poco, sólo un poco! ¿De qué vale lamentarse? Todo está escrito aquí. Y además, era inevitable que Hita y yo nos encontrásemos. El propio Victor Sewell, creo, ya estaba prefigurado desde mi nacimiento en la línea de mi vida.

Fui de un lado a otro por toda Kalgoorlie durante meses, sin ganar otra cosa que la comida y el alojamiento en unos lugares donde los demás encontraban oro en cantidades tan rentables como para enriquecerles. No importa quién, no importa dónde, bastaba con meter el cedazo en el agua para sacar algunas partículas doradas del fondo. Así no se gana mucho, pero uno se las apaña. Me quedaban apenas noventa libras cuando di con Sewell en el lugar donde se encuentran todos los hombres: la Taberna del Fénix.

—Puedo poner setenta libras —dijo Sewell—. No cuesta tanto registrar una prospección. Y la Cadena McDonnell esconde el Rey de los Filones de este continente.

Me imaginé que aquel era el punto en que la mayoría de los hombres abandonaban a Sewell. El Rey de los Filones es el espejismo preferido de los buscadores de oro y el espantajo de los escépticos. Nadie lo había encontrado nunca. Hablar de él era cosa de soñadores.

Sewell era mayor que yo: inglés, de buena familia, había servido en los Dardanelos y en Turquía. Decía haber sido hecho prisionero; se murmuraban cosas horribles sobre aquella etapa de su carrera. No se mencionaba la cobardía, sino… Bueno, no diré más. No se pudo probar nunca nada. Era, ciertamente, un borrachín y creo que las historias que circulaban acerca de las drogas que ingería eran totalmente ciertas. La gente le evitaba. Había vivido entre los indígenas, en las lindes de Kalgoorlie, lo que es más que suficiente para darle a un hombre mala reputación.

—¿Cuánto hace que estás por aquí? —me preguntó en medio de su disquisición sobre el Rey de los Filones.

—Hace dos años —le contesté.

Emitió una risa breve.

—Mi querido Ronald —¿no le molesta que le llame Ronald, Gowan?—, llevó aquí siete años y todavía no me he acostumbrado a la… a la rareza de Australia. Una singularidad en la Tierra, ¿verdad? Aquí todo es diferente: las plantas, los habitantes, el hombre. Un enorme fragmento del Cuaternario sobreviviendo en el presente; pero un fragmento maldito, como si en tiempos hubiera sido testigo de orgías tan terribles como las de la fabulosa Atlántida.

El hombre me interesaba. Sewell había recibido una buena educación; las conversaciones sin sentido de Kalgoorlie no hacían otra cosa que empujarme a una hora de conversación con él.

—¡Mamíferos que ponen huevos! —siguió diciendo—. ¡Un campo de experimentación de la naturaleza! Un depósito de fósiles vivientes, los restos de antiguas pruebas. Este montón de desechos prehistóricos no ha sido dejado aquí sin que haya un motivo. Australia es como la Luna, Ronald.

No le seguía. Había bebido ya lo suficiente como para no controlar la lengua, y a mí me gusta mucho estudiar a la gente cuando se comportan como realmente son. No hice la más mínima observación cuando le vi pedir otros dos whiskys.

—Quiero decir que Australia, esta enorme isla, está tan inexplorada como la Luna —continuó Sewell—. Y es muy parecida, con sus cráteres apagados, sus enormes depresiones que reciben la afluencia de innumerables corrientes de agua que no tienen salida alguna. ¡Hay agujeros que nunca se sabrá dónde tienen el fondo! He discutido con los aborígenes. He vivido con ellos. Han confiado en mí.

Sobre aquello había leído algo, un suelto de algún periódico del oeste australiano, creía recordar, en el que decía que nuestros antepasados podían haber sido de raza australoide, lo mismo que los hombres de Spy y Neandertal. Quise añadir algo. Pero Sewell me miró burlón y cambió de tema. Se dijera lo que se dijera, él quería seguir llevando la batuta.

—Me gustaría que vinieras conmigo, Ronald —dijo—. Tengo setenta libras. Una tía se me ha muerto. Sí, me lo dejó todo. De acuerdo, ya sé lo que los de Kalgoorlie dicen de mí: que soy débil, que soy inestable. Pero tú no piensas eso, ¿verdad que no?

Me volvió a lanzar una mirada burlona, y supe, como si me lo hubiera dicho, que deseaba que le dijera lo que los de Kalgoorlie pensaban de él.

Empecé por excusarme, pero él ya había vuelto a su errática conversación.

—Sé de qué hablo, Ronald. Allí hay oro. Toneladas. Pepitas tan grandes como tartas de boda. Cuento con los aborígenes. Hay algo oculto en el corazón de aquellas terribles soledades. Y no hablo sólo del oro.

Volvió a su otra manía; y pensé que era tanto por voluntad propia como por el más puro azar.

—¿Has estudiado a los aborígenes? Son nuestros antepasados, Ronald. Y se les califica de degenerados, pero nuestros instructores escolares saben que pocos hombres tienen sus facultades mentales. ¿Te has fijado alguna vez en su nariz? Los antropólogos los clasifican en una especie aparte por la hendidura de su nariz. El hombre mono, Ronald. —Se inclinó hacia adelante dominado por una excitación que parecía injustificada—. No descienden del mono, descienden hacia el mono.

—¿Quiere usted decir —sugerí— que los australianos representan los restos de una cultura primitiva?

—¡Quiero decir exactamente eso! —exclamó, fulminante; como avergonzado, se calmó súbitamente—. Los australianos son los perros guardianes de la puerta que se cerró cuando un cataclismo se abatió sobre la cuna de la raza humana de la que salieron nuestros ancestros.

»Los australianos conservan vestigios de lo que sus amos les enseñaron. ¿De dónde viene el bumerán? ¿Por qué no conseguimos lanzarlo aunque lo tengamos en la mano? Ni siquiera hemos sido capaces de establecer la fórmula matemática exacta que permite fabricar ese artilugio, aunque los aborígenes saben hacerlo gracias a la memoria hereditaria que nosotros llamamos instinto.

Dudó durante un momento.

—¿Has estudiado su sistema de matrimonios? —continuó—. Es el método más ingenioso de mezcla que haya conocido el mundo. Elaborado por algún genio prehistórico. En la actualidad, sólo se sabe lo que hay.

—Creía que el aborigen era polígamo —objeté.

Sewell sacó un papel y un lápiz.

—Tomemos cuatro tótem —dijo—: el águila, la serpiente, el wallaby y el ornitorrinco —ya sabes, ese castor con pico de pato que pone huevos—. Todos los hombres del tótem del águila tienen por esposas a todas las mujeres del tótem de la serpiente. Todos los hombres del tótem de la serpiente tienen por esposas a todas las mujeres del tótem del wallaby. Todos las mujeres del tótem del águila tienen por maridos a los hombres del tótem del wallaby.

»No hay que hacer la lista completa. El hecho es que uno debe casarse con alguien que no sea de su tótem. Exogamia, como dicen los pedantes. Poligamia y, también, poliandria, pero, de cualquier modo, un lazo tan fuerte que una violación de la ley es algo impensable. Un hombre-águila se casa con una mujer-serpiente. Su hijo será un wallaby. Y así, la tribu crece. Se introduce sangre nueva. Es sorprendente, Ronald. Me gustaría contarte…

Dejó de hablar una vez más y una expresión como de astucia iluminó su rostro. Vació el vaso.

—¿Has oído hablar de la raza blanca que vive en el desierto? —me preguntó, mirándome fijamente.

—Como todo el mundo. ¿Es eso lo que quiere buscar? —quise saber.

Se rió, molesto.

—¡Buen Dios, no! —Volvió a la carga—. Me gustaría que vinieras conmigo. Se dice que el Gran Desierto Victoria es imposible de atravesar. Pero sí lo es. Los aborígenes lo atraviesan y mi negro, Peter, conoce los puntos donde hay agua. En una ocasión maté un dingo que se le había tirado al cuello. Hará lo que sea por mí. Y también sabe dónde se encuentra el oro.

Echó a su alrededor una prudente mirada. La taberna estaba vacía salvo un prospector que había al otro lado de la barra flirteando con la camarera. Sewell echó mano al bolsillo y sacó un puñado de guijarros. Eran de oro nativo y el más grande pesaría por lo menos trescientos gramos.

—Aquí hay ochenta o noventa libras, si quisiera cambiarlo —dijo Sewell—. Pero no quiero que la mitad de Kalgoorlie siga mis pasos. Les dejaré que piensen lo que quieran. Vamos a tomar otra copa y ya saldremos mañana temprano. A propósito, ese tatuaje que llevas en el antebrazo derecho es muy bonito. Es un águila, ¿verdad?

Se lo enseñé. Era un magnífico trabajo hecho por un malayo en Honolulu, aunque desde que me lo hice no he dejado de arrepentirme. Mi padre era inglés y el águila era uno de los emblemas del blasón familiar. Había hecho que borraran la divisa que rodeaba al dibujo, pero de éste no conseguía librarme.

Sewell lo miró distraídamente y se levantó. Bebimos juntos y me dejó inopinadamente en cuanto se terminó su copa. Empecé a plantearme preguntas sobre sus abruptas maneras, sin saber si serían fruto de las drogas, cuando un prospector de mediana edad a quien conocía de habernos saludado varias veces vino hacia mí.

—Si yo fuera tú, evitaría a ese tipo —me dijo.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Oh, no te ofendas, compañero. Sólo que es… que es… Ven, vamos a preguntarle a Polly… Señorita Polly, ¿qué le parecería que la vieran en compañía de Victor Sewell?

La joven levantó la cabeza con desdén.

—Ni de lejos —declaró.

—Si se sabe algo contra él, me gustaría saberlo —dije—. Aunque querría que se pudiera probar. —Yo hablaba menos calurosamente de lo que hubiera deseado, porque tenía que reconocer que el sentimiento de la señorita Polly no era muy diferente del mío.

—Oh, nada que se sepa, compañero —dijo el prospector—. Sólo una cuestión de instinto, como una idea. No se sabe nada contra él, sólo una cuestión de instinto.

Me dormí. Estaba seguro de que había algo más que el oro detrás de las ofertas de Sewell y que tenías más cosas en mente que las que me había dicho. Pero la idea me fascinaba y llegué a la conclusión de que las objeciones de la joven no eran más que el resultado de la opinión popular.

Una ciudad minera es una extraña mezcla de reserva y despreocupación y, como en el ejército o en compañía de costureras, todo está lleno de chismorreos. Al fin, cuando Sewell se presentó en la puerta de mi alcoba al día siguiente, todas mis dudas desaparecieron.

Por lo que podía ver, no había en él nada especial, salvo su aspecto de perro apaleado y sus burlonas maneras. La mayor parte de la gente suele convertirse en seres semejantes cuando vienen mal dadas. Es difícil no vivir al nivel de la propia reputación.

Venía con un negro y con su gin: el primero era su porteador, Peter, un viejo y arrugado aborigen que resaltaba sus aplastadas facciones con una extraña mirada tan antigua como el mundo; la gin, la segunda persona que venía con Sewell, era la esposa de Peter y, por lo que me aseguró mi socio, era mejor porteadora que su marido.

En cuanto me decidí a formar equipo con Sewell, nos pusimos manos a la obra. Fue un acuerdo a partes iguales, pues todo lo que Sewell —mejor dicho, Peter— sabía era dónde se encontraba el oro. A medio día habíamos cargado al negro y a su mujer con todo nuestro material. El fardo parecía enorme, pero Sewell me aseguró que aquello no era nada para ellos.

Llevábamos una tienda, una necesidad en aquel infernal país sin sombra, un pilón y un mortero, cedazos para lavar el mineral y un camastro pequeño. Aquello era lo que cargaba Peter. Su mujer transportaba la mochila, con un saco de veinticinco kilos de harina y una enorme loncha de tocino. Nosotros dos nos hicimos cargo del resto de nuestras escasas provisiones y de los útiles de cocina, de una manta para cada uno que nos protegería de las noches heladas, y del artículo más preciado de todos: una enorme bolsa de piel de cabra para el agua que, una vez llena, sería ella sola la carga de un hombre. Habíamos previsto un viaje de diez semanas, lo que era el máximo que nuestra carga nos podía permitir. Si descubríamos oro en cantidades rentables, volveríamos y compraríamos un camello, o dos, los cargaríamos al volver y nos prepararíamos para un viaje más prolongado.

Era un plan bastante desesperado: ahora me doy cuenta; pero, por el momento, parecía bastante sensato. Además, había algo hipnótico en Sewell: no era un poder, sino una especie de inestabilidad que parecía nacer de su mismo interior. Un hombre cualquiera habría corrido a su lado riesgos inesperados, pero no porque Sewell le diera la más mínima confianza de poder sacarle adelante si se presentaba algún peligro.

Avanzamos durante días por el desierto salino. Kalgoorlie está muy cerca de las fronteras de la tierra habitable. Cada día que pasaba, la hierba se iba haciendo más rala, la sal más espesa, los cielos más cobrizos. Y Sewell se desesperaba. Maldecía de su carga. Se bebía su parte de agua y lloriqueaba para que le diera la mía. Peter, por su parte, era un fenómeno, lo mismo que su gin. Siempre encontraban los puntos donde estaba el agua, aunque ésta fuera salobre. No beber más que agua salobre de vez en cuando resultaba intolerable.

Habíamos acordado no llevar ni fusil ni pistolas, porque no había nada a lo que disparar —nada comestible— en el Gran Desierto Victoria; pero yo me había echado al bolsillo un par de puñados de cartuchos para mi revólver y sabía que Sewell llevaba su automática. No teníamos alcohol de beber; yo había insistido en ello. No valía de nada, salvo para un violento esfuerzo al fin de la jornada y, además, sus efectos siempre son nefastos. Pero Sewell llevaba su droga. No pude averiguar lo que ingería, pero sabía que era lo mismo que le resecaba la garganta y le hacía lagrimear ante mi agua mientras se tambaleaba bajo un cargamento apenas existente.

Me fui acostumbrando a él a lo largo de los días. Era yo quien daba las órdenes a Peter y quien marcaba las horas de marcha. Tras una semana en el desierto, uno se convierte casi en un autómata. Sabe Dios a qué distancia estaban mis pensamientos mientras me arrastraba detrás del aborigen y de su gin, bajo un cielo ardiente, maldiciendo la locura que me había llevado a ir en busca de la Luna en compañía de Sewell y, sin embargo…

¿Por qué no dábamos media vuelta? Bueno, había algo, una indefinible intuición de la aventura que me iba invadiendo a medida que pasaban los días, quizá a causa de su propia monotonía. Tenía la sensación de que sabía lo que iba a pasar —o lo que pasaría— casi con un día de antelación. El estado de expectativa se acentuó, como cuando se cree que al fin ocurrirá algo que se lleva esperando mucho tiempo. Me dominó un instinto febril. Por la noche, la intuición era más fuerte y el instinto más profundo.

Era la intuición de que algo venía a mi encuentro. Algo que describía una diagonal sobre aquel tablero de ajedrez amarillo y ocre al tiempo que yo describía una diagonal divergente. Una intuición del destino. Por la noche, escuché los murmullos de Sewell, enloquecido por la droga, e intenté no oírlos.

Habíamos discutido, claro, como sucede incluso entre hombres justos cuando se ven solos en un desierto aterrador. Supongo que mi aspecto era para Sewell tan detestable para él como para mí el suyo cuando nos vimos a la hora del desayuno. Nunca echábamos a andar sin que mascullásemos o nos amenazásemos con la mirada. Una noche en que le creí dormido, se sentó en el suelo y se volvió hacia mí.

—¿Qué me decías sobre el oro esta mañana?

—Decía que la Cadena McDonnell tendría que derretirme para evitar la tentación de volverme —le contesté con un reproche amargo que no pude disimular.

—Al diablo con la Cadena McDonnell —explotó—. ¿Crees que habría empezado este maldito viaje sólo para coger algunos guijarros?

—Eso espero —contesté totalmente serio—. Era el objetivo de nuestro acuerdo.

Se quedó callado un momento antes de salir de entre la manta para acercarse a mí. La noche tenía luna llena y la entrada de la tienda estaba iluminada de blanco; el silencio era terrible; me estremecí de frío y anhelé un trago de agua limpia y clara. Pasar calor y estar soliviantado es más que suficiente, pero tener frío y estar alterado es todavía peor. Cualquier prospector puede decíroslo. Le vi reptar como una serpiente por el terreno arenoso que nos separaba y, al ver que sus ojos se volvían blancos, me entró un pánico que me dio ganas de aullar.

Si me hubiera tocado, creo que le habría golpeado. Pero se detuvo a unos treinta centímetros de mí y se sentó a mi lado, con la manta por encima de la cabeza y los hombros.

—Escucha, Ronald —empezó. Era la primera vez que me llamaba así desde hacía semanas—. Tengo algo que decirte. Aquí hay algo mejor que el oro. ¿Has oído hablar alguna vez de la Reina Blanca del pueblo de la Cadena McDonnell?

—He oído la historia de labios de los mineros más viejos. Pero nadie la ha visto nunca. Ni tampoco ha visto nadie esa raza blanca.

—Sí, los aborígenes.

—Unos hombres blancos que descendieron de la ladera norte, un día cualquiera, montados sobre un rayo de luna, Sewell. —Mi reticencia ante su mirada se fundió; conseguía hacerse querer, pero no hacerse respetar.

Se volvió hacia mí y vi cómo giraban sus ojos, como si estuviera siendo dominado por la droga que ingería.

—¡Peter —dijo, inclinándose más todavía—, él los ha visto!

Fue el momento más terrible que hubiera vivido hasta entonces. No había nada explicable en mi impresión; incluso las palabras de Sewell habrían podido tener una explicación sencilla. Y, sin embargo, temblaba de pies a cabeza, medio por el terror, medio por la impaciencia.

—No quiere hablar de ello —explotó Sewell—. Sabe algo, supongo que montones de cosas, algo que se encuentra al otro lado del Gran Desierto Victoria. No quiere decir lo que es. Estoy convencido. —Sus labios se pegaban a mi oreja y yo ya había olvidado la repugnancia anterior—. Es algo que no es… exactamente… humano… en el sentido en que entendemos esa palabra.

—¡Tonterías! —exclamé.

Él tenía una intuición sazonada con una astucia infernal. Sewell sabía que yo tenía miedo. Era el desierto. Le pone a un hombre al límite de sus nervios. Por eso nunca había conocido a un minero que estuviera totalmente cuerdo.

—Escucha, Sewell —dije—. Esas historias de razas blancas y reinas blancas, son moneda corriente en todas las regiones donde hay territorios inexplorados. Olvídalas. No he venido aquí a buscar eso. He venido a buscar oro. Si no quieres seguir con esas condiciones, déjame a Peter y vuélvete. O llévate a Peter, que yo seguiré solo.

Ni siquiera se molestó en contestarme y yo me quedé en silencio, escuchando el eco de sus siguientes palabras, escuchando largamente, con todo mi cuerpo y no sólo con los oídos, algo que se arrastraba por la arena que había en el exterior de la tienda. Yo sabía que, fuera lo que fuese lo que había ido a buscar, aquello no podía seguir así. Ni yo tampoco.

—Cuando fui hecho prisionero —dijo Sewell— me enviaron a Alepo. Primero me pusieron a trabajar en el túnel de Taurus. Pero aprendí árabe: tengo un don innato para los idiomas. Me hice amigo de mis carceleros en pocas semanas. Los tommies no apreciaron aquel hecho. Pensaban que les estaba traicionando. Aunque no era así. Cuando me hice musulmán, me habrían matado de haber estado en sus manos hacerlo. Pero yo ya estaba en Damasco y estaba estudiando su cultura.

»El Islam es algo muy raro. Es una especie de mezcla de sabiduría que ha sobrevivido de los pueblos más antiguos. Ya sabes que el árabe que vive en el desierto es medio pagano. Sabe de razas antiguas. Salomón no era un mito. Ni sus poderes tampoco. Ni los djinns, los elementales y las cosas semihumanas que se nos aparecen cuando estamos dominados por el hassish y el extracto de adormidera. Buen Dios, Ronald, ¡esas visiones son reales! No deben nada a la imaginación. Uno no puede imaginarse cosas que no tienen una existencia material.

»Cuando encontré los restos de esos conocimientos primitivos entre los aborígenes, los estudié. Tenían una representación totalmente clara de ciertos señores blancos en cuyo temor se mantenían. Eran como gnomos u hombres subterráneos, pero no enanos. Descubrí muchas cosas antes de que se dieran cuenta de que dominaba su idioma. Cuando se enteraron, no hablaron más. Me hice a la idea de que si llevaba conmigo a Peter y a su gin, conseguiría hacerles hablar. Pero él no ha querido hacerlo. Y ella dice que no sabe nada.

»¿Sabes lo que tenía en mente cuando te pedí que te asociaras conmigo? Pues que yo sabía… yo sabía que esa raza blanca vivía en alguna parte de la Cadena McDonnell, y tenía intenciones de ir hasta allí, quitarles su oro y, bueno, reinar en su ciudad. Las historias de los viejos mineros tienen un fondo de verdad. Ya lo sabes, te dirán que hay una reina blanca cuya visión enloquece a los hombres. Una superviviente del matriarcado. Todos cuantos la ven, se vuelven locos.

Señor, ¡lo que podía llegar a divagar aquel hombre cuando se tomaba sus drogas! Y, sin embargo, debo admitirlo, yo era un oyente muy crédulo.

—Necesité algún tiempo para hacerme a la idea de que los aborígenes tenían el poder de ver ese mundo de seres elementales. Hasta que no descubrí que esa raza es humana, en cierto modo, no me hice a la idea de ir en su busca. Y, pese a todo, no son humanos, Ronald; no como tú y yo. Son descendientes de una de las razas primordiales que habitaban el mundo hace eones. Somos un millón de años más jóvenes que ellos; como el mundo es un millón de años más joven que el ornitorrinco y el aborigen. Hay ciertas cosas que pueden enseñarnos. Llevaremos ese saber al mundo y lo utilizaremos para conseguir poder. Hay cosas que podemos aprender. Y les quitaremos su oro y les saquearemos hasta los huesos.

Sus ojos eran dos lagos de fuego. Me horrorizaba y me fascinaba. ¡Qué espíritu tenía aquel hombre capaz de concebir tales ideas! ¡Qué mente para imaginar tales rapiñas!

—Harías bien en dormir un poco, Sewell —le sugerí.

Me tocó por primera vez. Su mano era tan fría como los anillos de una serpiente.

—¿Me seguirás en todo esto, Ronald? —casi gimió.

—Te seguiré en lo que pactamos —repliqué.

Aquello pareció bastarle. Se apartó reptando y se tumbó de espaldas, murmurando y retorciéndose los dedos. Sus murmullos cesaron pronto. Empezó a respirar lenta y dolorosamente, como los drogadictos.

Me quedé inmóvil. Pero un presentimiento de malos augurios creció en mi interior. ¿De qué tenía miedo? Intenté olvidarme de la influencia del desierto que me rodeaba, pero no conseguí dormirme. Por una parte, hacía demasiado frío; por otra…, algo me llamaba.

Al fin, no resistí más. Me incorporé de entre la manta y salí de la tienda. El claro de luna lo inundaba todo. A lo lejos vi un objeto negro que se movía y que no era más que un punto sobre la blanca superficie de la arena.

Tomé el revólver, cargué el primer alveolo del tambor y, con el corazón latiendo como loco, me dirigí a la carrera hacia el objeto. No tenía razón alguna para temer nada. Al acercarme vi que era un hombre blanco vestido de harapos que avanzaba hacia mí, lentamente, sin un objetivo claro. No sabía cómo podía habernos encontrado en aquellas terribles soledades; ni cómo tenía fuerzas bastantes para poder mover las piernas.

Se le veía terriblemente torturado, ciego, mutilado. Y, sin dejar de andar, lanzando un grito sediento, reconocí en él al viejo Joe Mulock, un minero que había desaparecido un par de años antes cerca de Kalgoorlie.

II
El sacerdote y la princesa

Sintió mi presencia bastante antes de oírme, pero, como yo ignoraba que estaba ciego, no me sorprendí cuando se volvió y apuntó sus brazos hacia mí. Cayó inconsciente y hasta que le llevé a la tienda no me di cuenta de la extensión de sus mutilaciones.

Eran obra de demonios, pues apenas había en su cuerpo una pulgada que no hubiera sido lacerada. Le habían cercenado nervio a nervio, tendón a tendón, provistos de un infernal conocimiento de la anatomía. Le habían infligido el máximo dolor posible con el mínimo daño antes de soltarle en el Gran Desierto Victoria.

Recuerdo que fue Joe quien me habló de la reina blanca. Había hablado de ir a buscarla y casarse con ella, pero todos creímos que estaba loco. En aquel tiempo era un hombre vigoroso de cincuenta y cinco años; el que tenía ante mí era un hombre de una vejez extrema.

Le envolví en la manta y le eché las últimas gotas de nuestra agua en la garganta. El alba despuntó poco después. Sewell yacía en un sueño inducido por la droga, y Peter no vino a despertarme, como era su costumbre. Quizá se había alejado en busca de agua, pensé; la del charco que teníamos al lado del campamento no era bebible.

Un vistazo me reveló que al viejo Joe no le quedaba mucha vida. Lo que no había conseguido la tortura, el Gran Desierto Victoria lo había consumado. Su lengua estaba negra, su cuerpo —lo que quedaba de él— estaba momificado por los cristales de sal. Cuando hube hecho todo lo que se podía hacer por él, fui junto a Sewell y le sacudí hasta despertarle.

Se incorporó gruñendo, y sus ojos dieron con el desecho humano que estaba a su lado. Conocía a Joe: lo vi por su expresión; de todos modos, no podía dejar de conocerle, pues Joe había sido un personaje en los campos auríferos del oeste. Sus ojos se clavaron en mí con un aire burlón, y supe que había decidido no admitir aquel hecho.

—Joe Mulock ha llegado hasta aquí esta mañana temprano —le dije. Le saqué fuera de la tienda. Y cuando estaba a punto de decirle lo que aquellos demonios le habían hecho, no pude hacerlo a causa de algún profundo impulso. Quien pueda que lo entienda, pero la desolación del cuerpo del viejo Joe me pertenecía, al menos en lo referente a Sewell.

—¡Y bien!, ¿qué vamos a hacer? —musitó Sewell—. No podemos llevarle con nosotros.

—Deberíamos dejarle aquí hasta que… —empecé.

—¿Hasta que muera? No morirá. Esos viejos son coriáceos como la mala hierba.

—¿No le queda un ápice de sentimientos en lo que tiene de alma? —le pregunté, con una rabia loca causada por la mera presencia de Sewell en la tienda y con una impresión de impotente desesperación al saber que la presencia del viejo Joe no había hecho más que complicar más los cosas. No podíamos avanzar ni retroceder, y casi se nos habían terminado las provisiones.

Generalmente, Sewell me contestaba con una burla despectiva, pero en aquella ocasión se limitó a levantarse y salió de la rienda con un aire desdeñoso. Me dirigí a la entrada y le vi en cuclillas cerca del aborigen y de su gin, que encendía una hoguera al abrigo de unas rocas. Volví junto a Joe e intenté darle unas cuantas gotas de agua. Sewell casi había terminado con el contenido del odre la mañana anterior tras una noche de sed inducida por la droga.

No podía hacer nada por Joe. Sewell entró a verle una o dos veces, pero no tardó en darse cuenta de que yo no me movería de allí en todo el día. No lo haría antes de que el viejo Joe muriera. Peter puso un poco de tocino y algo de pan cocido al fuego, y a eso de las nueve me dijo que iba a ir en busca de agua. Sewell se refugió al abrigo de la roca. Yo seguí velando al viejo Joe y no pasó mucho tiempo antes de que viera que el problema al que me enfrentaba no tardaría en solucionarse. El viejo había adquirido un color grisáceo y el silbido de su respiración era más fuerte.

Se agitó; sus manos destrozadas estrujaron la manta, desgarrándola. Yo sabía lo que aquello significaba y sabía que podría recuperar la conciencia unos momentos antes de morir. Ya no podía durar más de un par de días.

Súbitamente, sus ciegos ojos se abrieron.

—¡Camarada! —jadeó la garganta torturada en un silbido apagado.

Me incliné sobre él.

—¡Escucha, Joe! —dije—. Estás a salvo. Soy Ronald Gowan. Gowan de Kalgoorlie. Allí me conociste. Pasamos algunas noches charlando delante de tu tienda.

Estaba demasiado lejos para acordarse de mí, pero sabía que yo era un amigo.

—¿Se han ido los demonios negros? —murmuró con una voz alterada.

—Se han ido, Joe. Estás en nuestro campamento. ¡Valor, amigo mío! ¡Todo va a ir bien!

Maldita sea, ¡qué de mentiras podemos decir cuando nos vemos obligados a ello! Aquella desolación de carne torturada era menos humana que el más deforme de los animales.

Buscó mi mano y se la llevó al pecho.

—Te puedo decir donde hay… agua —murmuró—. No es lejos. Un día de marcha, quizá, o dos; derecho hacia el norte, a donde se ve el comienzo de los Montes McDonnell. Sigue esa dirección. Creerás que es agua salada, pero no lo es. Lo que encontrarás en medio de la costra de sal es agua dulce.

Le sacudió un ataque de tos.

—Tendrás que despabilarte —murmuró—. Los diablos negros están allí. ¡Mira lo que me han hecho! Si no te das prisa, te cogerán. Pero no salen antes de que llegue la noche. Soportan muy mal el sol. Les deja secos, como si fueran gusanos. Lo descubrí cuando escapé. No pudieron seguirme a pleno sol. Sobre todo, no te dejes apresar tras la caída de la noche.

A pesar de la curiosidad que sentía, no le interrogué.

—Duerme, Joe, y olvida —le dije.

Emitió un grito agudo:

—¿Olvidar aquello? Es la reina blanca de la que hablan los mineros, en el País Imposible. Si supieras…

Su garra se cerró sobre mí ferozmente.

—¡Escucha! —aulló—. No estoy loco y te juro que todo esto es verdad. Yo fui el rey de allí abajo. Me hicieron su rey. Esperan a alguien del mundo exterior. Pensaban que era yo. Pero no. Y no conseguí nada. ¡Dios mío! ¡Escucha! Juro que no estoy loco. Son brujos. No viven…

Se derrumbó sobre la arena y, al tiempo que sus ojos se cerraban, un terror horrible iluminó sus ciegas órbitas.

De nuevo se sumió en la inconsciencia y cayó en el interminable coma que acaba por fundirse imperceptiblemente con la muerte. Me levanté de su lado y vi a Sewell en la entrada, con el odre vacío en la mano y la mirada enfurecida.

—Maldita sea, ¡está vacía! —bramó—. Le has dado las últimas gotas a ese mal nacido que, de todos modos, se morirá dentro de un par de días. Por Dios, Gowan, ¿te das cuenta de lo que eso puede representar para nosotros?

Me encogí de hombros. Habría podido decirle que la sed causada por las drogas que tomaba era responsable de la mayor parte de nuestros sufrimientos. Pero algunos hombres no valen la pena. Sewell me parecía uno de ellos.

Murmurando unas cuantas palabras, se calmó:

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Quedarnos aquí hasta que muera.

Se acercó a mirar a Joe.

—¿Crees que morirá hoy? —preguntó con contenida impaciencia—, Peter piensa que puede encontrar agua. Pero no está seguro. Tenemos que irnos, tenemos que irnos, te digo, o volver al último campamento. Y allí el agua era como sales de Epsom. ¿Qué vamos a hacer? Dios mío, es el fin de todo, y justo cuando…

Se calló de golpe y me miró, receloso. Recordé que había estado hablando con Peter.

Teníamos la garganta demasiado seca para comer. Masticamos algunas hojas de té. La tensión podía mascarse en la tienda y yo no había pegado los ojos en dos días. Y había que esperar a Peter y a su gin, que había partido con él. Sentí que se me cerraban los ojos. Me dormí sin darme cuenta.

Cuando me desperté, el sol se acercaba al horizonte. Había dormido durante la totalidad de la implacable canícula. Me incorporé débil y desfallecido por la falta de agua. Sewell se había quedado fuera; entró al oír que me levantaba.

—Peter ha vuelto hace una hora y no ha encontrado agua —me informó brevemente—. Volveremos al campamento anterior en cuanto caiga la noche. Es nuestra única oportunidad.

—¿No se ha despertado el viejo Joe mientras yo dormía? —pregunté, inclinándome para echar un vistazo al rostro del minero. La lenta respiración entrecortada se había detenido.

—¿Él? Oh, ha muerto —replicó Sewell—. Se le acabó la cuerda una hora después de que te durmieras. Peter le ha cavado una tumba.

La dureza de su tono me enfureció. El viejo Joe había terminado y la muerte había sido una liberación; pero que muriera como un perro en medio del desierto me sentaba muy mal.

Me incliné sobre él y vi que su rostro había perdido todo color; veía marcas blanquecinas en su piel morena y arrugada. Levanté la vista hacia Sewell y lo que leí en sus ojos confirmó mis sospechas.

Sewell había ahogado al viejo en su coma final. No había podido esperar a que muriera: terna miedo de que no hubiese agua suficiente para él.

Salté hacia él y, durante un momento, perdí el control de mí mismo. Creo que le habría estrangulado. Me vio las intenciones en los ojos y echó a correr. Fue más rápido que yo, y se detuvo cuando se hubo alejado unos veinte metros; dijo algo sin sentido.

—Te juro que no lo he hecho —exclamó—. El viejo se ahogó con la manta. Estaba muerto cuando fui a verle. Sabía lo injusto que ibas a ser conmigo.

Suplicaba como una mujer. Pero ni siquiera lo que había hecho en la tienda me dejó saber lo perro asesino que era realmente. Bajo su amabilidad yacía la ferocidad de una hiena.

Peter llegó con una pala. De momento, no desperdiciaría más saliva con Sewell. Llevamos el cuerpo, tieso ya, y lo depositamos en la tumba poco profunda. Por suerte, no había bestia alguna capaz de profanarla.

—Y ahora escúchame, ¡perro! —le dije a Sewell—. Aquí nos separamos. Llévate a Peter y a su gin y la mitad de las provisiones. Aquí se rompe el equipo. Partiré de cero con las provisiones adecuadas y un socio humano. Pero no me quedaré ni un día más de marcha con vosotros. Si vuelvo a ver tu cara o tu espalda antes de que lleguemos a Kalgoorlie, por Dios vivo, ¡te mataré!

Pensé a continuación que aquello le daba a Sewell una excusa para llenarme de amenazas. Pero yo estaba loco a causa de Joe y la tortura de la sed. Sewell vio que hablaba en serio, pues él y Peter empezaron a desmontar la tienda y a repartir las provisiones. Y fue entonces cuando surgió el problema del odre de piel de cabra. No podíamos repartirlo y viajar sin él significaba la muerte. Lo vimos simultáneamente.

—Bien, se diría que vamos a tener que viajar juntos —opinó Sewell.

Sólo pude asentir. Sewell echó a andar. Lloriqueó que nunca podríamos volver; que en el lugar al que íbamos el agua era casi tan salobre como la de aquel que dejábamos. Entonces fue cuando recordé las palabras del viejo Joe sobre una fuente de agua fresca.

Naturalmente, yo ignoraba la verdad que podían encerrar sus consejos, pero me daba la impresión de que el viejo tuvo que dar con algo de agua fresca durante su huida, un agua mejor que la nuestra, o no habría podido recorrer el último trecho de su viaje.

Yo ya estaba en los primeros estadios del delirio. Aunque era perfectamente consciente de todo lo que pasaba, oía cosas que murmuraban en mis oídos y algunas imágenes se formaban continuamente entre las ondulaciones de las arenas. Pensé primero en que se trataría de un espejismo. Pero no. Eran cosas que me imaginaba; con que me dejase ir un poco me encontraría rodeado por ellas.

No, nunca llegaríamos al último charco.

—El viejo Joe dijo que había agua a un día o dos de camino —le dije a Sewell—. Dijo que era agua dulce. Quizá deliraba, pero debió encontrar agua en alguna parte. Voy a ir a buscarla.

Recogí el odre con mano poco segura y me lo eché por encima del hombro.

—Iré contigo. O, mejor dicho, puedes venir conmigo, Sewell —dije—. Hay una oportunidad de que la encontremos. Y una oportunidad de que sea potable. Cuando tengamos agua, te arreglaré las cuentas.

Gesticulando, asintió. Después de todo, yo era el amo, pues tenía el odre en mi poder. Intentamos deshacer lo andado por el viejo Joe. Yo estaba casi seguro de que cuando él decía un día o dos de marcha quería significar mucho menos: quizá dos horas de viaje. Se lo dije a Sewell para animarle, pues no quería llevar conmigo ningún peso muerto.

Lo que me intrigaba era la directiva del viejo Joe de ir hacia el norte hasta el límite de la Cadena McDonnell, que era vagamente visible en el horizonte desde hacía algunos días. ¿Cómo había encontrado el viejo Joe el camino hacia el sur y cómo sabía dónde estaba el norte? Aquello reforzó mi opinión de que la fuente de agua dulce estaba a menos de un día de marcha.

La noche había caído cuando nos pusimos en marcha, pero el claro de luna era brillante y todo el paisaje estaba tan iluminado como si fuera de día. El viento hacía tiempo que había borrado las huellas del viejo Joe. Veíamos el límite de los Montes McDonnell y avanzamos penosa pero decididamente bajo el peso de nuestros fardos. Peter en cabeza, luego yo, luego Sewell y la gin cerrando la marcha. Así avanzamos durante la noche.

La cosa más angustiosa era la absoluta soledad. Ni siquiera había un pájaro que surcara el negro firmamento por encima de nuestras cabezas, un cielo en el que las estrellas resplandecían como diamantes. Me sentía insignificante, como si fuera una hormiga humana perdida en el desierto. ¡Un cuadro apropiado para todo cuanto pudiera encontrarse más allá!

En aquel momento supe lo cerca que estaba de lo que había ido a buscar. Quizá mi delirio recelaba aquella certeza. Pero las horas fueron pasando y las estrellas recorrieron el firmamento sin que se produjera nada hasta el momento en que, de súbito, Peter se detuvo delante de mí.

—¿Qué pasa? —pregunté. Pero Peter esperaba a su amo.

—Yo no seguir —dijo Peter.

—¡Te digo que antes del alba encontraremos agua dulce! —exclamé. Estaba seguro de aquello. Sabía muchas cosas que hasta aquel momento había ignorado.

Peter volvió a mover su chata nariz.

—Todo lleno de diablos-diablos —dijo sencillamente—. No continuar.

—¡Tonterías! —murmuró Sewell. Yo le había ocultado la verdad sobre las mutilaciones del viejo Joe. No tenía nada especial en el rostro, salvo las vacías órbitas; los demonios no le habían arrancado los párpados. Su trabajo era monstruoso. Sewell no sabía nada del encuentro de Joe con los diablos negros.

—Lleno de diablos-diablos —susurró Peter obstinadamente—. Si ellos apresar hombre blanco, como si fuera hombre negro. Diablos-diablos atrapar cuando sol ido, hombre blanco hombre muerto, como hombre negro.

Aquello me alarmó. El viejo Joe me había dicho lo mismo. Se quedaban tan secos como gusanos al sol. Tomé el revólver y lo cargué mientras Sewell y Peter intercambiaban opiniones.

La agria voz de Sewell se mutó en un grito agudo y exasperado. Pero no pudo convencer a Peter. Vino hacia mí.

—Este maldito imbécil dice que en esta región hay diablos que apresan a los hombres y los mutilan —dijo—. No quiere seguir, pero nos esperará. ¿Qué hacemos, Gowan? ¿Qué podemos hacer?

Me sentía afligido por la patética figura que estaba ante mí. La inflada lengua de Sewell se le pegaba al paladar y sus palabras eran casi incomprensibles. Temblaba de la cabeza a los pies.

—¡Por amor de Dios, dime lo que tenemos que hacer, Gowan! —suplicó.

—Si confías en Peter, dejarle con todo. ¿Va bien eso? Yo creo en Joe. Todo lo que tenemos que llevarnos es el odre, y yo cargaré con él. Apenas pesa nada. Quédate a mi lado y antes de amanecer habremos encontrado agua. Si no… Bueno, ya no habrá de qué preocuparse.

Y seguimos, dejando a Peter y a su gin sentados sobre lo que quedaba de nuestras provisiones, mirándonos partir. ¡Señor, qué viajecito! El aire glacial nos helaba hasta la médula, la sal nos chirriaba casi en los huesos y la sed nos aullaba en cada arteria. Yo sólo era consciente de la Cadena McDonnell que se alzaba a lo lejos.

Fijé en ella mi mente como si lo hiciera a través del objetivo de un aparato fotográfico y me abandoné… casi sin conciencia. De nuevo estaba en mi casa, en el campo de entrenamiento, con una docena de viejos amigos, algunos de los cuales ya habían muerto. ¡Qué discusiones tuvimos! Y todo el tiempo seguí con la vista fija en los Montes McDonnell. Sabía que aquello significaba la muerte, pero había algo en mí que no quería morir.

Durante todo aquel tiempo supe también que la Cosa y yo estábamos en la última etapa.

La Cosa perdió su horror. Era algo que me helaba la sangre, pero ya no me daba miedo. Era una mujer de una belleza exquisita. Me di cuenta de que lo que me había horrorizado era la idea de que no fuese humana. Pero lo era. Era cálida, flexible, ligera en mis brazos. Pero pertenecía a una raza que había vivido un millón de años antes que la mía.

Algunas veces recuperé la conciencia sobresaltado y veía a Sewell arrastrando los pies a mi lado. Él también iba susurrando. Me pregunté a dónde habría partido su mente. Y me dejé ir de nuevo.

Ignoro cuántas horas pasaron. Pienso que tampoco debió equivocarse tanto el viejo Joe en su estimación y que el alba no estaba lejos cuando la arena empezó a ser más compacta. Avanzábamos por unos peñascos blancos y quebradizos como huesos. Llegamos a la cima de una eminencia. A nuestros pies se extendía una llanura en la que se alzaban enormes peñascos, peñascos de formas curiosas, como si las manos de los hombres los hubieran modelado. Podrían ser los pilares de una ciudad prehistórica.

En medio de ellos se veía un enorme lago franqueado por blanquecinos cristales de sal. Era un lago que parecía el más salado de cuantos habíamos visto hasta entonces.

Un gruñido se escapó de mi garganta. Recordé las palabras del viejo Joe: «Creerás que es agua salada, pero no lo es. Lo que encontrarás en medio de la costra de sal es agua dulce».

Dejé solo a Sewell y crucé entre los cristales tambaleándome. Llegué al borde del agua. Me incliné por encima de la sal… formé una copa con las manos y bebí… ¡agua dulce!

Mi aullido debió alertar a Sewell, pues creo que no le llamé. No tardó en estar a mi lado y los dos, con las cabezas inclinadas, abrevamos en el fluido vivificador. No tardamos en meternos en el agua, absorbiéndola por todos los poros de nuestro cuerpo. Nunca he probado néctar tan puro como aquel.

Tuve que sacar a la fuerza a Sewell; si no, se habría matado. Fue necesaria la fuerza; pero al fin nos sentimos como borrachos y alegres sobre los cristales de sal.

Estaba a punto de llenar el odre cuando se produjo algo curioso.

Al principio fue como un temor indefinible; luego, tuve la impresión de que no estábamos solos. Entonces supe lo que era aquel miedo, algo innato desde el comienzo del hombre y que hace que nos repelan hasta los gusanos del jardín. Toda la superficie de la llanura que había junto al lago parecía viva.

Algo reptaba bajo la arena. Imaginen un topera muy por debajo de la superficie, multipliquen su longitud por mil e imagínense el desierto de arena levantándose como si invisibles sacudidas de las vértebras lo agitaran desde abajo.

No me podía mover, sólo podía observar los contornos del monstruo hasta que éste hizo pasar su enorme masa por algún agujero a orillas del lago, donde agitó sus aguas y desapareció. Todo volvió a la tranquilidad.

Eché un vistazo a Sewell. Él no había visto nada. Miraba hacia el otro lado, con los ojos entornados y la boca abierta. Yo no había visto lo que él veía, porque, frente a nosotros y formando un semicírculo, había una docena de salvajes con el aire más feroz que se pueda imaginar.

Australianos negros, pero más australoides que ninguna de las razas negras del continente. Su rostro y su cabeza estaban cubiertas de pelos tan espesos como los de los perros, dejando tan sólo visibles sus gruesos labios, la enorme excrescencia de una nariz sin arista y unos ojos hostiles. Todos llevaban bumeranes y escudos.

Saqué el revólver y les apunté. Grité a Sewell, pero éste siguió con la boca abierta.

Acordándome del viejo Joe, empecé a disparar tranquilamente, a bulto. Uno de ellos se derrumbó, otro… luego, un bumerán me golpeó en la sien y me derrumbé impotente sobre la sal.

Un minuto más tarde estábamos en manos de los salvajes. Un tipo enorme me llevó a hombros hasta una especie de recinto formado por enormes peñascos, a cosa de medio kilómetro de distancia. Me arrojó al suelo y nos estuvo vigilando a Sewell y a mí mientras sus compañeros desaparecían por una cavidad que parecía un pasadizo natural.

Quizá transcurrió un minuto. Empecé a recuperarme. Pensé en la posibilidad de lanzarme sobre el salvaje que se pavoneaba por encima de mí. Fue entonces cuando en la entrada apareció… la mujer que yo había ido a buscar.

Era una joven de unos veinte años, radiante de juventud y belleza. Algo parecido a un cierto aire australoide se revelaba en la caída de su nariz y en su abundante cabellera. ¡Pero era blanca! ¡Blanca como la leche! ¡Piel de melocotón, de leche y rosas, y unos cabellos de color cobrizo en el corazón del Gran Desierto Victoria!

Llevaba una amplia capa de un tejido azul, y calzaba sandalias de madera pulida en sus pies desnudos; bajo la capa se dejaba entrever una túnica blanca. Brazaletes de cobre colgaban de sus muñecas y de sus tobillos y un pesado torque de un oro claro rodeaba su delgada garganta.

Les hizo un gesto a los salvajes y fuimos transportados al interior del círculo de monolitos. En aquellos momentos yo sabía que eran monolitos. El lugar era algo así como un templo a cielo abierto, como el de la llanura de Salisbury. En su centro se veía un ara plana.

Sewell y yo fuimos llevados hasta allí y depositados encima del altar. Buscaron unas cuerdas y fuimos atados de pies y manos a las cuatro esquinas de piedra con forma de cuernos talladas en el mismo bloque que formaba el altar. Sewell, por puro miedo, no decía más que incoherencias.

Los negros se apelotonaban a nuestro alrededor, mirándonos con un malsano placer como si fueran monstruos malévolos. La joven, de pie entre ellos, miraba pasiva e impasible los preparativos. Yo esperaba el cuchillo del sacrificio.

Pero no pasó nada. En su lugar, uno de los salvajes levantó una tapa de piedra en la parte inferior del altar y emitió en el interior de la abertura una larga y estridente llamada que era como el silbido que produce el vapor al escapar de la marmita.

A la vez, como si saliera de las entrañas de la tierra, un agudo silbido respondió al primero. La infernal respuesta sonó cada vez más fuerte y cercana; al fin, toda la superficie de la arena en el interior del círculo de los monolitos empezó a temblar al tiempo que los anillos de un cuerpo enorme se deslizaban hacia arriba.

Por la abertura del altar surgió la cabeza de un monstruo de anonadante e increíble abominación.

Era la cabeza de una serpiente de un tamaño no más grueso que el del anillo aplastado y de colores rayados que la seguía. La bóveda craneana, a pesar de su masa, no era mucho más grande que la de una serpiente normal. Vi dos ojos como carbunclos de los que se desbordaba la corriente de maldad cruel de aquella inteligencia primitiva, unos ojos que me devoraban; y una lengua como una cuchara, hueca y amarillenta, y unas cuantas hileras de minúsculos colmillos incrustados en el paladar y las mandíbulas de la bestia. Uno de los indígenas desgarró las ropas que cubrían la parte superior de mi cuerpo. La cabeza se lanzó hacia delante con un gracioso movimiento ondulante. Cerré los ojos, tensando los músculos esperando la succión de aquella lengua amarilla y el apretón de los dientecillos contra mi carne.

Súbitamente, la joven lanzó un alarido. Aulló una vez más y tomó al jefe de los salvajes por el brazo, señalando mi propio brazo. Y el tatuaje del águila grabado en él.

Instantáneamente, Sewell y yo fuimos arrancados del altar, un silbido devolvió al monstruo a su agujero y los salvajes nos soltaron, rodeándonos con lentos movimientos de adulación.

La joven se acercó a nosotros. Se quitó la capa azul y con ella envolvió mis hombros, quedando ante mí envuelta en una túnica entallada de una sola pieza y de una materia uniformemente blanca, tejida con una fibra vegetal que me resultaba desconocida; la túnica se ceñía a su talle con un delgado cinturón de una aleación de oro y plata, y con la cabeza de una serpiente como cierre. Se inclinó ante mí en signo de adoración.

Un rayo de luz tembloroso se abrió camino entre los monolitos. Salía el Sol.

De manera instantánea, el pánico pareció apoderarse de los aborígenes. Nos sujetaron a Sewell y a mí bastante vigorosamente, pero no como si fuésemos prisioneros, y nos obligaron a avanzar hacia un agujero que vi en ese preciso instante debajo del altar. Nos tumbamos y reptamos unos cuantos metros; luego, sentí unos peldaños bajo mis pies y me dejé arrastrar a unas profundidades negras como la pez que se disiparon progresivamente hasta que una luz pálida y brumosa empezó a insinuar el paisaje que nos rodeaba.

La luminosidad fue aumentando, aunque estábamos cada vez más dentro de la tierra. Al fin, las brumas parecieron reunirse por encima de nosotros y, deteniéndome en medio de mis raptores, miré a mi alrededor.

Mi maravilla fue tan grande que apenas podía creer que siguiera estando en el desierto. Me encontraba en una amplia plataforma en un recodo de una inmensa escalera, más grandiosa que todo lo concebible. Trepaba de forma rectilínea a lo largo de unos ciento cincuenta metros de la ladera de una montaña; luego se deshacía en una sucesión de graciosas espirales que subían otros ciento cincuenta metros, hasta la cima velada por las nubes sobre la que, eso me imaginé, estaba el círculo de los monolitos.

Cada peldaño era lo suficientemente ancho como para que una docena de caballos pudieran pasar de frente. Las plataformas de los rellanos habrían podido contener cada una de ellas una compañía de soldados. Y de la base de la montaña a la llanura que se extendía a mis pies se erigía una ciudad de piedra de unas dimensiones enormes, pero que estaba, aparentemente, desierta.

Lo que más impresionaba era la conciencia de que todo aquello fuese subterráneo. Por encima de la ciudad, al mismo nivel que la cima de la montaña, se encontraba la firme superficie de la tierra. Sin embargo, allí había luz, como si ésta procediera de un sol invisible, y la llanura que se extendía a mis pies se inclinaba gradualmente hacia abajo, aunque el horizonte se mostraba vertical, no horizontal. Por encima de todo, se veía suspendida la nube vaporosa, formando un techo impenetrable por encima de mí.

Había olvidado mi rechazo por Sewell en la nueva camaradería de nuestra común aventura.

—¿Qué piensas de todo esto? —le pregunté.

Me echó una rápida mirada y pude ver que había recuperado la sangre fría.

—¡Mantén la calma, amigo Ronald! —respondió—. Ya ves que yo no estaba tan equivocado. ¿Sigues llevando el revólver?

—Me lo arrancaron de las manos —respondí—. ¿Llevas la automática?

Sacudió la cabeza.

—No sé cómo la he perdido —balbuceó—. Pero no saldremos de ésta si no demostramos que no les tememos. Cumpliremos nuestro programa. Oro, Ronald, y…

Los negros se interpusieron entre nosotros. La princesa nos precedía y seguimos bajando por una pendiente casi a pico de ciento cincuenta metros a cada lado. En la siguiente etapa me sorprendió ver a tres indígenas, cada uno de ellos con un extraño animal semejante a una gran llama, enjaezada como un caballo con una silla de cuero finamente pulida y estribos del habitual oro lechoso. Las tres bestias llevaban herraduras de oro blanco. Vi que Sewell lanzaba una mirada codiciosa a las patas de los animales.

La princesa y nosotros dos montamos a lomos de aquellos animales y las bestias empezaron a desplazarse sin mayor esfuerzo por los peldaños de la escalera, hasta que alcanzamos la calle más alta de la ciudad. Casas de piedra se alzaban a nuestro alrededor, pero era evidente que desde hacía mucho tiempo no eran utilizadas como viviendas por los aborígenes. Todas estaban llenas de polvo y cascotes. Toda la ciudad tenía el aspecto de una enorme ruina.

Atravesamos innumerables callejas, todas del mismo aspecto, siempre bajando, hasta el momento en que nos acercamos a la base de la montaña. Resultaba evidente que millares de años habían transcurrido desde que aquellos lugares habían sido un centro de la civilización, y empezaba a sospechar algo que pude verificar más tarde: que las grandes edificaciones públicas habían ocupado la cima de la montaña, por encima de la corona de nubes, y habían sido arrastradas por la catástrofe que precipitó al suelo todo aquello. En la base, sin embargo, encontramos signos de ocupación. Había una amplia calle que era recorrida por un canal de irrigación medio seco, con unos cuantos charcos de agua como todo caudal y unos grupos de árboles. Huertos con hierbas parecidas al mijo enano se veían en la orilla. Cuando dimos la vuelta para penetrar por aquella arteria, que parecía la única calle ocupada de la ciudad en ruinas, un grupo no muy numeroso de personas vino a nuestro encuentro.

Su jefe era un verdadero anciano de rostro dulce y cuya densa barba blanca le llegaba a la cintura. Iba ataviado con una burda túnica negra atada a la cintura con una cuerda. Le rodeaba una veintena de hombres y mujeres, todos ellos con capas azules con una textura semejante a la que yo mismo llevaba. Todos eran tan blancos como la princesa y los dos prisioneros que la acompañaban.

Al vernos, se detuvieron e inclinaron la cabeza, cruzando las manos por delante del pecho, mirándonos con algo que parecía ser un temor patético. Cuando la princesa habló un súbito rugido de bienvenida salió de sus gargantas.

La transformación resultó sorprendente. Raramente había visto que gentes con un aspecto tan abatido sufrieran tan rápida transformación. Se agruparon a nuestro alrededor, tomándonos de las manos, acariciando nuestros cabellos y rostros y, al hacerlo, charlaban entre ellos en una lengua melodiosa distinta de cualquier lenguaje que yo hubiera escuchado anteriormente.

Luego atravesamos la multitud, que era más numerosa a cada instante que pasaba por los hombres y mujeres que iban saliendo de las casas, y nos dirigimos hacia un edificio bajo que se alzaba en los límites de la ciudad, en la llanura; el anciano y la princesa abrían la comitiva, Sewell y yo les seguíamos, y nosotros precedíamos a los aborígenes.

Al llegar ante las puertas del edificio, el anciano se volvió e hizo un gesto de despedida con las manos, un gesto dirigido a los negros, que se alejaron con un paso elástico. Entramos en una pequeña sala totalmente desnuda, con una hilera de bajos bancos de piedra, groseramente tallados, en un extremo; íbamos seguidos de una multitud cada vez más grande que fue llenando el interior.

En aquel momento, para mi total sorpresa, cuando la princesa se sentó, el anciano se dio la vuelta y se dirigió a mí en inglés.

En un inglés perfecto, aunque la pronunciación resultase extraña, como si lo hubiera aprendido en los libros, pero sin practicarlo vocalmente.

—Me llamo Nasmaxa, sacerdote del Dios Desconocido —dijo—, y ésta es Hita, Princesa de los fendeks y soberana legítima de Ellaborta, cuyo trono ha sido usurpado por su hermana Thafti, que la ha enviado al exilio de estas ruinas abandonadas de Ethnabasca. ¿Quiénes sois y cómo habéis llegado hasta aquí?

Le dije mi nombre y el de Sewell, y el destino de nuestro viaje por el Gran Desierto Victoria. Mientras hablaba, él repetía mis palabras a la princesa, cuyos ojos estaban fijos en los míos, al tiempo que la multitud expresaba en voz baja su inmensa sorpresa y hacía de sus comentarios un río interminable de murmullos.

—Sabemos —dijo el viejo Nasmaxa— que hay muchos pueblos en el mundo superior al que una vez pertenecimos, hasta que la cólera del Dios Desconocido nos devolvió a la cuna de la raza, al corazón hueco del globo. Has de saber lo que tu llegada presagia, pues nosotros la esperábamos, y con qué fin el capitán Jim-Smith fue camuflado de la cólera de Kammoda, el Sacerdote de la Serpiente, hasta que enseñó su idioma a los hombres más sabios de los seguidores de la princesa Hita. Sabe, no obstante, que de no haber sido por la muerte de Kammoda, Sacerdote de la Serpiente, hace cinco días, en la morada desde la que nos vigilaba y ejecutaba las órdenes de Thafti en Ellaborta, no habríais podido entrar vivos en Ethnabasca, y que lo más probable es que hubierais servido de pasto a las serpientes.

¡Jim Smith! Así se llamaba uno de los miembros de un equipo de mineros de los que se pensaba que habían muerto en el desierto.

—Hace mucho tiempo —prosiguió Nasmaxa—, la Tierra Hueca, que había alimentado a su progenie entre los desnudos, les envío a poblar las tierras que se extienden bajo el ojo del gran sol. Y mucho tiempo después, la cólera del Dios Desconocido nos alcanzó y llenó la superficie de la Tierra de desiertos inhabitables, aunque sabíamos que tierras muy ricas se extendían allende las arenas.

»Nosotros, los supervivientes de los verdaderos fieles que no ofrecen más sacrificio que las plegarias de sus corazones, fuimos perseguidos por los Sacerdotes de la Serpiente. Bajo sus órdenes, los hombres blancos que llegaban hasta aquí, una vez por siglo, eran torturados y muertos. Y la princesa Hita, aquí presente, practicante de la fe verdadera, no se atrevió a retener a sus esclavos negros, descendientes de una raza de cautivos, por temor a la venganza de los Sacerdotes de la Serpiente sobre su pueblo. Pero hace cinco días el funesto Kammoda murió y la ciudad de Ethnabasca quedó libre y a la espera de que un nuevo sacerdote sea enviado desde Ellaborta, la capital.

Dejó de hablar para volver a hacerlo con una voz lenta e impresionante, de modo que, eso me pareció, los que hubieran aprendido inglés con Jim Smith pudieran seguirle.

—La princesa Hita es del Clan de la Serpiente y heredera del trono de los fendeks. Pero ella sigue la enseñanza del benevolente Dios Desconocido, y cuando su padre murió, hace dos años, los Sacerdotes de la Serpiente pusieron en el trono, en sustitución de nuestra princesa, a su hermana Thafti, dos días más joven que Hita, condenando a la princesa legítima a vagar por el exilio hasta que cierta profecía fuera cumplida. Había dos razones para que las cosas fuesen de tal modo. Una, que Thafti favorecía el cruel culto de la Serpiente. Otra, que la princesa Hita no podría dar herederos al trono de los fendeks antes de la llegada de aquel de quien hablan las antiguas profecías.

»Porque las mujeres del Clan de la Serpiente no pueden unirse más que con los hombres del Clan del Águila; ahora bien, el Clan del Águila fue exterminado durante una rebelión que hubo hace diez años; ninguno de sus hombres sobrevivió.

»En la actualidad, Thafti, la usurpadora, es del Clan del Wallaby y hereda de su madre, como quieren nuestras costumbres; pero todos los clanes obedecen a los Sacerdotes de la Serpiente y los sacerdotes preferirían que gobernara el Clan del Wallaby antes que permitir que el Dios Desconocido reinase sobre Fendika. Y Thafti puede casarse con cualquier hombre del Clan del Pez, pero, habiendo sido poco agraciada por la naturaleza, todavía no ha encontrado un esposo adecuado.

»Así que ya lo ves: Hita debe vagar por el exilio hasta que se cumpla la antigua profecía.

»Según ésta, vendrá de las regiones exteriores de la Tierra un hombre blanco del Clan del Águila que se unirá a la princesa Hita y la devolverá su trono. Si él reinará con ella, la profecía no lo dice. Parece, Gowani, que tú eres el esposo predestinado para la princesa Hita, aquí presente.

»Ahora debes dirigirte con ella hasta Ellaborta antes de que la reina Thafti y sus consejeros sean avisados del cumplimiento de la profecía; así podrás reclamar el trono en nombre de la princesa.

Terminó entre una tormenta de aplausos que demostró que el inglés era un idioma muy estudiado entre los exiliados. Miré a Hita: ella me contemplaba sentada en su banco de piedra, pero sus ojos se abatieron con un ligero rubor que cubrió su rostro y su garganta. Súbitamente, el viejo instinto de la aventura que había perdido con las privaciones del largo viaje a través del desierto se reavivó en mí, atizado por aquella mujer, la más hermosa que jamás hubiera visto; me juramenté para conquistar su trono y hacerla mía.

Eché un vistazo a Sewell y vi que me observaba con malas intenciones. Súbitamente me di cuenta de que tendría que enfrentarme a su rivalidad; él había pensando ser el mandamás de aquella aventura que había preparado y se sentía totalmente celoso por el hombre que, involuntariamente, le había suplantado.

Nasmaxa se dirigió una vez más a mí.

—Hay mucho que hacer y muchos peligros que superar antes de que puedas reclamar a la princesa Hita como esposa —dijo—. Hasta Ellaborta podrás viajar seguro, porque nadie se atreverá a molestarte abiertamente. Pero los Sacerdotes de la Serpiente y la usurpadora Thafti no entregarán su poder voluntariamente si pueden poner al pueblo de su lado. Y, aunque el pueblo les odia por sus crueles sacrificios, hay que comprender que los Sacerdotes de la Serpiente son apoyados por los feroces caballeros de Thaxas, el príncipe de Avia, y que nosotros sólo contamos con los infantes de Aonoria, de los que esta ciudad fue su antigua capital pero que, hoy por hoy, están desunidos.

»En consecuencia —me tendió los brazos—, recemos, Gowani, hijo mío, para que el Dios Desconocido os proteja a ti y a la princesa Hita, para que vuestra misión pueda ser cumplida y para que los Sacerdotes de la Serpiente sean expulsados para siempre del país de los fendeks.

III
Una pizca de traición

Me impresionaron aquellas palabras y, la actitud de la pequeña multitud que se agrupaba a nuestro alrededor, una multitud formada, como pude enterarme más tarde, por exiliados de noble cuna que habían seguido voluntariamente a Hita en su viaje hacia las ruinas de Ethnabasca.

Thafti y los Sacerdotes de la Serpiente eran seres crueles y sin escrúpulos, pero no se habían atrevido a provocar la ira popular que habría despertado el encarcelamiento o la muerte de Hita, ni la inevitable revuelta de los aonorianos, pues la madre de Hita era de cuna aonoriana, princesa del Clan de la Serpiente y de un linaje que había reinado sobre toda Fendika, capital de Ellaborta.

Nos arrodillamos, y la sencilla plegaria que los hombres y mujeres de Nasmaxa pronunciaron en inglés hubiera valido para honrar cualquier congregación de fieles cristianos. Los adeptos del Dios Desconocido eran sencillos deístas que creían en un espíritu de amor y protección que aborrecía los sacrificios. Creo que, al igual que los antiguos atenienses, no estaban lejos de la verdad al no dar a su dios nombre alguno.

Hita se arrodilló a mi lado, ataviada con su sencilla túnica blanca, y ambos extendimos las manos hacia adelante para rezar. A su lado, sentía que el largo viaje era algo ya pasado, que ya todo iba bien; y la mirada que iluminó su rostro cuando nos levantamos me dijo que nuestro enlace podría ser algo más que un simple asunto de estado.

A las plegarias siguió una sencilla ceremonia de compromiso. Nos colocamos el uno frente a la otra en medio de un círculo de fieles y el viejo Nasmaxa tomó nuestras manos derechas en las suyas.

—¿Aceptas el compromiso de, si consigues vencer a la usurpadora Thafti y a los Sacerdotes de la Serpiente, tomar a estar virgen. Hita, por esposa y hacer de ella la reina de los fendeks, según la ley de los fendeks y las costumbres de Fendika? —preguntó.

Asentí. Y él continuó:

—¿Aceptas el compromiso, princesa Hita, si consigues acceder al trono de los fendeks, de tomar en matrimonio a este hombre del Clan del Águila, tal y como corresponde a una verdadera hija del Clan de la Serpiente?

Hita murmuró su asentimiento. No me miró antes de que nuestras manos se uniesen y Nasmaxa pronunció las pocas palabras de un arcaico ritual; luego, la joven levantó los ojos y un nuevo rubor coloreó su rostro, haciendo latir como loco mi corazón.

Cuando terminamos, fuimos conducidos, ya no como cautivos, sino como hombres libres, a una casa de piedra en un extremo de la avenida, no lejos del templo, y fue allí, por la tarde, y a lo largo de los días sucesivos, donde los jefes de nuestro grupo de exiliados nos visitaron.

Descubrí que harían falta dos semanas para que llegasen a Ellaborta los mensajes que le informarían a la reina Thafti de nuestra arribada. Probablemente, transcurriría otra semana de animados debates en la capital, desde donde se enviaría una guardia de honor para recogernos. Teníamos, con todo lo anterior, un período de cinco semanas a nuestra disposición. Decidí pasar aquel tiempo familiarizándome con el idioma fendek que, por lo que me dijeron, era muy similar al aviano y al aonoriano y podía aprenderse sin problemas en las cinco semanas de que disponíamos. Nasmaxa sugirió también que era muy ventajoso que nos visitaran algunos jefes aonorianos, miembros de un partido popular, antes de nuestra partida para concertar las medidas que habría que tomar en el caso de que Thafti se negara a ceder el trono a Hita, cosa de la que el anciano estaba totalmente seguro.

Pero, según pasaban los días, empezamos a darnos cuenta —cosa que me confirmó mi conocimiento cada vez más grande de lo que ocurría a mi alrededor— de que mi llegada y mi condición de campeón de la causa de la princesa Hita iban a concluir con un país sumido en una sangrienta guerra civil.

Gracias a Nasmaxa aprendí la cosmogonía de aquel país bajo la superficie del globo, todo según los anales de la antigua sabiduría. Al parecer, la Tierra, como algunos de nuestros sabios ya habían sospechado, no era una esfera sólida, sino hueca. La fuerza centrífuga impresa por su rotación había vaciado su interior, hasta el punto de crear una corteza superficial de un espesor de unos pocos kilómetros en el Ecuador, grosor que aumentaba progresivamente hasta formar una masa sólida en cada casquete polar. Los antiguos sabios que habían imaginado que la entrada al interior de la Tierra se encontraba en los polos, se desconcertaron al alcanzarlos; no se llegaron a imaginar que, puesto que la rotación de la Tierra se efectúa a lo largo de un eje, los puntos norte y sur eran estacionarios y que, en consecuencia, la fuerza centrífuga no tenía influencia alguna en esas dos direcciones.

Naturalmente, los polos no eran los verdaderos puntales del eje terrestre; pero, grosso modo, se podía decir que existía un diámetro hueco de doce mil ochocientos kilómetros en el Ecuador, y que se hacía más estrecho según se alejaba hacia el norte o el sur, formando el conjunto una esfera hueca en cuya superficie interior la vida existía con una profusión extrema.

Aquello, naturalmente, explicaba muchas contradicciones inexplicables de la geología. El hecho demostraba el modo en que las perturbaciones de aquella delgada corteza producían los seísmos. Se suponía, un error más, que vivíamos sobre una delgada corteza que descansa sobre un núcleo central ardiente. Pero, ¿cómo iba a poder vivir el hombre en el exterior de una bola de fuego? La lava fluida de los volcanes se fundía no por los fuegos interiores, sino por una presión que, de vez en cuando, se soltaba súbitamente y generaba calor.

Sin embargo, había calor en el interior de la Tierra, y también luz, producidas ambas cosas por un pequeño sol interior, Balamok, que tenía un diámetro estimado de ochocientos kilómetros y que se contraía constantemente difundiendo su calor por toda la concavidad intraterrestre. Pero aquel sol era visto muy raramente por los ojos de los mortales, pues las nubes permanentes de vapor de agua fruto de la infiltración de las aguas superficiales, velaban e interceptaban de modo simultáneo sus rayos ardientes.

Annoryii, como se llamaba el mundo interior, era un país cobijado permanentemente entre helechos gigantes en los que feroces monstruos acechaban bajo la luz velada de un día perpetuo.

No había ni estaciones ni noche bajo el Ojo de Balamok, y nuestro primer sueño suscitó la mayor sorpresa entre los fendeks, que, sencillamente, se sumían en un estado de letargo semicomatoso cuando la necesidad les obligaba a ello. Pasaban unas seis horas de cada veinticuatro en tal estado, pero nunca caían en la inconsciencia absoluta y podían permanecer despiertos días y días sin sentir la menor molestia.

Se me ocurrió la idea de que nuestra necesidad de dormir podía resultar una debilidad peligrosa en circunstancias críticas.

Supe por Nasmaxa que los fendeks poseían numerosos inventos que denotaban un alto grado de cultura. Así, aunque empleaban espadas y escudos como si las armas de fuego fueran desconocidas, tenían máquinas voladoras —al menos, eso deduje— y numerosos ingenios mecánicos que nos eran desconocidos y que ellos utilizaban, principalmente, para la construcción.

En todas las cosas, salvo en una, nos trataban como invitados libres y honrados. Yo tenía la intención, con fines de exploración, de intentar volver sobre nuestros pasos hasta la cima de la gran montaña. Pero, al llegar a la gran plataforma intermedia, me encontré con una guardia de negros australianos alineados, armados con lanzas y escudos. Me saludaron levantando los escudos por encima de la cabeza y gritando en mi honor…, ¡pero no me dejaron pasar!

La acritud de Sewell me intrigaba. Debía llevar con él prodigiosas cantidades de drogas, pues parecía estar siempre bajo su dominio. Se mostraba apático e irritable, y sin la menor inclinación a escuchar los planes que yo le sugería. Yo ya sabía que era un cobarde, por lo que me sorprendió que pareciese aceptar la situación, porque lo que yo esperaba de él es que intentase escapar al desierto antes de afrontar los peligros desconocidos que nos esperaban.

Observé que se dedicaba a frecuentar a los exiliados fendeks, entre los que no tardó en provocar reacciones favorables. Me di cuenta también de que no podría contar con su colaboración. Sewell no volvió a hablar de sus maquinaciones, como hizo en la tienda algunas noches atrás, y me vi obligado a esperar su próximo movimiento que, por lo que yo me sospechaba, no sería muy amistoso.

El viejo Nasmaxa tenía sus propias sospechas. En cierta ocasión, se acercó a nuestra casa y cruzó los brazos ante el pecho a modo de saludo.

—Gowani, me gustaría hablar contigo —dijo, echando una mirada a Sewell, que yacía, abotargado por la droga, roncando sonoramente y respirando de un modo forzado.

Cuando salimos de la casita, me puso la mano en el brazo y dijo gravemente:

—¿Quién es ese hombre que te sirve, Gowani? ¿Cuál es su clan?

—No es mi servidor, sino mi compañero —respondí—. Viajaba conmigo para extraer oro de las rocas del desierto; el oro es lo que utilizamos como elemento de intercambio en mi mundo.

—Lo sé —respondió Nasmaxa—. Para eso vino Jim-Smith al país de los fendeks. Es una costumbre que os viene de nosotros, porque también nosotros buscamos toclansi. —Se refería al eléctrum, la aleación de oro y plata que se encontraba tan abundantemente en el país de los aonorianos—. ¿No hay clanes entre tu pueblo?

—Sí, hay clanes —respondí—; pero no rigen los matrimonios. El hombre de un clan puede casarse con cualquier mujer, ya sea ésta de su clan o de otro.

Esbozó un gesto de horror.

—Una extraña costumbre —murmuró, ocultando educadamente su repugnancia—. No sabes entonces, que siendo un hombre sin clan, tu compañero Sewell puede convertirse en miembro de cualquiera de los clanes de los fendeks.

—No lo sabía —repliqué, indiferente.

—Pues tal es el caso. Y me temo que no tenga muy buenas intenciones hacia ti.

—¿Y qué, Nasmaxa?

—¡Vigílale! Comprendo los lazos de la camaradería; abyecto es el hombre que los rompe. Sin embargo, si aparecen señales de traición, mátale sin más escrúpulos; de otro modo, tendrás que soportar el dolor de ver cómo se cumplen los planes de Thafti y los maléficos Sacerdotes de la Serpiente. El pueblo los considera con temor como seres del otro mundo y no saben lo que sabemos nosotros los sabios: que vosotros sois tan hombres como lo somos nosotros. Una pizca de traición —dijo solemnemente— es como la corteza del árbol adaura; si se sumerge en las aguas de los malos consejos, crece como una montaña.

La llegada de Sar, el joven príncipe de los aonorianos que, en respuesta a nuestras peticiones, había recorrido a marcha forzadas seiscientos kilómetros de desierto con una escolta de cincuenta hombres montados en llamas, fue un suceso de capital importancia.

Era un hombre joven que no tendría más allá de veinte años y que había accedido al trono el año anterior tras la muerte de su padre, Metaxastahaba, y que, por lo que me dijo Nasmaxa, estaba decidido a reconquistar para Aonoria la antigua libertad que disfrutaban antes de la dominación de los fendeks. Con sus rubios y rizados cabellos, sus ojos azules y su resuelta expresión, me causó una impresión muy favorable.

Se convocó una reunión allí mismo y los debates fueron ardientes y contradictorios. Con la exuberancia de la juventud, Sar se oponía categóricamente a nuestra marcha a Ellaborta, a menos que fuésemos acompañados por un ejército.

—Desde mi capital, Zelryii, señor Gowani —dijo—, puedo lanzar contra las murallas de Ellaborta un ejército de cuarenta mil infantes en el tiempo que necesites para cruzar el desierto. Un ejército pacífico —dijo con una sonrisa— que, sin embargo, se unirá a ti para dar más peso a tus exigencias ante Thafti y sus Sacerdotes de la Serpiente bajo el mando de Ptuth, el mago que mantiene todo el Imperio bajo el terror. Si no se hace así, tú y la princesa Hita sucumbiréis, sin lugar a dudas, bajo los manejos de Ptuth.

Al oír aquellas palabras, los exiliados gritaron y se levantaron de sus asientos, agitando los brazos desordenadamente.

—¡Muchos se unirán a nosotros desde todos los confines de los fendeks! —aulló alguien.

—¡Yo tengo cincuenta seguidores que siempre me han sido fieles en el exilio! —exclamó otro.

—¡Mi hermano, administrador de mis tierras, se nos unirá con cien hombres y con llamas de carga!

Nasmaxa se levantó y los asistentes se calmaron, mirándole fijamente.

—No debemos olvidar —dijo— que nuestras oportunidades residen fundamentalmente en el pueblo de Ellaborta. ¿Qué pueden el valor y el derecho contra los jinetes de Thaxas? ¿Tenemos caballos con que oponernos a ellos? ¿Podrán vivir los caballos cuando crucemos el desierto aonoriano, donde apenas hay pastos?

»Además, aunque podamos sobreponernos a todo esto, no olvidéis a los guerreros volantes del mago Ptuth… a los cincuenta guerreros volantes. Nadie más que Ptuth y los Sacerdotes de la Serpiente conocen el secreto que les permite desplazarse por el aire. Ellos solos pueden derrotar a cualquier fuerza que se les oponga, y es en ellos en quienes descansa el poder de la usurpadora Thafti.

Un profundo desánimo se manifestó cuando la fuerza de sus palabras caló en la asamblea. A menos que pudiéramos averiguar cuál era el secreto de Ptuth y sus acólitos, nuestra causa estaba condenada al fracaso.

En aquel momento, Hita se levantó y me sorprendió la expresión de autoridad que se dibujaba en su rostro.

—Nasmaxa y tú, príncipe Sar de los aonorianos, habéis de aceptar mi agradecimiento por vuestros sabios consejos —dijo—. Príncipe Sar, acepto en parte tu oferta. Reunirás cuantas tropas puedas ante las fronteras aonorianas. Pero no las traspases hasta que yo misma te llame, pues no quiero que mi Imperio se suma en la guerra si puedo evitarlo.

»Tú, Nasmaxa, y vosotros, mis fieles amigos, acompañaréis a mi señor Gowani y a mí misma hasta Ellaborta como guardia de honor, si tal riesgo no os hace retroceder. Pero, especialmente, confiaremos en la justicia de nuestra causa y en la seguridad de que el Dios Desconocido es más poderoso que los Sacerdotes de la Serpiente y podrá derrotarlos, por mucho que se atrincheren tras los artificios maléficos de Ptuth.

Al oír aquellas palabras, todos se pusieron en pie aplaudiendo con todas sus fuerzas.

El príncipe Sar se marchó en lo que sería el día siguiente, y dos días más tarde la escolta de Thafti, doce hombres montados en llamas bajo el mando de un capitán, se presentó en la ciudad para arrestarnos. Llegado a este punto me parece que escribo como cosas familiares muchos nombres de hombres y lugares que no dirán gran cosa a cualquiera que se dé de manos a boca con esta historia. Recapitularé sobre ellos brevemente.

El Imperio Fendek, con su provincia vasalla de Avia, apoyaba a Thafti, y Aonoria lo hacía a la causa de Hita.

Ellaborta era la capital de Fendika, y Ethnabasca, la antigua capital de Aonoria, aunque se encontrase en ruinas.

Thafti, princesa, usurpadora; Hita, heredera legítima y desposeída de sus derechos.

Los partidarios de Thafti: Thaxas, príncipe de los avianos, con sus salvajes jinetes, y Ptuth, Sacerdote de la Serpiente, con su tropa de guerreros volantes.

Los partidarios de Hita: Sar, príncipe de los aonorianos, numerosos nobles en el exilio, la mayor parte de la población de Fendika y casi toda la de Ellaborta.

Mantuve una larga conversación con Nasmaxa antes de nuestra partida durante gran parte de lo que correspondía a la noche; me aclaró las condiciones políticas del Imperio Fendek.

Al parecer, los tres sacerdocios inferiores —los Sacerdotes del Pez, del Wallaby y del Ornitorrinco— se hallaban bajo la influencia y el control de los Sacerdotes de la Serpiente, con Ptuth a su cabeza. El origen de los Sacerdotes de la Serpiente era singular.

Según las tradiciones de los sabios, únicos sabedores de que la Tierra, Annoryii, era una esfera hueca, Balamok, el sol oculto, giraba a la misma velocidad que la propia Tierra, lo que, para mí, era un hecho cierto, porque formaba parte integrante de la misma. De ello se deducía que Balamok siempre ofrecía la misma cara de su orbe sobre un punto determinado de la Tierra interior. Pero se suponía que la otra cara de Balamok estaba en tinieblas, es decir, que el calor interno del pequeño sol se repartía desigualmente, de tal modo que se había formado en su superficie invisible una gran mancha oscura, como la mancha roja de Júpiter. Aquello tenía como consecuencia que había una región de tinieblas perpetuas; y era allí donde se encontraba la fabulosa ciudad de las tinieblas, de donde eran originarios los Sacerdotes de la Serpiente.

Éstos formaban originalmente una casta de guerreros que habían aprendido a volar y, tras franquear el límite de los ardientes rayos de Balamok, aterrizaron en tierras fendek y se hicieron dueños del país. Gracias a su poder de volar y otras artes mágicas, aquellos sacerdotes mantuvieron al pueblo bajo el terror. Ptuth decía tener el poder de desvelar el rostro de Balamok, un suceso que había ocurrido una o dos veces, o eso registraban los anales humanos, causando sus rayos la muerte de miles de personas, pues, como dijo el viejo Joe, los habitantes del interior de la Tierra no podían soportar la luz solar. De no ser por esto, habrían invadido la superficie terrestre.

Ptuth era el verdadero soberano del país, y estaba seguro de que no permitiría que Thafti, su protegida, entregara el poder al puñado de conjurados que vivían en el exilio. En consecuencia, debíamos ser muy precavidos en nuestros planes y estar siempre esperando lo peor.

Todos los exiliados deseaban acompañarnos; fue una escena patética cuando fue necesario elegir a los que iban a viajar con nosotros. Hita y Nasmaxa insistieron, y yo estuve de acuerdo, en el hecho de que algunos tendrían que quedarse en la retaguardia para proteger Ethnabasca contra los negros. Aquella raza había sido reducida a la esclavitud tiempo atrás, para ser acto seguido expulsada del Imperio, salvo en las lindes de las fronteras exteriores; eran serviles, pero su carácter les hacía ladrones; eran una raza en la escala más baja de la estirpe humana, útiles solamente como porteadores y guardaespaldas.

Se estimó necesario enviar un destacamento de nuestros hombres a Ethnabasca, por si se daba el caso de algún inconveniente. Allí, en las colinas y cavernas, los intereses de Hita podrían ser defendidos.

Nos pusimos en marcha montados sobre llamas; Nasmaxa nos acompañaba con una veintena de hombres y Sewell nos seguía. Observé que Sewell iba siempre en compañía del jefe de la escolta y que no dejaban de conversar, pero no me preocupé tanto por aquello como debiera haberlo hecho. Todos íbamos armados con espadas, pero no llevábamos escudos, ya que la etiqueta se lo prohíbe a los embajadores. Hita me ofreció un arma espléndida, una pieza de acero magníficamente templada con una serpiente de amarillo eléctrum incrustada en la hoja.

La travesía del desierto nos llevó catorce días. Hablo de días, pero siempre veíamos el resplandor del sol; nuestra periódica necesidad de sueño extrañó a nuestra escolta tanto como extrañó en su día a los exiliados… Era costumbre pasar el día alternando tres horas de marcha y tres horas de sopor, durante las cuales los fendeks descansaban en el suelo sumidos en un estado de soñadora meditación. Aquella costumbre era compartida por las llamas y, como supe más tarde, por todos los seres vivientes por encima del estado evolutivo de la serpiente.

No creo que los fendeks perdieran nunca la conciencia. Recuerdo que, el primer día que me eché al suelo a dormir, me despertó un grito súbito de Hita. Me incorporé y la vi arrodillada, con las manos unidas, a mi lado, con el terror en el rostro.

Estaba llorando.

—Señor Gowani, pensé que habías muerto —sollozó.

Cuando le expliqué lo que pasaba, en mi titubeante fendek, se quedó todavía más sorprendida, y aunque había oído hablar antes de nuestra extraña costumbre, nunca me había visto dormido. Me dijo entonces algo que, de haberlo entendido en aquel momento, me habría evitado muchos sufrimientos.

—Pienso, señor Gowani —me dijo—, que la mitad de vuestras vidas se desperdician, a menos que sean más largas que las nuestras.

De este modo recorrimos las soledades rocosas, réplica del Gran Desierto Victoria que había bajo nuestros pies y del que éste no era más que una imagen. El Ojo de Balamok seguía velado por las nubes.

Sabiendo que el punto de gravedad se encontraba en el centro de la corteza terrestre y no en el centro de la esfera hueca, me di cuenta sin mayor sorpresa de que nuestra posición era de antípodas de la que fuera la nuestra en el Gran Desierto Victoria.

Imperceptiblemente, al descender las montañas, habíamos ido dando la vuelta hasta andar literalmente cabeza abajo mirando siempre hacia el orbe velado que nos daba luz y calor. El desierto se deslizaba constantemente bajo nuestros pies a medida que avanzábamos hacia el corazón de la esfera hueca. No tardamos en ver signos de verdor y nubes bajas. Atravesábamos un país de pastizales lleno de grandes rebaños de llamas. Aquel paraje dio pronto paso a un bosque de gigantescos helechos arborescentes. Nos adentramos en el bosque por una senda practicada en aquella jungla, pasando ocasionalmente ante ciudades y aldeas que se alzaban en grandes claros rodeados de murallas, aunque no entramos en ninguna de ellas, pues posiblemente estarían habitadas por seguidores de Thafti y sus consejeros. Al anochecer del día catorce, como supongo que debo llamar a los períodos de cuatro jornadas de viaje, acampamos en el exterior de Ellaborta.

La mañana siguiente resultó despejada. Bajo un cielo de nubes bajas uniformemente gris vimos la capital. Ellaborta estaba situada en una amplia llanura hasta la que llegaban las estribaciones del bosque de helechos siguiendo los cursos de agua que la atravesaban. La ciudad estaba rodeada de una muralla, formidable a todas luces, en la que se abrían a intervalos regulares macizas entradas. La parte central estaba ocupada por una masa de construcciones de techos de eléctrum.

Sewell y yo ocupamos tiendas separadas durante el viaje. Apenas hablamos nada, pero en los últimos días observé que intentaba reconciliarse conmigo. En aquellos momentos aprovechaba la ocasión para cabalgar a mi lado.

—Ronald, viejo amigo —decía—, hubo algo así como un malentendido entre nosotros desde que… desde que sospechaste que me libré de cualquier modo del viejo Joe Mulock, ¿verdad?

—Así es —le respondí.

—Naturalmente —prosiguió—, ahora tú eres quien mandas y puedes hacer que, literalmente, acepte todo cuanto digas. Pero debes reconocer que fui yo quien te trajo hasta aquí. Yo te hablé de todo esto, ¿lo recuerdas?

—¿Y qué? —pregunté.

—Recordarás la discusión que tuvimos aquella noche en la tienda. Te dije que despojaríamos a estos imbéciles hasta dejarles en los huesos. Y me dijiste que me olvidara de esas cosas de reinas blancas y todo lo demás. Dijiste que habías viajado hasta allí para encontrar oro. Dijiste que me seguirías hasta los límites de nuestro acuerdo. ¿Es todo esto correcto?

—Lo es —respondí—. ¿Harás el favor de decirme a dónde quieres ir a parar?

—Hay oro suficiente como para herrar a las llamas —dijo Sewell—. En el techo de este templo hay oro suficiente para hacernos millonarios. Juguemos el juego de estos salvajes —sólo son salvajes blancos, nada más que eso— y quedémonos con el oro como objetivo principal y permanente. Si podemos organizar una caravana, podremos llevarlo a través del Gran Desierto Victoria. Luego, si quieres, podemos volver con Maxims y Gattlins para limpiar todo esto. ¿Qué te parece?

—Que nuestro acuerdo terminó con la muerte del viejo Joe —contesté—. He hecho todo lo posible para asegurar nuestra seguridad desde aquel momento; seguiré haciendo lo que considere mejor para ti. Puedes marcharte. Si puedes… O puedes quedarte conmigo. Pero no somos socios. Nuestras empresas son diferentes. ¿Te queda claro?

Me miró aviesamente.

—Oh, perfectamente, Gowan —asintió—. ¿Se te ha ocurrido la idea de que los dos podríamos estar jugando a lo mismo? Te diré algo, entiendo a esta gente, su origen y lo que representan. Te darás cuenta. ¿Es tu última palabra?

—Es mi última palabra en lo referente a ti —repliqué.

Frunció el ceño y, a continuación, una sonrisa siniestra iluminó su rostro, como si meditara en la ejecución de unos planes que ya estaban en marcha. Dejó que su llama se rezagara y cabalgó a mis espaldas.

Nos estábamos acercando a Ellaborta por un camino blanco flanqueado por una densa multitud. Nos gritaban para darnos la bienvenida, como si las noticias de nuestra llegada fueran ya del dominio público. A pesar de los latigazos de nuestra escolta, la multitud se apiñaba alrededor de las llamas, aunque la gente no dejaba de saludarnos y lanzarnos flores.

De pronto, los portones se abrieron ante nosotros y un grupo de guerreros a caballo salió al galope por ellos. Llevaban corazas de cuero repujadas con placas de acero y portaban largos sables. Hombres morenos, en su mayor parte, de largos cabellos echados hacia atrás y de barbas ralas y recortadas alrededor de sus mentones: avianos, los soldados escogidos de Thaxas.

Pero la vista de sus caballos fue lo que me cortó el aliento. Eran bestias enormes, casi tan grandes como elefantes, con una coraza triple de cuero y cuyos flancos estaban protegidos por placas de hierro. Pero sus cascos, recubiertos de eléctrum, se partían en tres.

Eran caballos de tres uñas de los tiempos prehistóricos que habían sobrevivido y que, gracias a una ley de la evolución de desarrollo compensatorio, habían alcanzado un tamaño prodigioso.

Avanzaron por el terreno abierto con la velocidad de un tren y, lanzando gritos feroces, los guerreros de Thaxas se abalanzaron contra la multitud, golpeando con los sables y dejando a muchos caídos sobre el terreno, haciendo que las primeras hileras de la muchedumbre dejaran en su huida un rastro sanguinolento.

En un parpadeo, el camino quedó desierto y la caballería de Thaxas, formando en columna de seis por delante nuestro, abrió la marcha por encima del foso de la entrada.

El puente levadizo cruzaba la majestuosa corriente de agua que serpenteaba por la parte baja de la capital. A cada lado se alzaban las ingentes murallas de piedras. Penetramos al interior y seguimos una larga avenida, totalmente desierta —aunque sabía que había ojos mirándonos detrás de cada ventana— hasta que llegamos a la gran edificación que rodeaba la cima de la pequeña eminencia sobre la que cabalgábamos.

Al fin, las altas mansiones se acabaron bruscamente a cada lado y penetramos en una majestuosa plaza cuadrada que rodeaba una colina baja de cima plana, única elevación del terreno detectable en dos kilómetros a la redonda. Era el corazón de Ellaborta, a la vez bastión y centro administrativo y religioso.

La colina tenía un formidable parapeto y un espacio despejado de cien metros de diámetro a su alrededor, todo ello con fines visiblemente defensivos. En el interior de aquel centro neurálgico se alzaba el gran templo de techumbre de eléctrum; agrupados a su alrededor se encontraban los templos más pequeños; a cada lado había un edificio imponente que juzgué, y con razón, como el palacio y la sala del consejo, un edificio semejante al Partenón, sin puertas que guardaran unas entradas labradas en los muros de granito.

Echando un vistazo hacia atrás mientras dejábamos la ciudad propiamente dicha, vi que el populacho había abandonado las casas para deambular libremente de nuevo y vi también que se habían reunido en el borde de la plaza cuadrada para observarnos. Había algo inquietante en su silencio impuesto por el temor.

Franqueamos otro pasadizo, vigilado por guerreros fendeks armados con espadas y escudos y, tras echar pie a tierra, seguimos nuestro camino sobre una escalera de anchos peldaños que llevaban hasta la cima.

Cuando llegamos, me detuve involuntariamente para admirar el espectáculo que se ofrecía a nuestras miradas. El gran templo de la Serpiente se alzaba en medio de un bosquecillo de árboles enanos y su aspecto no era menos imponente visto de cerca. Sus macizas e impresionantes proporciones, como las de los templos asirios, atenuaban el efecto que producían su altura, que ascendía por encima de todo lo que le rodeaba, y la cúpula de oro que parecía flotar en el aire, tal era su gracia, dominándolo todo.

Bajo la cúpula se encontraba la imagen de oro de una serpiente enrollada, muy parecida a uno de esos monstruos antediluvianos que habíamos visto a la entrada de aquel mundo subterráneo. A cada lado de la plaza cuadrada se alzaba un templo más pequeño, una réplica en miniatura, cuyo culto podía adivinarse por las efigies que se veían en sus paredes.

Uno era el templo del Wallaby, otro el del Pez, otro el del Ornitorrinco. El cuarto, que se alzaba por detrás y nos resultaba invisible, era el templo del Águila.

Nuestros guardias avianos, que habían desmontado en las entradas interiores, nos habían dejado solos, conforme a la etiqueta, que prohibía la presencia de jinetes dentro de los límites de la ciudadela. Precedidos de nuestros hombres aún montados en sus llamas, atravesamos la plaza cuadrada vacía en medio de un silencio total e impresionante. Todo estaba desierto.

Nos detuvimos ante la sala del consejo. Súbitamente, sonó una trompeta y, en un instante, una inmensa multitud, toda ella ataviada con capas escarlatas —el color de la reina Thafti, como descubrí—, apareció y formó una doble hilera entre nosotros y la entrada principal.

Acto seguido, avanzando lentamente, una veintena de sacerdotes vestidos de amarillo, con cráneos tan afeitados como bolas de billar, ocuparon cada lado de la vía. Uno de ellos blandía por encima de la cabeza una banderola que representaba a uno de sus odiosos monstruos; bajo ella, un anciano, con la cabeza afeitada, ataviado con una túnica amplia de color amarillo y sandalias azules, me observaba.

Habría podido tener un siglo, tan arrugado era su rostro de pergamino; pero sus ojos negros de órbitas perfiladas en rojo ardían con un fuego burlón.

Reconocí en él a Ptuth, el mago maléfico y jefe de los Sacerdotes de la Serpiente.

Volvió a resonar la trompeta. Nuestra escolta avanzó y se detuvo a la entrada de la sala del consejo.

Ptuth se adelantó con largas zancadas y se inclinó profundamente delante de Hita.

—La reina Thafti os da la bienvenida, ¡oh, princesa!; y a ti también, jefe del Clan del Águila —dijo.

Nos condujo al interior. Era una sala inmensa que sólo tenía un círculo de asientos de piedra cubiertos de cojines escarlatas y, en su centro, dos tronos de oro. Al principio no pude distinguir gran cosa, pero de pronto, una erupción de luz suave estalló como un sol que emanase de una fuente desconocida interior a los muros y que casi me cegó después de las tinieblas precedentes.

Escuché al oído la voz de Sewell:

—Esos tronos son cuatro partes de oro y una de plata, Gowan. ¡Piénsatelo! ¡Piénsatelo! ¡No seas idiota! ¡Si te decides, todavía puedes cambiar de opinión!

Las palabras atravesaron mi conciencia como el viento. Hita y yo estábamos uno al lado del otro, frente a los tronos. En el exterior del círculo de bancos de piedra se había reunido la escolta, con la multitud de cortesanos de Thafti, todos ellos vestidos de escarlata. Ptuth se sentó en su trono, con los Sacerdotes de la Serpiente alineados a sus espaldas, con las capas amarillas destellando en la sala brillantemente iluminada.

Ante el segundo trono se erguía una mujer con un velo que vestía una capa escarlata sobre una túnica blanca adornada con wallabys bordados. La identifiqué como Thafti, la usurpadora, la reina de Fendika.

Hita se inclinó profundamente ante ella y yo imité su gesto, cruzando las manos sobre el pecho como ya había aprendido a hacer.

—Saludos, hermana —dijo sencillamente, rindiendo honor a Thafti, pero no a la reina.

Yo no distinguía el rostro de Thafti, totalmente oculto bajo su velo blanco, pero su aspecto era regio, distante y como si estuviera a punto de tomar alguna importantísima decisión. Era una mujer de un porte magnífico y era una reina hasta en el último centímetro de sus blancos y escarlatas ropajes.

A continuación, la voz de Thafti rompió el silencio y su timbre melodioso sonó como si hablara con campanillas de plata.

—Saludos, hermana —dijo la reina haciendo hincapié en la palabra que designaba su parentesco y empleando, no sin sorprenderme, la partícula que se refiere a un igual, no la que se dirige a un inferior—. Y a ti, Gowani —continuó—. También a ti, Nasmaxa. —Se volvió durante un momento hacia el lugar donde estaba el anciano, fuera del círculo—. Recibimos vuestras misivas y éstas fueron leídas por mi consejero, mis sacerdotes y mis servidores. Las hemos estudiado detenidamente con el fin de cumplir con nuestro deber con el reino de los fendeks. De momento, y como este asunto es de gran trascendencia, he pedido consejo nuevamente a mis fieles consejeros.

Diciendo esto, ocupó su lugar en el trono e, instantáneamente, la tropa vestida de escarlata ocupó tumultuosa los asientos de piedra. Sus miradas eran altaneras y burlonas y no presagiaban nada bueno para nosotros.

Les vi toquetear las espadas largas que colgaban a sus costados metidas en sus fundas escarlatas y de pronto me di cuenta de lo desesperada que era nuestra situación, atrapados como estábamos entre ellos y con los jinetes de Thaxas vigilando las puertas a nuestras espaldas.

Ptuth se levantó y, repentinamente, la inmensa sala quedó en silencio.

—Reina Thafti —empezó—. Hemos debatido larga y agriamente sobre la cuestión pendiente. Es verdad que, gracias al encantamiento operado por el sacerdote Nasmaxa que no tiene ni dios ni altar, tu nacimiento fue retrasado dos días con relación al de vuestra hermana Hita, de modo que ella fue señalada como heredera conforme a las leyes fendeks. Pero como ella se negó a efectuar los sacrificios debidos al Dios Serpiente, fue declarada fuera de la ley y expulsada de este reino.

»Lo que es más, como todos sabemos, no hay ningún hombre del Clan del Águila con el que pueda dar un heredero al trono; en consecuencia, coronarla reina habría significado el fin de la dinastía. Por eso le pareció lo más justo al pueblo elegir por reina a Thafti.

Con estas palabras, los cortesanos, sintiendo cuál sería la decisión, se levantaron blandiendo las espadas dentro de sus vainas, pues la etiqueta les prohibía desenvainarlas en el consejo.

—¿Quién nos dice que este extranjero es realmente del Clan del Águila? —prosiguió Ptuth—. ¿Lo es en virtud de la marca que lleva en el brazo? ¿Quién nos dice que el Clan del Águila del mundo exterior desciende del mismo tronco que el Clan del interior de Annoryii? Además, al venir aquí, se ha expuesto al juicio de la ley que proclama que todos los extranjeros serán sacrificados a la Serpiente. Mi juicio, en consecuencia con todo esto, es que estos hombres sean llevados al templo de la Serpiente y…

Se calló al oír, en el exterior, el retumbar de los gritos de un populacho enfurecido.

Nos volvimos a mirar hacia la entrada. Todo el recinto estaba lleno de una nutrida multitud, muchos de ellos ataviados con capas azules y otros, los más pobres, con simples cintas azules sobre su ropa de calle. La multitud se dirigía hacia la sala del consejo blandiendo espadas, bastones, garrotes, con piedras, visiblemente con un objetivo hostil.

—¡Hita! —aullaba la muchedumbre—. ¡Hita, reina de los fendeks!

Instantáneamente, los cortesanos se encaminaron a la entrada y formaron apretadamente, desenvainando las espadas.

No era difícil ver lo que estaba pasando. Aprovechando que los caballeros de Thaxas habían echado pie a tierra, el populacho de Ellaborta, probablemente gracias a un plan trazado de antemano, se había lanzado contra las puertas interiores.

Como símbolo de su victoria, la multitud llevaba una sangrante cabeza de caballo.

Luego me enteré de que sólo un cuerpo de guardia de los hombres de Thaxas estaba en la capital en aquellos momentos. La mitad de ellos habían sido capturados y sus caballos muertos o expulsados de la ciudad; tan grande era el temor que despertaban aquellas bestias que nadie se había atrevido a montarlas.

Pero la mitad restante se había puesto a cubierto y ahora cargaba contra el populacho por la espalda. Los enormes caballos, ágiles como antílopes, saltaban en medio de la multitud que les cerraba el paso; una feroz batalla estaba teniendo lugar en el interior mismo de la puerta central.

En la entrada de la sala del consejo, el populacho se detuvo durante un momento, enfrentándose a los cortesanos. Luego, con una súbita embestida, estuvo entre ellos.

Los cortesanos lucharon con desesperación, pero la multitud era tan nutrida, tan fuerte la presión de la masa amontonada, que la línea cedió y se fraccionó instantáneamente en pequeños grupos que, espalda con espalda, intentaban mantener a distancia a una masa de ellabortianos enloquecidos por la rabia.

Que los jinetes de Thaxas vencieran o no a la multitud no afectaba al hecho de que los hombres de Thafti y Ptuth no tendrían respiro. Estaban rodeados y a merced de los ellabortianos.

Súbitamente, Thafti, impasible en el trono, se levantó y gritó:

—¡Alto, pueblo ellabortiano! ¿Soy la reina de los fendeks y nadie me atiende?

Un hombre enorme, negro de la cabeza a los pies, vestido con un delantal de curtidor, se puso a la cabeza del pueblo.

—Sí, reina que te ocultas la cara. ¡Te oiremos pronunciar tu abdicación a favor de tu hermana Hita!

—¡Hita! ¡Hita reina! —aulló la multitud. Thafti echó un vistazo hacia la entrada. No había señal alguna de los jinetes de Thaxas y la plaza cuadrada estaba totalmente llena de una multitud enfurecida.

La reina Thafti volvió a hablar:

—¿Es la costumbre de los fendeks respetuosos de las leyes combatir en la sala del consejo? Bajad las armas y reuníos para escuchar mi juicio sobre este asunto.

—Sí, pero, o juzgas con justicia o te arrancaremos del trono, lo mismo que a Ptuth, ese maldito chacal —murmuró amenazante el curtidor.

Vi que el rostro blanco de Ptuth se oscurecía por la afluencia de sangre. Pero, un momento más tarde, el populacho se reunía fuera del anillo de bancos en que los cortesanos habían vuelto a reunirse. La afluencia era tan grande que todo estuvo pronto tan atestado como la plaza.

Con la incoherente curiosidad de la multitud, oí aclamaciones dirigidas a la reina Thafti. Volvió a ocupar el trono e, inclinándose, murmuró algo a Ptuth, que asintió de buen grado. Me pregunté qué sucia treta andaría maquinando el viejo demonio.

No tardaría en saberlo.

Un sacerdote se dirigió hacia una puerta al otro lado de la sala del consejo y no tardó en volver, acompañado de una anciana fendek a la que acompañó hasta el trono de Thafti.

La reina habló:

—¡Escuchadme, hombres de Ellaborta! —exclamó con voz estentórea—. Ya conocéis el asunto en cuestión y cómo mi hermana Hita, tras encontrar a un hombre del Clan del Águila con quien poder casarse, reclama mi trono por haber nacido dos días antes que yo.

—¡Hita! ¡Hita reina! —aulló la multitud.

—¡Thafti reina! ¡Oíd a la reina Thafti! —replicaron otros.

Thafti esbozó una irónica reverencia.

—Te agradezco, pueblo, el que tengas tan buena voluntad y confíes en mis honorables intenciones —dijo, tranquila.

Instantáneamente, la sala resonó con los aplausos de la multitud. Thafti les estaba engatusando y yo ignoraba la treta de Ptuth.

—Sabe, pueblo mío —prosiguió con voz melodiosa—, que esta anciana mujer es la nodriza que estaba encargada de vigilarnos tanto a mí como a mi hermana desde que nacimos. Ella hablará por mí y ya juzgaréis vosotros mismos la diferencia según las antiguas leyes de los fendeks.

La vieja bruja se adelantó hasta el centro del círculo y, gesticulando, enseñó sus desdentadas encías. Pero su voz sonaba clara como una campana y, a juzgar por la facilidad con la que habló, estaba claro que estaba repitiendo un papel aprendido.

—Soy Ros Marra —dijo—. Todos me conocéis, fendeks. Durante muchos años serví a nuestro señor, el rey, y también a sus primeras esposas.

—¡Te conocemos, Ros Marra, mentirosa y embustera! —gritó el curtidor—. ¡Qué bien has ocultado tus maldades de la vista del mundo!

—Serví a mi amo —masculló la vieja—. Y ahora oíd mi historia. Hace tiempo, veintinueve años después del desvelamiento de Balamok que trajo la muerte a millares de ciudadanos que vieron su brillante Ojo, nació una princesa. Dos días después, nació otra princesa. Y he aquí que mi señor, tras examinar a la segunda princesa, decidió decir que ésta era la mayor pues era la menos favorecida por la naturaleza. La primera princesa era del Clan de La Serpiente, pero mi señor, que en su cólera había hecho matar a todos los hombres del Clan del Águila, sabía que nunca podría encontrar marido. Y la segunda princesa era del Clan del Wallaby y muchos hombres del Clan del Pez podrían desposarla con honor. De este modo, mi señor dio las órdenes oportunas para que las princesas fueran intercambiadas en secreto…

—¡Ahhh! —un clamor brotó de la multitud. Su sentido de lo dramático se veía poderosamente impresionado por aquella revelación.

—… y me dijeron que tal secreto nunca debía ser revelado salvo en caso de necesidad grave…

El tumulto era indescriptible. Pero los ellabortianos estaban divididos: unos aullaban diciendo que la mujer mentía; otros pedían silencio a gritos.

—Ahora ya lo sabéis, por el Dios de la Serpiente, por el Ojo oculto de Balamok, por los dioses del Wallaby, del Ornitorrinco y del Pez y, sí, también por el dios del Águila en el templo vacío, que la princesa Hita es la más joven del Clan del Wallaby, y que la reina Thafti es vuestra legítima soberana, ¡y la que de verdad pertenece al Clan de la Serpiente!

—¡Thafti reina! —aulló la multitud—. ¡Qué Balamok nos conserve a la reina Thafti!

Ptuth se adelantó y alzó la mano exigiendo silencio.

—En consecuencia, ellabortianos —dijo—, como este extranjero del Clan del Águila ha venido aquí, según la antigua profecía, para unirse a nuestra princesa, tendrá que unirse a Thafti para gobernar a su lado el país de los fendeks.

La multitud mugió su aprobación. La pobre Hita había sido olvidada. Y Ptuth seguía con su obra.

No iba a dar al populacho la menor oportunidad de acordarse de ella.

El sacerdote sabía que el hierro había que golpearlo mientras estaba caliente.

Yo me sentía atontado. No sabía qué hacer ante el terrible revés de los acontecimientos y veía a la pobre Hita temblorosa a mi lado. Sewell avanzó en aquel preciso instante y vi un destello de connivencia cruzarse entre él y Ptuth.

Sewell habló claramente en fendek, aunque yo tenía la impresión de que apenas sabía unas palabras de aquel idioma.

—¡Ptuth, Sacerdote de la Serpiente —dijo—, admirable es tu juicio! Sin embargo, no es necesario que la princesa Hita, a quien se ha prometido en matrimonio, quede de nuevo condenada a un inconsolable celibato. Puesto que yo soy un hombre que no tiene clan —pues los grandes príncipes de mi mundo no pertenecen a clan alguno, según nuestras costumbres—, me gustaría ser adoptado por el Clan del Pez para así poder convertirme en esposo de la princesa Hita.

Hita desfalleció y esbozó un movimiento hacia mí. La multitud estaba ya frenética ante la perspectiva del doble matrimonio. La maquinación de Sewell me quedó clara. Quería casarse con Hita para, acto seguido, cuando se presentara la ocasión, declararla reina legítima.

Una sonrisa iluminó el arrugado rostro de Ptuth.

—Bien —dijo—, señor Sewell —respondió. Y el pueblo lo aprobó—. Que se celebre el doble matrimonio legalmente en el templo de la Serpiente dentro de seis psus (no sé si he dicho que un psus es un período de tres horas de vigilia, en total unas dieciocho horas)—. Reina Thafti, dígnate enseñar tu rostro a tu prometido.

Thafti se adelantó y, plantada ante mí, levantó el velo por primera vez. Apenas pude reprimir el horror. Su rostro estaba tan desfigurado, arrugado y retorcido que su propia visión me repugnaba.

Era la mujer más horrible en la que hubiera puesto los ojos.

IV
Las fauces de la serpiente

Ella leyó el horror de mi mirada y con un espasmo de furor retorció aún más los contornos de sus facciones; a continuación, dejó caer el velo y, siempre acompañados de aullidos de aprobación de la multitud, nos sacaron de la sala. Una guardia de soldados con capas escarlatas condujo con gran pompa a Hita hasta el palacio. Sin embargo, antes de que nos separásemos, la joven se inclinó hacia mí y pronunció apresuradamente unas palabras que hicieron latir desesperado mi corazón:

—Te amo, señor Gowani. No temas, ¡en la vida o en la muerte, seré tuya!

No toda la multitud estaba a favor de Thafti, pues el curtidor salió de su seno agitando los brazos.

—¡Hermosas palabras! —se burló—. ¡Hermosos discursos! Pero, ¿quién nos dice que Ros Marra no miente?

Thafti se volvió hacia él cuando el hombre se acercó al círculo de bancos de piedra. Hizo un gesto a dos de sus cortesanos para que sujetaran al hombre y le llevaran al interior.

—¡Oh!, Ptuth, consejero, ¿qué se puede hacer con alguien que niega el honorable nacimiento de la Reina de Fendika? —preguntó.

—Que su cuerpo alimente a las serpientes —contestó Ptuth con desdén.

El rostro del curtidor se volvió de color gris ceniza. Lanzó una enloquecida mirada hacia la multitud, pero nadie se ocupó en apoyarle. Él había contado con el favor del pueblo. En Fendika, los reformadores acababan compartiendo un destino común.

Los guardias lo arrastraron sin que opusiera resistencia y, un momento más tarde, Nasmaxa y los exiliados eran conducidos hacia el palacio, mientras que yo seguía solo, rodeado de cuatro hombres armados, evocando más a un prisionero que a un futuro esposo y rey, aunque el populacho danzaba a nuestro alrededor y me aclamaba.

El palacio era un edificio enorme y rectangular de piedra blanca, con innumerables ventanas y aspecto achaparrado, con columnas curiosamente esculpidas flanqueando las puertas, lo que me recordaba un templo asirio. Dos puertas de madera oscura y olorosa, perfectamente enceradas, daban paso a un interior espacioso, iluminado moderadamente por la misma luminiscencia difusa que, como supe más tarde, era la luz capturada de Balamok. En el interior, los pasillos se extendían irregularmente, sin ningún plan aparente, y de vez en cuando uno encontraba en ellos puertas de madera que daban paso a otras habitaciones.

En la parte posterior se veía una escalera de caracol de amplios peldaños. Mis guardianes me condujeron hacia allí pero, en vez de subir, entramos en una pequeña habitación que había junto a ella con una serpiente esculpida en la piedra de cada pilar que la flanqueaba. El interior contenía dos camas bajas cubiertas de cojines de color escarlata, una mesa de no más de treinta centímetros de altura concebida para comer y nada más; la única ventana de la habitación estaba barrada con barrotes de hierro entrecruzados.

Echando un vistazo al exterior, vi la imponente masa del gran templo de la Serpiente en cuyos muros el inmenso dinosaurio de oro parecía incorporarse para sisear en mi dirección. Recorriendo el patio cubierto de grava azul que se extendía entre los árboles enanos, había dos sacerdotes con túnicas amarillas.

Mis guardianes me dejaron y, al salir, echaron el cerrojo de la puerta a mis espaldas. Ésta no tardó en volver a abrirse y un servidor, inclinándose profundamente, me trajo algo de comer: un puré de cereales y sabrosas frutas de las que tanto abundan en aquel país perpetuamente soleado. Nunca comí carne durante mi estancia en Fendika, ni en ninguna otra parte de aquel mundo, ya fuera porque los fendeks son de naturaleza vegetariana o porque no se utilizan las llamas como alimento.

Me dejaron sumido en mis reflexiones, bastante oscuras, por cierto; la luz perpetua de aquel mundo no conseguía iluminarlas. Considerándolo, pienso que se emplea la noche como símbolo temporal de la miseria humana; allí, donde sólo había un día eterno, no había ni luz solar ni tinieblas nocturnas.

De una cosa estaba seguro: prefería morir antes de convertirme en el esposo de Thafti. Y mi cólera contra Sewell, junto a la toma de conciencia de su traición, procurando no caer en la desesperanza, quebrantaba mis nervios y perturbaba mi mente, impidiéndome trazar planes coherentes para dar al traste con sus intenciones.

Por fin, agotado, me sumí en un sopor tal que parecía un fendek. No estaba dormido y estaba vagamente atento a un enorme tumulto y vocerío al otro lado de los muros interiores, intentando analizar ambas cosas, cuando un chasquido de la cerradura me devolvió plenamente a la conciencia. Me sobresalté bruscamente para ver a un sacerdote del Wallaby frente a frente.

Llevaba la túnica amarilla que indicaba su subordinación a la jerarquía de la Serpiente, pero llevaba un wallaby a cada lado de la abertura pectoral. Estaba afeitado, como Ptuth, con la excepción de una larga mecha que se trenzaba sobre su frente.

Pero no había nada intimidante en él. Era un hombrecillo rechoncho y rubicundo que no parecía un funesto enemigo de la buena mesa y que me miraba con benevolencia mientras me levantaba. Me saludó cruzando las manos por delante del pecho.

—Saludos, señor Gowani —dijo—. Me llamo Mnur, jefe de los sacerdotes del templo del Wallaby.

Para mi sorpresa, me guiñó un ojo y, sin más formalidad, se sentó a mi lado en la misma cama.

—Si los hombres del país de mi señor son como los hombres de éste —observó—, no te extrañarás de que, aunque hayan ofrecido su peso en oro como dote por casarse con la reina Thafti, nadie haya aceptado la oferta.

—No me sorprende del todo —repliqué.

—Y sin embargo, Thafti es una mujer maravillosa —siguió, pensativo—. Nunca ha habido nadie más competente para dirigir el Imperio Fendek. Sí, nada nos impide enviar una embajada matrimonial al príncipe ciego de Lassayii con ricos presentes; pero tu llegada ha causado una dolorosa confusión. ¡Escucha!

Alzó la mano para exigir silencio y oí que el tumulto se apagaba en las partes más bajas de la ciudad.

—El príncipe Thaxas, encargado de una misión aquí y que había ido a cazar, ha vuelto —dijo—. Trajo de refuerzos a sus caballeros a Ellaborta y está vengándose sangrientamente por la insolente rebelión del populacho en el último psus. Ochocientos ellabortianos yacen muertos bajo las espadas de sus soldados y las grandes serpientes engordarán mañana con ellos. ¡Ah, Thafti es una reina excelente!

Sus palabras me obligaron a una rápida reflexión. Si Thaxas era dueño de la capital, era altamente probable que yo no estuviera totalmente destinado a convertirme en el marido de Thafti. A menos que Thafti prefiriera un matrimonio forzado al trono de los fendeks.

—Pero antes —dijo Mnur—, hablaré de la misión que me trae aquí. Señor Gowani, conoces el secreto que nadie conoce, salvo el mago Ptuth, y que le ha hecho vivir eternamente.

—¿Qué es lo que sé? —pregunté.

—El secreto de la vida eterna —replicó tranquilamente, mirándome fijo con sus ojos castaños.

—No lo conozco —repliqué—, ni nadie, aunque muchos darían lo que fuera por poseerlo.

Sacudió tristemente la cabeza.

—Me cuesta creerte, señor Gowani —respondió—. El conocimiento de Ptuth, el secreto gracias al cual la juventud de la princesa Hita es perpetuamente renovada hasta la llegada del que hablan las antiguas profecías, se dice que es patrimonio de los hombres del mundo exterior. Debes saber que la juventud de Hita debe ser renovada continuamente gracias a los artificios de Ptuth, hasta que llegue aquel que anuncia la profecía. Si lo eres o no, lo ignoro, pero al menos tienes el conocimiento adecuado.

—No hay secreto, Mnur —repetí—. Como vosotros, también morimos.

—Sé que puedes morir —respondió— por un accidente o por una acción violenta. Pero… —se calló—, quizá, mi señor, me lo cuentes algún día —dijo con cierta burla.

No iba a desperdiciar más mi aliento negando aquella suposición.

—El poder de Ptuth ha terminado —continuó—. La historia de Ros Marra nos ha dado un empujón, pues Ptuth había proyectado dar la preeminencia a los sacerdotes del Wallaby en el reino y expulsar a las tiránicas Serpientes a la ciudad de las tinieblas, bajo la cara oscura de Balamok. Sólo por la posesión de sus alas pueden conservar su dominio sobre Fendika los Sacerdotes de la Serpiente; todo el mundo les odia.

»Actualmente, señor Gowani, el momento es el adecuado. Las alas de los Sacerdotes de la Serpiente están en la cámara superior del templo. Mañana (literalmente, en siete psus, con la partícula indicando el futuro, aunque no intentaré traducirlo), cuando todo el mundo esté reunido en el templo y la atención de los sacerdotes esté más disipada, nos apoderaremos de la sala de las alas, nos haremos con ellas y así nos convertiremos en los nuevos dueños de la ciudad. Todos nuestros planes ya han sido trazados. Thafti dirigirá uno de los reinos vasallos y tú te casarás con Hita para reinar en Ellaborta; los antiguos Clanes serán abolidos y el del Wallaby reinará como señor de todo.

Aquello era más de lo que yo podía manejar. Pero había crecido en sabiduría en los últimos días y no me comprometí; Mnur se fue, confirmándome que el éxito finalmente estaba asegurado.

En medio de un estrépito de trompetas y golpes de címbalo, fui conducido a través de la plaza cuadrada llena de una densa multitud conducida y canalizada hasta allí por los caballeros de Thaxas, que permanecían alineados en los cuatro lados del patio y que, mediante el uso sin remordimiento de los látigos, sin mostrar el menor dolor por las matanzas del día precedente, enseñaban a todos su desprecio por el populacho.

Sin embargo, una sensación de inminente revuelta flotaba en el aire, incluso en el silencio y en las desencantadas miradas que me lanzaban por doquier.

Cuando Hita, vestida con su capa azul, enfiló por el paseo de grava azul para entrar en el templo montada sobre una llama con cascos de oro, las aclamaciones estallaron; ante ellas, los caballeros avianos no pudieron más que oponer una cara amenazante. Porque, después de todo, aquello demostraba dónde estaba el amor del pueblo; y era totalmente legítimo que aclamaran a Hita, aunque sólo miradas amenazantes y murmullos saludaron la llegada de Thafti, bajo el velo y vestida de escarlata.

La historia de Ros Marra era unánimemente desacreditada, porque la anciana era conocida por ser el mal genio del palacio y se le atribuían muchos actos negros y criminales.

Dentro del Templo de la Serpiente, de las luces amarillas no emanaba más que un reflejo difuso, salvo alrededor del altar, que gozaba de una iluminación cegadora.

El templo estaba abarrotado por el populacho, pero alrededor del coro había un espacio vacío que estaba guardado por un caballo de frisa formado por grandes picas de oro que valían el rescate de una ciudad. En el interior del edificio se encontraban las filas de Sacerdotes de la Serpiente, vestidos de amarillo, y los Sacerdotes del Wallaby, también de amarillo y con el emblema del Wallaby, los Sacerdotes del Pez, de color plateado, y los Sacerdotes del Ornitorrinco, de verde. Ptuth estaba allí, junto a Sewell; vi que Sewell vestía de plata, como recién iniciado en el Clan del Pez, y llevaba el plateado símbolo del Pez en el pecho.

Volvió los ojos hacia mí con una mirada de odio que me demostró que no había nada que disimular entre nosotros.

Hita se encontraba enfrente de mí y el viejo Nasmaxa a su lado. Había algo así como un mensaje de esperanza en la ansiosa mirada que Nasmaxa me dirigió, como si estuviera en el secreto del complot de Mnur y desease tranquilizarme.

La reina Thafti, vestida de blanco y escarlata, con el pesado velo ante los ojos, estaba casi pegada a mí. A su otro lado se encontraba un hombre de aspecto imponente, de unos cuarenta años, de mirada imperiosa y con una corta y recortada barba negra. En él reconocí al príncipe vasallo Thaxas, jefe del Estado aviano y comandante de los famosos jinetes que apoyaban el trono de los fendeks.

Le vi mirar a la princesa Hita con todas sus fuerzas, como hipnotizado. La joven tenía algo que le fascinaba, y se me ocurrió la idea de que nunca antes la hubiera visto, pues yo sabía que él había vivido en Asclaxa, la capital aviana, antes de su sometimiento, el cual había tenido lugar tras la expulsión de Hita.

Y, recordando la dulzura de su silueta y su rostro, con su favorecedora ropa azul y blanca, me pareció que ningún hombre de juicio podía dejar de adorarla. El problema era que, si Thaxas la adoraba, era una nueva complicación.

Pero la vista de los principales actores de nuestro drama quedó olvidada cuando miré al interior del coro y vi el altar. El acabado era magnífico en extremo y, sin embargo, había en él algo odioso y degenerado, como si fuera un espíritu maléfico quien lo hubiera concebido y rematado.

Imagínense la escena iluminada por la luz reflejada de mil velas invisibles: dos escaleras en espiral hechas de eléctrum puro, cada una de ellas a un lado y otro del elevado altar; cerca de la sala del templo, una piedra blanca y aplastada en la parte superior, con cuernos de piedra en cada una de sus cuatro esquinas. El enlosado de piedra blanca ante el altar se ordenaba alrededor de un orificio circular recubierto de una rejilla de oro y, donde la rejilla se levantaba y terminaba el altar, se veía una enorme serpiente, o más bien un dinosaurio, hecho de eléctrum, pero con una factura tan ingeniosa que parecía vivo.

Las pequeñas extremidades rematadas con garras, aquellas patas minúsculas, se aferraban a los zócalos de la escalera y se separaban para unirse en la parte superior, con un aspecto de tirabuzones ondulados; en la parte superior se reunían las garras de las extremidades, como si sujetaran la piedra del altar. En el momento en que Ptuth avanzaba, formando sus sacerdotes una línea a su alrededor, las luces se apagaron en el interior de la nave del templo, dejando el espacio circunvecino al altar violentamente iluminado.

Ptuth alzó la mano.

—Ya sabéis —salmodió en antiguo fendek— que, como jefe de los Sacerdotes de la Serpiente, ejerzo sobre este país, incluso sobre su Casa Real, el dominio que me confirió el Dios Serpiente. Sabéis que, siguiendo mis órdenes, Balamok puede desvelar su Ojo funesto y hacer que el mundo perezca.

Un estremecimiento recorrió la multitud, que se quedó tan silenciosa como en la muerte. Ptuth sacó de entre sus ropas una vara de plata y golpeó con ella la serpiente de oro.

Inmediatamente, para mi mayor horror, la bestia dorada empezó a contorsionarse; la dorada cabeza, que se encontraba por encima de la rejilla —pues el animal estaba en posición de cabeza abajo—, se abrió y se cerró con un silbido que nació de la garganta de la bestia. El pueblo se estremeció una vez más. Ptuth subió la escalera del altar hasta que estuvo sobre la plataforma superior situada junto al ara en la que algo se revolvía, algo que yo no había visto antes, y que depositó sobre la cola de la serpiente.

La masa dorada se contorsionó y se contrajo y, simultáneamente, se produjo un nuevo silbido procedente de la rejilla, cuyo cierre se echó hacia atrás. Un monstruoso dinosaurio apareció y sus malvados ojillos nos echaron una mirada ardiente mientras su hocico, acompañado de sus húmedos anillos, desaparecía en el interior de la concha de oro.

El dinosaurio subió a por su comida. Tras una horrible espera, vimos que la cabeza reaparecía por el orificio superior; el cuerpo escamoso emergió y el demonio rampante, con su comida entre las abiertas mandíbulas, se arrastró detrás del altar y se enrolló alrededor de una cornisa que sobrevolaba el edificio, bañándose en el acto en la claridad de los rayos solares.

Ptuth descendió y se colocó de nuevo ante nosotros, golpeando de nuevo a la serpiente de oro, que dejó de moverse en el acto.

—¡Oh, reina Thafti, princesa y reino de Fendika! —empezó diciendo—. Ayer fue proclamado que Thafti seguirá siendo reina de este país de acuerdo con el relato de su antigua nodriza Rosa Marra, testificación que fue aceptada como verdadera. En consecuencia, la comprometimos con el señor Gowani y dimos a su hermana. Hita, como prometida al señor Sewell, ordenando que el matrimonio tuviera lugar en el templo en un lapso de seis psus. Sin embargo, cuando el compromiso quedó establecido no habíamos sido informados de un compromiso anterior entre el que fuera rey de Fendika y el padre del príncipe Thaxas, compromiso que anula el que ayer creímos haber concertado. De todo esto se infiere que el príncipe Thaxas reclama la mano de la princesa Thafti.

El juego del viejo bribón era muy sencillo. Tras haber zanjado el tema de la rebelión, estaba dispuesto a eliminarme por completo del trono dando al traste con un matrimonio que, pese a haber sido acordado, no tenía visos de tener que ser algo irrevocable.

—¿Qué dices tú, príncipe Thaxas del reino de Avia? ¿Quieres tomar a Thafti, reina de los fendeks, para unirte a ella y dirigir a su lado este reino? —preguntó Ptuth.

—Lo deseo —contestó Thaxas, sin dejar de mirar a Hita fijamente; vi que Thafti se encrespaba.

—¿Y tú, reina? —le preguntó Ptuth a Thafti.

—Lo deseo —respondió la mujer en voz baja.

Ptuth mantuvo una pausa y esbozó una mueca que se posesionó de sus apergaminadas facciones.

—¿Qué se hará con aquel que ha visto el rostro de la reina sin ser su prometido? —dijo con un arrullo—. ¿No deben hacérsele los honores divinos según las antiguas leyes del reino de los fendeks?

Un rugido de aprobación subió desde las filas de espectadores. Los sacerdotes se apelotonaron a mi alrededor. Por encima de mi cuerpo deslizaron hábilmente una cuerda plateada con la que me ataron las manos a la espalda. Antes de que pudiera defenderme u oponer la menor resistencia, me vi atado como una salchicha, como si fuera una mosca envuelta en la tela de una araña.

Vi una mirada horrorizada en el rostro de Hita. La joven se adelantó a mi lado. Pero ella se sintió impotente ante la hilera de sacerdotes vestidos de amarillo y fui empujado hacia la boca abierta del enorme dinosaurio dorado que se balanceaba por encima de la rejilla.

Ptuth golpeó de nuevo a la serpiente y la bestia volvió a ondular una vez más, pero en esta ocasión sus contracciones se dirigían hacia lo alto y no hacia abajo. El infernal mecanismo me haría subir progresivamente hasta el altar tras el cual veía los malignos ojillos del abominable reptil que estudiaba atentamente todos aquellos preparativos.

Me arrastraron hacia las fauces de la serpiente. La multitud no hacía el menor movimiento. Me imagino que estarían encantados ante el apasionante espectáculo de mi sacrificio. Todos los ojos estaban fijos en mí.

Oí gritar a Hita, la vi debatirse entre los brazos de los sacerdotes; luego, se derrumbó como un fardo, inconsciente, sobre el enlosado del templo. Alcé los ojos. Por encima de mi cabeza, las mandíbulas de oro se abrían y se cerraban con un movimiento mecánico. Podía ver en su interior las ondulaciones del diabólico mecanismo. Sabía que en un momento mi cabeza estaría en posición sobre las forradas encías y que no tardaría en ser arrastrado por el mecanismo hasta la parte superior donde me esperaba la serpiente.

Pero antes había que cumplir con una formalidad. Ptuth se volvió hacia Thafti.

—¡Oh, reina! —dijo—. Dígnate mostrar tu rostro a tu futuro esposo.

Tras un momento de duda, Thafti se levantó el velo. El príncipe Thaxas dio un salto hacia atrás y un grito apagado surgió de sus labios.

Balbuceó lastimeramente:

—Ptuth, antes de celebrar el matrimonio he de consultar con mis consejeros para ver los términos del contrato. Debo dirigirme a toda prisa a mi capital con tal fin para que este asunto no sufra el menor retraso.

—Príncipe Thaxas, tal cosa no es posible, porque ya has visto el rostro de Thafti —le contestó Ptuth con una risita apagada. Inclinándose hacia delante, tocó otro mecanismo de la cola de la serpiente. Se echó hacia atrás apresuradamente, sin dejar de estudiar maliciosamente, y los sacerdotes que me sujetaban me soltaron en el mismo momento.

Las enormes mandíbulas se cerraron sobre mi frente, y el relleno que las revestía secundó el diabólico mecanismo de tal modo que me sujetaron firmemente sin herirme. En un momento, la aspiración me había tragado por completo al interior de aquellas entrañas cavernosas.

Aquello estaba negro como la pez, naturalmente, aunque me di cuenta de que el interior de la serpiente medía alrededor de un metro veinte de ancho y que los costados escamosos estaban recubiertos en su interior por innumerables hileras de correas móviles provistas de minúsculos dientes que se aferraron a mi ropa y, a continuación, colocándose en un ángulo diferente por la rotación, me soltaban y me dejaban en la hilera siguiente de dientes. Me resultaba totalmente imposible evitar el terrible avance. No podía impedir que los dientes me fueran subiendo, cogiéndome y soltándome; me dio la sensación de que, además, una corriente de aire ayudaba el proceso.

Súbitamente, por debajo de mí la mandíbula se abrió. Vi claramente a Hita, inconsciente sobre las losas del templo, y la parte inferior del cuerpo de Ptuth, y algo que se deslizaba hacia arriba por la abertura de la rejilla.

Era una segunda serpiente; el monstruo, cuyas escamas reducirían a la nada los dientes de acero del conducto, se lanzó apresuradamente en mi persecución. Mi corazón latía como un motor en mis oídos. Me sentí paralizado tanto por el terror como por el asco.

Sin embargo, me dije que, por lo menos, tendría que llegar hasta la parte más alta del altar para afrontar mi destino a la luz, para poder defender mi vida, para no ser devorado en la oscuridad. La diferencia puede parecer despreciable, pero para mí era muy real.

En aquel momento se produjo otro destello luminoso por encima de mí. Vi una forma oscura que se deslizaba hacia la abertura superior de la serpiente de oro y que desaparecía en su interior. Era el primer dinosaurio; al parecer, los dos se reunirían en el cuerpo cilíndrico en el que me encontraba para destrozarme por uno y otro extremo.

Con una furia de la que no me creía capaz, luché con las ataduras que me sujetaban. Sentí que se hundían profundamente en mi carne… y, de pronto, una de las cuerdas se rompió. Mis manos quedaron libres y, mientras pasaba de una hilera de dientes a otra, solté la cuerda que envolvía mi cuerpo. ¡Estaba libre!

Si es que se podía llamar a aquello estar libre. Escuché el silbido de los monstruos, como vapor huyendo de una tetera, por encima y por debajo de mí. Debía estar cerca del vientre del monstruo. En unos momentos las mandíbulas dispuestas a desgarrarme por uno y otro lado harían presa en mi cuerpo.

Súbitamente, vi un pálido rayo de luz en el vientre del monstruo.

¡En el costado de la bestia metálica había un panel que se estaba abriendo! Bajo la luz, discerní la cabeza del dinosaurio por encima de mí, con sus ojillos amenazantes y brillantes, con la boca abierta y llena de dientes y aquella lengua amarilla con forma de cucharón.

Al momento siguiente, un hombre me sujetó y me sacó de allí. En el mismo instante, las dos fauces siseantes se encontraron donde yo estuviera segundos antes.

Las mandíbulas de los dinosaurios, perdida su presa, tropezaron y se enzarzaron en un violento combate.

Y vi el rostro de Mnur, Sacerdote del Wallaby.

Durante un instante perdí el conocimiento, pero, apremiado inconscientemente por el peligro, desperté. Mnur me sostenía y, al ver que había recuperado el control de mi cuerpo, me hizo un gesto para que le siguiera.

Me veía en un estrecho recinto cuadrado en el que había una ascendente escalera de piedra en bruto. Era el interior del bloque de mampostería que sostenía la piedra del altar y contra el cual se apoyaba uno de los anillos de la serpiente de oro, de tal suerte que su abertura resultaba invisible desde la nave del templo.

Una escalera, casi perpendicular, subía por detrás del altar hasta un pequeño cubículo que era utilizado como vestuario por los sacerdotes. Estaba lleno de hombres armados con espadas cortas que nos miraron con premura al vernos entrar.

Se habían quitado sus túnicas con wallabys bordados y las habían tirado al suelo, pero yo sabía que eran sacerdotes de aquel tótem que se habían reunido allí para ejecutar el complot que debía convertirles en captores de los Sacerdotes de la Serpiente.

Se reunieron a mi alrededor, avanzando suavemente y hablando tan sólo con murmullos muy tenues. Uno de ellos me puso una espada en la mano. Mnur hizo la señal y, como un solo hombre, nos dirigimos a una segunda escalera, más larga, que subía, hasta que pude ver el interior de la gran cúpula que se alzaba por encima de mi cabeza.

Súbitamente, Mnur me tomó del brazo y me hizo un gesto para darme a entender que aquello era peligroso. Estábamos acuclillados en un rincón entre dos muros, con una puerta abierta recortándose en la mampostería a pocos pasos de nosotros. Al otro lado de la puerta, vi un corredor y enfrente otra puerta que se abría a una sala en la que una veintena de Sacerdotes de la Serpiente, sentados, bebían y bromeaban entre ellos. Sus risas retumbaron abruptamente por doquier.

Llegando al corredor, había un centinela con la capa amarilla de la Serpiente, armado con una espada. Pasó ante nosotros y oí el pesado sonido de sus pies apagándose según se alejaba.

No tardó en haber más ruido. El centinela volvía. Mnur echó un vistazo a sus compañeros y dio un paso adelante con una agilidad sorprendente para un hombre tan corpulento. En la mano llevaba una daga corta.

Al tiempo que la cabeza del centinela aparecía por la puerta, Mnur le saltó encima por detrás y le clavó la daga en la garganta. El hombre se derrumbó con un gorgoteo.

Instantáneamente, invadimos el pasillo para encontrarnos rodeados de Sacerdotes de la Serpiente; éramos veinte contra veinte.

Tomados completamente por sorpresa, apenas tuvieron tiempo de desenvainar las espadas antes de que las nuestras estuviesen en sus gargantas. Se cruzaron algunos lances y uno de nuestros adversarios se derrumbó con el corazón traspasado por una espada; los demás soltaron sus armas inmediatamente y alzaron los brazos en señal de rendición.

Mnur profirió una orden y, a contrapelo y de mala gana, nuestros prisioneros echaron a andar delante de nosotros hasta una sala interior que parecía una fábrica moderna de la superficie. Estaba llena de susurros provocados por los mecanismos que encerraba. Aunque las máquinas me resultaban desconocidas, pude reconocer entre ellas una parecida a una dinamo movida por alguna fuerza ignorada e invisible. Por encima de ésta brillaba un cono de luz purpúrea que emanaba de un punto minúsculo situado por encima de una lente encastrada en la parte superior del mecanismo.

Era, de hecho, la dinamo solar de los sacerdotes con la cual los rayos de Balamok, capturados a través de las nubes, eran concentrados para hacer girar la máquina que, a su vez, mediante la conversión de la luz en una forma de energía cinética, los almacenaba y distribuía posteriormente para iluminar la ciudad.

Alrededor de toda la sala se veían las famosas máquinas volantes de los sacerdotes. Éstas consistían simplemente en un par de alas muy finas, de acero, unidas a una pequeña máquina solar. Las alas se sujetaban a la cintura y, cuando estaban atadas, las hacían vibrar, con más energía que ninguna máquina conocida, solamente con apretar un botón.

Siglos antes, los Sacerdotes de la Serpiente habían abandonado las viejas máquinas volantes que habían evolucionado bastante según nuestro esquema laborioso y habían quedado reducidas a unas simples alas, guiándose en el aire mediante el simple movimiento de sus cuerpos.

Dejando a los desarmados sacerdotes en un rincón, los Sacerdotes del Wallaby se ajustaron apresuradamente los aparatos por medio de arneses que se pasaban por los hombros y la cintura siguiendo las instrucciones de uno de ellos que había servido entre los Sacerdotes de la Serpiente. Luego, Mnur se volvió hacia el sacerdote más cercano y le dijo:

—¿Dónde están las bombas de luz? —preguntó.

El hombre empezó a tartamudear y a temblar.

—Mnur, el juramento que hemos hecho al Dios Serpiente no nos permite…

La espada de Mnur apoyada en su garganta le hizo callar. Con dedos temblorosos, el Sacerdote de la Serpiente golpeó tres veces en una placa del muro, que se abrió parcialmente. En su interior, apiladas en cajas de madera, se encontraba una centena de bombas del tamaño de pelotas de béisbol con una parte más alargada que servía como mango.

Parecían de mica, o de algún cristal flexible, y en su interior se veía un destello de luz azulada que viraba al rojo, al verde y a todos los colores del espectro. Era simplemente luz comprimida, conservada en un vacío etérico; me imaginé que explotarían violentamente al romperse.

Unidas a los arneses que sujetaban las máquinas en su sitio había grandes alforjas con compartimentos separados, una a cada lado y capaces de contener una docena de aquellas bombas que apenas pesaban. Así armados, abandonamos a los temblorosos sacerdotes y nos abrimos camino hacia el acceso de la serpiente de oro.

Al llegar al estrecho recinto escuché el sonido apagado de las letanías. Entonces me di cuenta de que había otro acceso a la parte superior del altar.

Con suavidad, nos deslizamos hacia lo alto de la escalera. Súbitamente, vi la silueta del viejo Ptuth. Estaba en lo alto del ara, salmodiando un himno. De un salto, Mnur y yo avanzamos hacia él y le sujetamos.

Un profundo rugido de la multitud reunida saludó aquella acción espectacular. Vi a Thaxas y a Thafti, de pie, tomados de la mano. El sacerdote estaba a punto de unírseles. La expresión del rostro de Thaxas daba pena. Ni Sewell ni Hita estaban a la vista.

Ptuth, que se había quedado como petrificado, dio súbitamente un salto prodigioso, escapó de nuestra presa y se abalanzó hacia una de las escaleras de piedra que rodeaban el altar. En el mismo instante, los sacerdotes vestidos de amarillo se precipitaron hacia nosotros, con las espadas desenvainadas, mientras las capas escarlatas de los cortesanos de Thafti se entremezclaban con ellos.

Tomando una de las bombas, Mnur la lanzó a la cara del hombre más cercano a él.

Profiriendo aullidos de terror, el grupo de asaltantes dejó caer las espadas y se dio a la fuga. No se escuchó ninguna detonación pero, acto seguido, el interior del templo se llenó de la luz liberada; comparado con aquel destello, la luz que nos envolviera antes era como la simple luz de una vela.

Aquello era verdadera luz, resplandeciente, cegadora. Y caliente. Era la esencia misma de Balamok, cuya luz solar no era más que una mera sombra.

Y los fendeks no pudieron soportar aquella luz. Como Joe Mulock dijera, se «secaron como gusanos» bajo los destellos.

Joe no había estado muy lejos de la verdad. Las escaleras quedaron despejadas en un instante. La multitud retrocedió enloquecida por las puertas del templo.

Nosotros nos detuvimos y descendimos por la otra escalera. El templo estaba ya totalmente vacío.

De pronto, vi a Ptuth deslizándose como una sombra a través del coro, desapareciendo. Lancé un alarido y me puse a seguirle, con la espada en la mano. Pero me esquivó y me cerró una puerta en las narices. La golpeé con todas mis fuerzas. La puerta cedió.

Vi una escalera ascendente de piedra tallada, y Ptuth casi estaba arriba del todo. Subí los peldaños de cuatro en cuatro, empuñando todavía la espada, decidido a rescatar a la princesa Hita o a matarle.

En lo alto había un pasillo, el mismo que viera con anterioridad.

Ptuth había girado para descender por un segundo corredor. Le seguí y vi que llevaba una forma inanimada en sus brazos. Era Hita y se dirigía a toda prisa hacia un refugio del que yo no sabía nada. Al verme casi encima de él, la soltó.

Sabía que yo no me atrevería a tirar una bomba estando Hita en el corredor y echó a correr con sorprendente velocidad. Me detuve y tomé entre mis brazos a la joven inconsciente. La apreté firmemente. Un suspiro escapó de sus labios. Sus ojos se abrieron.

Me pasó los brazos por el cuello y nos quedamos allí abrazados, al borde del peligro, olvidados de todo salvo de nosotros mismos. Hita fue la primera en recuperarse. Señaló el extremo del corredor donde, una vez la luz cegadora de la bomba se había disipado, vi la fachada de la sala del consejo por un amplio ventanal que daba a un balcón.

Nos dirigimos hacia allí. Al tiempo que llegábamos, vi que el corredor se desviaba hacia la derecha y hacia la izquierda, y vi a Ptuth, y a una multitud de Sacerdotes de la Serpiente que le seguía, corriendo hacia mí, con bombas en la mano. Todos lanzamos las bombas simultáneamente.

Un vivo rayo de luz y, acto seguido, las tinieblas. La luz se apagó como la pavesa de una vela. Reinaron las tinieblas. Ptuth tenía un antídoto contra las bombas de luz, una especie de bombas de oscuridad que apagaban las primeras; era uno de los secretos más guardados de los Sacerdotes de la Serpiente y ninguno de nosotros sabía nada de ellas.

Les oí deambular a nuestro alrededor, acechándonos en las tinieblas. Me abrí paso hacia la ventana: la oscuridad se extendía como un velo negro, tanto que nada era visible. Coloqué a Hita a mis espaldas y golpeé a derecha e izquierda con la espada. Encontró una garganta de alguno que andaría muy cerca y que se derrumbó con un gemido agónico. Mi pie resbaló en su sangre. Perdí el equilibrio, pero logré restablecerme. Oí las palabras de Ptuth.

—Estás en una trampa, señor Gowani —exclamó—, y no puedes emplear las alas porque tu aparato está descargado. Ríndete y te será perdonada la vida. Te devolveremos al mundo de la superficie. Ríndete…

Estaba en equilibrio en el borde del balcón con Hita en los brazos. Salté. Caí como una piedra.

V
La captura de los pérfidos

Súbitamente, las alas se abrieron en mi espalda y, al mismo tiempo que la oscuridad empezaba a disiparse, rugieron como motores y, pese a la carga que representaba el peso de Hita, conseguí posarme suavemente en el centro de la plaza cuadrada.

Lentamente, la oscuridad se disipó. Escuché exclamaciones a mi alrededor y, a través de las espiras flotantes que formaba la oscuridad que se iba disolviendo, tomé conciencia de que en la plaza cuadrada se celebraban numerosos combates.

Fue entonces cuando vi a Mnur con un grupo de Sacerdotes del Wallaby a mi alrededor.

—¡Deprisa, señor Gowani! —exclamó—. Los ellabortianos están luchando contra los jinetes de Thaxas y debemos salvar la situación. Confía la princesa a estos dos sacerdotes, que sabrán protegerla, y ven conmigo, pues los nuestros están en las últimas.

En el mismo momento de alejarme, vi un escuadrón de la caballería de Thaxas montados sobre sus feroces caballos de tres dedos cayendo sobre la multitud, que huyó en todas direcciones. El muro interior estaba rodeado de ellabortianos que lanzaban flechas contra los jinetes, aunque los proyectiles no causaban el menor efecto al impactar en las corazas de cuero que protegían tanto a los caballeros como a sus monturas; al recibir los primeros flechazos, los caballeros cargaron, si cabe, con mayor furia contra la multitud.

Era un espectáculo terrible ver cómo desgarraban aquellos caballos de enormes mandíbulas a los ellabortianos que se daban a la fuga sin causar apenas daño con sus sables a los jinetes, mientras los cascos de tres dedos de las cabalgaduras destrozaban los cráneos y las caras de los hombres que se postraban ante ellos.

Con disgusto, pero sin poder evitarlo, dejé a Hita en manos de aquellos dos hombres de Mnur. La joven me sonrió valientemente.

—Tienes que dejarme aquí, mi señor —dijo—, pues si Ptuth y Thaxas vencen, todo estará perdido, y también nuestro amor.

La apreté contra mí durante un momento y luego los dos Sacerdotes del Wallaby desplegaron las alas y, sujetando cada uno una de las manos de Hita, se elevaron con ella por los aires. La vi subir hacia la parte más alta del templo, hasta que una oleada de tinieblas la apartó de mi vista y, cuando la oscuridad desapareció, ya no pude verla más.

Al momento siguiente, Mnur y yo habíamos subido a lo alto de la plaza cuadrada, rodeados por un nutrido grupo de Sacerdotes del Wallaby. Yo había descubierto, durante el breve espacio de tiempo de mi vuelo, que podía orientar mi trayectoria tanto con los brazos como con las piernas, como si fuera un nadador.

Una escena confusa se desarrollaba por debajo de nosotros. Los ellabortianos habían salido en masa para apoyar la revolución y las calles de la parte baja de la ciudad estaban llenas de una multitud de gentes armadas con lanzas, espadas, arcos con flechas y escudos, que subía como una riada hacia la muralla.

Desgraciadamente, estábamos en una época en que la armadura se había distanciado en su desarrollo del de las armas arrojadizas, por ejemplo, del arco. Fendika parecía estar muy lejos de descubrir las armas de fuego o algo de naturaleza semejante, y las explosiones eran conocidas únicamente bajo la forma más rudimentaria de una sustancia parecida a la pólvora de cañón que sólo empleaban en los trabajos de construcción.

Resultaba curioso que los fendeks hubiesen inventado la dinamo y descubierto ciertas propiedades de la luz que para nosotros resultaban desconocidas, cuando en realidad se mantenían en un estado muy semejante al de la barbarie. Pero era evidente que su situación en el interior de nuestro planeta había orientado su desarrollo en aquella dirección.

Aunque las flechas no causaban daño alguno, el furibundo ataque no tardó en llegar a la muralla interior. Los ellabortianos tenían en su poder los muros exteriores de la capital desde la que rechazaban con éxito los ataques de las hordas de la caballería de Thaxas, que parecían llenar la llanura.

Pero la caballería aviana era dueña de la fortaleza interior, y era allí donde la batalla se iba a decidir. No cabía la menor duda de que Thaxas estaba ganando la partida. Cuando controlase la parte interior de la ciudad, los ellabortianos serían aplastados como nueces entre los avianos del interior y los del exterior. La venganza sería terrible.

Desgraciadamente, no cabía la menor duda de que Thaxas estaba venciendo. La caballería barría la plaza cuadrada mediante cargas furiosas e infatigables, llevándose por delante los últimos vestigios de la defensa. A sus espaldas, reunidos alrededor de Ptuth y Thafti, vi columnas de espadachines con capas rojas dispuestos a lanzarse sobre los muros interiores en cuanto Thaxas hubiera acabado con la resistencia.

Altos en el cielo, pero volando lejos de la multitud, Sacerdotes de la Serpiente dirigían mediante señales las cargas de la caballería aviana y soltaban bombas de oscuridad cada vez que se daba el caso de que una carga fuese rechazada por los ellabortianos.

Sin embargo, sólo unos pocos Sacerdotes de la Serpiente habían conseguido sus alas, probablemente en un almacén que no habíamos descubierto; nosotros teníamos cuarenta pares. Volando en formación de escuadrilla por encima de ellos, les obligamos a huir delante de nosotros.

Uno de ellos, un hombre enorme con una espada en la mano, dio súbitamente media vuelta al tiempo que nosotros efectuábamos un amplio giro y cargó contra mí violentamente. A la desesperada, intenté tirarle una bomba de luz, pero tuve que concentrar todos mis esfuerzos en evitar su carga. En dos ocasiones la espada pasó a una pulgada de mi corazón, y giramos uno alrededor del otro durante medio minuto antes de que pudiera arrojarle una bomba que impactó contra su pecho.

En el destello de luz cegadora pareció encogerse. Vi que sus cabellos se prendían fuego, y que sus ropas se calcinaban. Un aullido escapó de sus labios retorcidos; luego cayó, aplastándose en el patio entre un amasijo de carne destrozada y metal retorcido.

A partir de aquel momento, bajo las órdenes de Mnur, empezamos a describir círculos y a dejar caer bombas de luz entre los jinetes de Thaxas en el momento en que barrían la plaza cuadrada y acababan con los últimos jirones de rebelión. Vi cómo en las murallas los ellabortianos tensaban en vano sus inútiles arcos. Los jinetes escalaron la rampa que conducía a lo alto del muro a toda velocidad; Thaxas iba a la cabeza. Casi habían llegado a lo alto cuando las bombas golpearon el suelo.

Instantáneamente la situación se invirtió. El pánico se apoderó de los caballeros, que se dispersaron salvajemente a lo ancho de las murallas; los ellabortianos se dispusieron bajo ellos, para cuando volvieran, poder cortarlos tendones de las monturas, clavar las lanzas en los vientres de los animales y hundir las espadas en sus cuerpos a través de las rendijas de las placas metálicas que recubrían sus flancos.

Sin embargo, un escuadrón consiguió volver a la plaza y, antes de que pudiera dispersarse, lanzamos una nueva carga de bombas.

Aquello restableció el equilibrio. Lanzando gritos de terror y dolor, los monstruos desmontaron a sus jinetes y se lanzaron en desbandada en todas direcciones, corriendo locamente alrededor de la plaza cuadrada hasta que cayeron agotados o moribundos bajo la luz cegadora. Lanzando imprecaciones, los ellabortianos saltaron desde las murallas y se arrojaron contra los espadachines de las capas rojas.

Ya no pudimos lanzar más bombas por miedo a destruir a nuestros propios hombres. No podíamos hacer otra cosa que observar; lo que sucedió a continuación fue una batalla como no he visto jamás.

Aunque estaban en una desventaja de uno contra veinte, los cortesanos de las capas rojas se agruparon alrededor de Thafti y Ptuth. Sus armas, manejadas con terrible eficacia, abrían inmensas brechas entre las filas de los asaltantes, que no tardaron en dejar un anillo de muertos alrededor de la usurpadora y su Sacerdote. Paso a paso se fueron abriendo camino hacia los muros. Entre ellos vi a Thaxas, a pie, con el casco hendido y la armadura con manchones de sangre, goteante la espada. Saltó hacia delante, escaló la muralla y la defendió él solo contra los ellabortianos que le rodeaban gruñendo, temerosos, dispuestos al combate, hasta que, con una carga que fuera acompañada de un alarido unánime, los de las capas rojas le siguieron, arrastrando a Thafti y a Ptuth, y llegaron a la parte baja de la ciudad.

Una vez allí, formando una compacta legión, dispersaron fácilmente a la multitud que huía ante ellos, y así, bajo nuestros ojos, ganaron la muralla exterior, la tomaron al asalto y fueron recibidos por los jinetes con una salvaje exclamación que llegó hasta nosotros a través del aire.

Pero Ellaborta era nuestra y los jinetes avianos que se encontraban en ella estaban a nuestra merced. Avanzaron con las manos alzadas en signo de rendición. Les metimos como prisioneros en la fortaleza, bajo la entrada interior. En cuanto a sus feroces monturas, indomables salvo para los avianos que conocían el secreto para subyugarlas, pusimos fin a sus sufrimientos.

Mi primer pensamiento fue, evidentemente, para Hita. Ella había estado a salvo, oculta en una cámara secreta del Templo del Wallaby, y nos volvimos a encontrar y, aunque apenas pudimos intercambiar algunas palabras, éstas me llenaron de alegría y determinación.

Disponíamos de fuertes contingentes de hombres en las murallas exteriores y nuestros temores de un ataque inmediato desaparecieron una hora más tarde, cuando vimos que el enorme ejército de Thaxas se retiraba hasta su campamento al otro lado del río, a unos tres kilómetros de la ciudad. Desde allí, mandaron destacamentos a derecha y a izquierda para apostarlos en todos los caminos que salieran de Ellaborta. En un psus, la capital quedó bajo asedio.

Nuestra posición era bastante peligrosa, pues apenas había reservas de víveres a nuestro lado de los muros y, lo supiera Ptuth o no, no nos quedaban más bombas de luz. Mi primer acto fue convocar a los sabios de la capital en la sala de las dinamos.

No tardamos en darnos cuenta de lo fácil que resultaría controlar la provisión de luz, pues las máquinas funcionaban automáticamente y giraban de manera indefinida. Pero incluso el Sacerdote del Wallaby, el mismo que hubiera servido a la Serpiente, ignoraba el secreto que permitía fabricar las bombas de luz.

Aquello hacía que nuestra situación fuera más precaria cada día que pasaba, pues no cabía duda de que Ptuth podía montar un laboratorio y fabricar, simultáneamente, bombas y alas… Teníamos que habernos ocupado de sus sacerdotes cuando los capturamos.

Mandé emisarios para convocar una asamblea popular en la plaza para dentro de dos psus, contando con que los ellabortianos ratificarían cualquier decisión que se tomase en ella. Debo mencionar algo, un asunto insignificante pero que tuvo un efecto bastante deprimente en las mentes de unas personas que lo tomaron como un muy mal presagio.

Era costumbre mantener bajo la rejilla dos dinosaurios a los que se les facilitaban víctimas elegidas entre los delincuentes menores. Aquellos hombres eran arrojados vivos dos veces por semana a las fieras; aquella costumbre querían erradicarla definitivamente. Para hacerlo, unos cuantos seguidores de la idea llegaron al templo y se dispusieron a acabar con los monstruos.

Levantaron la rejilla con ayuda de dos rastrillos y unos cuantos hombres descendieron a la madriguera de los monstruos armados con espadas y provistos de antorchas. El fondo de la cripta era blanco por la cantidad de osamentas humanas acumuladas, pero los dinosaurios no aparecieron por ninguna parte.

Fue inútil la búsqueda. Los dinosaurios debían haber trepado por la serpiente hueca y habrían escapado por el techo; cualquier pesquisa posterior resultó infructuosa.

Pensé que debían haberse destruido mutuamente al encontrarse en medio de la serpiente de oro, pero, cuando el mecanismo que la movía fue detenido, un muchacho aventurero se decidió a subir por ella y emergió por el orificio superior para informarnos que el caparazón estaba totalmente vacío.

Durante la reunión del consejo, la primera decisión que se tomó fue la de proscribir para siempre de Fendika el culto de la Serpiente y hacer que el Dios Desconocido fuese de nuevo la religión oficial del Estado. Los colegios de sacerdocios inferiores podían seguir existiendo bajo la férula de los Sacerdotes del Wallaby, que formaba parte del antiguo orden fendek antes de que los Sacerdotes de la Serpiente se apropiaran del país. Aquel compromiso disgustó a Mnur, que había contado con ser proclamado como Gran Pontífice; pese a todo, se sometió, aunque de mala gana.

Luego, Hita y yo, de pie en el centro de la plaza cuadrada, fuimos aclamados por una multitud exultante. La vieja bruja, Ros Marra, obligada por Nasmaxa, reconoció públicamente que había mentido siguiendo las órdenes de Ptuth y por temor a sus represalias.

Nasmaxa y yo habíamos decidido de antemano que, en tanto que el país estuviese al borde de la guerra civil, no sería oportuno que Hita y yo nos casásemos, pues el resentimiento contra mi figura, la de un extranjero, podía provocar un cambio en el versátil carácter de los fendeks. Como gran pontífice, Nasmaxa reafirmó solemnemente nuestro compromiso y propuso que, tras la derrota de Thafti y los avianos, gobernaríamos el país a nuestro antojo y conjuntamente.

Al oír aquellas palabras, se desató una tormenta de aplausos. Recuerdo que Hita, con su capa azul, llevando sobre la frente la tiara de eléctrum que simbolizaba la soberanía, se dirigió a la multitud con palabras claras y llenas de dignidad. Les dijo que había llegado el momento de expulsar para siempre del país a los Sacerdotes de la Serpiente y restablecer en el reino la supremacía de los fendek sobre sus enemigos ancestrales, los habitantes de la provincia aviana.

Con aquel alegato final, la multitud se dispersó, y cada uno volvimos a nuestros puestos; nos preparamos para la lucha que se avecinaba. Se forjaron espadas y los oficiales más veteranos se esforzaron para preparar un ejército invencible con los mejores infantes ellabortianos. Si lo conseguíamos, no cabía la menor duda de que venceríamos a Thafti y a Ptuth, aunque contasen con la caballería aviana.

Me dieron nuevas habitaciones en el palacio. Aquella noche —por hablar de un modo que se asemeje a lo referente a nuestra media noche—, mientras la ciudad se sumía en el psus de sopor, Nasmaxa vino a verme.

Me impresionó el aspecto de inmensa fatiga del anciano. Parecía haber envejecido enormemente desde que le conocí unas semanas antes.

—Señor Gowani, ¿quieres cumplir el deseo de tu corazón? —preguntó.

—¿Quién no querría hacerlo? —repliqué.

—Pues escucha. Aunque la razón de estado prohíbe que tu matrimonio con Hita sé celebre públicamente, lo que impide una ceremonia pública según nuestras leyes, siempre podrás saber en tu interior que ella es totalmente tuya. Además, me llega la hora y querría veros unidos antes de morir.

Salté, totalmente alerta pese al sopor que me embargaba, pues para entonces ya había adoptado la costumbre de los fendek de dormir en determinados momentos.

Sonrió y me puso la mano en el brazo.

—No esperes demasiado —dijo—, porque ignoro cómo acabará todo esto. Pero me gustaría ver a la princesa unida a ti, a quien ya considero como a un hijo.

»Tengo que ir a descansar, pero volveré. Sabemos que nuestro destino, cuando morimos, es renacer en otros cuerpos, y quizá la próxima vez lo haga en el mundo que hay por encima de nosotros.

—Pasarán muchos psus antes de que mueras, Nasmaxa —objeté.

No dijo nada, pero me llevó fuera del palacio más allá de los vigilantes somnolientos, atravesando la plaza y entrando en el Templo del Águila, al otro lado del Templo de la Serpiente. El santuario vacío —pues no había nadie que pudiese hacer las debidas oraciones— era una construcción sencilla de piedra blanca, con un altar al fondo en cuya parte superior había un águila de eléctrum con las alas abiertas, como para echar a volar.

Ante el altar, con una capa azul, estaba Hita. A su lado había un Sacerdote del Águila, el único que había sobrevivido, actual conservador del templo.

Hita se adelantó y, cuando la tomé de las manos, un violento rubor se difundió por sus mejillas, y sus ojos, que se alzaron hacia mí tímidamente, volvieron a abatirse.

—¿Te ha hablado Nasmaxa, mi señor? —murmuró.

—Me ha prometido aquello por lo que mi corazón languidecía —respondí ardientemente.

—Mi querido señor, antes de que eso ocurra, debo decirte algo que ignoras —dijo—, lo mismo que lo ignoras tú, Nasmaxa, porque siempre te lo he ocultado, temiendo angustiarte y causarte preocupaciones innecesarias.

Mientras hablaba, vi que el temor velaba sus ojos.

—Ptuth me reveló —dijo—, que fue profetizado que el señor Gowani y yo seríamos felices durante un breve período de tiempo, pero que luego él me perdería. Sin embargo, no sería para siempre, pues algún día podríamos volver a reunirnos; pero no antes de que todo esto haya cambiado. No sé nada más.

»Has de saber, señor Gowani, que se ha encontrado un medio por el cual la princesa de los fendeks puede salir adelante cuando se encuentre en el mayor de los peligros. Ese medio, ese secreto, le fue confiado al Sacerdote del Águila. Qué es, lo ignoro, pero él sí lo sabe; y, llegado el momento, hará lo que tenga que hacerse.

—Sí —croó el anciano—, está bajo mi cuidado para que la princesa lo use cuando así lo desee.

—¿Y yo? —pregunté.

—Si lo pides en su nombre, señor Gowani.

Minimicé los temores de Hita y le dije que Ptuth mentía, que no podía ver el futuro, lo mismo que no podía desvelar el Ojo de Balamok. Pero Hita me escuchó sin mayores muestras de recuperar el ánimo.

—Querido señor —dijo—, debes saber que Ptuth, el mago, vive desde el comienzo de los tiempos. Y que no morirá, y que, aunque muera, renacerá en un nuevo cuerpo creado con sus artes mágicas. Y con ese mismo secreto de la eterna juventud, me regeneraré cuando envejezca, hasta que se cumpla la equívoca profecía.

—Dentro de mucho tiempo, amor mío —contesté, pensando en los muchos años que debían pasar antes de que la vejez se apoderase de nosotros.

Pero la joven me dirigió una inquieta mirada hasta que Nasmaxa dio un paso adelante y pronunció las palabras que nos unirían secretamente. Sólo entonces, cuando desaparecieron todos sus temores, me dejó tomarla en mis brazos.

Abrazados, escuchamos las últimas palabras de la bendición de Nasmaxa. Súbitamente, oímos una exclamación por parte del Sacerdote del Águila. Nos volvimos y nos encontramos con el anciano tendido en el suelo.

Abrió los ojos al mismo tiempo que nos arrodillábamos a su lado.

—Ha llegado mi hora, como había previsto, mi señor Gowani —dijo sin más—. Que el Dios Desconocido os guarde a ti y a mi princesa de las acechanzas de Ptuth… Pero…

Nasmaxa murió.

Durante los psus ama —períodos de tiempo de diez psus— siguientes, perfeccionamos los planes de nuestra defensa. La esperanza empezó a aflorar dentro de las murallas de Ellaborta, pues el enemigo seguía inactivo y sólo unos pocos de nosotros conocíamos los poderes de Ptuth y éramos capaces de temerlos.

Yo estaba mortalmente seguro de que nos atacaría en cuanto hubiera fabricado nuevas alas y preparado las bombas de luz; en aquella inquietante situación, decidimos enviar un mensajero para que Sar, el príncipe de los aonorianos, acudiera en nuestra ayuda a la cabeza de su infantería. Si atacábamos por dos flancos y simultáneamente podríamos poner a Thafti y a Thaxas a nuestra merced.

Pero la cuestión de saber a quién enviar nos preocupaba. Había que ir por el aire, y aquello limitaba nuestra elección a uno de los cuarenta Sacerdotes del Wallaby. Ahora bien, los Sacerdotes del Wallaby se mostraban abiertamente descontentos desde el establecimiento del Dios Desconocido en lugar de su dios Wallaby, como ellos habían dado por descontado. De hecho, la actitud de Mnur hacia mí era molesta y distante. No desconfiaba de él, pero no dejaba de ser una nueva preocupación.

Cuando llegó el quinto psus ama apareció una embajada bajo la divisa de la llama, símbolo de tregua; cual no sería nuestra sorpresa al ver que la embajada consistía en el propio Thaxas y tres servidores.

El temor respetuoso que imponía la presencia del príncipe de Avia hizo que el pueblo le siguiera a respetuosa distancia. Thaxas era más odiado que ninguno de nuestros enemigos por las crueldades de sus caballeros. Sin embargo, mi opinión de él era favorable y no lo fue menos cuando le vi ante la reina Hita en la sala del Consejo.

—¡Te saludo, reina! —empezó, reconociendo el título y despertando un murmullo de sorpresa entre los cortesanos—. Soy aviano, y nuestras palabras son breves, y no iluminadas por los elogios como las de los fendeks, aunque no será el caso aquí.

Se inclinó profundamente ante la reina y su homenaje nos dejó con la boca abierta por la sorpresa.

—Sabes, reina —siguió diciendo—, que yo no apoyé tu exilio y que poco me importa la hermana que gobierne siempre que mi propia voluntad sea la que guíe mis pasos. Fui prometido a la princesa reinante tras la muerte de vuestro padre; en consecuencia, como no creo en la historia de la vieja hechicera, os reclamo como mi reina.

Al oír aquellas palabras, los cortesanos se quedaron estupefactos y no pudieron hacer otra cosa más que mirar fijamente a Thaxas preguntándose lo que diría a continuación.

—Un compromiso no puede ser anulado —continuó el príncipe de Avia—. Mi tarea es la de apoyar a la reina legítima; mi deber y mi derecho, unirme a ella; te lo advierto, Hita —esbozó un gesto violento y súbito con la mano enguantada—, preferiría faltar a mi palabra, a mis juramentos, a mi deber y al Gran Dios de Avia antes que unirme a Thafti.

»Yo te deseo a ti, y donde está mi deseo, está mi voluntad. Sí, y mi voluntad es inviolable. En consecuencia, ordena que este extranjero abandone sano y salvo el reino fendek; de ese modo, el país recuperará la paz.

Concluyó con un murmullo de admiración recorriendo las filas de los consejeros. Aquel hombre hablaba con honestidad y sinceridad y había en sus palabras una dignidad que llamaba a la admiración; la vehemencia de sus palabras exigía simpatía hacia su causa.

Hita se levantó del trono y creo que estaba impresionada por la franqueza de Thaxas.

—Te he oído, príncipe Thaxas —dijo—. La verdad es que sí me gustaría que todos mis consejeros fueran tan francos y sinceros. Pero lo que dices no podrá ser, porque yo misma no fui parte integrante del compromiso de mi padre, y ningún contrato puede anular los deseos de una mujer en un asunto de tanta enjundia como el matrimonio.

Thaxas la miró fijamente.

—Sí, reina, sé muy bien que este extranjero, este impostor, ha conquistado tu corazón —respondió—. Sin embargo, juro que de aquí a un psus ama hak (cinco días) le habré arrancado todos los miembros y alimentado a las serpientes con su carne. Yo, Thaxas, lo juro. En cuanto a vosotros —esbozó un movimiento del cuerpo que abarcó a toda la concurrencia—, arrasaré esta orgullosa ciudad y os pasaré a todos a cuchillo.

Se inclinó ante Hita y se alejó desdeñoso, dejándonos en silencio y preocupados. En particular a mí, pues sabía que aquellas palabras dejaban la responsabilidad del futuro en mis propias manos.

Creo que los consejeros también lo notaron, pues algunos me miraron de reojo cuando nos separamos. Estaba más claro que nunca que, con aquel nuevo hecho que se añadía al descontento de Mnur, las cosas debían encontrar pronto una solución.

De hecho, la misión de Thaxas puso al pueblo tan furioso que rodeó la sala del consejo, reclamando que le dejasen atacar a las tropas avianas. Parecían tan belicosos que, si tenían armas adecuadas y un buen mando, daban la sensación de poder efectuar al menos una salida que quizá propiciara una victoria general. En consecuencia, se tomó la decisión de que un ataque por sorpresa se lanzaría aquella misma noche contra el grueso del ejército aviano que acampaba a orillas del río.

Al mismo tiempo, elegimos a uno de los sacerdotes de Mnur y le dimos cartas para Sar, que ya estaba en la frontera con sus ejércitos, diciéndole que Ellaborta estaba completamente sitiada y que debía acudir inmediatamente en nuestro auxilio.

Le vimos elevarse desde la plaza y sobrepasar las murallas, hasta que las nubes bajas le ocultaron de nuestra vista. Sólo entonces nos pusimos a trabajar para preparar la salida.

Cinco mil hombres, bajo el mando de K’hauls, un soldado veterano, debían ponerse en movimiento en una columna hacia el campamento principal de los avianos. Pequeños destacamentos de unos tres mil hombres cada uno debían fingir un ataque contra las demás posiciones a lo largo de los caminos principales. Yo personalmente, con una reserva de diez mil hombres, debía estirar mis fuerzas oblicuamente a lo largo de la orilla del río, manteniéndonos en contacto con la capital para el caso de que tuviera que unir mis fuerzas a las de K’hauls si el ataque se veía recompensado con un éxito superior al esperado.

Era un espectáculo espléndido ver el desfile de los destacamentos de guerreros fendeks, tan confiados en la victoria, y oír sus aclamaciones mientras Hita, vestida con su capa azul y portando la diadema real, les observaba desde las murallas rodeada por sus consejeros. ¡Cualquiera de aquellos hombres daría la vida por ella! Yo sabía que llenaba sus pensamientos y decidí reducir a la nada las fanfarronadas de Thaxas y golpear de tal modo que decidiera la suerte de la jornada.

Ante nosotros, por las praderas, desfilaban los hombres de K’hauls, formando la vanguardia una línea de veteranos armados con largas lanzas, luego dos líneas de jóvenes con lanzas más cortas concebidas para ser lanzadas y destinadas a romper las filas de nuestros adversarios; a estas primeras tropas las seguía el cuerpo principal, armado con la espada larga y recta propia de los fendeks, un arma de terrible eficacia.

Por el contrario, mis hombres eran todos espadachines, en su mayor parte veteranos de otras guerras. Los dividí en tres grupos. Un destacamento bajo el mando de Nohaddyii, un viejo y valiente general, muy hábil, lo coloqué entre la puerta principal de la capital y el camino que partía hacia el noreste, en apoyo de una de las columnas auxiliares. El segundo grupo, bajo el mando de Hamul, lo dejé acampado a unos ochocientos metros de la ciudad, para mantener en nuestro poder el puente principal que nos permitiría mantener el contacto con nuestro flanco derecho. El tercer grupo, bajo mi propio mando, seguiría a K’hauls a unos ochocientos metros.

Por encima de nuestras cabezas volaban los sacerdotes alados, cuya utilidad se limitaba al reconocimiento, pues no teníamos bombas de luz.

Al fin, tras alcanzar las posiciones fijadas, ordené a mis hombres que descansaran y me coloqué frente a ellos sobre una pequeña eminencia que medio ocultaba su número para un posible navegante aéreo de las tropas avianas. Desde la eminencia vi a los alados sacerdotes enemigos volando muy por encima de las dos líneas, pero huyendo precipitadamente cuando eran atacados por nuestros propios aviadores del Clan del Wallaby; muy rápidamente, las nubes bajaron tanto que todo reconocimiento aéreo resultó imposible.

No había, naturalmente, ninguna posibilidad de sorpresa en aquel día perpetuo. Nos habíamos desplazado durante el último psus de actividad y debíamos esperar un psus más antes de atacar, pues una ruptura del período de descanso habría sido considerada como una abominación atroz; además, era dudoso que los soldados aletargados pudieran lanzarse al ataque durante el psus de descanso, aunque hubieran estado dispuestos a violar lo que se consideraba como una ley divina.

Mis pensamientos eran extraños mientras miraba a los soldados fatigados, privados de toda atención o pensamiento, descansando en el usual sopor. Pensaba en Hita, y en Sewell, preguntándome dónde estaría; y en el viejo Joe, que soñó que había sido rey; y me dije que, por extraordinario que fuera todo aquello, yo había entrado en aquel país subterráneo. Yo también acabé por entumecerme hasta que la emoción al llegar el psus de la batalla recorrió mis venas y, al incorporarme, vi que mis hombres se levantaban, ajustándose los petos y empuñando las espadas.

Desde donde yo estaba, podía ver el panorama completo del campo de batalla.

En el extremo derecho, al otro lado del río, nuestra avanzadilla estaba ya ante la caballería de Thaxas, que les rodeaba con sus feroces cabalgaduras pero que no se atrevían a cargar contra aquellas filas de lanceros tan bien pertrechados. Una pequeña parte de las tropas enemigas reconocía su lado del puente, pero, al verlo bien guardado, se replegó.

Frente a mí, el campamento enemigo escupía fila tras fila de jinetes que describían círculos a derecha e izquierda para encontrar los puntos débiles de nuestras fuerzas. Ante el campamento de Thaxas, una enorme masa de caballeros se dispuso en orden de batalla y me imaginé que el jinete que iba de un lado para otro debía ser el propio Thaxas.

Entre ellos y nosotros, K’hauls dispuso tranquila y resueltamente a sus hombres en columna para afrontar el ataque.

Empezó la lucha. Profiriendo salvajes exclamaciones, entre el brillo de las espadas y la tormenta de un millar de cascos animales, los jinetes se lanzaron al galope tendido contra la columna compacta que se les oponía. Contuve la respiración al ver que la primera línea avanzaba de lleno contra nuestros lanceros. Un momento después se enzarzaron en el combate.

Llegaron a nuestros oídos aullidos, el estrépito de las espadas contra las lanzas; una nube de pesado polvo cubrió la llanura. Hubo unos cuantos minutos de total confusión, un torbellino de polvo semejante a un ciclón, un torbellino que era iluminado por destellos serpentiformes.

El combate decisivo se daba en nuestro frente. Al mismo tiempo que la carga de Thaxas, vi un grueso destacamento de jinetes dirigiéndose hacia el puente. Pero no tuve tiempo de echarles más que una mirada y rezar para que los fendeks aguantasen. Para mi consternación, cuando el polvo empezó a caer, vi cómo se deshacían las filas de K’hauls. Se dividieron en dos masas de formas irregulares y, por la brecha abierta, lanzando alaridos, Thaxas avanzó a la cabeza de sus hombres.

Di una orden seca y nuestras tropas avanzaron al unísono y ganaron la cresta de la loma. Por debajo de nosotros vi a la caballería aviana avanzando en línea recta hacia nosotros, con Thaxas a su cabeza, con el casco medio destrozado. Estaban a cincuenta pasos. Y Thaxas me reconoció. Le oí proferir un rugido de desafío. Vi que su enorme caballo se encabritaba.

¡Ahora! ¡Khoom! ¡A muerte! Estábamos frente a ellos y en medio de ellos, lanzando estocadas, resistiendo los golpes y luchando como dementes entre aquellos cascos resonantes. Uno de ellos me abrió el brazo del hombro a la muñeca, como si los tres dedos hubieran sido navajas. No sentí nada. Aunque me lancé contra Thaxas en varias ocasiones, apenas teníamos tiempo para intercambiar un par de golpes antes de que la precipitación de las tropas nos separara. Los fendeks luchaban lealmente hasta la muerte.

Había polvo por todas partes, todo era confusión y no quedaba el más mínimo atisbo de orden. La batalla se reducía a una serie de combates individuales. Pero pronto el tumulto cedió y, entre el polvo que se depositaba, vi que Thaxas se había sumergido profundamente en nuestras líneas, lo mismo que había hecho al atacar a K’hauls. Pero había una diferencia: en aquella ocasión tanto sus jinetes como sus monturas estaban frescas y borrachas de victoria; en aquellos momentos su fuerza y su ardor se había apagado y casi todos los caballos estaban heridos. El campo de batalla era un lodazal rojo de sangre.

Thaxas cerró filas. Le aventajábamos en número, pero entonces, con nuestra filas deshechas y con lo que quedaba del grupo de K’hauls, era imposible presentar un frente único a los avianos. Pese a todo, les rodeábamos.

Vi que la victoria estaba de nuestro lado. El destacamento del puente había resistido victoriosamente y el veterano Nohaddyii acudía al rescate. Vi el destello de sus cascos y escuché los clamores de sus tropas de refresco.

Vi a Thafti entre los soldados de Thaxas; la mujer llevaba un amplio velo ondeando al aire. Nos señalaba con el dedo e incitaba a sus hombres a cargar mientras Thaxas parecía valer de poca cosa a su lado.

Una vez más llegó a mis oídos el estrépito de la carga. Y una vez más los salvajes caballos estuvieron sobre nosotros, con los cuellos tensos y las mandíbulas intentando modernos. De nuevo la danza de las espadas y las lanzas, de nuevo el terrible grito de guerra aviano. De nuevo el polvo y, una vez más, me encontré con Thaxas y le perdí; le encontré, le volví a perder y me quedé solo, con la espada goteando sangre, de pie, en algo parecido al centro de una tormenta de polvo rodeado por el rugir de la batalla.

Súbitamente, fui consciente de la presencia de Sewell a mi lado. Estaba a pie, sujetando las bridas de un caballo agotado sobre el cual estaba montada Thafti.

—¡Tómala, Gowan! —aulló—. ¡La he hecho prisionera para ti! Y tómame a mí también. Todo era fingido. ¿No te das cuenta, Gowan? Siempre he estado de tu parte…

Thafti se levantó el velo, y su odioso rostro era severo, casi hermoso por su fuerza y coraje.

Los hombres corrían de un lado para otro. La reconocían y, lanzando gritos de alegría al verla capturada, la rodearon. Llamé a uno de mis capitanes y le ordené que escoltara a los prisioneros hasta Ellaborta con una guardia adecuada.

Luego me volví a la batalla que se apagaba a lo lejos. Nohaddyii estaba a mi lado y, tendiendo la punta de la espada, exclamó:

—¡Hemos vencido, señor!

Cuando el polvo volvió a caer, vi a Thaxas que se retiraba con el resto de sus cuerpos.

—Y ahora, señor, ¡carguemos contra su campamento y estarán acabados! —exclamó.

Pero en el mismo momento en que me dirigían estas palabras, oí un tumulto a nuestra izquierda y, para mi consternación, vi que los jinetes avianos se lanzaban contra el puente y las tropas de Hamul eran rechazadas tras un combate valiente pero impotente por la desigualdad numérica.

Si los avianos controlaban nuestras comunicaciones en su punto central, no habíamos ganado, sino perdido.

Envié a Nohaddyii con refuerzos para recuperar el puente. Pero, mientras atacaban sus hombres, se mezclaron con los que quedaban de las fuerzas de Hamul en desbandada y, en su confusión, los avianos pudieron rechazarlos fácilmente.

Simultáneamente, Thaxas lanzó un último ataque sobre nosotros. Al ver que nos enfrentábamos a ellos para rechazarlos, no aceptó el choque frontal y se desplegó en abanico a lo largo de nuestras filas y hacia nuestra izquierda, intentando dominar nuestros flancos con un movimiento envolvente. Entre tanto, los hombres de Nohaddyii estaban en plena desbandada hacia Ellaborta. Vi al valiente guerrero, negándose a huir, volverse hacia el enemigo y enfrentársele él solo hasta que recibió un impacto mortal.

No se podía hacer otra cosa que dar orden de retirada, pues habíamos perdido las comunicaciones junto con el puente. Los avianos, una vez conseguido su objetivo, se habían unido con Thaxas y nos veíamos completamente rodeados por los salvajes jinetes que lanzaban asaltos desesperados para sembrar entre nosotros la confusión y acabar así su victoria.

Pero en esto sufrieron una decepción, pues mis hombres aguantaron. Y, metro a metro, nos abrimos paso hasta la capital, donde vimos las murallas llenas de espectadores que nos animaban con sus gritos. Dejamos a nuestras espaldas un rastro sangriento y, al fin, viéndonos inquebrantables, la caballería aviana se retiró un poco más allá del alcance de las flechas que les lanzaban desde las murallas.

Las puertas se abrieron para recibirnos. En la entrada estaba Hita, junto a sus consejeros. Para mi sorpresa, en lugar de reproches por un combate perdido, recibimos una tormenta de aplausos.

—Un valeroso combate, mi señor Gowani —exclamó Hita—. Nunca se hubiera creído que los espadachines ellabortianos dieran tan brava demostración contra el invencible Thaxas.

Pero la batalla había sido un completo fracaso en todos los sentidos salvo en uno. Thaxas había dejado nueve mil hombres sobre el terreno; nuestras pérdidas era poco menos de la mitad. Aparte de la toma del puente, le habíamos derrotado ampliamente. Y aquella pérdida, como descubrimos más tarde, fue debida a la deserción de un pequeño destacamento de fendeks, hombres de otra ciudad que habían cedido ante la primera carga de los avianos.

Sin embargo, en un cierto sentido, Thaxas había vencido. En aquellos momentos las vías de comunicación entre nuestras fuerzas estaban cortadas y nos obligaban a permanecer al abrigo de las murallas. Al día siguiente, Thaxas adelantó su campamento hasta casi el alcance de nuestras flechas.

Pero teníamos a Thafti. La princesa estaba alojada, junto con Sewell, en los subterráneos de la puerta interior y sería llevada, tras un psus de descanso, a presencia de Hita y sus consejeros.

Con todo aquello, nuestro regreso a la ciudad fue más que nada una marcha triunfal. La victoria de Thaxas había sido pírrica; una derrota más del mismo calibre y su ejército dejaría de existir. La mitad de sus hombres iban ahora a pie y no eran más que infantería.

Pero, ¿qué hacía Ptuth? ¿De cuánto tiempo disponíamos antes de que sus terribles bombas de luz entrasen en juego y sus guerreros alados sembraran la destrucción sobre Ellaborta?

¿Ocurriría aquello antes de que Sar, príncipe de los aonorianos, llegase en nuestro auxilio?

Tendríamos respuesta antes de lo que ninguno esperábamos.

VI
El Ojo de Balamok

Tras el psus de descanso nos reunimos en la sala del consejo, ocupada por toda una multitud. La capa escarlata de Thafti se destacaba con claridad entre el tumulto.

A su lado estaba Sewell, y hasta los que más odiaban a Thafti lamentaban que hubiera sido apresada con un acto de tanta bajeza como el suyo.

Vi que el pérfido acto de Sewell hacía que yo mismo tuviera menos prestigio entre los fendeks, pues el hombre había sido mi compañero; vi las recelosas miradas que me lanzaban y me di cuenta de lo fino que era el hilo del que colgaba: el amor de una mujer y su amor por mí.

Mnur se levantó.

—Es costumbre interrogar a los cautivos —dijo—. En consecuencia, que el señor Sewell explique cómo llegó hasta aquí con la princesa pretendiendo haberla capturado.

Sewell habló con voz insolente, aparentemente inconsciente de la infamia cometida.

—Escuchad, majestad y miembros del consejo, y tú Gowani, que entraste en este país a mi lado, como amigo —empezó.

»Hace pocos psus, el señor Gowani fue comprometido con Thafti, reina de los fendeks, y no protestó en lo más mínimo, a pesar de que su corazón fuera ya vuestro, mi reina. Consecuentemente, viendo que éramos iguales en nuestro país, Thafti, pedí la mano de tu hermana, que por entonces era una simple princesa. Y me fue concedida. Luego, en este mismo templo, el príncipe Thaxas te reclamó, Thafti, y le fue concedido el honor de poseerte. Entonces, viendo que la traición nos rodeaba por doquier, decidí jugar mis bazas. Así que, para salvar mi vida y seguir ocupando un puesto a tu servicio, se me concedió la mano de mi reina Hita, tras lo cual fingí aliarme con Thafti, aquí presente. Sabía que llegado el caso podría ponerla en tus manos. Así, tras haberme mostrado como un leal servidor, exijo que mis servicios sean recompensados.

Al escuchar aquellas palabras, el populacho se agitó inquieto, al igual que el consejo, dejando oír algunas protestas de que Seweb era doblemente traidor, aunque también se oyeron voces favorables asegurando que era injustamente tratado y que había actuado lealmente. Uno por uno, dimos nuestra opinión: unos estábamos a favor de la liberación y otros pedían para él la pena de muerte o el exilio de la ciudad. Finalmente, llegó mi turno de hablar; me quedé en silencio durante un momento, porque no sabía qué decir.

Yo ya sabía que Seweb era un cobarde, traidor y asesino, pero saberlo no contaba en las circunstancias de aquel momento; a pesar de todo, habíamos llegado juntos a Annoryii.

—¡Mi reina! —dije al fin—. Sewell ha prestado un servicio y ha acudido libremente a Ellaborta. Por eso, creo que ningún castigo debe imponérsele. Aunque también digo otra cosa: no se debe confiar en él.

Hita se levantó.

—Será como dices, señor Gowani —respondió. Y al oír aquellas palabras, todos me miraron peor que antes, pues estaba claro que el juicio de Hita sostenía el mío.

—Dentro de muy poco —murmuró uno de los sacerdote de Mnur— todos estaremos bajo la bota de ese maldito extranjero.

Hita se dirigió a Thafti.

—Te saludo, hermana —dijo—. Hace apenas un psus ama yo estaba en el lugar que tú ocupas ahora; pero mi corazón se siente inclinado hacia la piedad.

Thafti, altanera, se dirigió a Hita.

—No quiero tu piedad.

—Sin embargo —dijo Hita orgullosa—, eres mi prisionera y estás en mis manos. ¿Qué vas a decir, hermana usurpadora, sobre las mentiras que Ptuth el mago puso en boca de Ros Marras sobre tu nacimiento y el mío?

Al oír aquellas palabras, Thafti se envaró con aquel gesto suyo característico de desprecio y orgullo que ya había visto antes. Se mantuvo erguida ante la reina y apartó el velo que la cubría. Ninguno de los hombres presentes dejó de esbozar una mueca al verla. Thafti recorrió a todos los presentes con la mirada, como si deseara vaciar la copa de humillación hasta la hez.

—¡Reina! ¡Hita! ¡Hermana! —empezó con una voz melodiosa que se fue alzando gradualmente hasta llenar la sala entera con su letanía—. Hermana, las dos nacimos de humores diferentes de nuestro señor Balamok. Porque yo voy velada, como él, y mi rostro es odioso a los ojos de los hombres, cuando tú eres bella y agradable de mirar. Sin embargo, yo tengo un corazón y, por mucho que pienses lo contrario, no se ha secado, como mi rostro la he hecho, por el oprobio y el desprecio de los hombres.

»Muchas veces intentaron que me casara con algún príncipe, pero cada vez fui rechazada. Sí, ni siquiera aceptó el príncipe ciego de Lassayii, pues, aunque sus ojos estaban ciegos, sus oídos estaban abiertos a las murmuraciones de los hombres. Una delicada insinuación hizo que la opinión de su majestad cambiara.

»En consecuencia, hermana, puesto que el amor del hombre me era negado, busqué el poder. He pretendido gobernar este reino. Y lo he gobernado dignamente.

En este punto, para nuestra consternación, una voz del consejo exclamó: «¡Sí!» y otras dos o tres voces más se unieron a aquel primer grito antes de que la desaprobación general las acallara. Acto seguido, una tempestad de aclamaciones estalló a favor de Hita. Y, de nuevo, dos o tres voces se manifestaron a favor de Thafti. La que fuera reina de los fendeks escuchó aquello y se inclinó irónicamente hacia los espectadores.

—Se lo agradezco a los pocos de mis antiguos súbditos que recuerdan algo de su confianza y lealtad pasadas —dijo—. Pero estoy hablando contigo, hermana. Cuando me propusieron que enviase a alguien a matarte, me negué, pues sabía que, según la antigua profecía, me suplantarías y que algún papel tendrías que ver en mi muerte.

»Te he mostrado clemencia cuando era poderosa, pero si actualmente fuera reina de Ellaborta, juro que morirías torturada y que tus restos serían arrojados a las serpientes.

Se percibió una enorme vacilación de los habitantes de Ellaborta al escuchar unas palabras tan audaces. El desgarrado rostro de Thafti se fijó insistentemente en el de Hita. Y vi que la dulzura de Hita ocultaba una firmeza no menos indomable.

El rostro de Hita estaba rojo de cólera y su continencia no era ahora menos orgullosa que la de Thafti.

—No me parece muy acertado que tú, una prisionera, me amenaces a mí, la reina —dijo Hita—. Podría muy bien olvidar ese llamamiento a la piedad que acabas de invocar; también podría olvidar que tuvimos un mismo padre.

—No quiero tu piedad, hermana —replicó firmemente Thafti—. Pese a todo, debes saber que aunque lleve un velo sobre la cara por su abominación, tengo un corazón y amo con él. He amado una vez, a un hombre a quien amaré por lo poco que me queda de vida: ¡a mi señor Gowani, aquí presente!

Marcó una pausa y, en aquel momento tan dramático, tuvo a la asamblea en su poder. En su corazón de mujer, Hita se enterneció y se inclinó hacia la piedad, la misma piedad que Thafti despreciaba.

En cuanto a mí, me sentía completamente ridículo.

De pronto, sin decir palabra, Thafti sacó una daga pequeña de entre su ropa y se la clavó en el pecho. El surtidor de sangre empapó enseguida su capa escarlata.

Permaneció en pie durante un momento, mirando a su hermana provocadoramente. Luego, sus ojos buscaron los míos. Me pareció que el amor había convertido a Thafti en una criatura que era casi hermosa.

Entonces, al mismo tiempo que los consejeros se precipitaban hacia ella, Thafti se derrumbó a tierra, sollozó y se quedó inmóvil. La hoja de la daga la había traspasado el corazón.

Hita lanzó un alarido y, luego, olvidando su enemistad, olvidando que era la reina, se arrodilló al lado de Thafti, sujetando su cabeza en las rodillas. Me miró angustiada.

Súbitamente, unos gritos venidos de fuera solicitaron nuestra actividad en otra parte. La multitud, enloquecida por el pánico, huía de la sala de reuniones. Bajo la presión de las manos de algunos consejeros, dejé a Hita junto a su hermana y salí.

Volando por encima de nuestras cabezas apareció uno de los Sacerdotes de la Serpiente y, al tiempo que se lanzaba silbando hacia nosotros, pude ver que en un largo bastón ondeaba la bandera de tregua con la imagen de una llama.

Bajó todavía más y vimos que en la mano izquierda llevaba algo. Lo levantó para arrojarlo y vimos cómo el objeto describía una curva por el aire antes de estrellarse en las piedras de la plaza cuadrada.

Era la cabeza cercenada de un hombre. Era la cabeza del Sacerdote del Wallaby que le llevaba nuestro mensaje a Sar.

Hamul vino a mi lado.

—Eso significa el fin de todo —dijo—, a menos que… —Me llevó junto a las murallas. Bajando la vista, vi que los guerreros de Thaxas acampaban alrededor de toda la ciudad.

—A menos que otro mensajero eche a volar inmediatamente —le interrumpí—. ¿En quién podemos confiar?

Al ver que su mirada respetuosa se clavaba en la mía, le entendí.

—¿Cuánto tiempo se tarda en alcanzar la frontera aonoriana? —pregunté.

—Con alas, un psus hak, volando sin escalas.

—Iré —repliqué—. Informa al consejo.

Sin dudarlo más, me dirigí hacia el palacio y me até las alas.

Apenas pasaron cinco minutos desde que salí de la sala del consejo hasta que eché a volar hacia Aonoria. Afortunadamente, partí cuando empezó el psus de reposo. La apatía ya dominaba a la multitud bajo mis pies. Todos caían allí donde estaban y permanecían en una meditación soñadora e indiferente. En el interior de la sala del consejo, sabía que Hita estaría velando justo al lado del cuerpo de su hermana y que los consejeros lo harían sobre sus escaños hasta que terminara el psus de descanso.

En cuanto a mí, todavía no estaba totalmente acostumbrado a aquella falta de actividad, por lo que pude rechazar la languidez que se iba apoderando de mí. Yo sabía que aquel intervalo me preservaría de toda persecución por parte de los Sacerdotes de la Serpiente. Me elevé en el cielo y elegí mi camino, recto como una flecha y casi igual de rápido, sobrevolando a los jinetes de Thaxas acampados bajo mis pies, batiendo las alas hacia la frontera de Aonoria.

Ellaborta no tardó en ser una mancha vaga y en la lejanía, hasta que poco después desapareció por completo. Sobrevolé durante horas las copas de enormes helechos arborescentes, sin sentir fatiga alguna, pues el movimiento de las alas era totalmente automático. Rechacé resuelto el sueño que me intentaba cerrar los párpados. Pasaron horas, días quizá; iba medio dormido, despertándome sobresaltado para encontrarme cayendo, orientándome con ese raro instinto que, en ausencia de estrellas o sol visible, parecía común a todos los que vivían en Annoryii.

Al fin, distinguí, a través de mis entumecidos párpados, las hogueras de un gran ejército que se distinguían en una llanura que se extendía a mis pies. Me dejé caer al campamento de Sar.

La vista de varios millares de jóvenes lanceros, vigorosos, disciplinados, reavivó mi ánimo. Me condujeron a presencia de Sar, que se cruzó las manos por delante del pecho antes de tomar las mías y escuchó atentó el breve informe que hice sobre los sucesos de los días pasados.

—Ya me han llegado rumores de todo esto —respondió Sar, y no esperaba más que una orden para franquear la frontera con mis tropas, tal y como la reina Hita me ordenó que hiciese. Mis hombres se pondrán en marcha en cuanto termine el siguiente psus de descanso. ¿Quieres descansar un rato, mi señor Gowani, antes de acompañarnos?

Sacudí la cabeza y le dije que debía volver inmediatamente. Por fatigado que estuviera, sentía que mi deber no consistía en cerrar los ojos en tanto que no le hubiera llevado a Hita noticias del éxito de mi misión.

Al oír mi negativa, Sar me miró inquisitivo. Algo curioso para lo que no tengo ninguna explicación: por el modo en que me miraba, me recordó los rasgos de un joven prospector que conocí en Kalgoorlie hacía uno o dos años, un joven que salió de viaje y que se perdió en el desierto, aunque la verdad es que salió por una ruta distinta a la nuestra.

Aquello era pura suposición, naturalmente; al instante siguiente, Sar dijo:

—Señor Gowani, ¿qué has venido a hacer a este mundo y por qué te retrasas? Ethnabasca no está más lejos de aquí que Ellaborta. Si fueras hasta allí y escalaras la montaña, emergerías al mundo exterior y nadie te lo impediría.

»Mi hermano, que estaba muy versado en las cosas de la sabiduría, me dijo que había un secreto conocido por los Sacerdotes del Sol que dominan en Zelryii, mi capital, según el cual todo hombre tiene dos vidas: una despierto y otra en sus psus de descanso. Durante estos últimos períodos, la vida de la vigilia sólo parece un sueño. Durante la vigilia, el psus de descanso parece sólo un sueño. Cuál es el sueño y cuál la realidad, nadie lo sabe más que los dioses.

»Sea como sea, si uno se queda demasiado tiempo en uno de los dos estados, los dioses, que siempre velan por los hombres, despiertos o dormidos, pueden apoderarse completamente de ellos, aunque pierdan la vida. Oh, señor Gowani, si yo fuera tú, dejaría Annoryii, donde todas sus luchas, batallas, rivalidades y traiciones no son más que quizá el sueño de tu psus de descanso, y volvería a mi mundo natal.

Extraña filosofía. Y continuó diciendo algo que no recuerdo por completo; algo según lo cual todo el teatro de la vida no es más que una ilusión puesta en escena a favor del alma individual en su progresión de una vida a otra. Creo que intentaba darme a entender que todo lo que pasaba en Annoryii era una especie de juego para mi propio disfrute, una especie de obra de teatro moral para el alma. Le escuché con un interés impaciente y apático.

Pero, por el Cielo; todo aquello era real. Hita y el traidor Sewell, Ptuth, Thaxas y su gran ejército que se desplegaba alrededor de las fogatas de campamento.

Me despedí de él y eché a volar para regresar a Ellaborta. En aquel momento terminaba el psus de actividad; el instinto común a todos nosotros me decía que el psus de descanso estaba cerca y que era muy dudoso que me lo pudiera saltar.

Súbitamente, un cansancio inimaginable se apoderó de mí. Ni siquiera pude seguir la trayectoria adecuada. Suavemente, me dejé caer a tierra y me dormí casi antes de aterrizar bajo un helecho gigante.

Me desperté tan súbitamente como si me hubiera arrancado del sueño alguna mano invisible. El presentimiento de un inminente peligro crecía por instantes. Ignoraba cuánto tiempo había dormido, pero tenía la impresión de que habían pasado muchos psus mientras estuve inconsciente.

Me levanté a toda prisa, encendí el mecanismo y volví a tomar impulso. Pero, durante el vuelo, mi inquietud no hizo otra cosa que aumentar. En el aire había un extraño calor, un calor como nunca antes había conocido en aquellas nubosas regiones, y una claridad difusa rodeaba al sol en el cenit, como un enorme halo luminoso. Y sentía una indefinible sensación de peligro por parte de Hita.

Pasaron las horas. Al fin, el bosque terminó y la gran llanura de Ellaborta se desplegó por debajo. La mancha imprecisa que se veía a lo lejos era la capital. Pero la llanura estaba llena de legiones de hombres armados, las tropas de Sar, que me habían precedido durante los días que estuve postrado. Y los muros estaban atestados de guerreros en lucha.

Escuché el estrépito de la batalla que se elevaba y, al mismo tiempo que me acercaba a las murallas, vi que los avianos avanzaban por las calles de Ellaborta, empujando ante sí a mis hombres.

Otros destacamentos, tras haber llegado a las murallas, mantenían en jaque a Sar. Los avianos debían haber recibido enormes refuerzos, y sólo un milagro podía salvar a la ciudad antes de que Sar se librara de las defensas exteriores.

Describiendo círculos por encima de la fortaleza, vi que Thaxas era ya dueño de la ciudad interior. El palacio estaba en llamas. La sala del consejo resplandecía furiosamente y destacamentos de jinetes arreaban a nuestros hombres como si fueran corderos destinados al matadero.

Me planté en medio de la plaza cuadrada, donde una pequeña tropa de ellabortianos disputaba contra los avianos. Arranqué una espada de manos de un muerto y, colocándome a la cabeza de los defensores, les hice cargar contra los jinetes que se acercaban.

Fue entonces cuando de la multitud saltó hacia mí Thaxas, sin caballo, con los ojos centelleantes.

—¡Que encuentro tan agradable, señor Gowani! —exclamó—. Aquí y ahora voy a cumplir la promesa que te hice en la sala del consejo, ¡impostor de la tierra superior!

En un instante estuvimos en el centro de un círculo de guerreros que dejaron de combatir para seguir el duelo entre sus jefes. Thaxas me lanzaba terribles golpes con su espada, pero su armadura le molestaba y yo podía detenerlos o esquivarlos, buscando siempre una falla en su guardia. Me lanzó un golpe terrible a la cabeza y, mientras me apartaba de un salto, la punta de su espada rozó mi mejilla, abriéndome una herida que llegaba de la oreja al mentón. Al instante siguiente, mi hoja atravesó su peto y su esternón y asomó ocho centímetros por su espalda.

Tosió, giró, agarró la hoja e intentó sacársela; luego, cayendo de cara al suelo, mientras sus ojos reflejaban todo el odio que sentía por mí, murió.

Durante un momento, los avianos se quedaron estupefactos por la muerte de su gran jefe y, aprovechando la ocasión, los fendeks les expulsaron del humeante palacio. No todo estaba perdido, aunque nuestra situación era desesperada. Pero, súbitamente, uno de los Sacerdotes del Wallaby corrió hacia mí, tomándome del brazo.

—¡Traición, señor Gowani! —me aulló al oído—. El señor Sewell, el traidor, vino a nosotros con un fin inconfesable porque, una vez perdonado, conspiró con Mnur, el dos veces traidor, y según los planes que trazaron juntos, Sewell abrió la puerta interior a las fuerzas avianas durante el psus de descanso, de manera que, cuando terminó el psus de descanso, los avianos tomaron al asalto nuestras defensas.

—¿Qué ha sido de Hita? —pregunté.

—Se encuentra en el Templo del Águila, defendida por un destacamento de guardias. Pero, señor, se trama algo aún peor. Mnur ha complotado con Ptuth y está maquinando algo en la Cámara de la Luz. Ignoro el qué, pero va a acarrearle a Fendika algo peor que…

Me aparté de él y me precipité hacia el Templo del Águila sobre un terreno sembrado de muertos y moribundos. En las escaleras, vi un grupo de avianos, a pie, pero bien armados, que corrían hacia delante, espada en mano y con el escudo levantado por encima de la cabeza. En el interior, vi las capas azules de los defensores de Hita, reducidos a un mero puñado, en medio de un círculo de cadáveres.

Pero Hita no estaba allí. Sobrepasé en un momento a los de las capas azules, que, reconociéndome, se volvieron un momento hacia mí antes de regresar al combate. Nadie me prestaba atención, tan feroz era la lucha, tan loco el odio.

En el interior del templo vi a un hombre muy viejo que estaba cerca del altar con actitud contemplativa. Era el Sacerdote del Águila, el último guardián con vida superviviente de la matanza de los hombres del Águila; durante los psus que habían transcurrido desde que le vi, parecía haber pasado de una robusta vejez a la más completa senilidad.

—¡La reina! —jadeó.

Me miró y, lentamente, la impresión de que me reconocía se dibujo en su rostro arrugado.

—¿No eres tú quien vino a pedirme el secreto en nombre de la reina? —balbuceó.

—¡No, imbécil! —aullé, viendo en todo aquello una superchería de Ptuth. Porque, naturalmente, Ptuth lo sabía; nada escapaba al mago, cuya presa sobre Fendika era algo inquebrantable.

—Entonces debió ser el otro señor venido del más allá —murmuró.

Le tomé por los hombros y le sacudí violentamente.

—¿Dónde he de ir? —le grité al oído.

Se tambaleó hacia el altar y, apretando una protuberancia, hizo pivotar un enorme bloque de piedra que desveló una escalera secreta.

Me sumí en una oscuridad total. Pero al fondo se distinguía un rayo de luz. Ante mí se abría un patio, oculto de la vista desde la plaza por los altos murallones que se alzaban por doquier.

El centro de aquel patio estaba ocupado por un monstruo enorme y asqueroso. Era un pterodáctilo, un enorme lagarto de seis metros de miembros cortos y poderosos con un espinazo curvo y ondulado en el que distinguí una silla de montar forrada.

A su lado, Hita se debatía en brazos de Sewell. Éste la tenía firmemente sujeta e intentaba montar con ella a la enorme bestia, aunque no podía adivinar cómo pensaba salir del recinto.

Al verme, se detuvo y se quedó con la boca abierta de miedo y estupefacción. En aquel instante me impresionó el profundo cambio que se había operado en él, lo mismo que en el Sacerdote del Águila. También él parecía haber envejecido; había dejado Kalgoorlie conmigo en su juventud; ahora parecía un hombre de mediana edad.

Pero me lancé contra él con la espada levantada, y tuvo que soltar a Hita para huir. Aunque estuviera, por todas las apariencias, desarmado, le habría matado incluso por la espalda. Súbitamente se volvió y sacó de debajo de la capa la automática que me dijo que había perdido en el enfrentamiento con los salvajes en la entrada del mundo subterráneo.

Disparó seis veces muy seguidas antes de que pudiera alcanzarle. Oí cómo silbaban las balas a mi alrededor y sentí un violento dolor en el pecho, por encima del corazón. Al instante siguiente le había cercenado del cuerpo el brazo derecho con una certera estocada.

El patio vacilaba a mi alrededor. Me volví hacia Hita; vi una banda de avianos que irrumpía en el recito. Habían llegado tras vencer la resistencia final de los partidarios de Hita y se lanzaban al ataque profiriendo gritos de triunfo.

Medio desvanecido noté que Hita me arrastraba hasta el pterodáctilo. Con todas sus fuerzas me puso sobre la espalda del monstruo y se colocó a mis espaldas sujetándome.

Justo en el momento en que estábamos al alcance de las espadas de los avianos, el lagarto alado se alzó por los aires.

Se elevó, sobrepasó los tejados de los templos. Bajo mis pies, la plaza cuadrada estaba llena de un clamor confuso y pequeños grupos combatían a muerte. La ciudad exterior estaba ya en manos de los hombres de Sar, que avanzaban escudo con escudo hacia la fortaleza. Toda la capital estaba en llamas. Ruina y destrucción por doquier.

Por encima de mí, las nubes se desgarraron súbitamente y apareció un enorme sol abrasador que parecía llenar todo el espacio. La traición de Mnur había triunfado. La supresión de los conos que concentraban los rayos solares habían permitido que el astro interior dispersara las nubes. Era verdad que Ptuth tuviera aquel poder.

Oí un grito aterrador.

—¡El Ojo de Balamok! ¡El Ojo de Balamok!

Coloqué la capa de Hita por encima de nuestras cabezas. La oí murmurar:

—¡Iré contigo, mi señor, hacia los oscuros países que hay más allá de Balamok!

VII
La antigua profecía

En este punto, el manuscrito estaba desgarrado, como si lo hubieran destruido intencionadamente. Terminaba así, y él joven inglés que había estado leyendo completamente absorto durante todo el día, apartó los ojos del pergamino por primera vez.

El sol se hundía por el oeste, el espejismo del mediodía bailaba todavía en el horizonte del Gran Desierto Victoria, pero había cierto frescor de la noche en el ambiente.

Ardía de impaciencia por descubrir la continuación de las aventuras de Gowan. Excavó por la arena alrededor de las patas de la mesa, sin gran esperanza de encontrar nada más, y fue con inmensa alegría que dio con otro fragmento del manuscrito que había sido aparentemente tirado a un lado después de ser escrito. Le quitó las arrugas al quebradizo papel y siguió leyendo lo mejor que pudo.

… aquel paraíso terrestre donde los frutos maduros cuelgan de los árboles y donde no haya más almas que las de Hita y la mía. Agua fresca de fuentes cristalinas… era el origen de la leyenda de la creación, el jardín del Edén perdido… y del tiempo que pasaba, viendo vagamente nuestros rostros en las tinieblas.

… tristeza que no puedo dejar de observar. Durante mucho tiempo ella dirigió hacia mí un rostro sonriente que expresaba su felicidad. Sin embargo, pasado el tiempo, acabó por decirme lo que la turbaba.

—Señor Gowani —explicó—, ¿no te dije en el Templo del Águila que Ptuth el mago no puede ser derrotado y que la juventud debe serme devuelta junto con la vida eterna cuando yo misma envejezca, según lo que me fue impuesto, hasta que la profecía sea cumplida?

—Antes de que te hagas vieja, Hita, deben pasar muchos psus ama —objeté—. En cuanto a la profecía, ¿no se ha cumplido?

—No, mi señor —me respondió suavemente—. Pues no hemos reinado en Ellaborta, tal y como fue decretado. Así que Ptuth, quien todavía reinará allí abajo, debe devolverme la juventud.

Estrangulé un grito que nació en mi garganta.

—¿Quieres decir que… que yo no soy el que debe reinar contigo? —exclamé.

—No lo sé, mi señor —me contestó humildemente—. Tómame una vez más en tus brazos y mírame.

Obedecí y, mientras contemplaba su rostro, un grito de horror se escapó de mis labios. Estaba mirando a una anciana. Los cabellos que antaño caían de su cabeza formando grandes bucles eran ahora ralos y blancos, sus ojos eran mates y su rostro arrugado.

Supe entonces la suerte terrible que me había tocado. Ya he dicho cómo me explicó Hita, la primera vez que me vio dormido, la idea de que mi vida se medio desperdiciaba a menos que fuera inconmensurablemente más larga que la suya. Ya he dicho cómo el viejo Nasmaxa murió de viejo, y he mencionado la senilidad del Sacerdote del Águila. Sin embargo, no se me había ocurrido que, al vivir sin verdadero sueño, los habitantes de Annoryii debían tener una longevidad menor que la nuestra.

¿Cuánto tiempo llevábamos allí? Allí, si no había sol que permitiera medir el paso de los días, ni estaciones que indicaran el paso de los años, la noción del tiempo no tardaba en desaparecer. Intenté reflexionar. ¿Un año? ¿Dos años? Según mis sentidos, apenas dos semanas.

Hita era una anciana, pero yo seguía siendo un hombre joven. Se me escapó un grito. Me dejé caer al suelo. Cuando me levanté vi que Hita me miraba con una compasión infinita en la mirada.

—¿Qué ordena mi señor? —dijo.

—Si la antigua profecía tiene que cumplirse, que así sea —respondí—. Volvamos junto a Ptuth y ordenémosle que nos otorgue la vida eterna. Y una vez más intentaré reinar sobre Fendika para que con eso puedas comprobar que soy aquel de que habla la profecía.

Ella sonrió triste y pensativamente, pero no contestó nada. De nuevo, se cubrió la cabeza con el velo y montamos en el lagarto volador para dirigirnos hacia la luz.

Pero aquella precaución era inútil, pues el Ojo de Balamok estaba oculto tras su párpado de nubes. Nos adentramos cada vez más en el país de los fendeks y, tras dejar que el reptil alado hiciera su trabajo, vimos Ellaborta.

Pero aquella ciudad no era la que yo había conocido. Las murallas internas habían desaparecido. La capital se extendía más allá de las murallas exteriores y en su corazón se alzaba un enorme edificio que llegaba casi hasta el cielo, aparentemente un palacio, sala de consejo y templo todo en uno.

Mientras descendíamos para posarnos en el enorme recinto, una multitud de gente se reunió a nuestro alrededor, lanzando gritos de alegría. Para mi sorpresa, vestían de manera diferente a los fendeks. Su lenguaje, aunque comprensible, también era distinto.

Se escuchó un cántico. De entre sus filas avanzó un cortejo de sacerdotes vestidos no de amarillo, sino de rojo. A su cabeza, inmutable, con el rostro tan arrugado como siempre, se encontraba Ptuth.

Hita y yo fuimos conducidos al gran templo situado en medio de un bosquecillo de árboles floridos. Pero el interior era distinto a lo que recordaba, pues el altar ya no se alzaba del suelo y no había ni serpiente de oro ni signo alguno del culto de aquel animal.

Y Ptuth, mirándome extrañado, parecía tener de mí un leve recuerdo.

—¿Quiénes sois, forasteros? —preguntó en aquel curioso fendek que yo apenas podía entender.

Al oír tales palabras, mi cólera se atizó, como si me hubieran jugado una broma pesada.

—¡Ya me conoces, Ptuth! —exclamé—. ¡Y a la princesa que me acompaña, Hita, reina de Fendika!

Con aquellas palabras, un sobresalto de estupefacción recorrió el templo y la gente empezó a discutir entre sí en voz baja.

—¡Nos conoces a los dos! —exclamé—. Vine a este país, fendeks —seguí diciendo, apartándome de Ptuth para dirigirme a los reunidos—, para que la reina Hita ocupara el trono usurpado por su hermana Thafti y Thaxas, jefe de los avianos. Y con mi poder, lo conseguí; pero, al fin, para salvar a la reina, dejé el país en su compañía, tras haber sido herido gravemente. Todos vosotros sabéis estas cosas, en especial Ptuth el mago.

Durante un minuto hubo un silencio embarazoso antes de que Ptuth me respondiera:

—Yo no soy Ptuth, sino Lokas, Sacerdote del Dios Desconocido. Todo cuanto dices es bien conocido por nosotros, como tú mismo afirmas, pero sin duda tú y esta mujer debéis haber enloquecido con la edad para venir a contarnos tales historias. Los sucesos de que nos hablas se produjeron hace innumerables psus, en la época de la última aparición del Ojo de Balamok; incluso nuestros anales consideran esos hechos como meras leyendas del pasado. El sacerdote Ptuth murió hace ya mucho tiempo, el Culto de la Serpiente fue proscrito para siempre como vestigio de la barbarie de nuestros antepasados y los descendientes de Sar, el legendario jefe de los aonorianos, reinan en este país desde Zelryii, la capital del Imperio Aonoriano.

Miré a mi alrededor con una sorpresa total. Era verdad; por extraño que fuera, era verdad; y sin embargo, aquel viejo que estaba ante mí era Ptuth… o Ptuth reencarnado.

Me pregunté si la eterna restauración de la juventud no significaba el nacimiento en un nuevo cuerpo sin que quedasen recuerdos de la vida pasada.

—Sea como sea, Gowani —siguió diciendo Lokas—, si hay la menor posibilidad de que seas quien dices ser, nuestras antiguas profecías predicen la llegada de un extranjero, un anciano, y una vieja, cuya aparición anunciará la llegada de una reina llamada Hita que gobernará este país. Y la sabiduría de nuestros padres nos dice que el espíritu de la mujer, al morir, pasará al cuerpo de un bebé a punto de nacer y que será ella misma. En cuanto a ti, Gowani, las profecías no dicen nada.

Tomé a Hita en mis brazos.

—Diles que soy tuyo —exclamé—. Dile que si mueres yo también moriré para renacer contigo. ¿No soy aquel del que hablaba la profecía?

—No lo sé, señor Gowani —contestó ella con un aire soñador y triste—•. Nuestro amor fue magnífico mientras este cuerpo fue mío, pero si… si eres… aquel que…

Tembló y, derrumbándose súbitamente, cayó sobre las losas del templo.

Yo no tenía en mis brazos nada más que lo que contenía el espíritu querido, leal y amante de Hita.

Hice un viaje de varios días por el desierto, pues me dijeron que cuando hubieran deliberado me avisarían. Así que espero a que llegue la llamada.

Lo que me da razones para confiar es esto: soy un hombre joven y no pasará mucho antes de que el bebé en que se ha convertido Hita sea una joven. Seguramente, si ella se convierte en reina, se acordará de mí y me ordenará que vuelva a su lado.

Me traen víveres a intervalos de días algunos indígenas que suben con provisiones desde Ethnabasca, la ciudad subterránea. Sé que no me han olvidado.

Es casi cierto que, en unas semanas o meses me llamará. Entre tanto, espero; y a veces todo parecería un sueño si no fuera por el recuerdo que tengo de ese amor sin igual que, me atrevo a soñar, está destinado a volver a ser mío. He empleado el tiempo en redactar este informe, para mi propio solaz más que porque tenga alguna esperanza de que…

En este punto, el fragmento de manuscrito terminaba abruptamente, como si el autor hubiera sido sorprendido de improviso, pues terminaba con un manchón y un desgarro producido por el instrumento que se había empleado para escribir.

El lector se levantó, se estiró y salió. Bajo los rayos oblicuos del sol, ahora casi en el horizonte, vio algo entre los cristales de sal, cerca del lago. Se acercó al punto exacto y descubrió que era el esqueleto de un hombre.

El brazo derecho estaba un poco separado del cuerpo, pero si había sido cercenado antes de la muerte no era posible saberlo, pues los huesos habían sido atacados por los cristales de sal. Tampoco, y por la misma razón, era imposible determinar si era el esqueleto de Sewell o el de su porteador, Peter.

Si el viajero hubiera encontrado un segundo esqueleto, habría podido creer que la larga carta escrita por Gowan no era más que el delirio provocado por los sufrimientos en el Gran Desierto Victoria. Pero, aunque la historia parecía increíble, la marca del odre era la de una llama. Y Gowan no había llevado camello alguno desde Kalgoorlie.

¿Los sacerdotes habían terminado por ir a buscar a Gowan para devolverle al mundo subterráneo para que se reuniese con la reina Hita, resurgida bella y radiante de entre los muertos?

También él había oído las leyendas de la reina blanca del Gran Desierto Victoria. Si la historia era cierta, Gowan no habría sabido que había envejecido con Hita en aquel paraíso terrestre cuya descripción había sido arrancada del pergamino.

Al menos, la historia parecía un símbolo de la vida: la busca del deseo más profundo, siempre inaccesible, el cebo que se tiende a los que miran al otro lado de los desiertos de la vida.

Gowan, el viejo Joe, el prospector…, ¿quiénes eran sino simples símbolos de los que buscan, alcanzan y siempre pierden el paraíso del alma para continuar esperando con una esperanza inextinguible?

El viajero paseó a su alrededor una mirada llena de un vago deseo. Casi estaba por caer en la tentación de buscar la entrada oculta de la ciudad subterránea. En vez de eso, se encogió de hombros ante locura semejante, llenó el odre, se lo echó al hombro y empezó a andar en su largo viaje hacia el este.

Victor Rousseau Emanuel, 2 de enero de 1879 - 6 de abril de 1960, Inglaterra.

Fue un escritor británico que escribió novelas, series periodísticas, obras de ciencia ficción y «pulp fiction». Estuvo activo en Gran Bretaña y Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX.