El León de Petra

El desierto está en pie de guerra y la única esperanza de las autoridades británicas es James Grim, un carismático oficial del servicio secreto célebre por hacer las cosas a su manera.

El aventurero reúne a un equipo peculiar: un falso derviche que se hace pasar por médico, un sij, una joven beduina aficionada a los venenos, cuatro guardias de lealtad fluctuante, un espía árabe a sueldo de todos los bandos y el famoso Ali Babá con su no menos célebre banda de ladrones.

El León de Petra es una novela de aventuras a la antigua usanza: emoción a raudales, personajes inolvidables, vidas al límite, enredos sin fin y entornos naturales fascinantes.

1

«Alá todo lo facilita»

Este no es un relato de animales. Hoy en día no hay leones de cuatro patas ni de otro tipo en la ciudad de Petra. Ninguno ha podido sobrevivir a la competición con los bípedos. No cabe duda de que allí alguna vez hubo fieras menos agresivas, más domesticadas, más amables, verdaderos felinos amarillos sin peores inconvenientes para el extranjero que pasaba por allí de vez en cuando que sus dientes, garras y apetitos.

Los reyes asirios solían ir a cazarlos cerca de Petra, y luego se jactaban de ello; aunque fuera mentira la mitad de lo que, a su regreso, hicieron grabar en inmensos monolitos de piedra a sus escultores, siguieron siendo un linaje de gobernantes poderosos. Pero en lo tocante a imaginación, amor propio, ambición, agallas y manifiesta depravación, eran niños, unas almas de la caridad comparados con los caballeretes que Grim y yo encontramos en 1920.

No se puede comenzar un cuento así, hundiendo las raíces demasiado hondo en la historia de antaño. Pero, sí, por otro lado, eliges empezar por el final y narrarlo hacia atrás, te encuentras en el aprieto de que no hubo un final ni tampoco lo hay a la vista.

Mientras el León de Petra tenga suficiente salud para sentirse en forma, un desierto a su disposición donde pueda elegir algunas cuevas, un camello al que dar alcance —poco importa de quién sea el camello, ni tampoco qué poder haga falta para controlar el desierto— él se entretendrá y alguien tendrá problemas.

Por tanto, si esta historia no puede tener ni principio ni final, debe entenderse como un pasaje —un intervalo entre dos pipas de narguilé, como quien dice— en la divertida carrera de Alí Higg ben Jhebel ben Hashim, autoproclamado León de Petra, Señor de los pozos, Jefe de los jefes del desierto, y Amado del Profeta del Al-Islam; aunque no olvidemos que no se suponía que esa carrera divirtiera a sus víctimas o competidores. La diversión era para él, y la rabia para los demás.

En lo que a mí concierne, esta historia empieza cuando fui enviado a la caótica fonda de Grim en Jerusalén. Por supuesto, en mi condición de civil y extranjero no habría tenido acceso a la misma de haber sido una cantina militar de verdad; pero Grim, que se divierte saltándose todas las normas a la torera, había establecido una pensión semimilitar para oficiales jóvenes hartos de las tiendas de campaña, y tenía demasiado rango en el Servicio de Inteligencia para que nadie, salvo el administrador, se opusiera abiertamente a él.

En eso, como en todo, hacía de su capa un sayo; llevaba a cabo cosas que ningún oficial de origen británico se habría atrevido, porque estaban obsesionados con mantener impoluta la hoja de servicios, pero, eso sí, a todos les parecía muy bien que Grim lo hiciera, porque, ya sabéis, era un maldito americano, aquello les convenía y todas esas cosas. Además era un magnífico compañero, aunque tuviera el extraño e incomprensible vicio de echar sirope en las salchichas.

Grim era eficiente, y solo eso importaba. Además, estaba dispuesto a terminar en cualquier momento si no les gustaban sus métodos; y ellos no querían que lo dejara, porque no hay nada en la tierra más conveniente para los hombres encargados de asuntos públicos que tener a un buen tipo de su parte, en quien se pueda confiar, que rompa todas las reglas y utilice el sentido común en la ocasión adecuada.

Debí de estar en la fonda unos dos días, sin hacer otra cosa excepto leer los libros de Grim y aprender árabe, hasta que advertí signos de actividad inminente. Empezaron a traer sillas de camellos desde algún escondrijo, las examinaron con detenimiento y se las volvieron a llevar. Hombres clarividentes, de los que emanaba el olor del desierto, que es sutilmente más conmovedor y romántico que todos los otros olores, siguieron entrando para acuclillarse en las alfombras de la biblioteca y hablar con Grim sobre los rastros del desierto, el agua, y qué contiendas tribales estaban activas y cuáles dormían en un compás de espera.

Luego, hacia el cuarto o quinto día, echaron las dos mejores sillas de camellos en un carro de dos ruedas y las enviaron a algún lugar extramuros, junto con una tienda, sacos de dormir, comida enlatada, y toda la parafernalia habitual que un hombre blanco parece necesitar cuando deja su jaula y sale a la selva.

Yo leía mientras eso pasaba, sentado en el brazo de un sillón frente a Grim, evitando el impulso de hacer preguntas y simulando no saber que estaba pasando algo. Pero parecía que se habían preparado demasiadas provisiones para un solo hombre, incluso para un mes, y tenía esperanzas. Sin embargo, Grim es un grosero cuando se lo propone, y me tuvo en vilo hasta que los chasquidos de las ruedas del carro al traquetear y el evidente mal lenguaje del hombre que conducía las mulas se colaban por las ventanas abiertas cada vez desde más lejos. Entonces me preguntó:

—¿Has tenido suficiente entretenimiento?

—No lo bastante para que sea suficiente —respondí, haciendo como que seguía leyendo.

—¿Te preocupa adentrarte en terreno prohibido por tu cuenta?

—Ponme a prueba.

—El desierto no es ningún paraíso en esta época del año. Más ardoroso que un toro y sin un policía para poner orden. Dispararían a un hombre por quedarse las hebillas de sus zapatos.

—Cualquiera puede coger los míos cuando ya no pueda usarlos.

—¿Has oído hablar de Petra?

Asentí con la cabeza con la mayor indiferencia posible. Todo aquel que ha estado en Palestina ha oído hablar de este lugar, donde una ciudad inaccesible fue esculpida por los antiguos en la sólida roca, siendo completamente olvidada durante siglos hasta que la redescubrió Burkhardt.

—He oído muchísimo, pero no me creo ni una palabra.

—Debemos hablar de un problema sin rodeos —empezó el americano—. Está más allá de la frontera británica; demasiado lejos hacia el sur para hallarse al alcance del gobierno de Damasco; demasiado al norte para el Señor de la Meca; demasiado al este para nosotros; pero demasiado al oeste para el conjunto de Mesopotamia. Se podría decir que al este del sol y al oeste de la luna hay un jeque llamado Alí Higg. Voy a por él. ¿Te apetece venir?

—¿Cuándo empezamos?

—Nos vamos de aquí ahora mismo y esta noche salimos desde Hebrón. Te daré tiempo para que hagas testamento y escribas a la novia, o para que te escabullas si lo prefieres. Alí Higg son palabras mayores. Hagamos una cosa: puedes reunirte conmigo en Hebrón en cualquier momento antes de esta noche, y, si lo haces, perfecto; pero sí, al pensarlo dos veces, sientes aprensión de las crucifixiones —me cuentan que Alí Higg es muy aficionado a eso—, te diré que eres sabio por no moverte de aquí. Decide tú mismo.

Cualquier hombre con dos dedos de frente se sentiría acobardado por la posibilidad de ser crucificado si se sentara a pensar un momento en ello. Odio sentirme amedrentado casi tanto como odio sentarme a pensar, pues es un camino certero para meterse en problemas.

Lo único seguro que conozco es vivir el momento y dejar las preocupaciones al jefe. Muere más gente y de forma más horrenda en las camas y los sillones que en cualquier otro sitio.

Entonces me puse a hablar con el remilgo y el desdén de quien aún no ha probado la hostilidad del desierto ni ha sentido el peso de su soledad. Y Grim, que nunca pierde el tiempo convenciendo a quién va a hacer oídos sordos, echó una carcajada y se levantó.

—No puedes venir como un hombre blanco.

—Así que preparo el alquitrán y las plumas.

—¿Has olvidado tu indostaní?

—No del todo.

—¿Crees que puedes recordar lo suficiente como para no decepcionar a unos árabes que jamás lo han aprendido?

—Narayan Singh elogió el otro día lo bien que lo hablo.

—Lo sé —convino mi interlocutor—. Fue sugerencia suya que te lleváramos con nosotros.

Eso ilustraba a la perfección la manera de Grim de dar la información a cuentas gotas. Resultaba evidente que él había considerado llevarme en este viaje hacía tres días. También era una novedad para mí que el enorme sij¹, Narayan Singh, me tuviera algo de simpatía; siempre había supuesto que me había aceptado de mala gana por el bien de Grim, y que en su corazón me despreciaba como a un novato. No puedes penetrar en la sutil cortesía sij como tampoco puedes dominar su truculencia, y solo por los hechos resultaba posible determinar quién era tu amigo y quién tu enemigo.

Al entrar, Narayan Singh no se permitió sonreír por considerarlo un signo de debilidad. Le complacía mostrarse inexpresivo cuando se cocía algo grande. Ni siquiera los chispeantes ojos marrones delataban su excitación. Como la mayoría de los sijes, era capaz de permanecer de pie con la mirada al frente y tomar nota de cuanto sucedía a su alrededor; con su uniforme caqui de cipayo de caída perfecta hasta el último pliegue, y su negra e hirsuta barba tan cepillada que relucía, parecía listo para un desfile de gala.

—¿Está todo preparado? —preguntó Grim.

—No, sahib. Solimán llora.

—¡Dale un azote! ¿Qué le pasa ahora?

—Tiene un amigo. Pide traérselo.

—¿Qué? —exclamé—. ¿Va a venir ese pequeño…?

Solo había dos hombres en toda Jerusalén, al menos que yo conociera, capaces de encontrar algún tipo de utilidad a Solimán, el niño de ocho años superviviente de la guerra que, en cierta manera, Grim había adoptado. Él y Narayan Singh se deleitaban con las fechorías del granuja, viendo una inteligencia precoz donde otras personas habrían apreciado una picardía innata. Yo tenía una cicatriz en el pulgar donde esta pequeña bestia me había mordido en una ocasión cuando no me atreví a gritarle o contraatacar, y, al igual que la mayoría, le regañé cordialmente.

—¿Quién es su amigo? —quiso saber Grim.

—Abdulá.

Abdulá era aún peor que Solimán. No tenía ningún amigo, en ningún sitio, que nadie supiera. Rondaba los nueve años de edad, había asimilado todo el mal que un niño puede aprender detrás de las líneas del derrotado ejército turco comandado por oficiales alemanes —que es casi el más absoluto de los males— y lo había añadido a su depravada naturaleza.

—Deja venir a Abdulá —dijo Grim—. Pero, antes de nada, azota a Solimán por llorar. No le pegues con la mano, Narayan Singh, pues podrías herir sus sentimientos. Utiliza una vara y dale una paliza de adulto.

—Atcha, sahib.

Dos minutos más tarde, aullidos como los de un lince hambriento dieron prueba, a quién pudiera interesarle, de que el sij estaba cumpliendo la orden al pie de la letra. Era música celestial para mis oídos. Sin embargo, la perspectiva de tener como compañía a esas dos ratas de las alcantarillas de Jerusalén, echaba a perder parte del gozo. Me abstuve de protestar, porque la experiencia me había enseñado que donde manda patrón no manda marinero.

—¿Qué debo empaquetar? —pregunté.

—Nada —respondió Grim—. Mete un cepillo de dientes en el bolsillo. Llevo jabón, pero tendrás pocas oportunidades de utilizarlo.

—Dijiste que no podía ir como un hombre blanco.

—Cierto. Te caracterizaremos en Hebrón. Los árabes tienen montones de proverbios —respondió, encendiendo un cigarrillo con un gesto muy típico de él mientras hablaba para ocultar sus pensamientos—. Uno de los mejores reza: «Disimula tus principios, tus tesoros y tus viajes». Por la carretera de Hebrón no se va a Petra. Vamos a dar un paseo en la dirección equivocada, y dejaremos que toda Jerusalén se lo crea.

Cinco minutos después, Grim y yo estábamos en el asiento trasero de un Ford. Íbamos a toda pastilla por la carretera de Hebrón, bajo los gloriosos y grisáceos muros de la Ciudad Santa; Narayan Singh y los dos granujas nos seguían en otro coche, tragándose el polvo que levantaba el nuestro. No teníamos equipaje, no había nada que ver al pasar y no nos envidiaban ni los funcionarios condenados a hacer todo el trabajo rutinario de la ciudad.

Ahora Grim era todo sonrisas, como ocurría siempre que podía dejar las presuntas delicias de la civilización y reencontrarse con la vida que le gustaba —fuera de los límites y las fronteras—. Todavía vestía su uniforme de mayor, lo que le daba un aire flemático y casi banal; parecía uno más, como los acuñan en todos los ejércitos.

Pero, ¿habéis visto a un recio nadador de camino a la playa, un hombre que se siente ya en el mar, de manera que su ropa no es más que una concha suelta de la que se deshará dentro de poco, y parece tan decidido que es como si le vieras ya desnudo?

Así estaba él esa mañana. Cada vez que le miraba a hurtadillas me sorprendía verle todavía con su uniforme caqui.

El campo, que hacía una semana se había cubierto de flores de un extremo al otro, ya estaba seco como un hueso, y las desnudas colinas se alzaban afiladas y resplandecientes por encima de la calima. Durante un instante podías ver las cimas rocosas brillando como monstruosos esqueletos grises, y al siguiente habían desaparecido como por arte de magia, escondidas detrás de un remolino de polvo. Allí arriba, a 900 metros por encima del nivel del mar, aún quedaba algo de frescor en el aire, pero cada vez que miramos hacia abajo a través de algún hueco, en dirección hacia el Valle del mar Muerto, divisábamos las oleadas de calor ascendiendo como los gases sobre un lecho de carbón incandescente.

—Buena época para un picnic —comentó Grim, tan risueño como si nos dirigiéramos a una boda—. Todavía estás a tiempo de rajarte. ¡Cruzaremos ese valle en la primera vuelta, y es solo un mero ejemplo!

Pero es demasiado fácil abandonar el confort en busca de nuevas experiencias, sin que importen las enseñanzas del pasado ni lo que la imaginación pueda concebir. De otro modo, no habría nuevas batallas que pelear y las mujeres se negarían a repoblar el mundo de agitadores. Tal vez el hombre sea un animal racional, pero no se guía a menudo por el sentido común, y en los preámbulos de la acción, no se habría podido hacerme entrar en razón con nada menos persuasivo que la fuerza bruta.

Avanzamos por la blanca carretera en dirección a Hebrón envueltos en una nube de polvo antes del mediodía. De Crespigny, el gobernador del distrito, salió a recibirnos como a viejos amigos, pues hacía cosa de unas semanas que él, nosotros y algunos más habíamos afrontado la muerte juntos, y ese lazo de unión es más fuerte que cualquier vínculo convencional.

Pero había otros amigos que estaban igualmente contentos de vernos. Diecisiete hombres surgieron de la sombra de los muros gubernamentales y se pusieron en fila para estrecharnos la mano, y eso requería tiempo, porque es de mala educación ser el primero en soltar la mano de un árabe, así que se necesita tanto tacto como paciencia, pero era una buena recompensa por estar de pie bajo el sol, repitiendo el embrollo de atrás-adelante del saludo árabe, si eso significaba que Alí Baba y sus hijos y nietos iban a ser nuestros compañeros de aventura. Nos siguieron por fin al edificio de la gobernación, y se sentaron en la alfombra del vestíbulo con ese aire de hombres que saben cuánta diversión depara el futuro.

Narayan Singh se mantuvo de pie en el hall y los observaba. Hay algo en el carácter de los sijes que, mientras que les permite entender los puntos fuertes y débiles de casi cualquier raza extranjera, también les confiere el punto de vista del policía. No era exactamente un punto de vista moral, no desaprobaba por principio.

No había demasiado afecto entre él y el viejo Alí Baba.

—¡Nharak said², oh, vosotros, ladrones! —exclamó, mirando a los dulces ojos de Alí Baba.

Acuclillado con una túnica suelta y fluida, de raza principesca, y casi angelical, con su bella barba grisácea, el patriarca parecía suficientemente frágil para ser aplastado bajo el enorme pulgar del sij. Pero no estaba muy impresionado.

—¡Dios te dé un poco de sentido común, sij! —fue su rápida respuesta.

—¡Temed a Alá y absteneros de la herejía mientras aún estáis a tiempo! —bramó un hombre tan grande como el sij, el hijo mayor de Alí Babá, un pillo de carácter risueño, según sabía yo de aventuras pasadas.

Solimán y Abdulá se hicieron notar con sus payasadas.

—¿A qué marido has avergonzado adoptando a esos dos granujas? —preguntó un tercer hombre.

Era Mohamed, el hijo más joven de Alí Babá, que nos había salvado la vida a Grim y a mí en El-Kerak.

Todos celebraron a carcajadas esa broma, así que Mohamed la repitió deliberadamente y el sij se dio la vuelta para contemplar la luz del sol a través de la puerta abierta.

Solimán y la otra rata de alcantarilla hicieron buenas migas con toda la banda enseguida, dando tanto como recibían en materia de réplicas y estuvieron a punto de provocar un motín antes de que Grim llamase al pícaro Alí Babá al comedor, donde De Crespigny agitaba la segunda ronda de cocteles calientes en una botella de cerveza.

Alí Babá dio por hecho que la mezcla estaba pensada para él. En el instante en que De Crepigny puso la botella en la mesa, el viejo granuja se lo sirvió todo en el vaso y se lo bebió.

—Es bueno que el Corán no diga nada sobre esto —observó, guiñando un ojo mientras terminaba el vaso—. Nunca he probado el vino —añadió píamente.

—¿Están listos los camellos? —preguntó Grim.

—Ciertamente.

—¿De qué tipo son? Supongo que viejos sarnosos que los judíos han destinado a morir.

—¡Por Alá! Mis hijos han peinado toda Hebrón para localizar a los mejores. ¡Nunca los ha habido de mayor calidad! Están en forma para hacer el peregrinaje a la Meca.

—Supongo que eso significa que el alquiler facturado al mes por cada viejo camello es más que el precio de venta de uno realmente bueno.

—Los camellos son míos, Jimgrim. Los he comprado. ¿Debemos hablar de cesiones y arriendos tú y yo?

—Aún no. Después de que vea a las bestias. Si son tan buenos como dices, te pagaré la tasa mensual del gobierno por ellos.

—¡Que Alá te perdone! Los camellos son tuyos, Jimgrim. Por mí mismo y los míos no se pondrá en duda que me aprovecho de esta empresa y hago un buen negocio.

Grim sonrió.

—¿Has terminado el recuento, Crep?

—Casi del todo.

—¿Has incluido en la lista las propiedades de Alí Babá?

—Sí.

—¿Y la de sus hijos y nietos?

—Cada trozo gravable.

—Bien. ¿Lo oyes, viejo granuja? Ahora préstame atención. Cuando te quejaste el otro día sobre que no había quedado ni un ladrón en Hebrón, te dije que eras lo bastante rico como para dejar el oficio, y lo admitiste, ¿lo recuerdas? Coincidiste conmigo que la prisión no es un sitio digno para un hombre con tus años de experiencia.

—Taib³. La cárcel no es un buen lugar para nadie.

—Pero te quejabas de que no conseguías que tu banda se portara bien.

—Ciertamente. Son jóvenes. Tienen talento. ¿Deberían quedarse sentados a echar barriga como un pachá en el harén?

—Por eso dije que les buscaría algún trabajo honesto.

—Era una buena promesa. De hecho, aquí y ahora hay trabajo. Pero ¿sabes una cosa, Jimgrim? están acostumbrados a ricas ganancias en compensación por los riesgos. El peligro es su comida y bebida.

—En este viaje podrán saciarse. Van a tener todo el que quieran y más.

—Taib. Pero la recompensa debe ser proporcional.

—¡Recibirán el sueldo del gobierno! —contestó Grim con firmeza. El viejo árabe sonrió.

—Cuando mandaban los turcos el oficial se embolsaba la paga y los hombres debían arreglárselas por sí mismos.

—¿Me tomas por un turco?

—No, Jimgrim. Sé que eres un astuto desbaratador de planes y un zorro de las cuentas, pero no un turco. Sin embargo, tal y como yo lo entiendo, nos enfrentamos a Alí Higg, quien se denomina a sí mismo «El león de Petra». Este jeque ha amasado un botín considerable gracias al montón de mercancías robadas de las caravanas y, entre ellas, cientos de camellos; ese debe ser nuestro pago por el esfuerzo. Es honesto y razonable.

—¡Ni hablar! —clamó el mayor—. Dejemos las cosas claras antes de empezar. Conozco tu juego. Habéis acordado entre vosotros pegaros a mí hasta que Alí Higg sea ma fish⁴ y luego salir corriendo hacia el horizonte con el botín. No deberías hablar de tus planes en los rincones de los cafés si no quieres que yo me entere.

—Jimgrim, eres el demonio.

—Puede ser. Pero entendámonos el uno al otro. Se han listado tus propiedades en Hebrón. Las consideraremos una garantía de buen comportamiento. Tú y tus hombres dispondréis de rifles del gobierno de los que tendréis que dar cuenta al final. Por cada rifle faltante a nuestro regreso, y cada pedacito del botín que os encontremos encima, os descontaremos el doble de vuestras propiedades de Hebrón. Por otra parte, si algún camello muere se os reembolsará. ¿Está claro?

—¿Claro? ¡Un camello en la oscuridad podría entenderlo! Pero, Jimgrim, escucha…

El venerable señor de los granujas se sentó con las piernas cruzadas en el rellano de la ventana, con evidente intención de debatir la cuestión.

No hay nada que le guste más a un árabe que una discusión, sobre todo si puede desarrollarla sentado.

—Vamos contra Alí Higg. Eso no es cualquier cosa. Enviará a sus hombres contra nosotros y eso tampoco es una frivolidad. ¡Son herejes sin la esperanza del paraíso que se concentran en que el infierno llegue antes de su hora! Seguramente vendrán a saquear nuestro campamento de noche. ¿No debemos defendernos?

Pero Grim no estaba dispuesto a caer en la trampa.

—¿Tendría problemas para subir colinas un camello bien cargado?

Alí Babá dejó de lado la pregunta como si fuera irrelevante.

—Vienen. Nos defendemos. Uno o quizá dos, o incluso más de los sinvergüenzas de Alí Higg caerán. ¡He aquí una deuda de sangre! Jimgrim y sus amigos volverán a El-Kudz⁵ o donde sea; Alí Babá y sus hijos se quedarán con esa rivalidad entre manos.

»¡Una deuda de sangre tiene su precio, Jimgrim! Me alegraría el corazón ver correr la sangre de Alí Higg y sus herejes, pues está escrito que debemos golpear a los impíos y no perdonarles la vida. Pero también debemos despojarles de sus bienes, o el Profeta no estará contento con nosotros.

—Esa es la charla de un gallo en un estercolero —respondió Grim—. Un gallo alardea a un kilómetro de distancia. Otro responde con un reto, pero entre ellos hay diez campos. Eso es como una contienda entre tú y Alí Higg. Hay cinco días de marcha desde aquí a Petra y, ¿cuántos desiertos y tribus entre medias?

—¡Pues más fácil será guardar el botín cuando lo hayamos ganado! —respondió Alí Babá.

—No habrá botín —precisó Grim.

—¡Por Alá!

—¿Prefieres que vuelva a Jerusalén en busca de policías normales?

—No, Jimgrim. Eso sería tu fin, pues esos policías lo echarían todo a perder. Necesitas compañeros inteligentes a tu lado si vas a ir a cenar con Alí Higg.

—Bien. ¿Vas a venir?

—Taib. Estamos listos. Pero…

—¡Con mis condiciones!

—¡La paga no es nada!

—¡Porque no pago nada! Este hombre —y me señaló— no cobra nada de nada. Narayan Singh, el sij, cobra menos que un policía.

—Entonces, ¿cuál es la ganancia?

—¿Para ti? El honor de cumplir tu palabra. El privilegio de corresponder por tu inmunidad del pasado. ¿Por qué tú y tus hijos no estáis en este mismo instante en prisión? ¿Por qué te he invitado a venir conmigo en esta ocasión? ¡Porque un hombre cuida de sus amigos cuando debe favores! Pero si consideras que no debes nada a la Administración por haberte perdonado todas tus ofensas del pasado, muy bien. Buscaré amigos en otro lugar.

—En cuanto a la Administración, Jimgrim, ¡que Alá les dejé a todos tuertos! Pero tú eres otro asunto. Iremos contigo.

—¿Con mis condiciones?

—Taib.

Se podría pensar que todo estaba acordado, especialmente cuando Alí Babá había dicho que él y su banda estaban preparados para el viaje. Pero Oriente, que tiene la ira rápida, es muy lento con los negocios, y desde Gibraltar a Japón hay casi ya una doctrina de hacer esperar a un americano si deseas conseguir más de él.

Alí Babá se acomodó, listo para tener una larga charla; y se podría juzgar, por la expresión de Grim, que no iba a conseguir nada más.

El viejo granuja quería saber, entre otras cosas, quién tendría la tarea de limpiar los rifles durante el viaje. Parecía que le sobraba santidad y que su religión no le permitía tocar grasa en ninguna forma o manera. Grim le dio satisfacción sobre este punto. El sij limpiaría los rifles.

Pero eso le llevó a empezar un nuevo trato. Intentó ver cuánto más podía imponer al sij, y sugirió tareas como montar las tiendas, cocinar, buscar madera para el fuego, limpiar las cacerolas y sartenes, liderar la caravana de camellos y un montón de males necesarios.

—Yo daré las indicaciones pertinentes a cada hombre —dijo por fin Grim con firmeza.

—¿Y cuál será el destino de Alí Higg?

—Ya se verá.

—Es un demonio con una cara de piedra.

—Eso me han dicho.

—Tiene más de una centena de hombres armados.

—Yo he oído que es el doble.

—¿Y nosotros seremos veinte?

—Veinte y nada más que veinte.

—Bueno, Alá lo facilita todo.

Pero esa no fue la última palabra. La conversación no había concluido, quedaba pendiente de solución una costumbre del país.

—¿Se ha abrevado a los camellos?

—Ciertamente.

—¿Está todo embalado?

—Todo atado.

—Entonces, ¿estás listo para empezar?

—Inshallah bukra⁶.

—Mañana no me será de ayuda —dijo Grim—. Empezaremos esta noche, a la caída del sol. Ahora, tú y yo iremos a ver los camellos.

—Pero, Jimgrim, eso es imposible. La segunda mujer de mi hijo Mohamed está enferma.

—Pues entonces déjale detrás para que pueda cuidarla.

—¡No lo permitirá! No hemos pagado dos de los camellos. Mañana viene su dueño a por el dinero.

—Deja el dinero aquí a cargo del capitán de Crespigny. Salimos hoy.

—¿Y si los camellos no son satisfactorios?

—En ese caso veré otros. Habrá tiempo si los miramos ahora. Salimos esta noche.

—Mañana habrá mejor luna, Jimgrim. Estaba pensando en algunas mulas para llevar una o dos cargas extras.

—No, nada de mulas. Va a hacer demasiado calor para ellas. Además, no hay tiempo para cambiar las cargas. Salimos esta noche.

—Pero…

—Queremos que haya luna llena cuando lleguemos a Petra. Nos vamos esta noche. Ven, enséñame los camellos.

—Ahora hace calor. Huele mal en los establos. Mejor verlos cuando baje la temperatura.

—Yo voy ahora, ¿vienes conmigo?

—Taib. Te los mostraré. Son buenos. Te harán sentir orgulloso. Aunque sería mejor que tuvieran otra noche de descanso, Jimgrim.

—Vamos, echémosles un vistazo.

—Uno es un poco tozudo…

—¡Alí Babá, viejo granuja, saldremos esta noche!

2

«Confía en Dios, pero ata a tu camello»

¿Creéis en los augurios? Yo sí.

En Oriente, siempre que alguien dice en mi presencia dos cosas y luego tengo ocasión de comprobar que son ciertas, me fío y apuesto que lo demás también va a ser verdad.

Con eso no quiero decir que porque un hombre haya sido sincero dos veces, no mentirá a la tercera o cuarta ocasión; pues, en ese sentido, Oriente se parece a Occidente: siempre se intenta rentabilizar la virtud. Pero en una tierra donde el anciano rey Salomón, que conocía bien a su gente, señaló: «Todos mienten», debe tenerse una especie de brújula con la que orientarse dentro del optimismo nacional, así que yo me decanté hace mucho tiempo por la ya expuesta.

Alí Babá había anunciado muy mal olor en los establos de los camellos. Aquel maestro de la hipérbole no había exagerado lo más mínimo. Y había dicho que eran buenos animales; lo cual era cierto. No se necesita ser un experto para saber que esas bestias sirias pasilargas eran excelentes. Parecían el mejor grupo de toda la región, tal y como él había sostenido. Esos veinticinco camellos en fila representaban una inversión en los precios de posguerra del equivalente a cinco o seis mil dólares americanos.

—¿A quién has saqueado para conseguir esto?

—¡Por Alá! Has acabado con nuestros propios negocios, Jimgrim. ¿Qué podíamos hacer? Cogimos nuestro dinero y compramos estos camellos, pensando en echar una mano en el comercio de caravanas.

Grim miró al viejo granuja a los ojos y se echó a reír.

—En la tierra de la que procedo —añadió— un capitalista con tus instintos depredadores tardaría menos de un año en contratar a un abogado simplemente para que le dijera hasta dónde puede llegar de manera segura en sus negocios.

—¿Un wakil? —preguntó Alí Babá con sorna—. Los wakils son todos unos sinvergüenzas. ¡Que Alá pulverice sus huesos! Ningún hombre honesto puede ganar algo de esa gente.

Grim inspeccionó las cargas, pero no había nada que uno pudiera enseñar a esta banda sobre el desierto. Las cantimploras de piel de cabra estaban recientemente remendadas y humedecidas. Las herramientas estaban todas en buen estado, no nuevas, pero todas a punto; y había comida suficiente en sacos dobles para 20 hombres durante un mes. Mujrim, el gigante hijo mayor de Alí Babá, cogió los equipos y los abrió para que Grim los examinara con el mismo esfuerzo con el que ahuecaría unas almohadas.

Entonces Grim se carcajeó otra vez, y miró a la fila de los otros quince hijos y nietos, todos en cuclillas a la sombra del muro, observándonos.

—¿Cuál es el mayor Lotario⁷? —preguntó, aunque utilizando una palabra mucho más expresiva que esa, porque Oriente es franco donde Occidente utiliza insinuaciones y viceversa.

—Son todos hombres hechos y derechos —repuso Alí Babá.

—Hay una mujer llamada Ayisha, una badawi⁸. Acaba de llegar de El-Maan con una caravana de mercaderes de trigo.

—¿Cómo sabes esto, Jimgrim?

—Me han contado que ha estado comprando cosas en el suk⁹ que son innecesarias para cualquier badawi, y que ha encargado mercancías a Jerusalén que no pueden obtenerse aquí. Quiero hablar con ella. ¿Alguno de tus lotarios la conoce por casualidad? —inquirió con una sonrisa.

Cada uno de los hijos asumió de repente una expresión de meditación ausente. Alí Babá adoptó un gesto de sorpresa y luego hizo un ademán de ignorancia.

—Ya veo —dijo Grim—. ¡Hum! Bien, no es asunto mío. Pero uno de vosotros debe llevarla a la gobernación. Le diréis que no está metida en un problema, pero que un oficial quiere información de primera mano sobre El-Maan.

—¿Deben mis hijos ser vistos arrastrando a una mujer por las calles? —preguntó Alí Babá.

—Esperemos que no. Pero no me importa enviar a la policía. No quiero humillarla, ¿me entiendes? Supón que lo arreglas para mí, ¿vale?

—Escucha, Jimgrim, ¡esa mujer es muy extraña! Los hombres hablan mal de ella, pero ninguno puede probarlo. He oído decir que tiene un demonio dentro. ¡Confía en Dios, pero ata a tu camello! reza el Libro¹⁰. El más sabio entre los hombres sabios será aquel que deje en paz a esa fémina.

—Supongo que debo pedirle al capitán De Crespigny que lo haga por mí.

—¡Tfu¹¹! Un hombre como tú no tiene necesidad de apelar al gobernador. Taib. Se llevará a cabo, no lo dudes.

—De acuerdo. Envíala a la gobernación ¡y ojo, sin retrasos! Salimos esta noche a la caída del sol.

A la vuelta nos topamos con Narayan Singh, que volvía del suk con unos paquetes bajo el brazo, lo cual, en su caso, era un signo seguro de una falta de contacto con la ley y el orden. En Jerusalén habría tenido un árabe para cargarlos, porque la dignidad forma parte intrínseca de los sijes. Saltaba a la vista que se había desprendido de ese uniforme.

Me miró de arriba abajo como el oficial de intendencia ojea a un nuevo recluta, y asintió de esa manera tan exasperante que te hace sentir como si me hubiera puesto una etiqueta y un número.

Habría empezado a insultarle allí mismo si Grim no me hubiera dicho que el sij fue quien había sugerido que me llevara a Petra, pero supongo que se aprende mucho autocontrol antes de que un hombre como Narayan Singh llegue a darte el visto bueno.

Deshizo los paquetes en el palacio de la gobernación e invirtió la siguiente media hora en vestirme como un hindú musulmán de aspecto ascético.

Con tal fin me trajo un turbante blanco envuelto sobre una capa en forma de cono, unas enormes gafas de montura de concha, y la confortable prenda suelta que los hakim sin modernizar vestían sobre los ceñidos pantalones de algodón.

Sobre todo ello, se ponían la suelta capa beduina marrón, de pelo de camello tal y como debe llevar cualquier hombre que viajará a través de desiertos, sea cual sea su nacionalidad; hacía aún más calor que en Tofet, pero, como dicen los árabes, lo que conserva el calor también lo repele.

Producía la sensación de llevar la casa a cuestas, como un caracol acarrea su concha, pero había efectos peores.

—Ahora mírate un rato al espejo, sahib —me instó Narayan Singh—. Cuando un hombre conoce su aspecto, empieza a actuar de acuerdo a él.

Eso era muy cierto. ¿Alguna vez os habéis detenido a considerarlo?

En el dormitorio de Crespigny había un espejo de cuerpo entero, abandonado por la mujer de un misionero alemán cuando los turcos y sus aliados huyeron de la localidad a toda prisa. Narayan Singh me observó mientras yo posaba en frente de él. No transcurrió mucho tiempo antes de que mis gestos y mi actitud cambiaran para adaptarse a las nuevas prendas, sin que yo hiciera un esfuerzo deliberado o consciente por mi parte.

—¡Eres un hakim, no lo olvides nunca! —avisó Narayan Singh—. Deberíamos haber hecho esto antes. Deberías tener una fotografía y llevarla siempre contigo, pues un hombre olvida su propia apariencia cuando no hay espejos u otros que se le parezcan. De aquí en adelante, sahib, duermas o camines, ¡sé un hakim! Hay un cofre de medicinas abajo.

Para cuando regresé al piso inferior, el mayor ya se había ataviado con el atuendo de beduino, y con ello, simplemente, había saltado de un mundo al otro.

Le bastó con teñirse las cejas de negro y ponerse esas ropas para parecer un árabe nacido en el desierto. Ignoro cuánto había tardado en aprender a hacer esta transformación, pero nadie podía aprender este truco en veinte años, salvo que amara el desierto y a quienes vivían en él.

Me miró de cerca.

—Parecerte a un derviche¹² es tu única oportunidad para no acabar desmembrado o en el fondo de un barranco. Haz que el sij te embadurne la nuca con henna. No mucha, solo un poco. No tienes por qué estar muy requemado. Ya sabes, vienes de Lahore, eres un producto de la universidad.

Entonces decidí volver arriba y raparme la cabeza.

Mientras llevaba a cabo esa orden, casi no podía reconocerme a mí mismo sin el turbante.

—No importa cuántos errores cometas a partir de ahora, sahib —sonrió abiertamente el sij—. Solo un musulmán chiflado viajaría con la cabeza afeitada bajo este sol. Te convendría ponerte algo de ropa en el interior del gorro, como relleno, para mayor seguridad.

Acto seguido, Grim se libró de mi cepillo de dientes.

—Las gentes de estas tierras son recelosas —me explicó—. Supondrán que las cerdas son de puerco. Tendrás que frotarte los dientes con un palo mordisqueado, y limpiarte entre ellos con una daga, como hacemos los demás. ¡Hola! Aquí viene la dama. Tendrás que hacer los honores, Crep; empieza el juego a partir de ahora.

De Crespigny fue a la puerta y Grim y yo nos acuclillamos con las piernas cruzadas en el quicio de la ventana. Intenté sentirme como un oriental de mediana edad sometido a las normas de aquel gobernador de 26 años, pero no era posible. Aún ignoro qué sensaciones deben ser, digamos, las de un graduado en Humanidades por la Universidad de Lahore¹³ que debe obedecer las órdenes de un subalterno británico.

Debía dejar de aparentar ser un hindú para sentirlo de verdad; de otra manera, el afecto por el compañero contrarresta la razón. Ningún hombre blanco podría haber profesado cariño alguno por el joven De Crespigny.

El gobernador regresó en un minuto perfectamente dueño de sí mismo, guiando a una joven que quitaba el hipo. Había escuchado las historias habituales sobre las mujeres del desierto y eso de que eran unas hechiceras, pero cada una de ellas era pura ficción a partir de ese minuto. Si todas las demás eran realmente lo que los hombres decían, esta era tan sensacional como para redimir al resto. De Crespigny la presentó como una princesa, y realmente debía serlo por todo lo que yo sabía.

Se sentó en una silla con torpeza, como si no estuviera acostumbrada a los asientos del mundo occidental. Nosotros no le quitábamos los ojos de encima y ella, a su vez, nos estudiaba, imperturbable. Las badawi no lucían velos ni eran vergonzosas: aireaban su curiosidad abiertamente. Miró con especial fijeza a Grim.

Era de estatura media, tenía un talle fino y la gracia propia de quienes viven al aire libre. Sonreía con una dignidad desafiante que parecía defenderla de toda impertinencia. No era muy morena, excepto por sus largas pestañas; de hecho, he visto mujeres italianas y griegas que las tenían más oscuras, y guardaba cierta semejanza con las indias americanas, salvo su cara, que era más viva.

Una parte de esa belleza era puro arte, lograda gracias al ingenioso arreglo del chal sobre la cabeza y el kohl en sus pestañas. Aquella joven se conocía todos los trucos de una buena apariencia.

Su ropa era de lino, no el algodón negro usado habitualmente por las mujeres de la región, y una gran parte estaba bordada con primor, pero no llevaba más joya que un collar hecho de monedas de oro, lo cual le confería un toque final de opulencia.

Pero eran sus ojos negros lo que quitaba la respiración, y ella era completamente consciente de ello. Los utilizaba como el desierto empleaba todas sus armas, con franqueza y sin desgana, mostrándose débil para sacar ventaja de ello. Eran sabios, mortíferos, ardientes de juventud, pero increíblemente familiarizados con una maldad más antigua que el mundo. No le inspirábamos el mínimo temor, eso saltaba a la vista.

—¿Es de El-Maan? —preguntó De Crespigny. La beldad beduina asintió—. ¿Ha venido todo este camino sola?

—Ninguna mujer atraviesa el desierto sola.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Sabe cómo he llegado. Acompañé a una caravana que traía trigo. Me dio permiso la mujer del líder de la caravana.

Ella hablaba con claridad y precisión el árabe del desierto, que tiene una palabra para cada cosa, y para cada fase de cualquier cosa. No se parecía en nada al habla coloquial de las ciudades.

—¿Son sus amigos?

—¿Quién viaja con enemigos?

—Quiero decir… ¿Los conocía antes de venir con ellos?

—No.

—Entonces, ¿no es de El-Maan?

—¿Quién dijo que lo fuera?

—Creí que lo había dicho.

—No, las palabras son suyas, khawaja¹⁴.

—Por favor, dígame de dónde viene.

—De más allá de El-Maan —hizo un gesto con una mano y su hombro que sugería distancias ilimitadas.

—¿De qué lugar más allá de El-Maan?

La mujer rompió a reír. Todos en la estancia percibimos que no se escondía tras esas carcajadas. Estaba disfrutando.

—¡Pregunta al chacal dónde tiene su agujero! Mi gente vive en tiendas.

—Bien, princesa, sea como sea, dígame qué está haciendo en El-Kalil¹⁵.

—Pregunte a El-Kalil. Todo el zoco habla de mí, nunca me olvidan donde hago compras.

—Por eso lo hago. Ha realizado unas adquisiciones inusuales y ha pedido a Jerusalén cosas que la gente no utiliza por regla general en las tiendas del desierto: medias de seda, por ejemplo, un fonógrafo con discos especiales, almohadas mullidas, papel de escribir, y cosas sueltas de ese estilo. ¿Son para usted?

—¿Por qué no?

—¿Necesita libros en francés e inglés? ¿Habla esos idiomas? Ella dudó. Era la primera vez que parecía incómoda.

—¿Es capaz de leer árabe?

No respondió.

—Los libros son para otra persona, ¿no? ¿Para quién?

—¡Por Alá! —estalló la mujer—. ¿No puedo comprar lo que desee si lo pago?

Pero ese era un falso movimiento. No se puede enfadar a un joven oficial británico atacando de frente. De Crespigny sonrió, y volvió hacia ella con su siguiente y repentina pregunta.

—¿No son esas cosas para la mujer de Alí Higg, y no viene usted de Petra?

—Si lo sabía con tanta certeza cuando llegué, ¿por qué me lo pregunta?

—¿Es usted una esclava?

—¡Por Alá!

—¿Cuántas esposas tiene Alí Higg?

—¿Cómo voy a saberlo yo?

—Porque pienso que usted es una de sus mujeres, ¿no es así?

—Me llamo Ayisha. Reclamo la protección de Su Señoría.

No era un movimiento en falso. Estaba tan cerca de darle un jaque mate, que De Crespigny fue al aparador a por la caja plateada de cigarros para ofrecerle uno y ganar tiempo para pensar.

Incluso desde los días de Ruth, y sin duda mucho tiempo antes, ha sido la primera ley del desierto que si un hombre o una mujer reclama protección no puede seguir siendo tratado como un enemigo. Es probablemente la más temprana forma de hermandad y ha sobrevivido hasta nuestros días.

La historia árabe está llena de ejemplos donde un guerrero pierde la vida ante un enemigo que antes había implorado su protección. Y De Crespigny era gobernador de la ciudad más levantisca de Oriente Próximo porque entendía mejor que la mayoría de sus compatriotas cómo respetar los prejuicios árabes.

Ayisha aceptó un cigarro, lo colocó en una larga boquilla de mimbre y le miró.

—Muy bien —dijo él por fin—. Si te protejo debes responder a mis preguntas. ¿Eres la esposa de Alí Higg?

—¿Tengo la promesa de protección de Su Señoría?

—Sí. ¿Eres la esposa de Alí Higg?

—Sí, soy su segunda esposa.

—¡Debí imaginármelo! Y te han enviado a hacer compras para la número uno.

Ella asintió.

—¿Cómo pretendes llevarte todas estas cosas a Petra?

—¡No va a ser difícil ahora que se me ha prometido la protección de Su Señoría!

—Mi distrito comprende hasta la mitad del camino a Beersheba, y hacia el este tan lejos como la bahía del mar Muerto, pero no más allá —contestó De Crespigny.

—Puedo esperar. He de aguardar a que lleguen las compras de Jerusalén. Tarde o temprano habrá una caravana que cruce el desierto hacia El-Maan. Tengo a dos criados aquí para que hagan esas averiguaciones para mí.

—Sí, y dos más que fueron a Jerusalén. Cuatro hombres. Dígame algo, princesa Ayisha: ¿cómo pudo Alí Higg confiar en usted, sola con cuatro hombres, en un viaje tan largo y difícil?

—¿No es él mi señor?

—Pero, ¿y los hombres?

—¿No es él también su señor? Y mi esposo retiene a sus mujeres e hijos en Petra.

—¿Admite que es inusual?

—¿Le sorprende que una mujer sea fiel a su marido?

—Pero, ¿a Alí Higg? Tiene un nombre… y una reputación. ¿Cuántas esposas tiene?

—El Corán permite hasta cuatro. Las otras no son sus esposas.

—¿Y va a regresar con él?

—Inshallah¹⁶.

No iba a sacar nada en claro apelando a ella, eso era obvio.

—Bueno. Hemos vigilado a sus hombres. Desde Jerusalén me han informado por teléfono que sus muchachos ya han hecho las compras y vienen de camino. Me han sugerido reteneros a los cinco como rehenes para que Alí Higg entre en razón.

Ella se echó a reír.

—Mi esposo lanzará unos ataques y hará prisioneros, diez por cada uno de nosotros. Si no se hiciera pronto un intercambio torturaría a sus cautivos y…

El británico advirtió enseguida la conveniencia de replegar velas y volver al tono anterior del interrogatorio. Si el ejército inglés no estaba en condiciones de imponer su voluntad a Alí Higg, como era el caso, menos aún De Crespigny. Y ningún diplomático de verdad habla de guerra a menos que vaya en serio.

—Pero, por supuesto, como usted ha reclamado mi protección, algo así resultaría inconcebible —le aseguró—. Ahora, dígame ¿hay algo más que usted quiera antes de que esos hombres regresen desde Jerusalén?

—Nada.

—Estarán aquí en una hora más o menos. ¿Estaría preparada para salir hacia Petra inmediatamente?

—Tan pronto como pueda unirme a la caravana.

—¿Hoy? ¿Esta tarde, por ejemplo?

—¡Que Alá lo provea!

—Entonces, queda acordado.

Se volvió hacia Grim.

—Este es el jeque hajji¹⁷ Jimgrim bin Yazid de El-Abdeh, quien en dos ocasiones ha realizado el peregrinaje a la Meca. Es mi honorable amigo. Sale esta noche con una caravana hacia Petra. Puede viajar con él y estar en manos seguras durante todo el camino.

Ella observó a Grim con curiosidad y, según me pareció advertir, cierto miedo. No creo que fuera su nombre lo que le asustara, pues sonaba muy árabe.

Luego su expresión cambió hacia la excitación, seguida por una mirada de sabiduría desconcertante: sabía algo que nosotros ignorábamos y no iba a contárnoslo.

—¿Qué asuntos tiene él en Petra?

De Crespigny dejó que Grim respondiera a esa adivinanza.

—Ya sit Ayisha¹⁸, llevo una carta al jeque Alí Higg de alguien de Arabia. Os llevaré allí junto con la carta. Puede tener un lugar en mi caravana, la proveeremos de camellos, provisiones y una litera —añadió, pues haberle ofrecido todo habría sido la manera más segura de aumentar sus sospechas.

—¡Déjeme ver la carta!

El interpelado sacó al instante un sobre con un gran sello rojo. En la parte superior podía leerse en letras de gran tamaño: «Servicio de Su Majestad». La carta en árabe estaba dirigida a alguien; y, como no pudo leerla, se sintió satisfecha.

—¡Alí Higg te hará responder de mi seguridad aunque deba destruir ejércitos para alcanzarte! —se limitó a contestar ella.

—Ya sit Ayisha —respondió Grim con solemnidad—. ¡Que Alá me congele la cara si Alí Higg me pilla en un renuncio en este asunto!

—¿Cuántos componentes tiene tu caravana? —preguntó ella.

—Veinte hombres armados.

La beldad se detuvo unos instantes a sopesar ese detalle.

—Pagaré mi plaza en la caravana, como es costumbre, la mitad ahora y el resto a la llegada.

Sin gestos, sin mover un músculo de la cara, Grim aceptó la proposición a la manera del desierto, es decir, con reserva.

—Ya sit Ayisha, que Ala me haga eso y más si yo aceptara un precio por esto. Que esto quede entre Alí Higg y yo.

—Taib —respondió—. Mis hombres buscarán camellos, iré con ustedes esta noche.

La mujer abandonó el edificio de la gobernación con una sonrisa que habría convencido de cualquier cosa a la esfinge.

Después, anduvo carretera abajo hacia la antigua ciudad a lomos de un gran burro gris custodiado por dos beduinos armados con lanzas y espadas.

—¿Lo he hecho bien? —quiso saber De Crespigny.

—Muy bien —contestó Grim—. Gobernarás Inglaterra uno de estos días, Crep. Ya lo creo que sí. Buen trabajo, aunque yo tenía preparada esa carta falsa para enseñársela, ¿no?

3

Amor de padre

Odio reconocerlo, pero Solimán y su nuevo amigo, Abdulá, no tenían solo defectos, también escondían algunas virtudes. Me robaban los cigarrillos y se mofaban a gusto de mi disfraz, haciendo toda clase de chistes que Alí Babá y sus hijos celebraban a carcajada limpia y no olvidaban hasta pasados varios días.

Pero me vi obligado a admitir la utilidad de ambos mocosos casi inmediatamente después de que la beduina hubiera dejado el edificio de la gobernación. A su modo, habían servido a Grim como dos sabuesos que levantan la pieza para el cazador. Ellos accedían a lugares y eran bien recibidos en sitios donde un adulto habría sido asesinado en el acto por el simple hecho de hacer acto de presencia. Los harenes, por ejemplo, donde podían mostrarse cándidos e inocentones para sonsacar a las mujeres.

Aparecieron con la lengua fuera, como un par de cachorritos, y con los dedos pegajosos por el pringue de lo que en los bazares de El-Kalil hacían pasar por dulces. Alguna mujer les había proporcionado información, eso saltaba a la vista. Grim les hizo sentarse delante de él en la alfombra.

—¿Y bien?

Se pusieron a hablar al unísono. De vez en cuando uno callaba para tomar aliento y el otro podía seguir informando solo, pero la mayor parte del tiempo aquello fue una carrera a ver cuál de los dos contaba primero la historia.

—En el suk encontramos a una mujer que había oído hablar de Jimgrim, pero nunca le había visto. Nos compró dulces y nos llevó a su casa, donde nos hizo más preguntas sobre Jimgrim. Le contamos un montón de mentiras. Luego, quiso saber qué hacíamos aquí. A eso no le contestamos nada. Ella nos dijo que eso era muy poco, pero luego se puso a interrogarnos otra vez acerca de Jimgrim.

»Entonces le dijimos que había regresado a Jerusalén. No nos creyó a pesar de que se lo juramos por las barbas del Profeta. Después, quiso saber qué íbamos a hacer, a lo que nosotros le contestamos que íbamos a ir a la gobernación para pedir pan.

»La mujer curioseó sobre qué íbamos a hacer después de eso y nosotros le respondimos que había venido un jeque de Arabia y que seguía viaje rumbo a Petra. Iríamos con él si era voluntad de Alá.

»Ella nos preguntó por qué queríamos ir a Petra y nosotros le dijimos que los turcos se habían llevado a nuestras madres para venderlas y las encontraríamos cerca de allí.

—Bien, ya basta —les atajó James—. Eso es lo que ella os ha sonsacado a vosotros, ahora quiero saber de qué os habéis enterado.

—Dijo que Alí Higg estaba en Petra, que es un gran caudillo al que no le gustan los pobres. Según ella, nos hará prisioneros y nos venderá como esclavos o nos convertirá en eunucos. Nosotros le explicamos que somos msakin¹⁹ y le aseguramos que no nos daba miedo Alí Higg. Si está escrito que acabemos siendo eunucos, ¿quiénes somos nosotros para cambiar eso?

»Nos preguntó también qué nos hacía pensar que el gran jeque iba a llevarnos a Petra. Nosotros le explicamos que nos lo había prometido, pero ella nos contestó que a lo mejor era un gran embustero y aún no nos habíamos dado cuenta.

—¿Qué clase de mujer es esa? —inquirió el mayor.

—Una gorda con una tripa como dos pellejos de agua, uno encima del otro. Así —y remedaron los michelines con un ademán.

—¿Cómo se llama?

—Es la esposa de Ismail ben Refiki, el tratante en lana.

—Ajá, sí, vale, continuad.

—Ella nos dijo que debíamos regresar aquí y averiguar si el jeque iba a llevarnos o no. También nos sugirió decirle al jeque que en la ciudad hay una dama que podría serle de cierta utilidad en cierto asunto y nos dijo que lo lleváramos a su casa. Ella nos daría dinero y el jeque lo entendería todo.

—¡Excelente, no está nada mal! Iré con vosotros aunque sea solo por eso.

Guiñó un ojo a De Crespigny, me hizo una señal con la cabeza, se puso una capa de rayas blancas y negras, muy del gusto beduino, y salió en compañía de los dos picaros.

Narayan Singh apareció de la nada. Parecía uno más, otro viandante cualquiera, solo que de mayor corpulencia. Su atavío era una mezcla de estilos, entre indio y árabe, lo cual le hacía parecer uno de los siervos de Las mil y una noches encargados de decapitar a las mujeres de los harenes. Únicamente le faltaba la cimitarra para dar el perfil.

—A partir de ahora soy el sirviente del hakim —me había dicho con una sonrisa que dejaba entrever sus brillantes dientes—, pero dado que voy a ser yo quien instruya al hakim, el sahib deberá obedecerme en secreto.

Sacó la arqueta de las medicinas y se propuso enseñarme lo que decían las etiquetas de las botellitas a pesar de ser un profano en la materia. Hasta él mismo rompió a reír al cabo de un par de minutos. Luego, recobró la compostura y siguió llamando a cada frasco por un nombre equivocado.

—¡Ah, una cosa importante! —me explicó al final—. Ojos hinchados, piernas rotas, forúnculos, heridas de arma blanca… todas las enfermedades se tratan igual: con sales de epsomita. Ahora bien, en caso de que permanezcamos mucho tiempo en un sitio existe la posibilidad de que un paciente acuda a ti por segunda vez para quejarse de la epsomita, en tal caso, no lo dudes: aceite de ricino. Ese enfermo no volverá a una tercera consulta y tu celebridad como hakim correrá como la pólvora.

—Harías mejor en enseñarme cómo se sienta un hakim a lomos de camello.

—Un hakim no suele ser un bunnia²⁰ a quién los padres le han pagado la formación, pero el trasero de cualquiera que lee libros siempre es delicado. Se sienta así hasta que le salen forúnculos, asá cuando se le irrita, y entonces se inclina hacia delante y suelta oraciones o blasfemias, según el tipo sea piadoso o impío. Pero el camello sigue a lo suyo, es su naturaleza.

—Está bien, sigue instruyéndome como hakim. El sahib te escucha.

—Te conviene no olvidar ni por un momento que vendrán con nosotros diecisiete bandoleros, cuatro hijos del desierto y una dama. Las mujeres son mujeres, y esta no es una excepción. Se percatará de la presencia de un hakim y simulará alguna dolencia insignificante para tener la oportunidad de conversar. Y los hombres son hombres, guardianes de las mujeres, y eso les llena de orgullo y celos. Así que deberás hacer gala de una gran discreción para ponerte a salvo de la curiosidad de la fémina y la atención de los hombres.

—¿Y cómo definirías tú la discreción?

—Insolencia en el caso de las mujeres y buen humor si se trata de varones, aunque en este último caso tal vez te convenga administrar un poco de aceite de ricino a los más peleones si la situación lo aconseja. Macera la comida antes si ves que recelan.

»Cuando una mujer finja quejas y ponga ojos como platos, sahib, suéltale una barbaridad y atribúyeselo a su maldito Profeta. No importa si Mahoma lo dijo o no, ya que ella ignora la verdad, nunca ha leído el Corán. Tú dile que todas las féminas son muy malas. Y gracias a estas sencillas reglas llegaremos con la reputación intacta al cubil de Alí Higg.

—De acuerdo, haré todo lo posible por no flirtear con la dama. ¿Qué más?

—Acusarán al sahib de ser persa y acto seguido le cubrirán de insultos e improperios, ya que en esta tierra nadie aprecia a los persas. El Islam tiene dos grandes sectas y los persas eligieron el chiismo, que no está en buenos términos con los sunitas, los más numerosos y también los más fanáticos. Cuanto menos sabe de religión un suní, más desprecia a los chiitas, y cuando estas gentes desprecian, empieza todo: roban, pegan, abusan y cosas por el estilo.

—Pero, ¿no se supone que soy persa?

—No. Jamás serías capaz de actuar como uno. Te acusarán de ser persa porque eres indio. Esto como llamar sudaca a los que nacen por debajo de cierto paralelo. En cuanto quede determinado que eres indio y no persa, empezarán a recordar que hay dos clases de indios a los que no desprecian: los sijes y los pastunes, los primeros son capaces de espachurrar a tres árabes con una sola mano, y los pastunes… básicamente los temen por el mismo motivo.

»Yo no debo presentarme como sij por el problema religioso y tú no puedes ir de pastún porque no te pareces ni hablas ese idioma, pero diremos que soy pastún porque yo sí lo hablo. A partir de ese momento me respetarán como luchador y como es sabido que ningún pastún se rebaja a servir a un donnadie, todos te respetarán a pesar de que no seas sij ni pastún, sino que supondrán que eres punyabí y darán por cierto que vienes del Punjab musulmán.

»A partir de ese momento, sahib, vas a tener que escoger siempre el camino de en medio entre paz y belicosidad, fingiendo que ejerces sobre mí el control suficiente para frenar mis ansias de pelea, contando con mi facilidad para ofenderme con todo, con tus ganas de mantenerme a tu lado para permanecer a salvo, como hacen los hombres acostumbrados a lidiar con criados de temple.

El resto de la lección estuvo relacionado con sutilezas de comportamiento, observancias religiosas y otras cosas por el estilo. Me resultó un misterio que no le hubieran ascendido. Parecía capaz de reparar en todos los detalles y con la memoria suficiente para recordarlos todos.

Los sijes desprecian al Islam con tanto fervor como los seguidores del Profeta desdeñan el sijismo, y así y todo, Narayan estaba familiarizado con los detalles de la vida musulmana y se hallaba al corriente de hasta donde aquella tenía vigencia.

Lo interesante era que parecía entender a la perfección la forma de buscarle las vueltas a los fanáticos e ignorantes.

—Cuando cometas un error, sahib, recuerda esto: eres un derviche, un privilegiado que está por encima de los asuntos triviales. Por tanto, cuando te acusen de no observar este u otro precepto, o de obrar de forma impropia, confunde a los beduinos, búrlate de su ignorancia, diles que de donde tú vienes los hombres sí saben hacer bien las cosas. Jimgrim ha peregrinado de verdad a la Meca y también sabrá confundirles, y con conocimiento de causa, pues en su condición de hajji él sabe cosas que los demás conocen únicamente de oídas.

Me sermoneó durante cerca de dos horas, hasta que Grim regresó bastante complacido de sí mismo, seguido de ambos muchachos, todavía más pagados de sí mismos. Un niño de ocho años con dinero oculto en algún bolsillo emana una satisfacción imposible de ocultar, sea cual sea su nacionalidad. De Crespigny los siguió en busca de noticias.

—¿Sabes algo del viejo Rafiki, el tratante en lana?

—El viejo es de piñón fijo —respondió De Crespigny—. Reza sus oraciones, engaña a los clientes, respeta el toque de queda, tiene tres esposas, lleva un negocio… Todo según el Corán. ¿Qué es lo que te da mala espina?

—Me ha ofrecido diez mil piastras por envenenar a Alí Higg.

—¡Enséñame el dinero! —rio De Crespigny.

—Él no es tan… precipitado… Su esposa principal sobornó a los dos rapaces para que me llevaran a su casa y el viejo se reunió conmigo en un almacén de lana. Se presentó diciendo que había oído decir que iba a Petra.

»Empezó por sugerir que me lo pensara antes de emprender viaje, porque lo más seguro era que asaltaran mi caravana. No tenía la menor idea de que la dama Ayisha venía con nosotros.

»Su plan era proveerme él de hombres y camellos… que nos dejarían tirados al primer indicio de problemas.

»Da por hecho que soy un alegre Lochinvar²¹ a quién nada le gustaría más que huir con la joven. El viejo quiere que sea raptada y violada, pues le tiene mucha inquina a Alí Higg.

De Crespigny silbó.

—Digamos que el asunto no me entusiasmó. Le dije que después no iba resultarme fácil acercarme al León de Petra. Admitió que las relaciones iban a estar un tanto tensas, sí, y acto seguido me propuso una alternativa, que me reuniera con Alí Higg y le envenenara. Se ofreció a proporcionarme el veneno, tenía intención de darme uno que iba a causarle una agonía lenta y penosa.

—¿Qué disputa tiene con Alí Higg?

—Al parecer, el viejo tenía una hija que era su ojito derecho, o eso dice él. La chica viajó a Egipto para casarse, pero no en tren. Mi sospecha es que la había comprado algún pachá. Por eso no deseaban tener que presentar ningún pasaporte ni dar explicación alguna.

»Sea como fuera, el León de Petra es muy aficionado a las mujeres y sucede que pasaba al frente de sus forajidos por algún lugar de la carretera de Beersheba. Y sus gustos en materia de chicas debían de coincidir con los del pachá, ya que raptó a la joven. Y claro, el tratante ha tenido que reembolsar el precio recibido, aunque eso no me lo ha reconocido, claro está.

»El problema viene de ahí. Si no hubiera vendido a su hija ilegalmente, seguramente te habría presentado una denuncia por violación, pero en el actual estado de cosas, no le queda otra cosa que la venganza.

»Le pregunté si deseaba que trajera a la muchacha y me respondió que no. ¿Qué iba a hacer con ella? Solo quiere su dinero o la lenta agonía de Alí Higg, y visto que resulta más fácil recitar el Corán en chino que sacarle dinero al León, está dispuesto a pagar mil libras por la violación de Ayisha o la muerte de Alí Higg. Asegura que morirá contento si consigue una de las dos cosas.

—Intentará sobornar a Alí Babá o uno de sus hijos si averigua que Ayisha se marcha en tu caravana esta noche —advirtió De Crespigny.

—Sí, y probablemente se enterará, pero corromper a Alí Babá va a llevarle tiempo y dinero, y ninguno de los hijos se atreve a hacer nada sin la aprobación del viejo. Confío bastante en ese grupo, la verdad sea dicha. El problema es otro… ¿Conoces alguna banda que pueda contratar el tratante para atacarnos cuando nos pongamos en camino?

—Me atrevería a decir que no la hay en Hebrón, pero tal vez haya muchas pululando alrededor de las aldeas.

—Es probable que la dama Ayisha haya comentado que se marcha esta noche —caviló Grim—. El vejete de las lanas a lo mejor no se enteraba hasta que fuera demasiado tarde, pero sospecho que sus mujeres no se dedican a otra cosa que no sea el cotilleo. Y como va a tener noticia enseguida será mejor que nos pongamos en marcha enseguida. ¿Con quiénes suele comerciar?

—Con los Beni-Assan y los Beni-Khor.

—Son dos grupos pequeños. Nosotros seremos veinticuatro, y duros de pelar. ¿Hay por ahí algún jeque que le deba dinero a Rafiki? ¿Le ayudaría alguien en razón de sus esposas, por ejemplo?

—No vas desencaminado en eso último —precisó De Crespigny—. Una de sus mujeres, la tercera, creo, es la hija de Abbas Mohamed, de la tribu Beni-Yusuf. Abbas Mohamed siempre le debe dinero.

—¿Dónde está asentado?

—En la parte baja del mar Muerto. Justo donde tú quieres establecer el primer campamento. Abbas Mohamed le vende lana de camello y pieles. Rafiki le paga por anticipado, pero esta primavera, no sé la razón, le ha entregado muy poca mercancía, así que está más endeudado de lo habitual.

—¿Con cuántos jinetes cuenta?

—Fácilmente podrían ser cincuenta.

—Ahí es donde vamos a tener nuestro primer problema —sentenció Grim—. Hemos de encargamos de él. Sé una forma de estropearle el juego a nuestro amigo Rafiki. Va a picar seguro. Supongamos que vas a verle o le haces llamar y le pides directamente camellos para la dama Ayisha. Te dirá que sí, claro, y los enviará… con sus hombres e instrucciones concretas. Veamos, cuatro hombres y una mujer, y provisiones para ellos, probablemente enviará… doce camellos y cinco hombres, ¿no? ¿Hay algún otro capaz de ofrecer más de siete camellos en este lugar?

—Sé dónde conseguirlos fácilmente.

—Excelente. En tal caso, contrátalos. Átalos en dos hileras y envíalos con dos policías. Deben esperamos en el camino, a unos quince kilómetros. Cerciórate de que están delante de nosotros. En cuanto les demos alcance despacharé a los hombres de Rafiki, que va a quedarse sin sus espías, la princesa, sus cuatro hombres y el cargamento de los camellos. Deja que la policía se encargue de los sicarios del tratante. ¿Lo harás?

De Crespigny debía apresurarse, pues la tarde transcurría deprisa, pero una de las ventajas de disponer de poco personal es que el administrador de un distrito tenía un contacto directo con las piezas claves y el joven oficial inglés sabía qué teclas tocar cuando deseaba conseguir algo en poco tiempo. Media hora después, siete camellos salían sin premura de Hebrón guiados por un par de flemáticos policías árabes encaramados a los dos animales de cabeza. Ninguno era tan grande ni tan bueno como los de Alí Babá, pero probablemente mejores que los que iba a proporcionamos el tratante en lanas.

—Ya verás lo fácil que le resulta a ese bribón de Alí Higg levantar en armas a toda la región —me confió Grim—. Nosotros intentamos controlar el crimen en Palestina, pretendemos mantenerlo en unas proporciones razonables. Ese gañán solo necesita robar una mujer para provocar una guerra civil.

No acertaba a imaginar cómo los planes de venganza de un mercader podían desencadenar una guerra civil, y así lo expresé.

—Ja, ja. Espera y verás. El listillo de las lanas busca venganza y alguien va a acabar muerto, y eso significa que habrá una deuda de sangre. Tomarán las armas todos los parientes del asesinado para vengarse, y da igual que sea Alí Higg en persona o alguno de sus secuaces, o un pariente del tratante. Cada caído en esta guerra exige una retribución en bienes o en vidas. Y así las aldeas se irán involucrando una tras otra.

»Supongamos que ese jeque en deuda con Rafiki, el que vive al sur del mar Muerto, aprovecha la ocasión para echársenos encima con la intención de saquear nuestra caravana y apoderarse de la dama. Estaremos de suerte si no mueren un par de hijos de Alí Babá, y eso significa entrar en guerra con su aldea y con todo el clan.

»Pero eso no es lo peor de todo, ni por asomo. El León de Petra iniciará la guerra en cuanto tenga noticia de un ataque contra su esposa a orillas del mar Muerto y en vez de tener una lucha a tres bandas, puede haber una alianza ofensiva entre Alí Higg y la banda de Alí Babá.

»Guerra civil es un nombre muy suave para la que puede armarse aquí. La administración debería gastarse entre veinte mil y treinta mil libras además de detener a un montón de árabes para poner fin a este lío. Si hay que hacer algo, debe hacerse antes de que suceda.

—¿Acorralando a Alí Higg? —quise saber.

—Eso no resulta tan fácil. Es un hombre libre. No tiene derecho a cruzar la frontera y raptar mujeres, pero, por otro lado, se ha convertido en el líder de un distrito que ningún otro gobierno pretende controlar.

»Es nuestra presa si le pillamos a este lado de la frontera, y nosotros la suya si sucede a la inversa: ninguna ley le impide hacemos lo que quiera si nos atrapa en su territorio. Hemos de usar el cerebro para tratar con maese Alí Higg.

Me parece recordar que aquella fue la primera que se me ocurrió que aquella aventura podía ser peligrosa. Aun así, la calma con que Grim afrontaba abandonar un territorio sometido al imperio de la ley y dejar atrás cualquier posibilidad de recibir refuerzos para cruzar el desierto con una banda de conocidos ladrones le quitaba bastante hierro al asunto.

Resultaba difícil sentirse asustado cuando aquel hombre detallaba todos los riesgos posibles del viaje con una sonrisa mientras en el exterior se hacía de noche y desde la ventana veía arrodillarse a los camellos, pues Alí Babá se había convencido por fin de que Jimgrim tenía intención de ponerse en camino durante la noche y, haciendo de la necesidad virtud, más valía ser puntual. Los camelleros soltaban palabrotas, como hacían siempre que les aguardaba una noche de trabajo.

—A mi modo de ver, cualquier tribu de ahí fuera tiene tanto derecho a elegir a Alí Higg como líder como nosotros a escoger presidente. No es que vayan a votar, pero sí le reclaman. El quid del asunto es que él puede proclamarse jefe sin que nosotros tengamos derecho de veto. Y no estoy de acuerdo en asesinarle. Sería un mal ejemplo y solo serviría para tener a una horda de alborotadores sin nadie que los controlara. Lo fácil sería hacerle matar. El asesinato siempre fue la solución política en el Viejo Continente, pero mira lo que consiguieron²².

—Debes de tener alguna idea —sugerí—. ¿Cuál es tu plan?

—Dicen que me parezco un poco a Alí Higg.

—¿Y qué? ¿No tienes un plan, algo que probar primero?

—Oh, sí. Chercher la femme.

—Entonces, ¿hay una mujer en esto?

—¡Puedes apostarlo! Alí Higg no nació estadista precisamente. No da para tanto. La lumbrera que concibe sus mejores planes vive en una tienda negra y él hace traer para ella desde Jerusalén libros franceses e ingleses, medias de seda, gramófonos… toda clase de cosas.

—¿Y de qué nacionalidad…? ¿Es turca? Tengo entendido que algunos turcos esmeran su educación.

—No, nunca fue turca. Nació en Bulgaria de padres greco-rusos y búlgaros, se educó en el Roberts College y en la Universidad de Columbia, en Nueva York, se casó con un mandamás del negocio del bacalao, se divorció, no sé en qué términos, y tengo entendido que vino a Egipto como cooperadora y profesora para un campo de refugiados. Fue allí donde conoció a Alí Higg, que por aquel entonces era prisionero de guerra. En aquellos tiempos, el León luchaba a favor de los turcos. Y le ayudó a escapar.

»Jamás la he visto, pero se rumorea que es bien parecida. Comentan que tiene más sentido común en un dedo que la mayoría de los hombres debajo del sombrero. Se comenta que tiene planes para conseguir el trono de Mesopotamia.

—¿Mesopotamia? —retruqué—. Pensé que la Sociedad de Naciones²³ iba a dejar que los árabes eligieran a su propio rey.

—Claro. Y yo no daría diez piastras por la vida de Alí Higg en cuanto ella vea que las pretensiones de ese bandido no valen un pimiento. Según tengo entendido, Borgia era un aprendiz a su lado.

—Así pues, vamos a jugar una partida de ajedrez con una mujer blanca. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—¿Qué prisa hay? Vas a desorientarte si te lo cuento todo de golpe. Te presentaré a la dama en cuestión si alguna vez llegamos a Petra. Ahora, vamos a comer algo antes de ponernos en marcha. Hay que llenar el estómago para el largo viaje. Venga.

4

Ir de farol

Por ahora todo había salido conforme a lo previsto. Cenamos a toda prisa y nada más acabar se presentaron Ayisha y sus hombres con los deplorables camellos de carga del viejo Rafiki. Los criados de la dama venían de malas pulgas por las monturas que les habían tocado en suerte, ya que un camello de carga se parece tanto a otro congénere entrenado para llevar a un jinete como una limusina a una carretilla. En lo alto de la montura de la beduina había una de esas cosas conocidas como shibrayah, una especie de tienda cuya parte superior se parece a un paraguas y cuyas telas se equilibran gracias a unos pesos suspendidos junto a los flancos de la montura. Ella estaba muy ocupada insultando a todos desde el interior.

Únicamente había un buen animal en aquel lote: uno de raza bishari, pequeño y de pelaje bermellón poco intenso. Lo montaba un jinete enjuto de rostro renegrido. Intentaba imponerse a su montura y hacía lo posible por mantenerla apartada de las sombras, donde cualquiera podía acercarse a ellos.

Era noche cerrada cuando Grim hizo recuento de efectivos y dio orden de ponernos en marcha. Uno de los hijos de Alí Babá cogió mi camello, lo llevó hasta la puerta y empezó a gritarle a fin de que se pusiera de rodillas. Por suerte, conocía un par de cosas sobre el mejor modo de dirigirme a los árabes. Y la sapiencia es para usarla.

—¿Me tomas por un lisiado? —le grité. El tipo dejó de increpar al animal y le empujó hacia abajo la cabeza…

… y yo realicé mi truco. En realidad, es bastante sencillo: pones el pie en el hueco del cuello del camello y cuando este alza la testa te balanceas sobre la silla. En Oriente, te desprecian si te ven montar un animal arrodillado. Muchos jinetes consumados no logran subir a un camello de pie, y según las tradiciones del desierto, no es digno de confianza quien necesita que el animal se postre para poder montarlo. (El equivalente europeo es el jinete incapaz de ensillar a su propio caballo).

Y así fue como emprendí viaje con una desventaja me mi contra. Me embargó también una enorme sensación de alivio cuando oí el lloriqueo de los mocosos al darse cuenta de que no los llevábamos con nosotros.

Comenzamos la marcha antes de que saliera la luna. Los animales apenas hacían ruido con sus suaves pies planos al avanzar uno detrás de otro por las calles de una ciudad más antigua que Abrahán.

Avanzamos en medio de un silencio absoluto, roto solo por los cencerros de tres camellos que encabezaban la marcha, cada uno con un tintineo inconfundible.

Los problemas habían quedado atrás y reinaba la paz bajo el manto de estrellas. Uno experimentaba la tenue sensación de recobrar algo por mucho que los camellos dijeran otra cosa con sus gritos guturales mientras se balanceaban de un lado para otro, poniendo a nuestro servicio su proverbial energía, eso sí, con su incomprensible mixtura de malas pulgas y su habilidad para hacer lo menos posible.

Grim marchaba en cabeza. Su montura era una de las que llevaba cascabeles. Su tintineo suave se perdía en la esquina de cada calleja a oscuras. El camello de la dama Ayisha llevaba el segundo cencerro. La joven viajaba tres puestos por delante de mí en la fila. Ella era la invitada de honor, o el trofeo, si se prefiere, y era importante conocer su paradero en todo momento. Al final del todo avanzaba Alí Babá. El campanilleo de su camello anunciaba que todo iba bien. Él y los suyos montaban con un acusado orgullo, debido en buena medida a los rifles y bandoleras que les habían entregado.

El tipo de cara negra a lomos del bishari no se molestó en ocupar una posición precisa en la fila mientras recorríamos las calles de la ciudad. Avanzaba delante de mí. Le vi intercambiar señales con un gordo situado en la puerta de una casa. Quizá fuera Rafiki, el tratante en lanas. Narayan Singh viajaba a mi lado. Me volví hacia él a fin de asegurarme de que también él se había percatado de aquel intercambio de señales.

Abandonamos la urbe por su extremo sur y avanzamos entre bamboleos a buen ritmo por un camino blanco idóneo para los animales de carga.

En ese momento el jinete situado delante de mi azuzó a su montura, levantó un coro de maldiciones mientras apartaba a otros de su camino y avanzó hasta situarse detrás de Grim. El sij fue a por él, azotando con rabia a su camello y provocando otro montón de quejas.

No sucedió nada durante varios kilómetros. El camino descendió entre enormes colinas calizas y salió la luna. Entonces llegamos al punto donde nos aguardaban los camellos de reserva, custodiados por los dos policías.

Y en ese momento se precipitó todo.

La dama dejó escapar un grito de alegría, coreado por sus cuatro guardias, ante la perspectiva de sustituir aquellas monturas por otras más decentes.

Pero los indignados hombres del tratante pusieron el grito en el cielo. Se negaban en redondo a cualquier cambio. Hubo amenazas, insultos y discusiones. Y enseguida se pusieron a gruñir los camellos, que por principio se oponen a todo, incluso a la oportunidad de hacer un descanso, ya que el peso de los fardos les hacía daño en el lomo.

Y entonces Grim impartió órdenes en ese tono suyo tan que usaba cuando se torcían las cosas.

Resulta extraño que no se elija a los jefes por la voz con más frecuencia. Es lo más evidente del mundo: un hombre con lengua de plata, como se la llama, es capaz de agitar a la multitud en un sentido u otro. Alguien con dos dedos de frente y un plan digno se impondrá sobre otra persona veinte veces más lista si tiene un vozarrón. Pedro el Ermitaño debía tener una voz de barítono, no me cabe la menor duda. Grim impuso la suya sobre aquella babel de berridos, donde todos pronunciaban palabras agresivas con aire viril. Poco a poco los hombres empezaron a obedecerle.

Más no podía prestar atención a todo al mismo tiempo; mientras supervisaba el cambio de arneses y ordenaba a los dos policías que volvieran a la ciudad detrás de los hombres del tratante para asegurarse de su regreso, el tipo de rostro oscuro, se alejó con sigilo y al cabo de unos instantes huyó a galope tendido hacia el sur. Narayan fue el primero en darse cuenta de ello, pero tardó medio minuto largo en llegar junto a Grim y conseguir que este le hiciera caso. De inmediato, este ordenó a tres hombres de Alí Babá que persiguieran al fugitivo.

—¿Abrimos fuego? ¿Le matamos? —quiso saber uno de ellos.

—No, no. Aún no ha cometido crimen alguno. Cogedlo y traédmelo.

—¿Crimen? ¿Y qué es eso aquí? Quizá podamos abatirle de un buen tiro, pero ¿darle alcance con estos camellos…? ¡Wallah!²⁴

Desperdiciaron otro minuto intentando conseguir permiso para disparar, motivo por el cual el evadido les sacaba una buena ventaja cuando empezaron la persecución, pero los tres cabalgaron con empeño en cuanto se pusieron a ello.

No hay imagen más absurda que la de un camello galopando a la luz de la luna: estira el cuello hacia delante y mueve a la vez las cuatro piernas con aire desgarbado. Bueno, sí, la de tres camellos más haciendo lo mismo. El golpeteo de las varas contra el lomo de las bestias a fin de azuzarles no sonaba como una sucesión de disparos, pero tampoco dejaba oír las pisadas de los animales.

Grim prestó atención a su prioridad: el cambio de cargas en medio de la negrura. La maniobra requería sumo cuidado si se quería evitar que un animal se colapsase y se plantase en medio del camino. Un camello dolorido por culpa de una cincha mal puesta es capaz de soportarla mucho tiempo, pero luego, cuando se la quitas, no hay forma humana, ni con palos ni con palabras, de volver a ponérsela.

Reanudamos la marcha al cabo de veinte minutos y nos bamboleamos bajo las estrellas en un silencio lleno de majestuosidad. He visto noches más estrelladas, pero aquella en concreto me pareció la visión más gozosa de mi vida.

Uno de mis mayores placeres es leer y revivir la Historia Antigua, y de todos los textos existentes, el Antiguo Testamento es, con diferencia, la lectura más absorbente de todas, y también la más precisa. Hay un puñado de necios que se han propuesto mofarse de sus contenidos, pero cada descubrimiento arqueológico viene a confirmar los textos antiguos. Y allí me encontré, vagabundeando en la oscuridad a lomos de un camello en donde los padres de la historia libraron las primeras batallas para lograr que el hombre tuviera derecho a pensar cada uno a su manera.

Después de un tiempo, Alí Babá se hartó del campanilleo y cambió su camello con el de su hijo mayor, Murjim. Luego, avanzó a lo largo de la fila hasta ponerse a mi lado. Quizá pensaba que me volvería loco si pasaba mucho tiempo pensando solo o tal vez acudió impelido por el orgullo de su raza y de su país. La emoción embarga al más insignificante de los árabes cuando contempla la herencia de los ancestros, y también la ira ante la posibilidad de que regresen los judíos. Y Alí Babá era un príncipe de ladrones, pero no un desalmado.

La historia árabe es tan distinguida como la judía, pero a diferencia de esta, no ha sido consignada por escrito y ahora muchas son invenciones urdidas para demostrar una teoría —la mayoría, además, acaban recogidas en libros universitarios—, como ocurre con las de Alí Baba. Las historias del anciano son mentira de cabo a rabo, pero él no ponía de su cosecha en la invención. La repetía. No era tanto que buscara la precisión como que no liaba más la madeja.

No a propósito.

Así, por ejemplo, adoptó una pose dramática y señaló hacia la línea del horizonte antes de espetarme:

—Ahí delante, según dicen, están enterrados Adán y Eva. ¡Pero mienten!

Y una vez denunciada la impostura, el viejo truhan es que yo me creyera todo cuanto me contaba.

Según él, todas las rocas tenían alguna de historia de genios, espíritus o batallas. El bribón decía saberse al dedillo donde estaban las tumbas de todos los héroes y los santos de la nación. Curiosamente, todos ellos parecían haber muerto en un radio de treinta kilómetros, y por lo que pude colegir de su historia, alguno estaba sepultado en tres sitios a la vez.

Todos los milagros y las batallas que Abrahán realizó fuera de aquellas colinas no eran dignos de ser consignadas en los escritos. Los ancestros no podrían recordar ninguna otra cosa. Entre los musulmanes, Abrahán ocupa un lugar muy próximo al Profeta, porque el patriarca levantó en la Meca la Kaaba, que, siglos después, Mahoma adoptaría para su nueva religión.

Al final, incluso Alí Babá se cansó de dárselas de historiador y volvió el silencio, roto solo por el tintineo de las campanillas. Los perseguidores del jinete de rostro renegrido nos dieron alcance a eso de la medianoche. Venían furibundos por haberle perdido. En un caso así, ¿cómo iba a estar un hombre? A menos que esté dispuesto a aceptar la culpa, claro, y no era el caso.

—Deberías habernos dejado disparar, Jimgrim. Estuve lo bastante cerca como para haberle cortado una pata a su camello con la espada, pero fallé.

»¿Te crees que esto es como en la ciudad, donde un policía da el alto y la gente se detiene? Ja. Wallah. Fue él quien desenfundó el acero y mira el hocico de mi camello… mira dónde le dio… Un dedo más cerca y tendría un animal lisiado. Por suerte ha resultado ser un patán con el acero y el bicho solo tiene un arañazo.

»Y todo esto es culpa tuya, Jimgrim. Has dejado que el padre de todas las cagarrutas se ría de nosotros. Su camello era más veloz. Se distanció y poco a poco se desvaneció entre las sombras.

Hicimos un alto para conferenciar, dejando que los animales descansaran durante media hora. Los hombres tomaron la palabra.

—Ese hombre es un mensajero de Rafiki —aventuró Grim—. Ahora está de camino para avisar a Abbas Mohamed, el jeque de los Beni Yusuf, en deuda con Rafiki. Creo que el mercachifle le ofrece un trato: se olvida de la deuda si Abbas Mohamed nos intercepta en el camino y rapta a la mujer.

No pidió sugerencias u otras opiniones. No era necesario. Todos aquellos hombres envueltos en sus capas y embozos se hacían una idea clara de las necesidades del momento y aguardaban con ansia la oportunidad de dar una opinión.

—Bueno, pues luchemos con Abbas Mohamed y raptemos a su harén. Es sencillo: vamos a su aldea antes del alba, cuando esos hijos de madre egipcia²⁵ están dormidos, le prendemos fuego a los tejados y entonces, cuando parezca oportuno, acuchillamos a unos y dejamos escapar a otros.

—Deberíamos llevamos como rehenes algunas mujeres para cuando comiencen las deudas de sangre.

—Y los camellos.

—Y un par de caballos. Abbas comercia con El-Kerak. El mes pasado compró una yegua magnífica, se me iban los ojos detrás de ella.

—Tiene cincuenta hombres a sus órdenes, ¿y qué? Podemos luchar contra el doble de los de su ralea.

—Di que sí. Huyen cuando la policía les hace una visita. ¡Huyen de la policía!

—Y les da miedo matar a los judíos que demandaron a Abbas Mohamed por no pagarle los intereses. Esos cobardes no se atreven a ponerse de parte de su jefe en una disputa.

—Os aconsejo esperar al alba, plantamos delante de la aldea y desafiarles.

Pero la sugerencia más sorprendente de todas la hizo la dama Ayisha. Se bajó de la shibrayah y se sentó sobre la joroba de su camello, mirando al círculo de hombres armados.

—Dejad que Abbas Mohamed me lleve. Tengo un cuchillo preparado para cuando llegue el momento. Vosotros id y decidle a Alí Higg que esa escoria ha raptado a su esposa. El León de Petra es capaz de cruzar el desierto en tres días. En la tarde del cuarto día no quedará ni resto de esa aldea ni del hombre llamado Abbas Mohamed. Si yo no le he matado, mi esposo le llevará preso a Petra con sus mujeres, que verán lo que le hace antes de que sean repartidas como el resto del botín. Es así de simple. Dejad que ese hombre me rapte si se atreve.

Era una mujer abierta a nuevas experiencias y muy segura de la voluntad de su señor, pero su propuesta tuvo mala acogida: a Grim solo le importaba la paz en la frontera y la banda no estaba dispuesta a dejar que el jeque pagara su deuda con el tratante de una forma tan sencilla. Alí Babá lo dijo muy claro:

—Soy un hombre anciano y pronto he de morir. Pero que el que nunca duerme²⁶ me mate ahora mismo, lo prefiero antes de ver a mis hijos tener miedo por luchar con la prole de Abbas Mohamed.

—Hablemos como gente sensata —propuso Grim, que hasta ese momento les había dejado a todos decir la primera barbaridad que se les había pasado por la cabeza—. La dificultad en sí es la situación de la aldea. Está en una punta del mar Muerto y debemos transitar por ahí. Si pasamos entre el villorrio y el mar, Abbas nos tiene entre su posición y las aguas. Si viajamos más al sur para dar un rodeo, perderemos un día por lo menos y fatigaremos a los animales más de la cuenta. Una marcha forzada impone la necesidad de alimentar con grano a los camellos, y no va quedamos mucho porque mañana pasamos por una zona de pastoreo aceptable, pero a partir de ahí escasean los pastos y vamos a necesitar el grano.

—Wallah. Este hombre sí que sabe.

—Inshalla. Está claro entonces, ¡habrá lucha!

—Un momento —aconsejó Alí Babá—. Conozco bien a Jimgrim. Habrá engaños y tretas, pero no pelea. Escuchadle. Aguardad y aprended.

—Viajaremos hacia el sur y nos detendremos cerca de la aldea de Abbas Mohamed, antes de que podamos ser vistos. Allí hay buenos pastos para los camellos. Unos pocos nos llevaremos el camello con la shibrayah y pasaremos por los alrededores de la aldea. El bribón de la cara negra nos identificará en cuanto vea la shibriyah.

»Ellos vendrán a por la mujer y descubrirán que no hay nadie en la litera. Eso les hará pensar que las palabras del mensajero son tan negras como su cara, le darán una paliza y se irán.

—¿Y si no es así? Son rufianes, Jimgrim, y tú lo sabes.

—En tal caso deberá encontrar otra alternativa.

—¿Y cómo vas a llevar tan pocos hombres si el mensajero de Rafiki ha dicho que somos una veintena?

—¿Acaso no prueba eso que ese hombre es un mentiroso?

—Si no te conociera desde hace tantos años diría que es el plan de un idiota —comentó Alí Babá; sus hijos gruñeron en señal de asentimiento—. Pero eres un diablo lleno de recursos. Taib. Probemos ese plan y a ver qué sale.

Ayisha empezó otra retahíla de comentarios desaprobadores. La beduina parecía tener la convicción de que ningún plan podía ser bueno si no conllevaba un asesinato. Cuanto más avanzábamos hacia el este más cerca estábamos de donde la palabra de su señor era ley, y con más contundencia recomendaba medidas drásticas para todo y menos dispuesta se mostraba a aceptar un no por respuesta.

Empero, sus monólogos sirvieron de poco. Nadie discutió con ella. Pero tampoco le hicieron caso.

Grim abrió la marcha y descendió por desfiladeros tan oscuros que los camellos empezaron a gemir. Los jinetes ora increpaban a Alá, ora maldecían a aquellas malas bestias en aquel lenguaje monosilábico que utilizaban para dirigirse a las monturas.

Lo cierto era que los camellos odiaban las bajadas entre montañas, sobre todo cuando iban cargados, y a menudo se plantaban, a no ser que se les hablara en un idioma comprensible para ellos: a grito pelado.

Convenía estar ojo avizor para evitar sus mordiscos, ya que no profesaban cariño hacia los hombres que les conducían de cabeza a quebradas y barrancos llenos de fantasmas. Los muslos y los codos eran una tentación para los ungulados.

Los camellos no son mascotas. Con ellos no valen las explicaciones. Los muy bobos pacen tranquilos llevando metralla y explosivos en las alforjas y se ponen nerviosos si ven un trozo de papel a la luz del día. Y cuando creen ver espectros en la negrura actúan como si estuvieran endemoniados, como los cerdos de Gadarene mencionados en el evangelio de san Lucas, pero más escandalosos.

Yo no habría bajado con la dama Ayisha a uno de aquellos lóbregos lugares ni por todo el oro de la antigua Bagdad. Su shibrayah oscilaba y se bamboleaba como un botecito perdido en la inmensidad de un océano. En el transcurso del descenso por el angosto sendero a veces sobresalía una roca o una rama nudosa, pero ya fuera por azar o por el acabado perfecto de aquel ingenio, lo cierto es que jamás se caía y nunca se cumplió mi temor de que se viniera abajo y la joven fuera pisoteada por el siguiente camello. El fabricante de esa shibrayah sería capaz de construir el arca de Noé.

Tras atravesar un último desfiladero aterrador llegamos a una llanura sin apenas desniveles donde crecían florestas de acacias. El calor procedente de las colinas vecinas nos llegaba a bocanadas, como cuando uno se pone delante del horno. Las bestias de carga avanzaron más deprisa a partir de entonces, era como si barruntaran el amanecer y apretaran el paso para ir a su encuentro. Tuvimos bastante trabajo para evitar que los demás animales no se rezagaran.

Grim dio orden de acampar una hora antes del alba en un hueco al abrigo de una duna cubierta por una vegetación escasa. En cuestión de minutos los árabes levantaron una hilera de tiendecitas de algodón encendieron un pequeño fuego delante de cada una.

La mayoría de los camellos se dispersó para mordisquear unos polvorientos arbustos de pinta poco apetitosa diseminados por el suelo como postillas sobre una piel amarillenta. Nadie temía que se alejaran demasiado. Se debatía si el camello había sido o no un animal salvaje, pero en cualquier caso, ahora todas las especies habían olvidado ese estado y no sabían qué hacer si no andaba cerca su propietario.

Era preciso usar sus servicios de noche porque los ungulados no comían durante las horas de oscuridad. De otro modo se negarían a dormir durante el día. Por tanto, hay un límite al provecho que puede obtenerse de ellos a pesar de su notable resistencia.

Sin embargo, donde menos problemas daban era en las secas llanuras donde nos encontrábamos en aquel momento. Engordaban y adquirían un aspecto lustroso rebuscando entre la vegetación del desierto (en cambio el grano les daba ardor de estómago) y mientras el agua dulce les causaba problemas, el líquido salubre y sucio de los pozos existentes a orillas del mar Muerto era ambrosía para ellos.

Pero no todas las monturas se habían dispersado. Grim eligió a Mujrim, el primogénito de Alí Babá, un cuarentón gigantesco de barba negra, a dos jóvenes, al sij y a mí. Llevamos a remolque el camello con la shibrayah de Ayisha cuando nos dirigimos en línea recta hacia el sol, un arco de luz suspendido sobre la duna más próxima.

A los cinco minutos estuve en condiciones de advertir cuán cerca nos hallábamos de la aldea donde podía acechamos el peligro.

El villorrio en cuestión consistía en un puñado de chozas endebles con techumbres de paja rodeado por una pared de adobe con puertas arqueadas. La única pincelada de arquitectura la ofrecía un minarete con aspecto de candil coronado con un apagavelas, pero incluso desde nuestra posición resultaba posible distinguir la maloliente basura arrojada extramuros. Había un buitre encaramado en lo alto del minarete mientras milanos y cuervos, esos inevitables heraldos del mal augurio, estaban muy ocupados con su festín del día.

Las gentes de las aldeas no son muy meticulosas en lo tocante a la oración, a menos que haya extranjeros a la vista, no sea que les critiquen. Y por eso, aun cuando nos acercamos durante la hora de la plegaria, no tardó ni un minuto en haber un gentío observándonos desde el muro.

Antes de que pudiéramos entrar, se abrió la puerta del lado occidental y un grupo de hombres a camello salieron al galope. A la cabeza iba uno con aspecto de ser el jeque a juzgar por el tocado a rayas de seda y el fusil moderno, en comparación con las lanzas y mosquetes de cañón largo que empuñaban los demás.

Eran unos cuarenta.

Avanzaron raudos en formación de semicírculo con la intención manifiesta de rodeamos.

El mayor les dejó acercarse.

Cabalgaron a nuestro alrededor un par de veces antes de que el hombre del tocado a rayas nos diera el alto. La despreocupación de Jimgrim le sorprendió y casi con una nota de desafío en la voz preguntó qué nos traía por allí.

—¡Agua! —clamó Grim—. ¿Acaso Alá no hizo pozos en esta tierra?

No tenía mucho sentido gastar saliva en explicar cuál eran tus motivos para entrar en un pueblo árabe, pues de todos modos nadie va a creerte.

—¿Qué llevas en la shibrayah?

—Ven a verlo.

El jeque Abbas Mohamed se acercó solo con aire receloso. Y acunando el rifle en el regazo.

Sus hombres se movieron de nuevo y nos rodearon muy despacio con el propósito de molestarnos. Era un truco muy viejo: irritar a la víctima hasta que se le escapaba una palabra descortés o realizaba un gesto que daba un pretexto para lanzar un ataque. Pero nosotros permanecimos inmóviles a lomos de nuestras monturas y mantuvimos los rifles colgados a la espalda, tal y como lo llevaba Grim.

El jeque habría sido un tipo bien parecido de no ser por las manchas de viruela. Tenía un ojo vago y una nariz curva como el pico de un águila. La barba negra le sentaba muy bien. No obstante, había algo en su forma de sentarse a lomos del camello que sugería pereza y a mi modo de ver sus labios finos no ofrecían la misma resolución que la nariz y la barba.

Abbas Mohamed apartó las cortinas de la shibrayah con bastante cautela, como si tuviera miedo de activar un mecanismo explosivo y que le estallara una bomba en la cara.

—¿Dónde está la joven? —inquirió.

Entonces comprobé que eran acertadas mis suposiciones sobre el mejor modo de jugar una mano en aquella espuria partida de ajedrez, y que el bueno de Jimgrim conocía bien las reglas.

—¿Debería traer a mi esposa a este lugar? —respondió Grim de forma abrupta sin mover ni un músculo del rostro.

—¿Tu esposa?

—¿Y quién si no?

—Me dijeron que era la mujer de Alí Higg.

—Algunos tontos muerden el primer anzuelo que les tiran. ¡Por las barbas del Profeta! ¿por quién me tomas?

—¿Kif²⁷? ¿Y cómo voy a saberlo?

—Entonces, ve y pregunta en Dat Ras a ver qué te dicen.

—¿Tú eres él? El que… Ahora que caigo, dijeron que no tenía barba… No. ¿Quién eres…? Habla.

—¿Va por ahí tu esposa mientras tú cuidas del ganado?

—Alá no lo permita, pero…

—¿Acaso es mi honor menos que el tuyo?

—Entonces, ¿eres tú Alí Higg?

—¿Y quién, si no?

—¿Y esos de ahí?

—Mis siervos.

—Su Señoría viaja con una escolta muy escasa.

—¡Veamos si es o no suficiente! Me hablaron de un tipo negro de cara, un embustero que viaja a lomos de un bishari. Ese perro venía a este lugar para que otros ladraran en una partida caza que se ha montado él. Mencionó a mi esposa. Mis hombres le persiguieron, pero el miedo le dio alas. ¡Entrégamelo!

—Es mi huésped.

—Entonces descubriremos si a un disparo mío no acuden hombres suficientes para arrasar este sitio.

—Eso es tener la lengua muy larga. Me han dicho que vueseñoría viaja con veinte jinetes.

—¡Ponme a prueba!

No hacía falta ser un fino intérprete del pensamiento humano para imaginar lo que le pasaba por la cabeza al jeque. Suponiendo que Jimgrim fuera en realidad el notorio Alí Higg, este podía haber salido de Hebrón por la noche con veinte hombres y en el camino se le podían haber unido cincuenta o cien jinetes más. O a lo mejor venían de camino para reunirse con él. Eso implicaba un riesgo enorme, pues la venganza del León de Petra siempre era la misma: lanzaba una horda de hombres para someter a su voluntad a cualquier aldea que le desafiara.

El jeque no estaba seguro de hallarse cara a cara con el temible saqueador y tampoco se atrevía verificar sus dudas.

—¿No quiere nada más vueseñoría? ¿Solo al mensajero?

—A él y a su camello, y otra cosa más.

—¿Y qué más? Somos muy pobres. Hemos tenido una temporada horrible. No tenemos grano ni dinero.

—Si necesitara grano o dinero, vendría y lo cogería —le espetó Grim—. En este momento no necesito nada.

—¡Por Alá! Entonces, ¿qué…?

—Me place acampar ahí —y con un movimiento señorial de cabeza indicó el oeste—. Ninguno de los tuyos se acercará por allí durante todo el día de hoy… hasta la noche.

—Pero nuestros camellos han de pastar en esa tierra.

—No en el día de hoy. Pastarán en el lado este.

—Los pastos son peores.

—Eso da igual. Quienquiera que se aventure por allí en el día de hoy me ofende y la aldea pagará el precio.

—¡Por Alá!

—Pongo a Alá por testigo.

El rostro del americano era un enigma, pero la mitad del puzle estaba resuelto, ya que el musulmán no halló en él ni un resquicio de debilidad. Es la mejor defensa de una mala mano de cartas que había visto en mi vida.

—¿No me honraría vueseñoría con su visita? ¿No partiría conmigo el pan en la mesa? —ofreció Abbas Mohamed.

—Si visito ese estercolero, tendré que quemarlo —contestó Grim—. Envíame al mentiroso de cara renegrida y al camello. Y rapidito. No me gusta estar esperando bajo el sol.

—Si obedecemos la orden, ¿no merecemos el favor de Su Señoría?

La pregunta tenía su carga de malicia. Un hombre débil con bazas débiles habría caído en la trampa y habría traicionado el espíritu del acuerdo alcanzado. Alguien que jugaba de farol se habría delatado al exagerar sus triunfos.

—Considera lo que sabes de mí y dime, ¿cuántos me han desobedecido y han escapado con vida? ¿Cuántos me han obedecido y se arrepienten? Pero por las barbas del Profeta, ¡me estoy hartando de palabras! —estalló de pronto con voz tronante—. ¿Cómo se atreve un hijo de sesenta perros a tenerme esperando bajo el sol mientras ladra?

El correctivo no fue del agrado del jeque, sobre todo porque se lo administraba delante de sus hombres, pero estos habían dejado de dar vueltas y ahora se mantenían a la espera… a una distancia respetuosa. El nombre de Alí Higg pesaba más que el honor de Abbas Mohamed, eso estaba claro, y por tanto, también resultaba evidente que si el jeque les ordenaba atacar, ellos no iban a obedecerle.

Por tanto, el infeliz Abbas se despidió con el circunspecto saludo árabe y se alejó, llevándose a sus hombres con él.

En cuanto estuvieron lo bastante lejos le pregunté:

—¿Qué habrías hecho si no se hubieran tragado tu farol?

—Ni idea —respondió con una sonrisa—. He aprendido a no emplear estas argucias sin estar seguro de con quién me la juego. Ese tipo no tiene muchas luces. Y como último recurso me habría identificado como agente gubernamental… si es que antes no nos mataban, claro.

Permanecimos tres cuartos de hora sentados en nuestros camellos antes de que media docena de hombres del jeque apareciera con el mensajero de Rafiki cabalgando entre ellos. La tez de su rostro se parecía a la de los enfermos de hígado. Si había alguien demasiado asustado como para ni siquiera intentar huir ese era él.

Dos hijos de Alí Babá se situaron junto al cautivo, uno a cada lado, lo cual no le hizo sentirse mucho mejor, porque también él era de Hebrón y conocía sobradamente la reputación de los ladrones. Que formaran parte de la banda de un bandido más poderoso como Alí Higg no le extrañó lo más mínimo.

A renglón seguido, los hombres del jeque intentaron colmar a Grim de obsequios: gallinas, una oveja viva, verduras y leche de camella en una vasija. El destinatario de los regalos no se dignó a echarles un vistazo y delegó la tarea en Narayan Singh, que enseguida se hizo cargo del prisionero y encomendó la tarea de devolver los regalos a los hijos de Alí Babá, pero estos lo hicieron con mucha gracia y en vez de negarse en redondo se pusieron a buscarle tres pies al gato a los presentes, y claro, a todo le encontraron pegas, sobre todo a la oveja, solo apta para ser entregada a los buitres, pero al final, tras muchas burlas, y por no hacerle un feo al donante, aceptaron al animal, y nos lo llevamos al campamento.

—¿Ha ido todo bien? —gritó Alí Babá, de guardia en el caballón de una duna.

—Todo bien —respondió Grim.

—¡Eres el padre de todas las argucias! ¿Y ahora qué? —quiso saber el anciano.

5

La madre de las serpientes

Los términos impuestos a Abbas Mohamed eran perfectamente comprensibles para cualquiera. El árabe es un individualista de gozos y enojos intensos, y lo que más odia en el mundo es ser observado por desconocidos y extranjeros. No le gusta ser visto ni siquiera por su propia gente. Por ello no tenía nada de raro el requerimiento de que ningún aldeano avanzara en nuestra dirección durante todo un día.

Por supuesto, solo un audaz salteador consciente de su poder se atrevía a imponer unas condiciones semejantes, pero habíamos tenido la suerte de que el jeque no había descubierto el farol.

Por ese motivo dormimos toda la mañana a pierna suelta con solo cuatro guardias, relevados cada hora. Únicamente sufrimos un incordio, el de Ayisha. La esposa de Alí Higg insistía en que el prisionero era suyo, y también el camello, y que debía ser llevado a Petra para su ejecución sumaria. Amenazó a Grim con toda clase de represalias como se le ocurriera soltar a aquel hombre.

Pero el mensajero era muy mala compañía para el viaje. El tipo ya había sumado dos y dos, y ya no estaba tan asustado como antes. Pero mientras en Hebrón no hacía daño alguno, a orillas del mar Muerto, por ejemplo, podía suponer un gran problema, pues allí no podemos dejar atrás a nadie que conociera la presencia de Grim, ya que a ser posible debíamos viajar lo bastante deprisa para cruzar el desierto antes que el rumor.

Si se quedaba con nosotros, podía darse el caso de que hablara con los hombres de la dama y eso les hiciera sospechar que Jimgrim, en realidad, tenía algún tipo de vínculo con las autoridades británicas. Eso daría al traste con todas nuestras esperanzas de engañarles en el futuro.

Y había un peligro aún mayor: los hombres de Alí Babá hacer algún comentario que pusiera sobre aviso a la esposa del León o a su escolta.

Por todo ello, James optó por dejar escapar al de la cara renegrida y nos dio instrucciones a mí y al sij sobre el mejor modo de hacerlo. Pero antes satisfizo a la dama: reclamó la atención de todos a grito pelado y luego dijo que le daba igual el destino de aquel desgraciado una vez que llegásemos a Petra.

Más tarde, una vez que Mujrim hubo reagrupado a los camellos, se desató una disputa nada casual sobre un viejo pozo y si había un buen camino hacia el sur después. Preguntamos al cautivo a ver qué nos decía. Aseguró conocer perfectamente la ubicación del pozo. Grim le tildó de embustero (en eso tenía razón), pero le envió para localizar el mismo con el peor de nuestros camellos. Narayan Singh y yo le escoltamos. El pillo de Alí Babá se quedó con el bishari.

Nos guio entre dunas desiguales en las cuales la sal se acumulaba en estratos. Era imposible que allí hubiera un pozo de agua potable, no podía haberlo habido jamás. Las intenciones del mensajero resultaban de lo más evidentes: solo buscaba la oportunidad de escaparse de nosotros e intentó compramos en cuanto el campamento desapareció de nuestra vista.

Sin embargo, sus sobornos se quedaban en el terreno de las promesas. No tenía más bienes que las ropas que llevaba. Los hijos de Alí Babá se habían encargado de desplumarle a conciencia y no le había dejado encima nada de valor.

—El tratante en lanas es un hombre adinerado —nos urgió—. Dejadme ir y seré vuestro amigo para siempre.

—No necesitamos amigos —le replicó el sij—. Este hombre y yo espiamos al servicio del gobierno inglés, así que nuestra amistad sí tiene un valor. Pero puedes prestamos un servicio.

—¡Dadme dinero! —replicó de inmediato—. Hoy en día todo el que sirve al gobierno recibe dinero.

—Existe un modo de que seas recompensado —le expliqué yo—. Entrega esta carta al gobernador de Hebrón. Le informamos de que cierto individuo se hace pasar por Alí Higg. De ese modo prestarás un gran servicio al gobierno y tal vez recibas en efectivo la diferencia entre tu camello y la bestia inmunda en que montas ahora.

—Estamos perdiendo el tiempo. Aquí no hay ningún pozo. Dadme esa carta.

Desapareció en menos de un minuto. Se marchó derechito a Hebrón. Narayan Singh y yo efectuamos varios disparos al aire para probar nuestra enconada persecución, a pesar de la cual, ay, se nos había escapado.

Intentamos parecer contrariados y cariacontecidos cuando llegamos al campamento. Para entonces, habían empezado a empacar, pero Grim tuvo tiempo para llamarnos de todo con su vozarrón a fin de que Ayisha pudiera oírlo. Por eso nos eligió a nosotros, porque íbamos a aguantar el chaparrón. No habría sido seguro decirles nada parecido a los hijos de Alí Babá.

Aquellos ladrones eran capaces de llevar a cabo cualquier barrabasada y estaban dispuestos a correr grandes riesgos por una orden de Grim, siempre y cuando eso les causara una molestia temporal. Pero dejar escapar a un preso y soportar una vergonzosa reprimenda en presencia de extraños y de una mujer era más de lo que la lealtad de un árabe podía resistir.

La dama Ayisha nos puso de vuelta y media. Madre mía. Se explayó a gusto. Antes había dudado si éramos indios, pero ahora estaba segura. Los tres mil millones de indios éramos una horda de eunucos descastados y desheredados. Todos estábamos malditos. Si por un casual os creéis que sabéis algo de insultos, ya sea a granel o al por menor, esperad y escuchad como hacen saber las mujeres del desierto su disgusto.

No me habría sorprendido enterarme de que los camellos se habían ruborizado al oírlo.

Eso fue más de lo que Narayan Singh consiguió soportar, ya que fuimos el hazmerreír de la banda de Alí Babá y ningún verdadero hijo de oriente soporta convertirse en objeto de risas.

—Cuídate de la madre de las serpientes —me gruñó.

Y cómo pudo verse al final, el sij jamás olvidó esa rencilla.

A la caída de la tarde nos pusimos otra vez en camino. Abbas Mohamed ordenó que un grupo de jinetes nos siguiera en camello durante varios kilómetros. Efectuaron unos veinte disparos cuando estuvieron fuera del alcance de nuestras armas, y como llegamos a saber después fanfarronearon de haber derrotado a Alí Higg y mil hombres.

Pero eso hasta nos venía bien. Reducía por un tiempo el prestigio de Alí Higg en la zona. Y en aquellos días de la Sociedad de Naciones y los mandatos, la imagen de unos valientes aldeanos luchando con mosquetes era algo idóneo para componer canciones. De Crespigny supo toda la verdad sobre el asunto en cuanto nuestro «fugado» llegó a Hebrón.

Antes de medianoche estuvimos al sur del mar Muerto, más allá de la frontera hasta donde se suponía que llegaba a su confín el mandato británico. Estábamos a unos cuatrocientos metros por debajo del nivel del mar. El aire nocturno era helador a causa de la tremenda evaporación, y eso que el bochorno había resultado insoportable durante todo el día y ahora el suelo soltaba el calor acumulado a vaharadas.

El grupo se transformó cuando cruzamos esa frontera imaginaria bajo una luz tenue. Incluso Jimgrim adoptó un aire más desenfadado. El viejo Alí Babá avanzaba justo delante de mí. Era como si hubiera rejuvenecido diez años largos. Él y sus hijos se pusieron a cantar con voz bastante aceptable sobre la mujer de Lot. Nos hallábamos cerca del emplazamiento de las míticas Sodoma y Gomorra²⁸. Y Mahoma, que tenía un instinto enorme para dar colorido a sus historias, había incorporado esa vieja historia al Corán.

La columna de sal conocida como «la mujer de Lot», que había estado allí desde que el autor del Antiguo Testamento redactó su texto, había caído al mar Muerto en época reciente. Pero eso únicamente había servido para desanudar la imaginación de la gente, hasta entonces ligada a un único lugar. Alí Babá me indicó media docena larga de pilares. Los identificó como la esposa de Lot y una de sus doncellas. Varias veces.

—Ese y no otro debería ser el destino de otras muchas mujeres —sentenció con aire beaturrón—. Nos evitaríamos un buen montón de problemas.

Ayisha escuchó aquel comentario y las cosas que dijo por esa boquita suya sobre los hombres en general y el anciano ladrón en particular fueron venenosas como el azufre que una vez llovió sobre Sodoma y Gomorra.

La dama en cuestión no se sentía en deuda por ser escoltada y, en cambio, se comportaba como si todos debiéramos agradecer ese privilegio, lo cual me parecía un mal presagio, un indicio pésimo de cómo iban a comportarse las personas a las que íbamos a visitar en nuestro destino, Petra.

Luego me llamó a su lado, entreabrió las cortinillas de la skibrayah y me hizo señas con los dedos hacia arriba, al modo beduino, de que cabalgara a su lado. Tras la fuga del mensajero me había rebajado a la categoría de siervo. Charlamos de forma amistosa durante más de una hora. Ella se burló de mi pésima pronunciación y formuló un rosario de preguntas sobre la India, algunas un tanto peregrinas, como quién era mi madre y si mi padre la pegaba mucho, qué fármaco se usaba en la India para tratar el forúnculo de Alepo²⁹, por qué no ejercía la medicina en mi país, si tenía miedo a Alí Higg o si había en la India líderes tan grandes como él.

No había ni una oportunidad entre un millón de que ella supiera algo sobre la India así que le expliqué que allí había docenas de bribones como Alí Higg. Le hablé de líderes que amontonaban las cabezas de sus enemigos y de rajás que conducían sus carros sobre montañas de cadáveres así como de precipicios desde los que arrojaban mujeres a los tiburones.

La muy ingenua se lo tragó todo, pero al fin de mi relato puso en duda que todos aquellos brutales jefes indios fueran capaces de ponerle la mano encima al León de Petra, cosa que ella sí hacía.

A continuación le pregunté cómo había llegado a casarse con el caballero. La joven me contestó con orgullo que la había raptado de una caravana procedente de Bagdad que iba adonde los ladrones eran buenos. Ayisha tenía una forma propia de exagerarlo todo. Por último, me preguntó si llevaba un buen veneno en la arqueta de medicinas. Yo le respondí que algunos podrían enviar al infierno a los genios.

—¡Wallah! Es una lástima que dejarais escapar al mensajero. Menudo par de eunucos estáis hechos. Ahora podríamos probar alguno con él.

Me ordenó irme al cabo de un rato y acto seguido se puso a hablar con uno de los hijos más jóvenes de Alí Babá. En previsión de que ella pudiera darle vueltas al asunto de los venenos me adelanté para pedirle consejo a Grim.

Apenas había transcurrido una hora desde que habíamos acampado a los pies de las rojas colinas del mar Muerto cuando el sij pilló al hijo pequeño de Alí Babá robando en la arqueta. Más aún, el pícaro tuvo la desfachatez de preguntar cuáles eran los venenos. Narayan le amenazó con llevarlo ante Jimgrim y el crío se disculpó, pero luego vi a la mujer dándole dulces en su tienda.

Ayisha no tenía la menor noción de privacidad tan característica de las musulmanas. Una familia beduina vivía en una tienda negra de tres metros de ancho y cuatro de largo y aunque se le hubieran subido los humos y tuviera delirios de grandeza, esa educación del desierto permanecía. Levantaba su tienda en medio de las nuestras y se dirigía a todos, también a Grim, como si su marido nos hubiera comprado a los mercaderes de esclavos.

Grim pretendía usarla para ganarse el acceso a su esposo, así que todos tragábamos y soportábamos aquello sin rechistar, es decir, todos menos uno: Narayan Singh. Este fruncía los labios, ocultos tras la barba, y refunfuñaba cada vez que ella le ordenaba algo, y como eso a ella le divertía mucho, le encomendaba más tareas que a los demás.

Al tercer día acampamos junto a un viejo pozo que, según juraba y perjuraba Alí Babá, era idéntico al que hizo el arcángel Gabriel para que Agar e Ismael no murieran de sed. Solo en Palestina había veinte o treinta como dicho pozo, y eso por no hablar de Arabia.

Para entonces, la dama trataba a Grim con algo más de respeto, pues se había encaprichado un tanto de él. De hecho, a veces le daba el título de príncipe e insultaba a los hombres por no atender con más rapidez las necesidades de su líder.

Ignoro cuál es la costumbre en otros pagos, no pienso sentar cátedra sobre ese punto, pero en oriente las cosas están claras: la mujer da el primer paso. Por si acaso, Grim empezó a dormir en una tienda en compañía de Mujrim y Alí Babá.

Aquella tierra tenía sus usos, por ejemplo, la forma brutal en que las mujeres cambiaban de dueño cuando se desataba una guerra entre las tribus o cuando se saqueaban las caravanas; por tanto, resultaba imposible censurarla con severidad. Por otra parte, nuestro James era un tipo bien parecido, incluso cuando lucía el uniforme caqui, ese que nos hace parecer a todos iguales. Ataviado de árabe llamaba la atención de los hombres y no digamos de las mujeres.

Las líneas de su rostro eran lo bastante profundas como para acentuar la poderosa curva de la nariz y el mentón. Tenía los ojos de un color desconcertante, la gente se detenía a mirarle las pupilas. Y cuando se ponía de pie parecía descendiente de una raza de antaño, firme, fuerte, con la cabeza erguida y los brazos inmóviles, no escondía las manos, tal y como suelen hacer los hombres blancos. Lo único sorprendente es que la beduina no dejara ver su interés por él antes.

El sij estaba cada vez más nervioso, como una gallina en presencia de serpientes, pues veía que la estrella de alguien como Grim se desvanecería en cuanto una mujer como Ayisha pudiera reclamar alguna pretensión sobre él y no terminaba de comprender la resolución del americano a sacar el máximo partido posible a la situación. El viejo Alí Babá le dio el consejo que hubiera compartido con cualquiera de sus hijos.

—Se hace pasar por Alí Higg. Deja que la conserve cerca. Si se entera el León de Petra… ¡Cuánto me gustaría ver cómo se rasga las vestiduras!

Y toda la banda se rio.

Ayisha no tardó en interrogar abiertamente a Grim acerca de su hogar y sus propiedades. Deseaba saber cuántas esposas tenía. La joven se empeñó aún más en su propósito cuando él le dijo que ninguna.

Si James hubiera simulado remilgo, ella le habría despreciado y toda aquella tontería habría llegado a su fin, pero el desdén está muy cerca del odio y en aquellas tierras la distancia entre el odio y el rencor es muy corta.

Pero él no hizo nada de eso.

Era franco cuando ella se mostraba sincera y en lo demás, se defendía de sus ataques como gato panza arriba.

—El desierto está lleno de mujeres —comentó él con aire despreocupado cuando ella realizó una de sus habituales tentativas.

—Pero ninguna es como yo.

—¿Quién puede decirlo? El corazón de una mujer se esconde debajo de las costillas —replicó Grim.

—Algunas cosas las saben hasta los cerdos —replicó ella, porque él siempre se las arreglaba para quedarse en ese justo punto donde la franqueza debía transformarse en poesía.

Sus cuatro guardias se tomaban el affaire con calma. La joven debía de estar en posición de hacer que los crucificaran a su regreso a Petra en caso de que hicieran algún comentario o alguna sugerencia inaceptable. Y tal vez veían con buenos ojos la posibilidad de cambiar de lealtades; al fin y al cabo, Grim aún no había fusilado a nadie. Una cosa parecía clara: los sirvientes de Ayisha la acompañarían si cambiaba de dueño.

Ella me pedía sin cesar pociones de amor para echárselas a Grim en la bebida o en la comida. Se puso tan pesada que, tras consultárselo a él, le di un poco de ácido bórico. A la mañana siguiente Jimgrim le dijo que sus ojos eran como los de una gacela joven y mi reputación como hakim subió varios enteros.

—¿Se ha vuelto majara? —refunfuñó el sij—. Ay, ay. Todos los hombres tienen una debilidad. Él y yo nos hemos burlado de la muerte una docena de veces, y nunca le vi perder la cabeza. ¿Le enloquecen las mujeres? Me pregunto qué será lo siguiente.

Alí Babá se pasaba la mitad de los días en la tienda, dando lecciones de ética adecuada a estas situaciones. Eran sencillas como los mandamientos de Moisés.

—Acuéstate con la esposa de tu vecino si ella te deja. Desafía al prójimo de todos los modos posibles.

Según él, la diversión y la prosperidad descansaban en esas dos sencillas leyes.

Grim no se molestó en fingir ante Alí Babá que le movía otra cosa que el interés, pero tampoco le contó demasiado al viejo bribón, dada la tendencia de los árabes a la exageración, pero a juzgar por las pistas que le dio y alguna cosa que me dijo a mí, yo diría que el interés amatorio de Ayisha acabó por darle una idea sobre un modo de vencer a Alí Higg por la mano.

No obstante, estoy convencido de que ese pensamiento no tomó forma en realidad hasta que llegamos a la línea de ferrocarril que, bajo un sol de justicia, iba de Damasco a La Meca.

Algunos decían que los raíles metálicos eran sagrados por haberse construido para llevar peregrinos a la tumba del Profeta. Y otros aseguraban justo lo contrario. Entre quienes se mostraban categóricos en la negativa figuraban los que salían perjudicados por la disminución del tráfico comercial y las tribus acostumbradas a tender emboscadas a las caravanas en los pasos de montaña. Había una opinión a medio camino entre estas dos posturas enfrentadas: el tren era una maldición y había que dar la espalda a quienes se montaban en él.

Durante cuatro noches ascendimos por colinas poco agradables a la vista y evitamos las aldeas, para disgusto de la banda de ladrones, que se morían de ganas de montar gresca y robar un poco. Se inventaban mil excusas para tomar otro camino, alegando que Jimgrim se había perdido o iba a extraviarse, o que había agua potable más dulce en otro sitio, que las colinas eran poco adecuadas para los camellos por su dureza y lo empinado de las pendientes, etc., etc. Pero Grim parecía tener un mapa del distrito en la cabeza.

Y ya se moviera por intuición o conocimiento real, lo ci que aparecimos a pocos kilómetros de El-Maan, en el punto exacto que había indicado. La banda refunfuñó lo suyo porque no había agua en aquel escenario, pero los motivos de haber elegido dicho lugar resultaban obvios.

Los caminos del desierto no son líneas rectas, sino curvas que van de un sitio a otro. Hombres y animales acuden allí donde hay una roca u otra conformación peculiar del terreno, se sienten atraídos por esas peculiaridades como la aguja imantada de la brújula por el norte.

A unos trescientos metros de nuestra posición había una roca con forma de huevo aplanado. Se erguía sola en un páramo que debía ser verde en ciertas estaciones del año, pero ahora era una seca tierra blanquecina con vetas relucientes de mica. Junto a ella discurría un sendero hollado por camellos y caballos, y a la sombra de aquella piedra había lo que era un espacio de descanso.

Nuestros hombres deseaban salvar esa distancia y aprovechar el amparo de aquella sombra para protegerse de un sol cada vez más intenso, pero Grim se negó en redondo y no se lo permitió. Ayisha montó en cólera y ordenó a sus cuatro hombres que tomaran su tienda y la montaran debajo de la roca, lo permitiera o no Jimgrim. Este no dijo nada.

Los demás preparamos la comida al término de las oraciones matinales. Mi esterilla de oraciones estaba junto a la del sij y era de lo más divertido oírle decir de todo contra el Profeta en voz baja mientras imitaba las fervientes oraciones de los ladrones. Pero en realidad maldecía poco a Mahoma y mucho a la esposa de Alí Higg. Imploraba a sus dioses que descargaran sobre ella todo el peso de su ira.

El suyo era un panteón bastante diluido, por supuesto, pues practicaba el sijismo. No era capaz de invocar a todos los dioses zoomorfos de muchos brazos y dientes como el tigre de Bengala, pero hizo todo lo posible con lo que tenía a su disposición.

Formamos corrillos delante de las tiendas para dar buena cuenta de la comida. Metíamos la mano derecha en un puchero común y zampábamos como lobos. Convenía tener presente la importancia de no usar la siniestra, so pena de que tu ración se viera drásticamente recortada.

Y en esas estábamos cuando cinco hombres a lomos de camello salieron de un uadi que discurría como una grieta oculta entre las rocas rojas. Su desembocadura se hallaba a un kilómetro escaso de la roca con forma de huevo. Iban armados, como todo el mundo aspiraba a sobrevivir en aquellas tierras, y se movían deprisa.

La gente de Ayisha no podía reparar en su presencia por culpa de la gran roca, pero nosotros dejamos de comer para observar. Grim se dirigió a su tienda para usar los prismáticos sin ser visto, pues jamás se había oído decir que un jeque árabe usara unos binoculares Zeiss. Podría ser un tanto sospechoso.

Los cinco hombres emprendieron el galope, levantando una nube de humo similar al humo de los cruceros. Parecían dar por hecho que éramos amigos, ya que estábamos a plena vista y les superábamos en número. Pero no se molestaron en determinar nuestros efectivos, y eso resultaba sospechoso ya de por sí.

Se detuvieron a diez metros de la tienda de Ayisha y la miraron en silencio. Dio la impresión de que solo entonces se percataron que estaban al alcance de nuestros fusiles.

La joven les habló, veíamos el movimiento de sus labios, más no pudimos escuchar sus palabras. Tal vez eso fuera mejor. Incluso Grim con su gesto inexpresivo habría podido sonrojarse de haber tenido tiempo para pensar las cosas. Él acudía al encuentro de las sorpresas y jugaba con ellas hasta el límite, como de costumbre.

Una cosa estaba clara: Ayisha se había presentado ante ellos y ahora estaban de lo más impresionados. Echaron pie a tierra y tras inclinarse y hacerle la venia como cualquier señor del desierto decente haría a una mujer, dejaron a sus camellos allí arrodillados y echaron a andar hacia nosotros.

Jimgrim acudió a su encuentro con andares de majestuosa dignidad, como si el desierto fuera su heredad. Pero se detuvo al llegar al camino. Un paso más habría infundido a aquellos hombres la sensación de ser superiores.

Alí Babá, Narayan Singh y yo salimos tras él y permanecimos a una distancia respetuosa.

6

Asalto al tren

El porte de un hombre se observa con sumo detalle en aquellas tierras. Cada movimiento tiene su valor. La etiqueta del desierto es estricta y descuidarla resulta más peligroso allí que en cualquier palacio, aunque es de justicia reconocer su mayor sencillez y admitir que está basada en el instinto de preservación.

Observaban las formalidades más de lo habitual. Se habían metido de lleno en una trampa porque habían esperado encontrar allí amigos y se habían topado con unos desconocidos. Eran hombres fieros y de buena presencia, con esa dignidad que solo confiere el batallar en el desierto.

Intercambiaron saludos con Grim como hombres que se las habían visto en más de un combate. Aquello no era como alzar el sombrero Stetson en Broadway con dos policías en la esquina y la bandera americana ondeando en el tejado del hotel. Le miraban como quien podía ser acusado de entrar en una propiedad privada sin autorización y le dejaron hablar primero.

—Allah ysabbak bilkhair.

—Allah y’a fik, ya Alí Higg —dijeron uno tras otro.

Después, el de mayor edad, un sujeto robusto de nariz aquilina, barba negra y ojos marrón oscuro que refulgían bajo el tocado de lino, se arrogó el papel de portavoz.

—Que la paz sea contigo, Alí Higg.

—Y con vosotros —replicó Grim.

Él se hallaba de espaldas, así que no podía verle las facciones, más no detecté en él ningún movimiento de sorpresa o nerviosismo.

Permaneció allí de pie como si estuviera muy habituado a ser interpelado por ese nombre, pero los demás ni siquiera nos atrevíamos a mirarnos unos a otros.

Nos hallábamos en los dominios del León de Petra desde que cruzamos la línea del ferrocarril. Habría sido mucho más seguro hacemos pasar por el presidente de los Estados Unidos y su séquito en Washington.

Aun así, Grim todavía no se había identificado como el León. Contuve el aliento e intenté parecer un hakim de la Universidad de Lahore.

—Íbamos de camino a El-Maan, oh, Alí Higg. No sabíamos que vueseñoría participaba en ese golpe.

—¿Desde cuándo no se llama león al León? ¿Acaso os he dado permiso para usar otro nombre?

—Perdón, oh, León de Petra, pero esa mujer de ahí ha alardeado de ser la esposa legítima de Su Señoría y nos ha ordenado personarnos ante ti y presentarte nuestros respetos.

A mi izquierda puede oír al sij mascullar toda clase de obscenidades. A mi derecha, Alí Babá mantuvo el semblante propio del desierto, exento de emociones, pero los ojos le centelleaban y las amigas de los ojos le delataban, como a todos los ancianos. Se lo estaba pasando en grande.

—La lengua femenina es como el cencerro de un camello, suena y suena sin cesar, y solo hay una manera de silenciarla: ahogándola —dijo el falso Alí Higg—. Pero ¿alguno de vosotros es una mujer? ¿Tenéis disculpa?

—Perdón, oh, León de Petra.

Se produjo una larga pausa. Únicamente los occidentales tienen prisa en abordar sus negocios. Hay mucho tiempo y quién diga lo contrario miente. ¿Acaso no se alzará el sol al día siguiente?

Grim permaneció inmóvil como una estatua. Tuve la sensación de ver ante mí una prueba de fuerza.

—La semana pasada el tren llegó puntual a El-Maan: tres horas después del alba —contestó al fin el portavoz.

Allí donde solo se detiene un tren a la semana es frecuente que su aparición sea el principal acontecimiento social de la zona, aunque eso no terminaba de cuadrar con el modo en que habían montado sus camellos. Empero, Grim no sabía de aquel asunto más que nosotros, y debía mostrarse muy cuidadoso, y no hacer preguntas, por mucho que deseara enterarse.

El desierto no contesta a los curiosos que acampan en sus lindes y exigen conocer sus secretos, pero los cuenta todos si demuestras ser una persona callada y capaz de gobernar tus actos conforme a sus estados de ánimo.

Los moradores del arenal están cortados por el mismo patrón: fieros, ardientes, fríos, intolerantes, crueles, reservados, aficionados a ocultar sus huellas. Disfrutan de un proverbio como otros hombres fantasean con las promesas.

—Alá determina el vuelo de las aves, ¿no debía ser El quien escriba el viaje de los trenes? —dijo Grim.

—Inshallah, León de Petra. El tren vendrá, y todo sucederá como está escrito. Se dice que los viajeros son hijos de la corrupción y llevan consigo muchas riquezas.

—Es una pena dejar tanto botín a quienes llegaron antes a El-Maan. Quienes asesinen se quedarán con todo.

—¿Tiene vueseñoría intención de llegar tras el golpe y reclamar una parte, dejando la tarea en manos de quienes buscaron la ocasión? En tal caso, solicitamos permiso para unimos a su grupo. Podemos reforzar las justas demandas de vueseñoría. ¿Recibiríamos una compensación proporcional?

Hubo otra larga pausa al cabo de la cual el falso Alí Higg dijo:

—¿Quién se atreve a robar trenes sin mi consentimiento? Llevo poco tiempo en Petra ¿y los hombres ya dudan de mis leyes? ¿Acaso no he decretado que ese tren pase por El-Maan y siga adelante? ¿Quién se atreve a desafiarme? ¿Habré de esperar para nada? ¿Debo conformarme con vagones vacíos?

El árabe se dio la vuelta y durante un momento conferenció con sus cuatro compañeros. Sacudieron la cabeza.

—Nadie ha oído hablar de semejante decreto, oh, Señor del Desierto. No se ha recibido el mensaje de vueseñoría. Se habrá perdido o habrá caído en malas manos. Nadie sabía que os habíais reservado ese tren para vuestro propio beneficio. Ahora hay unos cincuenta hombres esperando en El-Maan para degollar a ciertos pasajeros y desvalijar al resto.

Grim empezó a echar sapos y culebras por la boca. Jamás le había oído usar un lenguaje como ese. Lo hacía para remedar la ira de un jefe de ladrones. Eso significaba que se le había ocurrido una idea y la estaba poniendo en práctica. Me estremecí solo de pensarlo, pero nunca he visto a un hombre más complacido que Alí Babá y el rostro del sij transmitía auténtica emoción.

—Id vosotros y decidles a esa escoria que el tren debe cruzar ese punto y decid a todos cuantos discutan mi palabra que antes de hacer nada miren a sus esposas y patrimonios. He hablado.

Los cinco hombres retrocedieron consternados. En parte se sentían alagados por ser elegidos para la tarea, pero se hallaban desconcertados, eso saltaba a la vista.

—¿Cómo salvaremos la piel si nos encomiendas esa misión? ¿Quién se interpondrá entre los lobos y su presa?

—Presentaos como mensajeros míos —replicó Grim—. Ay de quien se atreva a tocar a uno de mis emisarios.

—No nos creerán.

—Eso es asunto suyo. Es la forma que tiene Alá de cegar a quienes van a ser destruidos.

—No, León de Petra, danos a un hombre… Todo irá bien si nos acompaña alguien a quién ellos conozcan.

—¿Un hombre? No, les enviaré a una mujer —rio—. Veremos quién se atreve a desmentirle.

¿He dicho alguna vez que ese hombre era un genio? Aquello complació aún más a Narayan Singh, dado que las tornas se volvían contra Ayisha. Solo había una razón para que la joven les hubiera dicho a esos hombres que Grim era Alí Higg: quería apuntarse un tanto a costa suya. O le atrapaba o echaba a perder sus planes por haber desestimado sus avances amorosos. Todavía no estaba claro cuál de las dos alternativas esperaba conseguir. Tal vez era posible que, siendo una fémina de temperamento salvaje, no buscase ningún propósito concreto, y se había decantado por forzar la situación. Porque sí.

Sea como fuere, Grim le había pasado la patata caliente. Me ordenó ir hasta la roca y volver con ella. Me esperaba sonriendo con gesto sereno, como el de la esfinge, y una pizca de malicia.

—Mujer, el León de Petra te llama a su presencia —le dije.

Ella se echó a reír como si tuviera el mundo a sus pies. Se irguió, se estiró con parsimonia, bostezó como un gato perezoso que ve leche en un cuenco, se alisó el vestido e hizo un asentimiento dirigido a sus hombres, con los que había llegado a algún tipo de acuerdo, eso estaba claro.

—Gustosa cumplo las órdenes de mi señor —respondió, y me siguió, caminando de tras de mí. Habrían sospechado de inmediato que no era un auténtico musulmán si hubiera sido yo quien anduviera en segunda posición.

Me puse detrás de Grim en cuanto me fue posible, y como ella permaneció frente a su falso marido, pude verle la cara. Tragó saliva y puso unos ojos como platos cuando se enteró de cómo le había endilgado el problema y ahora descansaba sobre ella la responsabilidad.

—Ve con estos hombres, Ayisha, y dile a los cerdos de El-Maan que yo ordeno que ese tren llegue hasta este punto sin sufrir daño alguno. Y que ninguno se atreva a asomar por aquí. Lo que suceda es de mi incumbencia. Y el alcance de mi rifle marca la línea que nadie debe cruzar.

»Quédate con ellos hasta que la locomotora salga de El-Maan. Puedes dejar el camello y venir en tren. Esa es mi orden.

La beduina se llevó un buen chasco y hubo un destello de admiración en sus ojos. Evitábamos el problema y nos quedábamos con sus fardos, que representaban más riqueza de la que ninguna mujer beduina estaba dispuesta dejar de buen grado.

Si ahora se desdecía de sus palabras y descubría la impostura, lo más probable era que aquel quinteto la denunciase ante su verdadero esposo. No le quedaba más alternativa que aceptar, pero tenía una mente aguda y la sacó a relucir incluso en una situación tan apurada.

—¿Debo ir sola con estos extranjeros, mi señor?

—Que te acompañen dos de tus criados.

Ella deseaba asegurarse de que Grim no levantaría el campamento con sus cosas y la dejaría sola para afrontar las consecuencias. Al parecer, en el desierto una mujer podía enamorarse sin depositar demasiada fe en la naturaleza masculina.

—No, dame a dos hombres en quienes pueda confiar. Quiero a ese y a ese otro.

Ayisha nos eligió a Alí Babá y a mí. La elección era de lo más astuta, ya que estaba segura de que a menos que Grim fuera un desalmado y un tonto no iba a abandonar al jefe de su banda. Y en cuanto a mí, ella me consideraba valioso a juzgar por la amabilidad con que era tratado y el hecho de que parecía hacerme confidencias. En otras palabras, la muy lista quería tener dos rehenes de primera.

Él le dio tres: Alí Babá, Mujrim y yo. Y le entregó también el dromedario bishari a fin de que todos vieran que le encantaba honrarla.

Aun así, la mujer buscó la oportunidad de tener con él unas palabras a solas, o al menos sin que nadie las oyera, pero él estaba muy alerta y actuó como si la conociera de toda la vida y, por tanto, no fueran necesarias más explicaciones ni garantías. La última vez que vi a Grim, estaba acuclillado entre los demás hombres y se dirigía a ellos con calma, como si no pasara nada.

Y de ese modo los nueve avanzamos juntos siguiendo los raíles del ferrocarril. Ayisha iba en cabeza, dado que era la portavoz. No me quedó otro remedio que montar en silencio y observar el paisaje. Yo era un rehén sin responsabilidades.

La beduina podía volverse contra nosotros y entregamos a la chusma en El-Maan, pero yo me veía con posibilidades de denunciarla a ella a su vez y podía reclamar inmunidad en mi condición de derviche.

Y si eso fallaba, deseaba fervientemente que la multitud me hiciera pedazos enseguida. No me apetecía ser crucificado ni desmembrado por camellos.

Debía sopesar otros aspectos. Llevaba un rifle al hombro y dos bandoleras. Empero, resultaba muy improbable que tuviera ocasión de usarlo, pues era un arma difícil de emplear en distancias cortas cuando te rodeaban.

Ahora bien, ocultaba bajo la ropa dos pistolas de repetición y una daga. Es difícil no hacer planes cuando pensar es tu único entretenimiento. Me puse a especular y decidí que dejaría que me quitaran el rifle y el cuchillo, tal vez así supusieran que estaba desarmado. Después de todo, si al final aquello acababa mal, sería por culpa de la traición de Ayisha, siempre podía ejecutarla y pegarme un tiro con la misma pistola. De ese modo evitaría la tortura.

Tras el primer kilómetro de marcha me emparejé con Alí Babá y le pasé la segunda pistola. No hacía falta que le dijera cómo esconderla entre sus ropas. Los ojos del bribón refulgieron cuando le puso el arma encima al arma. Pareció entenderme, y lo hizo, pero no como yo quería.

Jamás me devolvió el arma. Comprendió al instante que un tonto y un arma de repetición separan sus destinos enseguida.

Más adelante le pregunté por ella y me juró que la había perdido. Hizo llamar a su hijo Mujrim como testigo. Y luego puso a Alá, a Mahoma y a todos los santos por testigos de que él decía la verdad y nada más que la verdad. Más aún, me aseguró que nunca mentía, y que preferiría morir diez veces antes que engañarme.

Desde entonces se ha granjeado gran fama como tirador con pistola automática, aunque le resulta muy difícil robar la munición adecuada.

Ayisha no despegó los labios durante el camino, pero después del primer kilómetro empezó a fustigar a la montura para que la llevara a la máxima velocidad posible, así que nos las vimos y nos las deseamos para aguantarle el ritmo. Resultó un incordio montar en un camello grande e intentar alcanzar a uno pequeño. Era una amazona consumada y ningún hombre del grupo le habría ganado una guerra, fueran cuales fueran las monturas, pues a veces, según la habilidad del jinete, el camello puede ser más rápido que un caballo.

El desierto era entonces un manto de arena roja. Resultaba más inquietante de lo que podía imaginarse. Nos caía encima el polvo de las nubes levantadas a nuestro paso y los granos de arena se nos metían por todas partes, sin que pudieran evitarlo las prendas con las que cubríamos boca y fosas nasales. Y el sol, situado a nuestra derecha, estaba a una altura tal que su luz incidía directamente en los ojos por debajo de la kufiyya³⁰. Íbamos muy abrigados, como momias cabalgando en el infierno. No consigo imaginar cómo se las arreglaban para caminar los camellos.

Sin embargo, yo parecía el único agobiado por aquel cúmulo de inconvenientes. Los demás los aceptaban como si ese fuera el devenir natural de las cosas. Mi camello se percató de mis tribulaciones y avanzaba en último lugar, así que me tragaba la arena que levantaban todos los demás.

El-Maan consistía en un muro de adobe por encima del cual asomaban las copas verdes de los árboles, pero no íbamos allí, sino a unos tres kilómetros de la villa, a la estación: unos horribles tanques rojos de agua, el apeadero, un mísero tejado metálico sin pintar, unas oficinas y un edificio que antaño había sido un hotel griego.

En la actualidad parecía un mercado de camellos, pero allí parecía haber también docenas de caballos. Todos estaban entremezclados, con sillas y bridas llenas de adornos rojos. Y los cincuenta bribones de los que nos habían hablado nuestros conocidos resultaron ser ciento cincuenta. Se habían agrupado y aguardaban con el rifle en la mano y la bandolera sobre el pecho.

La verborrea cesó en cuanto hicimos acto de presencia. Los ocupantes de la plataforma, aproximadamente la mitad de aquella chusma, contemplaron a la recién llegada con una sorpresa muy superior a la que un beduino deja traslucir.

Ayisha no les concedió tiempo para la reflexión y menos aún para la conciliación, sino que se enfrentó a ellos con los aires aprendidos de su verdadero marido y señor, de eso no me cupo duda. Desde el primer instante quedó claro que todos la conocían de vista.

—Enseguida vais a ser un festín para los cuervos. ¿Acaso ha perdido los dientes el León de Petra para que los chacales le levanten la presa? ¿Qué beneficio obtuvieron los hombres de Dat Ras en interponerse entre él y su botín? Id y contad los huesos… Así blanqueará el sol los vuestros por haber incurrido en la ira de Alí Higg.

Ella cabalgó junto al tendido del ferrocarril con una sonrisa en la que habría reparado incluso un clérigo recatado, mostrando unos dientes menudos como semillas de granada. Alzó la voz hasta resultar penetrante. Su grito raspó contra el tejado de metal. Nadie pudo simular no haberlo oído.

—¡El León de Petra reclama ese tren! Lo espera en un lugar de su elección. ¿Quién va a anticiparse? ¿Quién va a matar un pasajero o saquear un vagón? ¿Alguien se atreve? Que se adelante ese valiente para que yo pueda dar su nombre al León de Petra.

Nadie dio un paso al frente. Todos se apiñaron, por si el hecho de quedarse en la parte exterior del corrillo pudiera interpretarse como un desafío a la autoridad del León.

Aun así, aquella caterva de degolladores parecía muy capaz de saquear una ciudad. Probablemente algunos de ellos habían visto cómo acababan las cosas cuando Alí Higg asoló Dat Ras. Sin duda, muchos de ellos provenían de asentimientos dispersos contra los que el León podía tomar represalias en cuanto le viniera en gana.

—Sabéis quién soy. Esperaré aquí el tren y viajaré en un vagón hasta donde me espera mi esposo. ¿Alguien va a impedírmelo? ¿Alguno de vosotros piensa seguirme? Que se presente. ¿Quién osa?

Su ferocidad fue a más en cuanto percibió que se había hecho con el control de la situación. Ayisha entró en un frenesí debido en parte a un deseo primario de poder, en parte a su ansia de someter y oprimir, a su orgullo y también al deseo de disfrutar de la posibilidad de dar órdenes como hacían los varones más severos.

No fue el miedo lo único que impresionó al gentío y le indujo a obedecer, ya que, después de todo, aquellos duros beduinos eran muy prácticos. Nosotros éramos nueve y ellos ciento cincuenta, y al principio ellos podían haber impuesto la lógica del número y dejar para luego las amenazas.

Pero que una mujer les arengara con esa resolución les había sumido en trance. Estaban acostumbrados a ver a las féminas cargar a los animales y hacer otros trabajos menores. Había algo revolucionario en aquella imagen y eso fue lo que les privó de su determinación.

Solo se atrevieron a efectuar objeciones los degolladores situados al fondo, los que pensaban que podían evitar ser identificados. Un par de ellos se echaron a reír, que era la peor respuesta posible, muy superior a una amenaza, y si las carcajadas se extendían, estábamos muertos.

Tomé el rifle y lo apoyé sobre el muslo mientras intentaba poner pinta de matón, pero ella me dejó pequeño cuando me quitó el arma de las manos, retiró el seguro y aprestó el arma con esa facilidad que solo da el largo uso.

—¿Quién se ríe de las amenazas del León de Petra? —vociferó, y se levantó sobre la silla a fin de dominar al gentío con la mirada—. ¿Quién…? Le mataré yo misma. ¿Quién se ríe? Vamos.

Pero nadie quería morir a manos de una mujer y tampoco nadie deseaba matarla, porque entonces la venganza de un experto en represalias era segura y todos conocían el desenlace. Aquella mujer sabía usar un rifle, no me cabía la menor duda, aunque no sé si ellos tenían esa misma certeza, pero daba lo mismo: o se reía de los rufianes a la cara o había un baño de sangre, y nadie se atrevía a dar el primer paso.

El viejo Alí Babá condujo a su montura cerca de mí.

—¡Qué listo soy! —me confió al oído. Todo árabe aprovecha la menor oportunidad para alardear—. Fui yo quien le dije que si quería a nuestro Jimgrim iba a tener que decirle al mundo que ella era su esposa y él, el auténtico Alí Higg. La lengua de un viejo debía guiar a la más lista de las mujeres para conseguir esto.

El tren silbó a lo lejos y el oficial sirio de la estación, vestido con un andrajoso uniforme caqui, se puso a hacer todos los pasos de la señalización, algo totalmente innecesario allí. La muchedumbre retrocedió cuando pasamos por encima de la vía y rodeamos la plataforma. Ayisha cobró más confianza y cruzó entre ellos, rompiendo los corrillos a propósito. Y cuando intenté recobrar el rifle me dio un fustazo en la muñeca con la vara de azuzar al camello.

No quedaba ni un elemento de cohesión en el gentío cuando el traqueteante tren entró en la estación. La mujer era demasiado lista como para echarlos lejos, donde podrían recuperar parte de su antigua determinación, y les hizo quedarse allí, donde ella los viera y pudiera mostrarse como el símbolo del despiadado Alí Higg. Y ni siquiera la visión de los pasajeros, aterrados por todo cuanto les habían contado a lo largo del viaje, desató la sed de botín de la chusma.

Lo de aquella línea ferroviaria tenía un halo romántico si uno se detenía a considerarlo. El maquinista llevaba la locomotora por tierra de nadie, donde el sol blanqueaba los huesos de las dotaciones de otros trenes. Lo hacía porque en eso consistía su trabajo. Cuatro guardias estaban armados con fusiles viejos, más no se atrevían a usarlos. Cuatro vagones de pasajeros iban con los cristales rotos. Media docena de chapuzas improvisaban apaños sobre la marcha.

Y los valientes pero fatalistas pasajeros se preguntaban cuántos enemigos podrían esperarles en cada apeadero. Y a todo eso había que añadirle el respeto a las convenciones tales como hacer sonar el silbato y agitar la bandera en una vía por dónde solo llegaba un convoy a la semana. Era para quitarse el sombrero. En cierto modo me recordaban a los últimos legionarios que mantenían la semblanza de su civilización cuando el poder de Roma ya se había desvanecido.

Cabalgué hasta llegar junto al maquinista y le aconsejé salir pitando de allí antes de que empezaran los problemas; él necesitaba agua, pero parecía un experto consumado a la hora de interpretar los síntomas de la anarquía. Asomó la cabeza sucia fuera de la cabina y estudió a la multitud antes de enseñar los dientes amarillentos con una mueca que me recordó vagamente a la sonrisa jovial de Grim.

—Ma fish —comentó, sintetizando la situación en dos palabras—. No hay nada de nada.

Habría dado cualquier cosa por tener la capacidad de ese hombre para resumir la situación con tanta eficacia, y lo hizo sin vacilación o duda alguna. Supongo que eso es alguno que se aprende cuando se está atado al trabajo y han engañado a los demás haciéndoles creer que se hace historia con cháchara y traiciones.

No había nada, salvo agua para la locomotora de vapor, y eso era lo único que necesitaba el tren. Nadie tenía negocios en El-Maan, por el simple motivo de que el comercio no florecía allí donde los gobiernos no funcionaban, donde todos lo querían todo a cambio de nada, y no estaban dispuestos a pagar quienes podían hacerlo.

El ayudante del maquinista estaba más cubierto de hollín que su jefe. Abrió la boca del depósito y regresó a la cabina, maldiciendo el paisaje, el calor, el gentío, el carbón, el futuro. Y lo decía muy en serio. No exageraba cuando decía que ojalá el diablo me arrojara al infierno y allí ardiera para siempre con camello y todo.

Sin embargo, desmonté y me subí a la locomotora. Ayisha había entregado las riendas de su montura a Alí Babá y se había metido en el vagón de cola, haciendo caso omiso a las protestas del revisor uniformado.

El tipo no tenía demasiada fe en salir de allí con bien y no le preocupaba a quién ofendía. Pero le habría dado lo mismo insultar a un ungulado, ella iba quedarse sí o sí.

Mi amigo el maquinista hizo silbar el motor. Alguien sopló un pequeño cuerno desde la plataforma. Justo cuando empezábamos a movernos vi por el rabillo del ojo que Mujrim se acercaba a la vía para hacerse cargo de mi camello.

En ese momento, algún lumbreras cayó en la cuenta de que si bien no podían degollar a los pasajeros ni saquear el tren, nadie les había prohibido divertirse. Y claro, solo había una forma de pasar el rato. Hizo un disparo al aire, y a los dos segundos cincuenta balas perforaron el tejado metálico.

La ocurrencia provocó un alboroto infernal y dio un susto de muerte a los pasajeros. Era demasiado tentador para no repetirla, así que para cuando nos alejamos del apeadero apenas quedaba tejado.

Tuve ocasión de ver a Alí Babá y a su hijo Mujrim aprovechar el jaleo para retroceder con los animales. Dos minutos después, veinte jinetes optaron por seguirles a una distancia segura. El resto se dispersó en cuanto perdieron de vista el tren. Nunca volví a ver a alguno de los cinco hombres que nos metieron en aquel embrollo.

Entonces, el maquinista halló tiempo para mostrarse curioso.

—¿Qué rayos pasa? —me preguntó en la lengua franca que se suponía entendíamos todos los indios.

Le respondí en argot y él mordió el anzuelo.

—Más adelante hay un hombre capaz de hacer saltar esto por los aires a menos que frenes la locomotora cuando te haga señales.

—Un hijo de la pistola… un pistolero, ¿eh?

—Puedes jurar que sí.

—¿Dónde aprendiste a hablar inglés?

—En los Estados Unidos. ¿Has estado allí?

—Ya lo creo. Vuelvo dentro de poco.

—No si desobedeces la señal. El tipo que nos aguarda más adelante tiene negocios pendientes.

En ningún caso pensé que se atreviera a aceptar un desafío. El tren podía avanzar a un máximo de treinta kilómetros por hora y los raíles no estaban en tan buen estado como para que esa velocidad fuera segura siquiera. Yo estaba convencido de que Grim no había puesto ningún obstáculo en el camino y tampoco había sacado un rail, pero mi interlocutor no tenía modo alguno de saberlo.

—Un hijo de la pistola, ¿no? ¿Y qué carajo quiere, papi?

—Nada si le llevas la corriente. Quiere hablar. Basta con seguirle el juego.

—¿Y qué tripa se le ha roto?

—Ninguna, pero hará trizas la locomotora a menos que la detengas.

—Le soltaré un chorro de vapor y saldrá por patas.

—No lo creo. Es listo. Más vale llevarle la corriente.

—Pues entonces le dispararé. Le he disparado a mucha gente.

—No hace falta llegar a tanto. Es un asunto amoroso. Su dama viaja en el último vagón.

—Ah, vale, su parienta viaja en el tren. Bueno. Vuelve a los vagones y mándasela de una patada en cuanto le veas.

—¡No me fastidies! Antes incordiaría a un nido de avispas.

—¿Eres el hermano de la chica?

—No, ya lo habrías notado.

—Pues entonces, ¿qué…?

—Es de armas tomar y tiene mi rifle.

—Esos malditos beduinos no pueden dispararnos. Les repeleremos. Voy a arriesgarme.

—¿Has oído hablar de Alí Higg? —pregunté.

El hombre volvió la cabeza, se secó el sudor del rostro y las manos con un trapo asqueroso y me miró con atención.

—¿Por qué? ¿Le conoces?

—Yo sí. ¿Y tú?

—¡Hijo de la pistola! Él y yo tenemos el mismo padre.

—¿Quieres decir que él es tu hermano?

El hombre asintió.

—Él es quien desea que detengas la locomotora.

—¿De veras que su media naranja viene a bordo?

—Claro.

Reanudó su vigilancia: se inclinó sobre un lado del motor y puso una mano en el regulador.

—De acuerdo, frenaré por él. Pero mataré a ese mamón como estropee mi tren.

Nunca he tenido grandes dotes como diplomático, pero en aquellas circunstancias me pareció lo más prudente no dar más información ni hacer ninguna pregunta, aunque me moría de curiosidad. Era posible que el destino hubiera encomendado al hermano de Alí Higg la tarea de conducir aquel tren porque otro con menos sesos no habría tenido la menor oportunidad de llevarlo a su destino. Jamás averigüé si el tipo decía la verdad o no.

A lo lejos se veía una mota negra que conforme nos acercamos resultó ser la roca con forma de huevo chafado. Entonces vimos a Grim y al resto de la banda plantados en la vía del tren.

Aquel sitio era el más idóneo para detener un tren porque podía evitarse la defensa desde las ventanillas de los vagones. El maquinista cumplió su palabra y detuvo la locomotora. Grim subió a hablar casi al mismo tiempo que yo me bajaba, pero no me alejé, esperé porque me temía algún contratiempo.

—¡Eh, Alí Higg, bobo! ¿Matarías a tu propio hermano? Déjame ir.

—¿Me reconoces? —preguntó Grim, bastante tranquilo en apariencia.

Pero no tenía su habitual cara de póquer. En estas tierras de poligamia y deportaciones era muy frecuente que los hermanos no se reconocieran a simple vista. Debía ser un tanto desconcertante que te saliera un hermano de la nada. Dio un respingo, cosa que no había hecho cuando había hablado la primera vez que se hizo pasar por el León de Petra.

—Reconocería esa jeta aunque te arrancaran la piel. Tú y yo somos hermanos y este es mi tren, así que… déjame pasar.

Grim vio a la dama Ayisha bajar de un salto desde el último vagón. Aún empuñaba mi rifle. Una vez en el suelo se volvió y apuntó a la puerta abierta, por dónde podían oírse los graznidos del revisor, que soltaba una blasfemia tras otra.

—De acuerdo —convino el falso Alí Higg—. Dado que somos hermanos… ¡sigue tu camino! Allahysallmak.

El conductor no espero que se lo dijeran dos veces, pero le imprimió tanta fuerza al motor que las ruedas giraron enseguida y todo el tren salió disparado.

Ayisha llegó a nuestra altura antes de que el vagón de cola hubiera pasado delante de nosotros y se puso a insultar a Grim por no haber desvalijado los vagones de carga.

—Soy la esposa de un ladrón —dijo, dando pisotones en el suelo de pura indignación—. ¿Qué clase de saqueador eres que dejas pasar un tren?

—¿Debería robar al hijo de mi madre? —inquirió él—. ¡Dios lo prohíbe!

Se volvió hacia mí y me preguntó:

—¿Puedes irte?

7

Lo mejor de cada casa

No tuvimos que esperar mucho a Alí Babá, Mujrim y los camellos, pues tuvieron el sentido común de no demorarse, estando como estaban al alcance de los rifles de ciento cincuenta bandidos empecinados, cuyo orgullo no iba a tardar en convertirse en ira. No es posible conducir camellos y caballos tan deprisa como cuando uno los monta si no se quiere provocar una estampida, pero el hecho de que entre veinte y treinta jinetes árabes hubieran decidido seguirles desde una distancia segura a fin de vigilar posibles avatares de la recua dio alas al viejo truhan.

Y también a nosotros. Nos pusimos en marcha de inmediato. Me mantuve al frente del convoy de equipaje hasta que Alí Babá nos dio alcance.

Por tanto, no cabía duda: aquellos testigos iban a confirmar la presencia del León de Petra en el lugar. ¿Acaso no habían visto a lo lejos cómo se detenía la caravana? ¿Acaso no nos habían visto con sus propios ojos salir pitando en dirección a Petra? ¿Y quién iba a poseer una recua de camellos espléndidos si no el temible Alí Higg, que cogía lo que quería y solo quería lo mejor de lo mejor?

La prueba de identidad era lo bastante fuerte para un juez y un jurado. En Estados Unidos le habrían ahorcado por menos de eso.

Pero eso no impedía que el resto de nuestro viaje fuera menos claro que la bruma de Sandy Hook. El verdadero Alí Higg seguía en Petra, como un dragón en una cueva, y a juzgar por cuanto se decía de él, no era la clase de caballero generoso que se andaba con chiquitas cuando se empleaba contra un rival que le había robado los aplausos e incluso el nombre. «En caso de duda, sigue adelante», rezaba el dicho. El consejo era bueno, pero uno debe pensárselo cuando estás hecho tal lío que no está claro dónde está adelante y donde atrás. En cuanto conseguí mi propio camello, cabalgué hasta alcanzar a Grim a fin de averiguar si tenía un plan de verdad o actuaba por intuición.

Pero él no parecía albergar duda alguna, solo estaba satisfecho, tenía ese aire de científico que por fin ha encontrado la clave de la respuesta a uno de los enigmas de la naturaleza. Reía entre dientes cuando me puse a su altura.

—Eso explica un montón de cosas.

—¿El qué? —quise saber.

—Bueno, mi semejanza con Alí Higg. Está claro como el agua. A menudo me he desvelado intentando averiguar por qué los desconocidos, en especial los beduinos, se mostraban tan amables conmigo hasta averiguar mi identidad, y aun así, después me trataban con guante de seda. Eso me preocupaba mucho. Era como si tuviera algún don natural y no fuera capaz de identificarlo, pues se desvanecía en cuanto me ponía a darle vueltas al asunto.

»Ahora ya sé la razón. Me confundían con ese forajido y por eso, al enterarse de quién era yo, el diablo les inducía comportarse como niños que se creían capaces de burlarse del maestro. Lo haré mejor a partir de ahora que lo he entendido.

—Lo cierto es que ahora tú eres el forajido y vamos derechitos al cubil del mismo —le interrumpí—. ¿Podemos enfrentamos a él y sus doscientos hombres?

—Pelear resulta una estupidez nueve de cada diez veces. Por eso, siempre es un tonto el que empieza una pelea. El hombre inteligente espera hasta que luchar resulta la única salida posible.

—Bueno, y en tal caso, ¿por qué no esperamos a ver otras alternativas?

—Porque no tratamos con un tipo listo. Solo es drástico. Si aguardamos a que le llegue la noticia de que alguien se hace pasar por él, vendrá a por nosotros, dispuesto a dar un buen ejemplo ¡y de paso hacer un buen negocio!

»Me enojaría mucho que me atrapara en este arenal con veinte hombres. Es un tifón, pero incluso el peor de los tifones que he visto en mi vida tiene un lugar tranquilo en el medio.

»Un refrán árabe asegura: “el perro puede rascarse las pulgas del lomo, pero no los gusanos de la tripa”. ¿Lo habías oído alguna vez? Hemos de convertimos en gusanos en la tripa de Alí Higg, y dónde está el hombre, está su tripa. Necesitamos lo que la gente del cine llama primer plano.

Todos los miembros del grupo tenían una opinión diferente sobre la presente situación, aun cuando todos ellos coincidían en quedarse con Grim. Narayan Singh, que no dejaba de refunfuñar ni debajo del agua, se olía la intriga, y esa simple perspectiva le alborotaba la sangre. Empezó a mirar con mayor tolerancia a Ayisha como un simple instrumento al que Grim acabaría encontrando alguna utilidad.

—Por muy inteligente que sea la mujer que envía el diablo para causar la perdición de un hombre, al final, no pasa de ser una mentirosa engañando a un embustero. Conozco bien a Jimgrim. Esa joven va a tenderle una trampa, eso seguro, pero él no va a caer en ella. A lo mejor eso provoca que muramos todos juntos, pero ¿quién sabe?

Por otro lado, ella empezaba a ponerse nerviosa: Grim la evitaba y se veía reducida a tener que preguntar a otros. No parecía capaz de sufrir por más tiempo el confinamiento de la shibrayah, pero soportaba el sol abrasador y las moscas del desierto con menos malestar que el resto del grupo, y eso incluía a los camellos.

—¿Qué va a hacer? ¿Se cree que el León de Petra es un camello al que puede manejar con un palo y una cuerda?

»Yo le he dado una oportunidad. Gracias a mis palabras los hombres ya le temen. En tal caso, ¿por qué no roba algo y regresa a casa? ¿Por qué no habla conmigo? ¿Por qué no permite que le diga lo que conviene hacer a continuación? Me conozco al dedillo esta región y a sus gentes. ¡Lo sé todo!

—Las mujeres saben de todo, menos de lo que se necesita —contestó Alí Baba, exultante de una forma manifiesta.

Hijo y nieto de bandidos profesionales, padre y abuelo de refinados ladrones, la vida para él no era sino anarquía, y en el actual aprieto no era capaz de vez otra cosa que no fuera un gozo sincero y la oportunidad de lucrarse. Adoraba a Grim, pues todos los árabes profesan admiración por los extranjeros que les comprenden, y de su persona solo deploraba esa incomprensible lealtad a los valores morales occidentales, que, al modo de ver de Alí Babá, eran una auténtica estupidez. En el momento presente, el extranjero se había comprometido en una dirección de la que únicamente iba a podía salir con marrullerías y argucias, y las argucias, al final, solo allanaban el camino para el saqueo, y saquear era de lo más divertido.

Sus hijos y nietos le ponían diferentes pegas al punto de vista del anciano y no confiaban tanto en las dotes de mando de Grim, ya que les faltaba la experiencia de Babá, pero no tenían problema alguno en seguir con la devoción de un perro al «viejo», al padre, cuya interpretación del Corán era la única ley que conocían.

Lo que les hacía más gracia era la inteligencia del patriarca en incitar a Ayisha a confundir a Grim como Alí Higg. El asunto les hacía reír a mandíbula batiente una y otra vez a pesar del calor sofocante, la sed y las moscas, mofándose sin misericordia de los cuatro hombres de Ayisha.

Al cabo de un tiempo, Mohamed, el hijo más joven del patriarca, considerado por todos como el poeta del grupo, y también el menos responsable, a quién todos solían seguirle la corriente en sus humoradas, compuso una canción sobre el tema. Hacía falta algo más que un espíritu bullicioso. El joven desplegó mucho entusiasmo y energía a fin de que todos se pusieran a corear la letra con aquella calorina y la visión de una seca tierra yerma cuyo brillo enceguecía. La cantaron a grito pelado como desafío a los elementos.

Alí Higg es el señor del desierto,

dueño de los jardines de higueras y parras

dueño de dátiles y señor de palmeras.

¡Atibar³¹, akbar!

Mishmish³², olivos y pozos.

El hambre y la sed no entran en casa de Alí.

¡Akbar, akbar, akbar Alí Higg!

¡León de leones, señor de señores!

Caudillo de lanzas, príncipe de espadas.

¡Akbar, akbar!

La sangre ha teñido del rojo sus dominios.

Buz, buz, zumba la mosca en la sangre.

Crac, crac, crujen los huesos.

¡Akbar, akbar, akbar Alí Higg!

Camellos, caballos, corderos.

Los pastores de Alí no les pierden de vista.

Las mejores gemas, plata y oro,

ámbar, lino y seda,

demuestran cuán lucrativa es su brega.

¡Akbar, akbar, akbar Alí Higg!

La fortuna sonríe a los hombres de Alí.

Cada uno tiene ocho o diez esclavas.

¡Akbar, akbar!

Ajá, allí donde el polvo del desierto se junta

con su legión de remolinos en la llanada

se oyen los gritos de las chicas raptadas.

¡Akbar, akbar, akbar Alí Higg!

La canción tenía más estrofas, pero ninguna otra es lo bastante suave como para consignarla por escrito, ya que a los árabes les encanta entrar en detalles, aun cuando es cierto que en su idioma suenan mucho mejor. Los versos se volvieron cada vez más subidos de todos y ellos se fueron animando, y acabaron por cambiar el tercer «akbar» por Jimgrim:

¡Akbar, akbar, Jimgrim Alí Higg!

Eso encajaba a las mil maravillas con el sentido del humor de los musulmanes: pregonaban a los cuatro vientos que Grim, el ético americano, violaba a las vírgenes y rebanaba el pescuezo de gentes que no le habían ofendido, no conocía la misericordia ni ley ni paz en este mundo, y en el otro parecía poco probable.

A eso del mediodía llegamos a un oasis de agua dulce con poco más de una treintena de palmeras y tuvimos que acampar porque los animales estaban derrengados tras una noche y medio día de marcha extenuante. Sin embargo, los jinetes seguían con la moral por las nubes; hacía falta bajarlos a la realidad, y sin pretenderlo yo les proporcioné el motivo.

Me había puesto al amparo del viento, detrás de un camello, para abrir un forúnculo en la pierna de Mujrim con su propia daga. Entonces descubrí a uno de los jóvenes intentando robar en el arcón de las medicinas. Le grité y sin querer, por supuesto, corté en la pierna a mi paciente. Este gritó, se levantó encolerizado y, sin dudar un segundo, atizó un mamporro al verdadero culpable con toda justicia.

El lenguaje posterior, sembrado de palabrotas y blasfemias, hizo que Alí Babá se personara allí de inmediato como pacificador, y tras él acudió todo el grupo. En cuestión de un minuto consiguieron que ambos se estrecharan las manos. Mohamed se puso en el centro y todos empezaron a bailar como palomas buchonas, entonando una nueva canción sobre la pierna de Mujrim, su cuchillo, la sangre en la arena, las palmeras, un santón y mi habilidad sobrehumana para limpiar los forúnculos. Si alguien os dice que los árabes no tienen sentido del humor, no les creáis.

Se extendían por allí las ruinas de una docena de chozas de paredes de adobe próximas al manantial de aquel oasis, donde antaño había habido una rampa y también una puerta, pero ahora apenas si quedaban rastros de su emplazamiento. El único edificio aún intacto era una tumba de piedra con techumbre de yeso y no muy elevado: su altura debía ser la estatura de un hombre. Alí Babá se hallaba al tanto de todo; me dijo que era la sepultura de un gran santón y que para orar dentro de la misma había que ser muy sabio y tener mucha suerte. Así que todos se turnaron para rezar con fervor. Recitaban pasajes cada vez que Alí Babá lo estimaba necesario y se acordaba. Eran lo que se había convenido en llamar devotos de dos reverencias.

Mientras cazaba entre las ruinas encontré un notable número de huesos humanos, sobre su identificación no cabía duda alguna, y le pregunté a Ayisha sobre el tema. Ella me explicó que Alí Higg había saqueado aquel lugar hacía varios meses y había capturado o matado a todos los del lugar.

—Porque él es el señor de las aguas —me explicó, y lo dijo como si esa razón fuera irrefutable.

Se desató una disputa enconada sobre quien montaría la primera guardia aquella noche mientras el resto dormía, pero Grim zanjó el asunto: lo echó a suertes, lanzando dos cuescos de dátil de un modo que pareció satisfacer a casi todos, sobre todo porque la primera guardia nos tocó a Narayan y a mí.

—Eso os pasa por no rezar vuestras oraciones, no como nosotros —explicó Alí Babá, no sin cierta hipocresía.

A pesar de todo, yo seguía pensando que nos había tocado a nosotros porque Grim había hecho trampas.

Narayan y yo hicimos la ronda alrededor del palmeral. No dejábamos de hablar a fin de mantenemos bien despiertos, ya que después de una larga marcha la modorra se apodera de uno sin avisar. A menudo el calor que te atonta te impide dormir, pero el brillo del sol era tan fuerte que nos moríamos de ganas por cerrar los ojos, y entonces la inercia de dar una cabezada pesaba como el plomo.

—Tú y yo deberíamos vigilar de cerca a esa mujer, sahib —empezó Narayan—. Tal vez a Jimgrim le resulte útil, pero ¿qué va a hacer si a ella le da por cambiar de idea? Ayisha no me da miedo mientras tenga esperanza de atraparle, pero ¿y si conforme nos acercamos al cubil de Alí Higg le entra el miedo? En la oscuridad, y con una daga, una mujer es más temible que un hombre. Supongo que ella acudirá enseguida junto a Higg y usará cuanto sabe contra nosotros. Y entonces, ¿qué?

Rebatí sus argumentos en un intento de tranquilizarle, pues deseaba poder conciliar el sueño cuando acabara mi tumo. Mi costumbre de no preocuparme por los problemas era admirable, al menos hasta que los había. Pero el sij era un pagano y no logré convencerle. Al final tuve que prometerle que cada cuatro horas iríamos a vigilar a la mujer hasta que Grim dispusiera otra cosa o nuestros servicios ya no fueran necesarios.

—Si se vuelve una traidora, sahib, convendría pegarle un tiro o darle una cuchillada sin más conversación.

Pero yo no había disparado ni apuñalado a una mujer en mi vida. Tenía prejuicios en hacerlo, me daba reparo, y así lo admití.

—En tal caso, sahib, avísame si detectas alguna traición durante tu turno y yo la enviaré al Jahannam³³.

—Deberíamos hablar del tema con Jimgrim primero, no sea que él tenga otros planes.

El sij estuvo dándole vueltas al asunto durante el paseo de ronda alrededor del palmeral. Se acariciaba la barba con la mano derecha todo el tiempo, como si ese gesto le inspirase.

—Ya, pero él dirá que es una mujer y que no debemos matarla bajo ninguna circunstancia —respondió al fin—. Pero esa es la naturaleza de su error. En cierto modo, todos los hombres se engañan de algún modo, pues nadie es perfecto. Va a tomar la decisión equivocada si le exponemos el problema y entonces recibiremos órdenes que obedeceremos como los hombres leales que somos.

»Pero tendremos las manos libres mientras el asunto quede entre nosotros, y entonces, la cosa es muy simple. Si uno de ellos ha de vivir y el otro morir, ¿quién queremos que sea? Mi respuesta es que viva Jimgrim, aunque luego él me mate por haber acabado con esa víbora.

Parecía bastante lógico, era el tipo de argumento por culpa del cual un tipo honesto y generoso se metía en un buen lío. Pero yo antes había servido en la Marina, donde había aprendido muy bien que donde manda patrón no manda marinero. A bordo, las opiniones del mejor oficial de cubierta no valían un pimiento si el capitán no estaba de acuerdo.

—¿Qué te hace pensar que él no comprende los peligros evidentes de Ayisha? —quise saber.

—Ningún occidental entiende a una oriental —me contestó.

Eso era una verdad manifiesta. Adán no comprendió a Eva, y desde entonces ningún hombre ha comprendido a una mujer. Tuve que estrujarme las meninges para buscar otra línea de argumentación.

—Hay dos formas seguras de descubrir la traición: tener una pelea con el sospechoso y la más segura, acercarte a él de forma amistosa.

—Bueno, ¿y por qué no le haces la corte? Eres un hombre apuesto, grande y refinado. Ella no va a preferirte a James, pero no tiene por qué avergonzarse si finge corresponderte. Si albergara intenciones perversas lo más probable es que intente aprovecharse de tu pasión hacia ella para sus propios planes y en sus ganas de utilizarte, se delatará.

»Así le habla el chacal al tigre, así, sahib, así. Sacrificaré un sambar³⁴ de cornamenta ancha en honor a tu fortaleza. Sí. ¿Por qué no te acercas a ella y la rondas?

—Porque tengo miedo —admití con franqueza—. Lo intentaría si pensara que podía salir bien librado, pero ella se reiría de mí. Tu interés, en cambio, podría alagarle.

—¿De veras lo crees? —Se acarició otra vez la gran barba y se retorció el bigote.

—Estoy convencido.

—Ya veremos. Voy a darle a esa mujerzuela una oportunidad. Quizá conserve la cabeza sobre los hombros si confía en mí y consigo que deje de involucrar a Jimgrim en sus planes. Pasarla por la espada sería rebajarme, lo reconozco. Por tanto, está decidido. Ya veremos.

¿Conocéis esa sensación de euforia que os embarga cuando alguien reconoce que tu plan es mejor que el suyo? Su efecto es similar al de ciertas drogas. Es de lo más agradable mientras dura.

En mí caso, dicho efecto estaba atemperado por la referencia al chacal. De hecho, me seguía preguntando si yo me merecía esa insinuación. Narayan Singh y yo éramos amigos desde hacía poco, y yo tenía la certeza de que ciertas dudas merman la confianza.

El sij se había entrenado para tener un dominio enorme sobre sí mismo. Acostumbraba a dormir cuando lo estimaba conveniente, así que se ofreció voluntario para el primer turno de vigilancia sobre Ayisha a fin de que yo pudiera descansar un poco cuando me lo permitieran las moscas y los ronquidos del resto del grupo.

Me desperté al oír unas voces desconocidas fuera de la tienda. Una de ellas era chillona y más estridente como una rueda herrumbrosa.

Al parecer, habíamos hecho prisioneros. Había tres camellos con malas pintas arrodillados junto a la tienda de Grim y otros tres tipos casi con tan mal aspecto como ellos hablaban con aquel en el centro de nuestro campamento mientras el resto del grupo se había sentado en semicírculo y escuchaba con atención.

Grim había sacado un narguilé de viaje a fin de causar mayor efecto entre los cautivos y de vez en cuando le daba alguna chupada mientras reflexionaba sobre las pizcas de información que iba reuniendo poco a poco. Ayisha estaba sentado junto a él en una esterilla.

El tipo de voz estridente llevaba el peso de la conversación. Tenía la piel cobriza y una corta barba negra como el carbón. Lucía pendientes de oro en las orejas y emanaba opulencia a pesar del penoso estado de su atuendo. La suya era la clase de suntuosidad de quien conocía de primera mano las fabulosas riquezas de oriente. Una vez vi crear esa misma sensación a un moro que no tenía donde caerse muerto por el simple hecho de tener la piel oscura y ser apuesto.

Devoraba dátiles mientras hablaba, lo cual sugería que Grim se había tomado algunas molestias a fin de hacerle sentir cómodo. El hombrecito debía de llevar allí poco tiempo.

—Wallah —estaba diciendo cuando me uní al círculo—. Vueseñoría es Alí Higg y esa ha de ser la dama Ayisha. Os complace haceros pasar por otra persona, pero ¿acaso no tengo ojos? Vengo directamente de vuestra guarida, donde me pagasteis. No podréis engañarme con tanta facilidad.

»¡Ah, qué magníficos camellos los vuestros! Gracias a ellos os ha resultado fácil dar un amplio rodeo y llegar aquí con un día de ventaja sobre mí. ¿Qué deseáis de mi persona, oh, León?

—Y sin embargo, yo no soy Alí Higg, ese que se hace llamar León de Petra.

—¿Y no es ella la dama Ayisha? —replicó el hombre—. De acuerdo, ahora os veo en la penumbra, pero ¿acaso no os he contemplado antes una docena de veces por lo menos? ¿Tampoco fue ella quien hizo azotar a mi siervo en una visita anterior por atreverse a compararla con otras mujeres?

Grim no respondió nada a eso y la aludida cubrió el rostro con la tela del tocado, probablemente para ocultar una sonrisa.

—¿Para qué fuisteis a Petra?

—Masha-Allah³⁵. No lo entiendo.

—El que no comprende nada soy yo. ¿Qué hiciste en Petra? Dímelo otra vez.

—Pero vueseñoría ya lo sabe.

—Muy bien. Regresa conmigo a Petra. Tengo razones para pedírtelo.

—Por Alá. Si a vueseñoría le place hacerme repetir lo que ya he dicho antes nueve veces, lo haré, pero barrunto que alguien ha estado contando historias a mis espaldas y me ha tildado de embustero por sus propios intereses. Insha Allah³⁶, pero las versiones anteriores y la que ahora voy a contarte se parecerán como dos gotas de agua.

—Adelante, te escucho —repuso Grim.

—Mientras estaba en Jaffa, Shabbas Alí me entregó en mano la carta de vueseñoría donde se me pedía que espiara a las tropas británicas. Me di la mayor prisa posible, desatendí mis propios asuntos y viajé allí donde me conducía cualquier rastro de información. Formulé muchas preguntas, pero no contento con ello, fui a mirar con mis propios ojos y trabé amistad con algunos oficiales de rango medio y soborné a otros para que me dejaran leer órdenes escritas sustraídas de los despachos de sus superiores.

»Acabé por determinar un hecho cierto, allí donde hay grupos reducidos de tropas es porque se necesitan para proteger las localidades dónde están emplazados y el ejército de veinte mil hombres acantonado en al-Ludd³⁷, que tiene cañones, muchas provisiones, caballería y aeroplanos, ha de estar preparado por si debe acudir a Egipto, así que por el momento no pueden enviarlo contra vos. Más aun, la larga marcha, siempre difícil por culpa de los cañones y la impedimenta, jamás se llevaría a cabo en verano. Y por tanto, vuecencia está a salvo de cualquier ataque.

—Ya, eso dices tú —gruñó Grim. Casi me parecía oír los engranajes de su cabeza mientras intentaba determinar qué uso podía darle a aquel hombre.

No obstante, una cosa quedaba clara: el León de Petra se hallaba bien informado. Estaba al tanto de que durante mucho tiempo nadie iba a poder lanzar una ofensiva contra él y, por tanto, era lógico inferir que el jefe de los saqueadores se sentía muy confiado en su refugio e iba a ser más difícil engañarle.

La única ventaja de esta tierra es que puedes tomarte las cosas con calma sin suscitar impaciencia ni perder el respeto de los demás, antes bien al contrario, los árabes valoran más las decisiones cuando se han adoptado tras unos minutos de deliberación en silencio.

Ningún miembro de nuestro grupo y menos aún el prisionero iban a impedir que Grim se tomara su tiempo, y solo Narayan, que había pospuesto el irse a dormir, se puso nervioso cuando Ayisha se inclinó hacia Grim para hablarle al oído. Este no asintió ni sacudió la cabeza ni hizo ningún otro signo de reconocimiento de su presencia, reacciones que a ningún árabe de verdad se le hubiera pasado por la cabeza hacer, por mucho que fuese ella quien le diera la mejor sugerencia, aun cuando los propósitos de la mujer diferían en mucho de los de él.

—Estás mintiendo —dijo de pronto.

—Wallah.

—Ahora mismo se está preparando un ejército para marchar contra Petra.

—No hay nada de eso. A Dios pongo por testigo.

—Vas a tener que regresar a Petra.

—Pero llevo mucha prisa. Tengo mis propios asuntos en Jaffa. Dios sabe que los he descuidado mucho. ¿Cómo voy a perder más tiempo regresando a Petra?

—En tal caso, vas a tener que cambiar esa historia tuya.

—Wallah.

—Y vas a tener que detallar el número de tropas y el equipamiento del ejército que se está preparando.

—Que me preserve El que nunca duerme. ¿Me he vuelto loco o estoy soñando? En Petra os conté la verdad. ¿Debo regresar ahora para decir una mentira? Oh, Señor del Desierto, escúchame. Tengo propiedades en Jaffa y he de atenderlas.

—Sí, lo sé. Cerca del muelle donde los griegos traen melones de Egipto, ¿verdad? Tres almacenes y un café en una esquina, ¿verdad? Una hermosa propiedad —hizo una pausa para sopesar esa información, o eso supuse, hasta dónde sería prudente llegar, teniendo en cuenta que todos los demás estaban muy atentos y luego iban a discutir una y otra vez todas sus palabras, no solo ahora, sino la próxima vez que nos detuviéramos—. Dime, qué es mejor, ¿regresar a Petra y obedecer o perder esas propiedades?

—Pero ¿cómo voy a perderlas? Ajajá, el León se complace gastándome una broma. ¿Acaso planea invadir Palestina y llegar hasta Jaffa?

—Quienes viven bajo protección británica y aun así espían a los ingleses no reciben tan buen trato como quienes espían para ellos.

—Tal vez. Si les cogen, claro. Cuando atrapan a una raposa la despellejan.

—Y yo no soy Alí Higg, el León de Petra.

El hombre contuvo una risa histérica.

—En tal caso, en nombre del Profeta, ¿quién eres tú que tiene a su lado a la esposa del León?

—Eso no es de tu incumbencia. Regresa a Petra conmigo, solo tú, no tus hombres, ellos pueden proseguir viaje. He hablado.

Las protestas del hombre cayeron en saco roto. Él no albergaba duda alguna: aquel era Ali Higg y, por tanto, estaba seguro que le tenía destinado algún final espantoso, por mucho que la amabilidad de Grim desdijera esa impresión, lo cual era lógico, pues según las historias, el forajido árabe era una mala bestia.

Grim le puso una vigilancia de dos hombres y dio orden de levantar el campamento, negándose a oír ningún otro comentario. Los tres camellos destinados al transporte humano estaban demasiado agotados para seguir, así que ordenó abandonarlos en el oasis y ordenó subir al prisionero en uno de los reservados para el equipaje.

Cuando estábamos listos para ponernos en marcha Yusuf se acercó a sus dos hombres y les amenazó con las peores torturas a menos que se dirigieran hacia el oeste en cuanto sus bestias estuvieran en condiciones de moverse. Ellos iban a obedecerle encantados, eso resultaba obvio, y nuestro prisionero les gritó los mensajes que debían repetir a sus amigos en Jaffa.

Narayan evaluó con la mirada a la vacía shibrayah, se metió dentro y se aovilló como un perro grande, sin molestarse en pedirle permiso. Su primera intención era dormir, pero estaba dispuesto a matar dos pájaros de un tiro. Entonces no caí en la cuenta de que esa circunstancia iba a permitirle sus primeros avances con la dama.

Avancé hasta las posiciones delanteras de la caravana, donde Grim usó una brújula de muñeca hasta que la noche aclaró y se sirvió de las estrellas para orientarse.

Durante horas avanzamos codo con codo sin decir nada, escuchando el monótono tintineo de la campanilla de su camello y la réplica de las de los dos animales de detrás. El soniquete encajaba a la perfección con nuestro estado de ánimo y estaba en perfecta armonía con la gloria del crepúsculo en el desierto y el suave frescor de la noche iluminada por los astros.

—Tenía un pálpito con el tal Yusuf —dijo al fin—. Me sonaba su semblante, pero eso era todo. No sabía de qué. Ella me susurró que ese tipo iba de aldea en aldea, metiendo las narices donde no le importaba, y vendiendo la información a los dos bandos.

»Entonces me acorde de él. Solía espiar a los turcos para nosotros, pero a ellos también les vendía información sobre nuestras tropas. Estuvieron a punto de fusilarle, pero lo dejaron correr porque había prestado unos servicios muy valiosos. Recuerdo que le enviaron a Jaffa y le dijeron que se estuviera quietecito.

—Pero ¿qué piensas hacer con él? —quise saber—. Él cree que eres Alí Higg.

Grim se carcajeó entre dientes.

—Me pregunto qué dirá Alí Higg cuando se encuentre con Alí Higg.

—Dirás mejor qué hará, ¿no?

—¿Qué haces que miras todo el rato hacia atrás?

—No perder de vista a Ayisha.

—No debes preocuparte por ella. Saltará en cuanto chasqueemos los dedos ahora que Yusuf viaja con nosotros. Le dará miedo que el prisionero vaya contando historias sobre ella.

—A mí todo esto me parece una locura. Nuestra mejor baza es una banda de desvalijadores profesionales. Conforme nos metemos en este berenjenal, se nos une lo mejor de cada casa.

»Primero fue Ayisha, dispuesta a cortar cuellos sin pestañear. Luego están sus hombres, capaces de cambiar de bando cada hora si se les aprieta lo más mínimo. Y ahora el tal Yusuf, un espía profesional, cuyo hábito, según mismo dices, es traicionar a todos los bandos.

—Menuda banda, ya te digo.

—¿Y para qué valen?

—¿Se te han enfriado los ánimos?

—Lo que tengo frío es el juicio. Estamos locos. No tendríamos ni una oportunidad entre un millón de sacar lo mejor de un forajido ni con doscientos hombres.

—Pero podemos intentarlo, ¿verdad?

—Sí, y también morir… No, no podemos.

—Bueno, podría ser peor. Yo preferiría morir con las botas puestas que tener un funeral de lujo con ocho caballos. Pero mira, si no te gusta, siempre puedes dar media vuelta y reunirte con los dos tipos del oasis. No voy a reprocharte nada.

Sin embargo, me dio miedo la opinión que tendría de mí mismo si me retiraba tras haber llegado tan lejos en aquel juego.

8

Encuentro en la noche

El plenilunio iluminaba el desierto como las mismísimas luces de Broadway y solo había una sombra: la proyectada por los camellos, y ese era el fenómeno más extraño en derredor de nosotros, aun cuando teníamos pinta de ser una hilera de espectros refulgentes acompañados por unos duendes de la cuarta dimensión empeñados de mofarse de nosotros. Al volver la vista atrás resultaba imposible apreciar el detalle de los diferentes semblantes.

A eso de la medianoche Ayisha tuvo la ocurrencia de alargar la mano y llamar a Narayan Singh, más que nada para incordiarle. Al reparar en su acción, refrené al protestón de mi camello y me rezagué hasta situarme detrás de ellos, en parte porque me había comprometido a no perderla de vista y me movía la curiosidad, y sobre todo pensé que sería divertido escucharles.

El sij se hallaba despierto, como yo bien sabía: hacía menos de diez minutos había atisbado entre las cortinas el ascua de su cigarro, pero él fingió estar dormido, de modo que ella tuvo que meter la mano entre las cortinas para desadormecerle, momento en que él hizo lo obvio: le cogió la mano. Y cuando ella soltó un chillido estridente él le contestó con voz grave. Ignoro la razón, pero la luz de la luna que permitía distinguirlo todo con mayor claridad también hacía posible comprender las palabras con más facilidad que de costumbre.

—Soñé con el paraíso —dijo él con voz tronante—. Desperté y descubrí que una hurí me tocaba. Alhamdu lillahi rabbil alamin³⁸.

Ya voy, amada. ¿Por qué íbamos a desperdiciar las horas donde luce la luz de la luna?

—¡Cerdo, padre de los cerdos con pelo! —replicó ella—. Suéltame.

—Na, na, preciosa. Me despierto, miro y entiendo. Después de todo, tú no eres una hurí, sino la misma Ayisha a la que he amado en secreto durante todos estos días abrasadores. ¿Acaso por fin me sonríe la suerte a mí, que había llegado a la conclusión en la balanza el peso del oro y los honores apenas si podía compensar el de tus besos?

—Así te maldiga los genios negros, hijo de un cerdo afgano. Déjame ir y sal de esta shibrayah.

—¡Menudos ojazos! Rivalizan con la luna, y en comparación las estrellas son simples gotas de sudor que corren sobre las mejillas mortecinas del firmamento. Algo tan adorable, amada, necesita de un guerrero que lo venere, alguien como yo, capaz de rebanarle el cuello a un rey por una simple palabra tuya.

—Un enamorado indio es como un piojo fanfarrón —le respondió ella, pero se echó a reír mientras lo decía y el tono de su voz dejó de ser crispada.

—¿Sí? tú ponme a prueba —replicó él, sujetándole de nuevo por la mano. No fui capaz de apreciar si ella intentó o no zafarse con fuerza, pero fracasó—. Las fanfarronadas han de probarse, querida. Nosotros, los del norte, tenemos una forma de entender su cumplimiento. Yo quemaría y devastaría ciudades por ti. Ven.

Ahora las carcajadas de la mujer eran tintineantes y había en ellas una nota placentera y un atisbo de amabilidad.

—Bah, todos los afganos sois iguales.

—Eso dicen los sijes de los afganos y estos lo mismo de los sijes.

—De boquilla me dirías cualquier cosa, pero en lo tocante a rajar cuellos y devastar ciudades, yo misma podría ser la primera de tus víctimas y yo creo, mi amor, que arderás y serás cenizas antes que esas urbes que yo nunca veré.

—¿Esas urbes? —retrucó—. Yo las conquistaré todas para ti. Tendrás a tu disposición las más ricas. Si deseas tener perlas, quemaré los pies de los joyeros que suplicarán darte las más valiosas. Y si ansias conseguir rubíes, las arrancaré a las estatuas de los dioses. Y si prefieres el oro, fundiré el trono de un marajá y con él haré ajorcas para tus pies.

—Wallah, menudo fanfarrón estás hecho.

—¿Fanfarrón? ¿Yo? No, solo soy un enamorado cuyas palabras fluyen sin convicción y el viento del desánimo la dispersa, pero contigo a mi lado me atrevería a arrostrar la ira del mismísimo Alí Higg.

Él no había soltado la mano de la joven, que esperó más de un minuto antes responder:

—¿Alí Higg? ¿Cuál de los dos?

—Cualquiera. Los dos. El León de Petra caerá ante mí como lo hacen todos los leones bajo las pezuñas de los elefantes.

—¡Lino en cada ocasión! —rio ella—. Solo hay uno cuyas palabras obedecerías. El otro ordenaría tirar tu cadáver a los buitres. Palabras, todas tus baladronadas son únicamente palabras. Después de todas tus promesas, lo que digo es que un simple elogio de ese Alí Higg que cabalga con nosotros podría bastar para que me mataras.

—Querrás decir, querida, que una palabra tuya bastaría para que le matara —mintió el sij con mucha labia.

—Pero a lo mejor no quiero que le asesines.

—En tal caso le dejaré tullido. Lo dejaré hecho un desastre por atreverse a llevarte la contraria.

—Pero él me place.

—Ajajá, estoy celoso. Por las barbas del Profeta, Ayisha, cuídate de mis celos. Soy hombre que habla poco y actúa mucho. ¿Qué un hombre se interpone en mi camino? Que Alá le compadezca, porque va a necesitarlo.

El sij se mostraba tan ferviente que estuvo a punto de convencerme y por un momento llegué a creer que su acuerdo privado conmigo solo había sido un subterfugio a fin de ocultar sus verdaderas intenciones.

Había poco que mi amigo Narayan Singh no fuera capaz de acometer en las lides románticas. Tendría que haber nacido hace doscientos o trescientos años, cosa que había hecho, pues él creía en la rencarnación. Tal vez recordaba sus anteriores vidas con tal intensidad que volvía a repetirlas. Ojalá yo fuera capaz de rememorar un par de existencias pasadas.

La joven estaba a punto de responder cuando en vanguardia Grim hizo sonar su silbato de contramaestre, el que reservaba para las emergencias. La fila aparentemente dormida cobró vida de inmediato. En un abrir y cerrar de ojos todos sacamos los fusiles, incluso yo, y retiramos los seguros con una desenvoltura equiparable a la de una escuadra durante un desfile. Narayan, fusil en mano, saltó sobre el pequeño bishari de Ayisha, que se guareció en la shibrayah.

Hasta ahí todo perfecto, pero el resto fue muy poco serio: obramos como aficionados. Nos pusimos en círculo con bastante torpeza. Grim marchaba en cabeza, pero se había detenido para permitir que la línea se agrupara. Nos apiñamos a su alrededor como un rebaño de novillos asustados porque huelen a los lobos. Nadie tenía la menor idea de adónde mirar ni qué hacer a continuación.

Yo me hallé en el mismísimo centro de todo ese caos, encajonado entre dos camellos empeñados en morderme. Entre los gritos de Grim y nuestros esfuerzos por cumplir sus órdenes, tardé varios minutos en enterarme de qué iba a la cosa, pero al final me percaté.

Nos habían rodeado por tres lados unos hombres a camello que se mantenían razonablemente fuera del alcance de nuestros rifles. Nos acechaban como fantasmas diminutos desde la posición de retaguardia. El suyo era el típico movimiento de redada, nos empujaban hacia Petra. Solo había un camino expedito, solo nos dejaban avanzar hacia delante.

El enemigo me parecía más numeroso cada vez que intentaba contar sus efectivos, pero estaba seguro de que eran más de cien.

Estudié de cerca el rostro de Grim y supe que él ya sabía qué hacer, pero a su alrededor los hombres no dejaban de dar órdenes contradictorias y estaba por ver que fuera capaz de recuperar el control de la situación antes de que sucediera algún desastre.

No dije ni hice nada, pero me acerqué a él cuanto pude. A mi amigo el sij le pareció prudente ponerse a mi lado con el ronzal del camello de Ayisha en la mano. Tampoco habló.

De repente, Grim cogió por el hombro a Alí Babá y le atrajo a su lado, diciéndole algo al oído. No fui capaz de escuchar sus palabras, pero las repitió una y otra vez, y el viejo ladrón asintió con vehemencia. Nadie había disparado todavía por orden de Grim y el otro bando se había limitado a rodearnos, manteniéndose a una distancia segura, aun cuando pude percatarme que cada vez se hallaban más cerca con la evidente intención de lanzar una carga desde todos los lados.

Entonces, de repente, sucedieron dos cosas. Tres figuras a camello, aparentemente solas y sin el apoyo de ninguna tropa, salieron de entre dos montículos cuyo aspecto recordaba al de gigantescas entradas de hormiguero. El jinete situado en el centro, a lomos de la montura más alta, hizo una señal: ondeó a la luz de la luna un largo jirón de ropa como si hiciera señales.

El enemigo comenzó a acercarse en ese mismo momento. Alí Babá demostró su temple. Sus hijos y nietos le obedecieron con la misma eficiencia que él acataba las órdenes de Grim. Amagaron un ataque contra la zona amplia del círculo, situada detrás de nosotros.

Alrededor de Grim estábamos ahora Narayan Singh, Ayisha y yo mismo, custodiando a Yusuf, nuestro prisionero, y los cuatro hombres de Ayisha. Grim observó la maniobra y me envió a por cuatro hijos de Alí Babá. A mi regreso, había reducido sensiblemente la distancia que los separaba de los tres jinetes de en frente. Se inclinaba sobre su camello y los miraba de un modo que recordaba a un vigía escudriñando en la niebla desde el nido del cuervo.

Todo aquel asunto era de lo más extraño, una partida de ajedrez jugada a toda prisa y casi sin ruido. El enemigo se retiraba allí donde cargaban Alí Babá y los suyos, mientras que el resto de los jinetes se acercaban a la espera de que les tocara atacar a ellos.

—Pretenden hacemos prisioneros, está claro, y también está claro no va a ser el caso —me dijo el mayor finalmente.

Sin embargo, no entendí ni un ápice de su plan ni de su desarrollo, a excepción hecha de que cada vez estábamos más cerca del terceto, uno de los cuales parecía llevar la voz cantante. En ese momento sospeché que Grim era uno de esos oficiales soberbios en los trabajos de espionaje y actuando por cuenta propia, pero bastante simplones en el campo de batalla. Alí Babá tenía más aspecto de un hombre de acción.

Ahora bien, ¿por qué no cargaba contra el círculo de enemigos, abría una brecha y huíamos todos al galope? Ese era el movimiento que yo hubiera hecho viendo la habilidad del valiente anciano para maniobrar manteniendo bajo control a su grupo.

De pronto, Grim se giró y encañonó con la pistola a Ayisha cuando esta se asomaba a mirar. Le puso el cañón debajo de la mandíbula a fin de que no pudiera verle el dedo del gatillo. La mujer no hizo amago de alejarse, tal y como él pretendía.

—Ahora, grita tu nombre a los cuatro vientos, o les dices como te llamas o te mato —le ordenó.

La joven soltó un balido propio de una cabra asustada. Lo habrían oído a veinte metros si no hubiera habido más ruidos, pero no era el caso.

—Más fuerte. Te volaré la tapa de los sesos si desobedeces.

Gritó a pleno pulmón. Su voz alcanzó todo el volumen posible entre las gentes del desierto. La beduina obtuvo respuesta tras gritar por tercera vez.

—¡Ayisha, Ayisha! —clamó una voz femenina con timbra de contralto.

—¡Yael, Yael! —respondió Ayisha.

El jinete situado en el centro volvió a ondear la tela y los enemigos se detuvieron en cuanto la vieron.

Alí Babá no había permanecido quieto, y tampoco nosotros. Los tres jinetes solitarios empezaron a aproximarse.

—Venga —nos instó Grim—, ahora es nuestra oportunidad.

Y entonces entendí su plan. No supe a quién admiraba al hombre que lo había urdido en medio de una emboscada o a Alí Babá, capaz de comprenderlo todo al vuelo y desempeñar su parte con tanta brillantez. Más no había tiempo para el entusiasmo.

Todos juntos caímos sobre el terceto. Y lo hicimos al unísono. Nosotros por un lado y los hombres de Alí Babá por el otro. Sonaron ocho o diez tiros antes de que los rodeásemos por completo, aunque nuestro grupo no efectuó disparo alguno. Fue una maniobra limpia, como le gustaba a Jimgrim.

Mi camello se derrumbó veinte metros antes de que los alcanzásemos. Otros dos animales resultaron muertos y un hijo de Alí Babá sufrió algunos rasguños. Pero al cabo de unos segundos habíamos apresado a la mujer y a dos acompañantes, y era tarde para que el resto de los hombres hiciera nada, al menos no sin arriesgarse a matar a su propio líder.

Avancé a pie entre el barullo de camellos, pues deseaba situarme en el centro si me resultaba posible. Allí vi a Grim quitar el rifle a la mujer; parecía más sorprendida que otra cosa. Jamás había visto un rostro de pasmo como el suyo, ni siquiera el de un tipo que recibió un balazo en las tripas y se vio de pronto más en el otro mundo que en este.

—Háblales, Yael —ordenó Grim—. Ordena que se retiren o te pego un tiro. Grítales, ¿me oyes?

—¿Qué significa esto, Ayisha? ¿Alí? ¿Alí Higg? ¿Qué haces tú aquí? No lo entiendo.

—Morirás antes de comprender nada como no ordenes a esos hombres que se retiren —respondió Grim, que movió la pistola para enfatizar sus palabras, pues los hombres de Yael se nos estaban echando encima.

La mujer se arrodilló junto a su camello y anunció a voz en grito que Alí Higg estaba allí, y también dio órdenes de que se mantuvieran a distancia.

—Pero ¿qué significa esto, Alí? ¿Y desde cuándo hablas tú inglés? —quiso saber la cautiva—. Debo estar loca. ¡Tú no eres Alí Higg! ¡No, ahora veo que no! —Se volvió a Ayisha y le dijo en árabe—: ¿Qué significa esto? Respóndeme.

Pero la interpelada no dijo nada y optó por refugiarse detrás de la cortina de la shibrayah. Narayan Singh le habló en susurros por el otro lado.

La oportunidad de persuadir a una mujer de tu amistad se presenta cuando ella tiene miedo o alberga dudas. El resto del tiempo es un leopardo, pero en ese preciso instante es una ovejita perdida. El sij lo sabía.

El silencio terminó en ese instante. Todo el mundo se puso a gritar. Los hombres del auténtico León de Petra deseaban enterarse de lo sucedido y Alí Babá les respondía con amenazas si se atrevían a desobedecer y se acercaban.

Los dos jinetes apresados en compañía de Yael guardaban silencio y clavaban los ojos en Grim como si estuvieran contemplando una visión. Yusuf hizo un intento de hablar con ellos, pero no le escucharon. El drama resultaba demasiado absorbente.

Yael se atemorizó en un primer momento, pero luego recobró el autocontrol enseguida y permaneció cada vez más silenciosa.

Vestía como un hombre, con la capa típica de los beduinos, el tocado de la cabeza y una bandolera llena de cartuchos, por eso no parecía una fémina hasta que se le miraba de cerca, pero llevaba el pelo suelto y un largo mechón rojizo le asomaba por encima del hombro.

Era una mujer bien parecida de rostro fuerte y lleno de pecas. Rondaría los cuarenta años, aun cuando resulta difícil precisar ese detalle a la luz de la luna. Por lo demás, era la viva imagen de la actividad, por más que ahora se estuviera quieta gracias a un enorme esfuerzo de contención.

—No voy a andarme con remilgos porque seas mujer, ¿lo entiendes, Yael Higg? Estoy en un apuro y tú obedecerás mis órdenes o te atendrás a las consecuencias. Todos nosotros vamos a ir a Petra.

—¿Vienes conmigo a Petra? ¿Tú…?

—En efecto, y tenemos una buena escolta. ¿Quién manda esos hombres?

—¡Yo!

—Sí, sí, pero ¿quién les manda ahora?

—Ibrahím ben Ah.

—Dile al tal Ibrahím que venga a hablar con Alí Higg, y que venga él solo —ordenó Grim. Un par de hombres de Alí Babá salieron para cumplir sus órdenes—. Y ahora, hablemos, Yael. Antes debes entender que el gatillo de esta pistola es muy sensible una vez que se le quita el seguro. Y ahora, contesta, ¿qué aldea teníais intención de saquear?

—Ninguna.

—Mentirme no sirve de nada. Un espía informó a Alí Higg de que los británicos están liados en otra parte, y eso significa que va a haber razias. Déjate de embustes. No te necesito en Petra. Ayisha sirve a mis intenciones allí. Te doy diez segundos antes de apretar el gatillo. ¿Dónde ibais a hacer la razia?

—El-Maan.

—¿Por qué?

—Ese sitio se ha vuelto demasiado independiente. Las tribus se reúnen allí y planean saqueos por su cuenta.

—Oh, oh. Eso parece poco verosímil. Mira, voy a darle mi pistola a este indio.

Y me entregó a mí el arma.

—Te dejará tiesa de un tiro al menor movimiento en falso. ¿Lo entiendes? Le dirás a Ibrahím ben Ah que reúna a los hombres y los lleve al oasis más próximo que exista de camino a El-Maan. Le dirás también que allí os esperen a ti y a Alí Higg, y que os aguarden durante tres días si es necesario. Infórmale de que allí te reunirás con ellos y liderarás el ataque. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí.

—¿Comprendes que morirás en el acto si desobedeces?

—Sí.

—Ibrahím va a preguntarte qué ha sido todo este jaleo. Le dirás que todo se ha debido a un malentendido por culpa de la falta de luz y que Alí Higg está furioso, así que haría bien en quitarse de en medio. Si te pregunta algo más, maldícele y dile que se largue.

»Ah, un último aviso, Yael Higg. Obedéceme al pie de la letra y volverás a ver a tu esposo en Petra. Un gesto o un palabra en otra dirección… y date por muerta. Nos hemos entendido, ¿verdad?

—¿De veras tienes intención de ir? ¿Acudirás a Petra?

—Sí.

—A lo largo de mi vida he conocido tontos, hombres enamorados y jugadores compulsivos, pero tú eres el más loco de todos —respondió ella—. Muy bien, les hablaré tal y como tú deseas.

Grim montó y cabalgó hasta el borde de una duna, a unos veinte metros de distancia, donde se detuvo, se sentó y permaneció inmóvil. Nadie podría dudar de su identidad a esa distancia si guardaba tanta semejanza con Alí Higg como parecía ser el caso.

Me retrasé tres pasos a fin de no delatar el hecho de que debía ser el ejecutor de Yael si llegaba el caso y escondí la pistola en la larga manga de mi capa.

Escribo los hechos tal y como sucedieron, por eso consigno aquí que me eché a reír. La mujer se pensó que la perspectiva de matarla a sangre fría era muy seductora para mí y eso la fortaleció en la resolución de no darme la menor excusa para apretar el gatillo.

Pero yo no era un tipo de sangre fría y me estaba riendo de mi situación, pues me había puesto situación de tener que disparar a una dama. Quizá por eso Grim me había encomendado esa tarea, sabedor de que no iba a hacerlo. No sé. Ni yo mismo estaba seguro de mi reacción. A veces pensaba que sí y otras que no. Mi impresión es que no lo hubiera conseguido y que Narayan Singh, situado a mi lado sin dejar de acariciarse la barba con aire pensativo ni perderse ni una palabra de cuanto allí acaecía, iba a aclararme las ideas, como suele decirse.

Y entonces Ibrahím ben Ah llegó hasta nosotros dando grandes zancadas. Parecía un pastor de cabras salido de las páginas de la Biblia con un rifle moderno en vez de un cayado. Clavó los ojos en quien creía que era Alí Higg. Pareció sorprendido cuando Yael Higg le ordenó detenerse y llevar a sus hombres al oasis donde debía esperar hasta tres días si era necesario.

—Me han dicho que hablara con el León en persona —objetó Ibrahím—, ya sit Jael³⁹, pues quienes le desobedecen incurren en su ira.

—Bueno, entonces, ve y prueba su ira —replicó ella—. La oscuridad ha provocado una confusión y ha habido disparos. Han muerto buenos camellos. Está más enrabietado que si hubiera perdido veinte hombres. Te echaba la culpa…

—¡Mashallah! ¿A mí?

—Entonces le persuadí de que no era así. Apacigua su ira a la luz de la luna comunicándose con Alá, pero más vale que te largues antes de que le cambie el humor.

—Pero ¿cómo nos ha tomado la delantera? Le dejamos en Petra. ¿Cómo…?

—¡Cómo os gusta buscarle tres pies al gato a los viejos, bobo! Ve y pregúntaselo a ver qué te dice. Yo invoco a estos hombres como testigos de que te he dado la orden que él me dio para ti. A partir de ahí me desentiendo.

La mujer amagó el gesto de lavarse las manos, pero se lo pensó mejor, no fuera a ser que yo lo malinterpretara como una señal o una advertencia. El anciano Ibrahím la miró fijamente a los ojos y halló en ellos una gran determinación. Entonces le hizo la venia como un cortesano a una reina y regresó junto a su camello con grandes zancadas. Regresó junto a sus hombres sin decir nada más. Me atrevería a decir que él había hecho recuento de nuestros efectivos y sabía a la perfección que todos éramos forasteros, y también me atrevería a afirmar que sus pensamientos bastarían para completar un capítulo bien largo de un libro.

Grim prosiguió sentado en su camello y no se movió hasta que los saqueadores de Ibrahím ben Ah hubieron formado en cuatro grandes filas y se dirigieron hacia el oeste, llevando en retaguardia suficientes animales con pertrechos para un par de semanas.

—Ciento cuarenta hombres —anunció cuando se hubieron ido—. Al León de Petra no pueden quedarle tantos en su cubil.

9

«Le llevamos ventaja al León de Petra»

Grim es uno de esos tipos que habla de sus principios menos aún de lo que enseña sus cartas. Habría sido un publicista o un político pésimo, ya que no le gusta ni un ápice la propaganda y odia las discusiones largas. Pone en práctica lo que sabe que funciona, y punto.

Tampoco es muy proclive a enseñar o entrenar. Acepta tal y como son a las personas con quienes se relaciona y adapta sus planes de acuerdo a como son.

Así, tras observarle durante mucho tiempo en toda clase de fregados, tengo la impresión de que su primer principio es buscar siempre lo útil en cada situación concreta en los hechos o personas con quien interacciona, sea amigo o enemigo. En más de una ocasión le he oído decir:

—En el servicio secreto te limitas si haces planes. El juego consiste en escuchar y observar. Al final, los demás siempre te revelan sus planes o los traicionan.

Y él no era tan tonto como para dejar que le escucha avisar a su enemigo porque deseara espiarle.

Dio orden de ponerse en camino de inmediato. Algunos hombres montaron con suma incomodidad en los camellos, ya que tres de ellos habían caído en el rifirrafe. A mí me tocó ir en el bishari.

En aquel momento la luna refulgía a nuestras espaldas y no me dio demasiadas oportunidades de contemplar con detalle a Yael Higg hasta que ella se volvió para hablar conmigo.

—¿Quién es el hombre tan parecido a Alí Higg? —me espetó de repente.

La miré largo y tendido a la cara. No había que responder sin pensar solo porque una mujer hiciera una pregunta en tono amistoso.

El suyo era un perfil de los llamados romanos. Observaba a la gente sin que las pupilas convergieran sobre lo observado, lo cual confería la extraña sensación de ser mirado siempre de refilón. Sus dientes de madreperla se engarzaban en la boca detrás de unos labios carnosos cuyas comisuras se curvaban hacia arriba cada vez que sonreía. El gesto era indicio de fortaleza, y tal vez de crueldad. Tenía un mentón firme y las manos cubiertas de pecas. Llegué a la conclusión que cuanto menos hablara, mejor.

—Es un jeque —le solté de pronto.

La mujer consideró esa información insustancial durante unos minutos antes de volver contra mí su artillería. La difícil conversación tuvo lugar mientras avanzábamos entre bamboleos a lomos de los camellos. El suyo era bastante más grande que el mío.

—¿Cómo es que hablas inglés si eres indio?

—Muchos de nosotros lo hablamos. Cursamos nuestros estudios en inglés.

—¿Y cómo es que has acabado con ese… jeque? —preguntó a renglón seguido.

—Me place seguirle. Insha Allah. A lo mejor puedo ayudarle si enferma.

—¿Eres un hakim?

Admití eso, aunque en secreto compadecí a todo aquel desdichado que se pusiera a mi cuidado.

—Alí Higg, el de verdad, ese al que llaman el León de Petra, cree en los médicos indios, como todos los que no usan los servicios de los médicos europeos. ¿Quién es el grandullón que cabalga a mi izquierda? ¿Es afgano?

—Pastún.

Se sumió en el silencio y le dio vueltas a todas esas nuevas durante unos minutos, al cabo de los cuales acabó por preguntar:

—¿Y cómo es que Ayisha cabalga con vosotros?

En aquella ocasión fue Narayan Singh quien salió de su silencio y contestó. Luego lo negaría, pero yo sabía el único motivo por el que tomó la palabra: para vengarse un poco de Ayisha por todos los descalificativos de que le había hecho objeto.

Mi amigo, no obstante, insistiría después que se había limitado a «lanzar una piedra contra las aguas de un estanque para ver cómo se ondulaban las mismas».

—Pocas mujeres se negarían a seguir a un pastún cuando este las honra con su admiración —fanfarroneó.

No pude ver el semblante de la fémina, pues se había vuelto hacia el otro lado para conversar con Narayan.

—¿Tú eres consciente de con quien te la estás jugando? ¿Sabes quién es el esposo de Ayisha?

—¡Ja! Yo vengo de un sitio donde un hombre debe proteger a sus mujeres si quiere conservarlas.

—Pues te diriges a un sitio donde ese… hombre… va a tener muy difícil conservar la piel —replicó la amazona.

—Veremos. Hasta ahora la he protegido bien.

Ella se volvió hacia mí.

—¿Cómo se hace llamar ese jeque tuyo?

—Hajji Jimgrim bin Yazid de El-Abdeh.

—¿Jimgrim? Me suena. ¿Dónde he oído ese nombre?

—Los cielos lo han oído antes —rugió Narayan lo bastante alto como para que le oyeran las estrellas—. Ha tomado la forma y el nombre del León de Petra. Y también a su esposa. Y ahora va a hacer lo mismo con su guarida. Jimgrim Alí Higg de Petra.

El poeta Mohamed lo escuchó, pues cabalgaba dos o tres puestos por detrás de nosotros, y aquello le dio pie para ponerse a cantar. Al cabo de un minuto, toda la fila coreaba el estribillo, que sonaba como descargas de fusilerías en la noche.

—¡Akbar, Akbar, Jimgrim Alí Higg!

Yael Higg rompió a reír.

—Menuda banda de seguidores piojosos tiene ese bobo con suerte. Me atrapó únicamente porque me llamó Ayisha. Pero la suerte del tonto dura lo mismo que un golpe de viento.

De pronto, ella se irguió y alzó la mano derecha.

—¡Ay, qué noche, qué locura! La más descabellada de las alucinaciones, la más alocada de las ensoñaciones.

Se volvió hacia mí y me estudió con la mirada durante cerca de medio minuto antes de preguntarme:

—Dime, ¿quién está más loco? ¿Ese jeque tuyo o yo?

—Si me pides opinión como hakim, la loca fuiste tú por ponerte al alcance de Jimgrim con una escolta de solo dos hombres.

—¿Qué crees que va a hacer conmigo en Petra?

—Jimgrim piensa en silencio —repuse.

La mujer permaneció callada durante unos minutos antes de volver a soltar una retahíla de exclamaciones, pero en esta ocasión lo hizo en un lenguaje del que no conocía ni una palabra. Tal vez fuera ruso, eslovaco o búlgaro. Tuve la impresión de que estaba orando a unos santos olvidados desde hacía mucho tiempo.

Me dio la impresión de que se le había ido un poco la cabeza al ver cómo pasaba de un estado de confianza a otro de impotencia, pero aun así, cuando habló de nuevo, lo hizo con calma y valentía.

—Supongo que se piensa que al atrapar a la abeja reina se ha apoderado de toda la colmena. Pero el enjambre todavía puede picar y vendrá a por su reina.

—Y así traerán la miel, que es de lo que se trata —replicó Singh. El sij se lo estaba pasando en grande con aquella perfecta imitación de secuaz de un bandolero.

—Ah, así que vosotros dos andáis buscando, un pastún y un…

—Lahorí… soy de Lahore —precisé.

—¿Pagarían vuestros servicios cinco mil libras?

—Esa cifra nos da risa —respondió el sij.

—¿Cuánto va a pagaros el jeque? En menos de una hora vamos a pasar cerca de un uadi⁴⁰ por el que podríamos escapar los tres. Si me ayudáis, os entregaré cinco mil a cada uno nada más llegar a Petra.

—¡Ya lo creo! —rio Narayan—. Alí Higg nos dará cinco mil… bastonazos a cada uno mientras la reina abeja se ríe de nosotros por tontos. No, no, dama Yael, es usted cautiva de Jimgrim.

—Jimgrim. He oído ese nombre en alguna parte.

Y dicho eso se dedicó a pensar dónde había sido con la dedicación que un catador le dedica al vino sin despegar los labios durante cerca de una hora, hasta que entre el caos de grandes piedras derruidas en la arena apareció la boca de una garganta tan oscura y fea como la garganta del Tofet⁴¹.

—Esta es vuestra gran oportunidad. ¿La aprovechareis? Tendréis un buen empleo con el León de Petra. ¡Venid!

Ninguno de los dos le contestamos.

La estudié con detenimiento en busca de alguna pistola que aún pudiera llevar escondida, ya que nadie la había cacheado, dado que nadie podía hacerlo con decoro, a excepción de Ayisha, y no era posible confiar en ella.

Grim no iba a detenerse hasta entrada la mañana, pues los camellos no comían bien por la noche, ni aunque les pusieras el grano delante. Lo más probable es que nos estuviera llevando a marchas forzadas en dirección a Petra, y en tal caso, no se detendría dos veces al día si estaba en su mano evitarlo. Supuse que se acercaría a nosotros dos en busca de información en cuanto nos detuviéramos.

La dama no se rendía y cuando las estrellas empezaron a palidecer en el firmamento nocturno dijo:

—¿Es dinero lo que busca vuestro jeque? ¿Va a pedir rescate por mí? Si es así, le daré un cheque firmado del Banco de Egipto. Obra en mí poder el sello de Alí Higg y yo le escribo todas las cartas.

No respondí, pero Narayan Singh ralentizó el paso de su camello y me hizo una señal que ella no vio.

—Je, je —comentó con aire triunfal. Lo interpreté como una reacción de alegría al saber que Jimgrim iba a poder usar el sello de Alí Higg.

Pero Yael le escuchó, por supuesto, y lo consideró como una muestra de que sus suposiciones eran correctas: andábamos detrás del dinero y como era costumbre invariable de aquellas tierras que no era posible hacer negocio con el mandamás sin sobornar a los lacayos, abandonó el tono prepotente y alardeó de generosidad.

—Consígueme unas buenas condiciones y tendrás a Ayisha.

—Pero si ya la tengo —replicó el sij con una carcajada.

—Tal vez, pero no lo has acordado con Alí Higg. Consígueme unas buenas condiciones de rescate y yo me las arreglaré para que Higg se deshaga de ella.

—Veremos, veremos. Habría que hablarlo.

—Sí, sí, ve con Jimgrim. A ver qué consigues.

—Cuando nos detengamos —puntualizó el sij.

—A lo mejor dentro de una hora es tarde —insistió la mujer—. Si Alí Higg se os echa encima y os rodea, dime, ¿con quién vas a negociar entonces?

En aquel momento había luz suficiente como para ver de cerca. Narayan Singh me hizo señas a espaldas de ella, y yo asentí. Si había tantas posibilidades de que el León de Petra nos diera alcance, ¿por qué tenía Yael tanta prisa en cerrar los términos de su rescate?

En ese preciso instante Grim ordenó detener la marcha en un espacio semicircular protegido por un risco que dos mil años atrás pudo haber sido una cantera, aunque ahora solo era un pozo que el viento había llenado de arena, y extendió su estera en lo alto del lugar, desde donde dominaba con la vista los aledaños, sin dar a los prisioneros la oportunidad de dirigirle la palabra.

No hubo ocasión de ayudar a Yael Higg a bajar del camello, ya que ella descendió con un salto de acróbata y se quedó mirando a la banda de Alí Babá mientras se dedicaban a descargar los fardos de sus quejumbrosas bestias. Ayisha salió de la shibrayah y observó a su alrededor hasta que sus ojos se encontraron con los de Yael.

Ambas permanecieron en silencio y no hicieron gesto alguno, pero se palpó la tensión existente entre ellas, pues era casi una corriente alterna de desdén y odio. Luego, Ayisha recobró su insolencia de siempre y pasó junto a Yael con ojos centelleantes y una sonrisa en los labios.

—Así que ahora eres la querida de un pastún, ¿no? —se burló Yael en árabe.

—Mira quien habla, la mujer en la que el León de Petra no confía ni para ir a Hebrón. Umme Kulsum⁴².

Ayisha se encogió de hombros y siguió adelante. Narayan Singh esbozó una sonrisa sardónica y yo llegué justo a tiempo de evitar que dos hombres desvalijaran mi arcón de medicinas. En vez de intentar abrirlo, lo arrastraban por el suelo. Estaban tan complacidos consigo mismos como dos cachorros sorprendidos mientras enterraban un hueso.

—¡Nos ha pagado ella! —se defendieron.

—¿Quién?

—Dama Ayisha. Debíamos llevárselo para que ella sacara algún veneno que poderle echar en la comida a esa otra mujer. Y así, Jimgrim se libraría de ella y todo estaría bien.

Sorprendí al sij mirando con fijeza la arqueta de las medicinas antes de echar a caminar hacia el alto donde se hallaba Jimgrim, acomodado sobre una esterilla, mirando a la Meca como los devotos musulmanes. Hacía aquella representación por los prisioneros, no me cabía duda.

Una vez en el risco, para ahorrar tiempo, acuclillé junto a Grim y adopté la misma postura antes de decirle todo cuanto había acaecido, repitiendo cada conversación palabra por palabra, al menos hasta donde yo era capaz de recordar.

Y de esa guisa permanecimos los dos, el uno frente al o encendió un cigarrillo, pero tardó varios minutos en contestar.

—Así que quiere negociar los términos de un rescate enseguida y obra en su poder el sello de Alí Higg, ¿eh? —dijo al fin—. Bueno, como tantas veces dice el viejo Alí Babá, Alá lo facilita todo. Me parece un tanto prematuro decirlo, pero creo que le llevamos ventaja al León de Petra.

10

«No hay espacio para los dos»

Ningún grupo del mundo escapa a los problemas cuando en la adopción de decisiones existe un debate de por medio. Eso obliga a un hombre a sortear toda suerte de problemas y la única decisión sensata es conseguir la unanimidad para recobrar la lealtad de todos. Pero los hombres tenían sus derechos, y Grim siempre era el primero en admitirlo.

Alí Babá se reunió con nosotros en lo alto del risco y Narayan Singh no tardó en imitarle. El sij no despegó los labios, pero el anciano era consciente del peso que los años daban a su opinión, y además, estaba orgulloso del trabajo realizado durante la noche, de modo que no estaba dispuesto a permanecer allí sentado y en silencio.

—Ahora procede dar un gran rodeo y llevar a esas dos mujeres a la frontera inglesa. El León de Petra nos pagará ingentes cantidades de dinero a cambio de tu intercesión ante las autoridades británicas para que él pueda recuperarlas. Y así todos nos daremos por satisfechos, salvo Higg, que durante un tiempo será más pobre, lo bastante como para que su autoridad se vea mermada.

»En estas tierras contarán esta historia como una broma, como una mofa, y eso supondrá que va a perder prestigio y poder. Soy lo bastante viejo como para saber que estas cosas funcionan así.

—¿Qué opinas tú, Narayan? —quiso saber Grim.

—¿Qué somos, sino una columna de fugitivos, sahib? Tenemos dos ventajas a nuestro favor: la rapidez y la sorpresa. Deberíamos ser como una lanza arrojada por sorpresa al corazón del enemigo. Estaremos perdidos en caso de fallar, por supuesto, pero ¿qué somos? un oficial, un cipayo, un civil y un puñado de ladrones. ¡Hay muchos más como nosotros! No se perderá mucho si fracasamos. Será una gran hazaña, y muy barata, si tenemos éxito. En la vida he cazado leones, pero he visto usar trampas para dar caza a un tigre y… ¿acaso no somos un buen cebo?

A renglón seguido se desató una enconada pelea entre el árabe y el sij. Cada uno acusó al otro de ignorancia, cobardía y de tener motivos ocultos. La discusión se desarrolló con un tono cada vez menos parlamentario a medida que las divergencias iban a más. Alí Babá no se tuvo a menos de llamar borracho al sij y este consideró su deber, dadas las actuales circunstancias, recordar las razones por las que el viejo truhan había dado con los huesos en la cárcel. En medio del rifirrafe, Grim me pidió que fuera en busca de Yael Higg y la invitara a reunirse con nosotros.

La mujer no me causó una impresión favorable bajo el azote de aquella luz feroz e implacable. Las facciones de su rostro pecoso sugerían una crueldad excesiva y en cierto modo era hermosa, siempre y cuando contemplaras el conjunto y no los detalles, pues en sus ojos marrones había un frío poso de experiencia que daba escalofrío. Estaba exhausta, por supuesto, y eso marcaba la diferencia, pero resultaba difícil sentir simpatía por ella.

Empero, y a pesar de tener muy pocas posibilidades, la mujer iba a hacer yo nunca había visto hacer a nadie: pretendía arrancarle la careta a Grim y sacar a la luz sus verdaderos sentimientos.

James Grim había sido para mí un auténtico enigma hasta aquella entrevista, que tuvo lugar sobre la esterilla de James. Este y su prisionera se sentaron el uno frente al otro mientras el sij y Alí Babá acariciaban sus centelleantes dagas.

El primer sol de la mañana parecía envolver a todos los allí presentes en una suerte de aura, pero también mostraba hasta el menor detalle de las facciones, lo cual imposibilitaba casi del todo esconder una emoción.

Fue ella quien desató las hostilidades. Me dio la impresión que eso era lo que había hecho la mayor parte de su vida.

—Jimgrim, Jimgrim, ¿no serás tú por un casual James Grim, ese norteamericano que luchó con Lawrence y Allenby?

Él nos dejó de piedra a todos al admitirlo de inmediato. El nombre de Jimgrim sonaba lo bastante árabe como para pasar desapercibido. Nos preguntamos qué ventajas iba a obtener revelando su nombre real y quitándose el disfraz cuando era completamente innecesario. Alí Babá dejó de maldecir al sij por lo bajo.

—Me alegra saberlo. Nada más tengo que decir. Ningún hombre consigue una reputación como la tuya sin ser cruel. No voy a molestarte implorando clemencia.

Y en ese momento adoptó un rictus tan despiadado como el que esperaba de su captor.

—Venga, venga, Yael Higg. Hablemos con un poco de cordura.

—Pues ya va a ser raro que lo consigas.

—Los dos nos esforzaremos al máximo —repuso él con gentileza.

La mujer le miró con intensidad durante medio minuto al cabo del cual pareció llegar a la conclusión de que no tenía la menor oportunidad contra él.

—Muy bien. Seré yo quien se muestre delicada primero: ¿cuánto dinero quieres?

Es cierto que cuanto más estudiabas el rostro de Grim más parecido le encontrabas con el de un hombre de negocios, aun cuando había ciertos rasgos diferenciadores. El hizo oídos sordos y dijo:

—Quiero que seas franca y me cuentes todo lo que sepas de las circunstancias de Alí Higg.

—Sí. Imaginaba que ibas a querer eso. Supuse que era eso lo que iba a preguntar un norteamericano a sueldo de los ingleses para ayudarles a explotar este país. Podrás fijar el rescate una vez que lo sepas todo, ¿eh? Bueno, pues no voy a decirte nada.

—Esperaba que fuéramos a hablar con sentido común —repuso él en voz baja.

—¿Y cómo puedo emplear el sentido común con un hombre de tu ralea? ¿Qué haces en este país? Aquí no se te ha perdido nada. En mí caso es diferente, pues al casarme con Alí Higg uní mi suerte a la de los nativos. Me asiste el derecho de ayudarles a conseguir la independencia. Pero ¿qué derecho tienes tú a interferir? Di una cifra. La pagaré si puedo.

—Bueno, Yael —repuso Grim con una sonrisa enigmática—. Voy a decepcionarte un poco, pero tal vez te muestres más razonable cuando me entiendas mejor.

»Todo cuanto sé es el árabe, todo cuanto conozco se refiere a los árabes. No tengo más habilidades y me gusta ser de utilidad en la vida. Me encantan las gentes de este país y eso me induce a buscar una forma para que mejoren, pero todo cuanto veo es un muro de piedra.

»Y sé, probablemente mejor que tú, Yael, que lo peor que puede pasarles es que vayan sin rumbo y se dediquen al pillaje. Así que uso los dones que tengo en su beneficio.

—Vienes contra Alí Higg y raptas a sus mujeres, ¿a eso le llamas ayudar? Alí Higg es un patriota. Se opone a que cualquier extranjero controle Arabia y es lo bastante hombre como para luchar.

»Tanto los franceses como los ingleses nos han prometido la independencia, pero ¿dónde está? ¿La has visto tú? No. Los mandatos de la Sociedad de Naciones siguen y siguen. Y tú ayudas a los ingleses a romper su promesa.

»Alí Higg hace lo mejor para que los árabes tomen parte en esa lucha. Y yo soy su esposa. ¿Y tú me pides que le traicione? ¡Nunca!

—¿Lo mejor? A mí me parece que hace lo peor.

—Está creando un sentido de unidad entre las tribus.

—Prácticamente obliga a los británicos a venir y aplastarle. Mira, Yael, no albergo deseo alguno de que le aniquilen. No comulgo con sus métodos, pero bueno, Arabia es su país. Si ser disparado y crucificado por tener una opinión diferente les parece un buen camino, entonces, sí, sin duda, Alí Higg es el hombre adecuado. Pero no puede empezar otra guerra aquí, no mientras yo diga que es imposible.

—¿Y quién eres tú para decir eso? —inquirió la mujer.

—Otro ser humano como Alí Higg. Él es árabe, tú provienes de los Balcanes y yo de Estados Unidos. Todos somos extranjeros en Petra, ¿no te parece?

—Sí, pero él y yo somos unos extranjeros que expulsarán de aquí a los británicos…

—Y así permitiréis que entren franceses o italianos.

—Alí Higg es un luchador, te lo aseguro. Es árabe, conoce bien cómo controlar a su gente, tal y como hizo Mahoma. Ha comenzado por poco, pero…

—… así va a acabar en algún calabozo de mala muerte, eso va a pasar. Solo deseo poner mi granito de arena, como Higg. Tal vez mis formas sean más tolerantes, pero no hay ser humano capaz de apartarme de mi camino una vez que me he trazado un rumbo.

»Él considera que los árabes necesitan una guerra santa y yo me decanto por la paz. Voy a detenerle. Y sobre ese punto no hay discusión posible. Por eso no pienso debatir contigo ni pretendo convencerte de nada. Pero ahora estás en mí poder, y aunque odio molestar a una dama, no voy a dudar en separarte para siempre del León de Petra a menos que me ayudes a convencerle para que deje de buscar pelea.

—¿Ayudarte? —exclamó Yael, horrorizada.

—Por supuesto. A este lado de la frontera ninguna ley me obliga a entregarte a las autoridades. El mandato no llega hasta aquí, aún no. Y nunca lo hará si logro evitarlo. Tengo la absurda convicción de que los musulmanes pueden desarrollar su propio gobierno si les dejas, y por eso estoy decidido a evitar que un ejército cruce el Jordán. Tú puedes ayudarme a evitarlo o atenerte a las consecuencias.

La balcánica acabó por soltar una carcajada áspera. No había ni un ápice de alegría en ella.

—Mientes con las palabras y la verdad resuena en tu voz. Solo eres otro diplomático más.

—Sí, uno que ha elegido jugarse la piel para ayudar a otras personas. Seamos sinceros, Yael. Estoy en peligro. Solo cuento con dos hombres respetables y una banda de ladrones de El-Kalil. El pequeño ejército del León se encuentra entre mi posición y la frontera. No soy muy optimista cuando pienso en la hospitalidad que me brindaría Alí Higg en Petra. Tampoco concibo falsas esperanzas de que pueda persuadirle con argumentos teológicos ni consejos de tres al cuarto.

»Mi razonamiento ha sido el siguiente: si Alí Higg envía a Ayisha a hacer la compra en vez de a ti, eso es que te valora; si te encarga dirigir la razzia de El-Maan, es que te valora mucho. Y eso viene a decir que tienes influencia sobre él. Créeme, Yael, o usas esa influencia para que yo pueda cumplir mis planes o no seremos amigos.

—¿Amigos? —retrucó ella, y le miró fijamente.

—Sí, ¿por qué no? Fíjate en los hombres que me acompañan. Todos son amigos míos. Y me enorgullezco de poder decirlo alto y claro. En una ocasión u otra podía haberlos ahorcado a todos, pero eso no habría servido de nada, de modo que nos fuimos conociendo y ahora estamos en buenos términos.

»¿Entiendes mi punto de vista? Nadie va a colgarte si yo me escabullo hasta la frontera, pero ninguna ley recoge tu caso, así que te deportarían y serías una exiliada con todas las cartas en tu contra. Créeme, lo he visto, eso siempre acaba mal. No me gustaría contemplarlo otra vez. En lugar de eso preferiría que te ganaras el respeto del León de Petra y le enseñaras a jugar limpio.

El rostro pálido y pecoso de la mujer se puso encendido. Había aprendido muchísimas cosas a lo largo de su estancia en Norteamérica. Como esposa de un polígamo oriental, sabía muy bien a qué se refería Jimgrim cuando hablaba de ganarse el respeto del marido. Y ser tratada con condescendencia por reformadores e iluminados le hacía tanta gracia como a un águila ser encerrada en una jaula.

—Tienes un pico de oro, pero debes ser tonto de remate; de lo contrario ni mencionarías la posibilidad de una alianza conmigo. ¿Se te ha ocurrido que a lo mejor te empujo a las garras de Higg a la primera oportunidad?

—Pues claro que sí. Por eso tenemos esta conversación. Tienes más sentido común que todo eso, Yael. Alí Higg podría aplastarme a mí y a esta gente, ya lo creo, aunque eso sería el final de sus expectativas. Los ingleses me vengarán, tan seguro como que me llamo James. ¡Y tú lo sabes! Si no te atrapan a ti, le atraparán a él, y entonces te convertirás en propiedad del primer jefezuelo que te ponga la mano encima. Por tanto, hablemos como personas sensatas.

—Vas a ver que soy muy razonable. Yo no haré nada y tú no dirás nada.

—Te he contado demasiadas cosas como para callarme ahora —repuso él con una sonrisa—. Estoy seguro de que no vas a obligarme a buscarte. Tienes demasiado orgullo para eso. Por tanto, entrégame el anillo de Alí Higg, ese con el que firmas sus cartas. No, no intentes ocultarlo en la arena. Ponlo aquí, a la vista de todos.

La mujer le tendió la mano abierta y se mordió el labio, mortificada. Había cometido un desliz grave al alardear sobre el anillo delante de mí y del sij. Ahora no había nada que pudiera hacer, salvo entregarlo, como hizo. Era un anillo tallado del tamaño de una moneda de medio dólar de plata.

—Esto zanja el tema financiero. Podemos retirar todo el dinero depositado en el Banco de Egipto, aunque reconozco que no privaría a un amigo de su sello.

—Devuélvemelo entonces —replicó la mujer, y soltó una risa amarga—, y así veré que no me queda otra que ser tu amiga.

Grim esbozó una sonrisa llena de amabilidad. No había en ella ni un ápice de agresividad, pero tampoco de credulidad.

—No puedes confiar en un hombre, ni en una mujer, sin haber probado antes su amistad. Me atrevería a decir que esa es vuestra costumbre también, ¿no es así?

—Como Alí Higg te pille con ese anillo…

—Yael, no va a atraparme. No me cogerá. Pero tú vas a tener que volver con él. Nadie habrá tocado una moneda de ese dinero si tú juegas limpio conmigo.

La balcánica se encogió de hombros con cierta petulancia. Admitía la derrota, pero estaba molesta. Hubo un tiempo, tal vez hacía unos meses, en que ella habría comprendido y respetado el peculiar altruismo de Grim, pero de ahí a admirarle había un largo trecho.

—Oblígame. Di tus condiciones —le instó la mujer.

—Bueno, supongamos que hablamos de Alí Higg, para empezar.

¿Tiene cambios de humor? ¿Hay alguna forma de sorprenderle en un momento de buen talante?

—No conozco a nadie con el temperamento más constante —ella rompió a reír—. Siempre está enojado.

—Eso nos facilita las cosas —replicó Grim—. Esa clase de personas siempre comete errores. Él cuenta con tu buena cabeza para mantenerse arriba, y ahora esa mente es mía. Habla, cuéntame cosas sobre su salud. ¿Tiene forúnculos? ¿Padece indigestiones?

Ella asintió.

—Ya. Los coléricos siempre tienen digestiones difíciles. Me atrevería a aventurar que le desagradan los médicos occidentales, como a casi todos los fanáticos musulmanes, pero ¿se aplica eso también a los hakim indios? Muchos saben cómo aliviar la indigestión entre un estallido de cólera y otro. ¿Consideraría la posibilidad de dejarse atender por un hakim?

Ella volvió a asentir con la cabeza.

—Bueno, en tal caso, arreglaremos las cosas para que un hakim le alivie los forúnculos y las malas digestiones. Pero antes deseo que sepas algo de mí, Yael. Si me fuerzas la mano, puedo ser un tipo retorcido capaz de jugar duro, pero no por mucho tiempo. Puedo ayudarte o perjudicarte con la misma facilidad. Pretendo construir algo, pero no en tu perjuicio.

Yael rio otra vez, pero en esta ocasión lo hizo con menos amargura.

—Has elegido el lado equivocado de la muralla para sembrar. Deberías ir a nuestro campamento. En las horas de poca luz te pareces mucho a Alí y haces unos gestos tan similares, y en otras cosas, sin embargo, eres la antítesis. Si vinieras por las buenas, seguro que podrías enseñamos algo.

Los ojos de Yael dijeron mucho más que sus labios. La mujer estudiaba aquel hombre desde una nueva perspectiva. Y esa nueva posibilidad parecía interesarle un poco.

—Tú y yo haríamos bien en ser amigos de verdad en vez de enemigos de tapadillo, siempre en busca de una ocasión para jugársela al otro. En este campamento puedes hablar con muchos hombres que te dirán que cumplo mi palabra. Prometo no herirte a ti ni a Alí Higg a condición de que te muestres amigable y me ayudes a temperar a tu esposo para que sea de alguna utilidad y no un vulgar alborotador.

—¿Aceptarías mi palabra? —le preguntó, dispuesta a considerarle un tonto o un embustero, según fuera la respuesta.

—Oh, sí, ya lo creo. ¿Por qué no? Pero ibas a tener que dármela. Y eso es lo que único que puedes poner en la mesa para negociar. Y mi escrutinio iba a ser el doble de cuidadoso que el de los directores de un banco neoyorquino antes de conceder un préstamo.

»Sabiéndote vigilada, eres demasiado orgullosa como para ponerte a hacer trampas. Así es como vas a descubrir que sale a cuenta jugar limpio conmigo.

El rostro de la balcánica no se suavizó, pero la expresión le cambió, como esas mujeres que cierran un trato con un vendedor en el zoco a pesar de no haber regateado.

—Creo que vas a caerme bien. Eres un embustero, por supuesto, como todos los hombres, pero tienes más clase que la mayoría.

Alí Babá intervino por vez primera en la conversación. No entendía nada de inglés, pero sí conocía el significado de algunas palabras concretas, tales como mentiroso, embustero, estafador, cerdo, ladrón, y una variada lista de juramentos. Los términos de uso general en el mundo entero.

—¡No es un mentiroso! Tiene la astucia de tres hombres y usa la verdad para sus propios fines. Sabe guardar un secreto y trastocar los planes de todos. Pero no es un mentiroso y no voy a quedarme de brazos cruzados mientras una fémina le insulta. Tonta. La lengua de una mujer es peor que una gotera en el tejado, está escrito.

Una de las costumbres del país consiste en callar cuando habla un anciano y ni siquiera Yael Higg se atrevió a reprender al viejo bribón por haberla interrumpido. Grim retomó la conversación donde la habían dejado cuando Babá hubo terminado.

—Bueno, sepamos de una vez dónde estamos cada uno. Dime, Yael, ¿somos amigos tú y yo?

Ella asintió y sonrió.

—No soy de las que hacen las cosas a medias. Procuraré tu fortuna si vienes conmigo y te quedas a este lado del Jordán.

Grim sacudió la cabeza y le devolvió la sonrisa.

—Te tomas molestias para encontrarle atajos a Alí Higg, Yael.

—No hay espacio para los dos —respondió ella con aire taciturno.

—No, lo supongo.

La mujer me fulminó con la mirada y después se encaró con Grim. A juzgar por sus siguientes palabras, no sabría decir si creía que le estábamos tendiendo una trampa o si la acusación era un tiro al azar.

—¿Es este el médico indio? ¿Es una de las dos personas respetables que te acompañan? ¡Ja! La respetabilidad es una máscara, tanto para atacar como para defender, pero siempre es una máscara, una mentira. Todos los criminales realmente peligrosos parecen tipos respetables.

»Así que un hakim, ¿eh? Tengo entendido que todos los médicos indios son unos envenenadores, aunque, por supuesto, son gente respetable y administran el veneno por error. Podría presentarse ante Alí Higg y envenenarle mientras finge curarle los forúnculos y aliviarle las digestiones.

—Pero no va a hacerlo. ¿Por qué imaginas eso?

—Claro que no lo hará… ¡A menos que tú se lo ordenes! Imagino que está en tu poder, como yo, de modo que si le dices que…

—No voy a hacerlo, Yael.

—No te hagas el tonto conmigo, James Grim, no vas a engañarme haciéndome creer que estás por encima de esas cosas. Esa actitud tan prepotente es inglesa, no norteamericana. El contacto con los británicos te ha envilecido. Muéstrate abiertamente como un yanqui, sin hipocresía. Habla en términos de negocios.

»Yo he intentado hacer un hombre de Alí Higg, pero, después de todo, solo es un animal. Lo mejor que podría conseguir con él es un fracaso en comparación con lo que lograría contigo, James. Te pareces a él lo suficiente como para poder sustituirle si haces las cosas con un poco de cuidado. Venga, adelante, envía a tu hakim.

Grim sonrió de buen grado, pero hasta un ciego habría visto que era una negativa.

Todos los hombres sois iguales, ingleses, americanos, franceses, todos sois unos hipócritas. Os alegráis de ver morir a un semejante cuando es una molestia, pero os da miedo admitir que habéis tomado parte. No pases miedo por eso. Envíale al indio y no le des instrucciones de ningún tipo, vale. Alí Higg va a faltarle al respeto de todos los modos posibles. El ansia de venganza del indio hará el resto.

Grim negó con la cabeza.

—Viviría con el temor de que volviéramos a encontrarnos. No soporto esas cosas, y él lo sabe. No, Yael, te he invitado a conversar con sensatez. Vas a tener que arreglártelas con Alí Higg. Y si esto no te gusta, dilo ahora. Haré que tres o cuatro de mis ladrones te escolten hasta la frontera y te dejen en territorio británico mientras juego a este juego sin ti.

»Mi tarea en este mundo es acometer todo cuanto esté en mi mano y pienso impedir la guerra en esta tierra, aunque eso suponga arruinarte la vida o acabar muerto en el camino. ¿Nos entendemos ahora?

—Pienso que eres un imbécil y me consideras una maleante. Somos unos compañeros muy extraños, pero, vale, adelante, intentémoslo.

Sin demora alguna, Grim le entregó un sobre, una cuartilla de papel y su pluma estilográfica.

—Escribe primero a Ibrahím ben Ah. Supongo que conoce tu letra. Dile que han llegado noticias de la presencia de una fuerza británica en la frontera. Dale la orden de permanecer en ese oasis hasta que Alí Higg haya conseguido averiguar su dirección.

»Por eso, quizá deba quedarse allí una semana o diez días. Y dile que haga respetar esa orden aplicando la pena de muerte a cualquier que se atreva a abandonar el oasis. Le cuentas que el secretismo de su posición allí puede acabar siendo clave. Por eso deben apresar a todo el que aparezca por allí. Que no los suelten hasta tener instrucciones. El portador de este mensaje ha de regresar de inmediato con una respuesta.

—¿Es cierto lo de esa fuerza británica? —inquirió ella—. ¿Intentas atrapar a esos hombres?

—Nada de eso es verdad. Están a salvo. Tú escribe y yo lo rubricaré con el sello.

Ella vaciló, aunque no sabría decir si fue por desconfianza o porque le disgustaba engañar a un leal servidor de su esposo, pero no tenía forma de librarse, a menos que se negara de forma categórica, y entonces se enfrentaba a la amenaza de ser llevada a territorio británico, donde la deportarían. Por tanto, escribió la carta. Grim la selló y se la entregó a Alí Babá.

—Oh, rey de los ladrones, elige a uno de tus hijos, el más digno de confianza, dale el camello más veloz y que cabalgue hasta ese oasis. Dile que viaje deprisa y que nos alcance con la respuesta.

—Pero bueno, ¿tú te piensas que mis chicos tienen alas, o qué? —saltó Alí Babá.

—A menos que los diablos las tengan, no —rio Grim—. Te hablo de algo sencillo: ir y volver.

—No tan sencillo, Jimgrim. Está escrito que en el desierto todos los hombres son enemigos. ¿Y si se topara con una docena de jinetes?

—La carta será su salvoconducto. Ha de tener una posibilidad de regresar.

—¿Una carta? Wallah. Eso es un pase seguro al Jehannum. Por Alá, Jimgrim, un hombre necesita mucho más que eso en estas tierras. Aquí se necesita astucia, influencia, edad, experiencia. Si alguien ha de llevar esa carta, deja que sea yo. Soy viejo, y vacilarán a la hora de matar a un anciano. No me precipito nunca y me conozco al dedillo los usos del desierto. Y si me matan, solo seré un cadáver arrugado consumiéndose al sol.

»Además, soy astuto y capaz de dar respuestas sabias, donde mis hijos se ofenderían o considerarían una respuesta brusca como un insulto o reconocerían a un enemigo jurado en el peor momento. No, debo ser yo quien entregue la misiva.

Grim le palmeó la espalda.

—De acuerdo, padre. Serás tú quien vaya. Lleva a uno de tus hijos contigo para que vele por tu comodidad.

Reflexionó sobre esa sugerencia durante varios minutos y al cabo de los mismos negó con la cabeza.

—Iré yo solo. Levantaría sospechas que dos jinetes llevaran una carta y, peor aún, podrían enviar de vuelta a uno con la respuesta, reteniendo al otro como rehén, pues el diablo acostumbra a sembrar la sospecha en la mente de los hombres. Dos hombres doblarán sus dudas igual que dos piedras pesan el doble que una. Y no llevaré el mejor camello, sino el peor.

—¿Y eso por qué?

—Debes darme una segunda carta. Que la mujer te la escriba y tú le pones el sello. En ella les das la orden de facilitarme otro animal de refresco en vez de mi camello agotado. Yo organizaré un alboroto de primera, rechazaré uno, y otro, y otro.

»Eso les hará creer en mí, dado que alguien que no está respaldado por la debida autoridad no se comporta así, sino que se contenta con cualquier cosa con tal de salir ileso.

Alí Babá montó a lomos del peor de los camellos en cuanto le prepararon dicha carta y se puso en camino bajo un sol de justicia.

Todos los demás nos pusimos a cubierto dentro de las tiendas achaparradas a fin de dar descanso a los camellos y allí aguardamos la caída de la tarde.

Supongo que Yael Higg durmió, aunque no lo sé, porque le dimos una tienda para su uso personal cuando se negó en redondo a compartir la de Ayisha.

Esta última no pegó ojo, eso sí lo sé, y lo sé porque a mediodía, en lo más arduo del calor, se presentó en la tienda que ocupábamos Narayan Singh y yo. Entró sin ceremonia alguna por la abertura de la tela y se coló dentro de la tienda con esa naturalidad sigilosa tan propia de los beduinos. Se acuclilló delante de nosotros, así que desperté al sij, que entre ronquidos, canturreaba en sueños unos coros de El anillo de los nibelungos, de Wagner.

Por un momento pensé que iba a retomar el flirteo de la noche anterior, pero había algo en el silencio y en la expresión adusta del rostro de la mujer que el sij reconoció tan deprisa como yo. Su tono exigente había desaparecido del todo, no había adoptado una actitud de súplica ni de astucia, pero sí algo a medio de camino de ambas y le confería ese encanto con el que había venido armada.

Una cosa doy por cierta: todos los movimientos de la joven habían sido calculados previamente y eran premeditados. Cuanto más parecía actuar siguiendo un impulso, más sensación tenía yo de que nada era casual.

Narayan se quedó sin habla y ambos esperamos a que ella tomara la palabra. Ayisha me buscó con la mirada y luego sus ojos se posaron sobre la arqueta de los medicamentos. Después, volvió a observarme. Yo la invité a empezar con un ademán.

—Dime que en esa caja tienes un veneno capaz de mandar a alguien al infierno o de acabar con los efrits. Dame algo así.

—Ya sit Ayisha. Lo necesito todo para los efrits —repliqué.

—Yo haré que eso no sea un problema para ti —me contestó.

Por un momento pensé que iba matarse allí mismo, así que le dije:

—Eres joven y bella. El mundo aún te tiene reservadas un montón de cosas buenas.

Se le iluminaron los ojos y esbozó una sonrisa que desveló sus dientes níveos.

—¡Cierto! Alá ha puesto ese buen presagio en tus labios, miyan⁴³. Pero aun así, la mujer que descuida sus planes nada consigue, así que dame el veneno y te pagaré.

Estaba a punto de negarme cuando Narayan Singh intervino a tiempo de evitar que yo le echara a esa criatura un sermón sobre mis propios códigos morales.

—Dinos a quién vas a envenenar —exigió saber el sij.

—Eso no es de vuestra incumbencia —replicó ella con calma.

—Pero el veneno sí lo es —arguyó Narayan—, así que vamos a negociar. Si la víctima es uno de nuestros enemigos, perfecto: te lo damos y todos ganamos con tu éxito. Pero Alá prohíbe tomar parte en la muerte de un amigo. ¿No será para Yael Higg?

—No. Incurriría en la enemistad de Jimgrim si fuera ella, pues él ya acepta sus consejos. ¿Acaso no se les ve juntitos después de las plegarias de la mañana?

—Entonces, ¿para quién es, Ayisha? ¿Para Jimgrim?

—¡No lo permita Dios! ¿Cómo voy a cortejar a un muerto? ¿Me prometes entregarme el veneno si te lo digo? ¿Lo juras? Es para el León de Petra. Así me ganaré el favor de Grim y Yael, al verse sin un hombre, tendrá que irse a Egipto, donde tiene el dinero.

—Bismillah —juró el sij—. No veo ninguna razón por la que no te libres de un marido enfadado de forma tan sencilla, pero no olvides que me matarás si pones tus esperanzas en conseguir a Jimgrim como esposo y marido. ¡Lo juro por mi barba y los pies del Profeta⁴⁴! Soy yo quien debe desposarte, aunque deba quemar reinos enteros.

—Tú dame el veneno primero y luego ya veremos —repuso ella con una carcajada.

—Muy bien. Déjame a solas con este amo mío, demasiado cauto, como quienes no aman a nadie. Yo te llevaré el bebedizo cuando hayamos terminado la conversación.

—El veneno ha de ser fuerte, potente. Capaz de perforar el hierro. Alí Higg tiene un estómago a prueba de bomba.

—Le consumirá las tripas como si fuera una llama —le prometió Narayan.

La mujer se marchó. El sij aguardó a que no pudiera oírle para soltar una áspera carcajada. Después se volvió hacia mí.

—Elige unos polvos inofensivos y prepárale un brebaje que yo pueda hacer pasar por veneno, después iremos a la tienda de Jimgrim y le contaremos lo que ha pasado. Dale una purga, algo que dé dolor de tripa al León de Petra, pero nada más. Mira, no te compliques, dale una botella de crotón⁴⁵, es lo mejor.

11

«Para sacar algún provecho de esta aventura»

Grim, Yael Higg, Narayan, el cautivo Yusuf y yo mismo nos reunimos otra vez a última hora de la tarde, antes de cargar los camellos. Las antiguas colinas de Edom no se hallaban lejos y ahora nos encontrábamos lo bastante cerca de Petra como para ser presa del nerviosismo. Yael hizo bien su papel de estar en parte de acuerdo con Grim. Me dio la impresión de que había decidido dejar que el americano cavara su propia tumba y se metiera en ella.

El prisionero no conocía la identidad de Jimgrim, pero estaba al tanto de que era un oficial a sueldo de los británicos. En aquel momento sopesaba la opción más rentable para él: aliarse en secreto con Alí Higg, pactar abiertamente con Grim, o ambas.

Al final de la reunión, Grim se volvió hacia mí y me dedicó una de esas sonrisas suyas que reservaba para cuando te instaba a aguantar algo o tener una paciencia extrema.

—Verás, la dificultad está en coger a Alí Higg sin que él nos pille primero. Debe de tener entre cuarenta y cincuenta hombres en Petra, razón por la que no nos atrevemos a ocupar el lugar. Hemos de darnos prisa, no sea que el viejo Ibrahím ben Ah sospeche algo y envíe un mensajero por su cuenta. Bueno, ¿estás dispuesto a desafiar al león en su guarida?

—¿Yo solo?

Jamás me había sentido menos dispuesto a hacer algo y me atrevería a decir que se me veía en la cara.

—No. También irá Narayan Singh y, por supuesto, Ayisha.

Ayisha como embajadora infundía la misma seguridad que una chispa eléctrica junto a un barril de pólvora. Miré por el rabillo del ojo a Narayan y me sentí avergonzado. No había error de interpretación: los ojos le relucían de entusiasmo.

Me ruboricé. No podía luchar tan bien como un sij y tal vez no fuera tan bueno como él en otros muchos campos, pero no iba a quedarme atrás en lo tocante al valor, al menos mientras él estuviera presente.

—De acuerdo, obraré como digas.

Pero hablé sin ese perfecto dominio de la voz que me habría gustado tener. Yael Higg sonrió de forma burlona.

—Narayan no tiene por qué venir si no le apetece —añadí.

El sij enarcó las cejas e inquirió con tonillo zumbón:

—¿Se atrevería el sahib a hacerle la corte a Ayisha?

Empecé a hacerme una idea global del plan. Y me maravillé. Tras haber visto un poco cómo funcionaban las cosas en el Próximo Oriente sabía que la paz de todo el mundo dependía de evitar que la anarquía se extendiera por aquel polvorín de naciones dividas. ¡Ahora ya no me sorprendía la estabilidad de nada!

James Grim se había lanzado a la aventura porque no existía tropa alguna en condiciones de lidiar con el León de Petra, y no lo habría hecho a menos que los poderes fácticos de la zona no hubieran considerado a Alí Higg un enorme peligro.

La paz en el mundo dependía de su éxito o de las habilidades de un sij para hacerse pasar por enamorado. No me gustaba ni un ápice.

Narayan soltó un bostezo, se levantó con una risotada y se fue a ayudar a Ayisha mientras Grim recordaba a nuestro cautivo con qué facilidad podían los británicos incautarle sus propiedades en Jaffa. Escuché todo el sermón y también los votos de fidelidad y las promesas de Yusuf: oí como prometía desdecirse de su informe anterior y sembrar rumores por el campamento de Alí Higg sobre los preparativos de las tropas británicas, listas para avanzar en cualquier momento. Pero todo aquello solo empeoraba mi premonición.

Grim me dedicó una mirada rápida y se echó a reír.

—Solo se muere una vez, pero tal vez así salvemos de la espada a miles de personas.

Bueno, supongo que no tengo madera de mártir y todo era cuestión de que me dijeran las cosas con tacto. No me engañaba: iba a seguir adelante en aquella huida descabellada empujado por el miedo a incurrir en el desprecio de Grim o del sij, o en el mío propio, más adelante, eso sí, cuando ya no hubiera riesgo.

Grim y Narayan estaban hechos de una pasta especial, tenían madera de héroes. Me pregunté cuántos otros habría como yo, gente capaz de bailar esa tonada solo porque otros tenían los redaños suficientes para liderarnos.

Esa noche no avanzamos a mucha velocidad, ya que no era necesario, y el americano extremaba las precauciones a fin de ir por dónde Alí Babá pudiera localizamos. Atravesamos un valle alfombrado de adelfas, tenía unos diez kilómetros de ancho e iba estrechándose de forma gradual hasta llegar a unos altos riscos de arenisca iluminados por la luz de la luna. Aquello parecía la boca del infierno: las laderas de las colinas emanaban todo el calor acumulado a lo largo del día.

El indicio más evidente de que Alí Higg se sentía muy seguro en aquella posición era la ausencia de guardias en la quebrada. Diez hombres adecuadamente emplazados se habrían bastado para destrozarnos. Ni el macedonio Alejandro Magno fue capaz de expugnar este paso y en él sufrió uno de los más serios reveses. Los turcos cometieron un error parecido e intentaron hacer morder el polvo a Lawrence durante la Gran Guerra, y él les detuvo con una brigada de mujeres y beduinos no muy bien armados.

Grim mandó detenernos cuando al fin pudimos ver en lo alto de las paredes la boca de una docena de cuevas a las que podía accederse por una senda estrecha. Resultaba posible esconder los camellos en un recodo del camino, donde permanecían a salvo, al menos hasta que se hiciera de día, y siempre y cuando no vieran fantasmas o algo les asustara tanto como para iniciar una estampida. Ordenó emplazar a Yael y a los cuatro hombres de Ayisha en las cuevas de arriba sin otra vigilancia que la del sij, pues la única vía de escape era un angosto camino de cabras.

Entonces, la ausencia de Alí Babá inquietó a sus hijos y nietos, y como eso, unido a todo lo demás, podía dar al traste con nuestro plan si el nerviosismo se convertía en pánico, Grim se sentó junto a ellos en el suelo y se puso a contarles historias.

Y allí, en las mismísimas fauces de la muerte, a dos kilómetros escasos de la guarida de Alí Higg, en posesión de dos esposas del tirano, con la posibilidad de que un ejército hubiera seguido los pasos al anciano Alí Babá y nos cortara la retirada por la única salida posible de aquella garganta, James empezó a contarles algunos de los cuentos a los que tan aficionados eran los árabes y así, como si fueran niños pequeños, calmó sus ánimos.

Ahí se hallaba la mejor muestra de la hombría de Grim. En aquel momento no era posible verle, de hecho, la oscuridad envolvía y cubría el rostro de todos, así que él únicamente era una voz en la noche, una voz fuerte y tranquilizadora que contaba a quiénes eran ladrones desde la cuna entrañables historias de bandidos capaces de lograr éxitos tan peligrosos como las tareas a las que íbamos a enfrentarnos.

Y lo hizo tan bien que era posible apreciar la pasión que los embargaba incluso cuando, dos horas antes del alba, empezó a subir desde el fondo de la quebrada un viento frío que sustituyó al calor reinante hasta ahora, pero los oyentes se acercaban más y más, para escucharle mejor, como si él fuera una fogata en la que pudieran calentarse.

¡Por Dios, seguía siendo una locura! Debíamos confiar en los jirones de información suministrados por las mujeres y en las conjeturas de Grim.

No me cabía la menor duda de que él sabía muchas cosas que no compartía con nosotros, pues tenía ese condenado modo de obrar, pero probablemente no me habría sosegado ni aunque nos las hubiera contado. Y no me llegaba la camisa al cuerpo cuando detrás de nosotros se levantó una sucesión de jadeos y trompicones que rompió el silencio imperante en las colinas.

Sonaba como si diez hombres airados fustigaran a otros tantos camellos.

¡Chas, chas!

Aventuré la hipótesis de que Ibrahím ben Ah hubiera enviado un pequeño destacamento a investigar y que ese grupito fuera la avanzadilla. De otro modo, ¿quién iba a atreverse a levantar la voz de esa manera en la quebrada?

Enseguida fui capaz de distinguir las palabras.

—Maldito animal somalí, bestia desnutrida, hija de una alimaña, naciste en un kraal de negros. Alá dará tu carne a los cuervos. ¡Estás cansado! ¿De qué? Llevas un demonio en el cuerpo y un demonio se comerá tus carnes.

¡Chas, chas!

—Mis huesos, ay, mis viejos huesos.

Mujrim fue el primero en reconocer la voz. Se levantó en silencio y se encaminó hacia la quebrada. Un minuto después surgió de entre la negrura, cerca de él, un camello. Mujrim alzó la mano hacia el bocado, pero en cuanto la montura comprendió que el viaje había llegado a su fin, se dejó caer al suelo con la indolencia de un perro abandonado. El árabe llegó justo a tiempo de evitar la caída del jinete, tan cansado como la montura.

Todos miraron al animal. Estaba claro que la autoridad de Yael se reducía bastante cuando se trataba de intercambiar camellos.

Los parientes rodearon al anciano y organizaron un buen jaleo, lanzando a sus pies pieles de oveja, frotándole las piernas agarrotadas, estrechándole la mano, dirigiéndose a él por adjetivos superlativos, y elogiándole. Entretanto, él solo pedía que le concedieran un poco de espacio.

No le dieron siquiera oportunidad de entregarle la misiva a Grim hasta que el anciano soltó tal sucesión de juramentos que Mujrim le hizo caso y pudo recogerla del cinto de Babá. Ibrahím ben Ah había metido la respuesta en el mismo sobre, y no lo había sellado, pero había puesto en el anverso la huella de su pulgar.

—Con la de gente que hay en el mundo y tuve que llevarme un camello de esos perros. Les pedí un buen animal a cambio del mío y me entregaron este montón de pulgas. ¡Y se rieron! ¡Que Alá les cambie las caras y convierta el agua de ese oasis en piedra una vez que la hayan bebido!

»Ahí están, Jimgrim, y ahí van a seguir encantados de la vida. Son perros temerosos del palo de su amo. Temen tanto a Alí Higg que si él les ordenara quemarse vivos, fíjate lo que te digo, creo que lo harían. Así se asen dos veces en el infierno por darme semejante montura.

»¡Pero qué clase de hijos tengo! ¿Vais a dejar que me deshidrate? ¿No tenéis un pellejo de agua por ahí?

Grim abrió el sobre, donde había un trozo rasgado de la carta original donde Ibrahím había sellado una marca con pólvora a modo de reconocimiento. Eso debía de significar que las órdenes iban a ser obedecidas, y por el momento esos jinetes no iban a causarnos problemas. Perfecto.

Alí Babá recobró el habla en cuanto se hubo bebido medio pellejo de agua. A renglón seguido, se zafó de hijos y nietos y vino a informar:

—El tal Ibrahím no salía de su asombro, ¡por Alá! Pero el muy bobo hizo preguntas y por las barbas del Profeta, claro que se las contesté. Le mentí como un bellaco. Jo, jo, jo. ¡Menuda retahíla de trolas! ¿Qué quién era yo? Un jeque que informaba al León de Petra sobre los movimientos de los británicos. ¿Y cómo me había hecho amigo de Alí Higg? Como si no lo hubiera sido siempre. Fui yo quien le proporcionó comida la primera vez que se fugó de Egipto. Je, je. También le conté que me había pasado un año entero reclutando hombres para él en El-Kalil. Y ya puestos, le dije que había efectuado algunas adquisiciones para su esposa Ayisha en El-Kalil y El-Kudz. Alhamdulillah⁴⁶. Tenía la lengua bien preparada. Ay de quien muerda el anzuelo.

»Pero deseaba saber otras cosas, como, por ejemplo, si el otro grupo de cuarenta hombres contaba con todos sus efectivos o quién iba a proteger a las mujeres en Petra. Me reveló que en la zona había unos hombres que iban tras los pasos de Alí Higg y que no tendrían escrúpulo alguno en tomarse cumplida venganza. “Hazle llegar mi más respetuoso homenaje y pídele que se cuide las espaldas”, dijo Ibrahím ben Ah.

Al enterarse de esto, Grim llamó mediante señas a Narayan, que descendió por aquel camino de cabras como si fuera una pista llana. No le chifló porque los árabes de aquellas tierras creían que un silbador tenía el diablo en los labios.

—Que venga Yael Higg.

—Antes quiero decirte algo, sahib Jimgrim. Tuve ocasión de oír hablar a esas mujeres durante mi guardia. La mayor le ofreció a la joven su perdón si a partir de ahora la obedecía en todo, pero Ayisha le replicó con palabras duras, le dijo que ya veríamos si se daba tantos humos dentro de un par de días.

»Después de eso, Yael llamó a dos de los acompañantes de Ayisha. Se acuclillaron a la entrada de su cueva. Como la oscuridad era absoluta, me acerqué con cuidado para espiarles. Ella les ordenó que buscaran la ocasión de escaparse y correr junto a Alí Higg. Les dijo:

»—Hablad con él. Da igual que esté enfermo y malhumorado. Tampoco importa si os hace azotar. Luego os recompensará. Decidle que si valora la vida haga venir a los cuarenta hombres que envió para castigar a los Beni Aroun. Hacedle saber que estoy prisionera y que con sus cuarenta hombres tiene bastante para mantener el equilibrio hasta la vuelta de Ibrahím ben Ah. Debe enviar un camello a Ibrahím para que traiga a todos sus hombres de inmediato.

»Ella les prometió dinero y un ascenso si tenían éxito y la muerte segura en caso de fracaso.

—¡Bien! —exclamó el americano, volviéndose hacia mí—. ¿Lo ves? Siempre sale rentable hacer una pantomima como la nuestra. Hemos pillado al bueno de Alí Higg entre sus dos esposas.

—Entonces, actúa enseguida y ráptalo —le urgí.

—Nosotros no hacemos ese tipo de cosas. Narayan, trae a Yael, y luego maniata a los cuatro hombres para que no tengan ocasión de escapar.

Yael acudió lívida de rabia. No le había hecho ni pizca de gracia recibir órdenes de un pastún en medio de la noche y el carácter se le agrió todavía más cuando descubrió que el americano estaba al tanto de su pequeño complot.

—En fin, Yael, no has sido demasiado sincera conmigo después de todo, ¿a qué no? ¿Y qué hacemos ahora contigo? ¿Te dejo en esa cueva vigilada por dos guardias o vienes a Petra con nosotros y te comportas como es debido?

La interpelada no respondió durante cerca de un minuto. Era difícil apreciarlo en la oscuridad, pero tuve la sensación de que estaba luchando para reprimir las lágrimas y era demasiado orgullosa como para dejar que lo supiéramos.

—Soy tu cautiva —siseó al final—. Haz lo que quieras y atente a las consecuencias.

—No te someteré a ninguna indignidad si juegas limpio, Yael.

—¡Dios de mi vida! ¿Qué? ¿Cuál de los dos está loco, tú o yo? ¿Qué vas a hacer con Alí Higg?

—Hacerme amigo suyo.

—¿Lo juras?

—Claro.

La mujer permaneció en silencio durante otro minuto, transcurrido el cual respondió:

—Muy bien, haré lo que esté en mi mano.

—Admitida. Ve a por Ayisha. Todos a los camellos, ¡montad! ¡en marcha!

Nos pusimos en camino nada más romper el alba. Todos estábamos aterrados, salvo a Grim. Probablemente él estaba tan ocupado perfeccionando los detalles su plan que ni se acordaba del pánico. Hasta donde yo alcanzaba a ver, esa era la única ventaja de ser el líder.

Nadie sabía la antigüedad real de Petra, pero ya era una urbe floreciente y próspera cuando Abrahán abandonó la ciudad caldea de Ur. Y durante cerca de cinco mil años la única entrada había sido aquella garganta angosta, el Siq, que se estrechaba hasta únicamente permitir el paso de un camello cargado. A lo largo de los siglos, los ejércitos habían intentado tomarla, uno otro tras otro, pero incluso el victorioso Alejandro Magno y el Imperio Romano se habían visto obligados a recurrir a la diplomacia para obtener sus llaves. Nosotros, los más recientes invasores, veníamos en son de paz, acudíamos como amigos, siempre y cuando Grim fuera capaz de convencer de ello al tirano que la ocupaba.

El sol se alzó sobre el enclave en el preciso momento en que pasábamos por la parte más estrecha del cañón, con Grim a la cabeza. Los primeros rayos de la alborada mostraron que usábamos como vía el lecho de un curso de agua. Justo delante de nosotros se atisbaba un espacio abierto de dos metros escasos entre las dos caras del Siq, cada una de treinta metros aproximadamente. Y tras ella había una visión memorable: el frontal rosáceo de un templo tallado en la pared de roca del valle que refulgía bajo las lanzas opalescentes de la alborada.

Ni siquiera el viajero suizo Johann Ludwig Burckhardt, el primer hombre civilizado que pisó aquel lugar tras mil años de olvido, fue capaz de describir aquel templo de forma adecuada, porque resulta imposible, así de sencillo. Es enorme, majestuoso, silente, y está vacío, y cuando le baña el sol matutino se vuelve de todos los colores del prisma óptico. E incluso parece pensar.

Te quedas en blanco la primera vez que contemplas aquel misterio de antaño. Es una sorpresa. Caes en trance.

Pero no fuimos los únicos en quedarnos estupefactos. Alí Higg tenía tanta confianza en aquellos muros de piedra y la angostura de aquella entrada que solo había situado cuatro centinelas en el acceso, y los guardias tenían las armas al alcance de la mano, pero dormían confiados en que nadie iba a atreverse a entrar en aquella quebrada encantada.

Se encontraron reducidos y maniatados antes de que pudieran abrir los ojos. Lo primero que vieron fue a Yael Higg y a Grim, y naturalmente pensaron que su jefe les había sorprendido dormidos durante la guardia, por eso ninguno gritó ni hizo intento alguno por defenderse. Más tarde, cuando salieron de su error, el miedo a ser crucificados por haberse dormido durante su turno les hizo permanecer mudos.

Grim abrió la marcha hacia el sorprendente templo. Entramos en el mismo, descargamos a los animales a toda prisa y luego volvimos a sacarlos, dejándolos en la amplia galería existente entre las columnas y la pared del templo. Toda la fila de camellos cupo sin apreturas ni atestar dicho espacio.

El cuerpo principal era un cuadrado perfecto de unos doce metros, todo tallado en la piedra de la montaña. Desde allí podía accederse a un buen número de habitaciones que en el pasado habían sido ocupadas por los sacerdotes de Isis, y desde aquel entonces solo habían sido hogar de leones y lagartijas. En una de aquellas estancias encerramos bajo guardia a los prisioneros, incluyendo a los cuatro hombres de Ayisha.

Y en ese preciso instante los alrededores sacaron lo pe había dentro de cada uno de los diecisiete ladrones y perdimos toda la ventaja obtenida con nuestra sigilosa llegada. La mitad de ellos habían salido al exterior a fin de atar a los camellos bajo la atenta mirada de Alí Babá, pero lo cierto es que el primero en armarla fue él.

Estábamos en el interior cuando oímos los primeros disparos. Se oían gritos tras cada descarga de fusilería. Grim salió corriendo y yo fui tras él.

En el exterior no había enemigo alguno a la vista. Alí Babá estaba de lo más ocupado recargando el rifle a cincuenta pasos de distancia de la puerta del templo, en frente de nosotros, junto a sus hijos, que habían formado un semicírculo y disparaban a algo situado en lo alto.

—Me equivoqué —dijo y rio con amargura—. Debí haberlo pensado.

Me aventuré a salir un poco más a fin de ver el blanco de los disparos.

Había una urna primorosamente tallada en la parte frontal del templo, a unos quince metros del suelo pero totalmente inaccesible. Tal vez hubiera la imagen de un dios o una diosa, estaba demasiado oscuro como para que fuera posible apreciarlo. En todo caso, resultaba muy difícil acertar, incluso desde aquella distancia.

Parecía innecesario detenerles. Ya habrían despertado a toda Petra con aquel escándalo que habían montado. Alí Babá me instó a que también yo abriera fuego. Le pregunté el motivo.

—Para romper la cosa esa.

—Ya, pero ¿por qué?

—Para sacar algún provecho de esta aventura.

—¿Cómo?

Hizo una pausa a fin de recargar de nuevo. Ya había disparado las quince balas.

—¡Por Alá, incluso los perros de El-Kalil han oído hablar del tesoro del faraón!

—No soy un perro ni vivo en El-Kalil, Alá sea loado por ello, así que cuéntame eso que sabéis tú y los perros.

—En este lugar se hallaba el tesoro del faraón, el rey de Egipto, un mal rey y también un infiel. Así le maldiga Alá. Guardó sus rubíes y su oro en esa urna de ahí. Seremos todos ricos si la rompemos.

—Mashalla. ¿De veras creéis eso? Si fuera así, ¿por qué no se han apoderado de él Alí Higg y los suyos?

—El faraón fue un rey diabólico, ya te lo he dicho. Tuvo tratos con demonios. Hechizó este sitio. Los diablos lo guardan. Que Alá les retuerza los rabos… Mira y observa. Disparamos, pero las balas nunca aciertan.

—A lo mejor no habéis orado lo suficiente como para exorcizar a esos demonios, ¿no te parece? —le sugerí.

El anciano bajó el rifle de inmediato y apuntó al suelo mientras se detenía a considerar la propuesta. Al final, dijo:

—Pocas veces he oído decir algo sensato a un infiel, pero quizá haya algo de cierto en tus palabras.

Y llamó a sus hijos y nietos, que, siguiendo sus ór extendieron las esterillas y se pusieron a orar hacia la Meca mientras realizaban las abluciones tal y como estaba prescrito, tomando agua de los pellejos.

Ya no tenía sentido alguno intentar mantener en secreto nuestros movimientos. Grim me llamó mediante señas. Acudí adonde él estaba con Narayan Singh. Oímos sus últimas instrucciones mientras Ayisha no nos quitaba de encima sus ojos maliciosos.

—Presentad mis respetos a Alí Higg y entregadle de mi parte estos obsequios. No puedo acudir ahora mismo, recordad, porque estoy orando. Decidle que me he sentido muy honrado de escoltar a su esposa por el desierto. Si pregunta dónde están los cuatro hombres de Ayisha, respondedle que luego se los llevaré.

»Presentadme como un gran jeque y todo gran jeque tiene su médico, y como he oído decir que está enfermo, decidle que me siento muy honrado de enviarle a mi hakim para que alivie sus males. Luego, haz todo lo que puedas por él, si te deja, una vez que Ayisha haya cumplido su parte —Grim me confió en un susurro—: No olvides que eres un derviche. Cuanto más cotorrees de religión mejor vas a caerle a ese bribón. Te veré pronto. Hasta entonces.

El sij y yo abandonamos el templo con la arqueta de las medicinas y los regalos. Ayisha y dos hijos de Alí Babá vinieron con nosotros. Caminé con el deseo y la esperanza de que los demás estuvieran menos asustados que yo.

12

«Se me olvidó mencionar lo de los veinte aviones»

Todo es posible con los árabes, un pueblo capaz de plantar una tienda de lona negra bajo un sol achicharrador y preferirla a unos frescos templos de piedra por temor a los demonios y fantasmas, pues están convencidos de que aquellos espléndidos lugares se encuentran encantados. Creen cualquier cosa, salvo la verdad, y actúan de cualquier modo, menos el razonable.

Así, por ejemplo, uno aventuraría que un hombre que se ha convertido en el terror de la región y ha desbandado a todas las tribus a cientos de kilómetros a la redonda usaría al menos algunas tumbas o algunas cuevas con el propósito de fortalecer su posición. Las había a miles en aquellos riscos de color opalescente.

Y eso por no mencionar los edificios en ruinas. Alí Hi había ocupado ninguna. Ayisha no había mentido en El-Kalil cuando dijo que su gente vivía en tiendas.

Anduvimos por las calles enlosadas de la ciudad entre arbustos de adelfas, tan densos que en algunos puntos debimos abrirnos paso a sablazos hasta llegar a un inmenso anfiteatro tallado por los romanos en las laderas de una colina. Contaba el mismo con un sinnúmero de hileras con asientos de piedra descascarillada. Se sucedían una tras otra como una escalera gigantesca.

En el centro del mismo advertimos tiendas y el único edificio en uso, estaba en el gran espacio abierto que había en el otro lado de la colina. Ayisha nos informó de que desde esa morada Alí Higg contemplaba todo el campamento y decidía su destino con mano de hierro.

En lo alto de la montaña situada delante de nosotros se hallaba la tumba de Aarón, el hermano de Moisés. En la cúspide de otro altozano se erguía un castillo de la época de las cruzadas, reducido a escombros por las inclemencias y el tiempo.

A derecha e izquierda se advertían incontables restos de civilizaciones que atravesaban su mejor momento cuando los ingleses vivían en chozas de barro y paja. La sequedad del clima los había preservado todos y el lugar disponía de agua suficiente. Solo hacían falta miles de habitantes para que aquello volviera a ser una ciudad.

Evitamos el anfiteatro y sus cientos de tiendas porque Ayisha nos dijo que las mujeres acudirían corriendo a saludarla y esa perspectiva le gustaba tan poco como a nosotros.

Doblamos a la derecha y durante casi dos kilómetros subimos una rampa de escaleras que nos condujo a un antiguo altar de sacrificios, situado a doscientos metros del camino que llevaba a la cueva hogar de Alí Higg.

El cubil del león estaba allí, donde confluían la trocha y los primeros escalones. Unos guardias acudieron al oímos y nos cortaron el paso. Eran cuatro y parecían el doble a juzgar por la actividad desplegada. Se hicieron a un lado y nos dejaron pasar en cuanto reconocieron a Ayisha, por la que mostraron respeto, pero la cosieron a preguntas. La joven les respondió con tópicos y lugares comunes.

No nos siguieron, pero montaron guardia, como si el reencuentro de Alí Higg con su mujer fuera un secreto y hubiera que preservarlo.

El célebre bandido se hallaba solo en una gran caverna cuando accedimos a ella. En la entrada se acumulaban pieles y almohadones y en el suelo, junto a él, había toda una panoplia de cuchillos y sables. Tapices con hilo de oro ocultaban las paredes y ricas alfombras cubrían hasta el último centímetro de suelo.

El bandido se hallaba sentado en una segunda cavidad, también ornada con todo boato. Localizamos una tercera en un rincón del risco, y de ella venían voces femeninas, pero no estaba comunicada con las otras dos. Daba la impresión de que el León de Petra no estaba de humor para tener compañía femenina… ni de cualquier otra clase.

La luz del amanecer se filtraba en la gran cueva, confiriéndole un parecido tan grande con Grim que te entraban ganas de reír. El bribón era una caricatura de nuestro jefe, pero en vez de refinamiento y humor sutil únicamente había ira e irritación.

Parecía que iba a chillar como alguien le rozara, y no podías culparle una vez que le echabas un vistazo a su nuca, oculta en parte por los pliegues del tocado. Estaba cubierta de forúnculos. Aquel desdichado debía ver las estrellas cada vez que movía el cuello.

Tenía los ojos más oscuros que los de Grim y ardían con una viveza inigualable para cualquier hombre blanco. A pesar de la enfermedad se mantenía alerta: la bandolera le cruzaba el pecho, llevaba dos dagas en el fajín de tela y desde que nos puso la vista encima no apartaba la mano de un moderno rifle del ejército británico.

Narayan Singh y yo nos aproximamos, le saludamos con una reverencia, le dedicamos sonoros epítetos y bendiciones y luego nos hicimos a un lado para permitir que Ayisha se le acercara.

Nos dedicó un seco asentimiento a nosotros y una mínima sonrisa a la joven, pero aquel mínimo fruncimiento de labios fue el único atisbo de amabilidad de que hizo gala aquella mañana.

Ella le besó las manos y los pies, pero no despegó los labios a la espera de que él le dirigiera la palabra, cosa que no hizo. Le dio una palmada en la cabeza y mediante un ademán le indicó que se sentara junto a él en una alfombra.

Era mi tumo.

Acto seguido, a una señal mía, los dos hijos de Alí Babá trajeron los regalos y la arqueta de las medicinas hasta ponerlo todo en la entrada de su cueva.

Los obsequios eran magníficos, me tentaban incluso a mí, pero él los miró con ojos apagados. Había un juego de cuchillos Solingen cuyas hojas tenían escrito en árabe el día de la semana, una capa blanquiazul a rayas ideal para un príncipe beduino y un reloj de oro molido con un gong dentro que habría adornado con dignidad cualquier chimenea de Brooklyn.

—Marhaba⁴⁷ —dijo tras dos minutos de mirar nuestros regalos con mala cara, como si al fin reparara en nuestra presencia.

Tomé su saludo como una invitación a soltarle mi alocución. Expuse todas las loas de Grim, le dije que era el jeque más devoto y guerrero de toda Palestina y que había tenido el honor de escoltar a su dignísima esposa a Petra, y luego le conté que se había enterado de la enfermedad que aquejaba al León de Petra, Alá le tuviera para siempre en su gloria, y por tal motivo me había enviado a mí, su hakim, que había aprendido medicina en la facultad de Lahore, para ofrecerle todo el alivio que estuviera en mi mano.

El discurso era larguísimo para alguien tan primerizo como yo en el árabe. Esperaba que él dijera algo agradable o al menos esbozara una sonrisa, pero no lo hizo, antes bien el contrario, gruñó:

—Has venido a envenenarme, por Alá. Todos los médicos sois iguales. Hace un mes lo intentó un egipcio. Mira ahí fuera su cabeza. Que los demonios le quemen el alma.

La perspectiva asustaba un poco.

Por un lado, no estaba interesado en mí, y por otro, Ayisha le hablaba al oído lo bastante bajo como para que yo no pudiera oírla, y, por tanto, no lograba saber si nos estaba o no traicionando.

Pero el León de Petra pareció mostrarse un poco menos irascible hasta que ella se acercó más de la cuenta y le rozó el cuello. Fue como el estallido de un volcán. La maldijo hasta dejarla temblando, pero el pánico de la joven pareció no satisfacerle y a partir de ese momento no le dedicó ni una sola mirada.

—¿Dónde está ese maldito tipo? —inquirió. Se refería a Grim, por descontado.

—En el tesoro del faraón —contesté con la esperanza de que los movimientos míos y del sij hubieran permitido que hubiera pasado desapercibido cualquier posible desplazamiento de Grim por el valle.

—¿Y cómo ha entrado en Petra sin mi permiso? —quiso saber.

Me tomé más tiempo para contestar a esa pregunta tan peliaguda. No podía admitir que el mayor había apresado a sus centinelas. Por suerte, Narayan Singh salió al quite.

—Los chacales del León estaban durmiendo —aseguró el sij con indignación contenida—. Ninguno de ellos estaba allí para recibir como es debido a nuestro gran Jimgrim, y sin embargo, él os envía presentes.

Alí Higg no se molestó en responder a esa bravata y palmeó dos veces. Una mujer vino desde la cueva próxima. A juzgar por su atavío era una concubina o una esposa más joven. Saludó a Ayisha con grandes aspavientos.

—Busca y encuentra a Shammas Abdul —le instruyó—. Ordénale coger un camello e ir al encuentro de los hombres que vuelven de la incursión en Ben Aroun. Y dile que se apresure. ¡Vamos!

La interpelada se apresuró a obedecerle. Reinaba la disciplina en el campamento de aquel hombre, al menos hasta donde llegaba su vista.

Ayisha siguió a la joven y ya se las arreglase para encontrar a Shammas Abdul ella misma o ya consiguiera convencer a la concubina de que no hiciera nada, Grim acabaría tomando conciencia de ese movimiento y, por tanto, obraría en consecuencia.

Alí Higg clavó en mí sus ojos torvos durante cerca de un minuto.

—¡Eres persa, eres un chiita⁴⁸, un maldito hereje! —soltó de pronto.

Logré adoptar un gesto de sorpresa y pena. Pero el sij acudió otra vez en mi ayuda: se golpeó el pecho con el puño cerrado y miró indignado al bandolero.

—¿Debo pedir perdón, yo, un pastún de los orakzai⁴⁹, por servir a un persa? Pero bueno, ¡te hemos traído regalos! ¿Qué clase de hombre del desierto eres tú que nos lo pagas con insultos?

—¡Haya paz, haya paz! El León de Petra está enfermo —tercié—. Que Alá se compadezca de él.

Narayan Singh refunfuñó un poco y se sometió ante la suavidad de mis reproches. Aquello debió de impresionar a Alí Higg, que empezó a preguntarme algunas cosas sobre doctrina y teología, mostrando por los más nimios detalles un celo digno de un m’allim⁵⁰ de El Cairo. Pero yo estaba muy instruido en esos temas y le respondí con un fanatismo de manual tan intenso como el suyo, y estuve a punto de decir que todo aquel que no creyera al pie de la letra los artículos y los preceptos de la fe sunní estaba condenado sin posible redención y debía ser ejecutado cuanto antes para evitar consecuencias más terribles.

Suavizó bastante su mirada después de aquello y por un momento llegué a pensar que me había aprobado a pesar de que debían pitarle los oídos por culpa de mi acusado acento extranjero y el disgusto natural que todos los árabes sentían por los oriundos de la India. Al final nos invitó a tomar asiento y volvió a dar unas palmadas. Se presentó otra mujer, aterrada de comparecer ante él.

—¡Café! —ordenó.

Entonces nos tocó elegir asiento y lo hicimos delante de él, justo a la entrada. Eso no era lo más aconsejable. Lo prudente habría sido mostrarnos más obsequiosos, apartamos, dejarle ver todo el valle, donde Grim podría estar visible o no. Nuestro cometido era ganar tiempo. Y eso hicimos.

No pronunció palabra alguna hasta la llegada del café, a excepción de algunas blasfemias cada vez que movía la cabeza y los forúnculos se dejaban sentir.

—Ojalá, Alá, te duela el cuello tanto como a mí.

Esas palabras no encajaban mucho con un fanático doctrinario, pero eso fue lo más suave que dijo.

La mujer trajo una bandeja con copitas de plata llenas de café y las sirvió tan bien como si nuestro anfitrión fuera un pachá, pero Alí Higg no lo probó, ya que Ayisha le previno en contra, no fuera a irritarle aún más los forúnculos.

Al poco, Ayisha se presentó con un aire muy dócil, como la esposa de Heber el ceneo, Jael, la que mató a Sisara, general del ejército de Jabín. Llevaba en las manos un cuenco rosáceo lleno de un líquido cremoso, asegurando haberlo preparado ella misma para su señor y se puso de rodillas antes de ofrecérselo al León de Petra.

No podía verle la cara, pues se había arrodillado de espaldas a mí y mantenía el cuenco encima de su cabeza. No obstante, me acordé entonces del vial con aceite de ricino que el sij le había entregado haciéndole creer que era veneno. Narayan me miró por el rabillo del ojo de forma elocuente.

El León de Petra tuvo a bien mostrarse condescendiente. Tomó el cuenco con ambas manos, musitó una plegaria y se lo bebió de un trago, o casi, porque cuando iba por la mitad percibió un sabor extraño y arrojó lejos el cuenco, que se hizo añicos. Luego, echó mano al rifle y apuntó a su esposa.

—Esta maldita me ha envenenado.

Ella se puso a gritar y echó a correr. Alí disparó, pero Ayisha ya había doblado la esquina y la bala impactó contra la piedra. Sin embargo, el aceite de ricino es un catártico de efectos inmediatos y no respeta la conveniencia de ningún hombre. El bandido soltó el rifle con un gemido y se dobló sobre sí mismo.

Aquello nos dio la oportunidad que el sij y yo andábamos buscando. Estaba demasiado débil para ofrecer resistencia alguna, así que podíamos ocupamos de él. Le dejé seguir creyendo que le habían envenenado y le di un potingue inofensivo para que pensara que le estaba salvando la vida. Hasta un tirano fanático tiene gratitud.

El sij le sostuvo en sus enormes brazos mientras media docena de mujeres aterradas no nos quitaban la vista de encima, ya que las esposas habían llegado corriendo por un lado mientras Ayisha escapaba por el otro. Poco a poco, el bandido recobró el control de las emociones mientras las mujeres alababan todas a coro mis habilidades médicas.

Y yo, que de medicina sabía entre poco y nada, me crecí, el indocumentado que se sube a un cajón y se pone a arengar a la muchedumbre, y tuve la ocurrencia de decirle que era necesario sajar los forúnculos a fin de evitar que el veneno llegara a ellos y el dolor fuera insoportable.

Supuse que los centinelas que habíamos visto a la entrada no habían acudido porque ya habían soportado bastantes muestras de mal genio de su jefe y no les apetecía nada volver a probar esas mieles. Y si no habían acudido atraídos por el disparo era que estaban habituados a que Alí Higg abriera fuego contra cualquier incauto que le desagradara. Si había un cadáver y no había caído, se lo tendrían que llevar, pero no había prisa, ya lo harían, pero no enseguida.

Alí Higg tenía la energía necesaria para asegurarme que me esperaría en el otro mundo para ajustar cuentas si se me ocurría matarle. Yo le dije que le creía y que prefería perder una mano antes que matarle, a lo cual me replicó que si le hacía más daño del razonable, me haría atar a cuatro camellos para desmembrarme.

Una cosa tenía clara: él era el único juez cualificado para decidir qué era un dolor razonable, y como en aquellos momentos ignoraba si Grim seguía con vida y podía protegerme, opté por lo seguro y cogí una aguja hipodérmica con la que le inyecté un tranquilizante en una dosis capaz de dormir a un elefante. A lo mejor me pasé un poco, pero como no tenía acreditación médica, ¿quién iba a pedirme cuentas?

La intervención fue un éxito, aunque un tanto desagradable, y mira por dónde los cuchillos de regalo me vinieron bien para llevarla a cabo.

Entonces acudió Grim a grandes zancos, llevando a su estela a Alí Babá y al resto de la banda, pero no se veía por ninguna parte a Yael Higg. Grim soltó una pomposa bendición en árabe.

Si alguien parecía un animal salvaje atrapado, ese era Alí Higg, señor de los confines del desierto y León de Petra.

Narayan y yo habíamos desempeñado a la perfección nuestro papel y le habíamos dejado tan débil que el árabe ni siquiera fue capaz de saltar a por su rifle.

Los demás se rindieron a Grim, que les contempló sin prisa alguna. Permaneció a la entrada de la caverna. A sus espaldas brillaba la luz, aureolando su figura. Se ladeó ligeramente, así que el líder del desierto solo podía verle de perfil, y eso bastó para dejarle boquiabierto. El recién llegado llevaba un tocado muy similar al de Alí Higg y lucía una capa del mismo color.

No vestía así la última vez que yo le había visto, así que alguien había hecho un buen trabajo a la hora de espiar a Higg.

Un examen detenido mostraba más de diez diferencias entre ambos hombres, por supuesto, pero en su actual estado de postración, tras el purgante y la operación, Alí Higg estaba convencido de hallarse ¡ante su propio fantasma! Contribuyeron a esa sensación los gritos de un par de mujeres y el hecho de que otras se acurrucaran en un rincón, examinando el parecido con ojos enloquecidos. Una de ellas rompió a reír, pero no de alegría.

El recién llegado saludó tras permanecer más de un minuto en silencio.

—Salamun alaik, Alí Higg.

—Wa alaik issalam. En nombre de Alá, ¿quién eres?

El interpelado no respondió, se limitó a entrar de una gran zancada. Alí Babá y sus hijos se alinearon a la entrada de la cueva. A menos que no se hubieran adoptado algunas precauciones necesarias, daba la impresión de que habíamos pillado a Alí Higg. Y eso parecía indicar la postura confiada de Alí Babá.

Por un momento me pareció ver asomarse tímidamente a Ayisha, una visión fugaz entre el último hombre y la pared de roca. «Quiere ver si el León de Petra ha muerto ya», supuse. Desapareció enseguida.

Grim se detuvo al llegar junto a Alí Higg, tumbado sobre el vientre encima de una alfombra persa.

—¿Ha aliviado mi hakim el dolor de Su Señoría?

El León de Petra se las estaba arreglando para permanecer erguido. Tres de sus mujeres amontonaron almohadones detrás de él antes de volver corriendo a su rincón.

—¿Quién eres tú, que tanto te pareces a mí?

—Un amigo —replicó Grim antes de sentarse en una esterilla delante del bandolero y cruzar las piernas.

El jefe de bandidos tenía el cuello muy bien vendado y la inyección no había perdido su eficacia, pero aun así sintió algunos dolores cuando alzó la mirada para contemplar al recién llegado.

—Tuve tres hermanos, y tú no eres uno de ellos. Tuve un hijo, pero no eres tú. En el nombre de quien todo lo sabe, ¡identifícate!

—Soy quien ha traído a su esposa de Su Señoría desde El-Kalil.

—¡Ah, sí! ¡Un millón de maldiciones caigan sobre esa mujer! Sería hombre muerto de no ser por ese indio tuyo. Aguarda un momento que envío a buscarla —dio un par de palmadas—. ¡Traédmela!

Nadie acudió a su orden. Entonces, tomó conciencia por segunda vez que estaba arrinconado, y no era el tipo de hombre que aceptara con calma de ese tipo de cosas.

—A su debido tiempo castigaré a Ayisha. No he aceptado los regalos. Llévatelos. Has entrado en Petra sin mi permiso. Debes explicarme cuál ha sido el destino de mis hombres y ya hablaremos luego de obsequios.

—¿Qué hombres? —replicó Grim con desgana—. ¿Los cuarenta y cuatro que marcharon contra los Beni Aroun? Me he tomado la libertad de enviarles un mensaje autentificado con el sello de Su Señoría. No vendrán hasta dentro de un par de días, así podremos hacernos amigos sin ser molestados.

—¿Con mi sello?

—Con el sello de Su Señoría. Helo aquí, en mí poder.

—Entonces, ¿dónde está la mujer a quién se lo confié?

Esa fue la primera muestra de afecto que Alí Higg daba por alguien. La idea de perder a esa extraña mujer balcánica le descompuso el semblante.

Había pronunciado el nombre de Ayisha delante de unos desconocidos, lo cual era una falta de respeto, pero, en cambio, no había mencionado a Yael, a pesar de tener ante sus ojos una muestra de su confianza traicionada y de que había perdido su anillo.

—Me tomé también la libertad de enviar otro mensaje sellado a Ibrahim ben Ah. No va a asolar El-Maan ni regresará a Petra.

—¿Le han derrotado? —preguntó el León de Petra, estupefacto—. ¿La han apresado?

Grim no respondió a ninguna de las dos preguntas.

—He conocido a un tal Yusuf. ¿Sabes de quién hablo?

—Naam⁵¹.

—Ha mentido a Su Señoría. Aseguró que los británicos estaban indefensos. Vino con un informe falso, trufado con cuatro verdades a medias. Os aseguró que los ingleses no se hallaban en condiciones de defenderse. Es de esa clase de hombres que sabe qué quiere oír su interlocutor.

—¿Y qué tiene que ver todo eso contigo? —inquirió Alí Higg.

Y a hurtadillas empezó a mirar en torno a él. Narayan se percató de inmediato, recogió el rifle tirado sobre la alfombra y lo apoyó contra la pared, lejos del alcance del León.

Grim se volvió hacia Alí Babá.

—¡Traedlo!

Las filas se abrieron para dejar pasar a Yusuf, a quién empujaron para que avanzara. El tipo permaneció allí como un condenado a la espera de sentencia.

—¿Dijiste la verdad o le mentiste al León de Petra? —inquirió Grim.

—¿Y quién soy yo para conocer la verdad de esos asuntos? —se quejó el hombre con voz estridente como el chirrido de una rueda de carreta—. Obedecí. Miré. Pregunté. Tal vez no comprendí todo lo que vi ni todo lo que se me dijo.

—¿Están el León de Petra y sus doscientos guerreros en condiciones de resistir a los veinte mil efectivos británicos? —le preguntó Grim.

—¿Quién sabe? El León es muy valiente. A lo mejor se me olvidó mencionar lo de los veinte aviones… en al-Ludd. Cada uno está equipado con diez bombas de quinientos kilos capaces de hacer en un par de horas el trabajo de doscientos hombres.

—Y entonces, ¿por qué no vienen y las lanzan? —se burló Alí Higg.

—No les complace matar a mujeres y niños. Esas tiendas negras de ahí abajo son un blanco fácil, pero ¿qué ganarían con eso? Es mejor mantener la paz.

—¡Arrojadle al barranco! —ordenó Alí Higg.

Nadie le obedeció. Otra vez.

Yusuf tuvo la desfachatez de esbozar una sonrisita de suficiencia. Grim maldijo a aquel botarate.

Entonces, Alí Higg puso las manos delante del rostro y rezó en voz alta:

—Alá, señor de la misericordia, la sabiduría y el castigo, si me veo en manos de mis enemigos y me han privado de la madre de las buenas ideas, ¿no he de castigar a los herejes y alzar tu bandera en Petra? Dame pues sabiduría para tratar con estos hombres y confundir a tus enemigos. La ‘iláha illá l-Láh⁵².

Bajó las manos y nos miró con ojos llenos de fanatismo. Pero las cosas cambiaron de inmediato en cuanto los hombres de Alí Babá se apartaron de nuevo para dejar pasar a Yael Higg, ataviada como un combatiente beduino, con bandolera incluida. Grim le había dejado llevar fusil y cartuchos. Cumplía así su promesa de no hacerla pasar por ninguna indignidad.

13

El truco para gobernar

¿No os fastidian las historias con moralina? A mí sí. Este relato no tiene moraleja, y recordad, al principio os advertí que tampoco tenía final, pues solo era otro episodio en la carrera de Alí Higg.

Nada más verla el ladrón pensó que Yael regresaba de la incursión con ciento cuarenta hombres. Lo advertí en el brillo de sus ojos antes incluso de que despegara los labios.

—Alá te premie por venir a tiempo. Haz que tiren por el precipicio a Yusuf y a Ayisha. Alá sea loado, ¡por fin volverán a obedecerme todos!

Se llevó una sorpresa mayúscula cuando ella no acató de inmediato sus órdenes y, en vez de eso, se sentó en la alfombra de tal modo que Alí Higg, ella y Grim formaran un triángulo.

—Ay, León de Petra —empezó ella, y le llamó así para no pronunciar su nombre, cosa que habría sido de lo más inadecuado en presencia de extranjeros—, ha sucedido tal y como estaba escrito. Mi premonición era cierta. Nada de esto habría acaecido si hubiéramos dejado en paz a las tribus de El-Maan y tú hubieras conservado a tu lado los cuarenta jinetes en vez de enviarlos contra los Beni Aroun. Ahora, veinte hombres nos han puesto contra las cuerdas mientras Ibrahím ben Ah consume provisiones sin propósito alguno, cruzado de brazos en un oasis.

—Entonces, ¿no han sido dispersadas las gentes de El-Maan? —gimió el León—. Que os corroa la vergüenza que a mí me tortura. Esos perros habrán saqueado el tren y dirán que Alí Higg ya no se atreve a interferir. El sol se alza por las mañanas y se pone por la tarde, pues así lo quiere Alá, pero ¿por qué son tan cortos mis días?

—En absoluto —contestó Grim—. Las gentes de El-Maan me vieron y me confundieron con el León de Petra. Yo prohibí el saqueo del tren y Ayisha, la esposa de Su Señoría, fue a El-Maan para reforzar la obediencia con su presencia.

»Me vieron iniciar viaje hacia Petra solo después de que hubiera pasado el tren y ahora están al corriente de que Ibrahim y ciento cuarenta hombres vivaquean en un oasis. El mundo es redondo, oh, Alí Higg, así que mientras un lugar parece oscuro en otro sale el sol, o eso dicen.

—En nombre de Alá, ¿quién eres tú? ¿cómo te llamas?

—James Schuyler Grim, pero me llaman Jimgrim.

—Wallahi halda fasl⁵³ —exclamó—. ¿No luchó ese hombre contra los turcos bajo las órdenes de Lawrence? Yo peleé en el otro bando, pero todos le temíamos y admirábamos, hasta el punto de que nadie intentó apresarle a pesar de que Djemal Pasha puso un alto precio a su cabeza. A ti se te conocía casi tanto como a él. También pagaban una buena recompensa por ti. Cinco mil libras turcas. Vivo o muerto. Lo recuerdo bien. Jimgrim, por las barbas del Profeta, podías haber venido aquí como amigo.

Grim se echó a reír.

—Sea como sea, he venido aquí como amigo.

—Khajjaltni bima’rufak⁵⁴. Me devuelves a una mujer para envenenarme.

Y aquí es cuando viene la inmoralidad. Solté una mentira, y no me arrepiento. Ni tampoco Grim, que me respaldó, lo mismo que el sij, que nos apoyó a ambos. El embuste fue cosa mía. Me lo inventé todo de cabo a rabo, espoleado por las circunstancias del momento, y después, cuando Alí Baba me llamó «padre de todas las mentiras», me sentí extremadamente orgulloso, tal y como el anciano pretendía hacerme sentir.

Y la mentira funcionó.

Esto fue lo que le dije:

—Oh, Alí Higg, se dice de ti que eres un hombre fiero, rápido en la cólera y lento la hora de aceptar un consejo. Algunos hombres hablaban de tu enfermedad, comentaban que sufrías unos forúnculos terribles. ¿Quién acudirá a la guarida del León y le curará?

»Entonces, Ayisha me dijo: “Nunca te escuchará, pero es mi señor y no soporto verle padecer. Dame una poción que le debilite. Te pedirá ayuda cuando se vea achacoso y entonces podrás curarle los forúnculos. Y luego, que pase lo que tenga que pasar. A lo mejor se enoja conmigo por echarle una medicina en su bebida, y a lo mejor me mata, pero entonces es que ya vuelve a estar sano, ¿y quién soy yo para compararme con él? Así habló la dama Ayisha.

Jimgrim habría dado con gusto mil dólares por poder soltar una carcajada, lo sé, pero permaneció allí con cara de póquer. Debía ingeniárselas para que Yael Higg le temiera y en aquel momento la dama en cuestión parecía demasiado escandalizada como para no morderse la lengua. Narayan Singh me secundó, como ya dije.

—Estas palabras son ciertas, oh, León de Petra —aseguró con voz tronante—. Yo oí pronunciarlas a la dama Ayisha tan seguro como que puse el vial en sus manos. Juro por las barbas del Profeta que todo es cierto.

Aquel perjurio quizás importara menos, pues el sij es… un sij, cree que Mahoma es un embustero y que tiene una barba de pega para poder deshonrarla a gusto. De todos modos, tampoco soy yo un angelito para ponerme a medirlo todo con pie de rey. Grim habló con bastante más cautela que nosotros:

—Por eso, oh, León de Petra, debes mostrarte clemente con la dama Ayisha, ya que sus intenciones eran buenas, aunque los medios tal vez sean cuestionables.

Yael echaba chispas por los ojos cuando miraba a su señor, pues ya se había hecho ilusiones de reducir el número de esposas al menos en una unidad. Y Alí Higg supo al mirarla lo que saben todos los esposos polígamos desde que Abrahán se vio obligado a expulsar a Agar, y pronunció uno de esos juicios salomónicos que son el secreto de que aquellos líderes sean capaces de gobernar en aquellas tierras. Garantizan a cada parte todo cuanto pide, pero cierran el negocio a su manera.

—Considero que Ayisha no merece morir, ya que usó un truco que me ha proporcionado alivio. Aun así, eso no condona la ofensa… y no soporto esos ardides femeninos. Me divorcio de ella. Ante testigos declaro que la repudio.

¡Qué sencillo es el divorcio en aquella tierra! ¿Verdad?

Pero había asuntos bastante más serios que atender y Grim no podía perder más tiempo.

—He venido como amigo, tal y como he dicho antes.

—Ya te he oído —replicó tajantemente el León.

—No alardeo al decir que te he salvado de la destrucción, me he hecho cargo de tus compras en El-Kalil y no he ocasionado perjuicio alguno a tu buen nombre, antes bien al contrario.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo has evitado mi destrucción?

—Al frustrar ese insensato ataque contra El-Maan.

—Wallah. ¿Acaso crees que mis hombres no son capaces de llevarlo a cabo?

—Tal vez sí, pero ¿acaso crees que los ingleses son tan insensatos como para dejar sin castigo algo así? Las gentes de El-Maan habrían apelado a ellos, eso es casi seguro, y los británicos hubieran enviado los aviones para bombardear Petra. ¿Puedes luchar contra aeroplanos?

—Los ingleses no tienen interés en gobernar esta orilla del Jordán —replicó el León.

—En efecto. ¿Quieres que se lo planteen?

—Alá se lo impida.

—Entonces, acepta el consejo de un amigo y mantén la paz en vez de hacer la guerra.

—Ese es un gran consejo, pero ¿firmarían los ingleses un tratado conmigo?

—No —contestó Grim con una ancha sonrisa—. Un tratado equivaldría a reconocerte como gobernante, cosa que no van a hacer a menos que estén seguros de que tú mandas.

—Mashallah, ¿y cómo van a saber los hombres que soy un gobernante si no hago la guerra y hago cumplir mi voluntad?

—¿Te he desarmado? ¿He matado a alguien? ¿He hecho la guerra? Y aun así, he impuesto mi voluntad.

—¡Por un truco! Me has ganado gracias a un truco, de otro modo…

—Gobernar es un truco.

—Eso es bien cierto, por las barbas del Profeta, pero enséñame uno capaz de derrotar a ochocientos hombres. El jeque de Abu Lissan planea venir contra mí. Esos perros de El-Mann se han enterado, y también los Beni Aroun. Opté por aplastarlos antes de que se aliaran con él. Muéstrame un truco capaz de derrotar a Abu Lissan y te consideraré mi amigo.

—Entonces, supongo que tenemos un trato.

—Taib. Estoy dispuesto.

—¿A dar promesas de cumplimiento?

—Te refieres… ¿A los ingleses?

—En absoluto. Firmarían un tratado contigo si estuvieran dispuestos a aceptarlas, ¿no te parece? Y yo carezco de autoridad para firmar un tratado. Esto ha de ser un trato entre tú y yo.

—Taib.

—De todos es sabido que has depositado dinero en el Banco de Egipto —dijo Grim.

—Mentira, mentira —replicó el León—. ¿Quién dice eso?

—La cantidad exacta fue cincuenta mil libras en oro. Las colocaste a un interés del seis por ciento pagadero cada seis meses. El Corán está en contra de la usura y tú eres un hombre piadoso, tal vez por eso no te arriesgaste a usar tu nombre en este negocio y preferiste ponerlo al de tu esposa. Sin embargo, usabas el sello para tenerla controlada. Ahora, bastaría una palabra mía para que los ingleses lo confiscaran todo, el capital y los intereses.

—Al infierno con ellos. ¿Y tú hablas de ser mi aliado?

—Y de que haya garantías entre nosotros. Te he devuelto el anillo como muestra de que hablo como amigo.

Yael Higg abrió la mano y mostró el objeto en la palma.

—No estás en condiciones de impedir que un mensaje mío llegue al dominio británico —prosiguió Grim—. Ya he escrito la carta y tú ignoras cuál de mis hombres la tiene. No eres mi prisionero y tengo intención de dejarte libre e ileso, así que es posible que optes por atacarme cuando me vaya. Tal vez me mates a mí y a algunos hombres, pero no a todos, el resto escapará. Y si eso ocurre, ya sabes, vendrán los aviones y perderás el dinero de tu cuenta.

»Además, me comprometo a alcanzar un acuerdo con el jeque de Abu Lissan si juras no saquear más aldeas. A modo de garantía, Yael y tú debéis escribir, firmar y sellar una carta dirigida al Banco de Egipto, diciendo que esa suma no va a retirarse en tres años. Tu dinero estará a salvo en tanto en cuanto mantengas tu promesa. Nadie hará preguntas. No informaré al gobierno británico, salvo, eso sí, un memorándum sellado que jamás se abrirá, a menos que incumplas nuestro acuerdo.

—¿Y al cabo de tres años?

—¿Quién sabe? El tiempo está en manos de Alá. A lo mejor para entonces estamos muertos, o quizá seas rey, o tal vez estés harto de la política. ¿Quién sabe?

—¿Y si me niego?

—Vienen los aviones. Pierdes el dinero.

—¿Y cómo sé que debo creerte?

—¿Acaso no he puesto mi vida en prenda? Y ya te he dicho que iré a negociar a Abu Lissan.

—¿Y por qué no envías esos aviones a Abu Lissan? Aplasta a esos perros, destrúyelos, ¿por qué no?

—¿Y no sería más fácil que vinieran a Petra? —preguntó Grim—. No hay otra forma. Tú eres partidario de aplastar antes a los más pequeños, ¿no? bueno, pues dime por qué no deberían venir aquí los bombarderos.

—¡Cómo me gustaría tener aeroplanos, por Alá!

—Pero no es el caso, de modo que te toca elegir. ¿Alcanzamos un acuerdo ahora mismo o vuelvo a Palestina y redacto un informe para el administrador? Y voy a regresar, eso ni lo dudes. Sé dónde están tus tropas y me conozco los caminos del desierto tan bien como tú. Los pocos hombres que tienes aquí y las mujeres podríais atacamos en el uadi Musa⁵⁵, claro, pero Yael y tú estaréis en mí poder hasta que hayamos salido a territorio abierto.

—Hablas con demasiado descaro —repuso el León—. Si te crees capaz de llevamos contigo hasta el desierto, ¿por qué no llevarnos hasta Jerusalén? Las palabras de un fanfarrón siempre enmascaras su duda. Llévanos hasta Jerusalén, valiente, ¿por qué no?

—En tal caso habría doscientos forajidos sin jefe —contestó Grim—. Un León puede cumplir un trato, doscientos chacales solo pueden arruinar un país.

Alí Higg estuvo dándole vueltas al asunto durante cinco minutos largos, como un jugador de ajedrez que se niega a admitir que le han dado jaque mate. Pero al León no le quedaba ningún movimiento posible. Entonces, Yael se arrodilló y se acercó a él para aconsejarle entre susurros.

—Estoy de acuerdo —respondió al fin—. Que Alá sea mi testigo, estoy de acuerdo. Seamos amigos, Jimgrim.

Grim y su anfitrión se estrecharon las manos, luego, el americano le ofreció un pitillo. Entre tanto, los hombres de Alí Babá festejaron la solución del conflicto con gritos de victoria. Y después, para deleite de Alí Higg, Mohamed se puso a cantar la canción de Akbar, y todos la corearon.

—¡Akbar, akbar, akbar Alí Higg!

La tonada puso a todos de buen humor. Grim le dictó una carta para el Banco de Egipto a Yael y Alí Higg puso el sello sin rechistar y luego ordenó dar de comer a los hombres de su aliado.

Y así nos dimos un festín en el exterior de la cueva, y desde allí podía verse el mismo lugar donde Amadas, rey de Israel, causó la perdición de diez mil de sus enemigos cuando pasaban por la garganta de debajo.

Y en muchos aspectos fue uno de los banquetes más destacados en que he tomado parte.

Grim no es la clase de hombre que estropea un éxito quedándose demasiado tiempo en un sitio, no fuera a ser que el lugar o el festejo se convirtiera en una trampa. Quien apura una copa con el diablo no suele quedarse al festín.

Ya os avisé de que esta historia no tenía un final.

Queda por saber qué fue de la dama Ayisha y también cuándo y cómo cumplió su parte del trato el León de Petra.

Bueno, ya habéis oído a esos narradores del Próximo Oriente que se sientan debajo de un árbol y empiezan a contar historias a los lugareños. Hablan y hablan hasta alcanzar el clímax, entonces se detienen y pasan el bacín para recibir unas monedas del público, que pagaba seguro de que merecía la pena conocer la conclusión de la historia. Me temo que esos maestros de la palabra se habrían mofado de mí y me habrían tildado de neófito por haber hablado de más antes de hacer esa pausa.

LISTADO DE ILUSTRACIONES

Capítulo 1. Asurbanipal matando un león (de la cacería de Asurbanipal). Bajorrelieve de Nínive (645-635 a.C.)

Capítulo 2. Retrato de una mujer de la cabila, de Frederick Arthur Bridgman (1875)

Capítulo 6. El sheikh y su guía, de Carl Haag (1875)

Capítulo 7. Caravana árabe al anochecer, de Ludwig Hans Fischer (1903)

Capítulo 8. Camellos en el abrevadero, de Jean-Léon Géróme (1857)

Capítulo 10. C'est Un Emir, de Gustave Boulanger (1870)

Capítulo 11. El galope, de Ulpiano Checa

Capítulo 12. Alí Baba, de Maxfield Parrish (1909)

Capítulo 13. El árabe y su corcel, de Jean-Léon Gérôme (1872)

Página anterior. Entrada al templo del Monte, de Gustav Bauernfeind (1886)

Notas

[←1]

El sijismo es una religión india fundada en el siglo XVI por el gurú Nanak. Los varones sijes utilizan siempre un segundo nombre de pila, Singh, que significa «león». [N. del a.]

[←2]

«Saludos» en hindú. [N. del a.]

[←3]

«Bien, de acuerdo», en árabe. [N. del a.]

[←4]

«Nada» o «no hay nada» en egipcio. En este caso significa hasta que Alí Higg sea derrotado, reducido a la nada. [N, de los t.]

[←5]

Jerusalén. [N, de los t.]

[←6]

«Mañana, si Dios quiere» en árabe. [N. del a.]

[←7]

Seductor compulsivo. Un donjuán, un casanova. [N, de los t.]

[←8]

Beduina. [N. del a.]

[←9]

Zoco. [N. del a.]

[←10]

Los musulmanes atribuyen todos sus proverbios favoritos al Corán, tanto si están en él o no, como es este caso. [N. del a.]

[←11]

Una exclamación de desdén. [N. del a.]

[←12]

Miembro de una tariqa o cofradía de carácter ascético. [N, de los t.]

[←13]

Bachelor of Arts es un título de grado de los países anglosajones. [N, de los t.]

[←14]

«Señor caballero» en árabe. [N. del a.]

[←15]

Hebrón. [N. del a.]

[←16]

«Si es la voluntad de Dios». [N. del a.]

[←17]

Peregrino, el que ha realizado el hajj o peregrinación a la Meca. Se antepone como título honorífico al nombre de quien ha cumplido con el quinto pilar del Islam. [N. del a.]

[←18]

«¡Oh, señora Ayisha!» en árabe [N. del a.]

[←19]

Pobres de solemnidad. [N. del a.]

[←20]

«Mercader». Término procedente del hindi. [N. del a.]

[←21]

Sir Walter Scott compuso el poema Lochinvar. Un joven de las tierras altas escocesas rapta a una novia con el consentimiento de la misma. [N, de los t.]

[←22]

El detonante de la Primera Guerra Mundial fue un asesinato. [N, de los t.]

[←23]

Organismo internacional creado por el Tratado de Versalles en 1919 para reorganizar las relaciones internacionales al término de la Primera Guerra Mundial. [N, de los t.]

[←24]

«¡Por Alá!». [N. del a.]

[←25]

Llamar a alguien egipcio es un ejemplo de insulto perfecto para un árabe. [N. del a.]

[←26]

Figura retórica usada para referirse a Alá. [N. del a.]

[←27]

«¿Qué?» en árabe. [N. del a.]

[←28]

El Deuteronomio sitúa las ciudades malditas de Gomorra, Sodoma, Zeboím y Asmad a orillas del mar Muerto. [N, de los t.]

[←29]

Lesión ulcerosa de la piel causada por el parásito Leishmania tropica. El hombre la contrae por la picadura de un insecto flebotomiano. [N, de los t.]

[←30]

Pañuelo tradicional árabe. [N, de los t.]

[←31]

«Grande» en árabe. [N, del, a.]

[←32]

«Albaricoque». En aquella tierra seca el mayor cumplido que puede hacerse a un hombre es llamarle señor del agua y de la fruta madura. [N, del, a.]

[←33]

«Infierno» en árabe. [N. del a.]

[←34]

Cérvido de tamaño medio y pelaje castaño. [N, de los t.]

[←35]

«Lo que quiere Alá» (si es algo de nuestro agrado). [N, de los t.]

[←36]

«Dios lo quiere» en árabe. [N. del a.]

[←37]

Actual Lod, ciudad del Distrito Central de Israel. Durante el Mandato británico de Palestina, los ingleses establecieron bases de suministros y un aeropuerto. [N, de los t.]

[←38]

«En el Nombre de Alá, el Misericordioso, el Compasivo», comienzo de la fathida o sura de apertura del Corán. [N, de los t.]

[←39]

«Oh, dama Yael» en árabe. [N. del a.]

[←40]

Cauce seco o estacional de ríos de regiones desérticas. [N. del a.]

[←41]

Lugar próximo a Jerusalén donde los israelitas sacrificaban niños a Moloch Baal, dios de los fenicios, cartagineses y cananeos. (Jeremías, 7, 31-32; 32-35 y II Reyes, 23,10). [N. del a.]

[←42]

Umm Kulthum o Umme Kulsum cometió tantas inmoralidades que convirtió su nombre en sinónimo de las mismas. [N, de los t.]

[←43]

Forma despectiva de referirse a los indios musulmanes. [N. del a.]

[←44]

Una blasfemia considerable. [N. del a.]

[←45]

Aceite de ricino. [N. del a.]

[←46]

«Alá sea loado». [N, de los t.]

[←47]

«Bienvenidos» en árabe. [N. del a.]

[←48]

El rasgo común del chiismo es la creencia de que el Imilmato o sucesión de Mahoma corresponde a Alí y a sus sucesores. [N. del a.]

[←49]

Tribu pastún de Pakistán. Durante el gobierno británico de la India, la tribu contaba con unos 28.000 guerreros. [N, de los t.]

[←50]

«Maestro, experto» en árabe. [N. del a.]

[←51]

«Sí» en árabe. [N. del a.]

[←52]

«No hay más Dios que Alá». [N. del a.]

[←53]

«¡Por Alá, qué evento tan extraño!», en árabe. [N. del a.]

[←54]

«Me avergüenzas con tu amistad» en árabe. [N. del a.]

[←55]

Nombre del valle que conduce a Petra. [N. del a.]