SINOPSIS

El libro pertenece a la pluma de Serguéi Shtemenko, que sirvió en el Estado Mayor Central casi tres decenios y el cual conoció perfectamente como trabajó en los duros años de la guerra este organismo central de dirección de las operaciones del Ejército y de la Marina de Guerra. El autor estaba perfectamente enterado de cuanto se proponía narrar al lector, circunstancia que contribuyó mucho al gran interés despertado por este libro. Las memorias de Shtemenko fueron escritas en tono sereno y convincente, sin propender a lo sensacional ni a una emoción excesiva, sin tendenciosidad alguna en la selección de los documentos.

El libro narra las historias del Estado Mayor Central hábilmente. Se nota como el Cuartel General del Alto Mando [Supremo] y el Estado Mayor Central, su órgano de trabajo, mantuvieron firmes en sus manos la planificación de las campañas de la guerra y la dirección de las operaciones, manejaron las reservas y siguieron de forma muy minuciosa el desarrollo de los acontecimientos en los extensos territorios abarcados por la contienda. Ni una sola variación en cualquier frente o ejércitos se hizo sin su conocimiento. Ni un solo se interrumpieron los contactos vivos con las tropas. Representantes del Cuartel General y del Estado Mayor Central estuvieron incesantemente en los sectores decisivos del ejército de operaciones. En este libro el lector no encontrará la descripción cronológica del desarrollo de la lucha armada del pueblo soviético contra la hitleriana y sus satélites, sino las memorias de los recuerdos más íntimos del Autor.

Autor: Shtemenko, S. M.

Editorial: Editorial Progreso, Moscú, 1973

ISBN: 9788491264330

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S.M. SHTEMENKO

El estado mayor central durante la guerra

General de Ejército S.M. SHTEMENKO

A mis lectores

Con gran emoción termino mi manuscrito acerca de tiempos pasados… Cada autor, posiblemente, siente lo mismo. No lo sé. Estoy emocionado, ante todo, porque este es mi primer libro de este género, y quizá el último que escribo. ¿Cómo lo acogerá el lector?

Otros autores de memorias militares mandaron durante la Gran Guerra Patria frentes y ejércitos, flotas y flotillas, condujeron al combate divisiones, regimientos, navíos, dirigieron la lucha guerrillera y el trabajo clandestino del Partido en la retaguardia enemiga. Mi destino marchó por otros derroteros: en aquellos años, mi puesto estuvo en el Estado Mayor Central.

En la publicística, el Estado Mayor Central tuvo mala suerte. Casi nadie escribió nada acerca de este organismo ni del Cuartel General del Alto Mando Supremo. Y si en algunos libros se los menciona, se hace en sentido negativo: se nos presenta como hombres encerrados en lujosos despachos, completamente divorciados de la vida, que intentaban dirigir la guerra por el globo.

Por fortuna, en realidad, no fue ni mucho menos así. El Cuartel General del Alto Mando Supremo y el Estado Mayor Central, su órgano de trabajo, mantuvieron firmes en su mano la planificación de las campañas de la guerra y la dirección de las operaciones, manejaron las reservas y siguieron de forma muy minuciosa el desarrollo de los acontecimientos en los extensos territorios abarcados por la contienda. Ni una sola variación en cualquier Frente o ejércitos se hizo sin su conocimiento. Ni un solo minuto se interrumpieron los contactos vivos con las tropas. Representantes del Cuartel General y del Estado Mayor Central estuvieron incesantemente en los sectores decisivos del ejército de operaciones, controlando el cumplimiento de las directrices y órdenes del Alto Mando Supremo y haciendo sus propuestas a tenor del desarrollo de los combates.

De que el Cuartel General y el Estado Mayor Central estuvieron a la altura de las circunstancias lo evidencian los resultados de la Gran Guerra Patria. En la confrontación de voluntades, conocimientos y maestría en la dirección de las tropas estuvieron por encima de la suprema dirección militar del cacareado Tercer Reich.

De cómo se logró eco, de cómo vivió y trabajó en los años de la contienda el Estado Mayor Central y, ante todo, los generales y oficiales de la Dirección de Operaciones, es de lo que quiero hablar en mi libro. Hablaré principal y precisamente de su conjunto porque sólo la razón y la experiencia colectivas estaban en condiciones de abarcar con la debida plenitud los fenómenos de la guerra y encontrar la solución debida a las dificilísimas tareas que se les planteaban a las Fuerzas Armadas. Mas por cuanto cualquier colectividad es la suma de individuos —dirigentes y ejecutores—, considero que no tengo derecho a silenciar el trabajo personal de aquellos, con quienes me relacioné más de cerca en aquella época.

Debo hacer la salvedad de que el título del libro no debe entenderse literalmente. No se trata de una descripción multifacética y detallada de la labor, verdaderamente universal, del Estado Mayor Central. El autor no se planteó una misión tan amplia. En menor medida aún está reflejada la multifacética labor del Cuartel General. Tampoco encontrará el lector en el libro la descripción cronológica del desarrollo de la lucha armada del pueblo soviético contra la Alemania hitleriana y sus satélites, aunque la Gran Guerra Patria es la que sirve de base a mis memorias. Debido a las funciones que desempeñó, el autor estaba al corriente de todo lo que sucedía en los frentes, pero, en esta ocasión, sólo quiere compartir con el lector sus recuerdos más íntimos.

La memoria humana, incluso la más diáfana, no siempre es capaz de reproducir el pasado con exactitud absoluta. Por eso, trabajando en el libro, tuve que recurrir con alguna frecuencia a fuentes documentales que, por añadidura, me son muy queridas, ya que gran parte de ellas fue tomando cuerpo en el duro trabajo conjunto con mis camaradas durante el difícil servicio en el Estado Mayor Central y muchas, incluso, son de puño y letra del autor.

EL AUTOR

Capítulo I - En vísperas de la guerra

Un camino que yo no elegí. Mis preceptores y condiscípulos de la Academia del Estado Mayor. Campaña liberadora en Ucrania Occidental. Mis prácticas en la Dirección de Operaciones. Me destinan al Estado Mayor Central. Mayo-junio de 1941. La noche trágica. Meditaciones acerca de nuestra preparación para la guerra. Estado de las Tropas Mecanizadas. Aviación. Marina de Guerra. Preguntas, que con frecuencia no tienen respuesta.

DESPUÉS de terminar la Academia de Motorización y Mecanización del EROC[1], mandé más de un año un batallón independiente de instrucción de tanques pesados, primero en Járkov y después en las cercanías de Zhitómir. Nos sentíamos orgullosos de nuestros acorazados terrestres T-35 y T-28, con los que anualmente desfilábamos en Moscú, incluidos en una brigada de carros pesados.

El carro T-35 tenía cinco torretas y estaba armado con tres cañones y cinco ametralladoras. Pesaba 50 toneladas y llevaba una tripulación de once hombres, incluidos dos oficiales subalternos: un teniente y el técnico del tanque. La oficialidad del batallón la componían casi un centenar de hombres monolíticamente cohesionados.

Me encantaba mi servicio y me entregaba plenamente a él, soñando sólo una cosa: en mandar el mayor tiempo posible aquella unidad querida. De pronto, llegó un telegrama de la Región Militar destinándonos al comandante N. Radkévich, Jefe del Estado Mayor de la Brigada (condiscípulo mío de academia), y a mí como alumnos de la Academia de Estado Mayor. Ni él, ni especialmente yo, teníamos el menor deseo de reemprender tan pronto estudios por lo que empezamos, inmediatamente, a buscar las formas de evitarlo.

Yo tuve suerte. Como presidente de la comisión de la Región Militar en la promoción de alumnos de los cursillos de un año en el vecino regimiento de instrucción, yo estaba obligado a informar de los resultados de los estudios al general de brigada Y. Fedorenko, jefe de las tropas blindadas y mecanizadas de la Región Militar de Kiev. Escogí el momento oportuno y pedí al general que en mi lugar enviara a otro oficial a la academia. En contra de lo que esperaba, aprobó inmediatamente mi petición, y dijo:

—Siga trabajando tranquilo, que no marchará a ninguna parte.

Esto fue en agosto de 1938. En septiembre, encontrándome como intermediario en los ejercicios de campaña en la Brigada de M. Katukov, me mandaron reintegrarme urgentemente a mi lugar de servicio, ordenándoseme que entregara el mando del batallón: se había recibido de Moscú la exigencia categórica de que me incorporase inmediatamente a los estudios. Al cabo de tres días Radkévich y yo nos pusimos en camino.

Supimos que entre los seleccionados para la academia había bastantes que pensaban como nosotros. Ante la comisión comprobadora de los mandatos hubo varios oficiales que recusaron su candidatura, temiendo que cuando acabaran los estudios ya no volverían a mandar tropas. En aquella época, eran poquísimos los que tenían conocimientos a escala de la Academia de Estado Mayor por lo que suponíamos que de allí saldríamos destinados a los Estados Mayores.

A todos se lo negaron. Sólo se salió con la suya el coronel S. Biriuzov. Con la ayuda del subcomisario del Pueblo de la Defensa E. Schadenko, fue destinado al mando de una división.

En aquellos años la Academia del Estado Mayor ya era un centro docente sólido. La fundación de esta institución de enseñanza militar superior la impuso la época. El Ejército Rojo, moderno en todos los aspectos, carecía aún de la plantilla necesaria de cuadros con buena preparación operativa y estratégica. Hasta 1936, el personal de mando del eslabón operativo sólo estudiaba un año en la Academia M. Frunze. Por el momento había bastado. Pero, en la segunda mitad de la década del 30 la vida exigía imperiosamente organizar una preparación masiva y más profunda de los cuadros militares de dirección. Aparte de que se precisaba asimismo desarrollar del arte optativo, cosa que la Academia Frunze no podía hacer, en la escala necesaria, por su programa de estudios.

La Academia de Estado Mayor reunía a la flor y nata de los teóricos militares de aquel tiempo: V. Mélikov, D. Kárbishev, N. Shvarts, A. Gotóvtsev, G Issersón, A. Kirpíchnikov, N. Levitski, N. Trubetskoi, F. Shafalóvich, E. Shilovski y P. Iónov.

Un prestigio especial, me parece, disfrutaba entre los alumnos Dmitri Kárbishev, científico del Arma de Ingenieros que sabía exponer su, a primera vista, “árida asignatura” con gran talento, con métodos originales y sencillos que nos ayudaban a recordar los complicados cálculos técnicos. Toda la vida recordaré su fórmula práctica para calcular las fuerzas y medios que se necesitaban para proteger las posiciones con alambradas: un batallón, una hora, un kilómetro, una tonelada de alambre, una hilera. Los chistosos modificaban así esta fórmula: un zapador, un hacha, un día, un zopenco. La guasa llegó a oídos de Kárbishev, pero éste no se enfadó lo más mínimo. El mismo era partidario de bromear cuando se presentaba la ocasión. Ninguna de sus conferencias pasaba sin chistes.

Más severas por el tono, yo diría, más “académicas”, pero igualmente profundas y de contenido, eran las conferencias de arte operativo y estrategia de G. Issersón, así como las de táctica de grandes unidades que daba A. Gólubiev. Buen recuerdo nos dejaron también los talentosos profesores A. Kirpíchnikov, V. Mordvínov, E. Shilovski y S. Krasilnikov. Todos ellos conocían su asignatura magníficamente y eran unos formidables metodólogos.

También era escogido el grupo de historiadores militares de la academia. Sabían estructurar sus conferencias de manera que los alumnos no sólo tuvieran clara la línea general de desarrollo de los ejércitos y de los métodos de acciones bélicas, sino para que también supieran aprovechar lo positivo del pasado y aplicarlo en las nuevas condiciones. En este aspecto se destacaba particularmente V. Mélikov, que daba historia de la primera guerra mundial y estaba encariñado literalmente con su tema. A veces, se abstraía tanto que hasta se sentaba cara a los esquemas suspendidos y seguía su relato interesante y pormenorizado, vuelto de espaldas al auditorio. Sonaba el timbre que anunciaba el descanso, pero la conferencia continuaba. Y hasta los fumadores empedernidos no se movían de sus asientos. Sólo cuando entraba en el aula otro profesor nos abstraíamos, por fin, de la batalla en el Marne o de los dramáticos acontecimientos en los bosques de Augustow.

Con ideal apasionamiento daba sus conferencias de la guerra ruso-japonesa el profesor N. Levitski, quien con la misma facilidad exponía el tema y subyugaba a los oyentes con pormenores y peripecias de una batalla o combate, restableciendo un cuadro visible de la confrontación de voluntades y talentos de los jefes militares.

Había también entre los profesores hombres de nuestra edad y de igual graduación. Por ejemplo, el comandante I. Glébov, que enseñaba artillería y el teniente coronel K. Skorobogatkin, que enseñaba defensa antiquímica. Los dos habían acabado la Academia de Estado Mayor en 1938. Eran jefes de grupos de estudio y dirigentes de táctica los coroneles I. Bagramián, V. Kurásov y A. Gastilóvich. Debo decir que ya en aquel tiempo se advertían las cualidades destacadas de estos hombres. Disfrutaban entre los alumnos de un merecido respeto general, primero, por sus conocimientos y, segundo, por la armoniosa compaginación de una severa exigencia con la camaradería para con nosotros.

A últimos de agosto de 1939, durante las clases, nos ordenaron a un nutrido grupo de alumnos, entre ellos yo, que nos presentáramos al coronel V. Semiónov, jefe del curso. Sin poder imaginarnos qué podría significar aquella llamada, acudimos a su despacho, dándosenos a conocer que al día siguiente todos debíamos presentarnos en la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central. Por qué y para qué, Semiónov no nos lo dijo. Posiblemente él mismo lo ignoraba.

Los tiempos que corrían eran muy azarosos. La humanidad aún indignada no había podido acostumbrarse al estrangulamiento de la República Española por el fascismo, ni había olvidado todavía la violencia desaforada de Mussolini contra la débil Abisinia, cuando Hitler se apoderó ya de Austria, Checoslovaquia y de la región lituana de Klaipeda, transformando esta última en base de operaciones para el ataque contra Polonia. Los pueblos protestaban contra aquellas arbitrariedades sin precedentes, pero los pacificadores muniquenses, en la práctica, alentaban a los cabecillas del fascismo a realizar nuevas ferocidades. Tampoco había tranquilidad en las fronteras orientales de nuestro país, donde ya tuvimos dos veces que cruzar las armas contra los militaristas japoneses: primero en las cercanías del lago Jasán y, después, en Jaljyn-Gol. El fracaso de las negociaciones entre las misiones militares de Inglaterra, Francia y la URSS, urdido de antemano por nuestros enemigos, nos tenía alerta. En suma, que el ambiente olía a chamusquina y nos presentamos en el Estado Mayor Central dispuestos a todo.

Nos recibió el general de brigada A. Anísov, subjefe de la Dirección de Operaciones. Nos comunicó que en la Región Militar de Kíev pronto empezarían grandes maniobras en las que deberíamos tomar parte.

—Serán de provecho para el ejército y para ustedes la práctica —dijo Anísov al despedirnos.

Cuando regresamos a la academia supimos que maniobras idénticas se realizarían en la Región Militar Especial de Bielorrusia, a las que también se desplazaría otro grupo de alumnos de nuestra academia.

Como siempre, apreciando en nuestro círculo lo que ocurría tratábamos de relacionar los acontecimientos con nuestra propia vida, con nuestras perspectivas más próximas. Iba ya tomando cuerpo la costumbre de analizar los acontecimientos, incluidos los mundiales. Con nosotros se encontraban hombres que habían olido ya la pólvora en España y en el Extremo Oriente.

Educados en las ideas del marxismo-leninismo, no perdíamos un momento de vista el cerco capitalista. Cada cual comprendía, naturalmente, que todos nuestros quinquenios, cuyo fin era la construcción del comunismo en la URSS, estaban asimismo orientados a garantizar económicamente la victoria, en el caso de que tuviéramos que batirnos. El país había creado nuevas y modernas ramas de la industria como la de automóviles, de tractores y de aviación. Se desarrollaba a buen ritmo la extracción y refinación de petróleo. Mejoraba la calidad y aumentaba el número de armas y pertrechos para el Ejército Rojo. Sabíamos que los últimos modelos de tanques KV y T-34 eran magníficos y que nuestras tropas se equiparían con ellos en años próximos. Nuestros aviones, navíos de guerra, y especialmente los submarinos, eran cada vez mejores. Se modernizaban cardinalmente la Artillería y las Transmisiones. Ya en 1939, en comparación con 1930, nuestro parque de carros de combate creció en 43 veces, teníamos 6,5 veces más aviones y casi 7 veces más artillería.

¡Conocíamos también el aumento global de los efectivos del ejército, especialmente de los cuerpos técnicos de tropas! En aquel mismo período, de ocho a nueve años, las tropas de infantería se habían duplicado y los contingentes de veces.

Era otro también el orden de completación de las Fuerzas Armadas. Se había desistido de las formaciones territoriales. Entró en vigor la Ley del servicio militar general obligatorio. El principio de organización de un ejército y una flota permanentes se convirtió en el único e indivisible. Simultáneamente se aumentaron los plazos del servicio militar en filas. El Gobierno y el Partido hicieron todo para salvaguardar la Patria si llegaba la ocasión.

Salimos para las maniobras firmemente convencidos de nuestra fuerza. Esta inesperada comisión de servicio nos agradó a todos. Nos prometía una práctica interesante en la aplicación de los conocimientos adquiridos durante un año de estudios. Tomamos el tren de Kíev en un inmejorable estado de ánimo.

Pero, mientras viajábamos, sucedió algo que no pudo por menos de estropear nuestro buen humor: la mañana del 1 de septiembre de 1939, la Alemania fascista había atacado a Polonia. Por los periódicos locales que conseguíamos lograr en las estaciones, no podíamos comprender como era debido nada de lo ocurrido. Sin embargo, el propio hecho de la invasión y el ritmo extraordinariamente rápido del avance alemán por el territorio de Polonia, nos obligaron a reflexionar acerca de consecuencias muy serias.

En aquellos años, la oficialidad del Ejército Soviético había estudiado con atención y conocía bastante bien el estado de las fuerzas armadas polacas. Tanto por su equipamiento técnico como por la preparación de su personal, al ejército de la Polonia de los pañis le faltaba mucho para estar a un nivel que pudiese llamarse contemporáneo. En sus tropas había mucho de aparente. No obstante, no nos inclinábamos a sobreestimar demasiado las posibilidades del ejército alemán, pues hasta entonces aún no había librado verdaderas acciones combativas.

El monótono traqueteo de las ruedas del tren nos ayudaba a pensar. Las grandes maniobras en las fronteras occidentales de nuestro país las asociábamos, involuntariamente, con Jasan y Jaljyn-Gol. Desde este punto de vista comprendíamos mejor por qué se nos había destinado a las regiones militares especiales de Kíev y de Bielorrusia.

Cuando llegamos a Kíev nos presentamos a N. Vatutin, Jefe del Estado Mayor de la Región Militar, siendo inmediatamente distribuidos por secciones. A mí, como tanquista, me pusieron a las órdenes de Y. Fedorenko, jefe de las fuerzas blindadas de la Región Militar.

Nos adaptamos pronto a la situación y a los nuevos compañeros. No nos ocultaron que el desarrollo de las acciones bélicas en Polonia adquiría un carácter en extremo desagradable. Nos decían, que si las operaciones continuaban de aquel modo, no estaba excluido que nuestro país se viese también amenazado y que podían exigirse “medidas especiales” del Ejército Soviético.

Desde el 1 de septiembre estaba reunida en Moscú la sesión extraordinaria del Soviet Supremo de la URSS, en la que ya se había aprobado la Ley del servicio militar general obligatorio.

Cuando el 3 de septiembre, Inglaterra y Francia declararon la guerra a Alemania, la Región Militar recibió un telegrama del Comisario del Pueblo de la Defensa, proponiendo suspender el licenciamiento de los soldados que habían cumplido su plazo. También quedaban anulados los permisos de todo el personal de mando. En seis regiones militares —Lenin- grado, Kalinin, Moscú, Járkov, en la de Kíev y en la Especial de Bielorrusia— todas las unidades grandes y medianas y todo el sistema de transmisiones se ponían en disposición combativa.

La entrada en guerra de Inglaterra y Francia debería, naturalmente, apremiar a Hitler y acelerar el desenlace con Polonia. ¿Qué pasaría después? ¿Trasladaría Alemania sus tropas al oeste o…? ¡No perdíamos de vista que avanzaban hacia el este!

Al cabo de dos días podía ya afirmarse con certeza que las fuerzas principales del ejército de la Polonia burguesa habían sido destrozadas en el flanco meridional del frente germano-polaco y que las grandes unidades de tanques fascistas se iban enfilando contra Varsovia. El Estado Mayor de la Región Militar de Kíev recibió la disposición de sacar a las tropas y a las instituciones militares a grandes concentraciones de instrucción y llamar a filas a los reservistas. Se fijó el 7 de septiembre como primer día de concentración.

Mientras tanto, el frente polaco continuaba derrumbándose. El gobierno de los pañis de Moscicki huyó. El 7 de septiembre abandonó Varsovia Rydz-Smigly, Comandante en Jefe del ejército polaco. Al final del día siguiente supimos que los tanques alemanes combatían ya a las puertas de la capital polaca. Varsovia la defendían heroicamente los trabajadores, pero en otras regiones del país la situación era catastrófica. La situación de los ucranianos y bielorrusos que residían en Polonia, ya de por sí mala, empeoró aún más.

El Comisario del Pueblo de la Defensa previno al Comandante de las tropas de la Región Militar para que estuviese preparado a ponerse en campaña hacia Ucrania Occidental. La Región Militar de Kíev se transformaba en Frente de Ucrania bajo el mando del Mariscal de la Unión Soviética S. Timoshenko. También pasó a ser Frente, mandado por M. Kovaliov, la vecina Región Militar de Bielorrusia.

Desde aquel momento ya no tuvimos tranquilidad ni de día ni de noche: controlábamos el despliegue de las tropas, su equipamiento con armas y pertrechos, su aproximación a las zonas de partida. En la zona de Perga, Olevsk y Belokoróvichi se concentraba el 15° Cuerpo de infantería independiente; en la zona Novograd-Volynski, Slavuta, Shepetovka se desplegaba el 5º Ejército; el 6º Ejército dislocaba sus fuerzas en la zona Kupel, Sotanov y Proskúrov; en la zona Gusiatin, Kámenets-Podolski, Nóvaya Ushitsa y Yarmólintsy se concentraba el 12° Ejército. En el sector rumano de la frontera ocupaba posiciones el 13° Ejército. El Estado Mayor del Frente se trasladó a Proskúrov. Yo había sido destinado ya a las órdenes del general V. Zlobin, jefe de la Sección de Operaciones.

Supimos que el Gobierno polaco había encontrado asilo en la Rumania boyarda. Esto cambiaba la situación: ahora ya no quedaba la menor esperanza de que Polonia ofrecería ninguna resistencia a las tropas hitlerianas que avanzaban desde el oeste. El Estado burgués polaco y su ejército no podían garantizar la seguridad a su pueblo.

En aquel momento tan crucial el Gobierno soviético decidió poner bajo su salvaguarda la vida pacífica de la población de Ucrania y Bielorrusia occidentales. Así se hizo saber al mundo entero. También se declaró que por nuestra parte se haría todo lo posible para eximir de la malhadada guerra a todo el pueblo polaco.

La decisión del Gobierno soviético se aseguraba con medidas de orden militar. El Frente de Ucrania recibió esta disposición: al final del 16 de septiembre, las tropas deben estar dispuestas para una ofensiva resuelta y, el 17 de septiembre, cruzar la frontera. Al Grupo de Tropas de Shepetovka, bajo el mando de I. Soviétnikov, se le ordenaba avanzar sobre Rovno y tomar Lutsk al final del segundo día. Al Grupo de Tropas de Volochisk, mandado por F. Gólikov, se le enfilaba sobre Ternópol y Lvov, debiendo al final del 18 de septiembre ocupar Busk y Peremishlany, es decir, acercarse totalmente a Lvov. El Grupo de Tropas dislocado en Kámenets-Podolski, que mandaba I. Tiuliénev, debería avanzar sobre Chortkov y al segundo día de ofensiva tomar Stanislav.

Desde la frontera polaca nos informaban que por la carretera Lvov-Ternópol las unidades polacas derrotadas se replegaban en masa hacia el este y en dirección a Rumania, y sus restos carecían de mandos y armamento; los alemanes habían llegado a las proximidades de Lvov, la amenazaban por el sur, mientras que al norte de la ciudad combatían en el Bug Occidental. Sin embargo, incluso en aquellas condiciones, se advertía que se tomaban medidas para el caso de que emprendiéramos operaciones activas. En las proximidades de nuestra frontera aparecieron unidades de húsares polacos. En el puesto fronterizo de Podvolochisk se instalaban ametralladoras.

La noche del 17 de septiembre me encontraba en el observatorio del 6º Ejército. Como sucede en vísperas de grandes acontecimientos, allí reinaba un intenso ajetreo. Los teléfonos no cesaban de llamar y los enlaces de las divisiones llegaban y salían sin cesar. A pesar de todo, nos parecía que el tiempo transcurría con lentitud desesperante.

Llegó, por fin, condicionada por la orden, la hora de cruzar la frontera. A las 5 de la mañana en punto se ordenó a las tropas ponerse en movimiento. Pronto llegaron los primeros informes alarmantes. Recibimos los primeros partes, ya desde el territorio polaco:

—En ninguna parte se nos hace resistencia organizada…

—Las tropas avanzan sin contratiempos. En el edificio de la estación de Podvolochisk se han hecho prisioneros muchos soldados y oficiales del ejército polaco y se han tomado ametralladoras y otro armamento…

—Por todas partes muchedumbres de evacuados, incluidos militares…

También la Plana Mayor del 6º Ejército no tardó en desplazarse a vanguardia. Al final de la jornada regresé al Estado Mayor del Frente con el informe de la situación.

Acababa de cenar cuando Zlobin me llamó.

—Hay que modificar un poco la misión del Grupo de Tropas de Shepetovka.

Me indicó en el mapa en qué consistía el cambio de maniobra. Me comunicó que el Estado Mayor del Grupo se encontraba en Rovno, me entregó un sobre lacrado con la disposición escrita, advirtiéndome al despedirme:

—Estudie bien el itinerario. Tome en el puesto fronterizo un guía seguro y una escolta. Por la mañana debe estar en el punto de destino.

Monté en un pequeño “Ford” y no tardé en llegar al destacamento fronterizo en Slavuta. De allí me acompañaron hasta el puesto en la frontera, donde me dieron como guía un brigada con una ametralladora. Un segundo fusil ametrallador me lo entregaron a mí, más tres granadas de mano a cada uno. ¡La prudencia no estaba de más! Por los caminos merodeaban grupos aislados de húsares y no faltaban los bandidos.

Sin perder un minuto, el brigada instaló en la delantera del coche la ametralladora y se sentó junto al chófer. Yo, en el asiento trasero con mi fusil ametrallador. Cruzamos la frontera ya de noche, sabiendo sólo allí que mi acompañante no conocía más que 3-4 kilómetros de camino al oeste del río Gorín. Continuamos el viaje orientándonos por el mapa y no tardamos en perdernos. Yo recordaba de memoria el itinerario, pero, sobre el terreno, había el doble de caminos que en el mapa. Y, por si fuera poco, de noche. Elegíamos una ruta que nos parecía acertada y marchábamos cierto tiempo, hasta que el camino quedaba cortado por un caserío al parecer deshabitado. En derredor ni un alma.

Tenía el tiempo justo para llegar a mi destino. La situación se iba haciendo apurada: podía retrasarme con la orden. En la URSS estábamos habituados a grandes aldeas en las que siempre podíamos encontrar a alguien que nos indicara el camino. Allí, ni aldeas ni gente.

Me decidí, de todas maneras, a buscar una persona en los caseríos y preguntarle cómo llegar hasta Rovno. Nos acercamos a un caserón, pero a nuestros gritos y aporreos en la puerta nadie respondió. Seguimos a otro segundo, pues vimos en una ventana una mortecina lucecita. Mas, en cuanto el coche se aproximo, se apagó. Nos cerraba el paso una alta valla, con enormes puertas, la casa era de troncos, como una tortaleza, con una sola ventana al exterior.

Golpeamos la puerta. Silencio. Volvimos a aporrear. La callada por respuesta.

Entremos por la ventana —ordené al brigada.

Abrimos la ventana. Alumbramos la pieza con la linterna y vimos que estaba vacía. Comenzamos a gritar. Nadie respondió.

—Entremos —repetí.

Pero no tuvimos tiempo de saltar por la ventana: en el umbral de la habitación apareció un anciano que, sin proferir palabra, levantaba sus temblorosos brazos.

Yo conocía mal el polaco, pues sólo un invierno asistí al círculo de este idioma en la Casa del Ejército Rojo de la 3ª División de Caballería Kotovski. Y, además, hacía ya bastante, en 1931. Intenté hacer memoria de las palabras polacas semiolvidadas. Pero, ni adrede, sólo recordaba las innecesarias. De todas formas, a trancas y barrancas, hice comprender al anciano que buscábamos el camino que llevaba a Rovno.

El abuelo se tranquilizó un poco. Empezó a hablar atropelladamente, mezclando el ucraniano con el polaco y accionando con los brazos. Él no podía valerse del mapa, yo no comprendía al viejo y así iba pasando el tiempo.

Pedí al anciano que nos acompañara. Sin saber por qué se encaramó a la ventana. El brigada y yo lo tomamos en brazos, le subimos al coche y al cabo de unos cuarenta minutos, después de laberínticas revueltas por el bosque, salimos, al fin, a la carretera de Rovno. Apeamos al abuelo. Este nos hizo grandes reverencias acompañadas de exclamaciones de gratitud, que nosotros le correspondimos.

Al cabo de dos horas estábamos en Rovno. Encontré el puesto de mando en el edificio del antiguo gimnasio. Pude cumplir a tiempo la misión.

Emprendí el camino de regreso con la salida del sol. ¡Qué estupendo era viajar de día! Ahora todo estaba completamente claro. Y el mapa coincidía con el terreno y hasta parecía que los caminos eran menos. Al mediodía me encontraba ya en el Estado Mayor del Frente.

Sin embargo, no pude descansar. Con el coronel Varmashkin, subjefe de las fuerzas blindadas, nos ordenaron presentarnos al jefe de la Sección de Operaciones. Debíamos salir para Ternópol y organizar allí el repuesto de combustible de los tanques que llegaban como refuerzo del Grupo de Tropas. Además, se nos ordenó impedir que se alojaran en la ciudad las unidades y servicios de retaguardia.

Llegamos a Ternópol cuando acababan de pasar la ciudad las unidades de vanguardia. Tras ellas seguía la 5ª División de caballería, mandada por Y. Sharaburko, en aquella época muy conocido en el ejército. A su división no la dejamos entrar en la ciudad. Se armó un escándalo. El jefe se abalanzó sobre nosotros, pero Varmashkin le puso ante las narices la orden de que éramos portadores. Pero, incluso con el mandato, sentíamos nuestra impotencia ante el obstinado caballista. Sólo cuando mencionamos a Timoshenko se aplacó un poco, y la división siguió su camino sin entrar en la ciudad.

Mientras tanto, habían llegado los tanques y todavía no sabíamos dónde estaban las cisternas de combustible. Ahora era el jefe tanquista quien nos lanzaba toda clase de improperios, exigiéndonos combustible. Por fin, se presentó el capitán que mandaba la columna del algibes, explicando que había sufrido un embotellamiento en el camino, razón por la que se había retrasado dos horas.

Los tanques se repostaron y comenzamos el cumplimiento de nuestra segunda misión: desalojar de la ciudad los servicios de retaguardia, cosa que nos fue muy difícil. Se hizo de noche y pocos eran los que deseaban salir de la ciudad antes del amanecer.

De pronto, desde la iglesia, situada en el centro de la ciudad, barrieron la calle unas espesas ráfagas de ametralladora. Relincharon las caballerías, la gente echó a correr. Se enzarzó un tiroteo de respuesta que fue imposible cortarlo hasta que se hizo de día. De vez en cuando, se oían tiros en uno u otro extremo de la ciudad. Por la mañana, encontramos en la iglesia montones de vainas, pero no se pudo detener a los que habían tiroteado la calle. Acusaban de ello al preste, que ya había conseguido escapar por una salida secreta.

Pasamos un día más en Ternópol y regresamos al Estado Mayor del Frente. Este no tardó en trasladarse a Lvov, alojándose en el edificio del antiguo cuerpo de cadetes.

La ciudad era agradable y bonita a su estilo. Por ambos lados de sus anchurosas calles había lujosos hotelitos. Pero en el campo, sólo a 10-12 kilómetros de Lvov, comenzaba el reino de la pobreza, por no decir de la miseria. Los chiquillos aldeanos, habituados ya a nosotros —y esto sucedió al cabo de dos o tres días— se hicieron, como en todas partes, comunicativos y confiados. Primero, miraban cómo pasaban las tropas, después, de pronto, se ponían cabeza abajo, tiesos como postes a lo largo del camino. Al principio no sabíamos que pensar, ¿qué significaba aquello? Después, nos explicaron que se valían de aquel truco para pedirnos lapiceros.

Nuestra oficialidad se desprendió de cuantos lápices tenía, hasta el extremo, de que en algunas planas mayores no había con qué anotar la situación en el mapa.

El avance de nuestras tropas por el territorio de la Polonia de aquel tiempo se detuvo en la línea Kóvel, Vladímir-Volynski, Lvov, Tishkóvnitsa, río Stry, Dolina. En la Sección de Operaciones se preparaba a toda prisa el parte de las acciones de las tropas del Frente de Ucrania en la liberación de Ucrania Occidental. Cuando estuvo terminado, N. Vatutin me llamó y me ordenó que llevara el informe al Estado Mayor Central.

—Hasta Kíev irá en avión —dijo—, luego en tren. Responde con la cabeza por la cartera con los documentos. Una vez en el Estado Mayor Central entrégueselo todo, en mano, al general de Brigada Vasilievski.

Cuando llegué al aeródromo ya me aguardaba un aparato Po-2, que debía pilotar un joven teniente.

—¿Conoce el itinerario? —le pregunté.

—Si —me respondió, sin vacilar.

Para mayor seguridad comprobé su mapa. Todo estaba en el más perfecto orden: trazada la ruta, marcados los kilómetros y el tiempo que tardaríamos en recorrerlos. Podíamos emprender el vuelo.

Llevábamos media hora de vuelo cuando nos envolvió la niebla. Comenzamos a elevarnos, hasta la altura de mil metros. Allí estaba despejado, pero no veíamos la tierra.

—¿Volamos bien? —pregunté, intranquilo.

—¡Por el rumbo exacto! —informó el piloto.

Veinte minutos después divisamos tierra, pero el ferrocarril, a lo largo del cual habíamos volado antes, no aparecía por ninguna parte. Lo habíamos perdido.

—Se encuentra unos veinte kilómetros al norte —me tranquilizó el aviador.

—Dirígete hacia él…

Pero más al norte no encontramos nada y viramos en redondo hacia el sur. Tampoco allí vimos ninguna vía férrea. Empecé a intranquilizarme, pues podíamos cruzar la línea de demarcación y entrar en campo alemán.

Por fin, localizamos el ferrocarril perdido. Volamos a lo largo de la vía hasta la primera estación. Descendimos un poco y leímos: “Narkévichi”. Esto significaba que nos encontrábamos entre Ternópol y Proskúrov, territorio limpio de alemanes.

Luego todo marchó como la seda. Tomamos gasolina en Proskúrov y llegamos sin novedad a Kíev. Al día siguiente ya me encontraba en Moscú y entregué la cartera con los documentos a Vasilievski. Me dijo que ya no tenía que regresar al Estado Mayor del Frente, pues todos los alumnos de la Academia de Estado Mayor eran retirados de las tropas para reintegrarse al estudio.

Estudiamos unos meses, hasta que volvieron a llamarnos al Estado Mayor Central. Había comenzado la campaña en Finlandia.

Un numeroso grupo de alumnos de la academia, entre los que figuraba yo, pasó a reforzar la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central.

Nuestra tarea residía en recopilar datos de la situación y analizarlos, llevar al corriente los mapas del frente, redactar los partes de operaciones y transmitir a las tropas directrices y disposiciones, es decir, nos iniciábamos en el trabajo operativo en toda su amplitud y diversidad. Me correspondió, primero, seguir las acciones del 9º Ejército, que combatía en la dirección de Suomussalmi, al que se me agregó después el 14° Ejército, de la dirección de Petsamo. Es sabido que estas dos direcciones eran secundarias. Los acontecimientos principales se desplegaban en el istmo de Carelia y en la zona del lago Ladoga.

Como el trabajo era ininterrumpido, todos fuimos distribuidos en dos tumos, cada uno de los cuales trabajaba 24 horas seguidas. Nos relevábamos a las siete de la tarde y nos íbamos a dormir inmediatamente. A la sazón, no temíamos a la palabra “dormir” ni la habíamos sustituido por la de “descansar”, más fina.

Todo el día siguiente, como regla, estudiábamos en la academia, hasta la tarde, en que empezaba nuestra guardia de 24 horas en el Estado Mayor Central. Pasábamos apuros, pero no nos quejábamos: ¡nuestro trabajo era interesante y, además, estábamos en guerra! Como éramos jóvenes y pletóricos de energías, todo nos parecía fácil.

El invierno de 1940 se distinguió por su crudeza. Los fríos eran intensísimos. Las acciones maniobreras de las tropas las entorpecía mucho la gruesa capa de nieve. Los ejércitos 9º y 4 se estiraron a lo largo de las carreteras y avanzaban lentamente, rechazando los ataques de los batallones de esquiadores finlandeses que atacaban sus retaguardias. Solo en el istmo de Carelia, donde combatía el T Ejército de K. Meretskov, había un frente continuo.

Debo decir sin rodeos que en aquellos años nuestras tropas demostraron estar mal adaptadas para una guerra en las condiciones del teatro de operaciones finlandés. Bosques y lagos, la falta de caminos y la nieve eran obstáculos muy serios para ellas. En particular, las pasó muy moradas la 44ª División de infantería, mandada por A. Vinográdov, proveniente de Ucrania, que fue copada inmediatamente cerca de Suomussalmi.

Por indicación de Stalin, L. Mejlis salió para el 9º Ejército con la misión de investigar lo sucedido y prestar ayuda a los cercados. Sus partes pasaban a menudo por mis manos, dejándome siempre un mal resabio, pues eran oscuros como la noche. Aprovechando los grandes poderes de que estaba investido, destituía del mando a decenas de hombres, sustituyéndolos por otros, traídos con él. Exigió que Vinográdov, jefe de la División, fuese pasado por las armas por haber perdido el control de su unidad. Se arrestó a éste, pero no se le fusiló. Posteriormente, en las varias veces que mantuve contacto con Mejlis pude convencerme definitivamente de que era un hombre siempre inclinado a las medidas más extremas.

El 12 de marzo de 1940 —después de la campaña finlandesa—, los alumnos de la Academia de Estado Mayor reanudaron sus estudios normales. Nuestro curso se desplazó a Vínnitsa para practicar sobre el terreno diferentes misiones operativas y tácticas, así como la conducción de columnas. Para esto último, al alumno se le señalaba un determinado itinerario, como regla por caminos vecinales, debiendo conducir una columna imaginaria, señalada convencionalmente por un solo camión. Por lo común, el ejercicio se realizaba de noche. El que hacía las veces de jefe iba en la cabina con el chófer y los restantes en la caja del camión, dispuestos a relevarle en cualquier momento.

Eran viajes interesantes y aleccionadores, aunque siempre acompañados de casos curiosos. A veces, ocurría que alguno nos metía en bosques tan intrincados de los que sólo podíamos salir, con esfuerzos mancomunados, cuando amanecía.

En la academia comenzaron a notarse las conclusiones sacadas por el Alto Mando de la experiencia de la guerra recién terminada. La disciplina fue reforzada considerablemente. Se retiró del proceso de estudios todo lo caduco y anticuado. Se hizo especial hincapié en el adiestramiento en condiciones de campaña y en la elaboración de formas complicadas de la operación y el combate. El trabajo educativo se reestructuró para hacer de nosotros mandos listos para cualesquiera pruebas.

Había necesidad de ponerse al nivel de las nuevas exigencias. Todos comprendíamos que esto era necesario y que nos ayudaría mucho en nuestro posterior servicio en las tropas, donde todo el sistema de preparación combativa y política se reconsideraba y se adaptaba a lo que era necesario en la guerra.

En otoño dimos los exámenes de diploma. Antes de regresar, nos preguntaron a cada uno qué trabajo deseábamos desempeñar. Yo pedí una función de mando, no importándome la Región Militar a que me destinaran. El territorio no era para nosotros objeto de elección.

A la velada de despedida de nuestra promoción acudió por el Estado Mayor Central, A. Vasilievski. Nos felicitó y anunció que quienes se habían encontrado en el Estado Mayor Central durante la campaña de Finlandia, seguramente, serían destinados a este órgano. Al día siguiente, con Nikolái Antosenkov, condiscípulo mío en dos academias, solicitamos del mando que no nos destinaran al Estado Mayor Central, sino a los cuerpos mecanizados, que a la sazón comenzaban a formarse. La petición de Antosenkov fue aceptada, mientras que A. Grízlov, S. Eniukov, V. Utkin, G. Ivanov, algunos otros y yo fuimos destinados a la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central, a las órdenes del teniente general V. Zlobin.

A este último no tardó en sustituirle el teniente general N. Vatutin, que desempeñó este cargo varios meses, pasando luego a ser adjunto del Jefe del Estado Mayor Central. Le releyó el teniente general G. Malandin, que encabezó la Dirección de Operaciones hasta los primeros días de la guerra. Este apresuramiento en la selección y traslados de mandos de tanta responsabilidad apenas fue útil.

Quedé a las órdenes directas del mayor general M. Sharojim, en calidad de primer auxiliar. Enterado, seguramente, de que yo no deseaba servir en el Estado Mayor Central, me advirtió de buenas a primeras que debía olvidarme de esto y poner manos a la obra. Cuando comprendí que coceando contra el aguijón no ganaba nada, decidí seguir su buen consejo y dedicarme temporalmente al trabajo del Estado Mayor. No podía figurarme en aquel tiempo que llegaría a ser la profesión de toda mi vida.

El otoño de 1940 y el invierno de 1941 hubo que pasarlos estudiando y describiendo minuciosamente desde el punto de vista militar-geográfico el teatro de operaciones del Oriente Próximo. A partir del mes de marzo comenzamos a preparar ejercicios de mandos y EE.MM. en las regiones militares de la Transcaucasia y Asia Central, que deberían realizarse en mayo.

En abril, el teniente general N. Vatutin dirigió un juego militar de mandos y Estado Mayor en la Región Militar de Leningrado, adonde tuve que desplazarme con un informe. No le hizo ninguna objeción, aprobó nuestra elaboración, apenas sin observaciones, y me despidió diciéndome que las maniobras en la Región Militar de la Transcaucasia las mandaría el Jefe del Estado Mayor o él, Vatutin.

A finales de mayo, la mayor parte de nuestra sección se desplazó a Tbilisi, siendo reforzada con personal de otras secciones. Nos acompañaron el coronel S. Gunéiev, el teniente coronel G. Ivanov, los comandantes V. Utkin y M. Kraskovets. Cuando nos disponíamos a ponemos en camino supimos que ni el Jefe del Estado Mayor Central ni su adjunto podían desplazarse y que los ejercicios los dirigirían: D. Kozlov, Comandante de la Región Militar de la Transcaucasia, y S. Trofimenko, Comandante de la Región Militar de Asia Central. Sin embargo, al día siguiente de nuestra llegada a Tbilisi, el teniente general Kozlov fue llamado urgentemente a Moscú. Se advertía que en la capital pasaba algo muy extraño.

Mandó los ejercicios el mayor general M. Sharojin, desempeñando yo las funciones de Jefe de Estado Mayor de la dirección de aquéllos. Mandaba el Frente el adjunto del Comandante de las tropas de la Región Militar, teniente general P. Bátov, que tenía al mayor general F. Tolbujin como Jefe de Estado Mayor.

Después de analizar los ejercicios en la Región Militar de la Transcaucasia, nos dirigimos de Bakú a Krasnovodsk, y de allí en tren a Mary, donde ya nos aguardaban el teniente general S. Trofimenko y el mayor general M. Kazakov, jefe de su Estado Mayor. Durante los ejercicios conseguí, al objeto de estudiar el teatro de operaciones, recorrer la frontera desde Serajs hasta Ashjabad y después, pasando por Kizil-Atrek hasta Gasán-Kulí.

Regresamos a Moscú satisfechos. Los ejercicios habían resultado bien.

La mañana del 21 de junio, nuestro tren entro en el anden de la estación moscovita de Kazán. El día pasó formalizando y entregando los documentos. M. Sharojin logró que a los que habíamos participado en los ejercicios se nos dieran dos días de descanso: el domingo 22 y el lunes 23 de junio.

Pero no tuvimos tal descanso. En la noche del 22 de junio, a las dos en punto, se presentó en mi domicilio un enlace que me hizo entrega de la llamada de alarma. Media hora después ya me encontraba en el Estado Mayor Central.

Había comenzado la guerra.

Ahora, cuando decenios nos separan de aquella trágica noche, han aparecido infinidad de apreciaciones, de las más diversas, acerca del estado en que se encontraban a la sazón nuestras Fuerzas Armadas.

Unos dicen que no estábamos absolutamente preparados para rechazar el ataque enemigo, que nuestro ejército se educaba en el espíritu de una victoria fácil. Y aunque este género de manifestaciones pertenecen, como regla, a gentes que no son militares, les rodea, por lo común, un valladar impenetrable de enmarañada y sutil terminología. Se afirma, por ejemplo, que por la injusta comprensión del carácter y contenido del período inicial de la guerra, no habíamos adiestrado adecuadamente a nuestras tropas para las operaciones que se desarrollarían en este período.

Esta afirmación es tan audaz como ignorante. No debe olvidarse que el concepto “período inicial de la guerra” es una categoría operativo-estratégica que nunca ejerce ninguna clase de influjo sustancial sobre el adiestramiento del soldado, compañía, regimiento e incluso división. Todos ellos actúan, podríamos decir, de forma común en cualquier período de la contienda. Deben avanzar con decisión, defenderse tenazmente y maniobrar con habilidad en todos los casos, independientemente de cuando se combate: al comienzo de la guerra o al final de ésta. Los reglamentos jamás hicieron delimitación alguna a este respecto. No existen tampoco hoy.

Oímos decir frecuentemente que, de hecho, subestimábamos el peligro de guerra con Alemania. En defensa de esta errónea consideración se plantean a menudo argumentos totalmente risibles como el de que fue desacertada la dislocación de las tropas en las regiones militares, que tenían por misión cubrir y defender las fronteras occidentales. ¿Por qué desacertada? Pues por la razón, asómbrense, de que fuerzas muy importantes que componían las regiones militares fronterizas, no fueron desplegadas en la frontera, sino lejos de ésta. Se dice esto cuando la práctica y la teoría ya hace mucho demostraron que en cualquier tipo de acciones bélicas las fuerzas principales deben obligatoriamente escalonarse en profundidad. Dónde debe haber más fuerzas y a qué profundidad escalonarlas es un problema muy complejo. En este caso todo depende de la situación y de los propósitos del jefe militar.

El desconocimiento más elemental de las cuestiones militares se explica, por lo visto, también, en que ciertos camaradas declaran errónea la conocida tesis de los Reglamentos del Ejército Soviético anteriores a la guerra acerca del papel subordinado que desempeña la defensa respecto a la ofensiva. A los que así piensan hay que recordarles que este precepto continúa vigente.

En suma, que en una serie de casos, las personas que entran en digresiones acerca de la guerra han emprendido, a nuestro juicio, un derrotero equivocado, sin tomarse el trabajo de analizar como es debido lo que tratan de criticar. Como resultado, su elogiable anhelo de explicarse las causas de los reveses que sufrimos en 1941, se transforma en todo lo contrario, engendra una dañina confusión. Se identifican conceptos y fenómenos que no tienen nada de común: por ejemplo, la preparación de la aviación para vuelos de combate, de la artillería para romper el fuego y de la infantería para rechazar los ataques enemigos con la disposición del país y del ejército en su conjunto para hacer la guerra contra un enemigo fuerte.

A este respecto quisiera expresar mi punto de vista, sin pretender, claro está, a una plenitud y originalidad de mis digresiones, sino guiado solamente por hechos históricos de todos conocidos, el sentido común y mi experiencia de trabajo en el Estado Mayor Central.

¿Disponía nuestro país de la posibilidad potencial de combatir contra un enemigo fuerte? Sí, la tenía. ¿Quién, excepto nuestros enemigos, puede negar que al comienzo de la década del 40 la Unión Soviética, de un país económicamente atrasado, se había transformado en una verdadera y poderosa.

La feliz realización de los planes quinquenales de fomento de la economía nacional nos proporcionó todas las premisas necesarias, materiales y técnicas, para derrotar a cualquier adversario, y la guerra así lo confirmó. Habíamos construido ya nuestra siderurgia, poderosa para aquellos tiempos, y casi estábamos alcanzando a Alemania en la fundición de acero y arrabio. En 1940, la URSS dio más de 18 millones de toneladas de acero, contra algo más de 19 millones Alemania; recibimos casi 15 millones de toneladas de arrabio, contra sólo 14 millones Alemania. El Tercer Reich nos superaba un poco en la generación de fluido (cerca de 63.000 millones de kwh, contra 48.000 nosotros), quedando en cambio muy a la zaga de la URSS en la extracción de nafta. Creció también nuestra industria de elaboración del petróleo, sin la cual los tanques y los aviones soviéticos serían máquinas muertas. Fueron creadas las industrias de maquinaria, aviación, de tractores y de instrumentos de precisión. La economía agropecuaria se reestructuró cardinalmente sobre la base de la colectivización total. También eran grandiosas las conquistas culturales del régimen soviético, proporcionándonos, para asombro del mundo, científicos, diseñadores, ingenieros, técnicos, obreros y, como es lógico, combatientes, desde soldado hasta mariscal.

En los años anteriores a la guerra había comenzado la intensa organización de un ejército activo de muchos millones de hombres. Sólo un ejército de aquella naturaleza podría enfrentarse adecuadamente al enemigo. Simultáneamente se modernizaba su armamento. Y lo mismo ocurría en la Marina de Guerra y en la Aviación. Todas las Fuerzas Armadas Soviéticas se iban ajustando a las exigencias de una guerra moderna tanto en su aspecto organizativo como técnico.

Nuestras fuerzas blindadas eran cada día más fuertes. Este aserto puede confirmarse simplemente por el hecho de que en 1940 se formaron 9 cuerpos mecanizados, continuándose en febrero y marzo de 1941 la organización de otros 20 cuerpos mecanizados (dos divisiones de carros y una motorizada en cada Cuerpo). Se aceleraba el ritmo de la producción de tanques. En 1941, la industria podía ya dar 5.500 de éstas máquinas. No obstante, cuando comenzó la guerra estábamos mucho peor que el enemigo en cuanto al número de carros modernos, aún no habíamos terminado de reequipar las tropas con nuevas máquinas, saturar con potentes carros KV y T-34 los cuerpos mecanizados ya existentes y los que se estaban formando, incluso en las regiones militares fronterizas especiales del Báltico, Occidental y Kíev y en la de Odesa, las de mayor responsabilidad. Estas regiones, que recibieron el golpe principal de la Alemania fascista, tenían muy pocos carros modernos. Los viejos sistemas no podían influir decisivamente en el desenlace de las próximas operaciones, aparte de que su plantilla estaba completada a medias. El que nuestras tropas tuvieran pocos KV y T-34 fue la causa de nuestros reveses. Otra cosa eran las posibilidades de la URSS para el desarrollo de las fuerzas blindadas, que resultaron ser suficientes para superar al adversario en el transcurso de la Guerra Patria.

Ahora examinemos cómo estaban las cosas en cuanto a la aviación. En 1938 la URSS produjo 5.469 aparatos; en 1939 llegó a los 10.382, y en 1940 fabricó ya 10.565. En los mismos años, Alemania fabricó, correspondientemente, 5.235, 8.295, y 10.826 aviones de todos los tipos.

A partir de 1939, en la URSS se adoptaron, así podemos decirlo, medidas extraordinarias para reforzar la base productora de la industria de aviación, ampliar las organizaciones de diseño, para crear nuevos aviones de combate de todos los tipos y su producción en masa. El estado de la aviación en vísperas de la guerra recordaba, en cierto grado, la situación que teníamos con los tanques: la industria daba gran número de aparatos, pero por sus características táctico-técnicas, como afirma justamente el famoso diseñador de aviones soviético Yákovlev, en parte, eran anticuados y, en parte, no eran los que precisaría la guerra. Se concedía primacía excesiva a los bombarderos de poca velocidad, con insuficiente radio de acción y, en esencia, indefensos contra los cazas.

Contando con lo principal —buena industria de aviación para aquellos tiempos— el Estado soviético se vio obligado a renovar en un breve plazo el parque de aviones. Nuestro mal consistió, otra vez, en que disponíamos de poco tiempo para ello, a pesar de que emprendimos un ritmo extraordinariamente elevado. En 1940 sólo conseguimos terminar 64 cazas Yak-1 y 20 cazas MiG-3 y no teníamos más que dos bombarderos en picado Pe-2. En el primer semestre de 1941 la producción global de los cazas modernísimos Yak-1, MiG-3 y LaGG-3 fue de 1.946 unidades, 458 bombarderos Pe-2, hasta 249 aviones de asalto Il-2, en total, más de 2.650 aparatos.

El 25 de febrero de 1941, el Comité Central del Partido y el Consejo de Comisarios del Pueblo de la URSS aprobaron la importante disposición “Acerca de la reorganización de las Fuerzas del Aire del Ejército Rojo, en la que se determinaba el plan de reequipamiento de las unidades de aviación, la formación de nuevos regimientos aéreos, zonas de defensa antiaérea y el orden que se debía seguir para adiestrar a los aviadores en el pilotaje de los nuevos aparatos. Es indudable que este documento aceleró la preparación de las Fuerzas Aéreas (FA) para la guerra.

Ya mucho antes de la contienda habíamos organizado grandes contingentes de tropas de desembarco aéreo, aún no existentes en ningún otro ejército extranjero. Nuestras realizaciones en este terreno se demostraron en las maniobras de 1935 en Kíev y después en Bielorrusia, asombrando no poco a los observadores extranjeros. Para 1940 los efectivos de las tropas de desembarco aéreo fueron duplicados.

La Marina de Guerra también dio un gran avance. En el transcurso de dos quinquenios los astilleros nacionales botaron para ella más de 500 navíos de diferentes clases. En vísperas de la guerra se hizo notable, especialmente, el rápido crecimiento de la plantilla combativa de la Flota. Cuando la Alemania hitleriana nos atacó teníamos en activo 3 acorazados, 7 cruceros, 59 destructores de escuadra y torpederos, 218 submarinos, 269 lanchas torpederas y más de 2.500 aviones.

La flotilla militar que existía en el Norte desde el 25 de julio de 1933, el 11 de mayo de 1937 fue transformada en Flota del Norte. Como resultado de la construcción naval acelerada, al comienzo de la Gran Guerra Patria estas Fuerzas navales, las más recientes de todas, disponían de una impresionante Flota submarina y de superficie, más una defensa costera bien desarrollada y numerosa aviación.

Aumentaron y se modernizaron nuestras antiguas flotas particularmente la Flota del Báltico, condecorada con la bandera Roja, que obtuvo nuevas bases en Tallinn, Hangö y otras, cada una de las cuales desempeñó un papel positivo durante la contienda en este teatro de operaciones navales.

Las Fuerzas Armadas Soviéticas se asentaban en una ciencia militar de vanguardia. Antes que otros países elaboramos 26 la teoría de la operación profunda con empleo de grandes masas de carros, aviación, artillería y desembarcos aéreos. Las raíces de esta teoría arrancan del mismo comienzo de la década del 30. También era avanzada nuestra doctrina militar, encauzada a la defensa de la Patria socialista y a hacer la guerra con objetivos decisivos mediante los esfuerzos unificados de todos los tipos de tropas y Armas. El papel de unos y otras, así como los principios de su empleo combativo, se determinaban, en lo fundamental, justamente.

Cierto que en el transcurso de la Gran Guerra Patria se puntualizaron algunas cosas, que se renunció totalmente a ciertos preceptos, como ocurre con la práctica, que siempre enmienda a la teoría. En su conjunto, nuestras doctrina y ciencia militares quedaron inalterables y sirvieron de magnífica base para la preparación de cuadros militares que superaron en maestría al generalato y a la oficialidad de la Alemania hitleriana.

Claro está que fue una gran desgracia para nuestro ejército y para el país que en vísperas de la Gran Guerra Patria nos viéramos privados de muchos jefes militares avezados. A los jóvenes les fue difícil, pues tuvieron que adquirir la experiencia necesaria en el fuego de los combates y, con frecuencia, pagaron por ella un precio demasiado caro. Mas fuera como fuese, al fin y a la postre, los cuadros bisoños aprendieron también a golpear al enemigo.

Y, por último, otro problema que a menudo se nos plantea a los militares y cuya respuesta, no sé por qué, preferimos eludirla: ¿se admitía por nosotros la propia posibilidad de que atacase Alemania en 1941 y se hacía algo práctico para rechazar este ataque? ¡Sí, se admitía! ¡Sí, se hacía!

La víspera misma de la guerra, bajo un secreto rigurosísimo, se comenzó a concentrar tropas complementarias en las regiones militares fronterizas. De la profundidad del país se trasladaron al oeste cinco ejércitos: el 22°, del general Ershakov, el 20° mandado por F. Rémezov, el 21° bajo el mando de V. Guerasimenko, el 19° mandado por I. Kónev y el 16° bajo el mando de M. Lukín. La Región Militar de Moscú destacó a Vínnitsa un grupo de operaciones que allí se amplió en Dirección del Frente Sur. El Comisariado del Pueblo de la Marina de Guerra dictó una disposición que reforzaba en las flotas la exploración y la vigilancia, trasladó parte de las fuerzas de la Flota del Báltico, ancladas en Libaya y Tallinn, a otras bases más seguras. La misma víspera de la guerra las flotas del Báltico, del Norte y del Mar Negro fueron alertadas para el combate.

¿Cómo se puede olvidar esto? ¿Cómo se puede despreciar toda la inmensa labor que hicieron el Partido y el Gobierno antes de la guerra, preparando al país y al ejército para rechazar al enemigo? Otra cosa es que por la falta de tiempo no consiguiéramos en plena medida resolver las tareas que teníamos planteadas.

Desempeñaron, naturalmente, también cierto papel nuestros errores respecto a cuándo las tropas alemanas fascistas atacarían a la URSS. Estas equivocaciones, indiscutiblemente, complicaron nuestra situación cuando tuvimos que enfrentarnos solos a la colosal máquina militarista de la Alemania hitleriana, que se asentaba en los recursos económicos y militares de muchos países de Europa. Mas con todo y con eso, el ejército fascista comenzó inmediatamente a tener pérdidas colosales y al cabo de seis meses sus cuerpos y divisiones escogidos sufrieron un desastre a las puertas de Moscú, que señaló el comienzo del viraje cardinal en la marcha de la guerra. Como resultado final nuestro Estado siguió siendo inquebrantable y el fascismo fue hecho añicos.

Estas son lecciones de la historia que nunca deben olvidarse.

CAPÍTULO II - Días de amarguras y esperanzas

El Estado Mayor Central trabaja sereno. No es culpa, sino desgracia para los oficiales de operaciones. La dirección Suroeste. Primeros bombardeos aéreos de Moscú. La Dirección de Operaciones se traslada al Metropolitano. Uno de los meses más difíciles de la guerra. La aportación de Viazma y Tula en la defensa de la capital. La tradicional parada militar de Octubre. Balances del primer semestre de guerra. Mis entrevistas con B. Sháposhnikov.

DESDE los primeros minutos de la guerra el ambiente en el Estado Mayor Central adquirió un carácter, que si bien reflejaba alarma, era también de trabajo práctico. Nadie de nosotros dudaba que los cálculos de Hitler en la sorpresa sólo le proporcionarían una ventaja militar temporal. Tanto jefes como subordinados actuaban con la seguridad ordinaria. Los camaradas que trabajaban en las secciones Noroeste, Oeste y Suroeste transmitían las disposiciones a las tropas, se enlazaban por teletipo con los EE.MM. de las regiones militares, ahora convertidos en direcciones de frentes. Las restantes secciones trataban de hacer su labor cotidiana, a pesar de que la guerra la desplazaba a un segundo plano. También el personal decrecía: algunos oficiales fueron trasladados inmediatamente en ayuda de las secciones de más actividad.

Los acontecimientos se desarrollaban con velocidad vertiginosa. El enemigo atacaba fieramente a nuestras tropas con su aviación y concentraba los esfuerzos de poderosos grupos de carros de combate en los enlaces de nuestros frentes. Desde el Frente Noroeste nos comunicaron la situación crítica en que se encontraban el 11° Ejército de su flanco izquierdo, mandado por el general V. Morózov y su vecino 8º Ejército, de P. Sobénnikov. Ante la amenaza de verse copado, el último se había visto obligado a replegarse hacia Riga. No era menos apurada la situación del 4º Ejército de A. Korobkov, que se defendía en el flanco izquierdo del Frente Oeste. También le había correspondido soportar el ataque principal del grupo de tanques enemigo, fue arrollado y continuaba defendiéndose en una línea discontinua. En el Frente Suroeste se combatía duramente en la zona de Przemysl, pero esta ciudad se mantenía. Las divisiones alemanas concentradas en Finlandia y Rumania estaban, por el momento, en las posiciones de partida.

El punto débil en nuestro trabajo resulto ser el enlace con los frentes y, en primer lugar, con el Frente Oeste, que era muy inseguro. Debido a los cortes frecuentes de las transmisiones no siempre conocíamos la situación en todos sus detalles. Los propios EE.MM. de los frentes se quejaban de lo mal que funcionaban las comunicaciones.

Absorbidos totalmente por nuestros trabajos y preocupaciones, nadie de nosotros reparó en cómo había pasado el primer día de guerra. En los mapas aparecieron infinidad de flechas azules, enfiladas amenazadoramente contra el mismo corazón del país.

El 23 de junio se supo que el Consejo de Comisarios del Pueblo y el CC del Partido habían acordado instituir el Cuartel General del Mando Principal de las Fuerzas Armadas de la URSS, del que pasaron a formar parte: S. Timoshenko, Comisario del Pueblo de la Defensa (presidente), G. Zhúkov, Jefe del Estado Mayor Central; J. Stalin, V. Mólotov. K. Voroshilov, S. Budionny y el Comisario del Pueblo de la Marina de Guerra, N. Kuznetsov. Anejo al Cuartel General se formó un instituto de consejeros permanentes, compuesto por Sháposhnikov, K. Meretskov, N. Vatutin, N. Vóronov, A. Mikoyán, N. Voznesenski, A. Zhdánov y otros.

En nuestra Dirección de Operaciones el personal fue también redistribuido. Ahora casi todos trabajábamos ya, prácticamente, por direcciones: Oeste, Noroeste y Suroeste. A fin de tener un contacto más estrecho nos trasladamos al salón de actos, disponiendo a lo largo de sus paredes las mesas de trabajo. El telégrafo lo teníamos al lado. Allí mismo se encontraban los despachos del Comisario del Pueblo de la Defensa y del Jefe del Estado Mayor Central. En la sala estaban también las mecanógrafas, la estrechez y el ruido eran grandes, pero todos trabajábamos reconcentradamente.

Casi no se ausentaban del Estado Mayor Central N. Vóronov, jefe de la Artillería; M. Gromadin, subjefe de las tropas de la Región Militar de Moscú; N. Yákovlev, jefe de la Dirección Principal de Artillería; N. Gápich, jefe de la Dirección de Transmisiones, y N. Trubetskói, jefe de Comunicaciones Militares. Los del Servicio de operaciones debíamos mantener contacto con el aparato de cada uno de estos jefes, especialmente con los organismos de comunicaciones militares, por cuanto los traslados de tropas de las regiones militares interiores hacia la línea del frente precisaban un control incesante.

Los convoyes militares marchaban hacia el oeste y el suroeste uno tras otro. A cualquiera de nosotros nos destacaban a las estaciones de descarga. La complejidad y la inconstancia de la situación nos obligaban, con frecuencia, a suspender el desembarco y enviar los trenes a otra estación. Se dieron casos en que el mando y la Plana Mayor de la División había bajado en una estación, mientras que los regimientos lo tenían que hacer en otra o en varias, muy distantes entre sí. Las disposiciones y las directrices dirigidas a las tropas, a veces, perdían su actualidad, aun antes de llegar a manos de los destinatarios. El oficial de operaciones estaba obligado a controlar todo eso y a tomar a debido tiempo las medidas pertinentes. Anotábamos la situación en los mapas, transmitíamos a las tropas indicaciones complementarias, recibíamos de ellas nueva información, redactábamos informes y partes. Los oficiales a las órdenes del coronel V. Kurásov, sintetizaban todos estos datos y preparaban los informes para el Cuartel General.

También salíamos con frecuencia al ejército de operaciones, principalmente para precisar la configuración real de la primera línea defensiva de nuestras tropas y comprobar la veracidad de la ocupación por el enemigo de esta u otra localidad. En estos casos, el oficial de operaciones utilizaba, como regla, un avión mediano de bombardeo y se dirigía al punto de destino.

Volábamos más a menudo al Frente Oeste, donde la situación empeoraba por momentos y las transmisiones no funcionaban. El 28 de junio cayó Minsk y once divisiones nuestras, cortadas al oeste de la ciudad, tuvieron que continuar la lucha en la retaguardia del enemigo. El Estado Mayor Central no conoció a su debido tiempo este percance.

Los primeros días de la guerra revelaron la imperfección de la estructura organizativa de muchos eslabones del Estado Mayor Central. En las nuevas condiciones no valía, ni mucho menos, todo lo que nos había parecido impecable en tiempos de paz. Tuvimos que reordenarnos sobre la marcha.

Ya di i e que desde el mismo comienzo de las hostilidades nos vimos precisados a reforzar; a costa de otras, las secciones Noroeste, Oeste y Suroeste. Posteriormente se vio claro que debíamos abandonar el sistema de secciones. Parecieron armonizar con su cometido hasta qué en cada una de las direcciones estratégicas se desplegaron varios frentes. Desde este momento, se puso en claro, definitivamente, la inutilidad práctica de la vieja organización. Hubo que designar a cada Frente un grupo especial de oficiales de operaciones, encabezado por un jefe de experiencia. El trabajo se hizo mejor y en agosto de 1941 quedaron disueltas las secciones. Pero, mientras llegamos a esta medida, la organización imperfecta no cesó de crearnos dificultades complementarias.

No nos faltaban otras complicaciones. Un día supimos que en el Frente Oeste, por haber perdido la dirección de sus tropas, habían sido destituidos su Comandante D. Pávlov, su Jefe de Estado Mayor V. Klimóvskij y el Jefe de la Dirección de Operaciones mayor general I. Semiónov. Después, comenzó también el trasiego de cuadros en nuestro aparato.

F. Malandin sustituyó a V. Klimóvskij en la jefatura del Estado Mayor del Frente Oeste, siendo designado su Comandante G. Zhúkov, hasta entonces Jefe del Estado Mayor Central, cargo que volvió a ocupar el mariscal B. Sháposhnikov. V. Zlobin fue ascendido a jefe de la Dirección de Operaciones y el comisario del Estado Mayor Central N. Gusev fue sustituido por F. Bókov.

Estos cambios y traslados de jefes en los primeros días de la guerra no tenían explicación alguna. De ellos no se hablaba en voz alta, pero nos alteraban los nervios y suscitaban un sentimiento de protesta interno.

Por lo visto, influidos por nuestros reveses temporales en el frente, algunos jefes se hicieron demasiado desconfiados. En cierta medida, aquel fenómeno insano contaminó también al Estado Mayor Central. Recuerdo que uno de los jefes recién incorporados a nuestro aparato, observando en cierta ocasión cómo el coronel A. Gavrílov hacía anotaciones en el mapa, acusó a éste de exagerar la potencia del enemigo. Por fortuna, nuestra organización partidista resultó estar bastante madura y rechazó todos aquellos infundios. En ello desempeño un gran papel el coronel M. Beriezin, recién elegido secretario del Buró del Partido. Hombre inteligente y audaz, experimentado en el trabajo de operaciones, supo cohesionar a los comunistas en la solución de las tareas principales.

B Sháposhinov

M. Potápov

I.Tiulénev

P. Bodin

En la carretera Militar de Georgia

No era culpa nuestra, sino desgracia el que no siempre dispusiéramos de datos suficientemente detallados acerca de la situación de nuestras tropas. Claro está, que las cosas tampoco marchaban mejor en cuanto a las noticias sobre el enemigo. ¡A qué ardides no tuvimos que recurrir! Recuerdo un día en que no podíamos en modo alguno establecer la situación de los bandos en uno de los sectores del Frente Oeste. Las líneas telefónicas militares estaban cortadas. En vista de ello, a uno de nuestros oficiales se le ocurrió llamar por teléfono ordinario a uno de los Soviets rurales del distrito que nos interesaba. Tomó el aparato el presidente del Soviet de la aldea. Le preguntamos: ¿hay en el pueblo tropas nuestras? Contestó que no. ¿Y alemanas? Nos dijo que tampoco, pero que los fascistas habían tomado las aldeas próximas, y el presidente las citó. El resultado de esta conversación telefónica fue que en los mapas de operaciones pudiéramos anotar la situación de los beligerantes, la auténtica en aquel distrito, como más tarde se pudo comprobar.

En el futuro, cuando teníamos dificultades, recurríamos a aquel procedimiento para precisar la situación. En casos necesarios preguntábamos a los comités ejecutivos distritales, a los comités distritales del Partido y a los Soviets rurales, recibiendo de ellos, casi siempre, la información necesaria.

Recordando los primeros meses de la guerra tengo que hablar también de las muchas veces que pedimos que se nos destinara al ejército de operaciones. De por sí, este afán no podía ser más noble, pues lo engendraban sublimes sentimientos. Pero, la cosa era que alguien debía trabajar también en el Estado Mayor Central. La organización del Partido tuvo, en este orden, que influir sobre los hombres con toda la fuerza de su autoridad: convencer, explicar y demostrar. Y, a pesar de todo, los más tesoneros lograban, a veces, sus propósitos. Lo consiguió, por ejemplo, A. Grechko. Trabajó con nosotros nada más que unas dos semanas, se dirigió personalmente al Jefe del Estado Mayor Central y fue destinado al mando de la 34ª División de caballería, que él mismo formó y llevó al frente.

A mí, en cambio, me trasladaron a reforzar la sección Suroeste. En esta dirección se desarrollaban, a la sazón, combates muy enconados. En la región de Lutsk, Brody y Rovno peleaban tres cuerpos mecanizados, mandados respectivamente- el 9º por K. Rokossovski, el 8ª por D. Riabishev y el 19° por N. Feklenko. No lejos de ellos actuaba el 7 Cuerpo mecanizado. El 5° Ejército, mandado por el mayor general M Potápov, mantenía firmemente Polesie y era, como se dice, una mota en los ojos de los generales hitlerianos. Ofrecía una fortísima resistencia al enemigo, causándole pérdidas considerables. En aquella zona, las tropas alemanas fascistas no pudieron romper rápidamente el frente. Las divisiones de Potápov las arrojaron de la carretera Lutsk-Rovno-Zhitómir, obligándolas a desistir del ataque inmediato sobre Kíev.

Hemos conservado curiosas confesiones del enemigo. El 19 de julio, en la directiva N° 33, Hitler hacía constar que el avance del flanco septentrional del Grupo de Ejércitos “Sur” había sido detenido por las fortificaciones de Kíev y las acciones del 5º Ejército soviético. El 30 de julio se recibió de Berlín esta orden categórica: “obligar al 5º Ejército de los rojos, que combate en los terrenos pantanosos al noroeste de Kíev, a que acepte combate al oeste del Dniéper, en el transcurso del cual debe ser aniquilado. Evitar oportunamente el peligro de que pueda abrirse paso a través del Prípiat hacia el norte…” Y continuaba, una vez más: “En cuanto se tomen las vías de acceso a Ovruch y Mózyr el 5º Ejército ruso debe ser totalmente aniquilado”.

A despecho de estos propósitos del enemigo, las tropas de M. Potápov continuaron luchando heroicamente. Hitler estaba furioso. El 21 de agosto, firmado por él, aparece un nuevo documento por el que se obliga al Comandante en Jefe del Ejército de Tierra asegurar la entrada en acción de fuerzas del Grupo de Ejércitos “Centro”, capaces de aniquilar al 5º Ejército ruso.

El 5º Ejército se mantuvo hasta la segunda quincena de septiembre de 1941. Tuvo que librar durísimos combates al este de Kíev y las bajas sufridas en aquella lucha tampoco fueron inútiles. Allí se colocó una de las primeras y sólidas losas en los cimientos de nuestras futuras victorias.

El 22 de julio, los aviones enemigos bombardearon por primera vez Moscú. Salimos a la calle y miramos cómo centenares de reflectores surcaban la bóveda celeste y en ella reventaban las granadas de la artillería antiaérea.

En los sótanos del edificio del Estado Mayor Central se equipó un refugio en el que todos cuantos estaban exentos de trabajo estaban obligados a encontrarse durante las incursiones aéreas.

Comenzaron a evacuarse de Moscú las familias de los militares. Después del primer bombardeo, yo también envié a mi esposa con su madre y dos hijos a Novosibirsk, sin saber dónde podrían alojarse.

La estación de Kazán estaba a oscuras. Miles de personas se agolpaban en los andenes, con grandes apuros pude meter a los míos en un vagón. A mi hijita tuve que subirla por la ventanilla, pues por la portezuela del coche era materialmente imposible.

Di a mi esposa una carta para el teniente general V. Zlobin, antiguo compañero de servicio, ahora adjunto del Comandante de las tropas de la Región Militar de Siberia. Más tarde supe que no pudo ver a Zlobin. Gracias a que la organizadora del trabajo femenino del comité urbano del Partido ayudó cuanto pudo y a mi familia le destinó un apartamento.

En los frentes la situación se hacía por momentos más crítica. Recayó sobre todo el país un peso exorbitante. El 30 de junio fue creado el Comité Estatal de Defensa (CED), encabezado por José Stalin. El CED concentró en sus manos toda la plenitud del poder. El 10 de julio decretó organizar tres mandos principales, por direcciones: K. Voroshílov, Comandante de la Noroeste; la Oeste, encabezada por S. Timoshenko, y la Suroeste, mandada por S. Budionny. El Cuartel General del Mando Principal fue transformado en Cuartel General del Mando Supremo y, un poco más tarde, el 8 de agosto, en Cuartel General del Alto Mando Principal Supremo. Stalin fue designado Jefe Supremo de las Fuerzas Armadas.

Nuestras miras y pensamientos se concentraban aquellos días en Smolensk, donde habíamos conseguido concentrar grandes reservas de tropas soviéticas y, asestándoles sensibles contraataques, parar al enemigo y cerrarle las puertas de Moscú. Y aunque Smolensk cayó el 16 de julio, al este de la ciudad, en un frente ancho, se libró una empecinada batalla durante todo un mes. En ella, por primera vez, se utilizaron con resultados inmejorables nuestras “katiushas”, lanzacohetes que, posteriormente, adquirieron gran renombre.

Se intensificaron los bombardeos de Moscú. Casi todas las noches había alarmas aéreas. En ocasiones, las bombas cayeron cerca del Estado Mayor Central. El refugio antiaéreo equipado en los sótanos ahora había que aprovecharlo también para nuestro trabajo, aunque estuviera completamente inadaptado para estos menesteres.

No tardó en tomarse la decisión de que por la noche el Estado Mayor Central se trasladara a la estación del Metro “Bielorússkaya”, donde estaban montados el puesto de mando y el nudo de transmisiones.

Al final de cada tarde, recogíamos los documentos en una maleta y nos dirigíamos a la estación de Bielorrusia. Durante toda la noche, en una mitad del andén del Metropolitano funcionaba el puesto de mando central, mientras que la otra mitad, separada de la primera por un simple tabique de contrachapado, en cuanto anochecía se llenaba de moscovitas, la mayoría mujeres y niños. Igual que nosotros, se presentaban sin esperar que las sirenas anunciaran la alarma y allí pasaban la noche. Huelga decir que nos era harto incómodo trabajar en aquellas condiciones y, lo principal, que en los preparativos y traslados diarios perdíamos un tiempo precioso y se interrumpía el ritmo de trabajo.

No tardamos en renunciar a este procedimiento, trasladándonos a un edificio de la calle Kírov. La estación del Metro “Kírovskaya” quedó por entero a nuestra disposición. Los trenes no se detenían en ella. El andén, ocupado por nosotros, quedaba separado de las vías por una alta compartimentación de contrachapado. En un ángulo estaba el nudo de transmisiones, en otro el despacho de Stalin y, en el centro, las hileras de mesitas en las que trabajábamos. El Jefe del Estado Mayor Central tenía su sitio junto al despacho del Mando Supremo.

El otoño se echaba encima y el empuje del enemigo seguía siendo muy intenso: en las cercanías de Moscú, en las de Leningrado y en los campos de Ucrania. Por todo el frente…

Hoy está confirmado documentalmente que el mando alemán fascista no podía ocupar Moscú sin tomar previamente Leningrado, sin crear en el norte un frente común con los finlandeses y sin destrozar en el sur a nuestra agrupación que se batía en la zona de Kíev. Además de consideraciones de orden puramente militar, la ocupación de Ucrania tenía para la Alemania fascista una gran importancia económica.

Ya el 4 de agosto de 1941 Hitler reunió en Borísov a los comandantes de los ejércitos del Grupo “Centro”, conviniendo unánimes en que aquélla debía ser la variante de las sucesivas operaciones ofensivas. De lo mismo se habló en la reunión con Hitler el 23 de agosto. Así, pues, el desenlace de la lucha en la dirección Oeste, la principal, en aquellas fechas dependía en mayor grado que nunca del aguante de los que defendían Leningrado y Kíev.

Septiembre de 1941 fue para nosotros uno de los meses más difíciles de la campaña. La población de Moscú disminuyó visiblemente. Los hombres se alistaban al ejército o a la milicia popular. Las mujeres y los niños se evacuaban u ocupaban los puestos de trabajo que los hombres habían abandonado en las máquinas. Otros muchos trabajaban en las fortificaciones que se levantaban en los accesos a la capital. En la propia ciudad, sus calles se cubrían con pilares y erizos anticarro, con obstáculos contra la infantería. Parte del Gobierno se trasladó a Kúibyshev. Los miembros del Comité Estatal de Defensa y del Cuartel General no se movieron de Moscú.

De nuevo nos llegaban mal los datos de la situación. Otra vez volábamos en los aviones SB y Po-2, buscando las columnas de tropas y los lugares donde se encontraban sus EE.MM. Durante uno de estos vuelos fue herido el teniente coronel G. Ivanov, paisano mío del Don y condiscípulo en dos academias.

Las tropas alemanas fascistas se iban abriendo paso hacia Leningrado. Pero los combatientes de este Frente, de la Flota del Báltico y los habitantes de la ciudad juraron no entregar al enemigo la cuna de la revolución y lo cumplieron con honor. La ciudad resistió, a pesar del sitio. El plan enemigo de establecer en ella un frente común germano- finlandés fracasó. El 4º Grupo Blindado alemán, el núcleo de su ariete, enfilado contra Leningrado, fue derrotado y seriamente quebrantado. Esto influyó directamente en el posterior desarrollo de la lucha, ya que después de tomar Leningrado, el enemigo se proponía lanzar desde allí todos sus tanques contra Moscú.

En el sur se iba formando una situación sui generis. Al objeto de asegurar el ala derecha, meridional, de su agrupación central, destinada para envolver posteriormente Moscú, Hitler se vio obligado a desviar temporalmente de la dirección el 2º Grupo de tanques de Guderian y enfilarlo contra Kíev. En septiembre, esta agrupación, conjuntamente con el Grupo de tanques de Kleist, los ejércitos enemigos 2º, 6º y 17° y masas de aviación, tomó parte en la campana para la ocupación de la capital de Ucrania. No obstante, también en esta dirección se resistió duramente al invasor. En la línea de fortificaciones defensivas levantada por los habitantes de Kíev a lo largo del río Irpén, las tropas soviéticas replegadas a ella, junto con el 37° Ejército de reciente formación y la milicia popular de la ciudad, aguantaron impertérritos 70 días.

El enemigo tuvo que desistir de los ataques frontales, maniobrar y buscar intervalos en el dispositivo de nuestras fuerzas. Sólo el 15 de septiembre, los tanques de Guderian y Kleist, que rodeaban a Kíev por el norte y el sur, se unieron, por fin, en la zona de Lójvitsa. En un territorio extenso al este de Kíev quedó cercado un tercio, aproximadamente, de las fuerzas de los ejércitos 5º, 37°, 26° y, en parte, de los ejércitos 21° y 38°. La dura suerte de los cercados la compartió hasta el fin el mando del Frente Suroeste, que luchó hasta el último aliento. El coronel general M. Kirponós, su comandante, sucumbió. También cayeron muertos en lucha el teniente general V. Túpikov, jefe del Estado Mayor del Frente, y el comisario de División E. Ríkov, miembro del Consejo Militar. El Comandante de ejército M. Potápov, cubierto de heridas, y algunos jefes de grandes unidades fueron hechos prisioneros. A los supervivientes de la Plana Mayor los sacó del cerco el mayor general I. Bagramián, jefe de la Dirección de Operaciones del Frente.

La batalla en la región de Kíev, así como la estoica defensa de los leningradenses, desempeñaron un papel positivo. Tuvieron como resultado que el 2º Grupo de carros alemán, destinado para la ofensiva general contra Moscú, sufriese pérdidas considerables. Además, la batalla de Kíev frenó el ritmo de esparcimiento del alud de tropas enemigas en la propia dirección Suroeste y nos permitió ganar tiempo para organizar la defensa en nuevas líneas.

Con este mismo período coincidió nuestra nueva reorganización en la dirección de las tropas. La experiencia de la creación de mandos principales por direcciones no se justificó. Resultaron ser un eslabón intermedio, innecesario, entre el Cuartel General y los frentes. Faltos de EE.MM. completos, sin medios de transmisiones ni reservas propios, los mandos principales no podían influir, realmente, en la marcha y desenlace de las operaciones, razón por la que fueron suprimidos en agosto-septiembre. Un poco más tarde, algunos de los mandos principales se fueron restituyendo temporalmente (el Oeste, por ejemplo, del 1 de febrero al 5 de mayo de 1942 y, el Suroeste, del 24 de diciembre de 1941 al 23 de junio de 1942), e incluso de nueva organización (el del Cáucaso del Norte, del 26 de abril al 20 de mayo de 1942), pero, después, la práctica combativa los rechazó totalmente.

A finales de septiembre de 1941, la situación general operativo-estratégica nos era desfavorable. De una u otra forma las tropas alemanas fascistas habían llegado a las mismas puertas de Leningrado, en la dirección Oeste tomaron Vítebsk y en el sur alcanzaron la línea Melitópol, Zaporozhie, Krasnograd. Nos llegaban incesantemente noticias de que el enemigo reagrupaba sus fuerzas y las concentraba en las zonas de Dujovschina, Vársevo, Smolensk, Róslavl, Shostka y Glújov. No ofrecía la menor duda de que se preparaba la ofensiva directa contra Moscú. El Estado Mayor Central sabía que Hitler había designado para esta misión al Grupo de Ejércitos “Centro”, que mandaba el mariscal de campo Bock, con unos efectivos de más de un millón de hombres, 1.700 tanques y cañones de asalto y un fuerte apoyo de aviación. Estos datos se confirmaron posteriormente.

El Comité Estatal de Defensa y el Cuartel General del Alto Mando Supremo tomaron las contramedidas correspondientes. Las fuerzas fundamentales del Frente de Reserva, creado ya en julio, y mandado por Budionny, se desplegaron a retaguardia del Frente Oeste, aumentando así la profundidad de la defensa. Para combatir en los accesos lejanos de la capital se invirtieron algunas decisiones de la Milicia Popular moscovita, formada por voluntarios ya en el mes de julio. En el interior del país, bajo riguroso secreto, se iban formando y adiestrando ejércitos de reserva, de cuya existencia sólo tenían noticia los miembros del Cuartel General y algunas personas del Estado Mayor Central, con ello relacionadas. Se preparaban para ser trasladadas al oeste algunas divisiones bien preparadas del Transbaikal y del Extremo Oriente. Se organizaban aceleradamente las regiones fortificadas de Viazma y Mozhaisk. Iba cristalizando la llamada zona defensiva de Moscú, cuyas líneas circundaban la capital en sus accesos cercanos, en las localidades suburbanas y, finalmente, en la misma ciudad, incluido el Anillo de los Bulevares.

El Cuartel General destacaba sus representantes a las tropas para que sobre el terreno profundizaran en todos los detalles de la situación, se aconsejaran con los mandos de las grandes unidades y de las agrupaciones operativas para ver la mejor forma de resolver las cuestiones cruciales de la defensa de Moscú. En octubre, A. Vasilievski salió para el Frente Oeste con una comisión del Cuartel General.

Las organizaciones del Partido de Moscú, Tula y de otras muchas ciudades, contiguas a la capital en las direcciones de probables ataques del enemigo, levantaron a la población en ayuda de las tropas. Cada día eran más los voluntarios que se enrolaban en la milicia popular, destacamentos caza- comandos, equipos de bomberos y otras formaciones militarizadas. La industria iba reestructurándose para la fabricación de municiones y otra producción militar.

Sobre el fondo del heroísmo general y verdaderamente masivo, de que estaban penetrados todos los soviéticos, desde los chicos hasta los mayores, recuerdo especialmente la hazaña heroica del soldado Alexéi Teterin. Este simpático mozo de la aldea Járino, región de Riazán, llamado a filas en la última primavera, servía en el batallón de guardia del Comisariado del Pueblo de la Defensa. Desde que el enemigo intensificó sus bombardeos nocturnos a Moscú, a todo el batallón se le encomendó una misión más: luchar contra los siniestros provocados por las bombas incendiarias. En la noche del 21 de septiembre una bomba incendiaria cayó sobre el tejado del Estado Mayor Central y caló hasta la buhardilla. Teterin la tapó con su casco, pero como las chispas de termita continuaban volando en todas direcciones, con peligro de incendio, Teterin se echó sobre la bomba, apagándola con su propio cuerpo.

A últimos de septiembre celebramos en la Dirección de Operaciones la reunión ordinaria del Partido. A pesar de que estábamos muy atareados, acudimos casi todos, incluido B Sháposhnikov, Jefe del Estado Mayor Central. El orden del día solo constaba de un punto: “El momento actual y las tareas de los comunistas”. Informó A. Vasilievski.

Llamando a las cosas por su nombre, Alexandr Vasilievski dijo sin rodeos que la situación se iba tornando archicrítica y exígia de cada uno de nosotros entregar todas las fuerzas y, hasta posiblemente, la vida también. Probablemente, después, sería aún más difícil. Pero, no obstante, no había fundamentos para que nos desalentáramos. Leningrado se mantenía inexpugnable y el enemigo allí no pasaba. Esto permitía pensar que no surgiría ningún otro frente al norte de Moscú y nuestras reservas, conservadas para los apuros, no serían gastadas.

Cada palabra del informe estaba penetrada de una honda seguridad en nuestra victoria final, en la sagacidad del Partido y del Gobierno soviético. Recuerdo esta reunión como una de las páginas más vivas en mi vida. Para mí, y para todos mis compañeros de servicio, fue como una inyección de bríos y coraje.

El 30 de septiembre, el enemigo comenzó su ofensiva general sobre Moscú. Empezó una gigantesca y sangrienta batalla. Las agrupaciones de choque de las tropas alemanas fascistas consiguieron ya en los primeros días de octubre infiltrarse profundamente en nuestra defensa en algunas direcciones. El 3 de octubre los tanques hitlerianos irrumpieron en Oriol. El 6 de octubre cayó Briansk y el 12 del mismo mes Kaluga. Gran parte de las fuerzas de los ejércitos 19°, 20°, 24° y 32° y algunas otras tropas de los frentes Oeste, de Reserva y Briansk, fueron copadas cerca de Viazma y en la zona de Trubchevsk, pero siguieron peleando encarnizadamente y durante casi dos semanas retuvieron a 28 divisiones del enemigo.

La abnegada lucha de las tropas soviéticas en los campos de Viazma tuvo gran trascendencia también en otro plano: nos ayudó a ganar el tiempo mínimo necesario para guarnecer con nuestras tropas las dos líneas defensivas de Mozhaisk y terminar los últimos preparativos para rechazar al invasor en los demás accesos de la capital.

Igualmente valiosa fue la aportación de Tula, adonde llegaron las unidades de vanguardia del Ejército de tanques de Guderian en los últimos días de octubre. Todos sus intentos para apoderarse de la ciudad fueron rechazados. La población civil luchó hombro a hombro con el Ejército Rojo en la defensa de Tula. Fue organizado un regimiento obrero que encabezaron A. Gorshkov (jefe) y G. Aguéiev (comisario).

Los hitlerianos batieron la ciudad con artillería y morteros. Hubo días en que la situación se hizo desesperada. Sin embargo, el estoicismo y el coraje de los defensores de Tula fueron más fuertes que el ariete blindado alemán.

En los primeros días de noviembre se consiguió parar al enemigo en todas las direcciones. Había fracasado la primera ofensiva general de los alemanes contra Moscú.

Para garantizar la dirección segura de las tropas en cualesquiera circunstancias, el Cuartel General del Alto Mando Supremo decidió dividir el Estado Mayor Central en dos escalones, dejando el primero en Moscú y sacando el segundo de la capital, encabezado por el mariscal B. Sháposhnikov. Yo le seguí en calidad de jefe del convoy.

Desde la mañana del 17 de octubre se comenzaron a cargar en los vagones las cajas fuertes. El tren debía partir a las 7 de la tarde. A él sólo se podía subir con pases. No obstante, en el andén se congregó excesiva gente. Un ciudadano que se dirigió a mí para que le ayudara, se me presentó:

—Willy Bredel, escritor antifascista alemán.

Como no podía proporcionarle sitio en el tren del Estado Mayor Central, traté de hacerlo en un tren sanitario que se dirigía al interior del país desde la misma estación.

Llegamos al punto de destino el 18 de octubre. A la mañana siguiente me apresuré por regresar a Moscú. Según mis cálculos yo debía quedarme en la capital con el grupo de Vasilievski.

El regreso no lo hice en tren, sino en automóvil. Nos acercamos a Moscú ya de noche, en lo más intenso del bombardeo de la aviación enemiga. Severa y grandiosa me pareció la capital aureolada por luces multicolores. Decenas de proyectores, como puñales azulados, desgarraban la oscuridad. Refulgían y se apagaban instantáneamente las explosiones de los proyectiles antiaéreos. Ramalazos bermejos hacían vibrar la bóveda celeste sobre los emplazamientos de la artillería.

La vida en el grupo operativo, como llamaban al primer escalón del Estado Mayor Central, se distinguía por su tensión extraordinaria. Los conceptos día y noche desaparecieron totalmente para nosotros. Nos pasábamos días enteros en nuestros puestos de trabajo. Pero, como necesariamente había que dormir, lo hacíamos en un tren en la estación del Metropolitano. Al comienzo dormíamos sentados, pues en los viejos vagones no podíamos tumbarnos. Después, comenzaron a traer coches-cama ferroviarios, en los que ya nos acomodábamos con todas las de la ley.

Muchos oficiales con experiencia de nuestro aparato fueron destinados a las tropas. Los jefes de sección —M. Shalojin, V. Kurasov y P. Kókorev—, pasaron a encabezar los EE.MM. de frentes y ejércitos. Los jóvenes ocupamos sus puestos. A mí me nombraron jefe de la Sección del Oriente Próximo.

Stalin no bajó una sola vez a su despacho subterráneo, acudiendo de vez en cuando al pabelloncito destinado para él en el patio de una gran casa de la calle Kírov, ocupada para el Estado Mayor Central. En aquel apartamento trabajaba y recibía los informes.

Mientras tanto, arreciaban los bombardeos de Moscú. Aviones aislados enemigos no sólo conseguían llegar a la ciudad de noche, sino también de día. En la noche del 29 de octubre una bomba rompedora cayó en el patio de nuestro edificio, destrozando varios coches, mató a tres chóferes e hirió a 15 oficiales, algunos de gravedad. El teniente coronel N. Ilchenko, que estaba de guardia en el Estado Mayor Central, fue despedido del local por la onda explosiva, destrozándose el rostro al caer. Los restantes sufrieron lesiones, principalmente, por los cristales rotos y por golpes de los marcos de las ventanas, arrancados por la explosión. Entre los contusos se encontraba Alexandr Vasilievski, pero no abandonó su trabajo.

En el momento de la explosión yo iba por el pasillo. Cuando quise darme cuenta de lo sucedido, el peligro ya había pasado. El edificio fue zarandeado como si de un terremoto se tratase (yo lo había experimentado en 1927 en Crimea). Oía cómo se rompían los cristales. Delante y detrás de mí, golpeaban las puertas. Las que estaban cerradas fueron arrancadas de las bisagras. Después, por unos instantes, reinó un silencio que me pareció especialmente profundo. Luego, mis oídos comenzaron a distinguir los cañonazos antiaéreos y el chirrido de los cristales rotos, pisados por las ensangrentadas personas que salían de las habitaciones.

Después de aquel incidente nos trasladamos definitivamente al Metro. Durante cinco días no comimos caliente, pues nuestro comedor y cocina habían sido muy destrozados por la explosión. Mientras los ponían en orden tuvimos que contentarnos con bocadillos. Por disposición personal del Alto Mando Supremo nos los suministraban en cestas, tres veces al día, correspondiéndonos a cada uno tres.

Así vivimos y trabajamos en las jornadas, quizá las más críticas de la guerra, en los días de grandes amarguras y grandiosas esperanzas. Nos llenaba de dolor que los tanques y soldados alemanes hubiesen llegado a los lugares favoritos, donde antes de la guerra acudían los moscovitas a pasar sus domingos. Mas no nos abandonaba la convicción de que aquélla era una victoria pírrica, que el enemigo ya no podía más, que se ahogaba en su propia sangre. Todos esperábamos que allí, en aquellos campos, sería, por fin, derrotado.

La situación se distinguía por su complejidad y contradicción extraordinarias, pero ahora nos era mucho más fácil reunir datos de ella. Por lo menos, en la dirección principal. Por lo común, en las primeras horas de la mañana varios oficiales del grupo de operaciones se dirigían en coche a Perjúshkovo, donde se encontraba el puesto de mando del Frente Oeste, recorrían los EE.MM. de los ejércitos, distantes nada más que 20 ó 30 kilómetros de Moscú. A su regreso, en el mapa del jefe de la Dirección de Operaciones se precisaba todo, hasta los detalles más nimios.

Como siempre, el 6 de noviembre se celebró en Moscú la velada solemne de los trabajadores. Pero no en el Teatro Bolshói, sino en el andén de la estación del Metro “Mayakóvskaya”. La mañana del 7 de noviembre tuvo lugar la tradicional parada de tropas en la Plaza Roja, preparada en el más riguroso secreto. Incluso a los que debían participar en el desfile no se les dijo de antemano para qué los instruían. Las suposiciones eran de lo más dispares, aunque la mayoría opinaba, simplemente, que se trataba de “ensamblar unidades” para el frente. Mandó la parada el teniente general P. Artémiev, a la sazón Comandante de las tropas de la Región Militar de Moscú y jefe de la zona defensiva de la capital.

En esta parada, sin precedentes en la historia, el Alto Mando Supremo saludó a las tropas con estas palabras:

—Todo el mundo ve en vosotros la fuerza capaz de aniquilar a las bandidescas hordas de los invasores alemanes. Los pueblos esclavizados de Europa, caídos bajo el yugo de los invasores alemanes, os miran como a sus liberadores. Os ha tocado cumplir una gran misión liberadora. ¡Sed dignos de esta misión!

Su discurso terminó con este deseo:

¡Que os inspiren en esta guerra las viriles figuras de nuestros grandes antepasados: Alexandr Nevski, Dmitri Donskoi Kuzmá Minin, Dmitri Pozharski, Alexandr Suvórov y Mijail Kutuzov! ¡Que flamee sobre vosotros la bandera victoriosa del gran Lenin!

Stalin habló en nombre del Partido y del Gobierno soviético y sus llamamientos fueron un toque a rebato, que resonó en todo el país.

Al cabo de una semana, exactamente, los hitlerianos emprendieron otra ofensiva sobre Moscú. Esta vez asestaron el golpe principal en la zona de los ejércitos 30° y 16° de los frentes de Kalinin y Oeste, respectivamente. Los combates duraron hasta diciembre, sin que el adversario pudiera lograr ningunos éxitos considerables. Con su flanco derecho consiguió sólo alcanzar Kashira y con el izquierdo llegó al canal Moscú-Volga, en las proximidades de Yajromá, logrando, incluso, cruzarlo en un sitio, aunque no por mucho tiempo. En la línea Konakovo, Dmítrov, Dédovsk, Kúbinka, Sérpujov, Tula y Serébrianie Prudí, las tropas fascistas alemanas fueron definitivamente agotadas y detenidas. Así fracasó la segunda ofensiva de los hitlerianos contra Moscú.

Mientras tanto, las reservas del Cuartel General, cuidadosamente conservadas, iban acercándose a la capital. Al norte de ésta aparecieron los ejércitos Iº de choque y 20°, al sudeste, los ejércitos 10°, 61° y el 1er Cuerpo de caballería de la Guardia. Algunos otros ejércitos frescos fueron en aquellas fechas aproximados a otros sectores del frente soviético-alemán, en los que aún continuaba la presión enemiga.

La fortuna combativa comenzaba a ponerse de nuestra parte. Se vislumbraba los planes siguientes: aprovechando el éxito logrado en los campos de Moscú, pasar a la contraofensiva por todo el frente, desde Leningrado hasta Rostov del Don, concentrando los esfuerzos principales en la dirección oeste. Poniendo en práctica este plan, las tropas del Frente Sur liberaron el 26 de noviembre Rostov. Nuestras fuerzas principales emprendieron la contraofensiva en las cercanías de Moscú el 5 y el 6 de diciembre.

El enemigo no esperaba nada parecido. Más tarde supimos que ni siquiera había descubierto la concentración de dos nuevos ejércitos al norte de Moscú. Y, naturalmente, pagó caro este descuido.

El desarrollo y desenlace de nuestra victoriosa contraofensiva el invierno de 1941-42 ha sido descrita con bastante minuciosidad y no merece la pena repetirla. Me permitiré detener la atención del lector sólo en algunas conclusiones, las más generales, que sacamos para nosotros al finalizar el primer semestre de guerra.

Primera, que el Ejército Rojo había resistido el empuje del ejército más fuerte del mundo capitalista.

Secunda, que había desvanecido el mito de la invencibilidad de los hitlerianos, demostrando en la práctica que se les podía derrotar y, en definitiva, destrozar.

Tercera, que habíamos enterrado las esperanzas de Hitler en una victoria relámpago; en el transcurso de la campaña se había operado un viraje a favor nuestro; y aunque nos aguardaba una lucha larga y agotadora, las perspectivas eran de que el enemigo la perdería.

Cuarta, que la situación de nuestro país seguía siendo crítica: el enemigo se había apoderado de centenares de ciudades, miles de aldeas y bajo la bota de los invasores se encontraban muchas regiones de importancia económica: la zona del Báltico, Bielorrusia, gran parte de Ucrania y del Donbáss; las tropas alemanas habían ocupado Crimea, bloqueado Leningrado y puesto sitio a Sebastopol; que las posibilidades potenciales del adversario para continuar la guerra eran todavía muy grandes y que nosotros tendríamos que hacer ingentes esfuerzos para derrotarle definitivamente.

Quinta, que nuestras posibilidades no estaban, ni mucho menos, agotadas. Todo lo contrario, aumentaban de mes en mes: la industria evacuada al este iba levantándose con firmeza, en la profundidad del país íbamos acumulando numerosas reservas y en la retaguardia del enemigo arreciaba cada vez más el movimiento guerrillero.

Sexta, que nuestras tropas habían adquirido temple en la lucha y cierta experiencia, que empezaban a actuar con más organización y seguridad; que iba cristalizando su dirección firme.

Los acontecimientos de este medio año, especialmente la batalla a las puertas de Moscú, habían demostrado palmariamente, una vez más, cuán enorme era la fuerza organizativa e inspiradora del Partido Comunista y cómo sabía en los momentos cruciales levantar a todo el pueblo a la defensa de la patria.

También fue enorme la resonancia mundial que había tenido nuestra victoria bajo los muros de Moscú. Había echado por tierra todos los cálculos de los hitlerianos para el aislamiento de la URSS. El 1 de enero de 1942, veintiséis testados suscribieron con nosotros una declaración de colaboración en la guerra contra la Alemania fascista.

En este período, ¿cambió algo en el propio Estado Mayor Central? Sí, naturalmente. Ya en diciembre se reincorporó el segundo escalón. En su lugar de trabajo anterior no quedó más que un centro de enlace de reserva, con el mínimo de oficiales de operaciones.

En el trabajo de nuestra Dirección, y del Estado Mayor Central en su conjunto, se estableció un ritmo más conciso.

Sháposhnikov y A. Vasilievski pudieron concentrarse en los problemas de más envergadura y analizar más profundamente la situación. Diariamente, una o dos veces, se desplazaban a informar al Cuartel General.

Todo lo restante se realizaba bien en las secciones. La nuestra, particularmente, llevaba el trabajo fundamental de los problemas relacionados con la permanencia de las tropas soviéticas en Irán.

Esta carga no era ni mucho menos ligera. Llegó a haber en Irán tres ejércitos nuestros: el 53° Independiente Centro-asiático, el 47° y el 44°, que habían entrado en aquel país a finales de agosto de 1941 sobre la base del acuerdo firmado entre Irán y la Rusia Soviética en 1921. El convenio estipulaba la posibilidad de tal acción si surgía el peligro de utilizar el territorio iranés por cualquier otro Estado con daño para los intereses de la URSS. Es sabido que Hitler cifraba grandes esperanzas en Irán, desde donde se proponía atacar a la Transcaucasia soviética y, posteriormente, utilizar Irán como una especie de trampolín para el salto de las divisiones alemanas desde los Balcanes a la India. Y como en ésta ya se lesionaban los intereses de Gran Bretaña, nuestra aliada llevó también sus tropas a las regiones meridionales de Irán. Esto añadió trabajo al Estado Mayor Central, pues se precisaba coordinar muchas cuestiones con el Comisariado del Pueblo de Relaciones Exteriores.

El Alto Mando Supremo no quitaba ojo a la situación en Irán, correspondiéndome la obligación de informar sistemáticamente de ella a B. Sháposhnikov. Este era un hombre amabilísimo y a los que, como yo, a la sazón eran jóvenes coroneles, nos trataba con verdadero cariño paternal. Si en algo nos equivocábamos no nos reñía, incluso no levantaba la voz, preguntándonos sólo con aire de reproche:

—Pero, ¿cómo se le ha ocurrido esto, amiguito?

Cuando nos preguntaba así hubiéramos preferido que nos tragara la tierra, recordábamos durante mucho tiempo nuestros errores y jamás los repetíamos.

En cierta ocasión fui llamado por Sháposhnikov mucho después de la medianoche. Encontré a Borís Mijáilovich en su despacho, en mangas de camisa y con tirantes. La guerrera colgaba en el respaldo de la silla.

Siéntese, amiguito —me invitó con tono absolutamente familiar.

Despachamos relativamente pronto los asuntos, pero el Jefe del Estado Mayor Central no se apresuraba a despedirme. Aquella noche estaba de un humor excelente y, examinando el mapa, comenzó, de pronto, a recordar cómo él mismo había servido en otros tiempos en Asia Central. Sháposhnikov sabía de memoria las particularidades de las direcciones operativas locales y conocía magníficamente el terreno. Yo también retenía en mi mente el teatro de operaciones y mantuvimos un atractivo coloquio.

En lo sucesivo, fueron frecuentes las entrevistas de aquella índole entre nosotros, de las que saqué mucha utilidad para el trabajo de mi sección y para mí.

CAPÍTULO III - Año 1942

Estabilización del frente. Experimento desafortunado. Acontecimientos en Crimea. Intercambio de telegramas entre Stalin y Mejlis. Situación gravísima en las cercanías de Járkov. El Cáucaso en peligro. Mi primer informe en el Cuartel General. En comisión de servicios a la Transcaucasia. El grupo septentrional de tropas. La dirección de Bakú. Noventa mil diariamente. Cerrar inexpugnablemente los puertos montañosos. Un escudo en la costa del Mar Negro. Se detiene al enemigo.

EL AÑO Nuevo de 1942 no lo- celebramos, pero todos estábamos con ánimo festivo, alegres por los éxitos de nuestras tropas a las puertas de Moscú. Nuestra moral se elevó aún más el 23 de febrero. Se debió ello a la orden del Comisario del Pueblo de la defensa con motivo del 24° Aniversario del Ejército Rojo. Stalin anunciaba a todo el pueblo que ya no estaba lejano el día en que el Ejército Rojo derrotaría al enemigo y en todo el territorio soviético ondearían de nuevo las banderas rojas. Sin embargo, cuando llegó la primavera el frente se había estabilizado y su línea, el 1º de abril, iba desde Leningrado por el río Vóljov, al este de Stáraya Russa, circundaba por el este la zona de Demiansk, después continuaba por Jolm, Vélizh, Demídov, Biely, formaba el saliente de Rzhev-Viazma, todavía ocupado por el enemigo, incluía Kírov, Sujínichi, Bieliov, se acercaba a Mtsensk, dejaba en campo nuestro a Novosil, Tim, Volchansk, formaba un entrante en el dispositivo enemigo en la región de Balakleya, Lozovaya, Barvénkovo, cortaba Krasny Limán, Debáltsevo, Kúibyshevo y descendía hacia el sur por el río Mius.

Precisamente, por aquellas fechas, se emprendió en el Estado Mayor Central un nuevo experimento. Nos anunciaron, de la noche a la mañana, que se nombrarían jefes de las direcciones a personas que hubieran mandado frentes y ejércitos o, por lo menos, sido antiguos jefes de EE.MM. de ejércitos. Se suponía que con su prestigio y experiencia, sabrían influir mejor en los acontecimientos y realizar con más diligencia el enlace con el ejército de operaciones. Se les concedía asimismo el derecho de informar personalmente en el Cuartel General. Hasta entonces, los que mandábamos las direcciones, no informábamos en el Cuartel General.

Se decidió y no hubo más que hablar. Comenzaron a montar despachos para los nuevos jefes de las direcciones. Como no disponíamos de locales para ello, sino que trabajábamos todos en una sala común con nuestros subordinados, no quedó más remedio que estrecharnos. Pero como había que alojar en algún sitio también a los ayudantes de los jefes de las direcciones, tuvimos que apretarnos bastante.

Pronto llegaron los nuevos jefes y comenzaron “a ponerse al corriente de los asuntos”. Este no era un proceso muy sencillo, pues muchos de ellos no conocían los EE.MM. y los que tenían experiencia de este servicio se habían desacostumbrado al duro trabajo en este aparato. Aquella fantasía feneció, apenas acabada de nacer.

Se puso en claro que con la “reforma” se perdía en balde una cantidad colosal de tiempo. Los datos de la situación tardaban mucho más en llegar hasta el Jefe del Estado Mayor Central. Antes, por lo común, nosotros mismos recibíamos estos datos por telégrafo, los anotábamos allí mismo en el mapa y nos dirigíamos inmediatamente a informar al Jefe del E.M.C. o a quien le sustituía. Ahora, en cambio, había surgido un eslabón intermedio: la información telegrafiada la recibíamos los “subes”, es decir, nosotros, los ex jefes de las direcciones, luego la poníamos en conocimiento del nuevo jefe de la dirección, éste la analizaba y, sólo después de esto, se dirigía a informar al Jefe del Estado Mayor Central. Esta múltiple gradación en el trabajo traía, como consecuencia, naturalmente, más retraso que rapidez. Ciertas conclusiones y propuestas especiales sobre la situación, que se esperaban de los nuevos jefes, tampoco se hacían. Me parece que sólo fueron una vez al Cuartel General, a lo sumo, dos veces. No tardó en reconocerse que el viejo sistema, de trabajo era mejor y, al mes, aproximadamente, retornamos a las antiguas formas.

A partir de mayo comenzaron acontecimientos que cambiaron la situación en el frente soviético-germano, y no a favor nuestro. Los recuerdo muy bien porque atañeron, principalmente a la dirección de la que yo respondía. En primer lugar, sufrió un duro descalabro el Frente de Crimea. Había sido organizado a comienzos de 1942 con el fin de liberar Crimea y, en mayo, defendía la península de Kerch en su parte más angosta, en las llamadas posiciones Ak-Monái. Integraban el Frente los ejércitos 44°, 51° y 47° con los medios de refuerzo correspondientes. Su Comandante era el teniente general D. Kozlov, el comisario de División F. Shamanin era miembro del Consejo Militar y el mayor general F. Tolbujin, su Jefe de Estado Mayor.

Durante febrero y abril, apoyado por la Flota del Mar Negro, el Frente de Crimea intentó tres veces romper la defensa de los alemanes, no lo consiguió y se vio obligado a pasar a la defensiva. Ya en marzo, el Cuartel General envió allí en calidad de su representante a L. Mejlis, acompañado por el mayor general P. Vechny, del E.M.C. Tenían como misión ayudar al mando del Frente a preparar y realizar una operación que levantara el sitio de Sebastopol. Mejlis siguió fiel a sus costumbres: en vez de ayudar comenzó a cambiar de un lado para otro a los cuadros dirigentes. Su primer paso fue sustituir al Jefe del E.M. del Frente, Tolbujin, por el mayor general Vechny.

Mientras tanto, la formación operativa del Frente no armonizaba con las misiones de la defensa. La agrupación de tropas seguía teniendo un carácter ofensivo. El flanco izquierdo, que se apoyaba en el Mar Negro, resultó ser débil. El Comandante de las tropas lo motivaba, argumentando que en cuanto mejoraran un poco las posiciones el Frente pasaría obligatoriamente a la ofensiva. Pero ésta se iba demorando, mientras que las posiciones defensivas, desoyendo las recomendaciones del Estado Mayor Central, no se fortificaban. Mejlis, por su parte, sólo se ocupaba de discutir con el Comandante del Frente.

Pero el enemigo no dormía. Preparaba su ofensiva con el propósito de expugnar a las tropas soviéticas de la península de Kerch, para poder después concentrarse por completo en un ataque contra el heroico Sebastopol, sitiado. Los fascistas lograron encontrar exactamente el punto débil en el flanco marítimo del 44° Ejército. En esta dirección fueron enfiladas fuerzas considerables de tanques y aviación. También se dispusieron a realizar un desembarco marítimo allí. La rotura de nuestra defensa en aquel lugar, con el subsiguiente desarrollo de la ofensiva hacia el norte y el nordeste, permitiría al enemigo salir a retaguardia de los ejércitos del Frente de Crimea.

Los preparativos de los alemanes para la ofensiva no pasaron desapercibidos para nuestros exploradores. La información del Frente estableció exactamente incluso el día en que el adversario emprendería acciones activas. Esto se comunicó a las tropas la víspera. Sin embargo, ni el representante del Cuartel General ni el Comandante del Frente no tomaron las medidas de rigor para rechazar el ataque.

El 8 de mayo, los alemanes atacaron el sector débil del frente, rompieron nuestras posiciones y comenzaron a explotar rápidamente el éxito. La defensa del Frente de Crimea, sin reservas en la profundidad, fue desorganizada, perdida la dirección de las tropas y el repliegue al este realizado en desorden. Después de doce días de combates, librados en aquellas condiciones, y a pesar del heroísmo de las tropas, el Frente de Crimea sufrió una dura derrota. Esto empeoró mucho las condiciones para la resistencia de Sebastopol y de toda la lucha posterior por Crimea. El 4 de julio de 1942, con la caída de la fortaleza de Sebastopol, la península de Crimea quedó totalmente en manos del enemigo.

En los anales de la historia de la Gran Guerra Patria se han conservado dos elocuentes documentos. Uno de ellos, el telegrama de L. Mejlis el 8 de mayo al Alto Mando Supremo, en el que decía:

“Ahora no procede lamentarse, pero yo debo informar para que el Cuartel General sepa quién es el Comandante del Frente. El 7 de mayo, es decir, la víspera de la ofensiva enemiga, Kozlov reunió al Consejo Militar para discutir el proyecto de la futura operación para la toma de Koi-Asán. Recomendé que se aplazara este proyecto y que se dieran inmediatamente indicaciones a los ejércitos con motivo de la ofensiva que se esperaba por parte del enemigo. La orden firmada por el Comandante del Frente orientaba en varios sitios a que la ofensiva enemiga se esperaba del 10 al 15 de mayo y proponía hasta el 10 de mayo estudiar con todos los mandos, jefes de grandes unidades y de EE.MM. el plan defensivo de los ejércitos. Se procedía así cuando toda la situación de la jornada transcurrida demostraba que el enemigo pasaría al ataque desde la mañana siguiente. A insistencia mía, esta orientación errónea en los plazos fue modificada. Kozlov se opuso también a que se destacaran fuerzas complementólas a la zona del 44° Ejército”.

Al Jefe Supremo no le pasó desapercibido que el representante del Cuartel General quería eludir su responsabilidad. Y en respuesta a estos propósitos siguió otro despacho, no menos extraordinario:

“Usted mantiene la extraña posición del mero observador que no asume responsabilidad por los asuntos del Frente de Crimea. Esta actitud es muy cómoda, pero podrida hasta los huesos. En el Frente de Crimea, usted no es un simple observador, sino un representante responsable del Cuartel General que asume las consecuencias por todos los éxitos y fracasos del Frente y que está obligado a enmendar sobre el terreno los errores del mando. Junto con el mando usted responde de que el flanco izquierdo del frente haya resultado ser tan débil. Si “toda la situación demostraba que el enemigo pasaría al ataque desde la mañana siguiente” y usted no tomó todas las medidas para rechazarle, limitándose a una crítica pasiva, tanto peor para usted. Esto quiere decir que usted sigue sin comprender que no fue enviado al Frente de Crimea como control del Estado, sino como representante responsable del Cuartel General.

Usted exige que sustituyamos a Kozlov con alguien parecido a Hindenburg. Pero usted sabe bien que no tenemos reservas de Hindenburgos. Los asuntos en Crimea no son difíciles y usted mismo los hubiera podido solucionar. Si no hubiera empleado la aviación de asalto para misiones secundarias, sino contra los tanques y la infantería del enemigo, éste no habría roto el frente ni sus tanques habrían pasado. No hace falta ser un Hindenburg para comprender esta cosa tan simple, máxime después de pasarse dos meses en el Frente de Crimea”.

Por todo lo que yo conozco, este telegrama fue el primer documento que especificó las obligaciones del representante del Cuartel General y la medida de su responsabilidad. A propósito sea dicho, Mejlis sufrió inmediatamente un severo castigo por el desastre del Frente de Crimea: fue destituido del cargo de vicecomisario del Pueblo de la Defensa, rebajado en su grado militar y nunca más fue enviado a las tropas como representante del Cuartel General.

El general Kozlov y otros mandos, culpables de la derrota en Kerch, también fueron destituidos de sus puestos y descendidos de graduación. Los restos de las tropas de los tres ejércitos, cruzaron a duras penas el estrecho y quedaron en la península de Tamán. Después, el 47° Ejército ocupó allí la defensa, el 51° Ejército, completados sus efectivos, pasó a formar parte del. Frente Sur y el 44° Ejército fue enviado a completarse a la región de Majachkala. Sobre la base de la Plana Mayor del Frente de Crimea, el 20 de mayo de 1942 fue formado el Frente Norcaucásico, mandado por S. Budionny, con la misión de defender el litoral oriental del Mar de Azov, el estrecho de Kerch y la costa del Mar Negro hasta Lázarevskaya. A Budionny le quedaban subordinadas operativamente toda la Flota del Mar Negro y la Flotilla del Azov.

Mientras se combatía en la península de Kerch, los ejércitos del Frente Sudoeste pasaron a la ofensiva en los accesos a Járkov. El E.M.C. seguía con gran temor el desarrollo de esta operación, emprendida por iniciativa del mando del Frente. El Cuartel General había advertido a su comando que no podría asegurar la operación con tropas, municiones ni combustible complementarios, por cuanto en aquellas fechas carecía de reservas dispuestas ni tenía en depósito medios materiales suficientes. Pero el Consejo Militar del Frente Sudoeste aseguraba que, incluso así, tendría éxito.

El desarrollo de los acontecimientos, sin embargo, transcurrió en un sentido inesperado. Cuando nuestras tropas ya se habían lanzado adelante, el propio enemigo comenzó acciones activas, empeñó en la batalla fuertes agrupaciones de carros y derrotó a los tres ejércitos del Frente Sudoeste.

La situación de nuestras tropas en este sector se tornaba por momentos más amenazadora, llegando, por último, a ser extraordinariamente crítica. A la petición de ayuda hecha por el Consejo Militar del Frente, el Alto Mando Supremo tuvo que responder:

“… El Cuartel General carece de nuevas divisiones dispuestas para entrar en combate… Nuestros recursos de armamentos son limitados y, tengan en cuenta, que además de ustedes tenemos otros frentes… No hay que luchar valiéndose del número, sino de la ingeniosidad. Si no aprenden a dirigir mejor las tropas no tendrán bastante con todo el armamento que produce el país. No pierdan esto de vista si quieren alguna vez vencer al enemigo”.

La situación que iba cristalizándose en el Frente Sudoeste se agravaba, además, porque debilitado en los combates, el rente Sur no estaba ahora en condiciones de mantener la parte del Donbáss que aun teníamos en nuestro poder, y el ente de Bnansk no podía cerrar el camino al enemigo hacia Vorónezh y el Volga. Se perfilaba la perspectiva de un envolvimiento del Frente Sur en el Bajo Don, con la simultánea ofensiva alemana a través del Donbáss, desde donde ya tendría el Cáucaso al alcance de la mano. No dudábamos de que el adversario intentase, con toda seguridad, apoderarse del Cáucaso y de su petróleo, el cereal y otros recursos (después de lo cual, la agresión hitleriana podría extenderse a Asia), por lo que ya desde finales de mayo estudiamos las posibles variantes de acciones defensivas en los accesos a esta zona de tanta importancia, las líneas más favorables para desplegar las tropas, las posibilidades de movilización y todo cuanto podía coadyuvar a organizar allí la resistencia al enemigo.

Lamentablemente, la realidad sobrepasó nuestras peores suposiciones. El verano de 1942, el enemigo logró irrumpir en Vorónezh, aferrarse en el Don Medio y acercarse a Stalingrado. Para evitar que el Frente Sur fuera cercado, el Cuartel General propuso abandonar Rostov y retirarse al otro lado del Don. El 25 de julio sus tropas ya estaban en la margen izquierda del río. Posteriormente, debido a la superioridad considerable del enemigo en tanques, aviación y artillería, librando cruentos combates, sus fuerzas tuvieron que replegarse a las estribaciones del Cáucaso.

Tampoco aquella época fue, ni mucho menos, mejor para el Estado Mayor Central. En junio de 1942, por su grave estado de salud, el Mariscal de la Unión Soviética B. Sháposhnikov tuvo que dejar la Jefatura del Estado Mayor Central y pasar a un trabajo más tranquilo en la Academia Militar Superior. Le sustituyó el coronel general A. Vasilievski, que antes encabezaba la Dirección de Operaciones.

La ausencia de Vasilievski se notó mucho en el trabajo de este eslabón rector. En el transcurso de medio año se habían sucedido en él varios jefes: P. Bodin, dos veces A. Bogoliúbov y V. Ivanov, desempeñando en los interregnos este cargo P. Tijomírov, P. Vechny y Sh. Gueniatullin.

Por si fuera poco, por disposición del Alto Mando Supremo, A. Vasilievski pasaba gran parte del tiempo en los frentes, encabezando el Estado Mayor Central durante su ausencia el comisario F. Bókov, hombre magnífico y excelente trabajador del Partido, pero falto de preparación para ejecutar funciones estrictamente operativas.

Las prolongadas salidas al ejército de operaciones del Jefe del E.M.C. y el cambio continuo de jefes de la Dirección de Operaciones creaban un ambiente de nerviosismo, que alteraba con frecuencia la precisión de nuestro trabajo. En un mes o dos que permanecían al frente de la Dirección a ninguno le daba tiempo de ponerse como es debido al corriente de los asuntos, de profundizar en la situación y, por consiguiente, de sentirse seguro cuando tenía que ir a informar al Cuartel General. No había más remedio que retener a su lado, “por si acaso”, a los jefes de las direcciones, por si se necesitaba de momento cualquier información. La Dirección de Operaciones siempre estaba llena de gente. Algunos intentaban hacer algo, incluso en aquellas condiciones, examinaban documentos, pero, la mayoría perdía el tiempo en vano, sacando brillo a los divanes. De vez en cuando llamaban por teléfono del Cuartel General, cualquiera de los oficiales contestaba a la pregunta que se hacía y, luego, todo el mundo se sumía de nuevo en la espera.

Cuando se hizo evidente que las tropas germanofascistas intentarían, sin duda, abrirse paso hacia el sur, a lo largo del litoral del Caspio y a través de la cordillera del Cáucaso, se nos planteó con toda agudeza una nueva e inminente cuestión: ¿no les apoyarían sus partidarios turcos? Aunque en aquella época todo estaba relativamente tranquilo en Irán, en Turquía la cosa era distinta. A mediados de 1942 nadie podía garantizar que este país no se aliara a Alemania, ni era casual que en la frontera con el Cáucaso soviético Turquía tuviera concentradas veintiséis divisiones.

Debíamos mantener inexpugnable la frontera sovieto-turca, asegurándola contra toda clase de imprevistos con las fuerzas del 45° Ejército. Para el caso de que la ofensiva turca se hiciese a través de Irán sobre Bakú, también se adoptaron las medidas preventivas de rigor en la frontera irano-turca. En las nuevas condiciones la guarnecía nuestro 15° Cuerpo de caballería, reforzado con una División de infantería y una Brigada de carros de combate.

Debo señalar que también en tiempos de paz existía el plan de protección de la Transcaucasia. En 1941, después de llevar nuestras tropas a Irán, fue precisado, aunque no se le concedió la debida atención. En cambio, a finales de 1941, cuando los alemanes tomaron Rostov e intentaron por primera vez penetrar en el Cáucaso, hubo necesidad de reelaborar cardinalmente este plan, incluyendo la necesidad de cubrir contra todo evento la Transcaucasia, no sólo del lado de Turquía, sino, asimismo, desde el norte, con la particularidad, de que en las nuevas circunstancias, esta última dirección adquiría importancia principal.

El Frente Transcaucásico, creado ya en 1941, incluía al principio los ejércitos 45° y 46° y las tropas que se encontraban en Irán. En junio de 1942 se le agregó el 44° Ejército, que había completado sus efectivos en la región de Majachkalá. La Transcaucasia se protegía también con las tropas del Frente Norcaucásico. Pero estaba claro que todas estas fuerzas no bastaban. A propuesta del E.M.C. se comenzó a trasladar allí, apresuradamente, tropas de Asia Central y de otras zonas.

El 23 de junio, el Consejo Militar del Frente Transcaucásico presentó en Moscú el plan reformado de defensa de la Transcaucasia. Cuando se analizó resaltaron aún más sus defectos. La insuficiencia de fuerzas se manifestó, naturalmente, en el plan de su utilización. Reforzando con toda justeza la dirección de Bakú, adelantando al río Térek el 44° Ejército, el mando del Frente dejaba casi indefensa toda la cordillera Principal Caucásica, misión que se encomendaba al poco numeroso 46° Ejército. Resultado de ello fue que el collado del Maruja, por ejemplo, lo defendía una sola compañía de infantería con una sección de morteros y otra de zapadores y Klujori lo cubrían dos compañías de fusileros, reforzadas con una sección de zapadores.

Con aquellas fuerzas tan escasas era inconcebible, claro está, mantener los pasos montañosos. Después de señalarle al Comandante del Frente estos defectos, el propio Estado Mayor Central emprendió la búsqueda de reservas, con las que se pudiera reforzar la defensa de la Transcaucasia. En el transcurso del mes de agosto fueron trasladados complementariamente allí los cuerpos de infantería de la Guardia 10° y 11° y once brigadas independientes de infantería.

Para facilitar la dirección de las tropas, que se defendían por los ríos Uruj y Térek, fueron unificadas en el llamado Grupo Norte, bajo el mando de I. Máslennikov, integrado por el 44° Ejército, el grupo de tropas del general V. Kurdiúmov, transformado en 9º Ejército y, posteriormente, también el 37° Ejército que se retiró del Donbáss y del Don. Al general Máslennikov se le encomendó la misión de cerrar firmemente la dirección de Bakú y la Carretera Militar de Georgia, el paso fundamental a través de la cordillera del Cáucaso.

En el propio Frente Norcaucasico se llevaron a cabo considerables medidas de orden organizativo. Ya el 28 de junio pasaron a formar parte de él los ejércitos del disuelto Frente Sur, replegados a aquella zona. Fueron creados dos grupos operativos: el del Don, mandado por el teniente general R. Malinovski, y el de Primorie, bajo el mando del coronel general Y. Cherevichenko.

A finales de julio y durante toda la primera quincena de agosto se libraron durísimos combates defensivos en los campos del Kubán. Las tropas soviéticas peleaban heroicamente, pero el enemigo, paso a paso, continuaba su avance y hacia el 20 de agosto alcanzó el Térek. En esta línea entró ya en combate el Grupo Norte de tropas del Frente Transcaucásico, cuyo talón de Aquiles era su débil armamento. La 417ª División de infantería, por ejemplo, según su estadillo de armamento del 10 de agosto, tenía 500 fusiles. La 151ª División estaba la mitad armada, y con fusiles de marcas extranjeras. Una de las brigadas de infantería sólo estaba armada en un 30% y con fusiles de estos tipos, y no tenía una sola ametralladora ni pieza de artillería.

Todo esto nos alarmaba mucho. Y no sin motivos. El paso montañoso de Klujori el enemigo lo ocupó con un golpe de mano. El Estado Mayor del 46° Ejército sólo lo supo al tercer día.

La defensa de la Transcaucasia está íntimamente relacionada con los recuerdos de mi primer informe en el Cuartel General. La cosa sucedió así.

Una noche telefoneó desde el Kremlin F. Bókov, ordenándonos al coronel K. Vasilchenko y a mí que nos presentáramos allí con nuestros mapas de trabajo. Nos enviaron para ello un coche. Nos recibió en el Kremlin un teniente coronel desconocido que nos acompañó al segundo piso, al recibimiento de Stalin. Ambos estábamos nerviosos, pues comprendíamos que nos iban a preguntar cómo estaban las cosas en nuestras direcciones. A los pocos minutos nos invitaron a pasar al despacho del Alto Mando Supremo. Sentados a una gran mesa, junto a la pared, estaban Mólotov, Malenkov y Mikoyán, teniendo enfrente a F. Bókov, P. Bodin, que acababa de ser nombrado jefe de la Dirección de Operaciones, y a Y. Fedorenko. Stalin paseaba por la habitación. Nos presentamos.

—¿Pueden informar de la situación en las proximidades de Stalingrado? —nos preguntó Stalin.

—A la orden —respondimos a una.

Vasilchenko fue el primero en informar de lo que ocurría en Stalingrado. Al Mando Supremo le interesaba cuáles eran la situación y estado de las tropas, quién y a qué línea se replegaba, a quién pasaban a subordinarse las fuerzas que se retiraban, dónde se encontraban sus segundos escalones, dónde las reservas y cuál era el aseguramiento material de las tropas. Vasilchenko estaba al tanto de todo y su informe fue brillante.

Cuando me llegó el turno, extendí mi mapa e informé qué fuerzas se defendían por la margen del Térek, qué otros refuerzos podrían enviarse allí, cómo cubrir la dirección a Bakú y la Carretera Militar de Georgia. No omití la débil defensa de los puertos de la cordillera Principal Caucásica, el peligro para las direcciones de Novorossiisk y Tuapsé, así como la necesidad de acelerar la construcción de líneas defensivas.

Stalin me escuchó sin interrumpirme. Las preguntas comenzaron cuando callé.

—¿Qué otras tropas hay en la Transcaucasia?

Las cité.

—¿Se puede trasladar algo de Asia Central?

—La 83ª División de tiradores de montaña que manda el mayor general Luchinski —respondí, y añadí a renglón seguido—: Es mejor desplegarla en la dirección de Tuapsé. De Asia Central puede sacarse una División más.

—¿Qué podemos traer de Irán? —preguntó el Mando Supremo.

—No más de una o dos divisiones —y expliqué las razones.

—Dedique especial atención a la dirección de Bakú —dijo Stalin, dirigiéndose a Bodin.

El Alto Mando Supremo se mantenía con gran naturalidad. Nuestra cortedad inicial desaparecía gradualmente. Cuando el informe tocaba a su fin, Vasilchenko y yo estábamos ya completamente tranquilos.

—Estos coroneles tendrán que llevárselos cuando emprendan el viaje —dijo el Jefe Supremo, sin dirigirse concretamente a nadie.

Nuestra misión terminó y salimos. Sólo al cabo de unos días de habernos llamado al Cuartel General, el 21 de agosto, exactamente, Bodin me anunció:

_ Prepárese, mañana, a las 4 de la madrugada iremos al aeródromo. Tome un cifrador y algunos oficiales de su dirección.

En aquella época yo no tenía casi que prepararme. Conocía de memoria todo lo que concernía a mi dirección y vivíamos donde trabajábamos, en la calle Kírov. Por la mañana, a la hora fijada, salimos en el coche de Bodin para el aeródromo Central, donde ya nos aguardaba un avión Si-47. A Bodin se presentó el comandante del aparato, coronel V. Grachov.

Volamos a Tbilisi a través de Asia Central. La ruta directa ya estaba cortada por los alemanes. Aterrizamos por la tarde en Krasnovodsk y, cuando cerró la noche, volamos sobre el Mar Caspio a Bakú y Tbilisi.

Casi era ya medianoche cuando tomamos tierra en la capital georgiana y, sin perder minuto, nos dirigimos al Estado Mayor del Frente. La ciudad aún no dormía. Muchas calles estaban brillantemente iluminadas y llenas de gente.

Bodin escuchó inmediatamente el informe del jefe de E.M. del Frente, A. Subbotin, y le dio a conocer las misiones que allí nos habían llevado, que no eran pocas: precisar la situación sobre el terreno, fijar medidas complementarias para reforzar la defensa de la Transcaucasia y llevarlas a la práctica, crear reservas con las tropas que ya se habían replegado y que se retiraban a la Transcaucasia desde el norte, así como a cuenta de movilizar nuevos contingentes de la población local y, por último, acelerar la preparación de líneas defensivas ante todo en la dirección de Bakú. Bodin concluyó, dirigiéndose al Comandante del Frente:

—¿Sabe usted que los aliados intentan utilizar nuestra difícil situación en los frentes para arrancarnos el consentimiento de traer tropas inglesas a la Transcaucasia? Esto no podemos permitirlo, claro está. El Comité Estatal de Defensa considera la defensa de la Transcaucasia misión importantísima estatal y nosotros estamos obligados a tomar todas las medidas para rechazar el empuje del enemigo, desgastarle y después destrozarle. Las esperanzas de Hitler y los anhelos de los aliados hay que enterrarlos…

Prácticamente, nuestra labor en aquel Frente comenzó el 24 de agosto, cuando sé implantó el estado de guerra en la lranscaucasia. Todas las fuerzas que retrocedían organizadamente desde el norte, ocupaban posiciones defensivas por el río Terek, en las estribaciones de la cordillera Caucásica y en las direcciones de Tuapsé y de Novorossiisk mientras que las unidades medianas y grandes, muy diezmadas en los combates anteriores, que habían perdido los órganos de mando o el armamento, se llevaban a retaguardia. En la dirección de Bakú, la principal, el 28 de agosto comenzó a formarse el 58° Ejército. En la zona de Kizíiar iba concentrándose un Cuerpo de caballería, formado de distintas unidades.

Después de compenetrarnos bien con la situación, se decidió crear regiones defensivas en los centros de importancia operativa, que eran tres: el especial de Bakú, el de Grozny y el de Vladikavkáz. A sus jefes se les concedieron los derechos de adjuntos de los comandantes de los ejércitos que defendían los accesos a estas regiones.

La defensa de la Carretera Militar de Georgia se encomendó por entero a una División de infantería, cuyas fuerzas principales cerraron la entrada en la zona de Ordzhonikidze, enviándose allí una División más de Gori.

La dirección de Bakú nos dio bastante trabajo. Pudimos establecer sobre el terreno que las obras de fortificación de las líneas defensivas se hacían con mucha lentitud. Se advertía claramente que faltaban fuerzas. A petición de los militares, el Comité Estatal de Defensa aprobó el 16 de septiembre una disposición especial que movilizaba diariamente para las obras de fortificación en las zonas de Majachkalá, Derbent y Bakú a 90.000 habitantes locales. Después de esta medida, las obras se hicieron con rapidez. Día y noche se abrían trincheras, se establecían barreras y se cavaban zanjas anticarro. Además, el 29 de septiembre el Cuartel General ordenó realizar varias medidas para consolidar la defensa y destinó 100 tanques para estos fines.

También se prestó gran atención a la defensa de la importante dirección de Tuapsé. Desde comienzos de agosto el E.M.C. no la perdía de vista en ningún momento, pues en caso de rotura hacia Tuapsé, el enemigo saldría por el norte a retaguardia de las tropas que defendían la Transcaucasia, logrando, además, el camino más expedito hacia Sochi y Sujumi a lo largo del litoral. La idea de maniobra del enemigo, que se distinguía por su decisión, no llegaría nunca a realizarse. El 5 de agosto el Cuartel General dictó una directriz especial a este respecto y después de diez días de encarnizados combates el enemigo pudo ser detenido en las vertientes septentrionales de la cordillera Principal Caucásica, a 50 kilómetros de Tuapsé. No obstante, la situación continuó siendo muy crítica.

No menos difícil iba tornándose la situación en la península de Tamán y en Novorossiisk, donde se encontraban las bases de nuestra Flota. Desde estos puntos el enemigo se proponía coadyuvar al ataque sobre Tuapsé, siendo mayores sus éxitos en estas zonas. A fines de agosto y primeros de septiembre los fascistas ocuparon la península y gran parte de Novorossiisk, poniendo en situación apurada al 47° Ejército y a las unidades de la Flota que defendían este importantísimo puerto del Mar Negro. El desenlace de la lucha lo decidirían la resistencia de las tropas, la maestría y el arrojo de los mandos, la conveniencia de las decisiones que se tomaran y la firmeza en llevarlas a la práctica. Nosotros considerábamos que en aquella zona se debía organizar, ante todo, una dirección segura de las tropas. Sobre la base del Frente Norcaucásico, el 1 de septiembre se formó en aquel sector el Grupo de Tropas del Mar Negro, subordinado al Frente Transcaucásico. A los pocos días tomó el mando de este Grupo el teniente general I. Petrov. El Consejo Militar del Frente propuso nombrar Comandante del 47° Ejército y de toda la zona defensiva de Novorossiisk al mayor general A. Grechko y jefe de la defensa de la propia ciudad al contraalmirante S. Gorshkov. El Cuartel General aprobó la propuesta. Sus resultados no se hicieron esperar. El 10 de septiembre las tropas soviéticas pararon al enemigo en la parte oriental de Novorossiisk, entre las fábricas de cemento, obligándole a pasar a la defensiva.

La cordillera Principal Caucásica no entraba en la zona de acciones del Grupo de Tropas del Mar Negro ni del Grupo de Tropas Norte. Según la idea de maniobra, el 46° Ejército que la defendía, debería subordinarse directamente al mando del Frente. Posteriormente, anejo al E.M. del Frente, surgió un organismo especial denominado “Estado Mayor de las tropas que defienden la cordillera Caucásica”, encabezado por el general G. Petrov, del Comisariado del Pueblo del Interior. Debo decir francamente que se trataba de una instancia inventada, innecesaria e intermedia absolutamente. En la práctica, este E. M. sustituyó a la dirección del 46° Ejército.

Estaba claro que la defensa de las montañas no marchaba bien. El mando del Frente había exagerado su inexpugnabilidad, el 15 de agosto pagó este error con la pérdida del paso e Klujori. Poco faltó para que los alemanes tomaran también el collado del Maruja, que habría permitido a los alemanes abrirse paso al sur, al Mar Negro. Los descuidos cometidos se subsanaban con la mayor rapidez posible. Se formaron con toda urgencia y subieron a defender los puertos montañosos destacamentos de alpinistas y de lugareños de los distritos de alta montaña, particularmente entre los svanis. También se aproximaron a los collados fuerzas complementarias del ejército regular. En la zona de Krásnaya Poliana y al este de ella ocupó la defensa un nutrido destacamento mandado por el coronel Piáshev, que cerró al enemigo el camino al mar. Ascendieron también a las montañas destacamentos de obreros armados. Toda la multinacional familia de los pueblos del Gáucaso se alzó a la lucha contra el enemigo. En las líneas de combate y en la retaguardia del invasor se desplegaba una lucha adversa para los intrusos. La fraternidad de los pueblos soportó todas las pruebas. Las esperanzas de los ocupantes en su debilidad fallaron completamente.

Precisamente corresponden a esta época los acontecimientos en la zona del collado del Maruja. En condiciones sumamente difíciles, sus heroicos defensores rechazaron todos los intentos de los destacamentos alpinos alemanes para apoderarse del collado y abrirse allí paso hacia la cordillera principal Caucásica. Sus defensores cumplieron su deber de soldados hasta el fin.

También se combatía encarnizadamente en el Térek, donde atacaba el 1er Ejército de tanques y varios cuerpos de infantería enemigos. El golpe se asestaba calculando abrir brecha simultáneamente hacia el litoral del Caspio y hacia la Carretera Militar de Georgia. Sin embargo, ni en uno ni en otro sitio las tropas alemanas tuvieron éxito. La lucha en los accesos a Ordzhonikidze y Grozny terminó para ellas con el fracaso más rotundo y con grandes bajas. Por más que lo intentó, el enemigo no pudo alcanzar el petróleo de Grozny y de Bakú, malográndose también su propósito de irrumpir en el Oriente Próximo.

Asimismo fracasaron en la dirección del Mar Negro, a pesar de que los alemanes derrocharon allí gran actividad, especialmente en las proximidades de Tuapsé. Desde finales de septiembre, después de una reagrupación sólida de sus fuerzas, atacaron por segunda vez con el claro propósito de cercar y aniquilar al grueso de las fuerzas del 18° Ejército. Nuevamente se cernió una amenaza sobre el litoral marítimo.

En aquellas condiciones, el Cuartel General y el Consejo Militar del Frente reforzaron las tropas con efectivos frescos y a mediados de octubre designaron para mandarlas al general A. Grechko. Se activó también el trabajo político. Librando duros combates las tropas soviéticas se aferraron a la última cadena montañosa, ya en los accesos a Tuapsé, pero cerraron el paso al adversario y, mediante contraataques posteriores, lo arrojaron al otro lado del río Pshish. En esta línea, de importancia para nosotros, las fuerzas se igualaron, primero, y después, incluso obtuvimos cierta superioridad numérica. Por eso, cuando a mediados de noviembre los hitlerianos quisieron irrumpir por tercera vez en Tuapsé, todos sus esfuerzos resultaron infructuosos. Es más, parte de las fuerzas atacantes adversarias fue copada y completamente aniquilada.

Los alemanes ya no volvieron a pasar a la ofensiva en la dirección de Tuapsé. Tampoco pudieron remontar la cordillera Caucásica, a pesar de que allí operaba un Cuerpo de tiradores alpinos magníficamente adiestrado. En la zona del Elbruz el enemigo sólo pudo tomar el “Refugio de los once”, sin avanzar un paso más.

Durante nuestro trabajo en la Transcaucasia no cesarnos de apoyarnos firmemente en los oficiales del Estado Mayor Central que cumplían misiones de servicio en las tropas. Nos acompañaban en los frecuentes desplazamientos, nos ayudaban a elaborar los datos de la situación, a preparar el parte de novedades diario para el Cuartel General y tomaban parte activa en nuestras medidas de organización. Recuerdo con cariño, entre otros, a los camaradas N. Saltikov, A. Tamrázov y a otros muchos.

Al cabo de un mes regresamos a Moscú. A despecho de la jactanciosa declaración del mando del Grupo de Ejércitos “A” alemán de que la resistencia de las tropas soviéticas sería pronto quebrantada, la situación en la Transcaucasia se iba estabilizando. Únicamente no se reintegró con nosotros el teniente general P. Bodin, designado Jefe del Estado Mayor del Frente, alto cargo que no desempeñó mucho tiempo. El 1 de noviembre Bodin sucumbió: sorprendido por un bombardeo de aviación cerca de Ordzhonikidze, no quiso echar cuerpo a tierra, para mayor seguridad, y pagó la imprudencia con su vida.

Cuando llegamos a Moscú conocimos la pieza teatral “El frente”, del dramaturgo Alexandr Korneichuk. Apareció inesperadamente en las planas de “Pravda”, emocionando a toda la oficialidad del ejército. Y aunque en el Estado Mayor Central teníamos los minutos contados, hasta los más atareados leimos la obra. Apoyábamos de todo corazón al joven Ognev y desaprobábamos a Górlov.

Pero, bien se dice que no hay regla sin excepción. También en el E.M.C. y fuera de él, incluso entre dirigentes militares muy prestigiosos, hubo quienes enfocaron la obra “El frente” como un sabotaje sui generis contra el Ejército Rojo. El Cuartel General recibió varios telegramas, exigiendo que cesara la publicación de la pieza en “Pravda” y que se prohibiera su representación en los teatros como cosa “totalmente nociva”. A uno de tales telegramas le siguió esta respuesta del Alto Mando Supremo:

“Son injustos en la apreciación que hacen de la pieza. Esta tendrá gran trascendencia educativa para el Ejército Rojo y sus mandos. La pieza señala justamente los defectos del Ejército Rojo y sería erróneo no querer ver estos defectos. Hay que tener la hombría de reconocer las deficiencias y tomar medidas para subsanarlas. Este es el único camino para mejorar y perfeccionar el Ejército Rojo”.

La juventud del Estado Mayor, si puede llamarse así a los hombres del eslabón dirigente intermedio y, por su edad, aún no viejos, acogimos “El frente” como la expresión de la política del Partido, como su llamamiento para elevar el nivel de nuestro arte militar y de los métodos de dirección de las tropas.

CAPÍTULO IV - El punto de viraje

Indicios de ofensiva en el Cáucaso del Norte. La atención del Alto Mando Supremo se centra en el Grupo de Tropas del Mar Negro. ¿No convendría crear un Ejército de caballería? Directrices al Frente dictadas por Stalin. El plan “Montañas” y el plan “Mar”. ¿Para qué quiere el enemigo la base de partida de Tamán? Dos desembarcos marítimos cerca de Novorossiisk. El mariscal G. Zhúkov en el Kubán. Centenares de aviones en el cielo del Kubán. La Línea Azul y su derrumbamiento.

UN gran orgullo del pueblo soviético y de sus Fuerzas Armadas es la gloriosa victoria de Stalingrado. Es sabido que la agrupación principal de tropas hitlerianas allí cercada el 23 de noviembre de 1942 acabó completamente su existencia el 2 de febrero de 1943. Como resultado de durísimas operaciones, para ambos bandos, ofensivas y defensivas, la Alemania hitleriana perdió en Stalingrado más de millón y medio de hombres, una cantidad colosal de material bélico y, como demostraron los acontecimientos posteriores, esta fue una etapa importantísima en el camino hacia nuestra victoria completa en la Gran Guerra Patria. La historia no conocía hasta entonces otro ejemplo de que en menos de tres meses desapareciera un ejército tan numeroso, aún careciendo su vencedor de superioridad general en fuerzas y medios.

La consecuencia directa de la victoria en Stalingrado fue la liberación del Cáucaso del Norte, en la que tuve relación directa por el servicio que a la sazón desempeñaba en el E.M.C. De lo que hablo a continuación.

Stalingrado retuvo durante mucho tiempo a Alexandr Vasilievski. A finales de 1942 y comienzos de 1943, Vasilievski estuvo casi constantemente en este sector del frente sovieto-alemán, el principal en aquellos meses.

Por cuanto el Jefe del Estado Mayor Central estaba ausente, el Alto Mando Supremo telefoneaba a menudo a la misma Dirección de Operaciones, preguntando por la situación y dictando sus disposiciones. Había que estar siempre avizores y pasarse las veinticuatro horas del día en el puesto de trabajo.

Particularmente yo, que desempeñaba en aquel período las funciones de subjefe de la Dirección de Operaciones[2].

El enemigo seguía presionando, las tropas soviéticas tensaban todas sus fuerzas para detenerlo. Mientras tanto, en el Cuartel General y en el Estado Mayor Central ya se fraguaban los planes de nuestra futura ofensiva, se ponían los cimientos a las operaciones decisivas para derrotar al enemigo a las puertas de Stalingrado y en el Cáucaso del Norte. Recuerdo la disposición del Alto Mando Supremo del 15 de octubre de 1942. En lo más enconado de los combates en el Térek, llamaba la atención del mando del Frente Transcaucásico respecto al Grupo de Tropas del Mar Negro:

“Por sus visitas más frecuentes a las tropas del Grupo Norte y porque una parte considerable de tropas ha sido destacada por ustedes a reforzar este Grupo, el Cuartel General advierte que ustedes subestiman la importancia del Grupo del Mar Negro y del papel operativo-estratégico de su litoral”.

Como ejecutor directo del documento, del que ha sido sacado el extracto arriba citado, sé a ciencia cierta que le servía de base la preocupación por la futura ofensiva. En la última década del mismo mes, tuve ocasión de convencerme de que el Cuartel General se preocupaba cada día más de esto. Una noche, F. Bókov me llamó a su despacho, ordenándome que expusiera mis consideraciones respecto a la creación de un Ejército de caballería en el Cáucaso del Norte.

—Se interesa Stalin —añadió.

La propuesta de transformar el 4º Cuerpo de caballería de la Guardia en Ejército de este Arma, partía de I. Tiulénev, Comandante del Frente Transcaucásico. Se suponía unificar orgánicamente en esta gran unidad a siete divisiones de caballería: las 9ª y 10ª de la Guardia, del Kubán; las 11ª y 12ª de la Guardia, del Don, y las 30ª, 63ª y 110ª.

Stalin acogió esta propuesta con gran calor.

—En verdad, ¿no nos convendría formar un Ejército de Caballería? —preguntó a Bókov, ordenando a renglón seguido que el Estado Mayor Central analizara esta cuestión.

Además, el Jefe Supremo preguntó personalmente qué pensaba de ello el general N. Kirichenko, Comandante del 4º Cuerpo de caballería de la Guardia.

La idea era muy tentadora, todo parecía asegurar que en el Cáucaso del Norte había posibilidades plenas para llevarla a cabo: corceles y magníficos jinetes entre los cosacos del Kubán y del Don, así como extensos espacios que garantizaban maniobra libre a grandes masas de caballería, por añadidura, todos nos habíamos educado en un cariño profundo hacia el pasado heroico de la caballería roja. Sin embargo, como las condiciones de la Guerra Patria se diferenciaban sustancialmente de las condiciones en que se hizo la guerra civil, la cosa merecía pensarse.

Existían criterios dispares en cuanto al papel de la caballería en la guerra contemporánea, acerca de su organización y métodos de empleo. Unos, consideraban que la caballería ya no valía, que no podía realizar ataques en avalancha y hacer incursiones profundas por su vulnerabilidad ante el fuego de las armas automáticas, la existencia de gran número de tanques en el bando enemigo, las dificultades de suministrarse forrajes y por otras muchas causas. Se aducía también que en la guerra moderna era frecuente el paso a la defensiva y que la caballería, sin infantería, tanques y artillería, no estaba en condiciones de crear una defensa sólida y que, por consiguiente, necesitaría ser reforzada con otras Armas, acarreando con ello la pérdida inevitable de su cualidad más valiosa: la movilidad. Y puesto que se daban estas circunstancias, carecía de sentido tener caballería.

Otros, se inclinaban a que la caballería se emplease en coordinación con los carros de combate y las tropas mecanizadas, formando agrupaciones temporales de tropas montadas y mecanizadas, fuertemente apoyadas por la aviación. Esta solución acerca de la caballería era la que el E.M.C. consideraba más acertada, pues posibilitaba compaginar distintas Armas en las proporciones que mejor respondieran a la situación.

Había, finalmente, partidarios de la caballería “pura”. Estos puntos de vista estaban en pugna con la experiencia acumulada que, como es sabido, siempre sirve de criterio para encontrar la verdad. Utilizando la caballería sin medios de refuerzo esta sufriría demasiadas bajas, con resultados muy limitados para sus incursiones, verdaderamente heroicas. Se presentarían ocasiones en que se necesitaría simplemente socorrerla, incluso suministrándola avena con aviones en la retaguardia enemiga, de donde sus grandes unidades no podrían salir por sus propios medios.

Todo esto se tuvo en cuenta cuando examinamos el problema de la creación de un Ejército de caballería. Al fin y a la postre, el Estado Mayor Central dio una conclusión negativa a este respecto, suponiendo que tan voluminosa formación sería muy vulnerable desde tierra y desde el aire y que no justificaría las esperanzas que en ella se cifraban. El Alto Mando Supremo aceptó nuestras consideraciones.

En diciembre de 1942, después de la derrota de Manstein, la situación en el Cáucaso del Norte cambió decididamente a favor nuestro. En las nuevas circunstancias se iba vislumbrando la posibilidad real de que nuestro Frente Sur (antes de Stalingrado) pudiera salir a retaguardia del Grupo de Ejércitos alemán “A”, atrincherado en el Térek, en las montañas del Cáucaso y en las cercanías de Novorossiisk y cortar los caminos más probables para su retirada a través del Don y el Donbáss. El 29 de diciembre tomamos el poblado de Kotélnikovski, de donde partían los caminos invernales esteparios que conducían a Bataisk y Rostov. Había llegado la hora de emprender vastas operaciones ofensivas en el Frente Transcaucásico. ¡

Previendo estos acontecimientos, el E.M.C. propuso que el Frente Sur, concentrando sus esfuerzos principales en la dirección de Rostov, tuviese en cuenta operar con parte de sus fuerzas sobre Tijorétskaya. La ocupación de este punto aislaría de Rostov a la agrupación enemiga que luchaba en el Cáucaso y llevaría a las tropas soviéticas a retaguardia del 1er Ejército de tanques alemán. El Cuartel General aprobó esta propuesta. En la noche víspera del nuevo año 1943, se sancionó el plan de las futuras acciones de las tropas del Frente Sur.

Simultáneamente se adoptaban medidas para impedir que el enemigo se replegase del Cáucaso del Norte a la península de Tamán, desde donde podía pasar a Crimea, misión que debería realizar el Grupo de Tropas del Mar Negro del Frente Transcaucásico, atacando sobre Krasnodar y Tijorétskaya, al encuentro de las tropas del Frente Sur. Al Grupo del Norte se le encomendaba una misión más reducida: fijar mediante combates al enemigo en las posiciones que éste ocupaba, mantenerse en contacto con él y no dejarle maniobrar.

Así, pues, a comienzos de 1943, en el Cuartel General cristalizó totalmente la idea de aislar al enemigo en el Cáucaso del Norte con su posterior aniquilamiento. Las acciones en esta zona no eran más que un eslabón de la larga cadena de operaciones ofensivas de las Fuerzas Armadas Soviéticas que se desplegarían desde Voronezh hasta Mozdok. La victoria de Stalingrado abrió también amplias perspectivas para otros frentes. El de Vorónezh debería atacar sobre Jarkov, el del Sudoeste sobre Lisichansk-Krasnoarméiskoe-Mariúpol, y el Frente Sur, sobre Shajty, envolviendo Rostov. Esta orientación de golpes concordados en el tiempo debería quebrar el frente enemigo en muchos sitios, amenazar las retaguardias de sus agrupaciones principales y obligar al mando hitleriano fascista a dispersar sus fuerzas y actuar en múltiples direcciones.

En cumplimiento de la decisión del Cuartel General, el Frente Transcaucásico preparó las operaciones de Krasnodar y Novorossiisk, para el Grupo de Tropas del Mar Negro. La primera operación se llevó a cabo, en lo fundamental, con las fuerzas del 56° Ejército, y la segunda, con el 47° Ejército y la Flota y nos costó muchas preocupaciones. El Estado Mayor Central recibió confidencias de que el enemigo conocía los preparativos de la operación en Novorossiisk, que hasta sabía la dirección del ataque principal a través del collado de Neberdzháevski, simultaneado con un desembarco marítimo. Si esto era realmente así se precisaba cambiar urgentemente los planes. Sin embargo, la investigación realizada no confirmó que nuestros propósitos se hubieran filtrado al campo adversario, continuándose los preparativos de la operación.

Mas el enemigo no esperó a que pusiéramos en práctica nuestros planes. Al mismo tiempo que nuestro Cuartel General disponía que se atacara Tijorétskaya, el mando fascista alemán comenzó a retirar el 1er Ejército de tanques de Terek hacia el noroeste, viendo que sobre su retaguardia ya se cernía una amenaza inevitable por parte del Frente Sur. No hacía falta gran sagacidad militar para comprender en qué dirección se desarrollarían los acontecimientos.

El 1er Ejército de tanques intentaba unir su flanco al del 4º Ejército blindado del Grupo Manstein, deteniendo así la ofensiva de las tropas del Frente Sur por la depresión del Manych y cerrándoles el paso a Rostov. Prácticamente, el enemigo nos oponía una barrera blindada de dos ejércitos de tanques. Es sabido que en las estepas éstos pueden maniobrar con facilidad, formar en poco tiempo fuertes agrupaciones móviles y asestar golpes poderosos. Precisamente en aquel sector, además del 1er Ejército de tanques, el adversario disponía del Cuerpo “F”, gran unidad de organización especial, preparada ex profesamente para la guerra en desiertos y estepas[3]. Este Cuerpo lo componían tres batallones motorizados, uno de tanques y otro de zapadores, pequeñas unidades de artillería de asalto y un destacamento de aviación. Nosotros teníamos, relativamente, pocos tanques, viéndonos obligados a combinarlos con la caballería para atenuar, en la medida de lo posible, la superioridad numérica del enemigo.

Las fuerzas principales del 1er Ejército de carros alemán logró perder contacto con nuestro Grupo Norte de tropas. La persecución del enemigo se emprendió con poca organización y con retraso. Las transmisiones resultaron estar mal preparadas para asegurar la dirección de las acciones ofensivas. Esto implicó que ya el primer día de persecución las unidades se entremezclasen. Los EE.MM. desconocían la situación y el estado exacto de sus fuerzas. El 58° Ejército quedó rezagado de su vecino, como si marchara en segundo escalón. El 5º Cuerpo de caballería de la Guardia del Don y los tanques no pudieron adelantarse a la infantería. El mando del Frente intentó poner orden, pero sin particular éxito.

Sin embargo, ante el Grupo de Tropas del Mar Negro no se notaban indicios de repliegue. El enemigo se defendía allí obstinadamente, tratando a todo trance de mantener sus posiciones. Comprendía la amenaza que para él suponía la rotura de las tropas soviéticas en la dirección Krasnodar-Tijorétskaya y en la península de Tamán.

Por otra parte, el mando del Frente Transcaucásico no apreciaba con toda exactitud la situación creada. Seguía dedicando especial atención a las acciones del Grupo de Tropas Norte, aunque ya estaba claro que con la persecución frontal sólo se empujaba al enemigo. Mucho mejores eran las perspectivas que se vislumbraban en la zona del Grupo de Tropas del Mar Negro. Pero, en este sector, el mando del Frente no emprendió ninguna medida sustancial.

El 4 de enero, a la una y media del día, Stalin llamó por teléfono al Estado Mayor Central.

—Escriba y transmita al Frente —me dijo, y comenzó a dictarme una disposición. Hablaba despacio, reflexionando, seguramente, cada frase.

—“Primero. El enemigo se retira del Cáucaso del Norte, incendiando los depósitos y volando los caminos. El Grupo Norte de Máslennikov se transforma en grupo de reserva con la misión de perseguir al enemigo, sin presionarle mucho. No nos conviene rechazar frontalmente al enemigo del Cáucaso del Norte. Nos favorece más retenerle y, atacándole con el Grupo del Mar Negro, cercarle. Debido a esto, el centro de gravedad de las operaciones del Frente Transcaucásico se traslada a la zona del Grupo del Mar Negro, circunstancia que no comprenden ni Máslennikov ni Petrov.

—Segundo. Ponga sobre ruedas inmediatamente al 3er Cuerpo de infantería y trasládelo con la mayor rapidez posible, de la zona del Grupo Norte a la zona del Grupo del Mar Negro. Máslennikov puede empeñar en combate al 58° Ejército, que tiene inactivo en reserva, y que dada nuestra ofensiva exitosa podría rendir gran provecho.

El Grupo del Mar Negro tiene como primera misión alcanzar Tijorétskaya, impidiendo así que el enemigo evacúe su material de guerra al oeste. Le apoyarán en ello el 51° Ejército y, posiblemente, el 28° Ejército.

La segunda misión, la principal, consiste en destacar una potente columna de tropas del Grupo del Mar Negro para ocupar Bataisk y Azov, irrumpir en Rostov por el este, embotellando así al grupo de tropas enemigo norcaucásico, a fin de hacerlo prisionero o aniquilarlo. Le ayudará en esta operación el flanco izquierdo del Frente Sur, de Eriómenko, que tiene la misión de salir al norte de Rostov…” Al llegar aquí, Stalin hizo una pausa bastante prolongada y luego prosiguió:

“Tercero. Ordene a Petrov que comience la ofensiva en el plazo fijado, sin demorarla ni una hora y sin esperar a que le lleguen todas las reservas. Petrov siempre estuvo defendiéndose y no tiene mucha experiencia de ofensiva. Explíquele que ahora debe pensar en la ofensiva y economizar cada día y cada hora”.

Al final, el Jefe Supremo agregó un punto en el que exigía que el mando del Frente se desplazase sin pérdida de tiempo a la zona de acciones del Grupo del Mar Negro. Por consiguiente, se confirmó por segunda vez que los esfuerzos principales del Frente Transcaucásico debían precisamente concentrarse allí. Ahora, no los pronósticos, sino la propia situación aconsejaba este procedimiento, el más razonable, desplazamiento del centro de gravedad de las operaciones a la zona del Grupo del Mar Negro no admitía sin embargo, que decreciera la actividad del Grupo Norte de tropas. Cualesquiera que fueran las circunstancias, este grupo ya perseguía al enemigo y por su situación podía esperarse un considerable resultado operativo.

El Grupo Norte había progresado 20 kilómetros con su flanco derecho y se encontraba en la línea Soguliakin, donde a nuestro 4º Cuerpo de caballería de la Guardia se le enfrentaba el Cuerpo “F”. El 44° Ejército, desalojando a las unidades de cobertura de las 3ª y 13ª divisiones de carros alemanas, avanzó 20 kilómetros al oeste de Súnzhenski. En su zona operaba también el 5º Cuerpo de caballería de la Guardia y el grupo de tanques del general G. Lobánov (tres brigadas, un Regimiento y un Batallón independiente, todos de carros, dos regimientos de artillería antitanque, en total, 106 carros y 24 autos blindados). En el centro de nuestro despliegue, el 58° Ejército había expugnado a las fuerzas de las IIIª y 50ª divisiones de infantería alemanas, tomó el 3 de enero Mozdok y proseguía su avance lento en dirección a Projladni. Más a la izquierda, el 9º Ejército había rechazado a la cobertura de la 370ª División de infantería y de la 5ª División de aviación de campaña enemigas y progresó en una jornada más de 30 kilómetros. En la zona de este Ejército se encontraba el grupo de tanques del teniente coronel V. Filippov (tres brigadas y dos batallones, con un total de 132 carros, una Brigada de infantería y dos regimientos de artillería anti-carro). En el flanco izquierdo, persiguiendo a las unidades del Cuerpo de Steinbauer, el 37° Ejército tomó Nálchik y proseguía la ofensiva hacia el noroeste.

Ante el flanco derecho del Grupo Norte se extendía la estepa, donde las tropas móviles podían actuar con gran libertad. En el centro del despliegue y en el flanco izquierdo, en opinión del E.M.C., se podía escindir al enemigo con un ataque del 37° Ejército en dirección a Piatigorsk, combinado con la ofensiva del 9º Ejército sobre Gueórguievsk. De hacerse así, se podría derrotar a las fuerzas principales de la cobertura enemiga y, por consiguiente, se aceleraría el ritmo de las operaciones ofensivas posteriores. Con su salida a Nevinnomyssk, al Grupo Norte se le brindaba la posibilidad de atacar por la espalda a las tropas alemanas desplegadas en las montañas de la cordillera principal Caucásica.

Pero, al mismo tiempo, comprendíamos que el Grupo Norte no estaba en condiciones de envolver con sus tropas móviles el flanco del enemigo y, menos aún, salir a retaguardia del grueso de sus fuerzas. Nuestros cuerpos de caballería estaban muy incompletos. La 10ª División de caballería de la Guardia, por ejemplo, cuando comenzó la persecución, tenía menos de dos mil hombres, dos piezas de calibre 76 mm, cuatro de 45 mm y cuatro ametralladoras pesadas. La 9ª División de caballería de la Guardia tenía 2.317 hombres, siete piezas de diversos calibres y ocho ametralladoras pesadas. Un poquito mejor se encontraban, en este aspecto, las demás divisiones. Los caballos estaban tan agotados en todas las unidades que ya no podían recorrer más de 20 a 25 kilómetros diarios. Sin tanques y aviación, aquellas divisiones no podían, naturalmente, desempeñar un papel decisivo en la lucha contra el 1er Ejército de tanques alemán y su Cuerpo “F”.

A pesar de todo, queríamos a toda costa adoptar medidas, que aunque no llevaran a un desastre completo al enemigo, le causaran, por lo menos, una derrota parcial y la pérdida de su material bélico. Se precisaba crear un ariete en el flanco derecho. El E.M.C. propuso reforzar con tanques los cuerpos de caballería, utilizándolos para cortar los caminos de retirada al enemigo.

Estas consideraciones, el Estado Mayor Central las envió al Consejo Militar del Frente, como recomendaciones que ayudaran a buscar la decisión más conveniente que, sin embargo, no fueron plenamente tenidas en cuenta. La orden de operaciones del Grupo Norte de tropas, presentada al Cuartel General el 6 de enero y aprobada, seguramente, por el mando del Frente, adolecía de varios defectos sustanciales. En su conjunto, persistía en la idea anterior de empujar al enemigo, implicaba la dispersión de las tropas, especialmente de los cuerpos de caballería y de los tanques y se caracterizaba por una idea de maniobra extraordinariamente complicada que entorpecía su avance.

Se sobrentiende que este plan de acciones, fuese desaprobado por el Cuartel General. Se ordenó al E.M.C. que analizara detalladamente las acciones del Grupo Norte y remitiera este análisis a su Comandante y al del Frente Transcaucásico. Así lo hicimos. En la nota del Estado Mayor Central del 7 de enero se señalaba que a las tropas del Grupo se les planteaban misiones irreales por su profundidad: al Cuerpo de caballería del Kubán, por ejemplo, se le proponía conquistar antes del 9 de enero Voroshílovsk, distante 200 kilómetros de su lugar de concentración; al 58° Ejército se le ordenaba avanzar, combatiendo, más de 100 kilómetros en dos días. También eran irrealizables las misiones planteadas al 44° Ejército. Sin embargo, al 9º Ejército, que era el que había progresado más, se le retenía premeditadamente en un mismo lugar durante tres días y se le iba sacando a reserva.

El Estado Mayor Central propuso: continuar la ofensiva del 9º Ejército sobre Gueórguievsk y Mineralnie Vody, llevando en primer escalón tres brigadas de tanques; las fuerzas fundamentales de las tropas móviles empeñarlas en el flanco derecho y utilizarlas en los caminos de retirada del enemigo en la zona de Nevinnomyssk, o a mayor profundidad; destacar en el flanco izquierdo el mínimo de fuerzas a fin de no rechazar al enemigo de las estribaciones de la cordillera principal Caucásica y evitar posteriormente reagrupaciones innecesarias; tener al 58° Ejército en segundo escalón. A la par de estas directrices se subrayaba la necesidad de planificar la operación, partiendo de las posibilidades reales, y asegurar la dirección ininterrumpida de las tropas y su abastecimiento.

Debo señalar, de pasada, que precisamente el día que enviamos nuestras recomendaciones, en el flanco derecho del Grupo Norte de tropas se perdió nuevamente el enlace con las unidades de tanques y de caballería. Los EE.MM. desconocían su situación exacta.

Después de leer el parte de operaciones de la jornada del 7 de enero en la zona del Frente Transcaucásico, a las 3 horas y 55 minutos de la madrugada del 8 de enero, Stalin dictó nuevamente un telegrama airado dirigido a I. Máslennikov, del que también debía entregarse copia a I. Tiulénev:

“…Usted se ha alejado de sus tropas y perdido el contacto con ellas. No está excluido que con tal desorden y falta de enlace en el Grupo Norte, sus unidades móviles puedan ser cercadas…

Esto es inadmisible.

Le ordeno restablecer el enlace con las unidades móviles del Grupo Norte y regularmente, dos veces al día, informar al Estado Mayor Central de cómo está la situación en su Frente.

Usted responde personalmente de ello…”

En los días que siguieron, la dirección de las tropas del Grupo Norte mejoró un poco y la persecución del enemigo se hizo más planificadamente, en lo fundamental, a lo largo del ferrocarril a Armavir. Sin embargo, en la operación no se logró un viraje decisivo: el enemigo no se de.jo envolver su flanco ni que nuestras tropas móviles salieran a retaguardia del Grupo de Ejércitos “A”. Cierto, que tampoco consiguió detener nuestra ofensiva. Los combates revestían un carácter extremadamente cruento.

El mando del Grupo de tropas del Mar Negro, ahora piedra angular de los esfuerzos principales del Frente, no tuvo más remedio que reestructurar cardinalmente sus procedimientos.

Esto se debió a que desde mediados de noviembre de 1942, aproximadamente, se preparaba en aquel sector la llamada operación de Maikop, adecuada en su tiempo y que había sido sancionada por el Cuartel General. En la dirección de Maikop se emprendieron trabajos para ampliar la red de caminos, crear stocks de material y concentrar tropas. Mas cuando llegó enero de 1943 desapareció la necesidad de llevar a cabo esta operación. El cambio de situación exigía que se emprendiera una ofensiva en las direcciones de Krasnodar y Novorossiisk. Hubo necesariamente que cambiar todo, y con la celeridad máxima.

El jefe del Frente, que por indicación de Stalin se personó en el puesto de mando del Grupo del Mar Negro, en Molodiózhnoe (cerca de Tuapsé), empezó conjuntamente con Petrov a planificar dos nuevas operaciones, denominadas convencionalmente “Montañas” y “Mar”[4]. Simultáneamente, empezó el traslado de tropas, particularmente de artillería, a las direcciones de Krasnodar y Novorossiisk. Los caminos de montaña dificultaban mucho su concentración.

Los planes de estas dos operaciones del Grupo del Mar Negro fueron presentados al Cuartel General que los examinó ya el 8 de enero.

Por el plan ‘Montañas”, el 56° Ejército, cuyo mando se entregó al general A. Grechko, debía resolver la misión principal. Este general ya se había distinguido mucho como jefe de la región defensiva de Novorossiisk y, más tarde, al mando del 18 Ejército en Tuapsé, donde el enemigo fue parado en los días críticos de la defensa del Cáucaso. El 56° Ejército tenía efectivos considerables: cinco divisiones y siete brigadas de infantería, tanques y otros medios de refuerzo.

La operación constaba de dos etapas claramente expresadas. En la primera (del 14 al 18 de enero), se suponía derrotar a las fuerzas enemigas que se oponían al 56° Ejército, tomar Krasnodar y apoderarse de los pasos a través del río Kubán. En la segunda etapa (del 19 al 30 de enero), se tenía en cuenta atacar desde la zona de Krasnodar sobre Tijorétskaya y conquistar la línea Tijorétskaya, Kánevskaya. En el plan no se decía nada acerca del ulterior avance en dirección a Bataisk.

“Nos va a costar un disgusto” —pensábamos, aunque a fuer de sinceros, nosotros mismos no teníamos seguridad de que el Grupo del Mar Negro lograría entrar en Tijorétskaya, y ya no digamos en Bataisk, pues el enemigo que se replegaba ante el Grupo Norte llegaría allí, sin duda alguna, antes que nuestras tropas. Pero el Jefe Supremo citó Bataisk como objetivo final de la ofensiva y sus indicaciones jamás las olvidaba ni permitía que los demás las olvidaran.

La operación “Mar”, que debía realizarse en cooperación con la Flota del Mar Negro, se dividía en tres etapas. En la primera (del 12 al 15 de enero), el 47° Ejército del teniente general F. Kamkov, debería romper la defensa del enemigo en el sector de Abinskaya y tomar la stanitsa Krímskaya, creando así condiciones favorables para apoderarse de Novorossiisk por tierra y desarrollar la ofensiva en la profundidad de la península de Tamán. En la segunda etapa (16-25 de enero), se liberarían el puerto y la ciudad de Novorossiisk con un ataque del 47° Ejército por tierra y un desembarco marítimo desde la zona de Yúzhnaya Ozereika. La tercera etapa preveía limpiar de enemigo la península de Tamán y se calculaba que duraría hasta el 1 de febrero.

El Cuartel General aprobó íntegro el plan “Mar”, sin objeciones, todo lo contrario del plan “Montañas”, que tantas complicaciones suscitó. Como suponíamos, el Jefe Supremo manifestó su perplejidad al ver que no se decía una palabra de la ofensiva sobre Bataisk. A las dos de la tarde del 8 de enero, Stalin telefoneó otra vez al Estado Mayor Central y tomé nota de la siguiente disposición que debería ser transmitida a los mandos del Frente Transcaucásico y del Grupo de tropas del Mar Negro:

“Primero. Se ha recibido su plan de operación, que sólo refleja dos etapas de la misma: primera etapa —alcanzar la línea de Krasnodar y, segunda etapa, alcanzar la línea Tijorétskaya. Pero en su plan no figura la tercera etapa de la operación, prevista por mis indicaciones, es decir, llegar a Bataisk.

Ruego comunicarme qué motivos les han inducido para cortar la tercera etapa de la operación.

Es muy posible que debido a la ofensiva de los frentes Sur y Sudoeste se cree una situación favorable que permita que las unidades del Mar Negro lleguen a Bataisk. Si ustedes no se preparan ahora para esto, las circunstancias pueden sorprenderles.

En relación con esto les ruego comunicar al E.M.C. qué fuerzas tienen el propósito de destacar para llevar a cabo la tercera etapa de la operación.

Segundo. Su plan de operación, en lo que respecta a los puntos Iº y 2º, se aprueba”.

Después, recordando, por lo visto, el telegrama dictado la noche anterior a I. Máslennikov referente a su pérdida de dirección de las tropas, Stalin ordenó agregar un tercer punto, sólo para el Consejo Militar del Frente:

“Presten atención a Máslennikov, que ha perdido contacto con sus tropas, no las dirige y nada en un mar de confusiones”.

La parte del plan “Montañas”, que faltaba, fue pronto presentada e íntegramente aprobada el 11 de enero por el Cuartel General.

Todos los reagrupamientos y concentraciones de tropas en la zona del Grupo del Mar Negro se hicieron con una premura extraordinaria, no sólo motivada por el continuo repliegue del ler Ejército de tanques enemigo, sino también porque el 5 de enero los alemanes comenzaron a retirarse de los collados de la cordillera principal Caucásica.

Y aunque se tomaron todas las medidas posibles para terminar los preparativos de la operación en los plazos fijados por los planes, esto no se logró. El tiempo se estropeó definitivamente, empezó a llover y a nevar. Las tropas y las cargas se atascaban en los caminos. Especialmente lo pasaba mal la artillería. El mando del Frente así nos lo hizo saber. En esta ocasión, Stalin fue paciente. A las 11 horas y 50 minutos del 13 de enero transmitió, mediante el general S. Bronevski, oficial de operaciones de guardia en el E.M.C., la siguiente respuesta al Comandante del Frente:

“Los plazos de comienzo y realización de la operación no deben entenderse como magnitudes absolutas e inmutables. Si el tiempo es malo puede comenzar la operación “Montañas” o “Mar” uno o dos días después de la fecha establecida”.

Sobre la base de este telegrama, la ofensiva de los ejércitos 56° y 47° fue comenzada el 16 de enero, pero, una vez más, sin haber acabado, ni mucho menos, toda la concentración de sus tropas. El comienzo de la operación no pudo demorarse más por el cambio, un tanto inesperado, de la situación ante el frente del Grupo del Mar Negro y de los ejércitos 46° y 18°, sus vecinos por la derecha. Tuvo la culpa el 46° Ejército, que había emprendido la ofensiva ya el 11 de enero con la modesta misión de distraer la atención del enemigo de las direcciones principales, lanzando ataques sobre Neftegorsk, Apsheronski y Maikop. Sin embargo, sus acciones fueron tan enérgicas que obligó a las tropas adversarias que se le oponían a emprender el repliegue hacia el norte, poniendo en aprieto al enemigo que se defendía ante el dispositivo del 18° Ejército, desplegado más a la izquierda. Los fascistas también emprendieron la retirada en aquel sector. El 18° Ejército empezó a perseguirles, girando hacia el noroeste, maniobra que, a su vez, favorecía la ofensiva del 56° Ejército. El 16 de enero éste atacó al enemigo y en siete días de duros combates rompió su defensa en la dirección de Krasnodar, acercándose a esta ciudad y al río Kubán.

El 47° Ejército, que descargaba su golpe principal sobre Krímskaya, no tuvo éxito. Aparte de que la resistencia del enemigo en la zona del 56° Ejército era cada vez mayor y no tardó en hacerse inexpugnable. La correlación de fuerzas iba igualándose e incluso tendía a cambiar a favor del enemigo.

En aquellas jornadas se manifestaron las leyes ineludibles de la dialéctica de la guerra: el empeoramiento de la situación general de las tropas germano-fascistas, particularmente en Bataisk y Rostov, obligó a su mando a utilizar todas las posibilidades para reforzar la defensa en las direcciones de Krasnodar y Novorossiisk y mantener a toda costa sus vías de repliegue al Donbáss y Crimea. No debe perderse de vista que al mismo tiempo que el Grupo del Mar Negro combatía en los accesos a Krasnodar, los ejércitos 2º de la Guardia, 51° y 28° del Frente Sur se encontraban ya a ocho kilómetros de Bataisk y las tropas del Grupo Norte del Frente Transcaucásico habían alcanzado ya la zona Peschanookópskoe, Kropotkin y Armavir, creándose una situación que amenazaba en convertirse para el enemigo en un nuevo “Stalingrado, cosa que los fascistas, naturalmente, trataban de evitar a toda costa, tomando contramedidas.

El 23 de enero, una directriz especial del Alto Mando Supremo soviético señalaba al Frente Sur su papel principal en el cerco del enemigo en el Cáucaso del Norte.

“La toma de Bataisk por nuestras tropas —se decía en la directriz—, tiene gran importancia histórica. Con la ocupación de este punto embotellaremos a los ejércitos del enemigo en el Cáucaso del Norte e impediremos que 24 divisiones alemanas y rumanas se retiren a la región de Rostov, Taganrog y Donbáss.

El adversario desplegado en el Cáucaso del Norte debe ser copado y aniquilado, de la misma forma que están cercadas y se liquidan las fuerzas enemigas en Stalingrado.

Las tropas del Frente Sur deben cerrar el paso a Rostov a las 24 divisiones enemigas que están en el Cáucaso del Norte y las tropas del Grupo del Mar Negro del Frente Transcaucásico, a su vez, cerrar la salida de estas divisiones a la península de Tamán. En este sector, el papel principal lo desempeña el Frente Sur quien, conjuntamente con el Grupo Norte del Frente Transcaucásico, debe cercar, hacer prisioneras o aniquilar a las tropas enemigas desplegadas en el Cáucaso del Norte”.

El Cuartel General ordenó al Frente Sur lanzar inmediatamente sobre Bataisk sus fuerzas fundamentales, desplegadas en la zona de Mánych y al sur del Don, tomar Bataisk y Azov. Esta orden empezó a cumplirse. Sin embargo, los incesantes ataques de nuestras tropas en el sector de Bataisk fueron rechazados, en lo fundamental, con tanques y aviación. Estaba claro que el Frente Sur carecía de efectivos suficientes para derrotar a la agrupación enemiga de Bataisk y cortarle los caminos de retirada a Rostov.

Coinciden también con aquellas fechas los cambios importantes de la situación en el Frente Transcaucásico. Las unidades móviles de su Grupo Norte tomaron contacto con el 28 Ejercito, que ocupaba el flanco izquierdo del Frente Sur, y habían alcanzado la línea Sredni Egorlyk y Peschanookopskoe, mientras que los ejércitos 44°, 58°, 9º y 37° llegaban a los accesos lejanos a Tijorétskaya. Ahora ya no tenía objeto enfilar hacia este punto los esfuerzos del Grupo del Mar Negro. Esta misión, planteada con anterioridad a sus fuerzas, era ya a todas luces innecesaria. Se precisaban otras nuevas decisiones, que no se hicieron esperar. El 23 de enero, el Grupo del Mar Negro recibió esta disposición:

“1) Adelantarse a la zona de Krasnodar, dominar sólidamente el río Kubán, extenderse por ambas márgenes y destacar las fuerzas principales para tomar Novorossiisk y la península de Tamán, al objeto de impedir que el enemigo se retire a esta península, de la misma forma que el Frente Sur corta el paso al enemigo junto a Bataisk y Azov.

2) Posteriormente, el Grupo del Mar Negro tiene como misión principal apoderarse de la península de Kerch”.

El mismo 23 de enero llegó a Moscú A. Vasilievski, llamado por el Cuartel General. De acuerdo con su informe sobre la situación en los frentes, cuyas acciones él coordinaba, y tomando en consideración la situación en el Cáucaso del Norte, el Cuartel General decidió transformar el Grupo Norte del Frente Transcaucásico en Frente Norcaucásico independiente. Pasaron a integrarlo los ejércitos 9º, 37°, 44° y 58°, los cuerpos de caballería de la Guardia del Kubán y del Don, otras unidades grandes y medianas y servicios antes pertenecientes al Grupo Norte. Siguió mandándolo I. Máslennikov, a quien el 24 de enero se le prescribía por una directriz del Cuartel General:

“… 1. El grupo de caballería y mecanizado del teniente general Kirichenko lanzarle sobre Bataisk para atacar de revés al grupo enemigo de Rostov y Bataisk y, en cooperación con el ala izquierda del Frente Sur, derrotar al enemigo y tomar Bataisk, Azov y Rostov.

2. A los ejércitos 44° y 58°, atacando en dirección Tijorétskaya, Kuschévskaya, plantearles la misión de derrotar a las unidades en retirada del 1er Ejército de tanques enemigo y alcanzar la línea Bataisk, Azov, Yeisk. Posteriormente, prever el cruce del golfo de Taganrog y ocupar su costa septentrional en el sector Krivaya Kosá, Budiónovka.

3. El 9º Ejército atacará sobre Timashévskaya, y el 37° Ejército sobre Krasnodar con la misión de, cooperando con el Grupo del Mar Negro del Frente Transcaucásico, cercar, derrotar o hacer prisionero al enemigo”.

En los primeros días de febrero, en la zona del Frente Norcaucásico, el enemigo fue desalojado de las estepas al noroeste y oeste de Tijorétskaya y de la costa del Mar de Azov hasta Primorsko-Ajtarsk. Nuestras tropas ocuparon la zona de Chepéguinskaya y continuaron su avance hacia Kórencvskaya. Sin embargo, Bataisk no pudo tomarse. Allí, en los accesos a Rostov, seguía cerrándonos el paso una especie de escudo acorazado.

Tampoco tuvimos éxito en las cercanías de Novorossiisk. La ofensiva del 47° Ejército en dirección a las stunitscis Abínskaya y Krímskaya estuvo mal preparada: no se acumularon fuerzas suficientes para este objetivo, la rotura no se organizó debidamente y los ataques se extinguieron pronto. El desembarco marítimo en la zona de Yúzhnaya Ozereika no pudo llevarse a efecto por el temporal.

Un poco mejor marchaban las cosas en los ejércitos del ala derecha del Grupo del Mar Negro, los cuales perseguían activamente al enemigo, causándole grandes bajas. El 46° Ejército atravesó combatiendo el Kubán y tomó la slanitsa Üst-Lábinskaya. El 18° Ejército arrojó al enemigo hasta el Kubán. El 56° Ejército sostuvo combates reñidos en los accesos a Krasnodar y, después, por orden del Cuartel General, acudió en ayuda del 47° Ejército, descargando un ataque de flanco en dirección Novy Bzhegonái, Lvóvskaya y Krímskaya. Al cabo de dos días, este ataque fue reforzado con el 18° Ejército, aunque en vano. El objetivo fijado en el flanco derecho del Grupo del Mar Negro tampoco se logró. Nuevamente se dejaron sentir la insuficiencia de medios materiales y la premura de tiempo para organizar la ofensiva. Y, no obstante, la causa principal residió en que los alemanes trasladaron allí las fuerzas fundamentales del 17° Ejército y supieron organizar de antemano posiciones defensivas de especial solidez. Esto tuvo como resultado que en febrero de 1943 se formara la llamada base de partida enemiga de Tamán, que tan grandes trabajos nos costó después liquidarla.

Idea de maniobra del Cuartel General para aislar al enemigo en el Cáucaso del Norte

Cuántas veces nos preguntamos en el Estado Mayor Central: ¿qué condiciona la situación de esta base de partida? ¿Es una medida forzosa o un acto premeditado? Estaba claro que las tropas del 17° Ejército enemigo, que no habían podido retirarse detrás del Don y estaban atenazadas por nuestros ataques, se habían visto obligadas a replegarse a la península de Tamán. Mas, mirado desde otro punto de vista, los alemanes no podían por menos de apreciar la importancia estratégica de la península de Tamán. Haciéndose fuertes en ella, amenazaban las retaguardias de nuestras tropas en el Bajo Don y en el Cáucaso y dificultaban las acciones de la Flota soviética en el Mar de Azov. Por último, la base de partida en Tamán protegía a Crimea por el este de los desembarcos marítimos. Examinando desde este ángulo la situación, resultaba que el enemigo se había aferrado a la península de Tamán con propósitos concebidos. De cualquiera de las maneras nos inclinábamos por lo último y deducimos que la base de partida de la península de Tamán se defendería a toda costa y que no sería muy fácil liquidarla.

Durante las operaciones anteriores, los frentes Norcaucásico y Transcaucásico habían soldado sus flancos y tenían enfiladas sus fuerzas principales contra la península de Tamán. No tenía sentido, pues, dejar estas tropas bajo la dirección de las planas mayores de dos frentes y con una misma misión. Por eso, a partir del 5 de febrero, el Cuartel General transfirió el Grupo de tropas del Mar Negro al Frente Norcaucásico, subordinando también operativamente al último la Flota del Mar Negro. Dejó de pertenecer, en cambio, a este último Frente el 44° Ejército y el grupo móvil de Kirichenko, más afines operativa y territorialmente al Frente Sur.

Así, pues, toda la atención del Frente Norcaucásico fue centrada en derrotar a la agrupación enemiga en la península de Tamán. El Frente Transcaucásico siguió con la misión anterior de mantener la defensa en los límites de la Transcaucasia.

En vísperas de esta reorganización se repitió la operación de Novorossiisk, cuya idea de maniobra, en lo fundamental, no cambió: mediante acciones concordadas del 47° Ejército y desembarcos marítimos cercar y derrotar al enemigo en la zona de esta ciudad. Las tropas terrestres rodearían la ciudad por el noroeste, en tanto que las fuerzas marítimas desembarcarían en dos lugares: el fundamental, en la zona de Yúzhnaya Ozereika, y el auxiliar, en las cercanías de Stanichka. La hora de los desembarcos se fijaba en dependencia de las acciones del 47° Ejército: deberían realizarse después de que las tropas terrestres rompieran la defensa enemiga al norte de Novorossiisk y tomaran el collado de Markotj.

El 1 de febrero el 47° Ejército pasó a la ofensiva, pero no tuvo éxito. A pesar de lo cual, el Comandante del Frente transcaucasico ordeno lanzar el desembarco marítimo. Este intento se hizo el 4 de febrero sin la correspondiente preparación. Estuvo mal organizada la cooperación entre los barcos de guerra y las fuerzas de desembarco y, lo principal, que el sistema de fuegos enemigo no había sido neutralizado por la artillería naval. Todo eso trajo resultados lamentables. En la zona de Yúzhnaya Ozereika sólo pudieron poner pie en tierra unos 1.400 hombres, una pequeña parte del desembarco principal. Estaba claro que estas fuerzas no podrían mantenerse en el terreno ocupado, por lo que se vieron obligadas a abrirse paso, con grandes bajas, hacia la zona de Stanichka, donde se había hecho el desembarco secundario. De este grupo fundamental se logró evacuar en lanchas unas decenas de hombres.

El desembarco auxiliar, casi 900 hombres, mandados por el comandante T. Kúnikov, llegó totalmente a tierra. Actuó con osadía y habilidad. Sus hombres consiguieron apoderarse y mantener una pequeña cabeza de puente, a la que después se trasladaron varias brigadas de fusileros y de infantería de Marina y la Plana Mayor del 16° Cuerpo de infantería. Estas fuerzas ensancharon el territorio ocupado por el primer comando hasta la montaña Misjako, atrajeron contra ellas a casi cinco divisiones enemigas, dieron prez a las armas soviéticas, pero Novorossiisk tampoco fue tomado en esta ocasión.

Casi simultáneamente a ésta, del 9 al 22 de febrero se realizó otra operación ofensiva en las cercanías de Krasnodar. En el flanco derecho de esta zona actuaron los ejércitos 58° y 9º, en el centro los ejércitos 37° y 46°, constituyendo el ala izquierda, al norte de Novorossiisk, el ya citado 47° Ejército. Se atacó en direcciones que convergían en la stanitsa Varénikovskaya. Los ejércitos 18° y 56°, desplegados directamente frente a Krasnodar, tenían como misión cercar y destrozar al enemigo que se defendía en la propia plaza.

El terreno nos era desfavorable: el 47° Ejército tenía que salvar una cadena montañosa, en tanto que los ejércitos 58°, 9º y 37° tenían que atacar a través de marismas, esteros, lagos y acequias, llenas de agua en esta temporada del año. De los caminos es mejor no hablar: eran torrentes de lodo impracticable que se tragaban literalmente a la infantería y a la artillería y, particularmente, a los servicios de retaguardia. El enemigo ocupaba las alturas dominantes, empleando cada hora para ahondar las trincheras y sumar a los innumerables obstáculos naturales que nos cerraban el camino, otros artificiales, en particular campos de minas.

Al mando del Frente se le planteaba un dilema: o prepararse para la rotura con todas las de la ley, pero perder tiempo, que el enemigo aprovecharía para fortificarse más, o pasar a la ofensiva sin una pausa sustancial, impidiendo que los fascistas reforzaran sus posiciones. Se eligió la segunda variante, reservando cinco días para preparar la operación.

El 9 de febrero, desde la línea de los ríos Beisug y Kubán, las tropas del Frente Norcaucásico se lanzaron al ataque, rompieron la defensa alemana en la zona de Kórenevskaya y, en dos días de combates, nuestro 37° Ejército profundizó de 25 a 30 kilómetros al oeste. En el flanco derecho del 18° Ejército se forzó también el Kubán, cerca de Pashkóvskaya, y se progresó un tanto. Aprovechando el éxito de los vecinos, se lanzó también adelante el 46° Ejército. Con los esfuerzos conjuntos de estas tropas, el 12 de febrero se desalojó al enemigo de Krasnodar y durante todo el día siguiente nuestros ejércitos continuaron persiguiéndolo hasta una profundidad de 50 kilómetros. Bajo la influencia de este éxito mejoró un poco la situación en el flanco derecho y al sudoeste de Krasnodar. En el sector de Novorossiisk, en cambio, todos los ataques del 47° Ejército y de los héroes de Misjako fueron rechazados.

Los combates ofensivos prosiguieron, sin grandes éxitos, durante la segunda quincena de febrero, en marzo y en la primera mitad de abril. Se rechazó al enemigo a la línea de los ríos Kurka y Kubán hasta Prikubanski, río Adagum hasta Krasny, a las cotas próximas a las stanitsas Krímskaya y Neberdzháevskaya, pero sin poder causarle una derrota sensible. Esto se explicó por muchas causas y, en parte, por los defectos en la dirección de nuestras tropas. Se imponía la necesidad de adoptar medidas organizativas complementarias.

Ya el 16 de marzo el Cuartel General líquido la Plana Mayor del Grupo del Mar Negro, reforzando con sus oficiales el Estado Mayor del Frente Norcaucásico. Unos días antes, la Plana Mayor del 18° Ejército se trasladó a las cercanías de Novorossiisk y unificó bajo su mando las tropas que actuaban en la península Misjako y cerca de la montaña Dolgaya. Las divisiones que seguían en el sector de Krasnodar pasaron a engrosar los ejércitos 46° y 56°.

Mientras tanto, el enemigo empezó a desplegar más actividad en tierra, mar y aire. En abril reforzó sus tropas en el sector de Novorossiisk y descargó fuertes contragolpes sobre los que se defendían en la cabeza de puente y también al este de la ciudad. No ofrecía la menor duda de que los alemanes se proponían liquidar nuestra cabeza de puente.

También eran atacados otros ejércitos nuestros. Desde el 15 de abril el enemigo emprendió contraataques en la dirección principal, contra el 56° Ejército. La aviación alemana no sólo volaba sobre aquel sector del frente desde los aeródromos de la península de Tamán, sino también desde los que tenía en Crimea, e incluso en Ucrania. Trataba a toda costa de hacerse con el dominio en el aire. En el cielo del Kubán se entablaban innumerables combates aéreos en los que participaban los novísimos cazas alemanes Me-109G-2 y Me-109G-4.

La actividad combativa de nuestra aviación era a todas luces inferior. El 9 de abril, por ejemplo, el enemigo realizó 750 vuelos-avión, contra 307, por nuestra parte; el 12 de abril los fascistas hicieron 862 vuelos-avión, contra 300 nosotros; el 15 de abril, 1.560 ellos y 447 nosotros, y el 17 de abril, 1.560 vuelos-avión los alemanes, contra 538 la aviación soviética. En el mar, el enemigo tenía bloqueada la bahía de Guelendzhik.

Por consiguiente, la situación se nos iba presentando desfavorable para nosotros. El Cuartel General se preocupó de reforzar el Frente Norcaucásico. Se trasladaron allí nuevas unidades aéreas, morteros reactivos de la Guardia, nuevos convoyes con municiones y combustible. Se sacaron a reserva del Frente el 47° Ejército, dos cuerpos y una División de infantería. Los ejércitos creaban sus propias reservas. Se ponía orden al trabajo de los Servicios de retaguardia.

Después de analizar detalladamente la situación creada en el Cáucaso del Norte, el 17 de abril el Estado Mayor Central entregó sus conclusiones al Alto Mando Supremo con el plan del posible empleo de las fuerzas y medios disponibles en el Frente Norcaucásico y los que le llegarían en fechas próximas. Stalin consultó a G. Zhúkov, recién llegado del sector de Biélgorod. Este último no excluía que el mando alemán se propusiera emplear el 17° Ejército, atrincherado en la península de Tamán, para operaciones ofensivas en la primavera y verano de 1943, por lo que estimaba conveniente liquidar la base de partida en Tamán y arrojar a Crimea al enemigo.

Después de reflexionarlo, el Mando Supremo dijo a Zliúkov:

—No estaría mal si usted mismo comprobara sobre el terreno cómo están las cosas. Últimamente hay algo que no le va bien a Máslennikov. Los esfuerzos del Frente no dan resultados tangibles… Llévese consigo a Shtemenko, del E.M.G., y vean qué pasa allí con sus propios ojos…

En aquella misma conversación, el Mando Supremo permitió utilizar en los combates por Tamán a la División especial del Ministerio del Interior, reserva del Cuartel General, que mandaba el coronel Piáshev, ya conocido por el lector. Esta gran unidad tenía a la sazón una plantilla de 11.000 hombres, la mejor completada.

A la mañana siguiente, el 18 de abril, volamos a Krasnodar. Zhúkov invitó a tomar parte en aquella comisión de servicios al Comandante en Jefe de las Fuerzas del Aire A. Nóvikov y al Comisario del Pueblo de la Marina de Guerra, N. Kuznetsov.

En Rostov repostamos combustible y desde este punto hasta Krasnodar volamos a poca altura, pues sobre el Kubán se ensañaba la aviación enemiga, se libraba una encarnizada batalla aérea. Mientras el avión nos zarandeaba de lo lindo, veíamos cómo se sucedían bajo nuestras alas los huertos en flor y los campos de un subido verdor.

En el aeródromo de Krasnodar nos aguardaba Máslcnnikov, quien nos llevó a su puesto de mando, adonde ya habían sido llamados los comandantes de los ejércitos 58°, 9º y 37°. Las tropas de estos ejércitos habían entrado en las marismas, que se extendían en seis y más kilómetros. Las estrechas sendas a través de aquellos terrenos pantanosos estaban materialmente batidas por el fuego del enemigo. En aquel terreno sólo podían operar destacamentos relativamente pequeños y especialmente equipados.

Después de escuchar a los jefes, Zhúkov dijo:

—Buscaremos solución al problema más al sur del Kubán. Mañana mismo iremos al terreno.

La situación al sur del Kubán era la siguiente. En la dirección principal atacaba el 56° Ejército, que asestaba su golpe principal envolviendo a Krímskaya por el sur y flanqueando con su ataque secundario a la stanitsa por el norte.

W. Churchill, F. Roosevelt y J. Stalin en la Conferencia de Crimea de los dirigentes de las tres potencias aliadas. Yalta, febrero de 1945.

Novorossiisk, liberado. De izquierda a derecha: G. Jolostiakov, K. Leselidze, N. Basisti, L Vladímirski, I. Petrov, V. Eermachénkov y N. Kylakov.

En el estero de Kubán.

El enemigo había empeñado en combate fuerzas frescas de infantería y de carros, así como grandes masas de aviación. Esto tuvo como resultado que el 56° Ejército sólo pudiera acercarse a Krímskaya, pero no tomarla. En nuestras divisiones atacantes se dejaban sentir mucho la falta de municiones y la escasez de artillería y tanques. El 18° Ejército pasaba momentos de apuro. Ya hacía dos días que rechazaba fortísimos ataques alemanes en el sector de Misjako.

La mañana del 19 de abril llegamos al puesto de mando del 56° Ejército, situado detrás de la stanitsa Abinskaya. Su jefe, A. Grechko, al informarnos de la situación, declaró sin ambages que la ofensiva fijada para el día siguiente no estaba preparada. Zhukov estuvo de acuerdo con él y aplazó en cinco días la ofensiva del Ejército, esto es, hasta el 25 de abril. Para aquella fecha se esperaban recibir municiones, combustible, artillería de la Reserva del Mando Supremo (RMS) y, lo más importante, que se podría emplear toda la aviación, incluida la recién incorporada, y hacerse con el dominio en el aire. Para este mismo plazo debería llegar la División del Ministerio del Interior. Se presuponía asimismo reforzar el 56° Ejército, trasladando a su zona a toda la artillería de los sectores pasivos del Frente, incluidos los morteros reactivos de la Guardia. Además de todas estas medidas, Zhúkov quería visitar personalmente los cuerpos y divisiones, ver todo con sus propios ojos.

Dispuso también que se montasen su puesto de mando y varias chabolas en el dispositivo del 56° Ejército para que pudiéramos estar más cerca de las tropas que operaban en la dirección principal y no gastar tiempo en balde en desplazarnos a Krasnodar. Zhukov propuso también a Máslennikov que tuviera su observatorio en el despliegue de este Ejército.

Los días que siguieron los pasamos, principalmente, con las tropas, hablando con los jefes de cuerpos y divisiones, analizando todos los pormenores de la situación y organizando la cooperación sobre el terreno. Desde el puesto de observación del jefe del Ejército, situado a unos dos kilómetros de la primera línea, fijamos dónde y cuándo se introduciría al combate a la División especial del Ministerio del Interior.

Al mismo tiempo que ayudaba a preparar la ofensiva del 56° Ejército, el representante del Cuartel General dedicó gran atención a reforzar la defensa del grupo de desembarco del 18° Ejército en Misjako, a garantizar su estabilidad y a suministrarle ininterrumpidamente todo lo necesario. Ya el 20 de abril nuestra aviación realizó dos incursiones masivas sobre las tropas enemigas dislocadas frente al grupo de desembarco. Cada ataque lo realizaron 200 aviones, después de lo cual, el enemigo cesó inmediatamente su ofensiva y comenzó a atrincherarse. Por indicación de Zhúkov, la Flota destacó unidades complementarias para los transportes a la cabeza de puente, se reforzó la artillería en la zona de la bahía del Tsemes y se perfeccionó el sistema de fuegos artillero.

En la noche del 21 de abril, con esfuerzos conjuntos de la aviación de bombardeo lejano, la del Frente Norcaucásico y la de la Flota del Mar Negro se atacaron los aeródromos enemigos en Añapa, la parte de Novorossiisk que ocupaban los fascistas y nuevamente sus órdenes de combate. Estas incursiones aéreas fueron también muy eficaces.

Entre las medidas puramente organizativas llevadas a cabo en aquellos días, sólo merecen mencionarse aquí dos: el traslado al litoral del Mar de Azov de la Plana Mayor del 58° Ejército, con la simultánea transferencia de sus divisiones al 9º Ejército y la formación del 11° Cuerpo de infantería de la Guardia sobre la base de tres divisiones de infantería de la Guardia del 56° Ejército.

Cierta noche, ya muy tarde, cuando terminé el parte de novedades diario para Moscú, lo llevé a Zhúkov para que lo firmara. Encontré a Gueorgui Konstantínovich en su chabola, estudiando ensimismado el plano desplegado sobre la mesa. Firmó el documento, casi sin correcciones, y me preguntó, como de costumbre:

—¿Qué se propone hacer ahora?

—Enviaré el parte y me echaré a dormir —contesté, calculando que hasta el amanecer ya no quedaba mucho tiempo.

—Quizá tenga razón…

Y nos separamos.

La transmisión del parte no llevó mucho tiempo. Media hora después regresé a mi chabola y, cuando me disponía a acostarme, llegaron hasta mis oídos los apagados sonidos de un acordeón. Alguien tocaba dulcemente una nostálgica melodía, muy popular en aquella época. Me asomé a la puerta y vi a Zhúkov que, sentado en el dintel de la chabola, tocaba quedamente el acordeón. A la primera melodía le sucedieron una segunda, otra, igualmente adoradoras. 1 odas eran nuestras queridas canciones de campaña. Al acordeonista le faltaba maestría, pero la suplía el gran sentimiento con que tocaba. Permanecí mucho tiempo inmóvil a la puerta de mi alojamiento.

Desde la mañana del 21 de abril ya nos encontramos en el dispositivo del 18° Ejército, que se defendía en la zona de Novorossiisk. Escuchamos el informe de su Comandante K. Leselidze y nos hicimos cargo de sus peticiones. Le prometimos ayudar al Ejército con aviación, el trabajo de la cual Leselidze elogió mucho. Allí conocí a Leonid Brézhnev, jefe de la Sección Política del 18° Ejército.

Cuando por la tarde regresábamos, nos acercamos al observatorio de A. Luchinski, Comandante del 3er Cuerpo de infantería, dislocado en el flanco izquierdo del 56° Ejército. Desde el puesto de observación de Luchinski se divisaba perfectamente el sector de Neberdzháevskaya, fortificado por el enemigo. La aviación alemana bombardeó nuestras posiciones y después el observatorio. Cuando cesó el bombardeo pasamos a precisar el plan de acciones del Cuerpo. Se decidió; emplearlo para derrotar al adversario en Neberdzháevskaya y asegurar toda la operación ofensiva de la parte de Novorossiisk.

El 22 de abril Zhúkov trabajó con los jefes de las divisiones del 56° Ejército. Les aclaró que su Ejército actuaba en la dirección principal del Frente, teniendo como misión inmediata romper la defensa enemiga en la zona de Krímskaya y tomar este nudo de resistencia, debiendo posteriormente proseguir la ofensiva sobre Gladkóvskaya y Verjne-Bakanski, a retaguardia de la agrupación de tropas fascistas alemanas que defendían Novorossiisk. Sobre este sector se suponía emplear las fuerzas fundamentales de nuestra aviación. Las tropas de este sector serían municionadas las primeras.

Asimismo se precisaron las misiones a otros ejércitos. Al 9º, flanco derecho del Frente, que mandaba K. Korotéiev, atacando desde la zona al nordeste de Shaparskoi, debería forzar el Kubán y tomar Verénikovskaya y después desarrollar el éxito en la profundidad de la península de Tamán, sobre Dzhiguínskoe, y con parte de sus fuerzas sobre Temriuk. El 37° Ejército, del general P. Kozlov, debería atacar directamente al oeste desde Prikubanski y Remejovski, también en dirección general a Varénikovskaya. Al 18° Ejército se le encomendaba restablecer su situación en Misjako, anteriormente quebrantada por el enemigo.

El Cuartel General aprobó íntegro, sin una enmienda, este plan de la operación. Pero la vida se preocupó de hacer sus correcciones: hubo que demorar la ofensiva unos cuantos días, hasta el 29 de abril. Sólo para aquella fecha podían estar plenamente dispuestos para la batalla todas las fuerzas y medios.

Los días eran de sol y templados. Desde la mañana hasta muy entrada la noche andábamos por divisiones y regimientos revisando escrupulosamente hasta lo más nimio, tratando de no olvidarnos de nada. Regresábamos a nuestros alojamientos después de la medianoche. Yo, como de ordinario, en cuanto cenaba me ponía a redactar el parte de novedades al Cuartel General, mientras Zhúkov, esperando que lo terminara, hablaba por teléfono con los comandantes de los ejércitos. Con frecuencia, antes de dormir, tocaba el acordeón, pero sólo después de terminar todos los asuntos y cuando se quedaba completamente solo.

Por fin llegó el 29 de abril. Nos acomodamos en el observatorio del 56° Ejército. A las 7 horas y 40 minutos comenzó la preparación artillera. Durante 100 minutos toda la artillería del Frente, junto con la aviación, martilleó las posiciones defensivas del enemigo.

Cuando trasladó su fuego a la profundidad, la infantería se levantó al ataque, envolviendo por el norte y el sur Krímskaya, que veíamos perfectamente desde el puesto de observación. Krímskaya era el nudo principal de resistencia alemán. El enemigo lo defendía desesperadamente. Simultánea a la sarracina en tierra, en el aire tenían lugar reñidos combates. Hasta un centenar de aviones se encontraban en vuelo. En aquellos días luchaban allí nuestros mejores ases: A. Pokrishkin, G. Rechkálov y los hermanos Dmitri y Borís Glinka.

El enemigo, por lo visto, localizó el observatorio de A. Grechko y lo cañoneó. Algunos coches, que estaban a unos 600-700 metros de nuestro abrigo, fueron hechos trizas, pero la casamata resistió y no sufrió desperfecto alguno. Allí estuvimos sin movernos más de un día y recibimos el 1º de Mayo. Después, a eso de las dos de la tarde nos trasladamos al puesto de mando del Ejército, donde Grechko nos obsequió con una comida, aunque modesta, pero, de todas maneras, comida de fiesta.

Los encarnizados combates en la zona del 56° Ejército duraron varios días. El enemigo contraatacaba sin cesar y con fiereza, especialmente en el flanco derecho, donde rechazamos en una jornada de seis a ocho contraataques. La progresión media diaria de nuestras tropas no pasaba de uno y medio a dos kilómetros.

Al quinto día de la operación se decidió empeñar en combate a la División especial de Piáshev. Zhúkov cifraba grandes esperanzas en esta gran unidad y ordenó asegurar enlace telefónico directo con ella, encargándome que yo asumiera personalmente todas las conversaciones con su jefe durante el combate.

La división había sido trasladada al primer escalón del Ejército durante la noche. Por la mañana, cuando se lanzó al ataque al sur de Krímskaya, cayó inmediatamente bajo un ataque masivo de la aviación enemiga. Los regimientos echaron cuerpo a tierra, se produjo una pausa.

Zhúkov, cuya presencia en el 56° Ejército se ocultaba bajo el seudónimo de Konstantinov, me dijo:

—¡Ordene a Piáshev seguir el ataque! ¿Por qué han echado cuerpo a tierra?

Llamé por teléfono al jefe de la División:

—Konstantinov exige que no detenga la ofensiva.

El resultado no pudo ser más inesperado. Piáshev me contestó indignado:

—Pero, ¿quién es ése? Si todos van a ordenar nos haremos un lío. Mándale a… —y precisó a dónde.

Zhúkov me pregunta:

—¿Qué dice Piáshev?

Le contesto de forma que lo oyera también el jefe de la División:

—Camarada mariscal, Piáshev toma medidas.

Esto fue suficiente. El coronel comprendió quién era Konstantinov y en lo sucesivo cumplió sin rechistar todas sus disposiciones.

Al final del 4 de mayo, como resultado de un doble envolvimiento, a pesar de su resistencia, el enemigo fue desalojado de Krímskaya. En cuanto el pueblo cayó en nuestras manos nos dirigimos a mirar las fortificaciones alemanas. Se trataba, efectivamente, de un hueso duro de roer. Además de una espesa red de trincheras, zanjas de comunicación, casamatas y otros abrigos más ligeros, con el cemento de Novorossiisk los alemanes habían convertido los sótanos de todas las casas de manipostería en fortificaciones permanentes. Y, por si fuera poco, los accesos a la stanitsa se batían por tanques protegidos en fosos.

En días sucesivos la ofensiva prosiguió con las mismas dificultades. Nuestras tropas las pasaron especialmente moradas en los sectores de Kíevskoe y Moldavánskoe, posiciones que no pudimos tomar. Todo nuestro movimiento quedó detenido en la línea de los ríos Kurka y Kubán y de los puntos Kíevskoe, Moldavánskoe y Neberdzháevskaya. La exploración informó que nos aguardaba otra zona fuertemente fortificada, guarnecida por las tropas que se habían retirado y a la que iban llegando las reservas del enemigo. Se trataba de la llamada Línea Azul. Fracasaron todos los intentos de romperla desde la marcha. Como carecía de sentido el que nos obstináramos en ello, el 15 de mayo se dio por terminada la ofensiva. Para romper la nueva zona defensiva había que organizar otra operación, para la que se necesitaban tiempo y medios.

El representante del Cuartel General ya no tenía nada que hacer en aquel Frente. Zhúkov y todos nosotros regresamos a Moscú. Volvíamos de mal talante, pues la misión de limpiar la península de Tamán no había sido cumplida. Sabíamos de antemano que esto no le gustaría a Stalin y nos disponíamos a escuchar sus reconvenciones. Mas todo salió relativamente bien. El Jefe Supremo se limitó a sustituir al Comandante del Frente: en vez de I. Máslennikov fue designado I. Petrov, bajo cuya dirección, al cabo de cinco meses, las tropas soviéticas limpiaron de enemigo la península de Tamán.

La preparación del Frente Norcaucásico para derrotar a los fascistas en la Línea Azul ocupó todo el mes de agosto y los primeros días de septiembre de 1943. En esta ocasión Timoshenko representaba allí al Cuartel General.

La Línea Azul tenía una configuración complicada. La integraban unas líneas sucesivas de posiciones fortificadas en forma de arco que cruzaban la península de Tamán, aprovechando las alturas dominantes y otros obstáculos naturales del terreno como ríos, marismas y esteros. El sector de Novorossiisk era, quizás, el punto neurálgico de toda la defensa. La toma de esta plaza permitiría a nuestras tropas salir a los flancos y a retaguardia de las líneas y nudos de resistencia organizados en los poblados Kievskoe, Moldavánskoe, Neberdzháevskaya y Verjne-Bakanski, donde se desplegaban las fuerzas principales del enemigo.

Consideraciones para derrotar a la agrupación enemiga en Tamán en abril de 1943.

El plan de la nueva operación ofensiva tenía como objetivo destrozar a la agrupación adversaria del sector de Novorossiisk con los esfuerzos conjuntos del 18° Ejército, la Flota del Mar Negro y la aviación, explotando después el éxito a retaguardia de las tropas fascistas dislocadas en Varénikovskaya, Kievskoe y Moldavánskoe. Los golpes coordinados de los tres ejércitos debían, en definitiva, converger en Tamán.

La realización de este plan comenzó en la noche del 10 de septiembre de 1943 con intensos ataques de la aviación y la artillería contra los lugares fijados para los desembarcos marítimos. Les siguieron acciones de la Flota del Mar Negro y del 18° Ejército, audaces hasta la temeridad, en la zona de Novorossiisk. Apoyados por la aviación y la artillería, los marinos se abrieron paso entre las barreras de minas y entraron con los barcos en la bahía del Tsemes, desembarcaron y se lanzaron al asalto de las barriadas urbanas. El 18° Ejército los apoyaba atacando al norte de la ciudad por la carretera de Tuapsé y desde la cabeza de puente.

Un día después pasó a la ofensiva el 9º Ejército, desplegado en el flanco derecho de la agrupación de choque del Frente. Con sus acciones atrajo a las reservas del enemigo, impidiendo que fueran utilizadas en otros sectores.

El 14 de septiembre el 56° Ejército atacó directamente los nudos de resistencia enemigos en Kievskoe y Moldavánskoe. Nuestras unidades de vanguardia entraron en cuña en el dispositivo defensivo de las tropas germano-fascistas.

Los ataques de las tropas terrestres del Frente Norcaucásico, de los navíos de la Flota del Mar Negro y de la aviación, distribuidos en el tiempo y el espacio y magníficamente coordinados entre sí, fueron tan duros e impetuosos que impidieron a los alemanes que los contuvieran por partes.

El 16 de septiembre, las divisiones del general Leselidze, en cooperación con la Flota, rompieron la resistencia del enemigo en Novorossiisk, liberaron totalmente la plaza y entablaron combate por el collado Neberdzháevski y también a unos ocho o diez kilómetros al noroeste del puerto. Esto amenazaba ya claramente por su retaguardia a las fuerzas principales enemigas que se defendían ante nuestros ejércitos 9º y 56°, obligando al mando fascista a comenzar el repliegue de sus fuerzas de la Línea Azul. El Frente Norcaucásico emprendió la persecución, venciendo la resistencia del enemigo, cada vez más débil, en las posiciones intermedias. A retaguardia de las fuerzas que se retiraban se hacían nuevos desembarcos marítimos que las privaban de bases para la evacuación. Los aviadores soviéticos dominaban indivisos en el aire, castigando duramente no sólo a las tropas alemanas, sino también a sus barcos, a bordo de los cuales intentaban trasladarse a Crimea los restos del diezmado 17° Ejército.

El 9 de octubre de 1943 se dispararon los últimos cañonazos en la península de Tamán. En un mes de cruentos combates se hicieron al enemigo cerca de 4.000 prisioneros y cayeron en poder de nuestras tropas casi 1.300 piezas de artillería y morteros y 92 tanques.

El puñal dispuesto a clavarse en la espalda de nuestros frentes fundamentales que avanzaban hacia el Dniéper, fue arrancado de manos del enemigo. El Estado Mayor Central comenzó a pensar en la forma de trasladar las acciones militares al territorio de Crimea.

CAPÍTULO V - Segundo invierno de guerra

Desastre del 2º Ejército alemán. La operación “Estrella”. Preocupaciones por las reservas. Cálculos y errores. Cambios en la dirección estratégica central. Final del saliente Rzhev-Viazma. Formación de la faceta norte del Arco de Kursk. Nuevas complicaciones en el Frente de Vorónezh. Formación de la faceta sur del Arco de Kursk. Balances de la campaña invernal de 1943.

LA memoria me retrotrae una y otra vez a los acontecimientos invernales del año de viraje en la guerra. El desarrollo de las operaciones de los frentes de Vorónezh, Sudoeste y Sur se complicaron mucho debido a las dificultades que a la sazón atravesaba el abastecimiento con medios materiales. Los torrentes de cargas para estos frentes seguían discurriendo por los mismos canales utilizados durante el período preparatorio de la contraofensiva en Stalingrado. Nuestras tropas continuaban alejándose mucho hacia el oeste, apartándose de los ferrocarriles de enroque a distancias que oscilaban entre los 250 y los 300 kilómetros y, en algunos casos, a 350 kilómetros.

El Ejército cercado de Paulus nos impedía que los cargamentos cambiaran de dirección y siguieran a las tropas por el ferrocarril que va de Stalingrado a Kámensk y continúa a través del Donbáss; los alemanes cortaban este ferrocarril junto a Stalingrado. Podía utilizarse plenamente para estos efectos el ferrocarril de Vorónezh a Míllerovo, pero el tramo Liski-Kantemírovka también estaba en manos del enemigo. En el Estado Mayor iba predominando cada vez más la opinión de que sin tomar este ferrocarril no podríamos llevar a cabo grandes operaciones ofensivas en el sur.

A la misma idea, por lo visto, se iba inclinando el Cuartel General del Alto Mando Supremo, siempre muy preocupado porque los frentes activos no carecieran de nada para la vida y para el combate. Ya el 21 de diciembre de 1942, Stalin había ordenado preparar una operación en la zona del Frente de Voronezh, que tuviera como objetivo derrotar a la agrupación enemiga de Ostrogozhsk-Róssosh y restablecer el libre tráfico por el ferrocarril Liski-Kantemírovka.

La operación se preparó con la participación del general Gólikov, Comandante del Frente de Vorónezh. La idea de maniobra fue aprobada por el Cuartel General, el plan sancionado y a comienzos de 1943 la operación pasó bajo su control directo. Zhúkov y Vasilievski se desplazaron al Frente de Vorónezh.

La idea de maniobra era muy resuelta: arrollar y cercar al grueso de las fuerzas del 2º Ejército húngaro en la zona Ostrogozhsk, Alexéievka y Róssosh. Se sabía que el sitio más débil de la defensa adversaria era el sector de Kantemírovka, donde después de nuestra ofensiva pasada aún no se habían organizado fortificaciones suficientemente sólidas. Contra este punto descargaba su golpe el 3er Ejército de carros de combate y, al sur de Vorónezh, el 40° Ejército.

Sin tener sobre el enemigo superioridad general de fuerzas, el Frente de Vorónezh sacó audazmente fuerzas y medios de sus sectores pasivos para crear la masa necesaria de tropas y pertrechos técnicos en las direcciones principales. Además, se tuvo en cuenta la experiencia de lucha contra la agrupación enemiga cercada en Stalingrado. A fin de poder terminar antes el cerco previsto, se planificó realizar un ataque que desarticulara al enemigo con el 18° Cuerpo de infantería independiente, posteriormente ejecutado con toda precisión.

El invierno de 1943 fue, como pocos, muy frío, con ventiscas y mucha nieve. ¡Pero éste era ya el segundo invierno de guerra! Las condiciones atmosféricas no eran un obstáculo para nadie.

Se fijó el comienzo de la operación para el 15 de enero. Sin embargo, de hecho, se anticipó. Dos días antes de la fecha establecida comenzó la exploración por combate en las direcciones escogidas para los ataques. En la zona del 40° Ejército, las pequeñas unidades de exploración actuaron con tanta energía que el enemigo fue desalojado de sus posiciones y comenzó a replegarse. Percatado a tiempo de ello, el mando del Ejército lanzó sus fuerzas principales a la ofensiva y al final de la jornada se había incrustado en la defensa enemiga a una profundidad de 7 kilómetros. Desde la mañana del día siguiente se logró desarrollar el éxito. Los acontecimientos no podían ser más favorables para nosotros.

No había transcurrido una semana y la agrupación principal enemiga había sido escindida y copada en dos sectores: cerca de Róssosh y en las proximidades de Alexéievka. Las tropas soviéticas no dejaban que los fascistas se aferraran al terreno, le atacaban con tesón y cuando llegó el 25 de enero, habían dejado de existir quince divisiones enemigas y otras seis quedaron muy diezmadas. Nos apoderamos del tramo del ferrocarril que une Liski con Kantemírovka. Para reanudar la circulación de trenes por esta vía se precisaban realizar obras de restauración relativamente pequeñas.

Los brillantes resultados de la operación Ostrogozhsk-Róssosh engendraron toda una cadena de nuevos acontecimientos que hubiera sido difícil prever totalmente y a ciencia cierta. La derrota del enemigo fue tan rápida que el mando alemán fascista no pudo tomar las medidas pertinentes para asegurar el flanco meridional del 2º Ejército alemán, retenido en Vorónezh. Con la pérdida de la línea Arjánguelskoe-Répievka, este Ejército quedó semirrodeado por las tropas de los frentes de Briansk y Vorónezh, aparte de que la faceta meridional del saliente de su defensa había sido ocupada a toda prisa y mal preparada en el aspecto ingeniero. Por si fuera poco, el enemigo carecía también de suficientes reservas.

Surgió la idea de aprovechar sin demora la situación propicia que se nos brindaba, preparar y llevar a cabo, una nueva operación sin aguardar a que levantase los brazos el último soldado de los copados cerca de Róssosh. Y así lo hicimos.

En la nueva operación de Vorónezh-Kastórnoe participaron las fuerzas de dos frentes: el de Briansk, que empeñaba al 13° Ejército de su flanco izquierdo, y el de Vorónezh, que descargaba el golpe principal con los ejércitos 60° y 40°. El 24 de enero emprendieron la ofensiva, y para el 29 del mismo mes ya estaba claro que el 2º Ejército alemán había sufrido un duro descalabro: su defensa fue rota en varias direcciones, parte de sus divisiones quedaron encerradas en una gran bolsa cerca de Kastórnoe y el resto fueron copadas por partes en otros sectores. El aniquilamiento del enemigo cercado costó muchos esfuerzos y sólo se concluyó a mediados de Febrero. Únicamente pequeños restos del 2º Ejército alemán, meses antes tan amenazador, lograron eludir la suerte de la mayor parte, escaparse del cerco y retirarse apresuradamente hacia el oeste.

Como resultado de las dos operaciones de enero, el frente enemigo fue seriamente quebrantado en una considerable extensión. Mientras tanto, en el Cuartel General y en el Estado Mayor Central maduraron otras ideas respecto a la prosecución de la ofensiva. Se pensó aprovechar la súbita debilitación del enemigo en la línea Kástornoe, Starobelsk para apoderarse impetuosamente de Kursk, Biélgorod, Járkov y del Donbáss, tan necesario al país.

Combinada con las operaciones de los frentes Sur y Norcaucásico en el Bajo Don y en las estribaciones del Cáucaso, el desarrollo de la ofensiva del Frente de Vorónezh sobre Kursk, Járkov y del Frente Sudoeste sobre el Donbáss, según la opinión reinante entonces, debería ineluctablemente implicar la derrota de toda el ala sur del enemigo. “Se da una situación favorable para cercar y aniquilar por partes a las agrupaciones enemigas del Donbáss, Transcáucaso y del Mar Negro”, concluyó a la sazón el Cuartel General. Al mismo tiempo se abrían también grandes posibilidades en la dirección central, donde el Mando Supremo se proponía emplear al Frente del Don, que estaba dando fin a la agrupación enemiga copada en Stalingrado.

Para que nuestros jóvenes lectores puedan hoy comprender mejor los acontecimientos bélicos en enero-marzo de 1943, me permitiré recordar cómo el Cuartel General apreciaba a la sazón los resultados ya logrados. Consideraba que en el Volga, Don y Cáucaso del Norte, en las proximidades de Vorónezh, en la zona de Velíkie Luki y al sur del lago Ladoga, el Ejército Soviético había destrozado ciento dos divisiones enemigas. Los prisioneros ascendían a 200.000 soldados y oficiales fascistas y entre los trofeos materiales había hasta 13.000 piezas de artillería. Simultáneamente se habían liberado del cautiverio fascista millones de compatriotas y limpiado de ocupantes una enorme extensión de territorio soviético. Nuestras tropas habían avanzado hasta 400 kilómetros.

Sobre la base de estos datos tan impresionantes, publicados en la orden del Día del Alto Mando Supremo del 25 de enero de 1943, se hacía esta importantísima conclusión: la defensa enemiga ha sido rota en un frente ancho, formándose en ella muchos lugares y sectores descubiertos que sólo se guarnecen por destacamentos y grupos de combate sueltos, las reservas del enemigo están agotadas y sus restos se introducen al combate por partes, desde la marcha.

La actitud general de las tropas germano-fascistas al sur de Vorónezh y hasta el Mar Negro se entendía, a la sazón, por muchos comandantes de frentes y por el Cuartel General como un repliegue forzoso a la margen derecha del Dniéper con el propósito de fortificarse tras este serio obstáculo acuático. Se reconocía como indiscutible que la iniciativa tomada por nosotros en Stalingrado la manteníamos firmes y que el enemigo carecía, por el momento, de posibilidades para arrebatárnosla. Es más, se estimaba como poco probable que el ejército hitleriano emprendiera en un futuro próximo contra acciones de envergadura en Ucrania, al este del Dniéper, o en el centro del frente estratégico.

De este enfoque de la situación se desprendía la correspondiente decisión: proseguir sin pausa la ofensiva, pues toda pérdida de tiempo por nuestra parte permitiría al enemigo aferrarse más sólidamente en las líneas ocupadas. Por indicación del Cuartel General, el Frente de Vorónezh preparó urgentemente un plan para tomar la región industrial de Járkov. Esta operación fue designada convencionalmente con el nombre de “Estrella”. En la medianoche del 23 de enero Stalin la aprobó y dictó personalmente a Bókov la directriz que correspondía en estos casos.

En el interregno, Zhúkov había regresado a Moscú del Frente de Vorónezh. Sobre la base de su informe al Cuartel General, el Estado Mayor Central calculó las posibilidades que existían de atacar en otra dirección, en la de Kursk. Tres días después, el 26 de enero, el Frente de Vorónezh recibió otra misión complementaria: atacar con el flanco derecho en dirección general a Kastórnoe y Kursk, aniquilar al enemigo que se le oponía y apoderarse de la zona de Kursk.

Tanto el Cuartel General como el E.M.C. comprendían, naturalmente, que la ofensiva de un sólo Frente en dos direcciones operativas no era cosa fácil. Podía preverse que el enemigo no entregaría Kursk y Járkov sin una resistencia encarnizada. La situación, sin embargo, nos favorecía y la misión quedó tal y como se había planteado.

Los acontecimientos posteriores demostraron que, lamentablemente, habíamos sobreestimado las perspectivas que se nos ofrecían, que no tuvimos todo en cuenta.

Se fijó el comienzo de la operación “Estrella” para el 1 de febrero, dándosele una profundidad de casi 250 kilómetros. Según nuestros puntos de vista, en aquella época, el cumplimiento de tal misión, que no sólo exigiría de las tropas del Frente grandes esfuerzos, sino incrementarlos constantemente, debería efectuarse en una formación operativa profunda. Todo lo contrario de lo que hizo el Frente de Vorónezh: con todos sus ejércitos en línea y casi sin reservas.

La misma situación se daba con Vatutin, en el Frente Sudoeste. Estaba claro que el desarrollo del éxito y la liquidación de cualquier imprevisto era un problema sumamente complicado en aquella situación, que no podía por menos de preocupar mucho al Estado Mayor Central. Se informó al Cuartel General de la necesidad de tener más reservas, y no sólo de empleo estratégico, sino también operativo. Calculando que los acontecimientos se desarrollarían favorablemente, estas reservas deberían ser bastante grandes, incluyendo todas las Armas y especialmente tanques.

El Cuartel General estuvo de acuerdo con los argumentos del Estado Mayor Central, dándoles la necesaria forma organizativa. El 29 de enero de 1943 se envió a los frentes esta directriz:

1. Desde febrero de este año todos los frentes sacarán a reserva divisiones y brigadas de infantería para completarlas, darles descanso y poder después introducirlas al combate, ocupando su lugar en la reserva otras grandes unidades de entre las más desgastadas.

2. Los comandantes de los frentes determinarán el número de divisiones y brigadas de infantería que sacan a reserva simultáneamente y los plazos de su completación, partiendo de la situación operativa y de la existencia de recursos necesarios para completar las grandes unidades retiradas.

Un día antes, el Comité Estatal de Defensa dictó una disposición acerca de la formación del 1er Ejército de carros de combate, que constituiría la reserva del Alto Mando Supremo. El 13 de marzo se creó un Frente Especial de Reserva, mandado por el general M. Réiter.

El trabajo sistemático posterior para organizar e incrementar reservas estratégicas y operativas, formar ejércitos, unidades grandes y medianas, incluidas de tanques, mecanizadas y artilleras de reserva, fue una de las condiciones indispensables que contribuyó al logro de nuestras históricas victorias.

Mas volvamos a los acontecimientos en el Frente de Vorónezh. Al principio, la operación “Estrella” se desarrolló con extraordinario éxito. El 60° Ejército, mandado por el joven y enérgico general I. Cherniajovski, liberó el 8 de febrero la ciudad de Kursk. Para esta fecha, las fuerzas principales del Frente se encontraban ya en los accesos a Járkov, donde se les enfrentaba un Cuerpo de carros de SS, traído del Occidente de Europa.

Durante la ofensiva nuestras tropas sufrían bajas y, a medida que avanzaban, se dejaba sentir con más intensidad la falta de municiones y combustible, pues los depósitos quedaban rezagados. A la aviación tampoco le daba tiempo a ocupar nuevas bases a retaguardia de los ejércitos de infantería.

A mediados de febrero, cuando las fuerzas del Frente de Vorónezh se aproximaban a Járkov, la ofensiva fue haciéndose más lenta, lo que no era óbice para que su Comandante, F. Gólikov, informase diariamente al Cuartel General de que grandes fuerzas enemigas se retiraban hacia el oeste. Noticias análogas se recibían del Frente Sudoeste, que desplegaba extensas acciones al sur de Járkov contra la agrupación enemiga del Donbáss. Vatutin apreciaba también las acciones del enemigo como su huida a la margen occidental del Dniéper.

La realidad, no obstante, era que el mando alemán no se proponía retirar sus tropas a la margen derecha del Dniéper. Retrocediendo y defendiéndose preparaba, al mismo tiempo, el contraataque. La derrota en las proximidades de Kotélnikovo sólo le había obligado a desistir temporalmente de operaciones activas en gran escala. El enemigo no abandonaba la idea de tomarse la revancha por el desastre de Stalingrado ni la esperanza de recuperar la iniciativa estratégica. Todo lo contrario, el duro descalabro sufrido en las estepas del Don, la derrota del Grupo de Ejércitos “B” en las proximidades de Vorónezh, así como las consecuencias que de ellos se derivaban, impelían a los generales hitlerianos a tomar medidas de excepción.

No disponiendo en la retaguardia próxima de reservas suficientes para desplegar operaciones ofensivas de gran envergadura, el enemigo intentaba crear fuerzas de choque mediante reagrupaciones y trayendo tropas del Occidente de Europa. Mas para eso se necesitaba tiempo. Y para ganarlo, mantener el Donbáss y garantizarse líneas favorables de partida para la contraofensiva, los alemanes pasaron a la defensa, teniendo sus posiciones avanzadas por el Donets del Norte y por el curso bajo del Don, El campo principal de combate, como designaban los generales hitlerianos al terreno donde se concentraban los esfuerzos defensivos más considerables, se apoyaba en el río Mius. Las tropas de Manstein, atrincheradas en esta línea, formaban parte del Grupo de Ejércitos “Don”[5], cuyas fuerzas fundamentales las constituían las unidades que lucharon antes en la dirección de Stalingrado y, en parte, en el Cáucaso del Norte. En la nueva línea fueron desplegados, entre otros, los ejércitos de tanques 4º y Iº, que formaban el poderoso ariete de maniobra enemigo. Manstein disponía asimismo de gran cantidad de aviación, distribuida cómodamente en los aeródromos y completamente abastecida de gasolina.

Oficiales y trabajadores políticos del Estado Mayor Central reunidos en el Kremlin después de ser condecorados por M. Kalinin el 26 de mayo de 1942. Primera fila (de izquierda a derecha): S. Krasnoyarski, Y. Kútsev, P. Chuyánov, F. Peregúdov, I. Rizhkov, S. Shtemenko, P. Kalinovski, P. Tijomírov, A. Zviezdin, A. Zhítnik, I. Titov y M. Kostin. Segunda fila: F. Guerásimov, A. Karponósov, P. Beliusov, F. Shevchenko, A. Vasilievski, M. Kalinin, F. Bókov, Sh. Gueniatulin, A. Shimonáev e I. Boikov. Tercera fila: G. Nóvikov, V. Utkin, M. Kocherguín, A. Koroliov, D. Mijáilov, A. Zamkov, V. Karpujin, M. Kudriávtsev, S. Platónov, S. Teteshkin, I. Budiliov, N. Sokolov, V. Chernishov, S. Liébedev, K. Jramtsovski, G. Safrónov, V. Stepánov, K. Fiódorov, A. Vaskovski, M. Nezadórov e I. Ilchenko

Grupo de generales del Estado Mayor Central en la Plaza Roja.

A. Grízlov.

N. Lómov

El paso del Grupo de Ejércitos “Don” a la defensiva no fue descubierto a tiempo, pues el movimiento de las columnas del enemigo para su reagrupación seguía apreciándose como una huida, como su afán de eludir la lucha en el Donbáss y replegarse lo antes posible a la margen derecha del Dniéper. El mando del Frente Sudoeste mantenía tercamente este erróneo punto de vista, a pesar de que ya habían surgido indicios que le obligaban a sospechar de que no era así.

La opinión personal de Vatutin se cotizaba muy alto en el Estado Mayor Central y, naturalmente, influyó mucho en la concepción de la idea operativa de las tropas soviéticas en el Donbáss. Todos conocíamos bien a Vatutin, considerándole, con fundamento, como un romántico original del arte operativo, siempre pictórico de energías y dispuesto a trabajar sin descanso. Recuerdo, como si fuera ahora, el verano de 1942 en que Vatutin, siendo adjunto del Jefe del E.M.C. para el Extremo Oriente, se pasaba noches enteras estudiando los mapas de otras direcciones operativas, elaborando diversas variantes de acciones de nuestras tropas en el frente soviético-germano. Sus planes los aceptábamos gustosos y utilizábamos de ellos lo que era posible. Encontrándose un día en el Cuartel General, donde A. Vasilievski informaba acerca de la necesidad de dividir el Frente de Vorónezh, Vatutin solicitó que le destinaran al ejército de operaciones y que le confiaran el mando de un Frente. Aceptaron su petición y el 14 de julio de 1942, cuando en Vorónezh se iba formando una situación muy complicada, Vatutin encabezó el Frente de Vorónezh. Tres meses más tarde pasó a mandar el Frente Sudoeste. Bajo su dirección, estas tropas, en colaboración con las de los frentes de Stalingrado y del Don coparon a la agrupación de choque enemiga a orillas del Volga. Después, destrozaron por completo al 8º Ejército italiano en el Don Medio, penetraron al sur de Járkov y llegaron al Donets del Norte.

Cuando nuestras tropas alcanzaron la línea Starobelsk, Lisichansk y Voroshilovgrado, a Vatutin le asaltó la idea de aprovechar su posición flanqueante sobre el Donbáss y la debilidad del sector de Starobelsk, del frente enemigo. A través de este último punto se proponía lanzar un fuerte grupo móvil en dirección a Mariúpol, cortando al enemigo todos los caminos de retirada del Donbáss y persiguiéndolo en otras direcciones.

Vatutin expuso sus consideraciones en el Cuartel General y el 19 de enero, cuando estuvo claro que la agrupación de tropas germano-fascistas cercada en la zona de Róssosh, estaba condenada al aniquilamiento, se le permitió realizar la idea de su operación ofensiva en el Donbáss, a la que se dio el nombre de “Skachok” (“Salto”). La misión y los métodos de su realización se formularon así:

“Los ejércitos del Frente Sudoeste, asestando su golpe principal desde la línea Pokróvskoe, Starobelsk sobre el sector Kramatorsk, Artiómovsk y, posteriormente, en dirección a Stálino, Volnovaja, Mariúpol, y lanzando simultáneamente un fuerte ataque desde la zona al sudoeste de Kámensk en dirección a Stálino, aislando a toda la agrupación enemiga que se encuentra en el territorio del Donbáss y en la región de Rostov, la cercan y la aniquilan, impidiendo que se escape hacia el oeste ni que evacúe ninguna clase de material”.

La zona de Mariúpol se presuponía alcanzarla ya al séptimo día de ofensiva. Paralelamente se fijaba la misión de tomar los pasos fundamentales sobre el Dniéper con las fuerzas móviles de las reservas del Frente. La operación se realizaría en cooperación con el Frente Sur, que debería desplegar su ofensiva a lo largo del litoral del Mar de Azov.

Esta idea, surgida sobre la base de la errónea interpretación de los propósitos del enemigo, sólo en apariencia correspondía a la situación real. Sin embargo, en aquella ocasión, tanto el Frente como el E.M.C. y el Cuartel General estaban convencidos de la veracidad de sus deducciones y cálculos. Esto era imperdonable, claro está, pero era un hecho. Los informes victoriosos de los frentes adormecieron la vigilancia tanto del Cuartel General como del Estado Mayor Central, aunque en honor a la verdad, debo decir que a nosotros nos asaltaban ciertas dudas y así se lo hicimos saber a Vatutin y más tardé se las comunicamos al Jefe Supremo en presencia del mariscal Zhúkov. Por desgracia, el informe lo hicimos a todas luces tarde.

El estado de las tropas del Frente Sudoeste no estaba, ni mucho menos, a la altura que exigía una operación tan complicada, que debía tener como desenlace cercar en el Donbáss a una agrupación enemiga, aún más numerosa que la de Stalingrado. Por otra parte, retirándose al Donbáss, el enemigo se aproximaba a sus bases de retaguardia, lo contrario que nuestro Frente Sudoeste, que se alejaba más y más de las suyas. La distancia entre las tropas y las estaciones de abastecimiento pasaba, en algunos casos, de los 300 kilómetros. El suministro había que hacerlo en transporte automóvil, por cierto, muy desgastado y escaso. El parque constaba de 1.300 camiones y 380 cisternas que sólo podían llevar 900 toneladas de combustible, en vez de las 2.000 que necesitaban las tropas. Pero, además de combustible, el frente necesitaba también municiones, víveres y forrajes.

Como todo hacía suponer que sólo tendríamos que perseguir al enemigo, en las tropas no se efectuaron reagrupaciones sustanciales: los ejércitos siguieron actuando en sus zonas anteriores y en la formación operativa en que estaban desplegados, preferentemente, lineal. El Frente no disponía tampoco de segundo escalón, teniendo solamente como reserva dos cuerpos de tanques, concentrados tras el flanco derecho. No estaban mejor las cosas en la aviación, la cual volaba poco y desde aeródromos muy lejanos. En aquellas circunstancias, naturalmente, la rotura de una posición defensiva fuerte del enemigo debería conducir, inevitablemente, al fracaso.

Para realizar un ataque profundo sobre Mariúpol crearon un grupo móvil bajo las órdenes del teniente general M. Popov, adjunto del Comandante del Frente. La Plana Mayor de este grupo se equipó a toda prisa con radios de diversas potencias y otros medios de dirección. Formaron este grupo de tropas el 27 de enero y al cabo de dos días comenzó ya la operación.

Integraban el grupo móvil cuatro cuerpos de carros (3º y 4º de la Guardia, 10° y 18° y las divisiones de infantería 57ª de la Guardia, 38ª y 52ª). En total tenía 180 tanques asegurados, como término medio, con una carga de combustible y uno o dos módulos de municiones. Las divisiones de infantería estaban aún peor abastecidas con municiones y combustible. El Comandante del Frente esperaba mejorar todo esto en el transcurso de la operación, pero no fue así.

Como era de esperar, la operación, el plan de la cual se elaboró sobre la base de una apreciación errónea de la situación, tuvo un desarrollo desfavorable. El grupo móvil, en la práctica, resultó ser poco maniobrero. Los cuerpos de carros, hundiéndose en la nieve, seguían itinerarios dispersos, muy distantes entre sí. Eran atacados a menudo por la aviación enemiga, que dominaba en el aire, y por las tropas terrestres. De vez en cuando, los tanques se detenían por falta de combustible.

También tuvieron poco éxito los ejércitos de infantería, los cuales chocaron con una posición defensiva del enemigo sólida y bien organizada. Nuestros soldados, oficiales y generales derrocharon heroísmo, pero esto no bastaba. En algunas direcciones, varias divisiones y cuerpos soviéticos que se habían infiltrado en la defensa enemiga tuvieron que combatir cercados. En situación tan poco envidiable cayeron la 9ª Brigada de carros de la Guardia y el 4º Cuerpo de tanques de la Guardia de Kantemírovka. El 11 de febrero tomaron Krasnoarméiskoe, importante nudo ferroviario y de carreteras, y cortaron las comunicaciones del enemigo. Este, a su vez, interceptó las comunicaciones de nuestras fuerzas con la retaguardia, obligando a los tanquistas a librar combate con muy poco combustible, municiones y víveres.

De todos los ejércitos del Frente Sudoeste, sólo el 6º, que atacaba en el flanco derecho al sur de Járkov, continuaba su avance. Esto tenía su explicación en la derrota asestada a los alemanes por el Frente de Vorónezh, quien con un postrer esfuerzo tomó el 16 de febrero Járkov. Pero Vatutin pensaba de otra manera, sobreestimaba evidentemente los éxitos del 6º Ejército. Sus informes a Stalin seguían respirando optimismo, aumentado aún más por la salida de los tanquistas a Krasnoarméiskoe. El Jefe del Frente Sudoeste estimaba que la resistencia del enemigo no tardaría en ser quebrantada definitivamente. Esta misma y nefasta confusión la compartía F. Gólikov, criterio que, de los jefes de los frentes, se transmitía al E.M.C. y, de éste, al Cuartel General. En Moscú se creía también que las operaciones ofensivas emprendidas se desarrollaban, en líneas generales, con arreglo a los planes. Hasta el punto de que el 8 de febrero se dictó esta orden al Frente del Sudoeste: impedir que el enemigo se retire a Dniepropetrovsk y a Zaporozhie, empujar a su agrupación del Donets hacia Crimea. El Frente de Vorónezh, que no mostraba intranquilidad especial por el desgaste de sus fuerzas, recibió esta misión: explotar la ofensiva con el flanco derecho sobre Lgov, Glújov y Chernígov y, con el flanco izquierdo, en dirección a Poltava y Kremenchug.

Operaciones de las tropas soviéticas en el invierno de 1943.

En cumplimiento de las indicaciones del Cuartel General, Vatutin lanzó hacia los pasos del Dniéper el 6º Ejército y toda su reserva, los cuerpos de carros 25° y Iº de la Guardia. Entre el 18 y 19 de febrero sus vanguardias alcanzaron Dniepropetrovsk y Zaporozhie, disponiéndose ya a cruzar el río. Su misión no la pudieron realizar hasta el fin, pues les faltó combustible, y lo principal, que inesperadamente para ellos, el 19 de febrero el enemigo pasó a la contraofensiva.

En este caso, es cierto, la afirmación de que se trataba de una sorpresa no reflejaba exactamente el verdadero estado de cosas. El mando del Frente Sudoeste sabía que podía chocar contra fuertes reservas enemigas en la zona de Dniepropetrovsk e inclusive advirtió de ello a los Estados Mayores inferiores, pero interpretaba a su manera los datos que le llegaban sobre la creciente resistencia del enemigo y los partes del 6º Ejército de que combatía contra unidades frescas. La Jefatura del Frente encuadraba todos estos datos en el marco de que las tropas germano-fascistas se retiraban, su versión preferida. Siguió creyendo en ella, incluso cuando el 21 de febrero estuvo absolutamente clara la ofensiva de varias divisiones de SS. En las indicaciones, transmitidas aquel día al general M. Popov, que mandaba el grupo móvil, se decía inequívocamente: “La situación creada, en la que el enemigo trata por todos los medios de sacar sus tropas del Donbáss y replegarlas al otro lado del Dniéper, exige acciones resueltas”.

Hasta ahora sigue siendo un enigma de cómo Vatutin, hombre sin duda alguna precavido y que siempre dedicó la atención debida al reconocimiento del enemigo, estuviese en aquella ocasión tanto tiempo sin poder apreciar las magnitudes del peligro que se le avecinaba al Frente. Su actitud sólo puede explicarse por su extraordinaria seguridad de que el enemigo ya no estaba en condiciones de reunir fuerzas para emprender acciones resueltas lo que, en realidad, distaba mucho de ser así. Los generales hitlerianos no estaban dispuestos a cedernos la victoria. Hacían cuanto estaba a su alcance para recuperar la iniciativa estratégica, perdida en Stalingrado.

Nuestras tropas fueron detenidas en el río Mius. Simultáneamente, el enemigo había tenido tiempo de reagrupar sus fuerzas al sudoeste de Járkov y para el 19 de febrero disponía de dos grupos de choque: el primero, en la zona de Krasnograd con tropas de SS de las divisiones de tanques “La calavera”, “Adolfo Hitler” y la División motorizada “Reich”, y el segundo grupo, concentrado al sur y sudoeste de Kransnoarméiskoe, integrado, en lo fundamental, por divisiones de los ejércitos de tanques 4º y, en parte, del 1º.

Los ataques de siete divisiones de carros y motorizadas enemigas contra los flancos y retaguardia del 6º Ejército y del grupo de M. Popov, obligaron a estas fuerzas a replegarse con durísimos combates al sur de Járkov y hacia Bar- vénkovo y, finalmente, tras el Donets del Norte. El Cuartel General exigió al Frente de Vorónezh que ayudase a su vecino. Los ejércitos 69° de infantería y el 3º de tanques, ambos muy debilitados, fueron virados hacia el sur. Sin embargo, tampoco estas fuerzas pudieron contrarrestar el golpe concentrado del enemigo. El 4 de marzo, éste se reagrupó de nuevo y emprendió una maniobra ofensiva profunda sobre Járkov y Biélgorod. La situación se tornaba por momentos más crítica y, por último, adquirió un carácter trágico.

Coinciden con aquel período los cambios importantes operados en la dirección central.

Este sector del frente germano-soviético siempre suscitó mucha atención por parte del Estado Mayor Central y del Cuartel General. Allí se nos oponía el Grupo de Ejércitos “Centro”, la agrupación enemiga más fuerte, desplegada en posiciones defensivas magníficamente preparadas. El enemigo seguía amenazando a Moscú con el entrante de Rzhev-Viazma, muy adentrado hacia el este, también excelente base de partida para atacar a nuestras tropas desplegadas al norte de Rzhev.

La experiencia de muchos combates y de las frecuentes e infructuosas operaciones del Frente Oeste había demostrado que los alemanes mantenían firmes el saliente y que para liquidarlo habría que organizar una operación de gran envergadura en la que participaran las fuerzas de varios frentes.

También nos preocupaba el saliente de Oriol, que el enemigo defendía con igual tenacidad.

Durante mucho tiempo, el Estado Mayor Central no tuvo posibilidad de proponer una decisión radical respecto a estos dos salientes. Para romper con un ataque frontal la sólida defensa de los alemanes se hubieran necesitado muchas fuerzas y medios. Pero, después de la derrota del enemigo en las proximidades de Vorónezh y Kursk, la situación había cambiado sustancialmente. En una gran extensión al norte de Kursk el flanco del enemigo, antes guarnecido por el Grupo de Ejércitos “B”, ahora estaba al descubierto. Desde que este grupo de tropas había dejado de existir no se había excluido el envolvimiento de su flanco y la salida de las tropas soviéticas a retaguardia de las agrupaciones alemanas de Oriol y Briansk y, con un desarrollo favorable de los acontecimientos, interceptar también las comunicaciones del Grupo de Ejércitos “Centro” en algún punto de la zona Smolensk, Vítebsk, Orsha.

Esta gran misión operativo-estratégica sólo se podía llevar a cabo paulatinamente: primero, destrozar al enemigo en el sector de Oriol y luego, apoyándose en las líneas allí ocupadas, explotar el golpe en profundidad. Las fuerzas necesarias para la etapa inicial se tenían a mano: las tropas- de los frentes Oeste, de Briansk y de Vorónezh. Mas para acciones posteriores se precisaban reservas ya dispuestas, de las que se carecía. Sólo el 2 de febrero, cuando capituló el enemigo en el Volga, apareció la posibilidad real de trasladar todo el Frente del Don a la dirección central.

En la noche del 6 de febrero, el Cuartel General planteó a Konstantín Rokossovski la misión de concentrarse en una zona al norte de Kursk, desplegar sus tropas entre los frentes de Briansk y Vorónezh y, para el día 15 del mismo mes, emprender la ofensiva en dirección a Róslavl y Smolensk. Para aquella fecha, según la idea de la operación, elaborada por S. Teteshkin, subjefe de la Dirección de Operaciones del E.M.C., la defensa del Grupo de Ejércitos “Centro” debían haberla roto ya los frentes Oeste y de Briansk. Aprovechando sus éxitos, las tropas de Rokossovski se lanzarían adelante, ocuparían Roslavl y Smolensk y, con parte de sus fuerzas, también Orsha, poniendo al enemigo en situación muy parecida al cerco. Y para que el Frente Central pudiera realizar sobre seguro esta misión, se le afectaron el 2º Ejército de carros y varias grandes unidades de caballería.

Stalin controlaba personalmente los preparativos de la operación. Cuando el Comandante del Frente de Briansk insinuó que se aplazara un día el comienzo de la operación, el Jefe Supremo le amonestó con severidad.

Con Rokossovski fue más condescendiente. Quizás porque él mismo veía las dificultades que implicaba el traslado de sus tropas desde la zona de Stalingrado. Los ferrocarriles perjudicaban claramente a Rokossovski, por lo que éste pidió al Cuartel General que aplazara el comienzo de la ofensiva del Frente Central del 15 al 24 de febrero. El Cuartel General accedió.

Entretanto, la pérdida de días tan preciosos tuvo sus consecuencias. El enemigo sacó del saliente de Rzhev-Viazma, donde aún no atacábamos, varias divisiones y las trasladó apresuradamente al sector de Oriol y Briansk, adonde traía también fuerzas del Occidente de Europa.

Pero, una vez que sacó hasta 16 divisiones de las zonas de Viazma y Rzhev, el mando del Grupo de Ejércitos “Centro” no tuvo más remedio que renunciar a mantener aquella importante base de partida. El 2 de marzo, el enemigo comenzó a abandonar las posiciones del saliente de Rzhev-Viazma. Las tropas de los frentes Oeste y de Kalinin emprendieron inmediatamente su persecución. Durante 20 días progresaron en aquel sector más de 150 kilómetros, apoderándose de gran número de prisioneros y de trofeos. Hasta que el 22 de marzo fueron detenidas por el enemigo en la línea Ríbshevo, Safónovo, Miliátino.

En aquellas mismas fechas el Frente de Briansk realizaba una difícil ofensiva en las cercanías de Oriol, consiguiendo rechazar al enemigo sólo unos kilómetros. Por fin terminó de concentrar sus tropas el Frente Central y el 26 de febrero comenzó también la ofensiva en la dirección de Briansk. Como era de esperar, el enemigo ofreció una dura y organizada resistencia. El 65° Ejército de infantería y el 2º Ejército de carros tuvieron poco éxito. No así el grupo de caballería e infantería que, atacando en el flanco izquierdo del Frente en dirección a Starodub, Novozíbkov, Moguiliov, dio un salto de 100 a 120 kilómetros y alcanzó el río Diesná, al norte de Nóvgorod-Siéverski. Y aunque se creó una amenaza real para las comunicaciones del Grupo de Ejércitos “Centro”, lamentablemente carecíamos de fuerzas y medios para explotar este éxito.

La infiltración de la caballería soviética, que actuó con la intrepidez que le era peculiar, preocupaba mucho al enemigo. Contra el grupo montado y a pie, compuesto solamente por dos divisiones de caballería y tres brigadas de esquiadores, los alemanes lanzaron nueve divisiones. Se entablaron combates cruentos, durante los cuales nuestros jinetes e infantes fueron rechazados el 20 de marzo a la zona de Sievsk. El 21 de marzo todo el Frente Central pasó a la defensiva por la línea Mtsensk, Novosil, Sievsk y Rilsk, formando la faceta norte del famoso Arco de Kursk.

Por consiguiente, las esperanzas de causar un desastre al Grupo de Ejércitos “Centro” no se justificaron, por el momento. No obstante, como resultado de nuestras acciones, el enemigo quedó muy quebrantado y perdió mucho terreno. Nosotros logramos reducir el frente en casi 300 kilómetros. Pero las tropas germano-fascistas siguieron manteniendo una situación favorable en las proximidades de Oriol.

¿Qué cariz fue adquiriendo la situación en las zonas de los frentes Sudoeste y de Vorónezh?

Nuestros ejércitos 3º de tanques y 69° de infantería, que operaban en la región de Járkov, estaban desgastados al máximo por los incesantes combates. No pudieron rechazar los golpes de las divisiones blindadas de SS, en las que por primera vez aparecieron batallones de carros de nuevo tipo, a los que más tarde se denominó “tigres”. En desiguales combates, los tanquistas soviéticos sufrieron nuevas bajas, viéndose obligados a abandonar Járkov el 16 de marzo. El enemigo salió a la carretera de Biélgorod y se lanzó hacia el norte.

Con la penetración de los alemanes en el sector de Biélgorod, la situación del Frente de Vorónezh se hizo aún más crítica, hasta el extremo de que surgió el peligro de que las tropas enemigas saliesen a retaguardia del Frente Central. Para evitar nuevos males hubo que adoptar medidas urgentes.

Ya el 13 de marzo se le había retirado al Frente Central el 21° Ejército para lanzarlo al encuentro del adversa- no, con la misión de cortar la importante carretera de Oboyán y cubrir por el sur la dirección a Kursk, y, simultáneamente, asegurar la concentración al sudeste de Kursk de nuestro 1er Ejército de tanques que, con el 21° Ejército, debía derrotar al enemigo lanzado hacia el norte.

Cuando el 20 de marzo el 21° Ejército ocupó la línea que le designaron, el enemigo ya había ocupado totalmente Biélgorod la tarde del 18 de marzo.

En aquellos días, en los que se desenvolvían los acontecimientos más críticos en el Frente de Vorónezh, no hubo manera de forjarse un cuadro objetivo de la situación por los informes de F. Gólikov. El Cuartel General envió allí a sus representantes G. Zhúkov y A. Vasilievski con la misión de establecer exactamente la posición de los bandos, determinar la tendencia del desarrollo de los acontecimientos y adoptar sobre el terreno cuantas medidas fuesen necesarias para cortar de raíz otros posibles éxitos del enemigo.

Todo el 19 de marzo los representantes del Cuartel General se lo pasaron en la línea de contacto directo con el enemigo, al norte de Tamárovka. No sólo consiguieron revelar, sino también subsanar en parte los grandes defectos existentes en la dirección de nuestras tropas. Al Estado Mayor del Frente le ordenaron trasladarse a la zona de Oboyán y, lo principal, le ayudaron a sacar una conclusión acertada de los propósitos futuros del enemigo. Según el criterio de Zhúkov y Vasilievski, comunicado aquella misma noche al Alto Mando Supremo, en la dirección de Biélgorod-Kursk podía esperarse la ofensiva de una de las más fuertes agrupaciones de tropas germano-fascistas, apoyadas por una gran masa de tanques.

Los representantes del Cuartel General analizaron también la situación en el enlace de los frentes Oeste y Central, otra dirección peligrosa, donde también había fundamentos para alarmarse seriamente, ya que un poco antes de los acontecimientos a que nos referimos y para centralizar la dirección de las tropas que actuaban contra la agrupación enemiga de Oriol, había sido disuelto el Frente de Briansk. Cuando surgieron complicaciones y tuvimos que desistir de acciones ofensivas y pasar a la defensa, se puso en claro que la dirección Oriol-Tula precisaba asegurarse con especial solidez. Mas como se encontraba en los flancos alejados, tanto del Frente Oeste como del Frente Central, ni Sokolovski ni Rokossovski podían prestarle la atención debida. Los representantes del Cuartel General consideraron necesario restablecer en esta dirección un Frente más, recomendando designar como su Comandante a F. Golikov y reintegrar a N. Vatutin al puesto que aquél dejaba.

En un principio, a la nueva agrupación se la denominó Frente de Kursk. Pero ya el 25 de marzo pasó a llamarse Frente de Oriol. Hasta que, por último, volvió a llamarse como antes, Frente de Briansk. Mas esto no fue un simple cambio de rótulos. En la sucesión de nombres se reflejaban, en cierta medida, las vacilaciones en la apreciación de la situación y del desarrollo que tendrían las futuras acciones del enemigo: si atacaría del lado de Oriol hacia el este o sobre Kursk, al encuentro de otro ataque suyo desde Biélgorod. En dependencia de esto tratábamos previamente de enfilar nuestras tropas en una determinada dirección, dándole el nombre de Frente.

El traslado a las cercanías de Oboyán del 21° Ejército de infantería, la concentración al sudeste de Kursk del 1er Ejército de carros, otras reagrupaciones de fuerzas, y, finalmente, el refuerzo en la dirección de las tropas del Frente de Vorónezh y la ayuda práctica que sobre el terreno le prestaron dos representantes del Cuartel General de tanta experiencia como Zhúkov y Vasilievski, todo eso, en definitiva, permitió, primero, contener y, el 27 de marzo, parar totalmente al enemigo en la línea Gapónovo, Trefílovka, Biélgorod, Volchansk formándose así la faceta sur del Arco de Kursk.

Los resultados de la campaña invernal de 1943, a pesar de ciertos errores y esperanzas frustradas, fueron extraordinariamente considerables para las Fuerzas Armadas Soviéticas. A las puertas de Stalingrado se había acabado con los 300.000 hombres cercados del ejército de Paulus. Sufrieron un desastre completo las tropas de los aliados italianos de Hitler, enviadas al Frente del Este. No fue menos dura la derrota asestada a otros satélites de la Alemania fascista.

Aquel invierno fue asimismo memorable por la rotura del bloqueo de Leningrado y el establecimiento de comunicaciones por tierra entre la ciudad-héroe y el resto del país. El enemigo fue desalojado del sector de Demiansk, de las cercanías de Viazma y Rzhev y rechazado muy lejos en el flanco meridional. Las tropas soviéticas liberaron de ocupantes 480.000 kilómetros cuadrados de tierra patria y en algunos sectores avanzaron de 600 a 700 kilómetros. El propio enemigo confesó más tarde que en aquel invierno Alemania había perdido, ella sola, en Rusia, cerca de 1.200.000 soldados y oficiales, y junto con los ejércitos satélites, las bajas del enemigo ascendieron a 1.700.000 hombres. Con cifras enormes se expresaba el desastre enemigo en material de guerra: 24.000 piezas de artillería, 7.400 tanques y 4.300 aviones.

Es posible que nuestros éxitos pudieran haber sido mayores de no ser por los tropiezos a que antes hice mención. ¿De dónde dimanaban las causas de tales desaciertos? Pienso que sobre el fondo de las grandiosas victorias logradas por nuestras tropas a las puertas de Moscú y de Stalingrado, en algunos jefes militares, incluidos varios del Cuartel General y del Estado Mayor Central, se forjó cierta subestimación en cuanto a las posibilidades del enemigo. Esto se manifestó negativamente en la preparación de varias operaciones y en lo infundado de nuestra ofensiva en la dirección de Járkov, sobre Dniepropetrovsk y Mariúpol. Hubiera sido más sensato, por lo visto, detener ya en enero la ofensiva de los frentes de Vorónezh y Sudoeste, pasar temporalmente a la defensiva, acercar las retaguardias, completar las divisiones con hombres y crear los depósitos necesarios de medios materiales.

La etapa final de la ofensiva de estos dos frentes en el invierno de 1943 se caracterizó por la dispersión de fuerzas. Prácticamente no existieron potentes agrupaciones de choque en las direcciones principales.

Y, por último, el reconocimiento nos jugó una mala pasada, equivocándonos de medio a medio cuando tratamos de determinar los propósitos del enemigo.

Tales son, en opinión mía, las causas fundamentales, origen de algunos de nuestros reveses y de las frustradas esperanzas en el invierno de 1943. A pesar de que, lo remarco una vez más, en su conjunto, los balances de la campaña de invierno fueron buenos para nosotros. Había acrecido la potencia ofensiva del Ejército Soviético.

CAPÍTULO VI - Hechos y hombres del Estado Mayor Central

De los “apresuramientos” al trabajo sistemático. A. Vasilievski y A. Antónov. Mis compañeros de servicio. El núcleo de trabajo de la Dirección de Operaciones. El ciclo cotidiano de trabajo. Informe matinal al Alto Mando Supremo. El informe vespertino. Desplazamientos nocturnos al Cuartel General. El Cuerpo de oficiales del Estado Mayor Central. Acerca de quienes encabezaban los EE.MM. de los frentes.

EN páginas anteriores he intentado analizar ciertos acontecimientos militares, desde las posiciones de oficial del Estado Mayor Central. Pero apenas traté de la vida interna de este propio organismo, sus hombres sólo se recordaban de pasada, siendo, por el contrario, objeto de mucho interés para el análisis.

Ahora quisiera narrar cómo vivimos y trabajamos en los años de la guerra y, lo principal, recordar a camaradas y compañeros de servicio para mí muy queridos, sobre cuyos hombros recayó todo el peso del multifacético y, en general, ingrato trabajo en el Estado Mayor Central durante la guerra. Ingrato porque, debido a cierta antigua y caduca costumbre, desde los tiempos de nuestros abuelos, al oficial de Estado Mayor se le miraba, por lo común, como a cierta variedad del oficinista. De cualquier manera, pocos son los que sitúan en un mismo plano a un oficial de Estado Mayor y a un jefe de tropas, de graduación y cargo iguales.

Sin embargo, no quiero ahondar en esta delicada cuestión y pasaré a los recuerdos.

Como ya se ha dicho antes, literalmente, desde el primer día de la guerra se manifestó la imperfección de la estructura del E.M.C. Hubo algo que sobraba, completamente innecesario, careciéndose en absoluto, en cambio, de otras cosas sumamente necesarias. La guerra puso todo en su lugar: lo innecesario se desechó y se creó lo que se precisaba. Hacia mediados de 1942, aproximadamente, las formas organizativas del Estado Mayor Central entraron en armonía con el contenido de su labor. Para esa misma época se hizo estable su personal. Desaparecieron los “apresuramientos". Fue estableciéndose un orden que permitía analizar profundamente la situación y pensar en las tareas que de ella dimanaban, calcular todo en el tiempo y en el espacio, argumentar como era debido cada operación, cualquier propuesta.

El E.M.C. era el organismo de trabajo del Cuartel General y sólo se subordinaba al Alto Mando Supremo. Incluso el primer adjunto de éste no tenía prerrogativas en relación al Estado Mayor Central.

La actividad del Cuartel General y, por consiguiente, también del E.M.C., era muy tensa y no se encerraba entre sus cuatro paredes. En su trabajo siempre se percibía el pulso del ejército de operaciones, con el que no sólo nos ligábamos por los hilos del teléfono o del telégrafo, sino también por vínculos vivos ininterrumpidos, contacto personal con las tropas, con sus planas mayores y con los mandos de los frentes.

Después de suprimir los mandos principales por direcciones se hizo mayor la necesidad de un enlace más ágil del Cuartel General y el E.M.C. con los frentes. La coordinación de sus acciones combativas, el control del cumplimiento de las directrices del Alto Mando Supremo y la ayuda en la planificación, preparativos y realización de las operaciones con objetivos decisivos, todo eso exigía desplazarse regularmente a los lugares de acción a personas con responsabilidad, capaces de adoptar por su cuenta decisiones importantes y dar las indicaciones que al caso correspondían. Fue entonces, propiamente dicho, cuando surgió el instituto de representantes del Cuartel General, ya conocido por el lector.

Representaban con más frecuencia al Cuartel General en el frente G. Zhúkov, primer adjunto del Alto Mando Supremo, y A. Vasilievski, Jefe del Estado Mayor Central. Algunos, que a la sazón mandaban frentes, afirmaron más tarde que la constante permanencia a su lado de Zhúkov o Vasilievski se reflejó negativamente en la dirección de las tropas. En esta crítica (principalmente posterior a la guerra) es posible que existiera cierta parte de verdad. Pero, en su conjunto, me parece que la actividad de los representantes del Cuartel General estuvo justificada. La situación exigía que se encontraran en los frentes hombres cuya experiencia y poderes les permitieran resolver con rapidez problemas de importancia que, a menudo, rebasaban la competencia del Comandante del Frente. El trabajo prolongado, directamente en el ejército de campaña de Zhúkov en las direcciones principales se predeterminaba, ante todo, por su cargo de primer adjunto del Alto Mando Supremo. Por lo que a Vasilievski se refiere, éste, naturalmente, debería haber estado más tiempo en el Estado Mayor Central. Pero el Jefe Supremo no se aconsejaba con nadie, cuando de esto se trataba. Considerando, por lo visto, que tal estado de cosas era normal, casi siempre, en cuanto tenía ocasión de entrevistarse con Vasilievski o Zhúkov a su regreso del frente, Stalin les preguntaba si se iban a reintegrar pronto al ejército de operaciones.

El servicio en el E.M.C. nunca fue fácil y, menos aún, durante la guerra. Su labor principal la absorbían, claro está, la compilación y análisis de los datos del reconocimiento y de la situación que se formaba en los frentes, la elaboración de propuestas prácticas y disposiciones que de ello dimanaban, ideas y planes de futuras operaciones, planificación, aseguramiento de los frentes con armamento, municiones y otros medios materiales, así como creación de reservas humanas. Todo eso era muy complicado y no siempre se llevaba a cabo como se hubiera deseado.

Stalin estableció un orden por el que el E.M.C. trabajaba las 24 horas del día y, personalmente, reglamentó el tiempo de su plantilla de dirección. Al subjefe del Estado Mayor Central, por ejemplo, cuyo cargo ocupó en diciembre de 1942 A. Antónov, le correspondía encontrarse en el ejercicio de sus funciones de 17 a 18 horas diarias, reservándose para descansar desde las 5 o las 6 de la mañana hasta las 12 del día. A mí, que desde mayo de 1943 desempeñé las funciones de jefe de la Dirección de Operaciones, se me permitía descansar desde las 2 hasta las 6 ó 7 de la tarde. Exactamente igual estaban distribuidas las horas de trabajo y descanso para todos los demás cargos dirigentes.

Los informes al Alto Mando Supremo se hacían, como regla, tres veces al día. El primero, entre las 10 y las 11 de la mañana, de ordinario por teléfono, y a mí me correspondía hacerlo. Por la tarde, entre las 4 y las 5, informaba el subjefe del E.M.C. Por la noche, en cambio, nos presentábamos los dos en el Cuartel General con el parte de novedades de la jornada. Antes de salir, se dibujaba la situación por frentes en mapas de escala 1:200.000 indicando el despliegue de nuestras tropas hasta división inclusive y, en algunos casos, por regimientos. A pesar de que conocíamos en todos sus pormenores lo ocurrido durante el día, de todas maneras, antes de cada informe nocturno, estudiábamos minuciosamente durante dos o tres horas la situación, nos poníamos al habla con los comandantes de los frentes y sus jefes de EE.MM., puntualizábamos con ellos detalles aislados de las operaciones que acababan de terminar o que se planeaban, nos aconsejábamos y comprobábamos por ellos mismos la justeza de nuestras suposiciones, examinábamos las peticiones y solicitudes de los frentes y, en la última hora, redactábamos los proyectos de directrices y disposiciones del Cuartel General, preparados para su firma.

Toda la documentación que exigía ser sancionada por el Alto Mando Supremo la clasificábamos de antemano y la disponíamos en tres carpetas de diferentes colores. En la carpeta roja figuraban los documentos de importancia primordial, de los que se daba cuenta en primer lugar: en lo fundamental, órdenes, directrices, disposiciones y planes de distribución de armamentos entre las tropas que operaban y las reservas. La carpeta azul se destinaba para documentos de segundo orden, por lo común, peticiones de orden diverso. La carpeta verde contenía solicitudes para ascensos y condecoraciones, propuestas y órdenes de traslados y nombramientos.

Los documentos de la carpeta roja se informaban obligatoriamente y se les daba curso en el momento. Los de la carpeta azul se exponían seleccionados, “a medida de las posibilidades”, pero, como regla, diariamente. Del contenido de la carpeta verde sólo se informaba si el momento era adecuado para ello. En ocasiones, no la abríamos durante tres o cuatro días. Nos esforzábamos por acertar cuándo podíamos dar cuenta de tal o cual cuestión y casi nunca nos equivocábamos. Stalin no tardó en percatarse de nuestro simple método. En ocasiones, él mismo advertía:

—Hoy sólo examinaremos documentos de importancia.

Otras veces, decía:

—Bueno, veamos ahora su carpeta verde…

En honor a la verdad, debo decir que Stalin tenía en gran estima a los oficiales del E.M.C., destinándolos a los puestos de mayor responsabilidad en el ejército de operaciones. Ya en los primeros meses de la contienda, Zhúkov, a la sazón Jefe del Estado Mayor Central, pasó a mandar un Frente. Su adjunto, Vatutin, le sucedió en la jefatura de un E.M. siendo más tarde nombrado Comandante de Frente.

Los jefes de direcciones G. Malandin y A. Anísov, los jefes de secciones V. Kurásov, M. Sharojin, P. Kokorev, F. Shevchenko y otros fueron nombrados jefes de EE.MM. de frentes y de ejércitos, llegando posteriormente, algunos de ellos, a ser buenos comandantes de ejércitos. No faltó quien, V. Karpujin, por ejemplo, pasara a mandar una división.

Contraviniendo los cánones establecidos, Stalin consideraba que un buen oficial de E.M. siempre podría ser un buen mando, mas, para ser un oficial completo de E.M. se precisaba conocer la vida de las tropas. Por eso a todos nosotros, sin excepción, nos mandaban a menudo en comisión de servicios a los frentes, a veces, para mucho tiempo. En algunos casos, esta práctica debilitaba la plantilla del E.M.C. y creaba dificultades complementarias para su labor. Sin embargo, también a este respecto, el Alto Mando Supremo tenía su propio punto de vista, firmemente establecido: suponía y, por lo visto, no sin fundamento, que “en su medio, el E.M.C. siempre encontraría alguna salida”, mientras que la práctica en las tropas, en condiciones de campaña, le era útil a cada uno de nosotros.

Al propio tiempo, siempre advertíamos su preocupación por mantener el prestigio del Estado Mayor Central. Cuando los comandantes de los frentes informaban en el Cuartel General, Stalin siempre preguntaba: “¿Cuál es la opinión del E.M.C.?”, o bien: “¿Ha examinado este problema el Estado Mayor Central?” Y el E.M.C. siempre daba su opinión que en muchos casos no difería de la de los jefes de los frentes, mas como le preguntaban había que exponerla.

El Jefe Supremo no soportaba la mentira o el adorno más ínfimos de la realidad y castigaba con mano dura a quienes incurrían en ello. Recuerdo perfectamente cómo en noviembre de 1943 fue destituido de su cargo el jefe del Estado Mayor del 1er Frente de Ucrania por haber silenciado que el enemigo había tomado un pueblo de importancia, creyendo que podríamos recuperarlo. Es natural que cuando informábamos en el Cuartel General cuidásemos mucho las formulaciones. De por sí arraigó en nosotros la costumbre de no informar nunca acerca de hechos no comprobados o que infundían dudas, que no eran pocos. En los partes, por ejemplo, figuraba a menudo esta frase: “Las tropas han irrumpido en el punto N”, o bien, “Nuestras tropas mantienen las afueras del punto X”. En tales casos informábamos al Jefe Supremo así: “Nuestras tropas libran combates por el punto N o por el punto X”.

Los informes del Estado Mayor Central en el Cuartel General se hacían ateniéndose a un orden riguroso. Después de la llamada telefónica nos dirigíamos en un coche por el Moscú desierto al Kremlin o a la “Próxima”, la casa de campo de Stalin en Kúntsevo. Entrábamos siempre al Kremlin por las puertas Borovitski y, rodeando el edificio del Soviet Supremo de la URSS por la plaza Ivánovskaya, torcíamos hacia la llamada “rinconada”, donde se encontraban los apartamentos y el despacho de trabajo de Stalin. A través del gabinete de Poskrióbishev pasábamos a la pequeña pieza del jefe de la guardia personal del Jefe Supremo y, finalmente, nos presentábamos a él.

En la parte izquierda del despacho, con techo abovedado y paredes revestidas de roble claro, había una larga mesa rectangular. Extendíamos en ella nuestros mapas y, por ellos, informábamos de la situación en cada Frente, comenzando por el que en el momento dado se desarrollaban los acontecimientos principales. No utilizábamos ninguna clase de apuntes previos. Conocíamos la situación de memoria y la llevábamos dibujada en el plano.

Además del Alto Mando Supremo asistían a los informes, como regla, los miembros del Buró Político del CC del PC(b) de la URSS y los miembros del Cuartel General. En caso de necesidad se convocaba a los comandantes de las Armas: N. Vóronov, de la Artillería; Y. Fedorenko, de las Tropas Blindadas y Mecanizadas; A. Nóvikov, de las Fuerzas Aéreas; M. Vorobiov, de las Tropas de Ingenieros; N. Yákovlev, jefe de la Dirección Principal de Artillería; A. Jruliov, jefe de Intendencia del Ejército Rojo, y a otros, que informaban y asesoraban sobre sus problemas específicos.

Los miembros del Buró Político se sentaban, ordinariamente, a lo largo de la mesa, de espaldas a la pared, frente a nosotros, los militares, y a los grandes retratos de Suvórov y Kutúzov que pendían del lado opuesto del despacho. Stalin escuchaba el informe paseando a lo largo de la mesa, de nuestro lado. De vez en cuando se acercaba a su mesa de escritorio, situada al fondo del despacho, a la derecha, tomaba dos emboquillados, los deshacía y llenaba con su tabaco la cachimba. A la derecha de la mesa de escritorio, sobre un pedestal especial, en una urna de cristal, estaba la mascarilla mortuoria de escayola de Lenin.

Nuestro informe comenzaba por la característica de las acciones de nuestras tropas durante la jornada concluida. Los frentes, ejércitos, cuerpos de tanques y mecanizados se citaban por los apellidos de sus jefes y las divisiones, por sus números orgánicos. Tal fue el orden establecido por Stalin. Con el tiempo, todos nos habituamos a ello y también en el Estado Mayor Central seguíamos el mismo sistema.

Después, dábamos cuenta de los proyectos de directrices que debían hacerse llegar a las tropas. Las directrices del Cuartel General las firmaba el Alto Mando Supremo y su primer adjunto o el Jefe del E.M.C., y cuando estaban ausentes de Moscú Zhúkov y Vasilievski, firmaba el segundo adjunto, Antónov. Las disposiciones de menor importancia terminaban con la frase “Por delegación del Cuartel General”, firmadas bien por A. Vasilievski o por A. Antónov. Con frecuencia, estas disposiciones se dictaban en el mismo Cuartel General por Stalin y yo las escribía. Cuando terminaba, me ordenaba leerlas en voz alta y hacía las enmiendas necesarias. Estos documentos, como regla, no se escribían a máquina, sino que directamente, en original, se enviaban a la sala de aparatos de transmisiones, situada cerca, y se cursaban inmediatamente a los frentes.

En el interregno, sacábamos nuestra carpeta azul y comenzábamos a exponer las solicitudes de los frentes que, principalmente, pedían refuerzos humanos, suministros de armas, pertrechos y combustible. Ni que decir tiene que todas aquellas peticiones las habíamos examinado previamente en el E.M.C. con los comandantes de las Armas y Servicios.

Al E.M.C. regresábamos, después de informar, a las 3 ó 4 de la madrugada.

A veces, teníamos que ir al Cuartel General dos veces al día.

El riguroso orden de trabajo del Estado Mayor Central, establecido por Stalin, nadie lo pudo cambiar. El colosal volumen de esta labor y su urgencia hacían que el servicio en este organismo fuera en extremo agotador. Trabajábamos hasta más no poder, a sabiendas de que por el error más ínfimo se nos castigaría con severidad. No todos pudieron soportar aquella tensión. Algunos de mis camaradas padecieron después durante mucho tiempo agotamiento del sistema nervioso y dolencias cardíacas. En cuanto acabó la guerra muchos pidieron el retiro, sin aguardar a cumplir el plazo establecido para la edad.

Debo señalar que el régimen de tiempo de guerra continuó en el Estado Mayor Central, casi invariable, hasta la muerte de Stalin: como antes, terminábamos nuestra jornada laboral de 3 a 4 de la madrugada y de 10 a 11 de la mañana estábamos obligados a presentarnos al servicio.

Desconozco por qué cuando se habla de personas de trabajo intelectual y creador sólo se tiene en cuenta a los trabajadores del arte, de la literatura, más raramente a los técnicos, y casi nunca, a los militares.

Mas el caso es que la profesión de militar también exige inspiración creadora y un intelecto altamente desarrollado. Con frecuencia, los militares tienen que manejar un numero inconmensurablemente mayor, que otros especialistas, de datos de partida y componentes, la comprensión de los cuales permite hacer determinadas conclusiones y, sobre su base, encontrar la solución más justa.

Esto atañe, en primer lugar, naturalmente, a los cuadros militares de dirección. El dirigente militar no sólo debe conocer a la perfección los asuntos militares y saber adivinar las perspectivas de su desarrollo. El militar está obligado a saber orientarse en el laberinto de los problemas políticos, económicos y técnicos, a comprenderlos justamente y a prever su posible influencia en la teoría y en la práctica militares, en la guerra en su conjunto, en la operación y en el combate.

Estas cualidades las necesita particularmente el Jefe del Estado Mayor Central. El diapasón de su actividad es verdaderamente colosal. Sobre él recae la enorme responsabilidad por la preparación de las Fuerzas Armadas en tiempos de paz y su acertado empleo durante la guerra. A él, en mayor medida que a ningún otro, le corresponde siempre prever el futuro lejano.

Mas por muy inteligente que sea el Jefe del Estado Mayor Central, él no lo puede hacer todo solo. Además de las cualidades expuestas, necesita saber apoyarse en una colectividad de trabajo, especialmente seleccionada, preparada y organizada. No puede prescindir de adjuntos y ayudantes de experiencia que asuman una parte rectora del trabajo de esta colectividad, con iniciativa y perspicacia y cualidades organizativas extraordinarias.

Al describir el trabajo del Estado Mayor Central durante la guerra estoy obligado, naturalmente, a hablar con más o menos detalle de sus dos dirigentes más destacados, A. Vasilicvski y A. Antónov. El primero, fue Jefe del E.M.C. desde mediados de 1942 hasta febrero de 1945. El segundo, se hizo cargo de este alto puesto ya al final de la guerra, aunque ya mucho antes, siendo adjunto del Jefe del E.M.C. y debido a la prolongada permanencia de Vasilievski en los frentes, desempeñó exitosamente sus funciones.

Así, pues, comenzaré por Alexandr Mijáilovich Vasilievski.

Trabajé con él casi 12 años en diferentes grados de subordinación y en distintos peldaños, por decirlo así, de la escala jerárquica de servicio. En 1940 él era subjefe de la Dirección de Operaciones y yo, auxiliar superior del jefe de ésta. Después, Vasilievski ascendió a jefe de la Dirección de Operaciones y yo, a jefe de una dirección estratégica. Al cabo de algún tiempo, Vasilievski fue designado Jefe del Estado Mayor Central, pasando yo a desempeñar sus funciones anteriores en la Dirección de Operaciones. Finalmente, ya después de la guerra, fui casi cuatro años Jefe del Estado Mayor Central y Vasilievski ministro de la Guerra. Este contacto cercano y bastante prolongado de servicio me permitió estudiar muy bien las cualidades personales de Vasilievski. Y cuanto mejor le conocía tanto más se enraizaba en mí un sentimiento de profunda estima por este hombre de corazón, sencillo como un soldado y siempre modesto, auténtico jefe militar.

En capítulos sucesivos, de una u otra forma, tendré en más de una ocasión que referirme al trabajo de Vasilievski, tanto en el E.M.C. como en los frentes, unas veces en calidad de representante del Cuartel General y, otras, en funciones de Comandante de Frente o Mando Principal, como sucedió en el Extremo Oriente. Por el momento, sólo trataré algunos de sus rasgos personales.

En primer lugar, de sus profundos conocimientos militares.

Alexandr Vasilievski había pasado por la experiencia de la primera guerra mundial, el trabajo organizativo para formar las primeras unidades regulares del Ejército Rojo y su servicio en los frentes de la guerra civil. Cuando fue destrozada la contrarrevolución interna y arrojados de la tierra soviética los intervencionistas extranjeros, Vasilievski mandó siete años un Regimiento. Todo este lapso estudió con tesón, destacándose ya entonces como jefe de extensos conocimientos, reflexivo y de iniciativa. Tampoco pasaron desapercibidas para los jefes superiores la modestia y la serenidad de Alexandr Vasilievski.

Se fijó también en él V. Triandafílov, destacado teórico militar y a la sazón subjefe del Estado Mayor del Ejército Rojo de Obreros y Campesinos. Por recomendación de este último se traslada a Vasilievski a la Dirección de Preparación Combativa del Ejército Rojo, donde ante el antiguo jefe de Regimiento se abren nuevos horizontes. Alexandr Vasilievski participa en la elaboración de problemas operativos, en la confección de instrucciones de táctica para el llamado “combate profundo” y escribe en la prensa militar.

En 1936, después de un breve servicio en la Región Militar del Volga, Vasilievski ingresa en la Academia de Estado Mayor. En este centro docente enriqueció sus conocimientos y su destreza para elaborar problemas operativos, se pulieron sus hábitos y tuvo más posibilidad de poner en juego su iniciativa creadora. Cuando terminó la academia, ya con el grado de general de brigada, Alexandr Vasilievski fue destinado al Estado Mayor Central, desempeñando, primero, las funciones de ayudante del jefe de la Sección de Operaciones y, desde mediados de 1939, cuando se formó la Dirección de Operaciones, las de ayudante y, luego, las de adjunto del jefe de la Dirección Estratégica del Oeste. En este puesto, las aptitudes operativas de Vasilievski se consolidaron aún más. Se hizo el hombre principal en la elaboración de los planes más importantes del mando soviético.

Después de comenzada la Gran Guerra Patria, el 25 de agosto de 1941, el mayor general A. Vasilievski es nombrado jefe de la Dirección de Operaciones, con la función simultánea de adjunto del Jefe del Estado Mayor Central. Participa directamente en la planificación de las operaciones para rechazar los ataques enemigos y derrotar a las tropas germano-fascistas en los accesos a Moscú.

Ya he descrito anteriormente las dificultades de aquella época y el lector puede imaginarse lo que pasó entonces Vasilievski. Aunque todos los contratiempos que surgían los superaba con tranquilidad envidiable y serenidad asombrosa. El profundo conocimiento de la naturaleza de la guerra y su capacidad para adivinar el desarrollo y desenlace de las más complicadas batallas no tardaron en situar a Vasilievski en la primera fila de los dirigentes militares soviéticos.

Alexandr Vasilievski se distinguió siempre por su confianza en los subordinados, por su profundo respeto hacia las personas y en el cuidado para no herir su dignidad. Comprendía exactamente cuán difícil era mantener el espíritu de organización y la exactitud en aquella situación crítica del período inicial de la guerra, desfavorable para nosotros, esforzándose por ensamblar una colectividad, crear un ambiente de trabajo en el que no se advirtiera en absoluto la presión del poder y sí nada más que la ayuda sólida del superior, compañero de más experiencia, con la que se pudiera contar en caso de necesidad. Su cordialidad, nobleza y sinceridad eran plenamente correspondidas por nosotros. Vasilievski no sólo disfrutaba en el E.M.C. de un gran prestigio, sino también del cariño general.

Desde los primeros meses de la contienda, Vasilievski tuvo que tratar personalmente a Stalin, el cual, como ya he señalado, no soportaba contestaciones aproximadas, al azar, y que exigía con frecuencia que se precisara personalmente la situación sobre el terreno. En muchas ocasiones, el trabajo de Vasilievski en el ejército de operaciones puso en peligro su vida, lo que no fue obstáculo para que siempre lo cumpliera a tiempo y con una exactitud impecable, de la misma forma que sus informes en el Cuartel General se distinguían por su carácter exhaustivo y claridad. Estas cualidades las valoraba en plena medida el Alto Mando Supremo, quien cada vez enviaba a Vasilievski con más frecuencia al frente, cuando surgía la necesidad de analizar más a fondo uno u otro problema y elaborar la decisión más justa, formulada bajo el aspecto de propuestas ya terminadas.

La naturaleza donó a Vasilievski de la rara aptitud de cazar al vuelo lo principal, hacer conclusiones acertadas y prever, de cierta manera especial, en qué dirección se desarrollarían los acontecimientos. Y, sin embargo, jamás hizo ostentación de ello, al contrario, siempre escuchaba con atención reconcentrada las opiniones e ideas de los demás, no acostumbraba a interrumpir al interlocutor, aunque no estuviese de acuerdo con él, sino que trataba de persuadirle pacientemente, le demostraba su criterio y, al fin y a la postre, se lo ganaba. Al mismo tiempo, Alexandr Vasilievski sabía defender su propio punto de vista ante el Alto Mando Supremo, con tacto, pero con suficiente firmeza.

El estilo operativo de Vasilievski se caracterizaba por su idea resolutoria, por el afán de cercar al adversario, de cortarle los caminos de retirada o desmembrar su agrupación para que, a medida que avanza la operación, sienta cada vez más la amenaza de su aislamiento. Tales fueron los rasgos típicos de las operaciones de Ostrogozhsk-Róssosh, Stalingrado, Bielorrusia, Memel y de otras muchas en cuya preparación y ejecución participó personalmente Alexandr Vasilievski. Esta misma decisión distingue a la operación de Prusia Oriental, durante la que Vasilievski mandó el 3er Frente de Bielorrusia, en sustitución de I. Cherniajovski, sucumbido en febrero de 1945. Siempre estuvo dispuesto a responder incondicionalmente de sus actos ante su Patria, cualidad que, como se sabe, es la expresión más sublime del pundonor de un jefe militar. Jamás alardeó de sus éxitos y odió exaltarlos. Vasilievski nunca puso en primer plano su propia persona aunque, a menudo, su papel fuera decisivo.

Comprendiendo perfectamente cuán perniciosas eran para el trabajo del E.M.C. las frecuentes ausencias de su Jefe, Alexandr Vasilievski buscó con insistencia, y lo encontró, un digno sustituto. El 11 de diciembre de 1942 supimos que, por recomendación de Vasilievski, se había puesto a la cabeza de la Dirección de Operaciones, y como adjunto del Jefe del E.M.C., al teniente general Alexéi Antónov, hasta entonces Jefe del Estado Mayor del Frente Transcaucásico.

Muchos le conocían y tenían buen criterio de él. Sin embargo, no faltaron escépticos quienes estimaron que sólo podría juzgarse si Antónov valía para trabajar en el Estado Mayor Central después de dos o tres presencias en el Cuartel General: ¡allí se vería de lo que era capaz! Recordaban que casi todos sus antecesores habían sido destituidos del cargo después de varios informes al Alto Mando Supremo.

Antónov se condujo con mucha habilidad. Conoció en todos sus pormenores a los hombres de la Dirección, estudió minuciosamente la situación en los frentes y no se apresuró por acudir a informar al Cuartel General. Sólo al cabo de seis días, cuando ya se orientaba libremente tanto en la situación de los frentes como en los asuntos del Estado Mayor Central. Alexéi Antónov se presentó en el Cuartel General. Y todo salió a pedir de boca. Entonces hasta los escépticos comprendieron que el jefe de la Dirección de Operaciones era precisamente el hombre que se necesitaba. Gradualmente nos fuimos deshaciendo de las esperas en el recibimiento. Con ayuda de Antónov, el Alto Mando Supremo estableció un reglamento para el trabajo del E.M.C., riguroso y difícil, pero, en general, necesario y aceptable, que duró años. Por cierto, que el propio Alexéi Antónov compartió con nosotros todas las dificultades del servicio.

Aún no llevaba Antónov un mes en el Estado Mayor Central cuando se le encomendó una misión de extraordinaria responsabilidad: como representante del Cuartel General aclarar la situación en los frentes de Vorónezh y Briansk y, un poco más tarde, también en el Frente Central, al objeto de hacer proposiciones concretas para el empleo ulterior de sus fuerzas. Esta comisión de servicio duró desde el 10 de enero hasta el 27 de marzo de 1943. Todos comprendimos que con esta misión se quería probar la madurez del nuevo jefe de la Dirección de Operaciones. El Alto Mando Supremo deseaba convencerse definitivamente si había acertado, designando a Alexéi Antónov a uno de los puestos militares de mayor responsabilidad.

El 10 de enero de 1943, Antónov se puso en camino. En aquellos momentos, las tropas de los frentes de Vorónezh y Briansk atravesaban una especie de crisis en su ofensiva, realizada en las difíciles condiciones de invierno. Después de varias brillantes victorias se habían agotado visiblemente y, en definitiva, se vieron obligadas a cesar su ofensiva. Antónov tuvo que trabajar allí bajo la dirección de Vasilievski, lo que, naturalmente, facilitó el cumplimiento de su misión. Mas también Vasilievski tuvo en Antónov un auxiliar seguro y calificado. Con sus esfuerzos y, ni que decir tiene, con la participación activa de los mandos de los frentes, previeron muy acertadamente cómo se desarrollarían los acontecimientos en la dirección Oriol-Kursk, a la sazón la más importante.

Su excelente preparación teórica, altas cualidades de organizador, diáfano talento y gran serenidad, aunadas a sus grandes dotes operativas hacían suponer que Antónov estaría mucho tiempo al frente de la Dirección de Operaciones. Pero las ausencias de Vasilievski, cada vez más frecuentes, echaban sobre Antónov la pesada carga de las obligaciones de Jefe del Estado Mayor Central. Simultanear estos dos responsables cargos, especialmente, en tiempo de guerra, era insoportable, incluso para Antónov. Convencido de ello, el Cuartel General le eximió de la jefatura directa de la Dirección de Operaciones, medida que permitió a Antónov encabezar prácticamente el Estado Mayor Central. Aunque manteniendo, claro está, el más estrecho contacto con Vasilievski, informándole constantemente de todo lo esencial y recibiendo a su vez indicaciones, consejos y el apoyo correspondientes.

Gran trabajador y brillante conocedor del servicio de Estado Mayor, Antónov mantenía firme en sus manos todos los hilos de la dirección operativa de un ejército de muchos millones de hombres. A costa de su riquísima erudición y de sus energías, a la sazón aún jóvenes, cumplía a las mil maravillas este trabajo. Cuando los representantes del Cuartel General dirigían sus informes al Alto Mando Supremo, siempre remitían copia de ellos al “camarada Antónov”, pues todos sabían que, basándose en sus informes, Antónov haría todo lo necesario con exactitud y en el plazo debido.

La elevada cultura general, y especialmente militar, de Alexéi Antónov se reveló en la amplitud y profundidad de su enfoque respecto a todos los problemas, sin excepción, del trabajo del E.M.C., en sus discursos, conducta y en su actitud para con las personas. En seis años de servicio conjunto no le vi una sola vez “fuera de sí”, alterado o que riñese a cualquiera. Tenía un carácter asombrosamente equilibrado que, sin embargo, no tenía nada de común con la debilidad. Este equilibrio mental de Antónov se conjugaba con una firmeza poco común y, hasta yo diría, con cierta sequedad, incluso severidad, en las relaciones oficiales. Algunos le llamaban pedante. Pero éste era un buen pedantismo. Las gentes más sagaces no tardaron en sentir gratitud hacia Antónov por su rectitud de principios y exigencia consecuente, absolutamente necesaria en el servicio militar, y más aún, durante una guerra tan dura. Antónov no soportaba la superficialidad, las prisas, las cosas inconclusas ni la actitud formalista para con los deberes del servicio. Era parco en las recompensas, que sólo podían merecerlas quienes pensaran, mostraran iniciativa y exactitud en el trabajo. Valoraba mucho el tiempo y lo planificaba con minuciosidad. Seguramente por eso, hasta la forma de su conversación se distinguía por su laconismo y diafanidad. Enemigo de toda charlatanería, no abusaba en modo alguno de las reuniones, que sólo convocaba en los casos más imprescindibles y siempre muy breves.

Antónov disfrutaba de prestigio indiscutible ante el Alto Mando Supremo. Supongo que en este aspecto desempeñara un papel no despreciable la hombría franca de Antónov, la veracidad de sus informes, en los que siempre y en todo correspondía rigurosamente a la realidad, por muy amarga que fuera. Si era preciso, Antónov se atrevía a contradecir a Stalin o, por lo menos, a manifestar su opinión.

A primera vista muy distintos, Vasilievski y Antónov, de hecho, tenían mucho de común. Representaron dignamente al Estado Mayor Central durante la Gran Guerra Patria, hicieron mucho para nuestra victoria sobre el enemigo, y nosotros, sus colaboradores, auxiliares cercanos y discípulos, siempre nos enorgulleceremos de ellos.

Ahora pasará a describir la Dirección de Operaciones, el núcleo fundamental del Estado Mayor Central, el organismo que planificaba todas las operaciones, recopilaba y analizaba los datos de la situación en los frentes y que controlaba el cumplimiento de las directrices del Alto Mando Supremo. Además de las obligaciones enumeradas, eran también de su competencia otros muchos asuntos, incluida la redacción de las órdenes en honor de las victorias conseguidas por las tropas de los frentes.

Los restantes órganos del E.M.C. actuaban en estrecho contacto con la Dirección de Operaciones, ejecutando sus peticiones y recibiendo de ella los datos de partida para su labor.

Sólo el jefe de la Dirección de Operaciones o su adjunto acompañaban al Jefe del Estado Mayor a informar al Cuartel General. Esto les obligaba a conocer todo lo que se hacía en el E.M.C. y de lo que éste disponía: datos del enemigo, noticias sobre la marcha de los transportes operativos, acerca del completamiento de los frentes y el estado de las reservas. Sin esto no se podían elaborar las propuestas operativas.

Los órganos de Información, que adquirían datos del enemigo, los encabezaron en diferentes períodos de la guerra A. Panfílov, mayor general de tropas blindadas. I. Ilichiov, teniente general, y F. Kuznetsov, coronel general. Con cada uno de ellos el jefe de la Dirección de Operaciones mantenía contacto diario y personal. Aún más estrechamente nos ligábamos al incansable Leonid Oniánov, en cuya competencia entraban el análisis y proceso de todos los datos acerca de la composición, acciones y propósitos de las tropas fascistas alemanas. El mismo y sus oficiales subordinados velaban rigurosamente por que los datos sobre el enemigo se reflejasen con veracidad en los planos operativos. A través de ellos planteábamos las misiones para el reconocimiento de los objetivos enemigos que nos interesaban particularmente.

El teniente general A. Karponósov dirigía los problemas de estructura organizativa de todas las Armas. El también planificaba el completamiento de los frentes, controlaba la preparación de las reservas y la existencia de formaciones instruidas de reclutas. Además, en manos de su aparato estaban la dislocación y cálculo de contingentes humanos en las regiones militares y el registro de las bajas en el frente. Se le subordinaban también las secciones de escuelas militares y de transportes operativos. A través de las últimas se planteaban misiones a los órganos de comunicaciones militares para el traslado de tropas durante los preparativos y desarrollo de las operaciones.

Y aunque los órganos de comunicaciones militares pasaron con frecuencia a depender de tal o cual jefe, no pudieron en modo alguno separarse del Estado Mayor Central. Al comienzo de la guerra, la dirección de los organismos de comunicaciones militares pertenecía organizativamente al E.M.C. Después, durante cierto tiempo, fue un organismo independiente que tenía como jefe al Comisario del Pueblo de Vías de Comunicaciones. Luego, su dirección la pusieron a las órdenes del jefe de Servicios, que simultaneaba las funciones de Comisario del Pueblo de Vías de Comunicaciones. Al final de la guerra, las comunicaciones militares se reintegraron al Estado Mayor Central. La experiencia había confirmado una verdad irrefutable: que, independientemente de a quién se subordinaran las comunicaciones militares, separadas del Estado Mayor Central no podían trabajar. Por cuanto en tiempo de guerra los transportes operativos se suceden ininterrumpidamente y de ellos depende en gran medida la suerte de las operaciones, el Estado Mayor Central debe planificar y controlar su trabajo diariamente y, en algunas ocasiones, cada hora, darles indicaciones concretas y velar insomne por su cumplimiento.

La estructuración de los servicios y la planificación de los recursos materiales incumbía a un aparato encabezado por A. Shimonáev y, luego, por N. Mijáilov. Este organismo se ocupaba primordialmente del estudio y preparación de las cuestiones que atañían al aseguramiento del frente con armas y pertrechos, cálculo de los recursos movilizables del país para cubrir las necesidades de la guerra y reunía todos los datos referentes a la producción que rendía la industria militar. En este aparato figuraban grandes conocedores de la economía nacional como, por ejemplo, N. Potápov, a quien llamaban con justicia “enciclopedia viviente”. Trabajó en el Estado Mayor Central muchos años y sólo en 1963 pasó al retiro merecido. El general D. Nélip, otro veterano de estos servicios, era también un hombre de gran erudición que trabajó aún más tiempo en el E.M.C., hasta 1964.

En la organización de las transmisiones militares desempeñó un papel destacado I. Peresipkin, durante toda la guerra jefe permanente de las Transmisiones del Ejército Soviético. Merecen elogios también los generales N. Naidiónov y N. Borzov, sus más próximos auxiliares, y especialmente, M. Bélikov, jefe de la central de enlace del Estado Mayor Central. Gracias a ellos tuvimos garantizada comunicación permanente a cualquier hora del día con el ejército de operaciones durante toda la guerra, incluso en los más difíciles meses de 1941. De las posibilidades de nuestras Transmisiones puede juzgarse aunque no sea más que por el siguiente hecho. Durante la Conferencia en Teherán de los jefes de las tres potencias —URSS, Norteamérica e Inglaterra—, el autor de estas líneas se encontraba en la capital de Irán, desde donde dos veces al día debía ponerme al habla con los frentes y con el Estado Mayor Central, reuniendo datos de la situación para el Alto Mando Supremo, sin que ni una sola vez fallaran las transmisiones.

El servicio de Cartografía del E.M.C., lo encabezaba el general M. Kudriávtsev, brillante conocedor de esta especialidad. Se precisaba gran número de mapas para distintos fines y a diferentes escalas. A este respecto debo señalar que antes de la guerra no existían cartas, necesarias a nuestras tropas, de una considerable extensión de nuestro territorio. Disponíamos de mapas topográficos modernos sólo hasta la línea Petrozavodsk, Vítebsk, Kíev, Odesa. Cuando el enemigo nos desalojó de esta línea, se nos agregó una desgracia más, la falta de cartas topográficas. Hubo que formar con toda urgencia nuevas unidades topográficas, crear nuevas imprentas de cartografía militar, movilizar las posibilidades de los departamentos civiles de esta rama. Se trabajó día y noche. Sólo en el primer medio año de la guerra, la nueva cartografía abarcó una extensión de terreno que pasaba del millón y medio de kilómetros cuadrados.

Las magnitudes de los levantamientos topográficos militares y la producción de mapas siguieron siendo extraordinariamente grandes en los tiempos que siguieron. En los años de la guerra se abarcó con levantamientos y reconocimientos un territorio de cinco millones y medio de kilómetros cuadrados y se confeccionaron y editaron diversas agendas y descripciones geográfico-militares en un área mayor de siete millones de kilómetros cuadrados.

En la producción de mapas para el ejército de operaciones se distinguió la fábrica Dunáev, cuya monolítica colectividad laboral cumplió los encargos más apremiantes y dificultosos del Estado Mayor Central.

El Servicio de control de seguridad del ejército se encontraba en las manos firmes del teniente general P. Beliusov y del coronel I. Budiliov, hombre de mucha experiencia. El teniente general N. Slavin, de pureza acrisolada, modesto a más no poder, tenía a su cargo, con un aparato reducido, pero muy calificado, la delicada función de mantener contacto con el Ministerio de Asuntos Extranjeros respecto a las relaciones del Estado Mayor Central con los aliados. En aquella época participaba siempre en las conversaciones con los representantes militares de los EE.UU. y de Inglaterra, en las entrevistas con los jefes de las potencias aliadas y asistió a muchas conferencias internacionales. Después de la guerra, y hasta el fin de sus días, N. Slavin representó dignamente a la Unión Soviética en Dinamarca.

Finalmente, no puedo por menos de presentar al lector a las personas más íntimas y más queridas por mí de la Dirección de Operaciones. Con alguna rara excepción, todos eran magníficos oficiales y generales. Nuestro personal se distinguía, en su conjunto, por su cohesión, acoplamiento y una capacidad de trabajo extraordinaria. Todos estaban entregados en cuerpo y alma a la causa común.

Eran adjuntos del jefe de la Dirección de Operaciones: los tenientes generales A. Grízlov y N. Lómov. El primero se distinguía por su aptitud para captar rápida y exactamente lo más esencial del problema, su energía parecía inagotable, dominaba bien la pluma y, en unos minutos, podía magistralmente dibujar la situación en el plano. La vivacidad y optimismo permanente de Grízlov creaban siempre en torno a él un ambiente de animación. Lómov, por su carácter más tranquilo y equilibrado, trabajaba un poco más lento, pero siempre con gran contenido y profundidad. Ambos parecían complementarse recíprocamente. Mi corazón les sigue guardando un gran reconocimiento por su inapreciable ayuda y su gran aporte al trabajo de la Dirección de Operaciones en los años de la guerra.

El mayor general I. Rizhkov era el adjunto del jefe de la Dirección para asuntos políticos. Ponía verdaderamente todo su corazón en la educación política del personal y, con su sencillez, don de gentes y sensibilidad para todos, se granjeó entre nosotros la mayor estima. En él no veíamos tanto a la persona que desempeñaba un cargo como a un auténtico educador político.

Hasta hoy me parece estar viendo a los oficiales de la Dirección de Operaciones, sobre los que recaía todo el peso del trabajo: reunir datos de la situación, su análisis, puntualizaciones inevitables, comprobaciones repetidas de las noticias. Toda esta labor era particularmente ardua en los primeros días de la guerra.

El mayor general Mijaíl Kraskovets, por ejemplo, era impulsivo, impaciente y, en cierta medida, ambiciosuelo. Si se terciaba llevaba la contraria incluso al jefe, pero la orden que recibía podíamos estar seguros de que se cumplía. Kraskovets fue siempre un cumplidor exacto.

Diametralmente opuesto al último, era el mayor general Serguéi Gunéiev: tranquilo, equilibrado, incluso en circunstancias graves. Estuvo varias veces en el Leningrado asediado.

El mayor general Grigori Chumakov, excelente oficial de operaciones, siempre me pareció un poco caprichoso. Indudablemente, tenía conciencia de lo que valía, pero conocía aún mejor la situación en su sector y siempre estaba dispuesto a informar sobre sus puntos de vista y sus propuestas.

El mayor general Vladímir Utkin era, en cierto modo, original. Le gustaba filosofar, escribía versos y a muchos de ellos él mismo les puso música. Los camaradas le denominaban, en broma, “compositor de operaciones”. Mas esto no impedía que Vladímir Utkin continuase siendo un excelente especialista de la Dirección de Operaciones.

Los mayores generales Vasili Mernov y Semión Eniukov se destacaban, sin duda alguna, por su erudición general y amplios conocimientos de su especialidad. A Nikolái Sokolov y Nikolái Póstnikov los recuerdo, ante todo, como trabajadores infatigables.

Al mayor general Konstantín Vasílchenko se le consideraba, con razón, como uno de los mejores oficiales de operaciones. Después de la guerra desempeñó acertadamente la jefatura del Estado Mayor de una Región Militar.

El mayor general Yákov Kútsev se distinguía como hombre reflexivo. Su modo analítico de pensar le permitía ver lo que otros no percibían. Cuando acabó la guerra fue ascendido merecidamente como adjunto del jefe de la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central.

El mayor general Mijaíl Kocherguín era entre nosotros el mejor especialista del Extremo Oriente y del Transbaikal. Stepán Petrovski también conocía a fondo el Extremo Oriente y tenía reputación de saber educar muy bien a sus subordinados. El tiempo así lo confirmó, pues casi todos los oficiales que trabajaron a sus órdenes —A. Chumakin, G. Eliséiev, N. Yanin y A. Bashnaguián— llegaron a generales.

Conservo los recuerdos más agradables del teniente general Semión Platónov, que guiaba con mano firme a todos los oficiales de operaciones. Muchos de ellos, con fundamento, estimaban que era más difícil informar a Platónov que al propio Jefe del E.M.C., pues era exacto hasta la exageración. Mas también era verdad que, sabiendo que todos los oficiales estaban recargados por el trabajo diario, nunca esperaba a que le trajeran los documentos terminados, sino que él mismo iba de uno a otro, cuaderno en mano, examinaba los planos de trabajo, escuchaba los informes verbales y al final del recorrido ya tenía, de hecho, el parte de operaciones preparado.

Una cualidad particularmente valiosa de S. Platónov era su asombrosa movilidad y destreza para trabajar muy de prisa. Si se precisaba, podía reunir personalmente los datos y redactar el parte de novedades para todos los frentes en el transcurso de una hora. En esto le ayudaba su conocimiento impecable de la situación en toda su amplitud.

Por lo común, los partes de novedades se redactaban tres veces al día. Pero había, además, comunicaciones extraordinarias. Todo esto se incluía después en el parte de operaciones diario, que llegaba a constituir un extenso documento de hasta 20, y a veces más, páginas de apretado texto escrito a máquina. Este parte de la jornada exponía el desarrollo de las acciones combativas en todos los frentes, hasta división inclusive, y es sabido que en el ejército de operaciones y en la reserva del Cuartel General había hasta 488 divisiones.

Los oficiales que trabajaron a las órdenes de S. Platónov realizaron un enorme trabajo, inapreciable para la historia.

En el archivo del Ministerio de Defensa se guardan cuidadosamente millares de páginas escritas por ellos que reproducen el cuadro real de la lucha de nuestras Fuerzas Armadas contra la máquina de guerra hitleriana.

Además de los partes de novedades y del parte de operaciones, el general Platónov preparaba comunicaciones diarias “Del Buró de Información Soviético” para la prensa y la radio. Estos documentos se informaban personalmente a A. Scherbakov, que durante la guerra simultaneó varios puestos de responsabilidad: sin dejar de ser secretario del Comité de Moscú y del Comité Central del Partido, encabezaba al mismo tiempo la Dirección Política Principal del Ejército Soviético y dirigía los asuntos del Buró de Información Soviético, organización muy grande y laboriosa. Me correspondió entrevistarme a menudo con él y me parece que en cada ocasión me preguntaba yo mismo cómo a este hombre tan enfermo le daba tiempo para atender a tal cúmulo de asuntos, de dónde sacaba fuerzas y cómo lograba en aquel torbellino de trabajo conservar su trato cariñoso con las personas, su humanismo.

A semejanza de S. Platónov, había también otros jefes. Los asuntos de la Marina de Guerra los encabezó el contraalmirante V. Sumín, y, después, el contraalmirante V. Kasatónov, insuperable conocedor de todos los teatros navales de operaciones, de la teoría y la práctica del arte de la guerra en el mar que, posteriormente, figuró entre los más destacados marinos militares soviéticos.

El mayor general N. Máslennikov —hombre agradable y distraído, que jamás ofendió a nadie— era el encargado de la Artillería y de toda la defensa antiaérea (DA) en su conjunto.

N. Kolésnikov, antiguo aviador naval, atendía a los problemas de las Fuerzas Aéreas. Fogoso, a veces en demasía, necesitaba mucho una especie de contrapeso, encontrándolo en el mayor general de aviación N. Vóronov, su adjunto, que posteriormente fue jefe de la sección.

Las Tropas Blindadas las conocía bien el mayor general de tanques P. Kalinichenko, ascendido después a jefe del Estado Mayor de un Ejército de carros. Le sustituyeron, primero, el mayor general V. Baskákov y, luego, el mayor general L. Kitáev.

Las Transmisiones las dirigía el mayor general K. Nikoláev y las tropas de Ingenieros, el mayor general V. Boliatko, gran conocedor de su especialidad que llegó hasta el grado de coronel general.

En este trabajo, aunque sea de la forma más somera, no puedo dar la característica de cada uno de los oficiales de la Dirección de Operaciones. Una cosa puedo decir: que no buscaba mejores auxiliares y que hubiera sido difícil encontrarlos pues, ya de por sí, para el Estado Mayor Central, se seleccionaba lo mejor de entre lo mejor.

¡Me enorgullezco de haber tenido el honor de trabajar con tan magníficos compañeros!

El ciclo diario de trabajo en la Dirección de Operaciones, como en todo el Estado Mayor Central, comenzaba a las siete de la mañana. A esta hora, los jefes de las direcciones estratégicas comenzaban a reunir noticias de la situación de la noche anterior. A cada uno de ellos se presentaba un oficial del Servicio de Información que precisaba en el plano los datos acerca del enemigo. Simultáneamente, se sintetizaban las noticias sobre la situación y estado de las fuerzas propias. A los jefes de direcciones les ayudaban en esta labor otros órganos del E.M.C., cada uno según el género de su actividad.

Al jefe de la Dirección de Operaciones le llamaban incesantemente por teléfono. Hablaba con los jefes de los EE.MM. de los frentes, puntualizaba personalmente la situación. Ellos mismos telefoneaban obligatoriamente si durante la noche se había logrado un gran éxito o se había tomado una localidad importante. Cuando las cosas no marchaban bien no se apresuraban a tomar el teléfono. Pero como cuando la montaña no va a Mahoma, Mahoma va a la montaña, nosotros mismos llamábamos al aparato al “retrasado” y la verdad se esclarecía.

A medida que preparaban los documentos se iban presentando con sus informes los jefes de las direcciones estratégicas. Se sobrentiende que estos informes no eran largos. Todos nosotros conocíamos la situación al dedillo y por eso, a menudo, el informante no decía una palabra, sino que se limitaba a confrontar su carta con la del jefe de la Dirección de Operaciones, extendida sobre la mesa. Si en algo no coincidían, el informante se lo hacía ver al jefe y decía qué debía completarse. A veces, el jefe de la Dirección de Operaciones disponía de datos más recientes, recibidos en sus conversaciones telefónicas con los EE.MM. de los frentes. Cuando así ocurría, el jefe de la dirección estratégica hacía las correcciones debidas en su plano. Y sólo en casos excepcionales, cuando los datos diferían mucho o por otras causas surgían dudas respecto a la situación real de las tropas, acto seguido se llamaba de nuevo por teléfono directo al Estado Mayor del Frente para precisar la situación.

La exactitud con que se hacían las anotaciones en las cartas puede decirse que era ideal. En la Dirección de Operaciones se utilizaban unos colores y signos únicos convencionales, con los que se determinaba el tiempo y cualquier tipo de acciones combativas. El cumplimiento invariable de este orden, establecido de una vez y para siempre, más la prolongada experiencia, ayudaban a entender con facilidad la situación en la carta, en cualquiera dirección, sin necesidad de explicaciones. La escrupulosidad extrema de los oficiales y generales para con todas las “nimiedades” del servicio nos evitaba perder mucho tiempo improductivo y, lo principal, nos preservaba de errores. Creo que ninguna instrucción hubiera podido prever nuestras sutilidades de Estado Mayor.

A las nueve de la mañana, aproximadamente, el teniente general Oniánov se presentaba al jefe de la Dirección de Operaciones con los datos sintetizados del enemigo. A esta misma hora le traían de los órganos de Comunicaciones Militares el gráfico de transportes, por el que no era difícil ver qué se suministraba a qué Frente y dónde se encontraba esto en aquel momento. Después, se examinaban los estadillos de las reservas y se comenzaba a redactar el parte de novedades matutino.

A las 10 de la mañana se firmaba el documento y el jefe de la Dirección de Operaciones ya podía informar al Alto Mando Supremo. Sobre dos grandes mesas inclinadas, muy bien alumbradas, se extendían cartas de escala 1:200.000 por cada Frente, y una general, de escala 1:1.000.000, que reflejaba la situación en todos los frentes a la vez. Allí mismo, puede decirse que a la mano, había tres documentos informativos: sobre el estado de las reservas de toda clase, el gráfico de transportes y el libro del personal del ejército de operaciones hasta regimiento en el que figuraban los nombres de todos los jefes, hasta división inclusive. Los restantes datos estaban dibujados en los mapas.

La Dirección de Operaciones estaba enlazada con el Alto Mando Supremo por teléfono directo. En otro tiempo, esta línea no existía y Stalin nos llamaba por el teléfono departamental. Hasta que un día no pudo ponerse al habla inmediatamente por estar el número ocupado. A los pocos minutos, el jefe de la Dirección oyó la correspondiente reprimenda, acompañada de esta orden: “Indicar a quien corresponde que instale un teléfono especial”. Y apareció en nuestro despacho un aparato más, con un cordón de 10 metros de largo, que nos fue muy cómodo cuando teníamos que informar de la situación por la carta.

Entre las 10 y 11 del día, raramente un poco más tarde, el Jefe Supremo nos telefoneaba. A veces, nos saludaba, pero, más a menudo, preguntaba directamente:

—¿Qué hay de nuevo?

El jefe de la Dirección de Operaciones le informaba de la situación, pasando de una a otra mesa con el auricular al oído. En todos los casos, el informe se comenzaba por el Frente donde las operaciones revestían un carácter más tenso y, como regla, por el sector más crítico. La situación se informaba sucesivamente, cada Frente por separado y sin ajustarse a un orden.

Si nuestras tropas habían tenido éxitos, el informe, por lo común, no se interrumpía. Por el teléfono se oían sólo una tosecilla entrecortada y el chasquear de los labios, característico para el fumador de pipa.

Stalin no permitía que se pasara por alto cualquier Ejército, aunque durante la noche no hubiera ocurrido nada de importancia en su zona. Cuando así sucedía, interrumpía de sopetón al que informaba, preguntándole:

—¿Y de Kazakov, qué se sabe?

Otras veces, durante el informe, el Alto Mando Supremo daba indicaciones para que se transmitieran al frente. El que las recibía las iba repitiendo en voz alta y uno de los auxiliares del jefe de la Dirección las anotaba allí mismo, palabra por palabra, redactándolas después bajo la forma de disposiciones o directrices.

Cerca del mediodía, el jefe de la Dirección de Operaciones se presentaba al Jefe del Estado Mayor Central. En el despacho de éste, como en el nuestro, había un juego idéntico de mapas, en los que para aquella hora ya había sido dibujada la situación en toda su magnitud y últimos detalles. Sólo restaba comunicar cómo había transcurrido el informe al Jefe Supremo, qué indicaciones se habían recibido de él y presentar a la firma las disposiciones a las tropas, ya redactadas.

Este orden de hacer los informes, un tanto insólito —primero al Alto Mando Supremo y sólo después de esto, al Jefe del Estado Mayor Central—, había sido establecido personalmente por Stalin. Y se debía a que, según el horario de nuestro trabajo, de 10 a 11 de la mañana el Jefe del E.M.C. aún estaba descansando.

Después del informe matutino de la Dirección de Operaciones, el Jefe del E.M.C. recibía a los jefes de otras direcciones, a los jefes de las Armas y Servicios, hablaba por teléfono con los comandantes de los frentes y leía los partes de los representantes del Cuartel General.

Parte importantísimo del trabajo del Jefe del E.M.C. era el análisis de la situación en los frentes. Por lo común, en el proceso de este análisis surgían propuestas operativas que después, argumentadas con cálculos minuciosos, se sometían al examen del Cuartel General.

Cuando los comandantes de los frentes venían a Moscú, el Jefe del E.M.C. los recibía siempre en presencia del jefe de la Dirección de Operaciones y de los representantes de la correspondiente dirección estratégica. Juntos examinábamos todas las propuestas del mando del Frente y preparábamos las conclusiones respecto a ellas. Si el Comandante del Frente estaba de acuerdo con nosotros, sus propuestas y las correcciones a ellas se presentaban conjuntamente en el Cuartel General. Si las opiniones eran distintas, se ponían en conocimiento del Cuartel General.

Estas últimas surgían, de ordinario, no por la idea de la operación o el orden de realizarla, sino por la composición de las tropas y por su aseguramiento. Se comprende que cada comandante tratara de recibir más reservas del Cuartel General y disponer en abundancia de artillería, tanques y municiones. Jamás dijimos a ninguno de ellos de qué disponía concretamente el Cuartel General, pero, sin preguntárnoslo, por conductos sólo conocidos para ellos, se enteraban de lo que les interesaba. En el Estado Mayor Central exigían, en el Cuartel General rogaban.

No debo ocultar que a los frentes, en los que se encontraban representantes del Cuartel General, se les aseguraba, por lo común, mejor. Primero, porque el Cuartel General destacaba sus representantes a las direcciones más importantes. Segundo, por la sencilla razón de que cada representante del Cuartel General tenía él mismo poderes, especialmente el mariscal G. Zhúkov. En ocasiones, éste colocaba al E.M.C. en situación muy difícil: de una parte, no podíamos acceder a su petición y, de otra, no era cosa muy fácil, que digamos, negársela al primer adjunto del Alto Mando Supremo.

A las 3 de la tarde, en la Dirección de Operaciones se daba por terminada la procesación de los datos referentes a la primera mitad del día, los cuales se ponían en conocimiento del Jefe del E.M.C. por mi adjunto, el teniente general A. Grízlov. A esta hora yo descansaba. Con frecuencia, iba con Grízlov el jefe de la dirección estratégica en la que, en el momento dado, la situación era particularmente grave. El propio Jefe del E.M.C. le preguntaba, luego puntualizaba todo por teléfono directo y, cerca de las 4 de la tarde, informaba de la situación al Jefe Supremo. Simultáneamente, según lista especial, se distribuía al Cuartel General y a todos los miembros del Gobierno, un segundo parte de novedades.

Hacia las 9 de la noche se recopilaban y se sintetizaban de nuevo los últimos datos de la situación, después de lo cual, nos preparábamos a presentarnos en el Cuartel General para informar de todas las novedades de la jornada. Como regla, la llamada para que acudiéramos, la hacían después de las 11 de la noche.

Cuando las cosas marchaban bien en el frente, el informe, ordinariamente, transcurría más de prisa. Después, a veces, Stalin nos invitaba a ver una película, más a menudo crónicas de guerra. Y aunque no lo deseábamos, pues en nuestros puestos nos aguardaba un trabajo interminable, no nos atrevíamos a negarnos. Yo ocupaba mi asiento, sujetando en mis brazos la cartera con las cartas de operaciones. Nos retenían, particularmente, cuando Stalin tenía invitados extranjeros, a los que siempre mostraba los documentales de la lucha en los frentes, incluso aquellos que ya habíamos visto.

Al final de la jornada, además de nuestro informe global, el Cuartel General recibía también, por separado, los partes de operaciones de cada Frente, firmados por los respectivos Consejos militares, en tanto que el E.M.C. sólo los recibía por teletipo, se escribían a máquina y en copias certificadas se distribuían con arreglo a una lista.

Por consiguiente, durante todo un día, el Cuartel General recibía tres partes de novedades, dos de ellos confeccionados en el E.M.C. y uno recibido directamente de los frentes Además, personalmente para Stalin, preparábamos cartas de escala 1:200.000 por cada Frente y una general de escala 1:2.500.000. Según iba siendo necesario, las cambiábamos: las de 1:200.000 cada dos o tres días y, la general, cada cinco o seis días. S. Platónov era el encargado de hacerlo personalmente.

Así, un día tras otro, transcurrió el trabajo de la Dirección de Operaciones hasta que acabó la guerra. En otros departamentos del E.M.C. el orden era el mismo, pero, el contenido del trabajo, naturalmente, otro.

Debo mencionar también al llamado Cuerpo de Oficiales del Estado Mayor Central. Comenzó su labor en 1941, siendo al principio muy numeroso.

Ya dije al comienzo del libro que en los primeros y duros meses de la guerra había ocasiones en que el Estado Mayor Central recibía los datos más exiguos y contradictorios acerca de la situación en los frentes. Con frecuencia, sabíamos mucho más del enemigo que de las fuerzas propias. Para compensar, de alguna forma, esta falla, nuestros propios oficiales utilizaban la aviación para esclarecer dónde se encontraba nuestra primera línea defensiva y saber a dónde se habían trasladado las planas mayores de los frentes y de los ejércitos. En el cumplimiento de esta misión unos sucumbieron, otros quedaban mucho tiempo fuera de servicio por heridas, y eran muchos a quienes los comandantes de los frentes no los dejaban regresar, designándolos por cuenta propia a distintos puestos en las tropas.

La mengua de oficiales de operaciones se hizo tan considerable que la dirección del E.M.C. tuvo, al fin y a la postre, que tomar la decisión de crear un grupo de oficiales para enlace con el ejército de operaciones. Al principio, formó parte de la Dirección de Operaciones y, luego, a propuesta de B. Sháposhnikov, nos lo quitaron y lo hicieron independiente. El Cuartel General llamó a este grupo Cuerpo de Oficiales del Estado Mayor Central. En toda la historia del Ejército Rojo se aplicó por primera vez la palabra “oficial”, subrayando con ello el carácter específico del trabajo y la subordinación: mientras que a todas las demás personas que ocupaban cargos en nuestras Fuerzas Armadas se las denominaba mandos o jefes, las que representaban al E.M.C. en las tropas recibieron el nombre de oficiales del Estado Mayor Central.

A la cabeza del Cuerpo de Oficiales del E.M.C. fue colocado el mayor general N. Dubinin, hombre de extraordinario pundonor y cariño al trabajo, posteriormente sustituido por el mayor general S. Gueniatulin, otro veterano de la Dirección de Operaciones. El mayor general F. Peregúdov fue adjunto de los dos para el trabajo político.

Al comienzo, después de cumplir su misión en el ejército de operaciones, nuestros oficiales regresaban a Moscú. Al cabo de cierto tiempo se creyó más racional mantener permanentemente oficiales del E.M.C. en los frentes y ejércitos y, en algunas direcciones, incluso en cuerpos de ejércitos y divisiones. Simultáneamente se fue estableciendo un riguroso sistema de dirección y subordinación: a nuestro oficial superior en graduación, adjunto a la Plana Mayor de un Frente, se le subordinaban los oficiales del E.M.C. agregados a los ejércitos, y a los últimos, sus colegas en los cuerpos de ejército y divisiones.

El círculo de obligaciones de estos oficiales era bastante amplio. Comprobaban la situación y el estado de las tropas, su aseguramiento con todo lo necesario para la vida y acciones combativas e informaban los resultados -directamente al E.M.C.

Se dedicaba especial atención a la veracidad de los informes. El oficial del E.M.C. sólo tenía derecho a comunicar lo que había visto con sus propios ojos y no por referencias o por los documentos de las planas mayores. Cuando desapareció el desorden de los primeros meses de la guerra, este oficial ya no informaba de la situación del momento.

Muchos oficiales del E.M.C. se encontraron varias veces envueltos en difíciles refriegas combativas, demostrando un verdadero heroísmo. Recuerdo perfectamente lo ocurrido con el capitán V. Bliúdov y el teniente coronel A. Márkov, quienes encontrándose agregados al 2º Cuerpo de tanques del 3er Ejército blindado el 24 de marzo de 1943, cerca de la aldea Kítsevka, al oeste de Kúpiansk, tomaron el mando de varias pequeñas unidades de artillería que se encontraban en situación apurada. Bliúdov fue herido pronto, pero se consiguió salvarle. Márkov continuó evacuando una pieza tras otra, salvándolas de los ataques enemigos, hasta que fue muerto por el disparo directo de un tanque. Por su heroísmo fue condecorado a título póstumo con la Orden de la Guerra Patria del Ier grado.

En circunstancias distintas, pero con el mismo heroísmo, sucumbieron en sus puestos de combate los capitanes S. Beriozkin, S. Safónov, N. Shijaliov; los comandantes V. Tkachiov, K. Nikulin, E. Kujar, M. Dishlenko, A. Shiyany P. Zargarián; los tenientes coroneles I. Burlak, V. Venediktov, V. Liskin y A. Pozdniakov. De los oficiales que sobrevivieron a la guerra, rindo tributo de especial respeto al coronel A. Písarev, que encabezó posteriormente una de las direcciones estratégicas, a los coroneles M. Kostin y A. Jaritónov, a quienes con toda razón se consideraba como nuestros mejores representantes en las planas mayores de los frentes, hombres de gran sagacidad que planteaban ante el E.M.C. problemas de envergadura.

También se adoptaron decisiones de importancia sobre la base de los informes de otros oficiales del E.M.C. El teniente coronel N. Réznikov, por ejemplo, que trabajaba en el Frente Oeste, informó reiteradamente de que el 33° Ejército gastaba inútilmente sus fuerzas en las llamadas “operaciones parciales” para la toma de algunas cotas y de pueblos, hacía ya mucho inexistentes. Con este motivo, salió para el Frente Oeste una comisión especial del Comité Estatal de Defensa. Las conclusiones de Réznikov se confirmaron plenamente y fueron seguidas inmediatamente de varias serias medidas. Se reforzó la dirección del 33° Ejército, destituyéndose a su jefe, el teniente general V. Górdov, por los errores cometidos.

En el trabajo combativo los hombres se desarrollaban con rapidez. Del Cuerpo de Oficiales del E.M.C. se seleccionaban incesantemente a los mejores para el servicio en el aparato central, particularmente, en la Dirección de Operaciones, sustituyéndoseles en las tropas por otros. Así, pues, el Cuerpo de Oficiales del E.M.C. era una especie de cantera inagotable para completar el aparato con hombres que habían olido la pólvora. Al mismo tiempo fue en todo momento un apoyo seguro para los representantes del Cuartel General.

A mediados de 1943, la actividad del Cuerpo de Oficiales del E.M.C. se redujo un tanto. Para aquella época, los comandantes de las grandes agrupaciones de tropas y los jefes de grandes unidades, así como los EE.MM. de todos los grados, habían acumulado mucha experiencia combativa y habían aprendido a trabajar con exactitud y organización y analizaban la situación perfectamente. Como desapareció casi por completo la necesidad de conocer mediante oficiales del E.M.C. la situación en el ejército de operaciones, éstos pasaron a formar parte orgánica de la Dirección de Operaciones.

Los oficiales del E.M.C. desempeñaron un relevante papel en la formación y bautismo de fuego de los nuevos ejércitos nacionales: checo, polaco y rumano. Particularmente nos ayudó mucho y al mando en estas formaciones, el mayor general N. Molotkov, oficial del E.M.C. agregado a las Tropas Polacas.

Rememorando aquellos tiempos, no puedo silenciar que los oficiales del Estado Mayor Central tropezaron en ocasiones, en su cometido, con una hostilidad abierta. Había mandos y jefes que los llamaban despreciativamente echadizos. Sin embargo, no recuerdo un solo caso en que un oficial del E.M.C. fuera acusado de observar indecorosa conducta, falta de objetividad o abuso de autoridad. Por el contrario, miles de hechos demostraron que el flexible mecanismo de control y comprobación del cumplimiento de las ordenanzas, que existió en el Estado Mayor Central durante la pasada guerra, funcionó con toda escrupulosidad.

Pasaron la escuela del E.M.C. muchos jefes de los EE.MM. de los frentes y, sólo por esta circunstancia, no puedo dejar de mencionar aquí a algunos de ellos.

Durante el tiempo que duró la guerra fueron jefes de los EE.MM. de los frentes 44 personas. De este número merece destacarse a 12 generales: S. Biriuzov, A. Bogoliúbov, D. Gúsev, M. Zajárov, S. Ivanov, F. Korzhenévich, V. Kurásov, G. Malandin, M. Malinin, A. Pokrovski, L. Sandálov y V. Sokolovski. Cada uno de ellos, excepto G. Malandin, encabezaron las planas mayores de los frentes más de dos años y, otros dos, M. Zajárov y L. Sandálov, desempeñaron este cargo durante toda la guerra.

Sin temer a ser exagerado, puedo asegurar que todos ellos juntos y cada uno por separado son hombres de valía. N₀ es casual que a tres de este fuerte grupo —Biriuzov, Zajárov y Sokolovski— se les concediera el grado de mariscales de la Unión Soviética y, ya después de la guerra, se sucedieran en la jefatura del Estado Mayor Central. Y otros tres —Ivanov, Malandin y Malinin— fueron más tarde adjuntos del Jefe del E.M.C.

El nombre de Serguéi Biriuzov, como un gran oficial de Estado Mayor se hizo conocido en los días de la batidla de Stalingrado, cuando dirigía el Estado Mayor del 2º Ejército de la Guardia. Posteriormente, Biriuzov encabezó los EE.MM. de los frentes Sur, 3º y 4º de Ucrania. A él se deben muchas iniciativas creadoras en las operaciones para la liberación de Rostov, litoral norte del Azov y Crimea. Biriuzov era un hombre muy exigente, incluso severo, que no soportaba que se le contradijera. Tampoco le gustaba encerrarse entre cuatro paredes, pasando mucho tiempo con las tropas. Su afán de concentrar en sus manos la dirección de las acciones de las tropas llegaba en ocasiones a ser hasta excesiva. Pero con todo y con eso Biriuzov supo seleccionar y organizar bien la Plana Mayor, desarrollaba y mantenía por todos los medios entre sus subordinados una elevada cultura funcional, dando él mismo ejemplo con su dominio perfecto en el arte de confeccionar los documentos operativos.

Alexandr Bogoliúbov fue jefe de los EE.MM. de los frentes Noroeste, Iº de Ucrania y 2º de Bielorrusia. Se distinguía por su carácter impulsivo y por su excesiva insociabilidad, defectos que le obligaron dos veces a salir del E.M.C. y a ser trasladado repetidamente de uno a otro E.M. de Frente. Pero, al mismo tiempo, Bogoliúbov conocía a las mil maravillas el servicio de Estado Mayor, y por eso se le apreciaba.

Durante toda la guerra, Matvéi Zajárov estuvo reputado como el jefe de Estado Mayor de Frente con más experiencia. Cosa completamente justa, pues Zajárov ligó toda su vida a la lucha armada por la causa de la revolución, desde el asalto al Palacio de Invierno, ascendiendo después por toda la escala jerárquica, en casi todos los puestos de mando y de Estado Mayor, comenzando desde el más bajo. Ya antes de la guerra (desde el 1 de julio de 1938 hasta el 19 de julio de 1940) desempeñó las funciones de auxiliar del Jefe del E.M.C. para asuntos de organización, movilización y estructura de los Servicios de Retaguardia, desempeñando después la jefatura del Estado Mayor de la Región Militar de Odesa.

Cuando comenzó la guerra, Matvéi Zajárov fue Jefe del E.M. de la dirección Noroeste, participando directamente en la preparación de los planes operativos del Frente de Kalinin en el período de la contraofensiva en las cercanías de Moscú. Su nombre está ligado a las acciones del Frente de la Estepa en la batalla de Kursk y en el Dniéper, del 2 Frente de Ucrania en el desastre causado al enemigo en iª derecha del Dniéper y en las operaciones de Iasi-Kishiniov, a las puertas de Budapest, en Viena y Praga.

Finalmente, ya durante la guerra contra el Japón imperialista, le correspondió trabajar como Jefe del E.M. del Frente del Transbaikal.

Su enlace vivo con las tropas enriqueció constantemente y sigue enriqueciendo al pensamiento creador de Zajárov. Tanto en la guerra como después de ella, sirvió muchos años a las órdenes de Rodión Malinovski, constituyendo ambos un ejemplo envidiable de comprensión mutua.

A Semión Ivanov puede caracterizársele como hombre muy firme y decidido, que entiende perfectamente cuál es su puesto en la dirección de las tropas y que jamás y a nadie le permite menoscabar sus derechos. Durante la guerra, Ivanov dirigió acertadamente los EE.MM. de los frentes Suroeste, de Vorónezh, Iº de Ucrania, Transcaucásico, 3º de Ucrania y, por último, el Estado Mayor del Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente. Las batallas de Kursk y del Dniéper, la operación de Viena y la ofensiva en Checoslovaquia son algunos de los hitos que señalan su camino de guerra. Aunque pasó muchos años de trabajo en el Estado Mayor, que llegó a conocer en todas sus facetas, me atrevo, no obstante, a afirmar que su inclinación por las funciones de mando prevalecen en él sobre todas las demás.

Vladímir Kurásov fue un jefe de Estado Mayor, por decirlo así, del tipo clásico. General tranquilo, extraordinariamente reflexivo, con mucho tacto e inclinado al análisis científico de los problemas que se plantean al E.M. y que sabe compaginar magníficamente la teoría con la práctica. Durante la guerra estableció una estrecha comunidad con I. Bagramián, altamente apreciada por nosotros, oficiales del E.M.G. Todos los datos referentes a las operaciones del 1er Frente del Báltico no sólo los recibíamos a su debido tiempo, sino también perfectamente elaborados. Después de la guerra, Kurásov dirigió durante mucho tiempo la Academia de Estado Mayor.

A Kurásov se parecía en algo, por el carácter y su estilo de trabajo, el general Guerman Malandin, hombre también muy equilibrado, siempre correcto, extraordinariamente modesto y afable que se entregaba abnegadamente al trabajo y que sabía cumplir cualquier misión, por complicada que fuera. Malandin disfrutaba en el Estado Mayor Central de gran respeto por su puntualidad y análisis profundo de la situación. También llegó a ser un gran científico militar y a dirigir la Academia de Estado Mayor.

Por su carácter, muy impaciente y fogoso, Mijail Malinin era casi lo contrario de Kurásov y Malandin. K. Kokossovski sabía mejor que nadie cuáles eran los lados fuertes de su Jefe de Estado Mayor, conocedor magnífico del servicio (trabajó con Malinin ya en el 16° Ejército y, después, en los frentes del Don, Central y Iº de Bielorrusia), y sabía limar sus defectos. Malinin, por su parte, siempre trataba de actuar al unísono con su comandante. Esto hizo que el E.M. encabezado por Mijaíl Malinin siempre figurase entre los mejores, sus hombres trabajaban muy cohesionados y ordenadamente.

Alexandr Pokrovski, que encabezó los EE.MM. de la dirección Suroeste y de los frentes Oeste y 3º de Bielorrusia, ejercía su labor con uniformidad asombrosa. Parecía poseer un secreto especial que le permitía lograr una sistematización y orden riguroso en el trabajo, en cualesquiera condiciones. Pero este “secreto” no residía más que en los grandes conocimientos y experiencia de Pokrovski, en su habilidad como organizador aunque, así me lo parece, siempre trabajó más con los documentos que con los hombres.

Leonid Sandálov empezó la guerra como jefe de Estado Mayor, primero, del 4º Ejército y, después, del 20° Ejército, desempeñando posteriormente la jefatura de los EE.MM. de los frentes de Briansk y 2º del Báltico. Su dominio de sí mismo, cordura y el saber conjugar su presencia en las tropas con el trabajo en el E.M. eran bien conocidos por todos. Se destacó siempre también como especialista en la documentación de Estado Mayor. Merece asimismo destacarse especialmente que Leonid Sandálov era un hombre con gran fuerza de voluntad que supo encontrar su sitio en la vida después de la tragedia personal que le aconteció, como resultado de la cual tuvo que abandonar prematuramente el servicio de las armas.

La relación de personas que desempeñaron las funciones de Jefe de E.M. de Frente entre seis meses y año y medio, cuenta con cerca de dos decenas de nombres. Entre ellos figuran A. Antónov, P Bodin, I. Bagramián, V. Vashkévich, N. Vatutin, G. Zajárov, M. Kazakov, B. Pigarévich, M. Popov, L. Skvirski, G. Stélmaj, M. Sharojin, A. Krútikov, A. Kudriashov, A. Subbotin, S. Rozhdiéstvenski, L. Miniuk, F. Ozerov e I. Laskin. De esta pléyade muchos fueron ascendidos a puestos de mando, entre otros, I. Bagramián, N. Vatutin, G. Zajarov y M. Popov, que fueron comandantes de frentes; M. Kazakov y M. Sharojin, que mandaron ejércitos hasta el final de la guerra.

Hubo quienes encabezaron los EE.MM. de frentes menos de seis meses: V. Golushkévich, V. Zlobin, P. Vechny, I. Varénnikov, A. Zabalúev, S. Liubarski, D. Nikíshev, I. Shlemin, A. Pilipenko y V. Kolpakchí.

El coronel general I. Smoródinov y los tenientes generales E. Trotsenko y F. Shevchenko fueron jefes de los EE.MM. de los frentes del Extremo Oriente y del Transbaikal, cuando éstos aún no combatían.

A todos estos hombres los recordamos y los consideramos nuestros compañeros más próximos. Ellos compartieron con los que trabajábamos en el Estado Mayor Central muchas alegrías y amarguras, éxitos y fracasos.

CAPÍTULO VII - Ante la batalla de Kursk

¿Dónde y cómo resolver los objetivos principales de la campaña de verano: defenderse o atacar? Propuesta de G. Zhúkov. Opinión del mando del Frente Central. Plan flexible de N. Vatutin. Decisión del Cuartel General del 12 de abril de 1943. El Frente de reservas estratégicas. Plan “Kutúzov”. Se esboza un plan de contraofensiva. Operaciones aéreas. Tres avisos a las tropas. El enemigo emprende la ofensiva.

EN la primavera de 1943, la atención fundamental del Cuartel General y, naturalmente, del Estado Mayor Central, su órgano de trabajo, se concentró en la situación existente en el centro del frente estratégico.

A finales de marzo, la situación de los bandos en la zona de Kursk se estabilizó. El enemigo motivó, posteriormente, el cese de su ofensiva por el comienzo del deshielo primaveral. Nada más lejos de la realidad. Aunque el adversario había logrado expugnar a nuestras tropas de Járkov, de todas maneras, el resultado general de la campaña de invierno había sido para él muy desfavorable: el ejército germano- fascista era ahora más débil y en aquellos momentos carecía de posibilidades para proseguir, con mayor o menor fortuna, operaciones ofensivas de gran envergadura. La iniciativa estratégica seguía en nuestras manos. No pudo tomarse la revancha por la derrota de Stalingrado.

Era natural que se nos plantease el problema de las perspectivas de la lucha en un futuro próximo. En el Estado Mayor Central no desechaban, en modo alguno, la posibilidad de que el enemigo hiciese nuevos intentos para recuperar la fortuna bélica. Mas para lograrlo necesitaba fuerzas complementarias, que precisaría aún traer de Occidente y acumular, a costa de llamamientos de reservistas. ¿Y si nosotros malográramos estos intentos y asestáramos al enemigo dos o tres nuevos golpes, equivalentes por sus consecuencias a Stalingrado? Nadie dudaba que entonces se conseguiría el viraje definitivo en la marcha de la guerra y que la máquina militar hitleriana sería colocada en los umbrales de la catástrofe completa. El Alto Mando Supremo confiaba más que otros en esto, pero, recordando la lección recibida en las cercanías de Járkov, se mostraba cauto.

Los acontecimientos iban tomando un cariz cada día más favorable para nosotros. Los nobles fines de la guerra garantizaban al Ejército Soviético el apoyo máximo de todo nuestro pueblo. En el territorio de la URSS, ocupado por el enemigo, continuaba desarrollándose la lucha guerrillera. También era más intensa y organizada la resistencia a los ocupantes en los países del Occidente y del Sudeste de Europa. Las tropas germano-fascistas habían sufrido una seria derrota en Libia y en Tripolitania y la guerra arreciaba en Túnez. La aviación aliada castigaba duramente los centros industriales de Alemania e Italia.

Con todo eso, nuestro ejército disponía ahora de riquísimo material bélico no inferior, por su calidad y cantidad, al del adversario. Claro está, así sucede siempre en la guerra, el material era menos del que se hubiera deseado, pero ya habían desaparecido para siempre los tiempos en que distribuíamos el armamento en proporciones míseras y, hasta nos parecía extraño, que hubiera existido una época en la que el propio Stalin repartía cada fusil antitanque, mortero o tanque.

Ahora, la cosa era por completo distinta. Y, sin embargo, el Partido y el Gobierno arreciaban en sus esfuerzos por seguir pertrechando a las Fuerzas Armadas Soviéticas. Preocupaciones, que en previsión de nuevas batallas decisivas, se hicieron aún más intensas. A los dirigentes del Estado Mayor Central se los llamaba más a menudo al Cuartel General conjuntamente con los representantes de la industria de guerra y los diseñadores de armamento para resolver las cuestiones acuciantes respecto al incremento del ritmo de producción militar y perfeccionamiento de las cualidades combativas de nuestros aviones, tanques y artillería. En el propio E.M.C. se trabajaba a fondo en problemas como la conquista del dominio en el aire o la rotura de un campo atrincherado defensivo profundo del enemigo con la subsiguiente explotación del éxito y se pensaban en todos sus detalles los métodos del empleo de grandes masas de artillería, aviación y carros de combate.

En la preparación de las futuras operaciones se tenía en cuenta, obligatoriamente, el aseguramiento multilateral político de las acciones de las tropas. La elevada moral, característica para los hombres de nuestro ejército desde los primeros días de la guerra, seguía creciendo. La gente se templaba, día tras día se afianzaba su seguridad en la sabiduría del Partido y en la invulnerabilidad del régimen soviético. La victoria de Stalingrado alentó a todos, desde el soldado hasta el mariscal. También los trabajadores políticos trataban por todos los medios de consolidar este auge, este ímpetu. Hubiera sido imposible no valorar la importancia de su papel en la realización de cualquiera de nuestros planes operativos. La comunidad combativa entre los EE.MM. y los órganos políticos se fortalecía cada vez más.

Me correspondió tener contacto, más que con ningún otro, con Alexandr Scherbakov, jefe de la Dirección Política Principal y secretario del CG del Partido. Nos veíamos casi a diario. Yo le informaba de la situación en los frentes y de los proyectos de partes para el Buró de Información Soviético. En cierta ocasión le acompañé al Frente Oeste. Paulatinamente, estas relaciones puramente oficiales fueron transformándose para mí en sentimiento de profunda simpatía personal. Hombre de principios, enérgico y severo en el trabajo, Alexandr Scherbakov era al mismo tiempo un hombre sencillo y afable. No puedo olvidar mi última conversación con él, una mañana temprano, la víspera misma de la victoria sobre la Alemania hitleriana. Scherbakov me telefoneó desde el hospital:

—Hablo con usted a escondidas de los médicos. Me han prohibido que me ocupe de ningún trabajo. Dígame, rápido, ¿cómo van nuestras cosas en el frente?

Yo no pude negárselo y le informé brevemente de todas las noticias esenciales.

—Muchas gracias —me respondió agradecido—. Yo también voy mejorando. Pronto podré trabajar.

Pero sus días estaban ya contados. El 12 de mayo de 1945, a la edad de 44 años, Alexandr Scherbakov falleció, iluminado por nuestra grandiosa victoria, para la cual entregó tantas fuerzas y su salud…

En los frentes, la dirección política del Partido se cristalizaba, ante todo, en los miembros de los consejos militares, hombres muy avezados por su enorme experiencia de vida y política. Antes de la guerra casi todos ellos habían dirigido comités regionales y territoriales del Partido y Comités Centrales de los Partidos Comunistas de las Repúblicas Federadas.

El miembro del Consejo Militar compartía toda la plenitud de responsabilidad con el comandante por el estado y combatividad de las tropas, participaba en la elaboración de los planes operativos y se preocupaba de que cada operación estuviese asegurada en el aspecto material. El Cuartel General llamaba siempre al Comandante y al miembro del Consejo Militar. Pero, con todo y con eso, la misión principal del último era la de mantener una sólida moral entre el personal. Organizaba también todo el trabajo político del Partido en las tropas, encabezaba la dirección política de un Frente y era de su competencia la distribución de los cuadros del Partido, mediante los cuales se aseguraba el papel de vanguardia en el campo de batalla de cada comunista y komsomol.

En el vasto círculo de obligaciones de los miembros de los consejos militares entraba también el asegurar adecuadas relaciones mutuas entre las tropas y la población cercana al frente, su participación en el restablecimiento del poder soviético en el territorio de la URSS, que se liberaba de la ocupación, y mantener contactos con los órganos locales de poder fuera de nuestro país, cuando las tropas soviéticas cruzaron la frontera estatal.

Considero necesario hacer la salvedad de que todo el trabajo enumerado concierne exclusivamente al primer miembro del Consejo Militar, a diferencia del cual, sus otros miembros, el jefe de Estado Mayor o el jefe de Artillería, por ejemplo, sólo se ocupaban de las funciones directas de sus cargos.

Durante la guerra pasada ocuparon el alto cargo de primer miembro del Consejo Militar más de 40 personas. Tres de ellas, A. Zhdánov, A. Zheltov y K. Teleguin, desempeñaron este puesto casi desde el comienzo de las hostilidades y hasta el mismo fin de la guerra. Durante dos y más años fue ron primeros miembros de los consejos militares de los frentes V. Bogatkin, P. Efímov, K. Krainiukov, D. Leónov, L. Mejlis, I. Susáikov, N. Jruschov y T. Shtikov. Permanecieron en este cargo desde seis meses hasta dos años doce hombres: F. Bókov, N. Bulganin, D. Gapanóvich, K. Gúrov, A. Zaporózhets, I. Larin, V. Makárov, M. Rudakov, N. Subbotin, A. Tevchenkov, A. Fominij y F. Shamanin. Fueron menos de medio año primeros miembros de los Consejos Militares P. Batrakov, F. Kuznetsov, M. Burmistenko, N. Kleméntiev, G. Kupriyánov, A. Kolobiákov, A. Kirichenko, V. Layok, P. Mazépov, P. Ponomarenko, E. Ríkov, P. Selezniov, N. Shabalín, I. Shikin y E. Schadenko.

En las flotas, estos cuadros cambiaron menos. Durante toda la guerra fueron primeros miembros del Consejo Militar, en la Flota del Norte, A. Nikoláev, y en la Flota del Pacífico, S. Zajárov. Un plazo casi igual lo fue de la Flota del Báltico, condecorada con la Bandera Roja, N. Smirnov. N. Kulakov desempeñó estas funciones casi dos años de guerra en la Flota del Mar Negro.

Mas retornemos al objeto fundamental del presente capítulo, a las cuestiones operativas que se resolvían en el E.M.C. en la primavera de 1943. El viraje definitivo en la contienda sería imposible lograrlo sin la creación de reservas fuertes y diversas. En este sentido se hacía un ingente trabajo. El 1 de marzo el Alto Mando Supremo contaba en su reserva con sólo cuatro ejércitos (24°, 62°, 66° y 2º de reserva), número que aumentó en el mes de marzo hasta diez ejércitos. El 1 de abril formaban la reserva del Cuartel General los ejércitos: 24°, 46°, 53°, 57°, 66° y 6º de la Guardia, los 2º y 3º de reserva y dos ejércitos de carros, el Iº y el 5º de la Guardia.

Mientras tanto, el E.M.C. no perdía un momento de vista al enemigo. Los datos que de él nos llegaban eran un tanto contradictorios. Tanto el Servicio de Información como la Dirección de Operaciones coincidían en que se advertían en el adversario indicios de precaución que, a veces, llegaban hasta la indecisión. Y sin embargo, en la zona de Oriol, Biélgorod y Járkov seguía manteniendo agrupaciones inconfundibles de choque de aviación y tanques, cuya potencia no cesaba de incrementar. Esta circunstancia se apreciaba como prueba inequívoca de los propósitos ofensivos del enemigo.

A finales de marzo y en abril, en el Cuartel General y en el E.M.C. hubo cambios de opiniones para ver cómo resolver las tareas fundamentales de la guerra en el verano de 1943. A este respecto se recabó el parecer de prestigiosos jefes militares que representaban al Cuartel General en el ejército de operaciones, así como a ciertos comandantes de frentes.

La cuestión de “dónde” no era a la sazón demasiado difícil de adivinar. La respuesta sólo podía ser una: en el arco de Kursk, pues en esta zona se encontraban, precisamente, las fuerzas principales de choque enemigas que entrañaban dos posibilidades peligrosas para nosotros: el envolvimiento profundo de Moscú o su desviación hacia el sur. De otra parte, también nosotros, allí mismo, era donde podíamos emplear con mayor eficacia nuestras fuerzas y medios y, en primer lugar, nuestras agrupaciones blindadas. Todas las demás direcciones, aun suponiendo que pudiéramos tener éxito en ellas, no ofrecían tales perspectivas a las Fuerzas Armadas Soviéticas como el arco de Kursk. Al fin y a la postre, a esta misma conclusión llegaron el Cuartel General, el Estado Mayor Central y los comandantes de los frentes.

El segundo problema —cómo resolver los objetivos principales de la guerra— era más complicado. Las respuestas a esto no se dieron al mismo tiempo y fueron muy distintas.

G. Zhúkov, que se encontraba el 8 de abril en el Frente de Vorónezh, escribió al Alto Mando Supremo:

“El paso de nuestras tropas a la ofensiva en fechas próximas, con el fin de adelantarse al enemigo, lo considero inconveniente. Mejor será si desgastamos al enemigo contra nuestra defensa, le destrozamos los tanques y, después, introduciendo reservas frescas, emprendemos una ofensiva general y acabamos definitivamente con la agrupación fundamental del enemigo”.

A. Vasilievski compartía también este punto de vista.

Stalin no manifestó su parecer, limitándose a convocar una reunión especial en el Cuartel General el 12 de abril, para discutir el plan de la campaña de verano. Para esta fecha, el Estado Mayor Central tenía ya que saber los criterios de los comandantes de los frentes, respecto al posible carácter de las acciones y la dirección probable de los ataques de las tropas germano-fascistas. En esta ocasión, el Jefe Supremo rehusó a su acostumbrado principio de “no enfrascarse en hacer pronósticos que corresponden al enemigo”. La situación así lo exigía.

—Redacte una interpelación a los comandantes de los frentes —me ordenó Antónov en la noche del 10 de abril, cuando regresamos de hacer el informe acostumbrado en el Cuartel General.

Para esto bastaron unos minutos. La interpelación la formulamos muy breve:

“Ruego para el 12.4.43 comunicarnos su apreciación del enemigo que se le enfrenta y las posibles direcciones de sus acciones”.

Antónov firmó este telegrama.

Cuando llegó la fecha fijada, los comandantes de los frentes y sus jefes de EE.MM. confirmaron la situación anterior del enemigo y todos expresaron la firme convicción de que los fascistas atacarían en la dirección de Kursk. Con todo y con eso, el mando del Frente Central se manifestó partidario de anticiparse al enemigo, consideraba posible y necesario destrozar a su agrupación de Oriol, mientras esta no estaba aún preparada para la ofensiva. Malinin, Jefe del Estado Mayor del Frente, escribió así el 10 de abril al E.M.C.:

“El enemigo puede comenzar la reagrupación y concentración de tropas en las probables direcciones de ofensiva, así como a crear los stocks de material necesarios, cuando acaben el deshielo y la crecida de aguas primaverales. Por consiguiente, su paso a una ofensiva resuelta puede esperarse, aproximadamente, en la segunda quincena de mayo de 1943.

En las circunstancias que se dan en la actual situación operativa estimaría conveniente emprender las siguientes medidas: con esfuerzos conjuntos de las tropas de los frentes Oeste, de Briansk y Central aniquilar a la agrupación enemiga de Oriol, evitando que pueda atacar desde la zona de Oriol a través de Livna sobre Kastórnoe, tomar la importantísima línea ferroviaria, tan necesaria para nosotros, de Mtsensk, Oriol, Kursk y privar al enemigo del nudo ferroviario y de carreteras de Briansk”.

El Consejo Militar del Frente de Vorónezh no se apresuró a dar sus propuestas sobre las acciones de nuestras tropas. Pero, respecto al enemigo, se manifestó también con bastante claridad.

“El enemigo tiene el propósito de asestar golpes concéntricos: desde la zona de Biélgorod hacia el nordeste y desde la zona de Oriol hacia el sudeste, al objeto de cercar a nuestras tropas, desplegadas al oeste de la línea Biélgorod, Kursk.

Posteriormente, podemos esperar que el enemigo ataque en dirección sudeste, al flanco y retaguardia del Frente Sudoeste, para poder después operar en dirección norte. Sin embargo, no está excluida la posibilidad de que este año el enemigo desista del plan de ofensiva en dirección sudeste y realice otra idea de maniobra, que puede ser la siguiente: después de sus ataques concéntricos desde las zonas de Biélgorod y Oriol, emprender una ofensiva hacia el nordeste para envolver Moscú. Esta posibilidad debemos tenerla en cuenta y preparar las reservas correspondientes”.

Al final del informe se hacía la siguiente conclusión:

“El enemigo aún no está preparado para una ofensiva de gran envergadura, cuyo comienzo debemos esperarlo no antes del 20 de abril de este año y, con más seguridad, en los primeros días de mayo… Ataques parciales puede emprenderlos en cualquier momento”.

La tarde del 12 de abril, en la reunión en el Cuartel General, después de un análisis minucioso de la situación, todos coincidieron en que el objetivo más probable de la ofensiva de verano de las tropas germano-fascistas sería el cerco y aniquilamiento de las fuerzas principales de los frentes Central y de Vorónezh, desplegadas en el arco de Kursk. Posteriormente no se excluía que explotase el éxito en las direcciones este y sudeste incluida la de Moscú. A este respecto, Stalin manifestó especial preocupación.

Como resultado de la discusión se acordó concentrar nuestros esfuerzos fundamentales en la zona de Kursk, desangrar allí al enemigo en una operación defensiva, pasar después a la contraofensiva y destrozarlo definitivamente. Para evitar cualquier sorpresa se reconocía necesario crear una defensa sólida y profunda en todo el frente estratégico, particularmente inexpugnable en la dirección de Kursk.

Para el caso de que el mando hitleriano no emprendiera la ofensiva en un futuro próximo y la demorara por mucho tiempo, se preveía otra variante: el paso a operaciones activas por las tropas soviéticas, sin aguardar a que el enemigo nos atacase.

Después de esta reunión, el Estado Mayor Central se ocupó por completo de preparar el plan de la campaña de verano y de sus operaciones más importantes. Y sólo después de esto, el 21 de abril, el Cuartel General recibió las tardías consideraciones del mando del Frente de Vorónezh, también partidario de una defensa premeditada con el paso sucesivo a la contraofensiva, admitiendo, sin embargo, el que también asestáramos un golpe anticipado, si el enemigo tardaba en atacar. La formulación de las futuras misiones, en general, era muy elástica.

Trabajando en los planes de la campaña del verano de 1943 necesitábamos, como se dice, medir siete veces antes de cortar. Nosotros tampoco podíamos emprender la ofensiva inmediatamente. Aparte de que para malograr la ofensiva del enemigo deberíamos prepararnos minuciosamente: completar y concentrar las tropas, las reservas, acumular municiones y combustible. Se consideraba, por ejemplo, que antes de una operación de tal envergadura era preciso disponer de hasta 20 cargas de combustible. Para que los ejércitos aéreos pudieran disponer de estos recursos había que suspender, temporalmente, incluso los ataques a los aeródromos y comunicaciones del enemigo.

El 25 de abril el Cuartel General analizó la situación en el Frente de Vorónezh, al que se oponía la agrupación adversaria más potente, la de Biélgorod-Járkov. Se aprobó el plan de la defensa del Frente, la cual debía estar dispuesta para el 10 de mayo. El plazo de preparación para la ofensiva se estableció para no más tarde del 1 de junio. La idea del ataque anticipado aún no se - descartaba, pero quedaba en segundo plano.

Probábamos una y otra variante. La gran labor de organización y creadora, necesaria en los preparativos de cualquier operación de gran envergadura, se desplegó exhaustivamente.

En aquellos momentos se esclareció definitivamente que el enemigo no podría emprender una ofensiva decisiva ni a finales de abril ni a comienzos de mayo. Pero los fascistas tampoco se dormían en las pajas. En cuanto se estabilizó la situación en las cercanías de Biélgorod, las tropas germano- fascistas empezaron inmediatamente a organizar un profundo campo defensivo atrincherado, idéntico al que tropezamos en el río Mius. Esto lo tuvimos en cuenta y, previendo que la contraofensiva empezaría por la rotura de una posición defensiva de aquellas características, el Cuartel General intensificó la formación de cuerpos de artillería de rotura, divisiones de cañones de la Reserva del Mando Supremo y brigadas artilleras anti-carro. Todas estas grandes unidades de artillería las necesitaríamos también, en igual medida, para rechazar los ataques del enemigo, si pasaba a la ofensiva.

El Estado Mayor Central concentró en la zona de Kursk material bélico y tropas en cantidades desconocidas en todo lo que iba de guerra. Tuvimos que reconsiderar las posibilidades de los ferrocarriles y aumentar los planes de transporte.

Solucionábamos paralelamente las cuestiones teóricas aún melaras, que se planteaban con motivo de nuestro paso a una defensa premeditada, a la que debería seguir la contraofensiva. Estos problemas eran muchos. ¿Cómo garantizar la inexpugnabilidad de una tal defensa, y era o no viable realizarla con menos fuerzas que el enemigo? ¿Se precisaba o no disponer de fuerzas superiores en número, creadas de antemano? ¿En qué eslabón tener esta superioridad, en el táctico o en el operativo, en escala de Ejército o de Frente? ¿No sería lo mejor concentrar las reservas en manos del Cuartel General y con su ayuda, en el momento preciso, crear una superioridad decisiva de fuerzas al pasar a la contraofensiva? Debíamos decidir también cuándo y en qué momento de la operación convenía pasar a la contraofensiva, pues había que impedir que el enemigo causara grandes bajas a nuestras tropas que se defendían. Sin embargo, tampoco podíamos apresurarnos, lanzarnos prematuramente, sin haber desgastado antes al enemigo.

En la solución de estos problemas, además del E.M.C., se ocuparon también los comandantes y los EE.MM. de los frentes, comenzando por el del Oeste y todos los que le seguían hacia el sur. Fue una época de gran tensión, pues los preparativos para la campaña de verano se entrelazaban con los asuntos diarios, el trabajo teórico se hacía a la par del práctico, reforzándose e impulsándose mutuamente.

Cuando preguntaron al Jefe Supremo en qué momento debería emprenderse la contraofensiva, respondió así:

—Eso es cosa que deben resolver los propios frentes, a tenor de la situación. El Estado Mayor Central sólo tiene la obligación de velar por que no se interrumpa la coordinación y no se produzca una pausa prolongada, durante la cual el enemigo pueda aferrarse a las líneas por él alcanzadas. También tiene mucha importancia introducir oportunamente al combate las reservas del Cuartel General.

Nadie dudaba de que en las acciones defensivas desempeñarían el papel principal los frentes Central y de Vorónezh. No se excluía la participación en ello de los Frentes de Briansk y Sudoeste. Zhúkov y Malinovski estaban incluso convencidos de que el enemigo descargaría sus ataques sobre el Frente Sudoeste. Y como carecían de reservas propias, lo suficientemente fuertes, insistían en la necesidad de que se desplegara detrás del punto de enlace entre los frentes Sudoeste y de Vorónezh un Ejército de infantería o, por lo menos, un Cuerpo de tanques de las reservas del Cuartel General.

El análisis minucioso de los métodos operativos, empleados por el enemigo en campañas anteriores, nos obligó a tomar en consideración una circunstancia más: sus operaciones de aseguramiento o de distracción las podría desplegar en las zonas de cualquiera de nuestros frentes del ala sur. Por eso mismo, el Cuartel General y el E.M.C. ya el 20 de abril comprobaron el estado de la defensa en las zonas cercanas al frente, en casi todos los lugares, poniéndose de relieve, naturalmente, muchas deficiencias. El 21 de abril Stalin firmó una directiva especial a este respecto para todos los frentes, excepto los de Leningrado y Carelia.

Como de lo que se trataba era de lograr un viraje definitivo en la marcha de la guerra, el Alto Mando Supremo Soviético manifestó una preocupación extraordinaria por sus reservas estratégicas: su dislocación y el orden de su empleo. A comienzos de marzo, el Cuartel General pensó ya en tener un Frente especial de reserva, y como ya hemos dicho, el 13 del mismo mes fue formada esta agrupación, integrada por tres ejércitos de infantería (2º de reserva, 24° y 66°) y tres cuerpos de carros (4º de la Guardia, 3º y 10°). En abril, esta agrupación de tropas se reforzó mucho. Fue engrosada complementariamente con tres ejércitos de infantería (46°, 47° y 53°), un Ejército de tanques (5º de la Guardia), un Cuerpo de tanques más (Iº) y dos cuerpos mecanizados (Iº y 4º). Este grupo de tropas cambió varias veces de nombre: en un tiempo se llamó Frente de Reserva (del 10 al 15 de abril), después, Región Militar de la Estepa y, finalmente, Frente de la Estepa (del 9 de julio al 20 de octubre). El lector verá un poco más adelante que este cambio de nombres tenía un determinado sentido, aunque, en principio, la esencia de las reservas estratégicas siguió invariable. El Cuartel General y el E.M.C. no suponían empeñarlas en batalla durante la etapa defensiva de la operación fraguada. A las reservas estratégicas se las destinaba el papel principal para cuando emprendiéramos la contraofensiva. No obstante, José Stalin consideraba que para salir al paso de cualquier imprevisto, las fuerzas de la Región Militar de la Estepa había que desplegarlas previamente en la dirección central, acoladas a los frentes de primera línea, teniendo en cuenta la posibilidad de utilizarlas también para cumplir misiones defensivas, si la situación obligaba a ello. El 23 de abril la Región Militar de la Estepa recibió estas instrucciones, que debía cumplir al mismo tiempo que completaba y adiestraba al personal:

“Para el caso de que el enemigo emprenda la ofensiva antes de que las tropas de la Región estén dispuestas, tener previsto cubrir sin idea de repliegue las direcciones: 1) Livny, Elets, Ranenburg; 2) Schigrí, Kastórnoe, Vorónezh; 3) Valuiki, Alexéievka, Liski; 4) Róvenki, Róssosh, Pávlovsk; 5) Starobelsk, Kantemírovka, Boguchar y la zona Chertkovo, Míllerovo”.

Simultáneamente, con el concurso de la población local y bajo la dirección de las organizaciones del Partido, se preparó antes del 15 de junio la llamada línea de defensa estatal, cuyo trazado pasaba por la orilla izquierda del Don hacia Voéikovo, Lebedián, Zadonsk, Vorónezh, Liski, Pávlovsk y Boguchar. La Región Militar de la Estepa hizo el reconocimiento de esta línea y se preparó a cubrirla en cuanto fuera necesario. También se reconoció nuestra antigua línea defensiva: Efrémov, Borki, Alexéievka, Bielovodsk y Kámensk en el Donets del Norte.

Esto tuvo como resultado que a retaguardia de los frentes de primera línea, y en la zona más probable de ofensiva del enemigo, se organizara una defensa que tenía hasta 300 kilómetros de profundidad. En aquel espacio nuestras fuerzas estratégicas deberían aniquilar al enemigo, si éste conseguía romper nuestra defensa. Al mismo tiempo, a la Región Militar de la Estepa se le ordenó: “Las tropas, planas mayores y mandos de las grandes unidades deben prepararse, principalmente para el combate y operación ofensivos, para la rotura de la zona defensiva del enemigo y también para lanzar fuertes contraataques y contrarrestar los ataques masivos de los tanques y la aviación enemigos”.

Como tales misiones no correspondían, en principio, al concepto Región Militar, y precisamente por ello, el 9 de julio cambió su nombre por el de Frente de la Estepa, ahora compuesto por el 27° Ejército del teniente general S. Trofimenko, el 47° Ejército del teniente general A. Rizhov, el 53° Ejército del teniente general I. Managárov, el 5º Ejército de la Guardia (antiguo 66°) del teniente general A. Zhádov, el 5º Ejército de carros de la Guardia del teniente general P. Rótmistrov, el 5º Ejército aéreo del teniente general S. Goriunov, los cuerpos de tanques 4º de la Guardia y 10°, el 1er Cuerpo mecanizado de la Guardia y los cuerpos de caballería de la Guardia 7º, 3º y 5º.

La defensa profunda, multiposicional, de los trentes de primera línea y el despliegue a su retaguardia de fuertes reservas estratégicas y, por último, la organización por la margen del Don de la línea defensiva estatal nos aseguraban, indudablemente, la posibilidad de parar al enemigo en cualesquiera circunstancias. Mas todo eso no garantizaba aún totalmente la derrota completa de las tropas germano- fascistas. Para tener tal garantía continuamos buscando nuevas posibilidades.

Con este objeto nos dirigíamos repetidamente a los frentes Oeste y de Briansk, suponiendo que la ofensiva del enemigo sería allí de menor envergadura que contra los frentes Central y de Vorónezh. Al mismo tiempo, según nuestras suposiciones, la agrupación enemiga de Oriol debería ser participante obligatoria activa en la ofensiva decisiva de las tropas germano-fascistas en la zona de Kursk. Esperábamos que entraría en batalla cuando las fuerzas de choque hubiesen agotado sus posibilidades ofensivas y el mando hitleriano se viera obligado a superar la crisis operativa. Y esto era, precisamente, lo que teníamos que impedir a toda costa. Cuando llegara el momento de que la agrupación enemiga de Oriol entrara en combate, deberíamos derrotarla con los esfuerzos mancomunados de los frentes Oeste y de Briansk. Por eso preparamos previamente una operación ofensiva en esta dirección, cuyo comienzo se fijaba en dependencia de cuándo hiciera crisis la batalla del arco de Kursk. Esta operación era, indudablemente, una garantía complementaria y de mucha importancia para el éxito general de las tropas soviéticas. Su plan se denominó convencionalmente “Kutúzov”.

En su conjunto, el desenlace de los futuros acontecimientos nos lo imaginábamos así. Durante la ofensiva, el enemigo se apoyaría principalmente en los tanques y en la aviación. A la infantería le reservaría el papel secundario, puesto que era más débil que en años anteriores.

El despliegue de sus agrupaciones de choque nos permitía prever que atacaría por direcciones convergentes: la agrupación Oriol-Kromy sobre Kursk, desde el norte, y la agrupación Biélgorod-Járkov también sobre Kursk, desde el sur.

Se consideraba posible un ataque auxiliar que escindiera nuestro frente, desde el oeste, de la zona Vorozhbá, entre los ríos Seim y Psiol, sobre Kursk.

Enfilando así sus tropas blindadas, la aviación y la infantería, el mando germano-fascista calculaba, por lo visto, cercar y derrotar en corto espacio de tiempo a todos nuestros ejércitos que se defendían en el arco de Kursk. Se suponía que el enemigo quisiera en la primera etapa de su ofensiva alcanzar la línea Korocha, Tim, Droskovo y, en la segunda etapa, atacar sobre el flanco y retaguardia del Frente Sudoeste, a través de Valuiki, Urázovo. También admitíamos que al encuentro de este ataque se realizase una ofensiva desde la zona de Lisichansk, hacia el norte, en dirección Svátovo, Urázovo. Tampoco excluíamos que los alemanes intentaran ocupar la región Livny, Kastórnoe, Stary y Novy Oskol, tomando el ferrocarril al Donbáss, tan vital para nosotros. Después era inevitable, naturalmente, que las tropas enemigas se reagruparan para alcanzar la línea Liski, Vorónezh, Elets, desde donde podrían organizar una ofensiva que envolviese a Moscú por el sudeste.

Para el 8 de abril, el enemigo había concentrado contra los frentes de Vorónezh y Central de 15 a 16 divisiones blindadas con 2.500 carros de combate. Además, disponía en aquel sector de un número mucho mayor de divisiones de infantería. Estos efectivos aumentaban incesantemente. El 21 de abril, N. Vatutin localizó, sólo contra el Frente de Vorónezh, en la zona de Biélgorod, hasta veinte divisiones de infantería y once de tanques.

A tenor de estos datos y de las suposiciones del Alto Mando Supremo soviético iban perfilándose gradualmente los contornos de los planes operativos para cada uno de los frentes que debían participar en la operación estratégica en las cercanías de Kursk.

El Consejo Militar del Frente de Vorónezh informó que toda su actividad práctica inmediata estaba basada:

“a) en la organización de una defensa profunda, para lo que no sólo se preparan varias líneas, sino que éstas ya se guarnecen por las tropas. Tal medida debe impedir que el enemigo pueda llevar a cabo una rotura operativa del frente;

b) en la organización de una defensa anticarro, muy saturada y desarrollada en gran profundidad, especialmente en las direcciones más peligrosas de irrupción de tanques, para lo cual se confeccionan con todo detalle planes de defensa anticarro (DAC), se crean regiones anticarro, escalonadas en profundidad, se levantan obstáculos antitanque y se esparcen campos de minas, tanto a vanguardia de la primera línea como en la profundidad de la posición defensiva, se utiliza armamento lanzallamas y se prepara el fuego de la artillería, de las instalaciones de cohetes y bombardeos de la aviación en las direcciones de posible movimiento de las fuerzas blindadas enemigas. Se preparan también obstáculos operativos a gran profundidad. En todas las unidades medianas y grandes hay reservas de medios móviles anticarro;

c) en la organización de una sólida defensa antiaérea (DAA), mediante la construcción de abrigos para los órdenes de combate, enmascaramiento y empleo masivo de las armas antiaéreas en las direcciones más importantes. No obstante, el medio más eficaz de la DAA es el aniquilamiento de la aviación enemiga en los aeródromos y la destrucción de los depósitos de combustible, para lo cual debe emplearse oportunamente la aviación de todos los frentes, así como la de acción lejana;

d) en la preparación y realización de la maniobra como fundamento del éxito en la defensiva.

Se han adoptado medidas que aseguren la maniobra de los medios anticarro, de la artillería y de las unidades de lanzacohetes, de los tanques, de los segundos escalones y de las reservas al objeto de poder crear rápidamente en las direcciones de ataques del enemigo una densidad aún mayor en la profundidad de la defensa, acumular con rapidez fuerzas para los contraataques y lograr superioridad en efectivos para pasar a la contraofensiva”.

Una labor análoga se realizó en el Frente Central. Zhúkov, que se encontraba allí como representante del Cuartel General, informó al Alto Mando Supremo:

“La defensa de los ejércitos 13° y 70° está bien organizada y escalonada en profundidad. La posición defensiva del 48° Ejército es frágil y con débil artillería y densidad… Estimo que a Romanenko¹ hay que reforzarle a costa de la reserva del Cuartel General con dos divisiones de infantería, tres regimientos de carros T-34, dos regimientos de artillería anticarro (RAAC) y dos regimientos de morteros o artillería de la Reserva del Mando Supremo (RMS). Si se da todo eso a Romanenko, el podrá organizar una defensa sólida y, cuando sea necesario, con una agrupación de fuerzas bastante densa, pasar a la ofensiva”. El Cuartel General estudiaba detalladamente todas las peticiones de esta naturaleza y, al contrario de lo que ocurría al principio de la guerra, ahora podía satisfacerlas casi totalmente. Para esta época nuestro país tenía ya una economía militar perfectamente engranada. La metalurgia, la energética y la industria de maquinaria de los Urales, Siberia Occidental y Kazajstán eran ya una extensa base que proporcionaba todas las armas y pertrechos bélicos necesarios al frente. En mayo de 1943, en cada compañía de fusileros apareció una sección de metralletas. Estas armas comenzaron también a distribuirse entre las tropas blindadas y mecanizadas.

Simultáneos a los preparativos defensivos se pensaban y sopesaban todos los detalles para la contraofensiva. El Cuartel General y el Estado Mayor Central se preocupaban, particularmente, de elegir la dirección del ataque principal. Se caviló en ello desde todos los ángulos, pero la mejor solución no se encontró de buenas a primeras.

En un principio, muchos se interesaron por la propuesta del mando del Frente de Vorónezh: concentrar las fuerzas principales al sur de Kursk y atacar en dirección a Járkov y Dniepropetrovsk, tratar de ocupar una extensa cabeza de puente en la margen derecha del Dniéper, tomar posteriormente la línea Kremenchug, Krivói Rog, Jersón y, si las condiciones son favorables, llegar al meridiano Cherkassy, Nikoláev. El Consejo Militar del Frente opinaba que la contraofensiva en esta dirección permitiría “lograr resultados decisivos para la guerra”. Destrozaría al Grupo de Ejércitos “Sur”, la fuerza más activa en aquella época del mando alemán fascista, privaría al enemigo de la base más rica en víveres y de regiones industriales de tanta importancia como el Donbáss, Krivói Rog, Járkov y Dniepropetrovsk. Además, nos acercaríamos a las fronteras de los aliados meridionales de la Alemania hitleriana, acelerando el que éstos salieran de la guerra. En la operación se suponía utilizar los frentes de Vorónezh, Sudoeste y Sur y, en la etapa culminante, también el Central con el subsiguiente refuerzo a costa de las reservas del Cuartel General.

La idea de acabar con el flanco meridional del enemigo era seductora. Pero, a pesar de todo, este plan fue rechazado, pues no afectaba al centro del frente soviético-alemán y, lo principal, a la dirección estratégica occidental, no neutralizaba al Grupo de Ejércitos “Centro”, la agrupación fundamental del enemigo que, en este caso, podría amenazar los flancos de nuestros frentes más importantes, dejaba también a un lado la dirección de Kíev, de suma importancia tanto en el aspecto político y económico como en el puramente militar.

El ataque en la dirección de Járkov, Poltava y Kíev era el que, en opinión del E.M.C., tenía mejores perspectivas. La llegada del Ejército Soviético a la capital de Ucrania —importante centro económico del país— proporcionaría grandes resultados estratégicos. Se conseguiría todo cuanto prometía la ofensiva en dirección a Dniepropetrovsk, más la escisión del frente enemigo (especialmente si las tropas soviéticas llegaban a los Cárpatos), dificultándose la colaboración entre sus agrupaciones principales. Desde la zona de Kíev se podía amenazar, en igual medida, los flancos y la retaguardia, tanto del Grupo de Ejércitos “Sur” como (¡y esto era de especial importancia!) el ala derecha del Grupo de Ejércitos “Centro”. Por último, con esta variante ocuparíamos una situación favorable para operaciones ulteriores, y se adoptó. Su primera parte —la derrota de la agrupación enemiga de Biélgorod-Járkov— se plasmó bajo el aspecto de un plan de operación de varios frentes, denominado convencionalmente plan “Rumiántsev”.

Con el golpe sobre Kíev compaginaba perfectamente el plan operativo “Kutúzov”, ya conocido por el lector, es decir, la ofensiva con las fuerzas de los frentes de Briansk y Oeste directamente hacia occidente con la misión de derrotar a la agrupación de Oriol y la subsiguiente liberación de Bielorrusia, seguida de la entrada en Prusia Oriental y en el este de Polonia. Debo recordar que, según los cálculos del E.M.C., estos dos frentes se suponía lanzarlos adelante sólo cuando el enemigo se atascase definitivamente en las zonas defensivas de los frentes Central y de Vorónezh, escalonadas en profundidad. Así sucedió en la práctica: los frentes Oeste y de Briansk pasaron a la ofensiva el 12 de julio, a los siete días de haber empezado el ataque enemigo contra los frentes Central y de Vorónezh. El Frente Central emprendió acciones ofensivas sólo el 15 de julio.

N. Vatutin

Grupo de oficiales del EMC que ayudó a A. Vasilievski durante su trabajo en el frente. Sentados (de izquierda a derecha): A. Beliatski, A. Oréjov, M. Potápov, A. Strogui, S. Lialin: en pie: I. Gúsev, A. Jrómov, I. Kolobov, A. Orlov y B. Smirnov

Por delante, Kiev. Año 1943.

En la División de exploradores. Diciembre de 1943. Al borde de la trinchera — K. Voroshilov y P. Metálnikov (a la derecha de Voroshilov)

De todo esto hablaremos más adelante. Por el momento, las tropas enemigas y las nuestras se atrincheraban. En los altos EE.MM. enemigos y en el Cuartel General de Hitler se preparaba febrilmente la operación llamada “Ciudadela”, en la que el enemigo cifraba grandes esperanzas, pues debía culminar con el desastre de las tropas de los frentes Central y de Vorónezh y poner nuevamente en manos del mando alemán fascista la iniciativa estratégica. Para conseguir este objetivo se traían a la línea del frente nuevas tropas, armas, máquinas bélicas, especialmente tanques y aviación.

Se iba formando una situación sui generis: ambos bandos perfeccionaban minuciosamente sus obras defensivas, preparándose simultáneamente para la ofensiva. En relación a esta última cedíamos voluntariamente la prioridad al enemigo.

Sin embargo, nuestra defensa no era pasiva. Previendo la ofensiva del adversario, realizamos grandes operaciones aéreas. La primera de ellas duró toda una semana, del 6 al 13 de mayo. Participaron en ella las fuerzas de aviación de los frentes de Kalinin, Oeste, Briansk, Central, Vorónezh, Sudoeste y Sur. Se atacaron, principalmente, los aeródromos donde se basaban las flotas aéreas alemanas 4ª y 6ª. Paralelamente se cumplían otras misiones, como la desorganización del tráfico enemigo por ferrocarril y carretera.

El primer golpe masivo de nuestros bombarderos y rasantes cogió desprevenido al enemigo y por eso fue de mucho efecto. Se le destruyeron más de 200 aparatos, con el mínimo de pérdidas por nuestra parte. Los resultados de las incursiones siguientes fueron, naturalmente, más modestos, pues la réplica fue mayor. Y, no obstante, sólo en tres días (6-8 de mayo), según nuestros datos, el enemigo perdió cerca de 450 aviones.

La segunda operación aérea se llevó a cabo un mes después, del 8 al 10 de junio. En ella sólo participaron tres ejércitos aéreos, el Iº, 2º y 15° y la aviación de bombardeo lejano. El objetivo fue el mismo. Mas esta vez no logramos la sorpresa y, en su conjunto, la operación tuvo menos éxito. Pero el balance general de las pérdidas aéreas del enemigo en mayo y la primera decena de junio pasaron de 700 aviones, que ya fue una seria debilitación para su agrupación de choque.

Así, pues, el término “pausa estratégica”, empleado con frecuencia en la literatura para caracterizar este período, es sumamente convencional. ¿De qué pausa puede hablarse cuando atacábamos en el Cáucaso del Norte y realizábamos operaciones aéreas de gran envergadura?

Estas últimas sugirieron al E.M.C. y al Cuartel General algunas conclusiones de importancia. Nos convencimos definitivamente de que el aniquilamiento de la aviación enemiga en los aeródromos sólo era posible en determinadas condiciones y que el dominio indivisible del aire sería imposible lograrlo sin grandes batallas aéreas. La aviación de caza debía jugar el papel decisivo en ello. Pero, en este aspecto, nuestra situación seguía siendo difícil, nos faltaban aparatos. A esto podíamos agregar que la aviación de caza estaba diseminada por todos los frentes y no podía emplearse en masa para hacerse con el dominio del aire en la dirección principal.

De todo esto se informó a Stalin, junto con ciertos resultados de la grandiosa batalla aérea en el Kubán. El Jefe Supremo convocó inmediatamente una reunión de personas competentes para examinar nuestras posibilidades de poder continuar aumentando la fabricación de cazas y estructurar una organización más racional de este tipo de aviación. Debo decir que no tardamos en recoger los frutos de esta reunión: aumentó la producción de cazas y, lo principal, mejoró visiblemente su empleo.

A comienzos de mayo, el paso del enemigo a la ofensiva adquirió visos de absoluta realidad.

El Servicio de Información comunicó que Hitler se proponía reunir a los altos mandos de sus fuerzas armadas para resolver definitivamente la cuestión de la ofensiva en el frente soviético-alemán. Reunión que tuvo lugar, efectivamente, el 3 y 4 de mayo en Munich, la ciudad que fue cuna del partido nazi. Durante estos dos días se dieron los últimos retoques al plan “Ciudadela” y se aprobó. Ahora teníamos que estar ojo avizor, pues un ataque inesperado del enemigo con la densidad de tanques y aviación de que disponía contra nuestras tropas en el arco de Kursk podía costamos muy caro.

Desde comienzos de mayo de 1943, el Estado Mayor Central aprovechó cualquier oportunidad para recordar a los EE.MM. de los frentes la necesidad de estar alerta. En nombre del Cuartel General se les propuso, entre otras medidas, abstenerse de hacer reagrupaciones internas complicadas de fuerzas que aunque brevemente, pudieran debilitar su disposición combativa.

El 8 de mayo de 1943, por distintos conductos, el Estado Mayor Central recibió datos de que la ofensiva del enemigo en las direcciones Oriol-Kursk y Biélgorod-Járkov podía esperarse entre el 10 y 12 de mayo. Se lo hicimos saber a Vasilievski, a la sazón en Moscú. Este ya tenía indicaciones de Stalin para advertir a las tropas en cuanto hubiera necesidad de ello. Inmediatamente se cursó a los comandantes de los frentes de Briansk, Central, Vorónezh y Sudoeste el siguiente telegrama:

“Según datos que obran en nuestro poder, el enemigo puede pasar a la ofensiva entre el 10 y el 12 de mayo en la dirección Oriol-Kursk o en la de Biélgorod-Oboyán, o simultáneamente en ambas direcciones.

El Cuartel General del Alto Mando Supremo ordena: para la mañana del 10 de mayo tener todas las tropas, tanto las de la primera línea de defensa como las reservas, dispuestas plenamente para recibir el posible ataque del adversario. Prestar atención particular a que nuestra aviación esté lista, si el enemigo pasa a la ofensiva, no sólo para rechazar las incursiones de la aviación fascista, sino desde el primer momento, con su actividad, a conquistar el dominio en el aire.

Confirmar el recibo de esta orden. Informar de las medidas adoptadas”.

A continuación, se envió un telegrama especial al Comandante de la Región Militar de la Estepa, en el que se le prescribía: “Acelerar por todos los medios el completamiento de las tropas de la Región Militar y para la mañana del 10.5 tener todas sus tropas dispuestas plenamente para el combate, tanto a la defensa como para acciones activas por orden del Cuartel General”.

Este despacho lo firmó también Vasilievski, pero poniendo encima el apellido de Stalin. Tal era nuestra práctica siempre que el texto del documento se comunicaba por teléfono a Stalin o cuando su contenido había sido concordado previamente. En el último caso, al Jefe Supremo se le daba a conocer la copia para su aprobación, en nuestra próxima presencia en el Cuartel General.

Rokossovski no tardó en informarnos que para hacer fracasar la ofensiva del enemigo había organizado una contrapreparación artillera en la dirección Oriol-Kursk en la que participarían toda la artillería del 13° Ejército y la aviación del 16° Ejército aéreo. Posteriormente, también en el Frente de Vorónezh se planificó la contrapreparación artillera.

Sin embargo, el enemigo no pasó a la ofensiva ni el 10 ni el 12 de mayo. Por lo visto, aún no estaba preparado. Hitler trataba de saturar lo más posible sus tropas con nuevos tanques y cañones autopropulsados, pero este armamento llegaba con lentitud.

Vatutin explicaba el aplazamiento de la fecha de la ofensiva como vacilaciones del enemigo. Al Comandante del Frente de Vorónezh le pareció que, en aquella situación, sería conveniente asestar un ataque anticipado. N. Jruschov, miembro del Consejo Militar, apoyó su idea. Estas consideraciones se discutieron en Moscú, pero G. Zhúkov, A. Vasilievski, A. Antónov y la Dirección de Operaciones del E.M.C. estuvieron en contra de ellas y, al fin y a la postre, fueron rechazadas por el Cuartel General.

Diez días después, el 19 de mayo de 1943, el Estado Mayor Central recibió nuevas noticias fidedignas, así nos lo parecieron entonces, de que el enemigo fijaba empezar la ofensiva entre el 19 y el 26 de mayo. El texto de la segunda advertencia a los mismos frentes lo preparó A. Antónov y, después de dárselo a conocer por teléfono al Alto Mando Supremo, se envió a los destinatarios a las 3 horas y 30 minutos de la noche del 20 de mayo. Igual que la primera vez, se les conminaba a no debilitar la vigilancia y el apresto combativo de las tropas, incluida la aviación, y mediante reconocimiento y captura de prisioneros descubrir la agrupación del enemigo y sus verdaderas intenciones.

Previendo acontecimientos decisivos, el Cuartel General dedicó enorme atención a las tropas que se defendían en el arco de Kursk. Sus representantes, los mariscales Zhúkov y Vasilievski, se encontraban casi todo el tiempo allí, no sólo trabajando en las planas mayores, sino también en la primera línea.

El 21 de mayo, particularmente, G. Zhúkov y K. Rokossovski, Comandante de las tropas del Frente Central, y los jefes de ejércitos I. Galanin, N. Pújov y P. Romanenko, recorrieron las líneas avanzadas del 13° Ejército, donde se esperaba el ataque principal de la agrupación de Oriol de tropas germano-fascistas. Examinaron las líneas defensivas del enemigo, observaron sus movimientos y llegaron a la conclusión de que, por el momento, no existía peligro inmediato de ofensiva. Consultaron a los jefes de las divisiones y éstos dijeron lo mismo. La opinión general fue de que el enemigo, por lo visto, no podría pasar a la ofensiva hasta finales de mayo.

Vasilievski se encontraba a la sazón en el Frente Oeste, primero, y después, en el de Briansk. También analizó minuciosamente el estado de las tropas enemigas, llegando a la conclusión de que en días próximos no podrían atacar.

Todo el mes de mayo pasó en una tensa situación de espera. Al E.M.C. le llegaban datos de traslados en masa de tanques enemigos, del oeste al este. Sin embargo, excepto las noticias acerca de las concentraciones de tropas, carecíamos de otros indicios demostrativos de que los alemanes se preparaban para la ofensiva.

Comenzó el primer mes de verano. Por lo común, el mando alemán fascista adaptaba a este período, de las noches más cortas y de magníficas condiciones de vuelo, las acciones más activas de sus tropas. ¿Se repetiría lo mismo en el año 1943? ¿Y, no nos habríamos equivocado al apreciar los propósitos del enemigo? Si por un casual así era ¿quién sabe cuáles podrían ser aún las consecuencias?

Stalin manifestaba cierto nerviosismo. Quizás, precisamente por eso, en cierta ocasión se desencadenó una tempestad en el Cuartel General. Llegó allí la noticia de que se habían enviado al arco de Kursk cazas con un revestimiento inservible. Esto indujo a Stalin a deducir que toda nuestra aviación de caza no estaba en condiciones de combatir. Este hecho se describe con todo detalle en el magnífico libro de A. Yákovlev “La finalidad de la vida”. Por fortuna, la cosa no fue tan grave como creíamos y se subsanó relativamente pronto.

Hubo también otros días de grandes preocupaciones.

El 6 de junio, por ejemplo, analizando la situación, la Dirección de Operaciones reparó en la conducta del enemigo, un tanto extraña. Nos asaltaron dudas referentes a la dislocación de sus divisiones de tanques. Se puso en claro que las mismas dudas tenía Antónov. Convenimos en comprobar a través de los EE.MM. de los frentes el despliegue verdadero de los tanques del enemigo. El mismo día, firmado por Antónov, se distribuyó un telegrama con el siguiente contenido:

“Ahora nos es de suma importancia saber si la agrupación de grandes unidades de carros enemigos sigue sin moverse o ha cambiado de sitio. Por eso, plantee a todos los tipos de reconocimiento, la misión de localizar el lugar donde se encuentran las divisiones blindadas del enemigo”.

Para la respuesta dimos un plazo de cinco días, al terminar el cual, los EE.MM. nos remitieron las afirmaciones tranquilizadoras de que en el frente todo seguía igual, la agrupación de tanques enemiga no había sufrido modificación alguna. Esto significaba que todo estaba en orden.

Entretanto, Zhúkov y Vasilievski no abandonaban las tropas. De una mañana a otra, robando sólo unas pocas horas para un descanso inquieto, trabajaban con los comandantes de los frentes y de los ejércitos, con los jefes de las grandes unidades. El duro trabajo de los representantes del Cuartel General lo compartían también los oficiales del E.M.C., que constituían sus improvisadas planas mayores. En aquellas fechas se elaboraba con especial minuciosidad la coordinación de acciones en los puntos de enlace de los frentes de Vorónezh, Sudoeste y también del Oeste y de Briansk. El mando de las tropas de este último lo tomó M. Popov, uno de los jefes militares de más prestigio, que al comienzo de la guerra encabezó el Frente Norte (de Leningrado) y después mandó ejércitos y fue adjunto de los comandantes de los frentes de Stalingrado y Sudoeste. Como suele decirse, Vasilievski le puso prácticamente al corriente de sus nuevas funciones y de la situación.

Pasó también junio de 1943… Nuestra defensa ya hacía mucho que estaba preparada para rechazar el ataque enemigo. Se puntualizaban los últimos detalles de nuestra contraofensiva.

Stalin dispuso que Zhúkov quedase en la dirección de Oriol para coordinar las acciones de los frentes Central, Briansk y Oeste. A Vasilievski se le propuso dirigirse al Frente de Vorónezh.

En aquella fecha el Estado Mayor Central recibió (por tercera vez) datos de que el enemigo estaba dispuesto, por fin, a emprender operaciones activas.

A las 2 horas y 15 minutos del 2 de julio, Antónov comunicó por teléfono a Stalin la tercera advertencia a las tropas, por él redactada, en la que se decía:

“Tenemos noticias de que los alemanes pueden pasar a la ofensiva en nuestro frente entre el 3 y 6 de julio.

El Cuartel General del Alto Mando Supremo ordena:

1. Intensificar el reconocimiento y la observación del enemigo con el fin de descubrir oportunamente sus propósitos.

2. Las tropas y la aviación deben estar dispuestas a rechazar el posible ataque del enemigo”.

Stalin aprobó el texto sin ninguna enmienda. Por indicación suya se remitieron copias de este telegrama a G. Zhúkov, N. Vóronov, A. Nóvikov y a Y. Fedorenko.

Todos estábamos seguros de que ahora el enemigo no aplazaría el golpe planeado. Como es sabido, al amanecer del 5 de julio, las tropas germano-fascistas emprendieron, realmente, la ofensiva.

CAPÍTULO VIII - Desde Kursk hasta Kíev

La “Ciudadela” se derrumba. Dificultades en el sector de Oriol. Final del nudo de Mtsensk. El 3er Ejército de tanques de la Guardia maniobra. Hitler dialoga con el general Warlimont. ¿Cercar o no al enemigo? El plan “Caudillo Rumiántsev”. Peligro en las proximidades de Ajtirka. Stalin a Vatutin: “Le ruego no desperdigar las tropas ni dejarse seducir…” La variante de Bukrín. Nuestro error. El Jefe Supremo cambia su decisión. Kíev liberado.

ASÍ, pues, en la mañana del 5 de julio comenzó la batalla de Kursk. El enemigo lanzó adelante sus fuerzas principales: en la dirección Oriol-Kursk, siete divisiones de carros, dos motorizadas y once de infantería y, en la dirección Biélgorod-Kursk, diez divisiones de carros, una motorizada y siete de infantería. En total, según los datos que obraban en nuestro poder, participaban en la ofensiva diecisiete divisiones de tanques, tres motorizadas y dieciocho de infantería enemigas.

Llevando a cabo el plan “Ciudadela”, preparado con toda minuciosidad, pero como por cliché, el mando hitleriano concentró estas fuerzas en sectores estrechos de frente. El cálculo no podía ser más claro: romper nuestra defensa simultáneamente desde dos lados opuestos del saliente de Kursk y, con golpes convergentes, o, como entonces se decía, concéntricos, desde el norte y sur en dirección general a Kursk, copar y después aniquilar a los ejércitos soviéticos allí desplegados.

Nosotros no nos dejamos sorprender. Nuestras tropas no sólo estaban preparadas para rechazar estos ataques, sino también para descargar potentes contragolpes de respuesta. A costa de colosales pérdidas el enemigo sólo consiguió infiltrarse en nuestras líneas defensivas.

En la dirección Oriol-Kursk, la profundidad de esta infiltración sólo fue de 9 kilómetros y en la dirección Biélgorod-Kursk de 15 a 30 kilómetros. Después, las tropas de los frentes Central y de Vorónezh pasaron ellas mismas a la contraofensiva, arrojando a sus posiciones iniciales a las agotadas y diezmadas divisiones enemigas. Ya antes de que se restableciera la situación, que ocupaban los beligerantes hasta el 5 de julio, pasaron también a la ofensiva los frentes Oeste, y de Briansk, que después de romper la defensa germano-fascista se lanzaron en avalancha arrolladora hacia Oriol.

Cuando el 24 de julio preparábamos en el E.M.C. la orden del Alto Mando Supremo sobre los resultados de la etapa defensiva de la batalla de Kursk, estuvimos mucho tiempo sin encontrar palabras suficientemente expresivas para calificar lo que se había hecho. Hasta la imaginación más fogosa no ayudaba. Al fin y a la postre, nacieron estas líneas:

“Los combates librados para liquidar la ofensiva alemana han demostrado el alto adiestramiento combativo de nuestras tropas, ejemplos de tenacidad insuperables, estoicismo e intrepidez de los soldados y mandos de todas las Armas, incluidos artilleros y morteristas, tanquistas y aviadores”.

Ahora, estas palabras suenan como algo muy corriente, puede ser que hasta parezcan un cliché. Pero, a la sazón, creíamos que por fin habíamos encontrado lo que buscábamos. Estas palabras fueron como un toque a rebato y reflejaban la tensión de la encarnizada lucha, el afán incontenible de todo el pueblo soviético por quebrar la desesperada y, como queríamos creer, la última ofensiva de los invasores germano-fascistas.

El Alto Mando Supremo soviético evaluó los resultados de la etapa defensiva de la batalla a las puertas de Kursk como el testimonio del fracaso completo del plan enemigo para la ofensiva de verano. La orden señalaba que en esta ocasión ha sido desmentida definitivamente la “leyenda de que en su ofensiva de verano los alemanes siempre vencen, mientras que las tropas soviéticas se ven obligadas a retirarse”.

Los días sucesivos reportaron a las tropas soviéticas nuevas y brillantes victorias y al enemigo, una derrota desastrosa. Los resultados de la batalla de Kursk son ampliamente conocidos, aunque me parece que ciertos pormenores de ella necesitan ilustrarse complementariamente. No me propongo polemizar aquí con otros autores, sólo quiero comunicar algunos hechos que permiten juzgar con más exactitud, por ejemplo, del papel y el lugar que ocupó en esta batalla el 3er Ejército de tanques de la Guardia y describir los esfuerzos combativos de nuestras tropas en la liberación de Biélgorod y Járkov y en el paso del Dniéper, junto a Bukrín.

Empezaré por orden.

El 12 de julio de 1943, en las proximidades de la aldea Prójorovka, hasta entonces ignorada, se desplegó una grandiosa batalla de tanques. La cuña de acero del ejército hitleriano chocó contra los carros de combate soviéticos. La guadaña tropezó contra una piedra. Hizo crisis la ofensiva alemana en el arco de Kursk.

Aquel mismo día comenzó al norte de Oriol la operación “Kutúzov”, en la que, como ya hemos dicho, participaron las tropas de los frentes Oeste y de Briansk.

Ya en el período preparatorio de esta operación se planteó agudamente el problema de reforzar con tanques el Frente de Briansk. En aquel sector la defensa enemiga era muy fuerte, con gran número de nidos de armas automáticas de hormigón armado. La infantería no hubiera podido en modo alguno superarlos sin el apoyo de las fuerzas blindadas.

Por más cálculos que hicimos, se necesitaban no menos de dos cuerpos de carros. G. Zhúkov reconoció personalmente el terreno, informó después a Stalin y el Frente recibió el refuerzo pedido. Sin embargo, para explotar el éxito, faltaban nuevamente tanques. Fue entonces cuando se habló del 3er Ejército de carros de la Guardia, que se estaba formando en la zona del Frente, cerca de Plavsk. Lo componían dos cuerpos de carros y uno mecanizado, más una brigada de tanques independiente. Mandaba este Ejército el teniente general P. Ribalko.

La ofensiva del Frente de Briansk progresaba con relativa lentitud y, al cabo de cinco días, el 17 de julio, a la profundidad de 22 kilómetros, frente a la posición defensiva de retaguardia por el río Oleshnia, se atascó definitivamente. Guarnecían esta línea las tropas de la llamada agrupación enemiga de Mtsensk, cuyo dispositivo formaba una cuña encajada entre las fuerzas principales de los frentes Oeste y de Briansk que entorpecía mucho la coordinación entre los frentes. Pasaba especialmente dificultades el Frente de Briansk, que hacía las veces de eslabón de enlace en el sistema de tres frentes. Avanzando sobre Oriol desde el este, debía con su flanco derecho, conjuntamente con las tropas del Frente Oeste, golpear al enemigo en las cercanías de Bóljov. Al mismo tiempo, con sus fuerzas principales, le correspondía ayudar al Frente Central, quien el 15 de julio había comenzado el aniquilamiento del enemigo en la zona de Kromy. Las fuerzas iban separándose y agotándose poco a poco. Se barruntaba el peligro de que se malograse el plan de derrotar al enemigo en las proximidades de Oriol. Para superar esta situación crítica el Frente, de Briansk necesitaba ayuda.

Se informó de ello a Stalin, el cual accedió a que se enviara allí el 3er Ejército de tanques de la Guardia y aprobó las propuestas del Estado Mayor Central en cuanto a sus misiones. No obstante, la disposición escrita se demoraba, por el momento.

—Hay que conocer la opinión del Comandante del Frente —dijo Stalin, y él mismo telefoneó al general M. Popov.

En su conversación con éste, al apreciar la situación en el sector de Oriol, el Alto Mando Supremo subrayó que la misión más importante del Frente de Briansk era la de acabar con la agrupación enemiga de Mtsensk y la salida del 3er Ejército de infantería de A. Gorbátov al río Oká. Después le comunicó su decisión de subordinarle el 3er Ejército de carros de la Guardia, con la misión de abrir brecha en la defensa del enemigo en la zona de ofensiva del 3er Ejército de infantería, primero, y, después, frente al 63° Ejército de V. Kolpakchí. El Jefe Supremo recomendó introducir al combate, cuanto antes mejor, los tanques de Ribalko para impedir que el enemigo pudiera hacerse fuerte. Pero, al mismo tiempo, advirtió:

—Los carros pueden ser destrozados si avanzan directamente sobre Oriol. No hay que enredar en combates callejeros, en una ciudad tan grande, a un Ejército de tanques. En cuanto esté asegurado el avance de las fuerzas principales del Frente, el Ejército blindado debe enviarse sobre Kromy, en ayuda del vecino de la izquierda.

M. Popov emprendió inmediatamente el cumplimiento de estas indicaciones y, sin perder minuto, transmitimos por teléfono a Ribalko la orden de que su Ejército pasaba a formar parte del Frente de Briansk.

El 3er Ejército de tanques de la Guardia realizó diestra e inadvertidamente la marcha y se concentró detrás del Frente de Briansk. Después del mediodía del 19 de julio, en cuanto la infantería se incrustó en la defensa enemiga, entraron en acción sus vanguardias y, luego, el grueso de sus fuerzas. N. Vóronov, representante del Cuartel General, informó que la introducción del 3er Ejército de carros de la Guardia en la brecha abierta en la defensa enemiga se había hecho a su debido tiempo y con bastante organización.

El combate confirmó las noticias logradas por el reconocimiento: en la zona de acción de nuestro Ejército de carros se defendían las unidades de las divisiones enemigas 2ª y 8ª de tanques, 36ª motorizada y 262ª de infantería, que se resistían encarnizadamente. A pesar de ello, al final de la jornada las tropas de P. Ribalko forzaron el río Oleshnia y profundizaron de 10 a 20 kilómetros, atravesando felizmente la posición defensiva de retaguardia de los alemanes. Iban cristalizando las condiciones favorables para atacar por detrás a la agrupación de Mtsensk. Puede decirse que la retirada del enemigo en las cercanías de Mtsensk y por toda la línea del curso bajo del río Oleshnia estaba ya predeterminada.

En la noche del 20 de julio así se hizo saber al Cuartel General. En el Estado Mayor Central temíamos mucho que el Ejército de carros no pudiera seguir sus acciones organizadas, por cuanto la maniobra que le aguardaba era complicada y la resistencia del enemigo, por el momento, no se debilitaba. Sopesando, sin embargo, todos los “pros” y “contras”, confiamos en la maestría y la experiencia de P. Ribalko y M. Popov. A las 2 horas de la madrugada fue firmada y remitida una disposición de suma urgencia, dirigida al mariscal de Artillería N. Vóronov, representante del Cuartel General, y al Comandante del Frente de Briansk, coronel general M. Popov. He aquí algunos de sus fragmentos:

“El Cuartel General del Alto Mando Supremo ordena:

1. El Frente de Briansk tiene como misión inmediata derrotar a la agrupación enemiga de Mtsensk y alcanzar con el 3er Ejército de infantería el río Oká.

Con este objeto, el 3er Ejército de carros de Ribalko, desde la mañana del 20.7 atacará en dirección Protásov, Otrada, al final del 20.7 cortará la carretera y el ferrocarril Mtsensk, Oriol y, desarrollando desde el sur durante el 21.7 la ofensiva sobre Mtsensk, en colaboración con el 3er Ejército de Gorbatov terminará de aniquilar esta agrupación enemiga y liberará la ciudad de Mtsensk.

2. Una vez cumplida esta misión, enviar hacia el sur al 3er Ejército de tanques de Ribalko con el objetivo de cortar el ferrocarril Mojovoe, Oriol y colaborar a que el 63° Ejército de Kolpakchí salga también al río Oká.

3. Posteriormente, el 3er Ejército blindado de Ribalko debe cortar el ferrocarril Oriol, Kursk en el punto que decida el Comandante del Frente y, si las condiciones son favorables, tomar la ciudad de Oriol.

Si la conquista de Oriol no correspondiera a la situación, el 3er Ejército de tanques de Ribalko seguirá avanzando al oeste, en dirección de Kromy”.

En esta parte fundamental de la directriz están reproducidas fielmente las indicaciones de Stalin, dadas por teléfono ya el 17 de julio y cuya realización había comenzado y transcurría con todo éxito.

En la noche del 20 de julio, el enemigo abandonó Mtsensk. Para proteger su repliegue, lanzó desde por la mañana contra las fuerzas principales del Frente de Briansk, incluido el Ejército de tanques, una gran masa de aviación. Mas la ofensiva no se detenía. A las 17 horas del mismo día, el Ejército de carros cortó la carretera Mtsensk-Oriol junto a Kámenevo, continuando su avance hacia el ferrocarril y el río Oká. Las tropas del 3er Ejército de infantería alcanzaron este río al día siguiente, relevaron allí a los tanquistas y entablaron combates por los pasos.

El 21 de julio, cumpliendo la directriz del Cuartel General, los tanques de Ribalko se desviaron hacia el sur, en dirección a Stanovói Kolódez, en la zona de ofensiva del 63° Ejército. Para continuar la ofensiva en la nueva dirección, Ribalko utilizó el 12° Cuerpo y la 91ª Brigada de carros, que integraban su segundo escalón. Los cuerpos que hasta entonces atacaban en el primer escalón del Ejército de tanques se acolaron tras las grandes unidades citadas. Esta reagrupación de fuerzas fue razonable y completamente normal por su carácter. Por cierto que, posteriormente, Ribalko recurrió repetidamente a ella, cuando las tropas actuaban simultáneamente en varias y, a veces, hasta en direcciones opuestas. En el caso que nos ocupa, el Ejército de carros, verdad es, no operaba al mismo tiempo en direcciones contrapuestas, sino en forma sucesiva, pero la reagrupación de fuerzas fue igualmente necesaria y su comandante la realizó con brillantez, si bien es cierto en una variante complicada.

Los tanquistas cumplieron con éxito su nueva misión. Quebrantaron la resistencia del enemigo en la zona de Stanovói Kolódez y en todo el flanco meridional del Frente de Briansk, después de lo cual, el 3er Ejército de carros de la Guardia fue subordinado al Frente Central y enviado hacia Kromy.

Tal fue el desarrollo real de los acontecimientos. Sobre su fondo resultan bastante extrañas las afirmaciones de ciertos autores de que en la operación “Kutúzov” el 3er Ejército de tanques de la Guardia “se utilizó para fijar al enemigo en un frente ancho” y que sus maniobras de una a otra direcciones sólo estuvieron determinadas por las decisiones de M. Popov. Los hechos evidencian que P. Ribalko actuó todo el tiempo ateniéndose a un plan concreto, sancionado por el Cuartel General, y que el Ejército de carros cumplió con honor sus misiones. Sus acciones influyeron decisivamente en el desarrollo de la ofensiva de las tropas del Frente de Briansk y desempeñaron un papel destacado en el desenlace feliz de toda la operación para la derrota de la agrupación enemiga de Oriol.

A la operación “Kutúzov” me ligan recuerdos muy desagradables de orden personal. Uno de los días en que acompañé a A. Antónov a su informe acostumbrado de la situación en el Cuartel General, como siempre, extendí sobre la mesa los mapas, uno para cada frente y otro general. El informe se prolongaba un poco más de lo ordinario, pero transcurría en un ambiente tranquilo. Como había que resolver varías cuestiones relacionadas con el empleo de los tanques, Stalin había invitado a Y. Fedorenko. Este entró en el despacho y, sin aguardar a que termináramos nuestro informe, comenzó a extender sus relaciones, notas, listas y otros documentos encima de mis cartas. Respondiendo a las preguntas del Alto Mando Supremo, Yákov Fedorenko no siempre encontraba a mano los datos necesarios, pasando de un sitio a otro sus papeles, hasta el punto de poner sobre la mesa su usada cartera, cosa que jamás hicimos nosotros.

Cuando terminamos de informar toda la situación, fui doblando mis cartas y, antes de salir del despacho del Jefe Supremo, una vez más, por una costumbre arraigada en mí, eché una mirada escrutadora a la mesa. Vi que sólo quedaban sobre ellas los documentos de Fedorenko.

En el Estado Mayor Central, como siempre, me esperaban los jefes de las direcciones y de las secciones. En cuanto regresaba del Kremlin les devolvía inmediatamente todos sus documentos y les daba unas breves indicaciones de lo que debían hacer. Esta vez, sin embargo, dos jefes no recibieron sus cartas: en mi cartera faltaban dos, entre ellas la principal, la general.

Mi primera idea fue que Fedorenko había tomado casualmente mis cartas. Llamo por teléfono y me dicen que ya ha regresado del Kremlin, pero que aún no ha revisado sus documentos.

—¡Anatoli Alexéievich! —digo a Grízlov—. Preséntese inmediatamente a Fedorenko y en su presencia revise toda su documentación, incluso la que se guarda en la caja fuerte. Puede ser que las cartas estén allí.

Grízlov sale disparado y yo telefoneo a Poskrióbishev, rogándole que mirara si me había olvidado alguno de nuestros documentos en el despacho del Jefe Supremo. No, me contesta, la mesa está limpia y todos se han marchado.

Grízlov regresó también con las manos vacías: nuestras cartas no las tenía Yákov Fedorenko.

Puse a A. Antónov en antecedentes de la desaparición. Este me aconsejó que por el momento no diera cuenta al Jefe Supremo, pues podía ser que las cartas aparecieran.

El mismo día fui por segunda vez al Cuartel General y, como habíamos convenido, no dije una palabra de lo sucedido. Stalin tampoco dijo nada.

Regresé al E.M.C. Aquí tampoco había ninguna novedad: las cartas parecían haberse esfumado. Ahora ya no me quedaba la menor duda de que las tenía Stalin, pues excepto al Cuartel General, yo no había ido a ningún otro sitio.

Era imposible seguir callando. Al otro día, durante el informe de turno al Jefe Supremo, esperé el momento propicio y declaré con toda firmeza:

—Camarada Stalin, ayer me dejé aquí olvidadas dos cartas con la situación. Le ruego devolvérmelas.

Stalin se fingió asombrado:

—¿Por qué piensa usted que obran en mi poder? Yo no tengo nada.

—No puede ser —insistí yo—. Excepto el Cuartel General y el E.M.C., otros sitios no visitamos. Las cartas no pueden haber desaparecido. Las tiene usted.

Stalin tampoco dijo una palabra a esto. Salió del despacho a la habitación de descansar y regresó con las cartas. Las traía cogidas del pico, con el brazo extendido y, después de sacudirlas, las arrojó sobre la mesa.

—Tómelas y no vuelva a dejárselas… Menos mal que dijo verdad…

Nadie volvió a mencionar nunca este caso, ni en el Cuartel General ni en el Estado Mayor Central, aparte de que ya no hubo necesidad de ello, pues lo ocurrido me sirvió de lección para muchos años.

Ahora, trasladémonos por unos instantes a otro Cuartel General, al de Hitler. El 25 de julio de 1943, es decir, un día después que nosotros, se discutieron también allí los resultados del fracaso de la operación “Ciudadela”. Actualmente obran en nuestro poder parte de los apuntes taquigráficos de aquella reunión, en particular, el diálogo de Hitler con el teniente general Walter Warlimont, adjunto del jefe de la dirección operativa de las fuerzas armadas de Alemania.

“Hitler. A propósito, usted ha leído el informe de Stalin, la orden de ayer, donde cita exactamente la cantidad de divisiones motorizadas, de tanques y de infantería. Supongo que esto es exacto palabra por palabra.

Warlimont. ¿Respecto a “Ciudadela”?

Hitler. Respecto a “Ciudadela”… Tengo la sensación de que esto significa el cese de su propia ofensiva, esto es, que él presenta la situación queriendo hacer ver que nuestro plan se ha malogrado. Se crea la impresión de que, al mismo tiempo, él fundamenta en esto sus decisiones. Seguramente le han llegado noticias de que la cosa no va adelante y que en todas partes se ha producido un atasco, de forma que él ha renunciado a la idea de que todo seguirá desarrollándose a ritmo acelerado. Tal es la sensación”.

Me es difícil decir que prevalece en estas adivinanzas en los posos del café: las verdaderas confusiones o la acostumbrada hipocresía. Puede admitirse que el desbocado dictador se animara, simplemente, a sí mismo y a sus generales. Mas sea como fuere, sus “sensaciones”, en la práctica, resultaron ser pura ilusión.

Una vez recuperadas sus posiciones anteriores, las tropas soviéticas sólo detuvieron temporalmente la ofensiva a fin de concentrar fuerzas y medios y, a continuación, desencadenar un nuevo golpe demoledor, Tal medida era absolutamente necesaria por cuanto se proyectaba destrozar en el plazo más corto posible a la poderosa agrupación de tropas alemanas fascistas de Biélgorod-Járkov. La cuestión de cómo se lograría este objetivo tenía preocupado a todo el Estado Mayor Central.

La experiencia nos había demostrado que por consideraciones de tiempo, complejidad de maniobra y otras condiciones no todas las agrupaciones enemigas convenía cercarlas. Por esta modalidad de la batalla, el cerco de las tropas germano-fascistas que se defendían en la zona de Biélgorod y Járkov, se manifestó el primero el Comandante del Frente de Vorónezh. Claro está que también en el E.M.C. hubo partidarios de este punto de vista. Pero, en su conjunto, el E.M.C. mantuvo otro criterio.

En el caso presente, había muchos argumentos contra la operación de cerco. Ante todo, había que tener en cuenta las fuerzas del enemigo, que eran muy considerables: el 4º Ejército de tanques alemán y el grupo operativo denominado “Kempf”, en total, dieciocho divisiones, incluidas cuatro de tanques. No había tampoco que perder de vista el fuerte sistema defensivo del enemigo, escalonado en dos zonas, comenzado a construirse ya en marzo, en un principio como posición de partida para la ofensiva y adaptado a finales de julio para poder rechazar nuestros ataques. Las fuerzas fundamentales enemigas estaban desplegadas al norte de Járkov y, en caso de necesidad, podían apoyarse en esta gran ciudad, como en una especie de fortaleza. Resumiendo, que el cerco y liquidación posterior de la agrupación alemana de Biélgorod-Járkov habría retenido para mucho tiempo a considerables tropas nuestras, las habría distraído de su ofensiva sobre el Dniéper y, con ello, facilitado al adversario la posibilidad de crear otra posición defensiva sólida por la margen derecha del Dniéper.

También pensamos en destrozar a la agrupación de Biélgorod-Járkov sucesivamente, separando, primero, a sus fuerzas principales desplegadas al norte de Járkov. A primera vista esto parecía viable si atacábamos por direcciones convergentes, por ejemplo, desde la zona de Sumy hacia el sudeste y desde Volchansk hacia el oeste. Mas para cumplir esta misión precisábamos disponer en Sumy y en Volchansk de tropas preparadas para el golpe, de las que carecíamos. Para llevar a cabo los ataques desde Sumy y Volchansk se necesitaba hacer grandes reagrupaciones de fuerzas y, como es natural, bastante tiempo. La situación dictaba que no había que perder ni un minuto, impedir que el enemigo pudiese reordenar sus fuerzas, aprovecharse de que aún se encontraba bajo los efectos de la conmoción sufrida después del fracaso del plan “Cindadela”. Por consiguiente, esta variante tampoco respondía en modo alguno al momento por el que atravesaba la guerra.

Después de hacer muchos cálculos y de confrontar distintas propuestas, en el Estado Mayor Central llegaron a esta conclusión definitiva: en primer lugar, a la agrupación germano-fascista de Biélgorod-Járkov había que aislarla, de forma que no le pudieran llegar reservas desde el oeste, para lo que se precisaba utilizar los dos ejércitos de carros, ya dispuestos al norte de Biélgorod, quebrar y desorganizar con su ayuda todo el sistema defensivo del enemigo, desmembrarlo con golpes profundos y, sólo después de esto, aniquilar por partes al enemigo. La operación así concebida recibió la denominación convencional de “Caudillo Rumiántsev”.

De hecho, los combates no habían cesado. A nuestra contraofensiva no la había precedido una pausa prolongada, razón por la que el planteamiento de esta operación se distinguía también por su peculiaridad. Los preparativos se hicieron, en su mayor parte, en las tropas, sobre el propio terreno. El 27 de julio, por ejemplo, el mariscal Zhúkov se entrevistó con el general Managárov, jefe del 53° Ejército, informando aquel mismo día: “He puntualizado con él la decisión para “Rumiántsev”.

Además de los representantes del Cuartel General tomaron parte activa en los preparativos de esta operación los Consejos Militares de los frentes de Vorónezh, de la Estepa y Sudoeste. El 1 de agosto Zhúkov llegó a Moscú y concordó con Stalin las partes fundamentales del plan, después de lo cual, los frentes plantearon inmediatamente las misiones a los ejércitos y comenzó la operación.

Desconozco en absoluto cualquier documento único, escrito o gráfico, con el plan de la operación “Caudillo Rumiántsev”. No existió tal. El Cuartel General y el Estado Mayor Central sobrentendieron bajo esta denominación convencional no un documento, sino las acciones conjuntas de las tropas de los frentes de Vorónezh y de la Estepa y, en parte, también del Frente Sudoeste en agosto de 1943, fundidas en un objetivo común y bajo una sola dirección.

Operación "Caudillo Rumiánfsev"

La operación tenía como finalidad derrotar al enemigo en la región de Biélgorod y Járkov, dejaría expedito el camino hacia el Dniéper y posibilitaría tomar allí los pasos e impedir la retirada hacia el oeste del enemigo desplegado en el Donbáss. En su conjunto todo eso nos prometía grandes ventajas operativas.

Prácticamente, la operación comenzó el 3 de agosto, pero sólo el 5 y el 6 del mismo mes, cuando ya habían sido liberados Tomarovka, Alexándrovka y Biélgorod, el representante del Cuartel General, conjuntamente con los comandantes de los frentes de Vorónezh y de la Estepa, comunicó al Alto Mando Supremo los planes precisados de la ofensiva, de cada frente por separado. El Cuartel General los aprobó el 6 y el 8 de agosto. Propiamente dicho, esta es la base documental del plan para la operación “Caudillo Rumiántsev”.

La operación se dividió en dos etapas. Empezaría derrotando a las tropas germano-fascistas dislocadas al norte, este y sur de Járkov, lo que constituía la primera etapa. Después, en la segunda etapa, se tenía en cuenta liberar el propio Járkov, y con ello, en esencia, se daba por terminada toda la batalla de Kursk.

Por cuanto la operación “Caudillo Rumiántsev” era en aquella época la principal, las acciones de nuestras tropas en otras direcciones, particularmente en el Donbáss, se coordinaban absolutamente con ella y se adaptaban a sus intereses. Vasilievski velaba particularmente de que así fuera, como representante del Cuartel General en los frentes Sudoeste y Sur. Después de calcular las posibilidades de los frentes de Vorónezh y de la Estepa, el Cuartel General dispuso el 8 de agosto retirar del Frente Sudoeste el 57° Ejército del general N. Gaguen y transferírselo al Frente de la Estepa para lanzarlo a un ataque envolvente desde el sur contra Járkov. Al resto de las fuerzas del Frente Sudoeste se las prescribía, conjuntamente con el Frente Sur, derrotar a la agrupación enemiga del Donbáss y apoderarse de la zona Górlovka, Stálino. Con esto quedó constituida definitivamente la composición de las fuerzas y precisadas las misiones de las tropas para la operación “Caudillo Rumiántsev”.

El grueso de las fuerzas de los frentes de Vorónezh y de la Estepa lo constituían seis ejércitos de infantería (6º y 5º de la Guardia, 53°, 69°, 7º de la Guardia y 57°), dos ejércitos de carros (Iº y 5º de la Guardia) y dos ejércitos aéreos (2º y 5º). Mediante ataques por el norte, nordeste y este debían aniquilar al enemigo en los accesos a Járkov. Además, los ejércitos blindados y un Cuerpo independiente de tanques se destinaban para escindir a la agrupación enemiga de norte a sur en dirección Bogodújov, Valkí, Nóvaya Vodolaga y cortar al enemigo todos los caminos de retirada desde Járkov hacia el oeste y el sudoeste.

Simultáneamente se asestaba otro golpe muy fuerte con dos ejércitos de infantería (40° y 27°) y con tres cuerpos de carros de combate (10°, 4º y 5º de la Guardia) en dirección general de Ajtyrka. Con esta idea de maniobra se aseguraba a nuestras fuerzas principales desde el oeste y se aislaba la región de Járkov de la afluencia de reservas enemigas. El enlace con el Frente Central se garantizaba, además, con el 38° Ejército de infantería y un Cuerpo de tanques. El 47° Ejército, que constituía el segundo escalón del Frente de Vorónezh, avanzaría tras su flanco derecho en dirección a Trostianets, desde donde podría actuar, en dependencia de la situación, bien sobre Zenkov o bien hacia el sur, a través de Ajtyrka.

Una vez realizada la primera etapa de la operación, es decir, la derrota del enemigo en los accesos a Járkov, se iría creando una nueva agrupación de fuerzas propias que garantizaría el logro del objetivo final de la operación. Al mismo tiempo, parte de las tropas debería encontrarse dispuesta para lanzar un ataque contra Poltava.

Se comprende que tal idea de maniobra exigiera la concentración máxima de las fuerzas de los frentes en las direcciones elegidas, desde el comienzo hasta el fin de la operación. El Estado Mayor Central controlaba atentamente que así se hiciera.

Al cuarto día de la ofensiva se puso en claro que el 5º Ejército de la Guardia de A. Zhádov y el 1er Ejército de tanques de M. Katukov se olvidaban del empleo masivo de sus fuerzas. Cuando la noche del 7 de agosto informábamos de la situación señalamos este error al Alto Mando Supremo. Esto tuvo como consecuencia que el Comandante del Frente de Vorónezh recibiera la siguiente disposición:

“Por el despliegue de las tropas del 5º Ejército de Zhádov se ve que el grupo de choque del Ejército se ha diseminado y sus divisiones operan en direcciones divergentes. El camarada Ivanov[6] ha ordenado conducir el grupo de choque del Ejército de Zhádov en masa compacta, sin disgregar sus esfuerzos en varias direcciones. En igual medida esto se refiere al 1er Ejército de carros de Katukov”.

En aquellos momentos, la concentración de los esfuerzos de las tropas adquiría extraordinaria importancia, por cuanto la batalla en las cercanías de Járkov había entrado ya en su fase decisiva. En la noche del 10 de agosto se cursó desde Moscú un nuevo telegrama, dirigido esta vez al representante del Cuartel General G. Zhúkov, en el que se decía:

“El Cuartel General del Alto Mando Supremo considera necesario aislar Járkov, cortando lo más rápidamente posible los ferrocarriles y carreteras fundamentales que van a Poltava, Krasnogrado y Lozovaya, a fin de acelerar la liberación de Járkov.

Con este fin, el 1er Ejército de carros de Katukov debe cortar las vías fundamentales de comunicación en la zona Koviagui, Valkí y el 5º Ejército de carros de la Guardia de Rótmistrov, rodeando Járkov por el sudoeste, interceptar los caminos en la zona de Merefa”.

Los dos ejércitos de tanques mencionados no tardaron en lanzarse hacia las líneas indicadas. Mientras tanto, el Frente de la Estepa iba alcanzando los cinturones defensivos de Járkov por el norte y por el este. El enemigo se encontraba en una situación crítica.

Posteriormente, sin embargo, la situación adquirió un desarrollo un tanto inesperado. El enemigo comenzó a concentrar urgentemente sus reservas en la zona de la batalla (en lo fundamental, divisiones blindadas), con el propósito de contener nuestra ofensiva e impedir que destrozáramos al grupo operativo “Kempf” y al 4º Ejército de tanques. El mando del Frente de Vorónezh subestimó el peligro que se avecinaba, sería más justo decir, incluso, que no lo advirtió. Nuestras tropas continuaban progresando sin asegurar como es debido las líneas conquistadas y sin proteger los flancos. El enemigo se aprovechó de eso y descargó fuertes contraataques: el 11 de agosto desde una zona al sur de Bogodújov y el 18-20 de agosto, desde una zona al oeste de Ajtyrka. En estos contraataques participó un total de once divisiones enemigas, en su mayoría de tanques y motorizadas. Desde la dirección de Ajtyrka el enemigo enfiló sus esfuerzos contra el asiento de la profunda cuña incrustada en su defensa en la dirección principal. Como resultado de los reñidos combates librados del 17 al 20 de agosto, las tropas del Frente de Vorónezh sufrieron pérdidas sensibles. En algunos sitios fueron rechazados hacia el norte nuestros dos ejércitos de tanques. Iban perdiéndose las posibilidades de salir a retaguardia de la agrupación de Járkov.

Tal fue la conclusión hecha por A. Antónov cuando informaba de la situación al Alto Mando Supremo la noche del 22 de agosto.

—Siéntese y escriba esta orden a Vatutin —me ordenó Stalin—. Remítale copia al camarada Zhúkov.

El mismo tomó un lápiz rojo y, paseando a lo largo de la mesa, me dictó la primera frase:

“Los acontecimientos de las últimas jornadas han demostrado que usted se olvidó de la experiencia pasada y continúa repitiendo los viejos errores tanto en la planificación como en la realización de la operación”.

Después siguió una pausa: Stalin pensaba cómo continuar. Luego, como se dice, sin respirar, me dictó todo un párrafo:

“El afán de avanzar en todas partes y conquistar el mayor territorio posible sin asegurar el éxito y sin garantizar sólidamente los flancos de las agrupaciones de choque es una ofensiva irracional. Tal ofensiva conduce a la dispersión de fuerzas y medios y posibilita al enemigo atacarnos al flanco y a retaguardia de nuestras agrupaciones, profundamente infiltradas y con los flancos descubiertos”.

El Jefe Supremo calló un minuto y leyó por encima de mi hombro lo escrito. Al final de la frase agregó de su puño y letra: “y golpearlas por partes”. Después, continuó dictando:

“En las circunstancias dadas, el enemigo logró salir a retaguardia del 1er Ejército de tanques, desplegado en la zona Alexéievka, Koviagui, después golpeó el flanco descubierto de las divisiones del 6º Ejército, que habían alcanzado la línea Otrada, Viazovaya, Panásovka y, por último, aprovechando vuestra negligencia, el 20 de agosto atacó desde Ajtyrka en dirección sudeste contra las retaguardias del 27° Ejército y de los cuerpos de carros de la Guardia ⁴⁰ y 5º.

Estas acciones del enemigo han originado que nuestras tropas sufrieran pérdidas considerables, totalmente injustificadas, y de que se frustrara una situación ventajosa para poder destrozar a la agrupación enemiga de Járkov”.

El Jefe Supremo cesó nuevamente de dictar, leyó lo escrito, tachó las palabras “aprovechando vuestra negligencia” y prosiguió:

“Una vez más me veo obligado a señalarle sus inadmisibles errores, repetidos incesantemente durante las operaciones que usted lleva a cabo. Exijo qué la misión de liquidar a la agrupación enemiga de Ajtyxka, su tarea más importante, la cumpla en días próximos.

Usted puede hacerlo, pues tiene medios suficientes para ello.

Le ruego no dejarse seducir por la posibilidad de envolver la base de partida enemiga de Járkov desde el lado de Poltava, sino concentrar toda su atención en la misión real y concreta de liquidar la agrupación enemiga de Ajtyrka, pues sin la derrota de este grupo enemigo el Frente de Vorónezh no conseguirá grandes éxitos”.

Cuando terminé de escribir el último párrafo, Stalin lo leyó de pasada, otra vez por encima de mi hombro, y reforzó aún más el sentido de lo escrito, poniendo después de las palabras “Le ruego no” la palabra “desperdigarse” y me ordenó leer en voz alta el texto definitivo.

“Le ruego no desperdigarse, no dejarse seducir por la posibilidad de envolver…” —leí.

El Jefe Supremo asintió con la cabeza y firmó el papel. Al cabo de unos minutos, el telegrama ya había sido enviado al Frente.

Debo, no obstante, señalar que cuando fue cursada esta directriz, la situación ya había cambiado, el contraataque del enemigo se había rechazado. Las acciones del ala derecha del Frente de Vorónezh se hicieron más organizadas y fracasaron los intentos fascistas para contener nuestra ofensiva.

Iván Kónev se aprovechó inmediatamente de la oportunidad. Sus tropas tomaron Járkov por asalto. A las nueve de la noche del 23 de agosto Moscú saludó con veinte salvas artilleras de doscientas veinticuatro piezas a las valerosas tropas del Frente de la Estepa, que, en colaboración con las fuerzas de los frentes de Vorónezh y Sudoeste, habían liberado la segunda, por su importancia, ciudad de Ucrania.

Con la liquidación de la agrupación enemiga de Járkov se dio fin a la batalla de Kursk, una nueva etapa histórica en el camino hacia nuestra victoria completa sobre la Alemania fascista. Ahora nos esperaba el Dniéper.

Las operaciones ofensivas de las Fuerzas Armadas Soviéticas el verano de 1943 se caracterizaron por su envergadura creciente. Sus golpes se sucedían, abarcando un espacio cada vez más extenso. Esto lo dictaba la necesidad de derrotar a las tropas alemanas fascistas en dos direcciones a la vez, impidiéndoles trasladar sus fuerzas de un frente a otro.

La ofensiva sobre el Dniéper comenzó en la dirección occidental, de la que Smolensk y Róslavl eran zonas clave.

. Las tropas del Frente Oeste y parte de las fuerzas del Frente de Kalinin emprendieron la operación ofensiva de Smolensk el 7 de agosto de 1943, mucho antes de haber concluido la batalla de Kursk. El Frente Oeste, el más antiguo, lo mandaba a la sazón Vasili Sokolovski, jefe militar muy precavido que prefería siete veces medir antes de cortar. En la época azarosa de la batalla por Moscú desempeñó permanentemente la jefatura del Estado Mayor de este Frente, después tomó el mando que dejó vacante G. Zhúkov y, en marzo de 1943, realizó con éxito la difícil operación de liquidar el saliente de Rzhev-Viazma. En la batalla de Kursk, las tropas del Frente Oeste coadyuvaron con su ala izquierda al desastre de la agrupación enemiga de Oriol y, después, avanzaron sobre Smolensk. Como resultado de una reñida lucha, en colaboración con los vecinos, lograron tomar Smolensk y alcanzar a finales de septiembre los accesos de Gómel, Moguiliov, Orsha y Vítebsk.

A mediados de agosto emprendieron la ofensiva los ejércitos de los frentes Sudoeste y Sur, teniendo como misión liberar el Donbáss y las regiones meridionales ucranianas situadas al este del Dniéper. Después, arreciaron de nuevo los ataques de los frentes de Vorónezh y de la Estepa: había llegado la hora de liberar del yugo de los ocupantes al antiguo Kíev y las tierras ucranianas al oeste del Dniéper.

En el Estado Mayor Central se comprendía toda la profundidad y grandiosidad de los acontecimientos que se desarrollaban. Nos dábamos perfecta cuenta de la necesidad de llevar a feliz término lo más rápida y plenamente posible los resultados de la grandiosa victoria de Kursk. Para nadie era ya un secreto que los hitlerianos levantaban una poderosa línea defensiva por los ríos Molóchnaya, Dniéper y Sozh. Debíamos impedir que el enemigo pudiese replegar allí sus tropas y recibirnos con todas las de la ley. También en esta ocasión el factor tiempo adquirió trascendencia decisiva. Considerando todo esto se planificaron la operación, sus plazos y ritmo.

La ofensiva de las tropas soviéticas hacia el Dniéper y su cruce en la dirección principal, la de Kíev, debía comenzarse en septiembre. Las consideraciones del Frente de Vorónezh, bajo las que había puesto su firma el mariscal Zhúkov, fueron concordadas con el E.M.C., preparadas ya el 8 de septiembre y sometidas a la aprobación del Alto Mando Supremo en forma de plan, dibujado en la carta. El Frente se proponía avanzar por el camino más corto y, si las circunstancias lo exigían, en línea recta. Para extender el dispositivo enemigo y diseminar su atención, nuestras tropas debían salir simultáneamente al río en todo el frente de ofensiva. El 38° Ejército tenía como misión apoderarse de los pasos en Dárnitsa, arrabal de Kíev. Para que no pudiera retardarse en el cumplimiento de esta tarea, a tres de sus divisiones se las preparaban para ser transportadas en camiones. Servía de base de partida para todo el Frente de Vorónezh la línea Nedrigáilov, Véprik, Borki, Oposhnia. La distancia hasta el Dniéper, de 160 a 210 kilómetros, se suponía hacerla en siete u ocho días, del 18 al 26-27 de septiembre. El ritmo medio de ofensiva se calculaba de 20 a 30 kilómetros.

A fin de aplastar rápida y decisivamente al enemigo, en el primer escalón del Frente se incluyeron el 3er Ejército blindado de la Guardia y tres cuerpos independientes de carros de combate: el 5º de la Guardia, el 2º y el 10°.

El forzamiento del Dniéper y el ulterior desarrollo de la ofensiva se fijó hacerlos sobre la marcha, al sur de Kíev, en el meandro cerrado del río, orientado hacia el este, donde se encontraban las aldeas Maly y Bolshói Bukrín, de las que tomó nombre la cabeza de puente ocupada posteriormente por nosotros. No habría estado tampoco de más haber previsto una segunda variante de cruce del Dniéper frente a Kíev, para el caso de que no tuviera éxito la ofensiva desde la cabeza de puente de Bukrín, Mas ni el Estado Mayor Central ni el mando del Frente, lamentablemente, no lo tuvieron en cuenta.

Al amanecer del 22 de septiembre irrumpió en el meandro de Bukrín el batallón de cabeza motorizado del 3er Ejército de carros de la Guardia y atravesó felizmente el Dniéper. Fue lástima que no hubiera allí otras tropas para haberlas empleado inmediatamente en ampliar la cabeza de puente ocupada. El 40° Ejército de K. Moskalenko, vecino de la derecha, se apoderó de otra cabeza de puente, pero de menores dimensiones, en las proximidades de Rzhíschev. En los restantes sectores del frente nuestros propósitos, por el momento, no se realizaron.

Para facilitar el paso del Dniéper, difícil en cualquier situación, el plan tenía previsto lanzar a la margen derecha un nutrido desembarco aéreo, integrado por dos brigadas, con la misión de ocupar y mantener hasta la llegada del grueso de las fuerzas una cabeza de puente delimitada por el perímetro Rzhíschev, Mizhirich, Moshin y Cherkassy, con cerca de 110 kilómetros de ancho y de 25 a 27 kilómetros de profundidad, dimensiones, naturalmente, superiores a las posibilidades de las dos brigadas de desembarco aéreo.

El desembarco se efectuó en la noche del 24 de septiembre. Una brigada fue lanzada totalmente y, la otra, en parte. Además, la insuficiente preparación acarreó toda una serie de fatales errores: los paracaidistas se diseminaron en una zona muy extensa, por falta de orientación una parte de ellos cayó en el dispositivo de las tropas propias, otra en las aguas del Dniéper y el resto se encontró sobre las divisiones enemigas en marcha, sin que pudieran cumplir sus misiones.

Las circunstancias hacían ahora más difícil el cruce del Dniéper por nuestras fuerzas principales. Al amanecer del 24 de septiembre el enemigo había concentrado frente a las cabezas de puente de Rzhíschev y de Bukrín varias divisiones, incluida una de tanques.

Después de analizar detalladamente la situación creada, en el Estado Mayor Central coincidimos en que la ofensiva desde la base de partida de Bukrín tenía pocas probabilidades de éxito. El elemento sorpresa lo habíamos perdido. Acreció la resistencia enemiga. El terreno era allí sumamente desfavorable para los tanques: con muchos barrancos y lomas, podía ocultar bien a las tropas, pero su maniobra se dificultaba. Todos comprendimos que no debíamos habernos limitado a una sola variante de paso del Dniéper, que precisábamos haber tenido varias.

El 25 de septiembre Zhúkov hizo saber a Stalin las dificultades que encontraba la ofensiva desde la cabeza de puente de Bukrín y la aguda insuficiencia de municiones, opinando que debía ocuparse otra cabeza de puente más. Su punto de vista coincidió plenamente con el criterio del E.M.C. Y aunque el Alto Mando Supremo no refutó nuestros argumentos, tampoco los aceptó. Stalin dijo:

—Aún no han probado a atacar como es debido y ya desisten de la ofensiva. La rotura hay que hacerla desde la base de partida existente. Por el momento no sabemos si el Frente podrá apoderarse de otra.

Le había enojado mucho el fracaso del empleo en la operación de las tropas de desembarco aéreo. En una orden especial con este motivo, se señalaba: “El lanzamiento nocturno de la masa de paracaidistas evidencia el desconocimiento de quienes lo organizaron, pues la experiencia demuestra que el desembarco aéreo nocturno en masa, incluso en el territorio propio, presenta grandes dificultades”. Las tropas de la brigada y media de paracaidistas que quedaron fueron retiradas del frente y pasadas a la reserva del Cuartel General.

Más esperanzadoras resultaron ser las acciones del 38° Ejército, el cual salió al Dniéper en el punto exacto que se le había ordenado, ante el propio Kíev y un poco más al sur de la ciudad, teniendo su agrupación principal en el flanco izquierdo. Forzar el Dniéper frente al mismo Kíev era empresa demasiado compleja, pues el enemigo disponía allí de una sólida fortificación. Con la autorización del Comandante del Frente, el jefe del 38° Ejército, N. Chíbisov, comenzó inmediatamente a trasladar fuerzas al norte de Kíev y entre el 27 y el 29 de septiembre se apoderó allí de dos pequeñas bases de partida, una en Svaromia y, la segunda, en Liútezh, que posteriormente se logró unirlas y ampliar hasta 15 kilómetros de ancho y 10 en profundidad. A este pedazo de terreno le estaba predestinado ser el principal en la liberación de Kíev.

Las repetidas tentativas de emprender la ofensiva en octubre desde la base de partida de Bukrín no dieron ningún fruto. Al Jefe Supremo le disgustó mucho esto, reprochando de indecisión al mando del Frente de Vorónezh y al representante del Cuartel General y poniéndoles como ejemplo a I. Kónev, Comandante del Frente de la Estepa, cuyas tropas habían forzado exitosamente el Dniéper en la zona de Kremenchug y al sur de este punto. Ya muy avanzada la noche del 25 de octubre, Stalin decidió, por fin, reagrupar al 3er Ejército de tanques de la Guardia al norte de Kíev, firmando la correspondiente disposición, que decía:

“1. El Cuartel General del Alto Mando Supremo señala que el fracaso de la ofensiva en la cabeza de puente de Bukrín se debió a que no fueron tenidas en cuenta, a su debido tiempo, las condiciones del terreno que dificultan las acciones ofensivas de las tropas, particularmente del Ejército de tanques…

2. El Cuartel General ordena reagrupar las tropas del 1er Frente de Ucrania[7] al objeto de reforzar su ala derecha, teniendo como misión inmediata derrotar la agrupación enemiga de Kíev y tomar esta ciudad”.

Para la operación de Kíev se emplearon el 60° Ejército del general I. Cherniajovski, el 38° Ejército, que para entonces empezó a mandar K. Moskalenko y el 3er Ejército de tanques de la Guardia, de P. Ribalko. Las acciones desde la base de partida de Bukrín continuaron por las tropas que allí quedaron, con la misión de atraer sobre ellas la mayor cantidad posible de fuerzas del enemigo y, si se daban condiciones favorables, romper su frente.

El 3 de noviembre de 1943 comenzó la ofensiva al norte de Kíev. El 3er Ejército de tanques de la Guardia que se había reagrupado inadvertido para el enemigo, sorprendió al mando alemán. La mañana del 6 de noviembre, el antiguo Kíev, cuna de las ciudades rusas, fue liberado de la ocupación fascista.

La ofensiva del 1er Frente de Ucrania seguía desarrollándose con éxito. Los contraataques del enemigo se rechazaban con grandes pérdidas para él. En el transcurso de diez días la agrupación de tropas alemanas fascistas que defendía Kíev sufrió una derrota total. Nuestros ejércitos alcanzaron la línea Chernobyl, Malin, Zhitómir, Fástov, Tripolie, que sirvió como base de partida para operaciones sucesivas.

CAPÍTULO IX - Viaje a Teherán

Nueva misión. Del tren al avión. En la capital de Irán. Adiciones al plan “Overlord”. Roosevelt apoya a Stalin. Nuestros compromisos ante los aliados. Churchill y su mapa de Yugoslavia. Contrastes de Teherán. Se planea la campaña para la primera mitad del año 1944. De la ofensiva por todo el frente al sistema de golpes sucesivos.

LA tarde del 24 de noviembre de 1943, Antónov me dijo:

—Prepárese para salir de viaje. Llévese las cartas de todos los frentes y que le acompañe un oficial del Servicio de Cifra. A dónde y cuándo saldrá, lo sabrá después.

No estábamos acostumbrados a preguntar. De por sí todo estaba claro, me esperaba un viaje de importancia.

A las dos de la madrugada vino a buscarme en un coche un enlace del Kremlin. Avisé a Antónov, tomé la cartera con los mapas y nos pusimos en camino.

Las calles del Moscú nocturno, cubiertas de nieve y oscuras, como corresponde a los tiempos de guerra, estaban desiertas. Sólo de vez en cuando veíamos patrullas abrigadas, con pellizas de piel de cordero y botas de fieltro.

Íbamos a buena velocidad. No me habían dicho el itinerario. Sentado detrás del chófer trataba de orientarme por las calles y travesías que cruzábamos, mirando por el cristal de la portezuela, no tapado totalmente por la cortinilla. Por fin reconocí el camino: íbamos hacia la estación de Kíev. Pronto la dejamos atrás.

Guando entramos en la carretera de Mozhaisk, donde a la sazón las altas moles grises de los modernos edificios se intercalaban con las bajas casitas de dos plantas del siglo pasado, el coche aceleró la marcha. Pasamos el cementerio hebreo. Habíamos salido de Moscú.

Después de dar vueltas y revueltas detrás de Kúntsevo, salimos, por fin, a una plataforma ferroviaria militar, para mi desconocida. En la vía negreaba un tren. Mi acompañante me llevó a uno de los vagones, despidiéndose con estas breves palabras:

—Aquí hará el viaje.

En el vagón no había nadie, excepto el mozo de tren, el cual me indicó mi apartamento. Me asaltó esta suposición: “Por lo visto se trata de acompañar al frente a alguien del Cuartel General”.

No tardé en oír al otro lado de la ventanilla que la nieve crujía bajo unos pasos. Entraron en el vagón Kliment Voroshilov y dos hombres más. El mariscal me saludó y dijo:

—Cuando se presente el comandante del tren dígale dónde y a qué hora debe pararse el convoy, de forma que a las once de la mañana usted tenga los datos de la situación en todos los frentes y pueda comunicárselos al cama- rada Stalin. En lo sucesivo, informará, como en Moscú, tres veces al día.

El convoy se puso en marcha. Quedé nuevamente solo en el vagón. Después apareció el comandante del tren y me comunicó que íbamos en dirección a Stalingrado. Nos pusimos pronto de acuerdo: a las 9 horas y 40 minutos llegaríamos a Michurinsk, donde deberíamos detenernos media hora y conectar inmediatamente la línea del teléfono directo.

—Todo se hará —afirmó el oficial y se retiró.

Estuve un poco tiempo con la luz apagada. Por la ventanilla veía cómo pasaban fugaces los postes del telégrafo, los oscuros bosquecillos y los altozanos cubiertos de nieve. De vez en cuando vislumbraba los contornos difusos de las aldeas.

Comencé a pensar: “¿Para qué vamos a Stalingrado? ¿Qué tenemos que hacer allí, cuando se lucha ya al otro lado del Dniéper?… Por lo visto, el objetivo del viaje no es Stalingrado..

Me encaramé, como tenía por costumbre, a la litera alta, mi vieja y fiel amiga, y me dispuse a dormir. La litera superior siempre me evitó las muchas incomodidades del viaje, que están obligados a pasar quienes ocupan los sitios bajos. Siempre sentí sincera lástima de las personas, que por su edad u otras causas, no podían encaramarse a las literas altas.

En aquellos años me quedaba dormido inmediatamente. Me desperté cuando la incierta luz del nublado día entró por la ventanilla. El reloj marcaba las 8 de la mañana.

Me puse a pasear por el vagón. La guardia en la plataforma y el mozo de tren estaban en sus puestos.

Tomé la cartera y pasé al salón donde estaba instalado el teléfono directo. Extendí los mapas sobre la mesa y en cuanto llegamos a Michúrinsk me puse acto seguido en comunicación con Grízlov que, como siempre, estaba ya listo. Recibí de él todos los datos necesarios y dibujé la situación en las cartas.

Cerca de las 10 de la mañana entró en el salón Kliment Voroshílov. Resultó que le había despertado con mis conversaciones por el teléfono directo.

—Vaya unos gritos que da usted —se quejó—. ¿Cómo van los asuntos de la guerra?

Le informé en pocas palabras, sin desplegar las cartas. En aquel período los frentes Iº y 2º del Báltico libraban duros combates ofensivos en los sectores de Idritsa, Gorodok y Vítebsk, sin ningún progreso sustancial. Se había atascado también el Frente Oeste, cercano a Vítebsk y a los accesos a Moguiliov. Mucho mejor marchaban las cosas en el Frente de Bielorrusia, donde nuestras tropas, mandadas por K. Rokossovski, habían rebasado Gómel, cuya liberación se esperaba de un momento a otro, y explotaban la ofensiva sobre Zhlobin y en la dirección de Polesie.

La situación se iba complicando en el 1er Frente de Ucrania. Después de tomar Kíev, sus tropas ocuparon una extensa zona hasta la línea Malin, Zhitómir, Fástov, Tripolie. El 17 de noviembre fue liberado Kórosten. En este punto el enemigo localizó nuestros éxitos. Se reagrupó, introdujo al combate refuerzos frescos y pasó a la contraofensiva, descargando sus golpes en dirección a Kíev, contra el mismo arranque de nuestra agrupación. Particularmente era fuerte la presión de los tanques alemanes en las zonas de Zhitómir y Fástov. El 19 de noviembre, el enemigo tomó Zhitómir y el 25 logró cercar Kórosten, donde continuaba luchando heroicamente la 226ª División de infantería del 60° Ejército.

En las zonas de los 2º y 3º frentes de Ucrania, se reñían difíciles combates ofensivos en las direcciones de Kirovogrado y Krivói Rog y al oeste de Zaporozhie.

A las 11 de la mañana, el teniente general Vlásik, jefe de la guardia personal de Stalin, invitó a Voroshílov al salón del Alto Mando Supremo. Quedé en mi departamento, advirtiendo a Vlásik que estaba dispuesto para informar de la situación. Al cabo de cinco minutos vinieron por mí.

K. Voroshilov, I. Petrov y L. Vladimirski en la península de Kerch (enero, de 1944). A la izquierda de Petrov está Glavatski, jefe del desembarco marítimo principal. El último a la derecha es Alexéienko, jefe del desembarco auxiliar.

A.Antónovo (sentado) y S. Shtemenko

En el puesto de mando del 65° Ejército. Sentados a la mesa G. Zhúkov, a la izquierda, P.Bátov y K. Rokossovski, a la derecha.

En los días de la operación “Bagratión”. Sentados (de izquierda a derecha): V. Makárov, A. Vasilievski e L Cherniajovski

Además de Stalin y Voroshilov, en el salón estaba Mòlotov. El Jefe Supremo me preguntó si había algún cambio en los frentes. Como las novedades eran pocas, me dejaron pronto libre.

Por la tarde reuní los datos de la situación, ya en Stalingrado. Después me preparé para abandonar el tren: plegué los mapas, los guardé en la cartera y esperé la orden de bajar. Esta no se dio, nadie abandonó el convoy y, al cabo de media hora, éste reanudó su camino.

Cuando me requirieron que me presentara otra vez a Stalin, le encontré en compañía de las mismas personas, todos sentados a la mesa, servida para comer.

Informé de la situación por la carta de escala 1:1.000.000. Después presenté al Jefe Supremo algunas solicitudes y propuestas de los frentes, recibidas a través de Antónov. Stalin accedió a todas las peticiones, aprobó las propuestas y me invitó a comer.

La comida duró hora y media, aproximadamente. La conversación giró todo el tiempo en torno a cierta conferencia próxima, en la que participarían Roosevelt y Churchill, y de la cual yo no sabía una palabra.

Pasó la noche y llegó un nuevo día. El orden establecido seguía invariable. Tres veces informé de la situación a Stalin en su vagón. Pasamos Kizlar y Majachkalá. Al caer la tarde llegamos a Bakú. Todos, excepto yo, subieron a unos coches y se marcharon. Pernocté en el tren. A las 7 de la mañana vinieron a buscarme en un coche y nos dirigimos al aeródromo.

En el aeródromo había varios aviones Si-47. Junto a uno de ellos paseaban A. Nóvikov, jefe de las Fuerzas del Aire, y A. Golovánov, jefe de la aviación de bombardeo lejano. Al pie de otro aparato vi al piloto V. Grachov, conocido mío. A las 8 de la mañana llegó al aeródromo Stalin. Nóvikov le informó que dos aviones estaban listos para levantar vuelo inmediatamente: uno de ellos lo pilotaría el coronel general Golovánov y el segundo, el coronel Grachov. Dentro de media hora saldrían otros dos aparatos con un grupo de funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores.

Nóvikov invitó al Jefe Supremo a que subiera al avión de Golovánov. Stalin pareció aceptar la oferta, pero, después de dar unos pasos, se paró en seco.

—Los coroneles generales pilotan raramente los aviones —dijo Stalin—, volaremos mejor con el coronel.

Y se dirigió hacia el aparato de Grachov, seguido de Mólotov y Voroshílov.

—Shtemenko nos acompañará y por el camino informará de la situación —dijo Stalin, cuando ya subía por la escalerilla.

No me hice esperar. El segundo aparato lo ocuparon A. Vishinski, varios funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores y la escolta.

Sólo en el aeródromo supe que volábamos a Teherán. Nos protegían tres escuadrillas de nueve cazas cada una: dos a los costados y otra delante y a más altura.

Informé de la situación en los frentes, que en Kórosten se había hecho aún más crítica. Poco faltaba para que nuestras tropas evacuaran la ciudad. Todo indicaba que el enemigo quería abrirse paso hacia Kíev y arrojar a nuestras tropas de la cabeza de puente conquistada allí…

Teherán se nos apareció al cabo de unas tres horas. Nos recibió allí el coronel general Apollónov, enviado con antelación para organizar la guardia de la delegación soviética. Le acompañaban unos paisanos, desconocidos para mí, en total unos cinco o seis hombres. Se aproximó al avión un automóvil en el que tomaron asiento Stalin y otros miembros del Gobierno. El coche arrancó velozmente y, tras él, el primer coche con la escolta. Yo seguí en el segundo turismo.

No tardamos en llegar a nuestra Embajada.

La Embajada soviética ocupaba varios edificios en un frondoso parque rodeado de una sólida verja. A poca distancia se encontraban los edificios de la misión inglesa, custodiados por una Brigada mixta de tropas anglo-hindues. Bastante más lejos de nosotros estaba la Embajada norteamericana.

A mí y al oficial de cifra nos alojaron en el primer piso de la casa donde vivían Stalin y otros miembros de la delegación, en una pequeña pieza con una sola ventana. Contiguo estaba el telégrafo. Por la tarde, cuando Stalin se disponía a dar un paseo por el parque, se interesó por conocer en qué condiciones vivíamos. Nuestra habitación no le gustó.

—¿Dónde van a extender aquí los mapas? Y, ¿por qué hay tan poca luz? ¿Es que no se les puede alojar mejor?…

Los resultados de la visita surtieron inmediatamente efecto. En el acto nos destinaron una galería con mucha luz, trajeron tres mesas y trasladaron de sitio el teléfono directo.

El 28 de noviembre, al atardecer, se abrió la Conferencia de los dirigentes de las tres grandes potencias. Se reunió en un edificio independiente, dentro del recinto de la Embajada soviética. A mí me dieron también pase para entrar allí y lo utilicé. Montaba la guardia del edificio un retén internacional: en cada uno de los puestos había tres centinelas, uno de cada país: URSS, Estados Unidos e Inglaterra. El relevo lo hacían tres cabos de guardia. En general, era una ceremonia especial y, debo decir, bastante entretenida.

Invitado por Stalin, Roosevelt no tardó en pasar a vivir definitivamente al recinto de la Embajada soviética. Así lo impusieron consideraciones de seguridad: había circulado el rumor de que se fraguaba un atentado contra el Presidente estadounidense.

La delegación soviética se comportaba en la Conferencia con mucha seguridad. Por las conversaciones que pude oír, ya en el tren, comprendí que los nuestros estaban dispuestos a plantear enérgicamente ante los aliados el problema del Segundo Frente, cuya apertura los últimos demoraban a todas luces. Stalin me obligó varias veces a precisar la cantidad de divisiones enemigas y de sus satélites desplegadas en el frente soviético-alemán y en los frentes germano-aliados.

Estos datos se utilizaron ya el primer día de labor de la Conferencia. Fueron una especie de naipe de triunfo en manos de la delegación soviética, cuando se trató de acortar los plazos de la guerra, de la inaplazable apertura del Segundo Frente o, como decían los aliados, de la realización del plan “Overlord”. Las cifras que caracterizaban la correlación de fuerzas daban entre ceja y ceja a Churchul, desaprobando todos sus intentos de sustituir el Segundo Frente por operaciones secundarias. Apoyándose en las cifras, Stalin demostró, que por la pasividad de los aliados, en 1943 el mando alemán había podido concentrar contra nuestro ejército nuevas agrupaciones de choque, comunicando a renglón seguido que las cosas habían empeorado en el frente soviético-germano, incluido Kórosten, y, en su conjunto, de toda la situación en las proximidades de Kíev.

El problema de qué debía considerarse Segundo Frente y dónde abrirlo fue uno de los centrales en la Conferencia. La delegación soviética obligó literalmente a la delegación británica a reconocer que el plan “Overlord” debería ser la operación principal de los aliados, comenzarse no más tarde del próximo mes de mayo y realizarla, obligatoriamente, en el norte de Francia. Para defender este punto de vista justo, Stalin tuvo que hacer una breve, pero completa exposición crítica de las posibilidades de ofensiva de los aliados contra Alemania en otras direcciones. Se examinó con más detalle la variante de operaciones en el Mediterráneo y en la Península de los Apeninos, donde las tropas aliadas ya estaban a las puertas de Roma.

Las operaciones en el Mediterráneo se estimaban por el Alto Mando Supremo soviético como secundarias, pues el enemigo tenía allí relativamente pocas fuerzas y este teatro de operaciones se encontraba lejos del territorio de Alemania. La delegación soviética concedía mucha importancia al teatro de operaciones italiano para asegurar la navegación expedita de los barcos aliados en el Mediterráneo, pero absolutamente impropio para golpear directamente a la Alemania hitleriana, pues los Alpes cerraban el camino a las fronteras del Reich fascista.

Tampoco eran adecuados para la invasión de Alemania los Balkanes, en los que Churchill tenía puestas, ante todo, sus miras.

Los representantes soviéticos propusieron a sus aliados occidentales una variante, profundamente argumentada en el aspecto militar, para realizar tres operaciones intervinculadas y que correspondían plenamente a la esencia y a la envergadura de un verdadero Segundo Frente: actuar con las fuerzas principales, siguiendo el plan “Overlord”, en el norte de Francia, descargar un golpe secundario en el sur de este país seguido de una ofensiva para unirse con las fuerzas principales y, por último, utilizar la operación en Italia para distraer los esfuerzos enemigos. Todas aquellas razones fueron acompañadas de una exposición bastante detallada del orden más conveniente para coordinar las operaciones citadas en el tiempo y por las misiones.

Se habló, especialmente, respecto al desembarco de los aliados en el sur de Francia, operación ligada a grandes dificultades, pero que facilitaría mucho las acciones de las fuerzas principales. Resumiendo el punto de vista soviético en cuanto al sur de Francia, Stalin declaró:

—Personalmente yo, me arriesgaría a ello.

Como es sabido, Roosevelt apoyó a Stalin y la propuesta soviética acerca de los plazos de la operación “Overlord”, así como de las acciones secundarias en el sur de Francia, fue aceptada. Tal decisión contribuyó, indudablemente, a consolidar la coalición antihitleriana de las tres grandes potencias y fue un triunfo para las ideas de su lucha conjunta.

Durante la conferencia yo estuve ocupado en mis asuntos: regularmente, tres veces al día, reunía por telégrafo y por teléfono directo noticias de la situación en los frentes y se las comunicaba a Stalin. Mis informes, como regla, se escuchaban por la mañana y después de la sesión de los jefes de los gobiernos (que, por lo común, se reunían por las tardes).

Casi diariamente, Antónov me transmitía los proyectos de disposiciones que debían sancionarse con la firma del Alto Mando Supremo. Después de que Stalin los firmaba, yo lo comunicaba a Moscü, guardando los documentos originales en una caja fuerte en la habitación del oficial de cifra.

Una o dos veces Stalin habló con Antónov. También se enlazó personalmente con Vatutin y con Rokossovski para aclarar con ellos la posibilidad de liquidar la contraofensiva enemiga sobre Kíev. Especialmente le interesaba conocer la opinión de Rokossovski, cuyas tropas debían ayudar al Frente de Vatutin en la dirección de Mózyr.

A mí, como jefe de la Dirección de Operaciones, me interesaba vivamente, claro está, la coordinación entre el Ejército Soviético y las tropas de los aliados en las futuras operaciones. Este problema se lo planteó Stalin a Churchill el 30 de noviembre y, el mismo día, en la tercera sesión de los jefes de gobiernos, fue formulado bajo el aspecto de compromiso de la URSS. En la declaración del jefe de la delegación soviética sobre esta cuestión no se descartaba la posibilidad de que el mayor peligro para las tropas aliadas no existiera en la etapa inicial del plan Overlord, sino ya en el transcurso de la operación, cuando los alemanes trataran de trasladar sus tropas del frente Oriental al frente Occidental. Sin embargo, adelantándome un poco a los acontecimientos, debo hacer constar aquí que, fiel a los compromisos asumidos como aliado, el Ejército Soviético emprendió en 1944 acciones tan resueltas que no sólo impidieron al enemigo sacar tropas del frente Oriental y trasladarlas al Occidental, sino que, por el contrario, obligaron a que Hitler retirara divisiones del último para lanzarlas al primero.

No sin roces se resolvió la cuestión del nombramiento de Comandante en Jefe de las tropas aliadas en occidente. La persona que se designara para este puesto debería asumir responsabilidad plena por los preparativos y realización de la operación “Overlord”. Sin responsabilidad personal, en un asunto de tanta importancia, no podrían evitarse serias fallas e incluso el fracaso completo de la maniobra ideada. Así lo comprendieron perfectamente todos los participantes de la Conferencia y, al fin y a la postre, convinieron en designar Comandante en Jefe al general Eisenhower.

La Conferencia de Teherán resolvió felizmente también otros aspectos importantes que atañían al Segundo Frente, entre otros, el de las fuerzas aliadas que desembarcarían en el continente. Churchill determinó los efectivos de las tropas de invasión en un millón de hombres, o una cifra aproximada.

Allí mismo, en Teherán, nuestros aliados obtuvieron el consentimiento, en principio, de que la URSS declararía la guerra al Japón imperialista en cuanto fuera derrotada la Alemania hitleriana.

Recuerdo cuántos quebraderos de cabeza me dio el mapa de Yugoslavia, entregado por Churchill a Stalin. La de San Quintín se armó cuando se comprobó que los datos del primer ministro británico sobre Yugoslavia no coincidían con los datos aportados en la Conferencia por el jefe de la delegación soviética.

Al mediodía del 30 de noviembre me fue remitida la carta con esta orden categórica: “Comprobar”. Yo no tenía a mano ningunos datos de Yugoslavia. Tuve que enlazarme telefónicamente a toda prisa con A. Grízlov, el cual me dictó las últimas noticias de la situación en Yugoslavia. Se puso en claro que el mapa de Churchill era menos exacto que el nuestro. Pero, por todo lo que conozco, en sus ulteriores entrevistas con Churchill, Stalin no volvió a mencionar este asunto.

Recuerdo también la ceremonia de la entrega de la Espada de Honor, donada por el Rey de Inglaterra a Stalingrado. El 29 de noviembre, Churchill, en nombre del rey, entregó la Espada a Stalin. Roosevelt asistió a este acto solemne, al que también fueron invitados los miembros de las delegaciones de las tres potencias, los funcionarios de nuestra Embajada, oficiales y soldados soviéticos. Churchill pronunció un breve discurso. Stalin tomó en sus manos la Espada y la besó.

Durante la Conferencia, Churchill cumplió 69 años. Con este motivo se dio un gran banquete en la misión inglesa. El homenajeado, que no soltaba de la boca su tradicional cigarro puro, tenía a su derecha en la mesa a Roosevelt y a la izquierda, a Stalin. Delante había una descomunal tarta, con tantas velas encendidas como años vividos por Churchill. En honor de este último se pronunciaron muchos brindis, incluido el de Stalin.

En los días ordinarios de labor de la Conferencia, los jefes de los gobiernos comían, unas veces en casa de Stalin, otras en la de Roosevelt y, después, en la residencia de Churchill. Se comía muy tarde (casi a las 8 de la noche, hora de Moscú), cuando nosotros ya habíamos cenado. Roosevelt no siempre se quedaba después de la comida. Era más frecuente que se retirara en seguida a sus apartamentos. Todo lo contrario de Stalin y Churchill, que se entretenían mucho en sus llamadas “entrevistas no oficiales”. A Roosevelt, en cambio, le gustaba hablar con Stalin al mediodía, antes de reunirse la Conferencia. Estos encuentros suyos contribuyeron mucho al éxito de las conversaciones oficiales.

Uno de los días, Stalin visitó al shah del Irán. Con este motivo hubo recepción en su palacio. El shah devolvió la visita a Stalin. Fue la primera vez que vi a este joven, gallardo y bastante agradable, uniformado militarmente, tal y como era a la sazón el shah. Regaló a Stalin un gran tapiz, magistralmente tejido, cuya urdimbre, según decían, la formaban hilos de plata.

Se comprende que yo deseara mucho ver Teherán. Un día se me brindó la ocasión de hacerlo. Los funcionarios de la Embajada me advirtieron que no debía salir a las calles de Teherán vestido de militar. Alguien me proporcionó una gabardina y un sombrero, ocultando bajo estas prendas mi uniforme militar. Y aunque la gabardina me estaba larga y el sombrero pequeño los adapté como pude y, con el aspecto de un auténtico detective, me dispuse a recorrer en coche el Teherán nocturno. Era algo desacostumbrado ver las calles centrales iluminadas profusamente, las multicolores luces de los anuncios. Me asombraban también los contrastes: los magnificentes palacios de la aristocracia con suntuosos jardines y parques cubiertos de parterres floridos y la horrorosa miseria de los arrabales de la capital, donde mujeres con el rostro oculto por el velo tomaban el agua directamente de turbias acequias.

Mi recorrido no duró más que una hora y media. Y, claro está, sólo pude ver Teherán de pasada.

El camino de regreso a Moscú, después de terminar la Conferencia, lo realizamos en el orden anterior: en el avión de Grachov hasta Bakú y en tren hasta Moscú. Como de ordinario, reunía datos de la situación e informaba de ella. Todas las conversaciones, como era natural, giraron en torno a la Conferencia.

Al cabo de unos días, del otoño templado del pacífico Irán nos reintegramos al invierno de guerra del querido Moscú.

Después de la Conferencia de Teherán, el Estado Mayor Central no recibió ningunas indicaciones especiales. Sin embargo, todas las misiones provenientes del Cuartel General estaban claramente calculadas para que nuestros compromisos como aliados, relacionados con la perspectiva de la apertura del Segundo Frente, se cumplieran exhaustivamente. El lugar fundamental en estas misiones lo ocupaba, como era natural, el aniquilamiento de la máquina bélica hitleriana y, un lugar más modesto, los preparativos para la guerra contra el Japón.

No olvidábamos, naturalmente, que la naturaleza de la coalición antihitleriana era contradictoria e implicaba toda clase de imprevistos. Particularmente engendraba muchas dudas el plazo de apertura del Segundo trente, convenido en la Conferencia de Teherán, que en esta misma ciudad había sido objeto de toda clase de reservas por parte de los aliados. Por eso, tanto el Cuartel General como el E.M.C. se guiaban por esta divisa: ¡confía en los aliados, pero no te duermas!

Entre la infinidad de problemas que en aquel tiempo determinaban el trabajo práctico del Estado Mayor Central, surgió uno más: ¿necesitaba enmiendas el plan de la campaña de invierno, elaborado en septiembre de 1943?

El objetivo político de las operaciones venideras de las tropas soviéticas consistía, ante todo, en liberar totalmente nuestro país de los invasores alemanes fascistas. Ahora, bajo su bota, sólo se encontraba un tercio de la tierra soviética que antes ocupaban. El próximo año el Ejército Soviético debería estar listo para llevar a cabo su magna misión internacional: tender su mano de ayuda a los pueblos de otros países. En aras de este fin se precisaba realizar operaciones ofensivas de mayor envergadura que en el año finalizado. La antigua y probada regla —golpear incesantemente al enemigo, sin darle tregua—, seguía en pie.

Sin embargo, la ofensiva, excesivamente prolongada, ya dejaba sentir sus efectos en nuestras tropas, agotadas y necesitadas de completarse con hombres y armas. Durante los combates de otoño e invierno de 1943, el enemigo empeñó en la lucha reservas numerosas y había conseguido ponernos, temporalmente, en peligro en Ucrania, frenar nuestra ofensiva en Bielorrusia y rechazar nuestros ataques en los accesos al Báltico. El mando alemán fascista intentaba a toda costa estabilizar los frentes. La situación, por consiguiente, había cambiado sustancialmente y las decisiones tomadas ya no valían.

El Cuartel General y el Estado Mayor Central comprendían diáfanamente que, cualesquiera que fueran las circunstancias, nosotros no podíamos perder la iniciativa estratégica ni permitir al enemigo pasar a la lucha de posiciones. Se necesitaban nuevas y grandes reagrupaciones de tropas, en primer lugar, en Ucrania.

La simultaneidad de la ofensiva de las Fuerzas Armadas Soviéticas en todo el frente, desde el Báltico hasta el Mar Negro, rasgo característico del plan otoñal de 1943, prácticamente, era ahora imposible. La realidad militar obliga a desistir de la ofensiva simultánea, sustituyéndola por potentes operaciones sucesivas, más a tenor del momento, o, como se decía y se escribía entonces, por golpes estratégicos.

Al determinar el objetivo de un tal ataque, el número y naturaleza de las fuerzas y medios que deberían tomar parte en él, la fecha de su comienzo y su coordinación con otras operaciones semejantes, el Estado Mayor Central tenía en cuenta, en primer lugar, qué agrupación de tropas alemanas fascistas debería ser aniquilada. A comienzos de 1944, el enemigo tenía concentraciones de fuerzas claramente definidas en el sector de Leningrado, en las regiones ucranianas al oeste del Dniéper, en Crimea y en Bielorrusia. La derrota de cada una de estas agrupaciones equivaldría a la apertura de brechas en la defensa del enemigo, las cuales sólo podría cerrar maniobrando con las fuerzas de otros sectores del frente, ya que carecía de suficientes reservas estratégicas. El mando alemán no tenía en reserva, como regla, grupos operativos de tropas, actuando con cuerpos y divisiones diversos, fundamentalmente de tanques.

Para perforar el frente enemigo, demolerlo en una gran extensión e impedir restablecerlo, la estrategia soviética debía, a su vez, prever la posibilidad de crear agrupaciones de tropas más potentes que las alemanas. A cada una de estas agrupaciones debía dársele un acusado carácter de choque, aumentando para ello el papel de los carros de combate, de la artillería y de la aviación. Se precisaba tener en reserva grupos de tropas y grandes unidades que nos permitieran en un breve plazo, y por sorpresa, crear una superioridad decisiva de fuerzas en las direcciones elegidas. Para dispersar las reservas del enemigo, convenía más alternar nuestras operaciones en el tiempo y llevarlas a cabo en zonas muy distantes entre sí.

Todo eso se consideró en los planes para la campaña de la primera mitad de 1944. En ellos se reflejó, asimismo, el compromiso contraído en la Conferencia de Teherán: “Organizar para mayo una gran ofensiva contra los alemanes en varios sitios”.

Las fechas del comienzo de las operaciones fijadas se determinaban, ante todo, por la disposición de nuestras fuerzas para la lucha. No faltaron consideraciones de otro tipo sobre tal o cual zona de operaciones, por ejemplo, “levantar el asedio de Leningrado, minar las posiciones políticas de Alemania en Finlandia y Rumania. Todo eso se tuvo también en cuenta durante la planificación.

Como anteriormente, el golpe principal se decidió asestarlo en las tierras ucranianas al oeste del Dniéper, donde se previa derrotar a los ejércitos de Manstein y con la llegada a los Cárpatos de los frentes de Ucrania Iº y 2º, escindir el frente enemigo. Al mismo tiempo, las tropas del 3er Frente de Ucrania deberían arrollar a la agrupación hitleriana desplegada en Níkopol y Krivói Rog. En la zona de Níkopol les ayudaría el 4º Frente de Ucrania, el cual emprendería después la liquidación del 17° Ejército alemán en Crimea.

El 2º Frente del Báltico era quien primero debía pasar a la ofensiva (12 de enero) según el plan de la campaña. Luego, (el 14 de enero), le seguirían los frentes de Leningrado y de Vóljov. A la operación conjunta de estos tres frentes se la denominó, a la sazón, “1er golpe”. Diez días después (el 24 de enero), comenzaría la ofensiva al oeste del Dniéper, la dirección principal. Las acciones de nuestras tropas en este sector recibieron el nombre de “2º golpe”. En marzo y abril se suponía descargar el “3er golpe”: liberar Odesa con las fuerzas del 3er Frente de Ucrania y, posteriormente, acabar con el enemigo de Crimea, irrumpiendo en esta península las tropas del 4º Frente de Ucrania. A continuación, estaba planeado emprender la ofensiva en el istmo de Carelia y en Carelia Meridional.

Este sistema de “golpes”, disperso por el lugar y el tiempo, se justificó plenamente. El enemigo se vio obligado a trasladar sus fuerzas de una a otra dirección, incluidos los flancos lejanos, gastándolas por partes.

CAPÍTULO X - En Crimea

Idea y variantes de la operación. Propuesta de A. Vasilievski. Decisión definitiva. Acompaño a K. Voroshilov al Ejército del Litoral. La cabeza de puente de Kerch. Conversaciones con los marinos, protocolo con diez firmas y la reacción que provocó en Stalin. Los repta- dores. Intrepidez de las fuerzas de desembarco. Sustitución inesperada del Comandante del Ejército. Informo en el Cuartel General. Regreso de nuevo a Crimea. Final en Jersonés.

A comienzos de octubre de 1943 las tropas soviéticas ocupaban la línea Stáraya Russa, Pústoshka, Usviaty, se acercaron por el este a Vítebsk, Orsha, Moguiliov y casi estaban encima de Polesie y Kíev. Luego, la línea del frente continuaba, en lo fundamental, por el río Dniéper, en la margen derecha del cual nos habíamos apoderado de varias cabezas de puente, y por el río Molóchnaya. En los planes del Cuartel General, que preparaba la derrota del enemigo al norte de Polesie, en la región de Kíev y en el gran meandro del Dniéper, la conquista de Crimea ocupaba un lugar hasta cierto punto especial. Las tropas de F. Tolbujin (Frente Sur) habían llegado a los accesos septentrionales de la península y debían en un futuro próximo atravesar Perekop. El Frente Norcaucásico, mandado por I. Petrov, el 9 de octubre había terminado la liberación de la península de Tamán. Las aguas marítimas que bañaban Crimea se controlaban por los barcos de la Flota del Mar Negro y de la Flotilla del Mar de Azov.

En la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central se examinaron detalladamente las ideas y variantes de las acciones para liberar Crimea. Se recordó la historia y la experiencia de la lucha de M. Frunze contra Wrángel en 1920. Los criterios eran dispares. Unos proponían no tomar Crimea, por el momento, sólo bloquearla, aislando allí fuerzas considerables enemigas, quedando al mismo tiempo libre una parte considerable de tropas propias para ser empleadas en otras direcciones. A los partidarios de este punto de vista los llamábamos en broma “aislacionistas”.

Obrando nosotros de tal manera, el enemigo habría podido amenazar, desde Crimea, las retaguardias de nuestros frentes en ofensiva al oeste del Dniéper, habría conservado una base para operaciones activas contra las comunicaciones en Táurida del Norte, el litoral de los mares Negro y Azov y contra las explotaciones petrolíferas del Cáucaso del Norte. Las posiciones de los “aislacionistas” adolecían también de otros lados flacos, razón por la que su punto de vista fue desechado, en principio, y se dio preferencia a la conquista de Crimea, a la derrota del enemigo allí aferrado.

Ahora debíamos resolver cómo tomar la península. En un principio tampoco hubo unanimidad respecto a este problema.

El 22 de septiembre, por requerimiento del Cuartel General, A. Vasilievski dio su opinión respecto a este problema. Su idea de maniobra consistía en que las tropas del Frente Sur, al mismo tiempo que rebasaban Melitópol por el sur, se apoderaran rápidamente del Sivash, Perekop, de la zona de Dzhankói y entraran en Crimea, como se dice, a hombros del enemigo. Con este objeto se proponía reforzar el Frente Sur a costa del Frente Norcaucásico. Además, en las cercanías de Dzhankói deberían lanzarse paracaidistas, reservándole a la Flotilla del Azov la misión de hacer un desembarco marítimo, también en la zona de Dzhankói, a retaguardia del enemigo que defendía el Sivash, y atacar en dirección norte al encuentro de las tropas del Frente Sur.

Lo positivo de este plan residía en que preveía el empleo de grandes masas de fuerzas en la dirección elegida para el ataque. Pero exigía grandes reagrupaciones de tropas que no podrían pasar desapercibidas para el enemigo. Amén de que se condenaba a inactividad a la dirección de Kerch, circunstancia que permitiría al enemigo sacar de allí gran parte de sus tropas y enviarlas como refuerzo a la dirección de Dzhankói.

Bien es verdad que antes de emprender la ofensiva sobre Crimea, el Frente Norcaucásico debería atravesar el estrecho y tomar una base de partida en la península de Kerch. Esta, naturalmente, sería una operación independiente y ni mucho menos sencilla. Sin embargo, la cosa valía la pena. La mayoría de los dirigentes del Estado Mayor Central era partidaria de que se realizase una operación preliminar para ocupar una base de partida en la zona de Kerch y poder después abalanzarse sobre Crimea desde dos direcciones.

Cuanto más tiempo pasaba tanto mayor sentido práctico adquiría el problema de Crimea. A finales de octubre, las tropas del Frente Sur ya habían roto la potente posición defensiva del enemigo por el río Molóchnaya y en los primeros días de noviembre tomaron el istmo de Perekop y varias cabezas de puente en la margen meridional del Sivash. El 17° Ejército alemán quedó bloqueado en la península. Por aquellas fechas, del 1 al 11 de noviembre, aproximadamente, por decisión del Cuartel General, el Frente Norcaucásico en colaboración con la Flota realizó una operación de desembarco y ocupó una base de partida al nordeste de Kerch, no muy grande, pero que con una buena organización de las acciones combativas podía servir de trampolín para explotar posteriormente la ofensiva en Crimea. El Frente Ñorcaucásico, ya innecesario, fue disuelto el 20 de noviembre. Sobre su base y a costa del 56° Ejército, que actuaba en Crimea, se organizó el Ejército Independiente del Litoral, mandado por el general I. Petrov.

Como se dice, cada cosa ocupó su lugar, y el Alto Mando Supremo nos encomendó preparar un plan de acciones desde la península de Kerch.

—La misión para la conquista de Crimea debe resolverse por un golpe conjunto de las tropas de Tolbujin y de Petrov y con la participación de la Flota del Mar Negro y la Flotilla del Azov —dijo Stalin—. Enviaremos al camarada Voroshílov con Petrov. Que vea e informe cómo es mejor hacerlo. Del E.M.C. le acompañará Shtemenko.

Stalin siempre prefería los informes desde el lugar de los acontecimientos.

Hasta entonces, nunca me había relacionado de cerca con Voroshílov, aunque, como todos los militares, había oído hablar mucho de él. Razón por la que mi comisión de servicios a Crimea la acepté con sumo interés.

Salimos de Moscú en el vagón de Voroshílov, al que acompañaban dos auxiliares, el mayor general L. Scherbakov y el coronel L. Kitáev. Me acompañaba, como de ordinario, un oficial del Servicio de Cifra. En el lugar de destino deberían agregársenos varios oficiales más del E.M.C.

Consideraciones para la liberación de Crimea

Ya en mis primeras palabras con Voroshílov, de camino a Crimea, pude convencerme de que era un hombre muy erudito, que amaba y entendía la literatura y el arte. En su vagón había una gran biblioteca, seleccionada con gusto. En cuanto agotamos las cuestiones de servicio más urgentes y nos sentamos a cenar, Kliment Voroshílov me preguntó qué óperas conocía y me gustaban. Le cité “Carmen”, “Rigoletto”, “Evgueni Oneguin”, “La dama de pique”, “Borís Godunov” y “Madame Butterfly”.

—Ah, amiguito —rió Voroshílov—, eso es muy poco.

Y comenzó a enumerar títulos de óperas, de las cuales yo no había oído hablar hasta entonces.

—¿Cuál es su compositor preferido? —siguió atacándome Voroshílov.

No me fue fácil responder a esta pregunta. Jamás me había considerado un sutil conocedor de la música, aunque no me era, ni mucho menos, indiferente y había frecuentado óperas y conciertos. Cuando aún éramos estudiantes de la Academia de Tropas Blindadas, mi amigo Grigori Orlov y yo ahorramos dinero y adquirimos unos gramófonos, para los que todo el invierno buscábamos discos. En aquel tiempo no era fácil comprarlos. Casi todos los domingos nos levantábamos muy tempranito y nos dirigíamos en uno de los primeros tranvías al centro de la ciudad para ponernos en la cola de cualquier comercio que vendía grabaciones de arias de óperas ejecutadas por Kozlovski, Lémeshev, Mijáilov o Reizen y discos de los cantantes de opereta Kachálov, Lázareva, Guedroits y otros artistas populares en aquella época. Nos gustaban mucho las romanzas, las canciones populares y también nuestro cancionero soviético.

Arriesgando quedar mal ante Voroshilov me decidí, no obstante, a contarle todo, sin ocultar nada. Mi interlocutor sonrió comprensivo, haciendo la sola observación de que la música embellece siempre la vida, hace mejor a la persona.

El “examen” de literatura pasó mejor. No sólo contesté a las preguntas que me hizo sobre los clásicos nacionales, sino que demostré también tener ciertos conocimientos respecto a las obras de los escritores europeooccidentales anteriores y contemporáneos.

Por las tardes, Kliment Voroshilov rogaba, por lo común, que Kitáev leyera en voz alta algo de Chéjov o de Gógol durante una hora u hora y media. Kitáev leía con gusto y el rostro de Voroshilov reflejaba la dicha que le proporcionaba.

Al amanecer, nuestro tren arribó a la estancia Varénikovskaya, destruida y quemada en los recientes combates. Nos esperaban I. Petrov y A. Baiukov, miembro del Consejo Militar.

—Llévennos directamente a la cabeza de puente —ordenó Voroshílov—. Y todo el grupo tomó asiento en automóviles.

Viajábamos con rapidez. Pronto pasamos Temriuk. Tamán, según definición de Lérmontov, “la villa más calamitosa”, quedó a un lado. Llegamos sin contratiempos a la punta Chushka.

—No se detengan aquí, por favor, la punta se bate por la artillería —nos advirtieron.

Tampoco había seguridad en el estrecho, a través del cual navegábamos hacia las costas de Crimea en una lancha blindada. En tiempos de paz había visto más de una vez como los koljosianos del Kubán transportaban en barcas, por este mismo paso, sandias de un tamaño descomunal. Lentamente, como con desgana, los bogadores bajaban y subían los remos. Los toletes golpeaban rítmicamente. El sol brillaba cegador. Todo respiraba tranquilidad y bienestar. Sentía deseos de tumbarme en el fondo de la barca y no apartar la mirada del acariciador azul del cielo.

Otro cuadro, totalmente distinto, era el de ahora. Nuestra lancha, levantando oleadas de espuma, avanzaba por las aguas frías del inhóspito estrecho. Por ambas bandas se movían en todas direcciones “medios flotantes” grandes y pequeños, con cargas para las tropas y con heridos. El enemigo cañoneaba sistemáticamente el estrecho y, con frecuencia, bombardeaba desde el aire las embarcaciones que lo cruzaban.

Valoramos plenamente la precaución de I. Petrov, poniendo a nuestro servicio una lancha blindada. K. Vershinin, Comandante del 4º Ejército aéreo, cruzaba el estrecho en un Po-2, “el rey del aire”. Consideraba este procedimiento de cruzar la península como el más seguro, a pesar de que los cazas alemanes volaban incesantemente. Posteriormente, tuve ocasión de convencerme de las ventajas de este procedimiento. Varias veces tuve que cruzar a la margen opuesta en el Po-2. Volábamos, de ordinario, a cinco metros de altura sobre el agua y los cazas enemigos no podían hacernos nada. Por lo visto, hasta pasábamos desapercibidos para ellos.

Mientras tanto, desde nuestra lancha blindada no apartábamos nuestra mirada recelosa de la montaña Mitridat, donde se encontraban los observatorios del enemigo que dominaban el estrecho de Kerch.

El timonel gobernaba seguro la embarcación y, con la misma seguridad, atracó y saltamos a la orilla.

¡Tierra de Crimea!… En otros tiempos nos la imaginábamos como un venero de salud y alegría, comarca de olorosos huertos y playas doradas, acervo de singulares monumentos de la cultura de diversas épocas y de muchos pueblos. Yo conocía Crimea, verdad es, principalmente, desde otro plano. Casi cinco años de servicio militar en Sebastopol dejaron en mi mente no sólo, e incluso no tanto, la imagen del mar azulado y de las playas de doradas arenas, como el bochorno de sus estepas y la inhospitalidad de sus montañas, remontando las cuales sudé mas de una guerrera.

También ahora se yergue frente a nosotros una costa rocosa y hosca, muy escarpada. En derredor no se ve un solo árbol, ningún matorral. Nada más que embudos de bombas y proyectiles, huellas de los recientes combates. Me costaba trabajo creer que, por el momento, sólo nos pertenecía esto, mientras que toda Crimea estaba aún en poder del enemigo y habría que perder bastantes vidas para recuperarla.

La profundidad de la cabeza de puente del Ejército del Litoral no pasaba de 10 a 12 kilómetros. Su flanco derecho se apoyaba en el Mar de Azov y el izquierdo se aproximaba a las afueras nordeste de Kerch. El terreno era muy accidentado. Cadenas quebradas de lomas volcaban sus abruptas laderas hasta el mismo mar. Las cotas más altas las tenía el enemigo. Desde ellas se dominaba perfectamente nuestra primera línea de defensa y sólo una fila de lomas de poca altura protegía la acantilada orilla del estrecho de Kerch.

El terreno de la cabeza de puente estaba removido en todos los sentidos: trincheras, chabolas, zanjas de comunicación y abrigos formaban un caprichoso entrelazamiento. Allí estaban desplegados dos cuerpos de infantería (11° y 16°) y la reserva, fuerzas principales del Ejército del Litoral, en total, nueve divisiones y dos brigadas de infantería. También se había trasladado a la cabeza de puente una parte de los tanques, artillería y hasta aviación; nuestro primer aeródromo se guarecía junto al mismo mar, en la zona de Opásnaya.

A Voroshilov, a mí y a todos los que con nosotros llegaron, nos reservaron tres chabolas, abiertas en la ladera de una cota, frente al estrecho. A unos seiscientos metros de nosotros se encontraba la casita de troncos del Comandante del Ejército Iván Petrov. Debajo de la casita había un refugio pequeño, y no muy seguro. En las chabolas de alrededor se alojaba la Plana Mayor del Ejército del Litoral.

Comenzamos a trabajar en cuanto llegamos. Voroshilov escuchó los informes de Petrov y de L. Vladimirski, Comandante de la Flota del Mar Negro. Al día siguiente estuvimos en los dos cuerpos de infantería, en el 1 Iº, del mayor general B. Arshíntsev, y el 16°, del mayor general K. Proválov. El infatigable Kliment Voroshilov no se limitó a escuchar a los jefes de los cuerpos y a lo que vio personalmente desde sus observatorios. No hubo manera de impedirle que fuera a las trincheras de primera línea y aunque, a decir verdad, allí no tenía nada que hacer, fue imposible hacerle desistir de este empeño.

—Jamás bajé la cabeza ante las balas ni temí a ningún enemigo —refutaba él todos nuestros argumentos—. Y si alguien considera que allí pueden pasarse sin nosotros, puede abandonarme.

Después de aquella reprimenda no hubo manera de quedarse en el puesto de observación o en el Estado Mayor. Todos, naturalmente, le acompañaron a las divisiones y a los regimientos de primera línea.

Aquel año hacía un invierno muy riguroso en la península de Kerch. Los fríos llegaron a diez grados bajo cero. El furioso vendaval azotaba unas veces del norte y otras del este. Quemaba el rostro, hacía llorar y obligaba a todo el mundo a refugiarse en las chabolas o en los abrigos. Del mar llegaban, rasantes, plomizos nubarrones que descargaban sobre la helada tierra una espesa llovizna o punzante granizo. Por las noches cubría el estrecho una bruma lechosa que sólo al amanecer, con gran trabajo, se disolvía.

Un día que entramos en una chabola de soldados notamos desde el mismo umbral que dentro reinaba una temperatura parecida a la de un baño bien calentado. En el centro de la chabola vimos una estufita de hierro al rojo vivo en la que ardían vivamente las llamas. Un sargento ya entrado en años, con aspecto de buen amo de casa, saludó marcial y nos invitó a “acercarnos al hogar”.

—¿Dónde consiguen la leña? —preguntamos, interesados. Sabíamos que en la cabeza de puente había poca madera, la leña se traía a través del estrecho y sólo para las cocinas.

—De aquí cerca —señaló el sargento por encima del hombro con el pulgar de la mano derecha, ennegrecido por el hollín—, donde había una casa de ladrillo… Con ella nos calentamos.

Rompimos en una carcajada unánime, pensando que el patrón de la chabola quería, sin parar mientes, “descubrirnos” alguna vieja anécdota que nos pusiera a todos de buen humor. ¡Quién de nosotros no había oído decir cómo un soldado veterano había hecho sopa de un hacha! Pero, que una casa de ladrillo sirviera de combustible para la estufa era algo que aún no habíamos escuchado. Volvimos la cabeza, interesados, hacia el narrador. Mas, el sargento enmudeció de pronto. Conocía el servicio y callado “no quitaba ojo de los jefes”. Luego, sin apresurarse, abrió la puertecilla de la estufa y vimos que en ella, realmente, ardían ladrillos. ¡Auténticos ladrillos!

Hubo a quien la estupefacción le dejó de una pieza. Comenzaron las preguntas: ¿cómo y por qué arden?

El sargento indicó con la cabeza un cubo en un rincón de la chabola, también con ladrillos, y lleno hasta el borde de keroseno. Después de remojarlos unas horas en el líquido podían emplearse perfectamente como combustible.

—No pueden compararse, claro está, a la verdadera leña —explicó el sargento—. Proporcionan algunas incomodidades, encender el cigarro, por ejemplo, es algo difícil. Cuando sacamos un tizón de la lumbre huele a bosque y el pitillo no se estropea. En cambio, el ladrillo, llamea y no deja acercarse. No obstante, nos las arreglamos. Sólo las pasamos mal cuando tropezamos con un ladrillo mal cocido: en cuanto arde se deshace. Los verdaderos ladrillos, en cambio, duran mucho; arden, arden, los empapamos otra vez de keroseno y de nuevo a la estufa. Y así una y otra vez…

En otra chabola se calentaban de manera distinta. Se albergaban en ella zapadores, hombres con grandes conocimientos técnicos. Estos utilizaban las minas anticarro alemanas: fundían la trilita que les servía de carga y la quemaban en la estufa. Ardía con llama uniforme y sin humo. Los vecinos no cesaban de preguntar a los zapadores con qué calentaban, pero éstos no revelaron su secreto. El jefe de la sección se lamentaba de que los explosivos de trofeo pronto se terminarían y, entonces, tendrían que sacarlos de los campos minados alemanes. Voluntarios no faltaban para ello.

Estuvimos muchas veces en los regimientos, regresando siempre de ellos optimistas y pletóricos de ánimo.

Las primeras semanas que permanecimos con I. Petrov, centramos nuestra atención principal en la elaboración del plan para liberar a Crimea, a la operación conjunta de las tropas del Ejército del Litoral, la Flota del Mar Negro y la Flotilla del Azov. Se puso de relieve la plena unanimidad de criterios respecto a las misiones y métodos de llevar a cabo esta operación. Las fuerzas de tierra, mar y aire llegaron a esta conclusión única: una vez rota la defensa enemiga en la base de partida de Kerch hay que explotar el éxito con las fuerzas principales en la profundidad de Crimea sobre Vladislavovka y Karasubazar, contribuyendo así al éxito de las tropas del Frente Sur desde Perekop, la dirección principal, pero sin dejar de avanzar simultáneamente con parte de las fuerzas a lo largo de la costa meridional. Este plan se dio a conocer al Cuartel General.

Después de un estudio minucioso de la situación aceptamos la opinión del Comandante del Ejército del Litoral acerca de la necesidad de realizar previamente una operación parcial, pues nuestra primera línea en la cabeza de puente, en su mayor parte, era en extremo desfavorable, tanto para pasar a la ofensiva como para mantener las posiciones que ocupábamos. Ya hemos señalado que las alturas dominantes estaban en poder del enemigo, que sus observatorios eran magníficos y que podía batir con fuego de puntería casi toda la profundidad de nuestra defensa.

Realizamos un reconocimiento minucioso del terreno, calculamos los medios y las fuerzas y determinamos el tiempo necesario para la preparación. El 22 de diciembre Voroshilov, con participación de Petrov y Vladimirski, examinó el plan de acciones, según el cual se preveía romper la defensa alemana en el flanco derecho de la cabeza de puente. Para asegurar el éxito de la rotura y la toma de las cotas dominantes, que habría sido difícil atacar frontalmente, así como para distraer la atención, fuerzas y armas del enemigo de la dirección de nuestro ataque principal, se fijó hacer desde el Mar de Azov un desembarco táctico en la retaguardia próxima de las tropas alemanas, a unos tres o cuatro kilómetros de nuestra primera línea.

En los primeros momentos todos estuvimos de acuerdo con esta idea. Sin embargo, cuando llegó la hora de resolver los problemas de la cooperación y del aseguramiento recíproco de la operación, surgieron las dificultades. Mientras que Petrov reservaba a la Flota un papel primordial en el aseguramiento de la operación con todo lo necesario, Vladimirski suponía que el empleo de la Flota para transportes marítimos y desembarcos tácticos era para él una misión secundaria. Y, por lo mismo, no destacaba fuerzas suficientes para esto. El cruce de tropas y cargas del Ejército del Litoral intentaba encomendárselo solamente a la base naval de Kerch, que en modo alguno podría cumplirlo.

Con este motivo, Petrov manifestó con dureza su descontento y declaró a Voroshilov que los problemas de la coordinación con la Flota deberían resolverse a fondo y en correspondencia con el orden vigente en nuestras Fuerzas Armadas. Kliment Voroshilov ordenó convocar una reunión y en ella terminar con todas las discusiones y lograr una comprensión única de las misiones y de los procedimientos de llevarlas a cabo. Se celebró la reunión el 25 de diciembre en el puesto de mando de la Flotilla Militar del Azov, en Temriuk. Del Ejército del Litoral acudieron a la reunión I.Petrov, el teniente general K. Mélnik, su adjunto, y los mayores generales V. Baiukov y P. Solomko, miembros del Consejo Militar. A la Flota del Mar Negro la representaron el vicealmirante L. Vladimirski y el contraalmirante N. Kulakov, miembro del Consejo Militar. Asistieron también el teniente general, I. Rógov, vicecomisario del Pueblo de la Marina de Guerra, y representantes de la Flotilla del Azov y del 4º Ejército aéreo. Presidió la reunión Voroshilov.

Los debates entre Petrov y Vladimirski adquirieron mayor virulencia, con la particularidad, de que el Comandante del Ejército del Litoral demostró conocer perfectamente las fuerzas y medios de la Flota en la zona del despliegue de sus tropas y esclareció como es debido las obligaciones y la responsabilidad de aquélla respecto a los transportes. Al mismo tiempo, en la reunión se puntualizaron las misiones del Ejército del Litoral y fueron convenidos los plazos y el orden de todas las medidas conjuntas para el aseguramiento de la operación.

Al final de la reunión, di lectura al proyecto de informe diario al Cuartel General, donde la discusión llevada a cabo se presentaba como una medida preparatoria ordinaria en vísperas de la próxima operación. Sin embargo, Voroshilov decidió de otra manera: propuso redactar un protocolo especial, referente a la cooperación de la Flota y del Ejército, insertando en el documento todo lo que se encomendaba a la Flota y lo que se ordenaba al Ejército, y, a continuación, avalarlo todo con las firmas de representantes responsables de cada una de las partes interesadas. En total, el protocolo, según definición de Voroshilov, debía ir avalado por diez firmas, incluidas la suya y la mía.

Para aquella época yo conocía ya magníficamente el trabajo del Cuartel General y la actitud de quienes lo componían, especialmente de Stalin, en cuanto al orden de resolver los problemas importantes. Recordaba que cuando llegaban al Cuartel General documentos firmados por muchas personas, el Jefe Supremo los criticaba duramente, viendo en tal género de acciones falta de deseos por parte del mando unipersonal o del Consejo Militar de asumir la responsabilidad por la decisión adoptada o, lo que aún era peor, su desconfianza en la justeza de sus propias propuestas.

—Ahí los tienen —decía Stalin—, reúnen firmas para convencerse a sí mismos y a nosotros.

El Jefe Supremo exigía que todos los documentos que se presentasen al Cuartel General estuvieran firmados por el Comandante y el Jefe del Estado Mayor y, los más importantes (por ejemplo, los resúmenes diarios operativos y los planes de operaciones), vinieran avalados con tres firmas: agregando a las dos primeras la del miembro del Consejo Militar.

Hice saber francamente a Kliment Voroshílov mis recelos acerca del protocolo que él proponía y le rogué que, en caso extremo, no firmaran el documento más de tres personas. Voroshílov entendió mi sugerencia como una falta de respeto para los presentes, como un intento de arrogarse una decisión tomada colectivamente. Insistió en su punto de vista y el documento fue firmado por diez personas. Se le denominó así: “Protocolo de la reunión conjunta respecto a los transportes de tropas y cargas a través del estrecho de Kerch de los consejos militares del Ejército del Litoral (coronel general Petrov, mayor general Baiukov, mayor general Solomko y teniente general Mélnik) y de la Flota del Mar Negro (vicealmirante Vladímirski y contraalmirante Kulakov) con participación del Mariscal de la Unión Soviética camarada K. Voroshílov, del jefe de la Dirección de Operaciones del E.M.C., coronel general camarada Shtemenko, del vicecomisario del Pueblo de la Marina de Guerra, teniente general camarada Rógov, y del inspector principal del Comisariado del Pueblo de Control del Estado, comandante-ingeniero de corbeta, camarada Eraizer”.

Cuando el escalafón de firmas quedó completo hice saber una vez más que no actuábamos bien y que forzosamente yo sufriría las consecuencias por esta inobservancia en las reglas de redacción de documentos operativos de importancia. A Kliment Voroshílov le causaron risa mis temores y se envió el protocolo. En mi primera conversación telefónica con Antónov supe que Stalin nos había censurado mucho por este documento.

Aquel mismo día se recibió de Moscú la comunicación de que se aprobaba el plan de la operación fundamental del Ejército del Litoral. De las reservas del Cuartel General se afectó a Petrov la 9ª División de exploradores, condecorada con la Orden de la Bandera Roja, formada por cosacos del Kubán y del Térek. A su jefe, el mayor general P. Metálnikov, el Comandante del Ejército le ordeno preparar inmediatamente sus tropas para acciones ofensivas. A estos efectos, se eligió un terreno en el continente en el que se reprodujo con toda fidelidad el dispositivo de ambos bandos en la cabeza de puente: la primera línea enemiga y nuestras trincheras, los órdenes de combate y las distancias entre sus elementos.

Presenciamos varias veces los ejercicios de esta División. En su primera salida, Voroshilov exigió que todos fuéramos a caballo. Intenté resistirme, alegando que no tenía ningún objeto zarandearse en la montura 20 kilómetros y perder un tiempo precioso. Mas fue inútil. Voroshilov repuso que yo no conocía bastante la psicología de los cosacos. No hubo más remedio que acceder. De mala manera, en caballos mal domados, llegamos hasta el punto de nuestro destino. El camino de regreso lo hicimos en automóvil. Sin embargo, durante varios días hubo algunos que, como se dice, tardaron en recuperar la forma. Ni el propio Voroshilov volvió a utilizar tal medio de transporte.

No se decidió de buenas a primeras cómo debía utilizarse esta división en el combate. Se propuso, por ejemplo, que los exploradores se arrastraran de noche, sin el menor ruido, hacia la primera línea de trincheras alemanas (¡para eso eran exploradores!), entraran en ellas sin disparar un tiro, aniquilaran al enemigo con arma blanca y, después, nuestra artillería abriera el fuego sobre la profundidad de la posición defensiva enemiga y se emprendiera el ataque normal.

Este método entrañaba toda clase de imprevistos. Atacar la defensa de los alemanes, no neutralizada por la artillería, arrastrándose hacia ella sobre el vientre, era algo muy arriesgado. Aunque se lograra ocupar sin contratiempos la primera trinchera, eso no bastaba para derrumbar una posición defensiva contemporánea. De todas maneras se precisaría preparación artillera y, luego, lanzarse al ataque. Lo más probable, por el contrario, sería que la maniobra romántica de toda una División, arrastrándose por el terreno, fuera descubierta por los fascistas y se hiciera fracasar con grandes pérdidas, para nosotros.

No obstante, los partidarios de este método de acciones defendían firmemente su criterio. En vista de ello, comprobamos prácticamente, después de lo cual, todos comprendieron que debíamos atacar por el procedimiento ordinario. Estaba bien saber arrastrarse por el campo, pero los tiempos de tales ataques ya hacía mucho que habían pasado a la historia. Ahora no se trataba de la guerra de Crimea.

La División de exploradores producía inmejorable impresión, desde todos los puntos de vista. Las pequeñas unidades tenían las plantillas completas y los soldados ofrecían un aspecto marcial a cual mejor. También eran muchos los bravos viejos voluntarios con cruces de San Jorge en el pecho. Todos iban vestidos de punta en blanco con beshmetes (especie de aljuba) y gorros de piel al estilo del Kubán.

Esta gran unidad se había formado por iniciativa de Stalin y bajo su control personal. Llamaba a P. Metálnikov, el cual le informaba de cómo iba su formación. Estos exploradores sólo podían utilizarse con permiso del Cuartel General. Esto implicaba, naturalmente, preocupaciones complementarias que la División compensó con largueza en sus posteriores acciones combativas. Tuvo una actuación brillante en la liberación de Crimea y terminó con honor la guerra.

Con todo lujo de pormenores se preparaba también la operación parcial, especialmente los desembarcos marítimos. Se decidió que el núcleo del desembarco principal lo constituyesen los soldados y oficiales, especialmente seleccionados, del 166° Regimiento de infantería de la Guardia, mandado por su jefe, teniente coronel G. Glavatski, bien conocido por su experiencia e intrepidez y que se desenvolvía magníficamente en el combate. Era una de esas personas de las que suele decirse que pasaron la prueba del agua y del fuego. En las circunstancias a que nos referimos, tal aforismo era literalmente justo. En el pecho de Glavatski refulgía la estrella de Héroe de la Unión Soviética. Además de su 166° Regimiento, le subordinaron el 143° Batallón independiente de fusileros de marina, mandado por el capitán Lévchenko, también hombre avezado e intrépido, y una compañía de exploradores. El grupo de desembarco contaba con un total de más de 2.000 hombres.

El segundo desembarco, el auxiliar, era menos numeroso, no pasaba de los 600 hombres. Lo mandaba el comandante Alexéienko.

El contraalmirante G. Jolostiakov respondía de la preparación de estos grupos, su embarque y travesía marítima. Los componentes de los comandos se entrenaban intensamente, desde la mañana hasta la noche.

Hubo dificultades con los medios de desembarco. Tuvimos que recurrir a los barcos pesqueros, muchos de los cuales necesitaban reparación. Se completaban allí mismo sus tripulaciones y se las adiestraba para la lucha, formando parte de la caravana, y durante el desembarco de las tropas en la costa.

No era menos intenso el trabajo que se hacía en la cabeza de puente. Los cuerpos de infantería de la Guardia 11° y 16° intensificaron el reconocimiento del enemigo, acumulaban municiones y víveres y se completaban con hombres y material. I. Petrov se pasaba días enteros y, a veces, también noches, con las tropas. Sólo la víspera de Año Nuevo regresó antes de lo acostumbrado, invitándonos a cenar en su casita. Acudieron también los auxiliares más íntimos del Comandante del Ejército. Juntos celebramos los éxitos de nuestras Fuerzas Armadas en el año 1943, que finalizaba, y, como hermanos, nos deseamos mutuamente que el nuevo 1944 fuera aún más dichoso. Kliment Voroshílov mandó una felicitación a los jefes de cuerpos y divisiones y a los mandos de la Flota del Mar Negro y de la Flotilla del Azov.

Luego, todo adquirió su ritmo acostumbrado. El comienzo de la ofensiva se fijó para la mañana del 10 de enero.

Los días de invierno son de por sí cortos, pero el 9 de enero, absorbidos por completo en los últimos preparativos para la operación, no advertimos, incluso, cómo se hizo de noche. Quedaba aún mucho tiempo para comenzar el ataque contra el enemigo. Las fuerzas de desembarco debían subir a los transportes a las 8 de la tarde. La impaciencia pudo más que nosotros.

—Vamos al puesto de observación —propuso Voroshílov.

El observatorio de Petrov se encontraba a unos dos kilómetros de las primeras líneas, en un abrupto promontorio, junto al mismo Mar de Azov. De día se dominaba desde allí todo el sector de la costa donde debía desembarcar el grupo principal, pero en aquellos momentos, la visibilidad era nula. Cubrían el cielo nubarrones plomizos.

—¿Cómo esta el mar? —preguntamos al representante de la Flota.

—Pronostican una pequeña marejada —respondió. Y, después de un breve silencio, agregó—: No obstante, puede ocurrir cualquier cosa. El mar es una fuerza ciega…

Mirando continuamente el reloj, aguardábamos el momento en que las fuerzas de desembarco salieran del cordón de Ilich. En la cabeza de puente, los jefes de los cuerpos ya hacía mucho que habían informado que estaban listos para la ofensiva. Jolostiakov, mientras tanto, no daba señales de vida. No nos preocupábamos, pues sabíamos que los marinos son gente puntual: si callaba quería decir que todo iba de acuerdo al plan.

En esta ocasión, sin embargo, la cosa se prolongaba. Ya era la medianoche cuando, por fin, pidieron que Petrov tomara el teléfono. Las fuerzas habían emprendido la travesía…

Al cabo de hora y media o dos, nos llegó un nuevo informe: la agitación de las aguas en el Azov era ya de cuatro y cinco grados de intensidad. Esto significaba que empeoraba la travesía de las fuerzas de desembarco hacia el punto donde debían bajar a tierra.

Gomo obedeciendo a una voz de mando salimos a mirar el mar. Despedía un sordo rumor, arrojando grandes olas sobre la orilla. La marejada de cuatro o cinco grados de intensidad es insignificante para los transatlánticos, pero podía ser fatal para muchas de las frágiles embarcaciones, abarrotadas con tropas, que navegaban en medio de la más densa oscuridad.

Petrov estaba pálido, pero exteriormente tranquilo. Preguntaron a Jolostiakov cómo marchaban sus asuntos. La respuesta nos tranquilizó: de sus fuerzas de desembarco no llegó ninguna señal desagradable.

Cuando las agujas del reloj se aproximaron a la hora fijada para el desembarco, el Comandante de la artillería miró interrogante a Petrov. Este, a su vez, fijó su mirada en Voroshílov y ambos movieron negativamente sus cabezas, mientras las fuerzas no bajaran a tierra no se podía empezar.

Aparecían ya los primeros reflejos del tardío amanecer de enero, cuando, de pronto, se oyó tiroteo en las alturas que debían tomar las fuerzas de desembarco. La artillería alemana comenzó a disparar desordenadamente. Las fuerzas estaban en su sitio, habían bajado a tierra, desapercibidas por el enemigo, y el teniente coronel Glavatski, sin aguardar a que llegaran los últimos barcos, emprendió un ataque inesperado y furioso. Sin tiros y sin gritos de “hurra entraron en las trincheras. El enemigo sólo se apercibió de lo que ocurría cuando los atacantes tomaban sus ametralladoras en las cotas.

Ahora entró también en acción nuestra artillería. A continuación, pasaron a la ofensiva las fuerzas de los cuerpos de infantería, destinadas para esta operación, concentradas en la cabeza de puente.

Mientras tanto, los barcos cargados con fuerzas seguían llegando al lugar de desembarco. No todos pudieron atracar en la misma orilla. Los marineros y soldados de muchos de ellos saltaban al agua, levantando las armas sobre sus cabezas. Algunos fueron revolcados por el oleaje, llegaron como pudieron a la orilla y, aferrándose a la arena, hundiendo en ella sus manos para que la resaca no los arrastrara hacia atrás, tomaban aliento, se ponían en pie y trepaban a las alturas, donde sus camaradas ya peleaban á brazo partido con los fascistas.

Pasaron otras tres largas horas. Los cuerpos de infantería daban noticias muy escuetas. Todo hacía presentir que el ataque se desarrollaba con poco éxito y, en algunos sectores, se había atascado por completo. Petrov ordenó concentrar el fuego de la artillería sobre las zonas donde se vislumbraba éxito para nuestras fuerzas. Pero el enemigo aguantaba de firme.

Sabíamos que las fuerzas de desembarco continuaban luchando en las cotas, que habían tomado dos baterías antiaéreas, muchos fusiles y 60 prisioneros. De hecho, la cadena de alturas era ya nuestra. Los desembarcados reordenaron sus filas, acercaron más fuerzas y organizaron su defensa.

Después del mediodía la situación se complicó. El enemigo comenzó a contraatacar a las fuerzas desembarcadas desde el lado del edificio del “Ribprom” (“Pescado”), de la granja lechera y de la hondonada Griázevaya. Su aviación bombardeaba incesantemente a nuestras fuerzas. A las siete de la tarde aparecieron en el campo de batalla los cañones autopropulsados “Ferdinand”, que también resultaron impotentes: nuestros soldados no dieron un paso atrás y rechazaron todos los contraataques del enemigo, haciéndole muchas bajas.

Durante la noche, la infantería alemana, armada con metralletas, intentó varias veces infiltrarse a retaguardia de nuestras fuerzas de desembarco, siendo rechazados todos sus intentos.

Durante muchas horas no tuvimos noticias del comandante Alexéienko. Hasta que, por fin, se presentó él mismo, comunicándonos que el desembarco auxiliar había cumplido su misión: tomó la cota que necesitábamos y una de nuestras divisiones de infantería enlazaba con él.

Todo lo contrario de las unidades del 11° Cuerpo de infantería de la Guardia, que no habían podido tomar contacto con el desembarco de Glavatski y que durante la jornada sólo progresaron de uno a dos kilómetros. Al día siguiente se siguió combatiendo. Empleamos a nuestra División del segundo escalón. El enemigo también metió sus reservas. La aviación alemana se lanzó de nuevo sobre las posiciones ocupadas por las fuerzas de desembarco. Comenzó un encarnizado cañoneo. Los tanques atacaron a los hombres de Glavatski, viéndose éstos obligados a batirlos sobre seguro, pues se les acababan las municiones.

Después del mediodía adivinamos totalmente los propósitos del enemigo. Los alemanes querían aislar a las fuerzas desembarcadas del mar, cercarlas y aniquilarlas. Petrov ordenó a Glavatski abrirse paso al encuentro del 11° Cuerpo. Sus hombres, también esta vez, actuaron con gran decisión. Al final de la jornada se unieron a nuestras fuerzas principales, les entregaron las cotas que habían tomado, pasando a reserva de la 55ª División de infantería de la Guardia.

Como resultado de estos combates, la situación mejoró un poco en el flanco derecho, mas no tanto como hubiéramos deseado. Kliment Voroshílov estaba nervioso. Para colmo de males, una de las escuadrillas de aviones de asalto de la Flota del Mar Negro, que ayudaba al 11° Cuerpo de infantería de la Guardia, bombardeó equivocadamente a los nuestros, aunque, por fortuna, sin causarles bajas. En aquellos momentos me encontraba con el coronel Kitáev en el observatorio del Cuerpo y no sólo presenciamos este cuadro, sino que sufrimos también el bombardeo.

El 15 de enero, con las primeras luces del alba, nos dispusimos a recorrer las cotas tomadas por las fuerzas de desembarco. Los soldados empezaban a construir el nuevo observatorio del Ejército: abrían zanjas y abrigos para los puestos de mando. Se trabajaba, en lo fundamental, de noche.

Allí encontramos al mayor general Arshíntsev, jefe del 11° Cuerpo de infantería de la Guardia, que también había trasladado su observatorio más cerca de la primera línea y se dirigía a él. No teníamos preguntas que hacerle y, sin detenerse más, Arshíntsev siguió su camino. A las 15 horas y 30 minutos murió. Durante una de las incursiones de fuego artillero enemigo, en la casamata donde se encontraban el propio general, el jefe de la artillería del Cuerpo, coronel A. Antípov, el jefe del Servicio de información, teniente coronel T. Lobakin y el ayudante de la sección de Operaciones, comandante A. Ménshikov cayó un obús de grueso calibre. Los rollizos no aguantaron y el proyectil reventó dentro del abrigo. Murieron todos, excepto Ménshikov, herido de gravedad.

Aquel día, la artillería enemiga no cesó de cañonearnos furiosamente. Al caer la tarde, cuando nos encontrábamos con Petrov, destruyó también la chabola de Voroshílov, matando al centinela que estaba a la puerta. Los nuestros tampoco se quedaban atrás: sus densas incursiones de fuego y los ataques de la aviación contra los órdenes de combate, los puestos de mando y las retaguardias próximas del enemigo, se sucedían. Por las noches actuaba incesantemente el Regimiento femenino de bombarderos nocturnos Po-2, que formaba parte del 4º Ejército aéreo.

Ya hacía un mes que permanecíamos en la cabeza de puente, sin que cesaran un momento los preparativos para la operación fundamental de la liberación de Crimea: se acumulaban municiones, se completaban las tropas con hombres y en los segundos escalones no cesaba el adiestramiento combativo de las tropas. De pronto, llegó a Varénikovskaya un tren especial que traía al general A. Eriómenko, nuevo Comandante del Ejército del Litoral. Sin haber comunicado nada al representante del Cuartel General, y menos aún, sin habérsele preguntado su opinión sobre un problema de tanta importancia, I. Petrov fue destituido de su cargo, puesto a disposición del Cuartel General y llamado a Moscú. Las verdaderas causas de su relevo no las supimos nunca.

No tardó en telefonear Antónov y transmitirme la orden de que me presentara también al Cuartel General para informar de cómo estaban las cosas en Kerch. Por lo visto, los acontecimientos de los últimos días intranquilizaron mucho a Stalin. Voroshílov siguió en su sitio.

Informé solo en presencia de los miembros del Cuartel General y de Antónov. A Petrov no se le invitó. Stalin dudaba en la conveniencia de la operación parcial realizada por el Ejército del Litoral. Me esforcé, como pude, en demostrar su necesidad.

Cuando llegó el turno de hablar de los asuntos del Ejército del Litoral, el Jefe Supremo sacó a colación nuestro protocolo con diez firmas, amonestándonos de nuevo por ello.

—Ni que fuera un koljós. Por casualidad, ¿no votaron? A Voroshílov se le puede disculpar tal cosa, pues no es de Estado Mayor, pero usted tenía la obligación de saber el orden. —Después, dirigiéndose a Antónov y señalándome con la cabeza, dijo—: Hay que castigarle de alguna forma por esto.

Antónov no dijo una palabra.

Volviendo de nuevo a los problemas de la operación para liberar Crimea, Stalin ordenó que se presentaran en el Cuartel General Vasilievski y Voroshílov para resolver definitivamente todas las cuestiones relacionadas con su plan, después que Voroshílov fuera a la dirección principal, hablara con F. Tolbujin, y allí, sobre el terreno, con participación de Vasilievski, organizar la coordinación de las tropas.

De Petrov no se dijo ni una palabra. Reflexionando más tarde sobre este asunto, en el Estado Mayor Central llegamos a la conclusión de que los resultados exiguos de la operación parcial y las divergencias con el mando de la Flota hicieron dudar a Stalin de Iván Petrov. Le sustituyeron en el mismo comienzo de la gran operación, cuando el Ejército del Litoral, de hecho, ya estaba preparado para ella. Petrov no pudo recoger los frutos de su trabajo, pero la operación tuvo éxito.

En mayo, después de la liberación de Crimea, muchos de los que participaron en ella fueron condecorados. Pero Stalin recordó de nuevo nuestro malhadado protocolo. Cuando vio mi nombre en las relaciones de los propuestos para condecoración, dijo a Antónov:

—A Shtemenko le rebajaremos un grado la recompensa para que en adelante sepa cómo deben firmarse los documentos.

Y con el lápiz azul hizo una gruesa raya.

Del 14 al 23 de mayo de 1944 tuve nuevamente que ir a Crimea. Esta vez, como representante del Cuartel General, debía ayudar a confeccionar el plan de la defensa de la península, limpia de enemigo, y organizar el paso a la reserva, del Alto Mando Supremo de los ejércitos 2 de la Guardia y 51°. La cosa urgía, pues el 22 y el 23 de mayo se había fijado discutir en el Cuartel General el plan Bagratión”, operación para derrotar a las tropas enemigas en Bielorrusia, y debíamos saber exactamente con qué reservas contábamos.

Como siempre, tuve que trabajar de sol a sol, que en mayo casi no desaparece. Especialmente eran complicados los transportes de tropas. Faltaba combustible para llevarlas en camiones hasta las estaciones ferroviarias. La distribución de vagones y locomotoras en Crimea, a la sazón, dependía enteramente de Serov, vicecomisario del Pueblo del Interior, a quien había que arrancarle el material a viva fuerza. Las estaciones fundamentales de embarque se encontraban en las zonas de Jersón y Sniguiriovka, hacia donde las tropas se dirigían, en su mayor parte, a pie. Los generales y oficiales de mi grupo organizaron la protección de estas estaciones contra la aviación enemiga y se preocuparon de conservar los pasos a través del Dniéper.

La defensa de Crimea se le encomendaba ahora totalmente al Ejército del Litoral. Con su nuevo Comandante, el general K. Mélnik, puntualizamos todos los detalles del plan preparado por la Plana Mayor del Ejército, en lo que nos prestó gran ayuda el general S. Biriuzov, Jefe del Estado Mayor del 4º Frente de Ucrania. Para cubrir las partes occidental y meridional de la costa de Crimea, desde el Bastión Turco hasta el estrecho de Kerch, de una longitud total de más de 700 kilómetros, no teníamos más que una decena de divisiones, dos brigadas de infantería y una Brigada de carros. Había dónde devanarse la sesera.

A esto podíamos añadir otra dificultad: comenzaron a llevarse los cuadros del Ejército del Litoral. De tres jefes de Cuerpo, dos recibieron otros destinos. También fueron llamados el comandante de la artillería y el jefe de la Sección de Personal. De un momento a otro se esperaba que marcharan también el intendente del Ejército, los jefes de suministro de víveres, del Estado Mayor de Servicios y de la sección de Información. Con la aquiescencia del Cuartel General terminamos con ello, designándose inmediatamente para los cargos vacantes a los adjuntos de los que cesaron. Casi todos ellos resultaron ser hombres con experiencia, conocedores de sus funciones.

Visitamos también en Sebastopol al Comandante de la Flota del Mar Negro, almirante F. Oktiabrski. Tratamos de la coordinación de las tropas de tierra con la Flota.

Objeto de particulares preocupaciones eran las escasas unidades de la defensa antiaérea. El enemigo no había cesado aún sus incursiones aéreas contra Crimea. Hubo días en que bombardeó simultáneamente las estaciones ferroviarias de Dzhankói, Kurmán-Kemelchí, Biuk-Oilar, Tashlik-Tair y Evpatoria, aunque, a decir verdad, los resultados de los bombardeos fueron muy insignificantes.

Un día me dispuse con S. Biriuzov e I. Rizhkov volar desde Sarabuz a la zona de la montaña Sapún, donde se encontraba el puesto de mando del Ejército del Litoral. Biriuzov me aconsejó, de camino, ver lo que ocurría en el cabo Jersonés, donde se había desarrollado la etapa final de la batalla por Crimea. Volamos en tres aviones U-2. Hacía un tiempo magnífico y en el aire no se advertía enemigo. Veíamos cómo por las carreteras marchaban lentamente las columnas verdosas de prisioneros, corrían nuestros camiones. De pronto, al otro lado de Bajchisarái, el aparato de Biriuzov comenzó inesperadamente a perder altura. Aguardamos a que tomara tierra en un campo, dimos también una vuelta y aterrizamos junto a él. Supimos que le fallaba el motor. Como no podíamos hacer nada, abandonamos el avión y nos dirigimos a pie a la carretera, detuvimos allí un coche del Ejército Independiente del Litoral y en él llegamos a Jersonés, donde ya nos esperaba K. Mélnik.

Ante nosotros se extendía el campo del reciente desastre alemán. El cabo estaba literalmente abarrotado de tanques, camiones, morteros y cañones alemanes. Por doquier se advertían las huellas de nuestra artillería y aviación. En las vaguadas y en las pendientes laderas ribereñas había innumerables depósitos de todas clases. Los cadáveres ya habían sido recogidos, pero el aire estaba saturado de un fétido olor. En todo lo que abarcaba la vista, el mar estaba cubierto de caballerías muertas, hinchadas y reventadas por el calor, que se balanceaban lentamente sobre las olas. El propio enemigo sacrificó todos sus caballos, cuando llegó al límite de nuestra tierra…

No tardamos en regresar a Moscú, donde nos aguardaban nuevos e indemorables trabajos, relacionados con los preparativos de la operación “Bagratión”.

CAPÍTULO XI - "Bagratión"

Balances de la ofensiva del invierno de 1943 y pronósticos para el futuro. Se divide el Frente Oeste. I. Cherniajovski e I. Petrov. Camuflaje operativo. G. Zhúkov coordina las acciones de los frentes Iº y 2º de Bielorrusia. A. Vasilievski en los frentes 3º de Bielorrusia y Iº del Báltico. La artillería y los carros en la operación de Bielorrusia. Ataques aéreos. Particularidades de la dirección de las tropas. El fin corona la obra.

ROMPIENDO con todas las disquisiciones de orden teórico acerca de la influencia que ejercen en las acciones combativas el invierno y el deshielo primaveral, como resultado de nuestra enérgica ofensiva, a mediados de abril de 1944 nuestras tropas llegaron al lago Peipus y al río Velíkaya, a los accesos de Vítebsk, Orsha, Moguiliov, Zhlobin y se abrían paso hacia Kóvel. Las fuerzas principales de los frentes ucranianos irrumpieron en las extensiones de la antigua tierra de Volynia y se batían en las estribaciones de los Cárpatos. Habían tomado Ternópol y Chernovitsy, e iban enfilándose contra Iasi y Kishiniov. Se abrieron direcciones sobre Lublin, Ivov y Bucarest que posibilitaban al Ejército Soviético presionar sobre los flancos y las retaguardias de las agrupaciones fundamentales del enemigo.

Todo eso se apreciaba en el Estado Mayor Central como muy positivo. Sin embargo, no dudábamos, tampoco, que a pesar de las grandes pérdidas sufridas por el enemigo y de la aguda necesidad de reponer sus fuerzas, su resistencia, lejos de menguar, se haría aún más encarnizada. Se precisaba incrementar nuestros ataques para impedir que los generales hitlerianos pudieran reagrupar sus fuerzas y organizar una defensa sólida.

La situación operativo-estratégica en el verano de 1944, en general favorable a nosotros, seguía siendo, a pesar de todo, sumamente complicada. Por el momento no podíamos proseguir la ofensiva en Ucrania y en Moldavia, pues en los sectores de Lvov, Iasi y Kishiniov habían chocado poderosas, y casi iguales por sus efectivos, agrupaciones de tropas. Todos nuestros seis ejércitos de carros habían convergido allí en lucha contra la masa fundamental de tanques alemanes. Las tropas estaban cansadas y su abastecimiento necesitaba mejorarse cardinalmente. La sorpresa estaba excluida. Si hubiéramos intentado avanzar inmediatamente en estas direcciones nos habríamos visto obligados a librar una larga y cruenta lucha en condiciones desfavorables y con un desenlace dudoso.

Por el momento, tampoco nos prometía grandes perspectivas la llegada de nuestras tropas a las propias fronteras de las tierras del Báltico, donde tampoco podíamos contar con la sorpresa. El enemigo esperaba la ofensiva de importantes fuerzas del Ejército Soviético y tomaba las medidas oportunas para rechazarla. Tenía la ventaja de poder maniobrar por las líneas operativas interiores, aprovechando la bien desarrollada red de ferrocarriles y carreteras, mientras que para nuestras fuerzas blindadas existían infinidad de obstáculos. El terreno nos era francamente desfavorable. Surgieron, asimismo, serias dificultades en cuanto a la concentración de nuestras tropas y su abastecimiento. El Cuartel General estaba persuadido de que en la situación creada el Báltico no podía ser la dirección principal de nuestros esfuerzos.

Tampoco nos prometía mucho el Norte, donde la derrota del enemigo sólo podía tener como resultado que Finlandia saliera de la guerra, sin que esta circunstancia creara una situación de peligro directo para Alemania.

Una situación un tanto distinta iba cristalizando en la dirección occidental, al norte y sur de Polesie. El llamado “balcón de Bielorrusia”, que fue formándose en el transcurso de las operaciones, cerraba el camino de nuestros ejércitos a Varsovia y podía servir como base de partida al enemigo para atacar el flanco de nuestras tropas en el caso de que éstas emprendiesen la ofensiva hacia las fronteras de Prusia Oriental, amenazando en igual medida a nuestro flanco y retaguardia en la dirección sudoeste, donde mediante contraacciones podía frustrar nuestra ofensiva sobre Lvov y Hungría. Sin contar que desde Bielorrusia podían realizarse incursiones aéreas sobre Moscú. Por último, las tropas enemigas dislocadas en el “balcón de Bielorrusia”, que podían maniobrar con rapidez por sus bien desarrolladas redes de ferrocarriles y carreteras, fijaban en este sector a grandes contingentes del Ejército Soviético. Todas estas circunstancias, es natural, nos obligaban a ver la ofensiva en Bielorrusia como nuestra misión más importante, puesto que se planteaba como objetivo destrozar a la importante agrupación enemiga allí desplegada.

Ya habíamos probado a resolver esta tarea, pero sin éxito. Los repetidos intentos del Frente Oeste de avanzar en la zona de Vítebsk y Orsha fueron poco fructíferos y se pagaron muy caros. El “balcón de Bielorrusia” se defendía firmemente.

Más al sur de Polesie las cosas marchaban mejor: nuestras tropas habían profundizado mucho, enfiladas ya sobre las direcciones de Lublín y Lvov, pero sus fuerzas se agotaron. El éxito en este sector sólo podía explotarse a condición de que llegasen importantes reservas del interior del país y sobre la base de reagrupaciones de orden local.

Por consiguiente, a primera vista, ni en Bielorrusia ni en Ucrania Occidental se vislumbraban ningunas perspectivas risueñas. Sin embargo, un estudio más detallado de la situación proporcionaba, a pesar de todo, ciertas conclusiones prometedoras. El Estado Mayor Central consideraba que la causa principal de nuestros fracasos al norte de Polesie no dimanaba tanto de la solidez de las posiciones enemigas como de las flagrantes infracciones de las reglas de organización, aseguramiento y dirección de la ofensiva por ciertos jefes y EE.MM. Esto se debía y se podía evitar en el futuro. En cuanto a la dirección de Lvov, repito, para lograr los fines propuestos, se necesitaba, ante todo, reforzar y completar los efectivos del 1er Frente de Ucrania.

Así, pues, ¿dónde asestar el golpe decisivo? Los repetidos análisis de la situación estratégica creada nos convencían cada vez más de que el éxito de la campaña del verano de 1944 había que buscarlo, precisamente, en Bielorrusia y en Ucrania Occidental. Una gran victoria en esta zona permitiría que las tropas soviéticas alcanzaran por el camino más corto las líneas de importancia vital para el Tercer Reich. Al mismo tiempo, se crearían también condiciones más favorables para descargar potentes ataques sobre las tropas enemigas en todas las demás direcciones y, en primer lugar, en la meridional, donde ya contábamos con una poderosa agrupación propia.

Adquirió particular importancia el problema de los plazos y la sucesividad de las operaciones. Había que privar al enemigo de tiempo para preparar reservas, reponer sus diezmadas divisiones y consolidar la defensa en las direcciones más importantes. La ofensiva de verano debía comenzarse sin una larga pausa, teniendo en cuenta, al mismo tiempo, la necesidad de hacer grandes reagrupaciones de tropas.

Estas consideraciones previas del E.M.G. recibieron luego su plasmación concreta en la idea de la campaña de verano y en su plan, así como en una serie de medidas de organización.

La más importante de las últimas fue la de dividir el Frente Oeste. Previamente, se personó allí una comisión con plenos poderes del Comité Estatal de Defensa que analizó a fondo los pasados fracasos de este Frente. Además de varias causas de orden subjetivo, se pusieron de manifiesto otras de carácter objetivo. El invierno de 1944, el Frente Oeste contaba con cinco ejércitos, que arrojaban un total de 33 divisiones de infantería, tres de artillería, dos de cañones, dos antiaéreas y una división de morteros. Además, disponía de un Ejército aéreo y se le subordinaban un Cuerpo de tanques, nueve brigadas independientes blindadas y ocho de artillería, una Brigada de morteros reactivos de la Guardia, dos regiones fortificadas y otras unidades grandes y medianas especiales. El Frente tenía que resolver sus tareas en cuatro direcciones operativas —Vítebsk, Bogushevsk, Orsha y Moguiliov— lo que implicaría dispersión de sus esfuerzos. Además, la maniobra de sus tropas se veía atenazada por la extrema escasez de caminos de enroque, mientras que el enemigo, como ya dijimos antes, disponía de excelentes carreteras que enlazaban Vítebsk, Orsha y Moguiliov, por las que podía mover sus refuerzos con rapidez a la dirección más amenazada y detener nuestros ataques.

El Estado Mayor Central propuso al Cuartel General dividir el Frente Oeste en dos, a fin de aproximar la dirección a las tropas y hacerla más eficiente. Simultáneamente se presuponía reforzar los dos nuevos frentes con reservas.

El Alto Mando Supremo preguntó a varios comandantes de Frente su opinión a este respecto, y con algunos de ellos habló personalmente por teléfono directo. Un coloquio de esta naturaleza tuvo lugar con el general de ejército K. Rokossovski, Comandante del Frente de Bielorrusia (posteriormente del Iº de Bielorrusia) las tropas del cual estaban desplegadas en la dirección de Bobruisk. Rokossovski pidió que se le entregaran los ejércitos del 1er Frente de Ucrania desplegados en Polesie y en las cercanías de Kóvel. Opinaba que esta medida mejoraría la colaboración y la maniobra si se emprendían ofensivas en las direcciones de Bobruisk y Lublín. Después de un examen muy crítico de todos los “pros” y “contras” el Cuartel General aceptó sus consideraciones. También se resolvió positivamente la cuestión de dividir el Frente Oeste. Sobre su base se formaron los frentes 3º y 2º de Bielorrusia. A este último se le transmitió también el 50° Ejército del 1er Frente de Bielorrusia. Se designaron para mandar los nuevos frentes a los coroneles generales I. Cherniajovski e I. Petrov, respectivamente. El reparto entre ellos de las divisiones de infantería, artillería, tanques, aviación y de todo el material de guerra del antiguo Frente Oeste debería realizarse con participación del representante del Cuartel General.

En calidad de tal salí de Moscú con mi compañero de Academia Iván Cherniajovski. Al atardecer del 14 de abril llegamos a la aldea Krásnoe, donde se encontraba el puesto de mando del Frente Oeste. Iván Petrov ya nos aguardaba allí. Se le conocía en nuestras Fuerzas Armadas como dirigente militar reflexivo, precavido y en sumo grado humano, muy erudito y con gran experiencia de vida con las tropas. Su nombre está indisolublemente vinculado a la heroica defensa de Odesa y Sebastopol.

A diferencia de Petrov, I. Cherniajovski aún no disfrutaba de amplia popularidad. Pero ya se había destacado como un brillante jefe de Ejército, tenía una sólida preparación operativa y conocía inmejorablemente la artillería y las tropas blindadas. Era joven (38 años), enérgico, exigente y estaba entregado por completo a su dura y difícil profesión.

Empezamos a trabajar en cuanto llegamos y en pocos días solucionamos todos los problemas de organización. La Plana Mayor del antiguo Frente Oeste pasó por entero a Cherniajovski, quien dejó su puesto de mando en Krásnoe. Petrov, por su parte, tuvo que formar todo el aparato de dirección del Frente y se desplazó a la zona de Mstislavl.

Antes de separarnos, los tres examinamos minuciosamente la situación y apreciamos las posibilidades de cada uno de los nuevos frentes. Estaba claro que la derrota de las agrupaciones adversarias de Vítebsk, Orsha y Moguiliov debía realizarse simultáneamente. Se precisaba asimismo una estrecha elaboración con el 1er Frente de Bielorrusia, que tenía por misión liquidar al enemigo desplegado en la zona de Bobruisk. Estas cuatro agrupaciones constituían un todo único, pertenecían a las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos “Centro” y eran el espinazo de la defensa hitleriana en Bielorrusia.

Toda la potencia de las tropas enemigas se concentraba, en lo fundamental, en la zona táctica, cosa que, en general, era característica para la defensa alemana de aquel período. Prácticamente, esto significaba que para romper las posiciones del enemigo había que tener gran cantidad de artillería que lo neutralizara y derrotara sobre seguro en la zona táctica, precisamente. Sin embargo, había que influir también sobre sus reservas dislocadas en profundidad, por más débiles que fueran. Esto nos indujo a examinar también la variante de un ataque profundo con un poderoso ariete blindado en dirección a Borísov y Minsk que aplastara a las reservas enemigas antes de que entraran en combate. Este golpe, según nuestros pronósticos, debería desempeñar un papel decisivo para que la operación se desarrollara con elevado ritmo en todas las direcciones, incluida la de Bobruisk.

Pero, ninguno de los tres frentes bielorrusos tenía Ejército blindado. Había que pedírselo al Cuartel General. Convinimos que hiciera la petición Cherniajovski y que el E.M.C. la apoyaría.

Una vez decidido dónde concentrar los esfuerzos principales en la campaña del verano de 1944, tuvimos que ocuparnos a renglón seguido de los plazos de las acciones. Cálculos aproximados demostraron que antes de comenzar la ofensiva en Bielorrusia se necesitaba una pausa operativa para reagrupar las tropas, acumular y transportar los medios materiales necesarios, especialmente municiones y combustible. Estaba claro que eso implicaría inexorablemente una colosal tensión en el trabajo de los ferrocarriles. Las dificultades con el transporte fueron también una de las causas que nos obligaron a pasar inevitablemente a una defensa temporal.

La defensiva no se entendía por el E.M.C. como un objetivo en sí, sino como una medida forzosa que nos permitiría prepararnos bien para una ofensiva decisiva. Se suponía, asimismo, que el paso a la defensiva en todo el frente germano-soviético, combinado con el enmascaramiento operativo, desorientaría al enemigo respecto a los verdaderos propósitos del mando soviético.

A mediados de abril, cuando se hizo por primera vez esta propuesta en el Cuartel General, Stalin no la acepto. Estaba decidido a continuar las acciones ofensivas.

—Lo pensaremos aún —dijo el Jefe Supremo, aunque sabía perfectamente que muchos mandos de frentes eran reacios a las operaciones parciales, como regla, poco exitosas.

Sólo al día siguiente Stalin accedió a pasar a la defensiva en las direcciones noroeste y oeste, para lo cual se cursaron las correspondientes directrices el 17 y el 19 de abril. Respecto a los restantes frentes, el Alto Mando Supremo ordenó no apresurarse y, según sus palabras, “pasarlos a la defensa gradualmente”, según fuese deteniéndose la ofensiva. Prácticamente, sólo del 1 al 7 de mayo recibieron la indicación de pasar a la defensiva. Debo remarcar que, en todos los casos, el contenido de estas indicaciones estaba penetrado del espíritu de preparación para la ofensiva. El Cuartel General exigió:

“1. Organizar una minuciosa y diaria observación del enemigo con la misión de revelar sus sistemas defensivo y de fuegos, inclusive cada nido de armas automáticas, emplazamiento de morteros y batería artillera. Todos los cambios que se operen en la situación del enemigo tenerlos oportunamente en cuenta y registrarlos en los esquemas de reconocimiento y de objetivos.

2. Al objeto de camuflar nuestro sistema defensivo, agrupar nuestros medios de fuego y acumular municiones, reducir la actividad de la artillería, morteros y armas de infantería, designando para hostigar al enemigo medios de fuego especiales. Todos los asentamientos localizados por el enemigo, cambiarlos.

Permitir hacer fuego solamente desde emplazamientos provisionales o de reserva.

Establecer para cada unidad de armamento activo, especialmente de grueso calibre (morteros de 120 mm y obuses de 122 y 152 mm) un riguroso límite de gasto diario de municiones”.

La elaboración de la idea operativa general y también del plan de acciones para la campaña del verano de 1944, se iban realizando en el E.M.C. sobre la base de las propuestas de los comandantes de los frentes, que conocían la situación al detalle en sus sectores.

El Consejo Militar del 1er Frente de Bielorrusia veía su misión en la derrota de las tropas alemanas fascistas desplegadas en la extensa zona de Minsk, Baránovichi, Slonim Brest, Kovel, Luninets y Bobruisk. Una vez logrados los objetivos de la operación, se fijaba que nuestras tropas alcanzaran la línea Minsk, Slonim, Brest y el río Bug Occidental, con lo cual quedarían cortados todos los caminos fundamentales de enroque, ferroviarios y por carretera del enemigo en una profundidad de hasta 300 kilómetros y, por consiguiente, interrumpida la coordinación de sus agrupaciones operativas en la dirección occidental.

La operación prometía ser complicada. Rokossovski, Comandante del Frente, opinaba que no podría realizarla simultáneamente con todas sus fuerzas, por cuanto la defensa del enemigo al este de Minsk era de suma solidez y habría sido arriesgado querer romperla con un golpe frontal. Proponía, por eso, efectuar la operación en dos etapas. En la primera (de hasta 12 días de duración), con los cuatro ejércitos del ala izquierda del Frente había que, digámoslo así, socavar la solidez de la defensa enemiga, por el sur. Para ello, se proyectaba derrotar al adversario que se le oponía y tomar posiciones por la margen oriental del río Bug Occidental, en el sector desde Brest hasta Vladímir-Volynski, flanqueando así el ala derecha del Grupo de Ejércitos “Centro”. En la segunda etapa, se pensaban acciones simultáneas de todas las tropas del Frente para derrotar a las agrupaciones enemigas de Bobruisk y Minsk. Apoyándose en las posiciones tomadas en el Bug Occidental y protegiendo su flanco izquierdo de contraataques desde el oeste y el noroeste, los ejércitos del ala izquierda del Frente, partiendo de la zona de Brest, deberían irrumpir con sus fuerzas principales en la retaguardia del enemigo en dirección a Kobrin, Slonim y Stolbtsí. Simultáneo a este ataque, se asestaría un segundo con el ala derecha del Frente, desde la línea de partida Rogachov-Zhlobin, en dirección general sobre Bobruisk y Minsk. Para cumplir estas misiones, contando con las reagrupaciones, se exigirían no menos de 30 días. El éxito de la maniobra de flanqueo sólo se garantizaría a condición de que se reforzara el ala izquierda envolvente con uno o dos ejércitos de carros.

Esta idea de maniobra suscitó gran interés y fue un ejemplo de solución original de la ofensiva en un frente muy ancho. Al jefe del Frente se le planteaban problemas de suma complejidad para dirigir las acciones de las tropas en direcciones separadas por Polesie. En el Estado Mayor Central se llegó incluso a pensar si, por esta circunstancia, no convendría más dividir el 1er Frente de Bielorrusia en otros dos. Sin embargo, Rokossosvki supo demostrar que las acciones por un plan único y con un solo mando de Frente, eran las más adecuadas en aquella zona. Adujo, además, que en este caso, Polesie no sería un factor desarticulante de las acciones de las tropas, sino, por el contrario, un factor aglutinador.

Lamentablemente, el Cuartel General no pudo en aquella situación destacar y concentrar en la región de Kóvel las fuerzas y medios necesarios, especialmente ejércitos de tanques. Debido a lo cual, la idea extraordinariamente interesante de Rokossovski no pudo llevarse a efecto. No obstante, la propia idea de la dirección elegida para los ataques y la sucesividad de las acciones de las tropas, condicionada en grado sumo por las enormes extensiones de terreno cubiertas de bosques y pantanos que fraccionaban el dispositivo del 1er Frente de Bielorrusia, fue utilizada por la Dirección de Operaciones del E.M.C. cuando hubo que planificar las siguientes operaciones.

G. Zhúkov, que a la sazón había sido designado jefe del 1er Frente de Ucrania en sustitución de N. Vatutin, muerto, envió también sus consideraciones acerca de las futuras acciones ofensivas: cuando se acabara con la agrupación enemiga de Proskúrov-Kámenets-Podolski y se tomara Chernovitsy, se proponía derrotar al enemigo en el sector de Lvov y salir con sus tropas a la frontera estatal. Las fuerzas principales del Frente tenían como misión inmediata ocupar Vladímir-Volynski, en el ala derecha, Lvov, en el centro, y Drogóbych, en el ala izquierda. La misión posterior consistiría en limpiar de alemanes la zona de Peremyshl. La idea de la operación de Lvov se basaba nuevamente en la maniobra envolvente.

Sin embargo, esta operación, tampoco pudo realizarse entonces, principalmente por la insuficiencia de fuerzas. Pero el núcleo racional de la idea del comandante no se perdió. La apreciación detallada del posible desarrollo de la situación mediante la ofensiva, reveló la interrelación más estrecha de los ejércitos del flanco izquierdo del 1er Frente de Bielorrusia y de las tropas del 1" Frente de Ucrania, circunstancia que influía decisivamente en el orden y realización en aquel sector de las operaciones de verano.

En la segunda quincena de abril, el Estado Mayor Central resumió en un todo las consideraciones respecto a la campaña de verano, que se presentaba como un sistema de operaciones, las de mayor envergadura en la historia de las guerras, desplegadas en un enorme espacio, desde las tierras del Báltico hasta los Cárpatos. En las operaciones deberían participar, casi simultáneamente, no menos de cinco o seis frentes. El análisis posterior de la esencia del problema determinó, no obstante, la conveniencia de llevar a cabo una gran operación independiente en la dirección de Lvov y otras operaciones en las direcciones de Víborg y del Svir-Petrozavodsk.

La campaña de verano nos la imaginábamos ahora en esta sucesividad. La inauguraba a comienzos de junio el Frente de Leningrado con su ofensiva sobre Víborg. Después, le seguiría el Frente de Carelia, teniendo como objetivo derrotar a la agrupación enemiga del Svir-Petrozavodsk. Como resultado de estas dos operaciones, debería abandonar la lucha el aliado finlandés de la Alemania hitleriana. Tras el Frente de Carelia, sin la menor dilación, seguirían las acciones de Bielorrusia, calculadas para sorprender al enemigo. Luego, cuando el mando hitleriano comprendiera ya que en Bielorrusia era donde se desarrollaban los acontecimientos decisivos y llevara allí sus reservas, sacadas del sur, empezaría una arrolladora ofensiva del 1er Frente de Ucrania en dirección a Lvov. La derrota de las agrupaciones enemigas de Bielorrusia y Lvov era el contenido del golpe principal de las Fuerzas Armadas Soviéticas en la campaña del verano de 1944. Al mismo tiempo, se presuponía activar a las fuerzas del 2º Frente del Báltico para fijar a las tropas del Grupo de Ejércitos enemigo “Norte” que, indudablemente, intentaría garantizar la estabilidad del Grupo de Ejércitos “Centro”, su vecino por la derecha. Y, por último, cuando como resultado de todos estos demoledores golpes el enemigo fuese derrotado, se podía considerar asegurada la ofensiva en otra dirección: sobre Rumania, Bulgaria, Yugoslavia y también sobre Hungría, Austria y Checoslovaquia.

Bajo tal aspecto se presentó el esbozo de la campaña de verano al Cuartel General ya a finales de abril, que sirvió de base para formular en la Orden del Primero de Mayo del Alto Mando Supremo los fines políticos de las Fuerzas Armadas Soviéticas, en la que se exhortaba a las tropas a limpiar de enemigo toda la tierra de nuestra Patria y a eximir del cautiverio hitleriano a los pueblos hermanos de Polonia, Checoslovaquia y de otros países de la Europa Oriental.

Emprendiendo los preparativos de la operación de Bielorrusia, el Estado Mayor Central trataba de hacer creer al mando hitleriano que en el verano de 1944 los ataques principales del Ejército Soviético se asestarían en el sur y en la zona del Báltico. Ya el 3 de mayo se dio la siguiente disposición al Comandante del 3er Frente de Ucrania:

“Al objeto de desorientar al enemigo a usted se le encomienda la ejecución de medidas de desinformación operativa. Es necesario hacer ver tras el flanco derecho de su Frente la concentración de ocho o nueve divisiones de infantería, reforzadas con tanques y artillería… La falsa zona de concentración hay que darle vida, mostrando movimiento y vivaques de grupos de fuerzas, camiones, tanques, piezas de artillería y preparación ingeniera de la zona; los lugares donde se coloquen maquetas de tanques y cañones “protegerlos” con piezas antiaéreas, señalando simultáneamente la DA de toda la zona mediante el emplazamiento de cañones antiaéreos y el patrullamiento de cazas.

Valiéndose de la observación y fotografías aéreas, comprobar la visibilidad y la verosimilitud de los falsos objetivos… La desinformación operativa realizarla del 5 al 15 de junio del año en curso”.

Una directriz análoga se envió al 3er Frente del Báltico, cuyos trabajos de camuflaje deberían realizarse al este del río Ghérej.

El enemigo picó inmediatamente en estos cebos. El mando alemán dio muestras de gran intranquilidad, especialmente en la dirección meridional. Mediante un reconocimiento aéreo intensivo trataba insistentemente de conocer qué fraguábamos al norte de Kishiniov y cuáles eran nuestros propósitos.

También contribuyó a desinformarle el que dejáramos los ejércitos de tanques en la dirección sudoeste. El reconocimiento enemigo no los perdía de vista y, por cuanto estos ejércitos no se movieron del sitio, llegó a la conclusión de que allí, precisamente, era donde con toda seguridad emprenderíamos la ofensiva. En realidad, preparábamos ocultamente un golpe blindado en un lugar totalmente distinto. Completamos en primer lugar con hombres y material las grandes unidades de carros y mecanizadas que no tardarían en reagruparse en la dirección de Bielorrusia.

Se tomaron medidas para no descubrir nuestras intenciones. Un círculo muy reducido de personas participó en la elaboración directa del plan de la campaña de verano, en general, y de la operación de Bielorrusia, en particular. En toda su escala, estos planes los conocían sólo cinco personas: el primer adjunto del Alto Mando Supremo, el Jefe del E.M.C. y su adjunto, el jefe de la Dirección de Operaciones y uno de sus adjuntos. Quedaron prohibidas categóricamente toda clase de comunicaciones por escrito y conversaciones telefónicas relacionadas con estos planes, controlándose todo ello rigurosísimamente. Las consideraciones de orden operacional de los frentes las confeccionaban también dos o tres personas, se escribían, por lo común, a mano y se daban a conocer, como regla, personalmente por los comandantes en jefe. Se desplegaron trabajos en las tropas para perfeccionar la defensa. Los periódicos de Frente, Ejército y División sólo insertaban temas defensivos. Toda la agitación verbal estaba orientada a mantener sin idea de repliegue las posiciones que se ocupaban. Cesó temporalmente el funcionamiento de potentes radioemisoras. En la red de radio de instrucción y adiestramiento sólo se sintonizaban emisoras de poca potencia, dislocadas a no más de 60 kilómetros de las primeras líneas, que trabajaban con antena reducida y bajo un radio-control especial.

Todo este complejo de medidas de enmascaramiento operacional, al fin y a la postre, se justificó. La historia testimonia que el enemigo sufrió un error craso, respecto a nuestros verdaderos propósitos. K. Tippelskirch, que a la sazón mandaba el 4º Ejército alemán, escribió posteriormente que el general Model, Comandante del Frente en Galitzia, no creía que los rusos emprendieran la ofensiva en otro sector que no fuera el suyo. También el Alto Mando hitleriano fue de la misma opinión, aunque estimaba que nuestro ataque en Galitzia podía compaginarse con otro golpe en el Báltico. Al despliegue de las tropas soviéticas frente al Grupo de Ejércitos “Centro” se le dio un significado secundario.

Toda la primera quincena de mayo de 1944 transcurrió esbozando el plan de la campaña de verano. Se precisaron una y otra vez los detalles de la ofensiva en Bielorrusia. Debido a la carencia de reservas hubo que desechar la propuesta de Rokossovski para realizar la ofensiva a través de Kóvel y atacar luego de revés al enemigo al oeste de Polesie. Nos centramos en la variante limitada de la operación al norte de los bosques y pantanos del Prípiat. Previamente, recabamos de nuevo la opinión del Comandante del 1er Frente de Bielorrusia, apuntándole la perspectiva de que se le subordinarían el 28° Ejército y el 9º Cuerpo de carros.

Rokossovski y su Estado Mayor analizaron todo y nos comunicaron sus consideraciones el 11 de mayo. Estimaban que el objetivo de la operación para el 1er Frente de Bielorrusia debía ser la derrota de la agrupación hitleriana de Zhlobin, con la posterior explotación del éxito sobre Bobruisk, Osipóvichi y Minsk. Además, las fuerzas principales del Frente no asestarían un solo golpe, sino dos simultáneos de igual potencia: el primero, sobre la margen oriental del río Bereziná y salida a Bobruisk, y el segundo, sobre la margen occidental, envolviendo por el sur dicha ciudad. En primer lugar, la realización de dos ataques, iguales en potencia, desorientaría al enemigo y le sorprendería y, en segundo lugar, le impediría contrarrestar nuestra ofensiva mediante la maniobra. Se planearon también acciones secundarias en la dirección de Slutsk y Baránovichi.

Rokossovski dedicaba atención particular a la ofensiva continua. Para excluir las pausas tácticas y, posteriormente, también las operativas, se presuponía que ya al tercer día de la operación, en cuanto fuese perforada la defensa táctica de los alemanes, se introduciría en la zona del 3er Ejército al 9º Cuerpo de tanques, para explotar el éxito en la dirección de Bobruisk. Cuando se acercaran los ejércitos 3º y 48° al río Bereziná, se pensaba meter en su enlace al 28° Ejército de refresco, con la misión de tomar la ciudad de Bobruisk y proseguir la ofensiva en dirección Osipóvichi y Minsk.

Actuando por este procedimiento, un tanto inusitado para aquella época, el Comandante del 1er Frente de Bielorrusia se proponía desmembrar las fuerzas enemigas que se le oponían y destrozarlas sucesivamente sin esforzarse, no obstante, por cercarlas inmediatamente. La Dirección de Operaciones del E.M.C. tuvo en cuenta estas consideraciones.

Hacia el 14 de mayo se dieron los últimos toques a los preparativos de la operación de Bielorrusia. Todo fue resumido en un plan único bajo el aspecto de un breve texto y una carta. El texto lo escribió de puño y letra el general A. Grízlov y después de varios días de reflexiones, el 20 de mayo, lo refrendó con su firma A. Antónov.

Cavilamos mucho cómo denominar este plan; hasta el punto de que cuando se lo presentamos al Alto Mando Supremo no tenía aún nombre alguno. Stalin propuso llamarlo “Bagratión”, en honor de nuestro famoso compatriota que glorificó las armas rusas en la lucha contra los invasores extranjeros en 1812.

Según la variante inicial del plan “Bagratión”, la operación tenía como objetivo liquidar el saliente de la defensa enemiga en la zona de Vítebsk, Bobruisk y Minsk y alcanzar la línea Disná, Molodechno, Stolbtsí y Starobin. La idea de maniobra preveía destrozar las agrupaciones en las alas del enemigo, envolver sus flancos y romper el centro de sus posiciones con un posterior desarrollo del éxito en direcciones que convergían en Minsk. Todas las fuerzas de cuatro de nuestros frentes —tres de Bielorrusia y el Iº del Báltico— se enfilaban contra el Grupo de Ejércitos “Centro”. La operación se aseguraba desde el norte y el sudoeste con efectivos insignificantes.

Las reservas del Cuartel General se iban acercando a toda prisa a la dirección del ataque principal. En los primeros días de junio debían estar ya concentrados allí los dos ejércitos que quedaron inactivos en Crimea: el 51°, al sudeste de Gómel, y el 2º de la Guardia, en la zona de Yártsevo.

Las fuerzas principales que participaban en la ofensiva se subdividían en dos grupos. El grupo “Á” lo integraban los frentes Iº del Báltico y 3º de Bielorrusia, en total, 39 divisiones de infantería, dos cuerpos de carros, uno de caballería, seis divisiones de artillería (incluidas dos divisiones de morteros reactivos de la Guardia). El grupo “B” lo componían el 2º Frente de Bielorrusia y los ejércitos del flanco derecho del 1er Frente de Bielorrusia, en total, 38 divisiones de infantería, un Cuerpo de tanques y otro mecanizado, tres divisiones de artillería (de ellas, una de morteros reactivos de la Guardia).

Operación “Bragation” (1)

Operación “Bration” (2)

En su conjunto, contra las 42 divisiones enemigas (según nuestros cálculos, a la sazón un poco rebajados) que se defendían en el saliente de Bielorrusia, deberían lanzarse 77 divisiones de infantería soviéticas, tres cuerpos de carros de combate, uno mecanizado, otro de caballería, seis divisiones de artillería y tres divisiones de lanzacohetes de la Guardia.

El Estado Mayor Central suponía que estos efectivos garantizaban el logro del objetivo de la operación. Sin embargo, no tardó en saberse que la cantidad de divisiones enemigas era un poco mayor de lo que creíamos. Por otra parte, el débil 2º Frente del Báltico no estaba en condiciones de inmovilizar a las tropas del Grupo de Ejércitos “Norte”, razón por la que este último podía asestarnos un golpe al flanco, extraordinariamente peligroso para nosotros, desde el sector del Grupo de Ejércitos “Centro”, su vecino de la derecha. A medida que iban precisándose los efectivos y medios del enemigo, corregíamos también nuestro plan, inevitabilidad que, en cierta medida, habíamos previsto. Precisamente para eso se organizó su discusión con los comandantes de los frentes un mes antes de la ofensiva, aproximadamente, a fin de contar con los datos más frescos de la situación y las posibles tendencias de su desarrollo en las primeras jornadas.

La idea de maniobra es el elemento más importante del plan de cualquiera operación. Por el plan “Bagratión” se pensaba aniquilar totalmente a las fuerzas fundamentales del enemigo, que se defendían en Bielorrusia. Este problema se examinó repetida y multifacéticamente con el Jefe del Estado Mayor Central, A. Vasilievski, y con G. Zhúkov, primer adjunto del Alto Mando Supremo. Se estimaba que el destrozo de una parte considerable de las tropas enemigas, de más capacidad combativa, podría conseguirse ya durante el período de ruptura de la defensa, cuya primera zona estaba especialmente saturada de hombres. Por cuanto el enemigo reservaba pocas fuerzas, se cifraban grandes esperanzas en la primera avalancha de fuego sobre su zona táctica. Para lograr estos efectos se dio a los frentes gran número de divisiones artilleras de rotura.

Respecto a los métodos que se emplearían en acciones posteriores, éstos se perfilaban de manera distinta. La zona de Vítebsk no suscitaba duda alguna. Allí la situación operativa de las tropas soviéticas, que flanqueaban profundamente este centro fortificado, hacía que conviniera más la operación de cerco con la simultánea desmembración y aniquilamiento por partes de la agrupación enemiga. El término “cerco” no se aplicaba a otras direcciones. En cuanto a los procedimientos de acción, igual que en la operación “Rumiántsev”, se manifestaba gran prudencia. La experiencia de Stalingrado y de otras grandes batallas, evidenciaba que el cerco y liquidación del enemigo copado exigía grandes, contingentes de tropas y material bélico, más la pérdida de mucho tiempo. Por otra parte, cualquier disminución del ritmo de ofensiva en un frente tan ancho como el de Bielorrusia, posibilitaría al adversario traer, reservas y detener nuestros ataques. Además, el peculiar terreno cubierto de bosques y pantanos, en el que debería desplegarse la ofensiva de Bielorrusia, impediría hacer un cerco compacto.

En la situación concreta que se nos planteaba, los métodos anteriores de aniquilamiento del enemigo los considerábamos inadecuados. Debíamos pensar algo nuevo. Entre otras, surgió esta idea: con un ataque demoledor de la artillería y la aviación, derrotar a la masa fundamental de tropas, enemigas en la profundidad táctica de su defensa, después, desalojar sus restos de las posiciones fortificadas y rechazarlos hacia los bosques y tremedales, donde se encontrarían en condiciones peores que nos permitirían golpearlos frontalmente, de flanco, desdé el aire, ayudándonos por su espalda los guerrilleros. Como por sus resultados esto equivalía al cerco, estimábamos este método de acciones indudablemente ventajoso.

El ritmo de ofensiva ocupó un lugar especial en la elaboración del plan “Bagratión”. Es sabido que el rápido progreso de las tropas en ofensiva impide o dificulta al enemigo organizar y realizar acciones defensivas metódicas. Al fin y a la postre esto conduce a la pérdida absoluta de la iniciativa y a la derrota completa del que se defiende. Mas, para que la ofensiva se desarrollase con gran ritmo se necesitaban fuerzas móviles, de las que casi carecíamos cuando preparábamos el plan de la operación de Bielorrusia. Todos nuestros ejércitos de carros continuaban en el ala meridional del frente soviético-germano. Aparte de que comprendíamos perfectamente que en el terreno de Bielorrusia, cubierto de bosques y pantanos, soló podría emplearse un número relativamente pequeño de tropas móviles, principalmente, cuerpos, brigadas y regimientos independientes de tanques y, en el mejor de los casos, un Ejército.

La inclusión de una gran unidad de esta naturaleza en la agrupación de ataque, no cabe duda que podía aportar a la operación una impetuosidad mucho mayor. El Estado Mayor Central decidió pedir esto cuando se discutiera el plan en el Cuartel General.

El plan se discutió el 22 y el 23 de mayo en el Cuartel General con participación de G. Zhúkov, A. Vasilievski, I. Bagramián, Comandante del 1er Frente del Báltico, K. Rokossovski, Comandante del 1er Frente de Bielorrusia, los miembros de los consejos militares de estos dos frentes y también A. Nóvikov, N. Vóronov, N. Yákovlev, A. Jruliov, M. Vorobiov, I. Peresipkin y oficiales del E.M.C. encabezados por A. Antónov. I. Cherniajovski no asistió por enfermedad. I. Petrov, que actuaba en la dirección secundaria, no fue llamado al Cuartel General.

Durante estos días fue formulado definitivamente el objetivo de la operación de Bielorrusia: cercar y aniquilar en la zona de Minsk a fuerzas importantes del Grupo de Ejércitos “Centro”. Ya he señalado que el E.M.C. no quería utilizar la palabra “cerco”, pero nos enmendaron. Al cerco debía precederle una derrota simultánea de las agrupaciones enemigas de los flancos, la de Vítebsk y la de Bobruisk, y también de sus fuerzas concentradas en las proximidades de Moguiliov. Esto abriría inmediatamente el camino hacia la capital de Bielorrusia por direcciones convergentes.

Paralela al examen de la idea de maniobra se iba precisando la composición de las agrupaciones de choque de los frentes, se resolvían los problemas de cómo reforzarlas con tropas móviles. Se accedió, en particular, a nuestra petición de que se empleara un Ejército de carros en la dirección principal del 3er Frente de Bielorrusia: la elección recayó en el 5º de la Guardia. La profundidad y ritmo de la operación se presuponía aumentarlos también a costa de introducir al combate ejércitos de infantería de la reserva del Cuartel General. Se acordó comenzar la ofensiva del 15 al 20 de junio.

Bagramián propuso encauzar los esfuerzos del 1er Frente del Báltico, principalmente, a preservar la operación contra un probable contraataque por el Grupo de Ejércitos “Norte”. Su propuesta fue aceptada y la misión del Frente fue un tanto modificada. Ahora, ya no se preveía que participase directamente en el cerco del enemigo al este de Minsk, sino que debería avanzar, rodeando Pólotsk por el sur, separando a las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos “Norte” de las tropas enemigas que actuaban en el sector central. Además, se suponía proteger la operación por el norte con acciones activas del 2º Frente del Báltico.

El flanco sur nos preocupaba menos. Polesie lo aseguraba bien, limitando la contramaniobra del enemigo al solo ataque desde la profundidad de su dispositivo. Como complemento, durante la operación “Bagratión” debería emprender la ofensiva el 1er Frente de Ucrania en dirección a Lvov. Por lo tanto, no había necesidad alguna en destacar grandes fuerzas para proteger este flanco.

Al 2º Frente de Bielorrusia se le encomendaba la misión de fijar el número mayor de fuerzas posible e impedir al mando hitleriano que pudiera emplearlas para contrarrestar la maniobra de rodeo de los frentes Iº y 3º de Bielorrusia. En este sentido, Iván Petrov tenía bastante experiencia y también nos sentíamos tranquilos por él.

Cherniajovski llegó a Moscú el 24 de mayo, después de su enfermedad, acompañado por V. Makárov, miembro del Consejo Militar del Frente. El plan que presentaron de la operación de sus tropas lo examinaron personalmente Zhúkov y Vasilievski, aprobándolo, en lo fundamental. Sin embargo, la tarde del 25 de mayo, cuando se informó del plan en el Cuartel General, se propuso que el 3er Frente de Bielorrusia lanzara dos ataques simultáneos: sobre las direcciones de Bogushevsk y Orsha, respectivamente. Durante toda una noche trabajaron en ello Cherniajovski, Makárov y el coronel V. Mernov, jefe de esta dirección operativa. En el nuevo gráfico de la operación se indicó también que al Frente se le reforzaba con el 5º Ejército de carros de la Guardia y con una división más de artillería de rotura.

Aún no había amanecido cuando el automóvil nos llevaba a Cherniajovski, a Makárov y a mí por la carretera de Dmítrov, a la “Villa lejana” de Stalin. El Alto Mando Supremo escuchó nuestro informe y aprobó el plan sin hacer ninguna observación.

Después, nos absorbieron por completo las preocupaciones para el aseguramiento material de la ofensiva en Bielorrusia. De todos los puntos corrían en dirección a Bielorrusia numerosos trenes con tropas, armas, pertrechos y otras cargas militares. Cada día adquiría mayor envergadura el traslado de dos ejércitos desde Crimea. Tratábamos por todos los medios de mantener en secreto este movimiento de tropas. Ya el 21 de mayo se envió al Comandante del 4º Frente de Ucrania un telegrama en el que se le prescribía adoptar medidas rigurosísimas para ocultar los traslados ferroviarios. Quedó prohibida toda correspondencia relacionada con esto y cesaron, casi por completo, los viajes a Moscú en comisión de servicios de oficiales y generales. En las estaciones, los convoyes eran acordonados inmediatamente por fuertes retenes de vigilancia y los soldados sólo salían en grupos de los vagones. A los organismos de Etapas y a los empleados de ferrocarriles no se les daban ningunos datos, excepto os números de los convoyes.

Cuando comenzaba la reagrupación del 5º Ejército de carros de la Guardia se descubrió que querían quitarle, en el sitio donde se encontraba, parte de los tanques y los regimientos de artillería autopropulsada. Comprendíamos, naturalmente, el deseo del Frente, mas no entraba en modo alguno en los cálculos del Estado Mayor Central debilitar esta gran unidad. Con este motivo se cursó la siguiente disposición al 2º Frente de Ucrania:

“Enviar al 5º Ejército de carros de la Guardia compuesto por los cuerpos de Vovchenko y Kirichenko, con su plantilla íntegra de personal, máquinas y: material. Ambos cuerpos deberán tener no menos de 300 tanques”.

Durante todo el tiempo que estuvimos reagrupando las tropas y acumulando los medios materiales necesarios para la ofensiva, no cesamos de intranquilizarnos por el transporte ferroviario, excesivamente recargado y que podía jugarnos una mala pasada. El pensamiento de terminar a su debido tiempo los traslados ferroviarios martilleaba el cerebro de los oficiales de la Dirección de Operaciones del E.M.C. Varias veces dimos cuenta a Stalin de nuestras preocupaciones. Pero el Jefe Supremo confiaba en el Comisario del Pueblo de Vías de Comunicación y, como pronto se puso en claro, sobrestimó a todas luces las posibilidades de este último. Los ferrocarriles no cumplieron su tarea para la fecha fijada, por culpa de lo cual hubo que demorar la operación en varios días.

Paralelo al gigantesco trabajo para la concentración de tropas y acumulación de recursos para la ofensiva en Bielorrusia, continuamos, como es natural, puliendo el aspecto operativo del plan de la campaña de verano, en su conjunto. El Estado Mayor Central estudió las propuestas para las operaciones de Víborg y del Svir-Petrozavodsk, presentadas, correspondientemente, por el general de ejército L. Góvorov, Comandante del Frente de Leningrado, y por el general de ejército K. Meretskov, jefe del Frente de Carelia. Ya dijimos anteriormente, que con las acciones de estos dos frentes, de cuyo desenlace feliz nadie dudaba, debería comenzarse la ofensiva triunfal del Ejército Soviético en el verano de 1944. Después, les llegaría el turno de victorias a las tropas de la dirección de Bielorrusia, la principal, y ya durante la ofensiva de éstas, a los ejércitos del 1er Frente de Ucrania, mandados por I. Kónev.

La envergadura de las operaciones activas de las tropas soviéticas debería ir constantemente en aumento de forma que, a finales de verano, nuestra ofensiva se hubiera convertido ya en una impetuosa avalancha que arrollara cuantos obstáculos encontrara a su paso y a la que no pudiera oponerse la máquina bélica del Tercer Reich. Nuestro Gobierno no ocultaba estos propósitos a sus aliados. El 30 de mayo, las ideas operativas del Alto Mando Supremo Soviético fueron definitivamente insertadas en el mapa del Estado Mayor Central, el 31 del mismo mes se dieron las correspondientes directrices a los frentes y ya el 6 de junio Stalin escribió a Churchill:

“La ofensiva de verano de las tropas soviéticas, organizada según lo convenido en la Conferencia de Teherán, comenzará a mediados de junio en uno de los sectores importantes del frente. La ofensiva general de las tropas soviéticas se desplegará por etapas, mediante la introducción sucesiva de ejércitos en las operaciones ofensivas. A finales de junio y durante el mes de julio, las operaciones ofensivas se transformarán en una ofensiva general de las tropas soviéticas”.

En esta carta se hacía una característica exacta, y bastante detallada, de nuestros propósitos operativos.

Tras las directrices para la ofensiva en Bielorrusia salieron inmediatamente para los frentes representantes del Cuartel General, quienes deberían, en primer lugar, cerciorarse de si se había comprendido justamente esta directriz, si todos los jefes de frentes tenían claras sus misiones y si no se interpretaban por cada uno de ellos a su manera. Después, los representantes del Cuartel General deberían, junto con los mandos y los EE.MM. de los frentes, establecer los procedimientos mejores para emplear las fuerzas y medios disponibles, organizar la cooperación y, posteriormente, controlar rigurosamente el cumplimiento del plan aprobado. También estaban obligados a prestar ayuda a los frentes en el aseguramiento material y técnico de la operación.

A Zhúkov se le encomendó coordinar las acciones de los frentes Iº y 2º de Bielorrusia. Vasilievski fue enviado a los frentes Iº del Báltico y 3º de Bielorrusia, los jefes de los cuales aún carecían de experiencia suficiente en la organización y dirección de operaciones de tanta envergadura en escala de todo un Frente. Como Cherniajovski aun no había mandado una agrupación de tropas semejante, Alexandr Vasilievski, que no sólo era un jefe militar de talento, sino que tenía grandes cualidades como educador, debería ser de más utilidad en aquel Frente.

A mí, a la cabeza de un grupo de oficiales del E.M.G., me enviaron al 2º Frente de Bielorrusia. Mi situación resultó ser un tanto sui generis: de una parte, yo estaba subordinado al representante del Cuartel General, Zhúkov, mientras que, de otra, tenía derecho a enlazarme directamente con el Jefe del E.M.C. y resolver con él todos los problemas que surgieran durante los preparativos de la operación.

Además de otras muchas obligaciones, debería poner al corriente a G. Zajárov, que acababa de sustituir a I. Petrov en la jefatura del Frente, y ayudarle, por lo menos, en los primeros días. Incluyeron en mi grupo al coronel general Y. Cherevíchenko, principalmente para organizar el control de la preparación combativa de las tropas.

El relevo de Petrov se realizó por disposición personal de Stalin. Un día en que Antónov y yo nos presentamos en el Cuartel General con el informe ordinario, el Alto Mando Supremo nos dijo que L. Mejlis, miembro del Consejo Militar del 2º Frente de Bielorrusia, le escribía acerca de la debilidad de carácter de Petrov, de su incapacidad para asegurar el éxito de la operación. Mejlis informó también que, al parecer, Petrov estaba enfermo, pasándose mucho tiempo con los médicos. Esto fue para nosotros una sorpresa completa. Conocíamos a Iván Petrov como un jefe combativo abnegado, entregado por completo a su profesión, jefe militar muy juicioso y hombre magnífico. Había defendido Odesa, Sebastopol y organizado la defensa en el Térek. Tuve ocasión de estar varias veces con él en el Grupo de Tropas del Mar Negro, en el Frente Norcaucásico, en el Ejército del Litoral y estaba persuadido de sus excelentes cualidades como jefe militar y como comunista. Por lo visto, Stalin tenía cierta idea preconcebida acerca de Petrov. En el mes de enero le destituyeron del mando del Ejército del Litoral, designándole en mayo, con ascenso, a la jefatura del 2º Frente de Bielorrusia. Al cabo de mes y medio le quitaron de nuevo el mando, para, pasados dos meses, el 5 de agosto del mismo 1944, designarle de nuevo Comandante de Frente, ahora del 4º de Ucrania. En honor a Petrov debo decir que soportó todo esto con entereza y que en cualquier puesto dio a la Patria cuanto tenía: conocimientos, experiencia y salud.

El coronel general G. Zajárov, sucesor de Petrov en el mando del 2º Frente de Bielorrusia, era un hombre sumamente terco y desmedidamente acalorado. Me temía mucho que comenzara a interpretar a su manera el plan de la operación, ya aprobado por el Cuartel General, y a empeorar las relaciones con el teniente general A. Bogoliúbov, Jefe del Estado Mayor del Frente, oficial de gran experiencia, pero también de carácter muy irascible.

Me correspondió la ardua misión de realizar, con el mayor tacto, el relevo de los comandantes. En el puesto de mando del Frente, en mi presencia, Petrov informó personalmente de la situación y del plan de las futuras acciones.

A la sazón, integraban el Frente tres ejércitos de infantería: el 33°, que mandaba el teniente general V. Kriuchenkin, el 49°, bajo el mando del teniente general I. Grishin, y el 50°, del teniente general I. Boldin. El Ejército aéreo lo mandaba el coronel general K. Vershinin. La Plana Mayor del Frente estaba perfectamente ensamblada; constituían su núcleo oficiales y generales que habían pasado ya un largo camino de guerra y que conocían perfectamente su cometido.

Teniendo en cuenta el estado de ánimo de Petrov, podía esperarse que su informe lo recargara de tonos sombríos y que exagerase las dificultades. Tal actitud me parecía indeseable, pues hubiera podido engendrar inseguridad en el nuevo Comandante. Más nada parecido sucedió. Todo fue como la seda. Petrov informó con veracidad. Para él, en aquellos momentos, los intereses de la guerra estaban por encima de todo, relegando a segundo plano el agravio sufrido.

Durante el informe no surgieron ninguna clase de incomprensiones, respecto a las misiones del Frente o a los procedimientos para llevarlas a cabo. Y no pudieron surgir porque hacía medio mes que el 2º Frente de Bielorrusia había entregado al Cuartel General sus consideraciones, perfectamente razonadas. El objetivo de la ofensiva era diáfano: destrozar a la agrupación enemiga de Moguiliov y alcanzar el río Bereziná. La dirección del ataque principal y el sector de rotura, en principio, habían sido elegidos acertadamente: desde la línea Dribin, Dednia, Riasna, rebasando Moguiliov por el norte para escindir las tropas enemigas que se enfrentaban y aniquilarlas por partes. Durante el desarrollo de la ofensiva se presuponía ocupar una cabeza de puente en la margen oeste del Dniéper, al norte de Moguiliov, y tomar esta ciudad.

El Estado Mayor Central sólo mostró su disconformidad, en aquella ocasión, con la agrupación de fuerzas del Frente y con la maniobra, un tanto complicada, para la rotura de la posición defensiva enemiga. Resultaba que el 49° Ejército no sólo descargaría el golpe principal, sino, además, otro ataque auxiliar sobre Bordínichi, Gorbóvichi y Slobodka. Otros ejércitos actuaban en sus propias direcciones. Esto habría acarreado un fraccionamiento de las fuerzas del Frente, peligroso para el desenlace de la operación, lo que, naturalmente, no podía permitirse. Por eso, en la directriz del Cuartel General, enviada el 31 de mayo, al Frente se le proponía concentrar en la dirección principal no menos de 11-12 divisiones de infantería, con los correspondientes medios de refuerzo, y lanzar un solo ataque general. Así se conseguiría concentrar en masa sus esfuerzos, garantizando la rotura de la defensa enemiga en toda su profundidad.

Cuando entregaba el mando de las tropas al nuevo Comandante, Petrov señaló esto con toda crudeza, subrayando, inclusive, la conveniencia de la enmienda hecha por el Cuartel General. Después de su informe, se escuchó al Jefe del Estado Mayor, a los comandantes de las Armas y a los jefes de los servicios. Cuando terminaron, Petrov se despidió de todos y abandonó el pueblo.

A la mañana siguiente, el nuevo comandante quiso revistar las tropas. Juntos fuimos al 49° Ejército e inspeccionamos en sus posiciones un regimiento de cada una de las divisiones de infantería 290ª y 95ª. Los dos regimientos nos produjeron buena impresión: tenían la plantilla casi completa y su personal estaba bastante bien adiestrado. Sin embargo, nos causó extrañeza que en sus compañías y batallones casi no había combatientes condecorados. Ni siquiera tenían órdenes ni medallas los soldados, sargentos, jefes de sección, compañía y batallón que luchaban desde el comienzo de la guerra y que en distintas ocasiones habían demostrado su heroísmo y sido heridos varias veces. Todo lo contrario de los servicios de retaguardia, donde los condecorados excedían de lo normal. Ni que decir tiene que traté de hacer cuanto pude para enmendar tamaña injusticia.

Como temíamos, Zajárov no tardó en declarar que todo lo que había antes de su llegada estaba mal y que, de hecho, tendría que corregir durante mucho tiempo los errores ajenos. A renglón seguido intentó desaprobar la dirección del ataque principal, en la ofensiva que se preparaba. A primera vista, sus argumentos parecían tener cierta lógica: ¿para qué, se preguntaba, obligar a que las tropas en el proceso de la ofensiva tengan que forzar el río Pronia, cuando el vecino 50° Ejército tiene ya una cabeza de puente preparada? Sin tomarse la molestia de reconocer el terreno, Zajárov insistía en que los esfuerzos del Frente se trasladaran a la zona del 50° Ejército, a pesar de que el terreno ocupado por el enemigo en aquel sector era dominante, impidiéndonos emplear plenamente la artillería, nuestro medio principal de choque. Por el contrario, en el sector fijado por Petrov para la ruptura, y aprobado por el E.M.C., la artillería podía neutralizar a buen seguro toda la zona táctica de la defensa enemiga, circunstancia que compensaba plenamente tener que cruzar el río Pronia, que no era en aquel lugar un obstáculo serio. Sólo cuando se le hicieron todas estas consideraciones y se le dijo en forma categórica que no se podía cambiar la decisión aprobada por el Cuartel General sin su consentimiento, Zajárov, haciendo de tripas corazón, desistió de su empeño.

El segundo disgusto con él sucedió el 7 de junio. Aquel día se había convocado una reunión de jefes de cuerpos y divisiones en el puesto de mando de I. Grishin para escuchar sus informes acerca de la situación y plantearles ciertas misiones, respecto a la preparación de las tropas y de los organismos de dirección para la ofensiva.

Nos reunimos en una gran tienda de campaña, tipo hospital. Todos miraban con interés reconcentrado al nuevo Comandante. Zajárov se percató de ello y comenzó la reunión relatando con todo lujo de pormenores su biografía, deteniéndose especialmente en su práctica combativa. A continuación, sin motivo visible para ello, entró en disquisiciones acerca de la diferencia que existe entre una reunión de jefes militares y las reuniones ordinarias. La palabra “militares” fue pronunciada con remarcado énfasis, siguiéndole esta tirada:

—Aquí nadie hablará más que yo, a ustedes sólo les corresponde escuchar y anotar mis indicaciones.

Y, a renglón seguido, el Comandante exigió que le enseñaran en qué se disponían a hacer las anotaciones. Se alzaron los brazos con cuartillas y cuadernos de apuntes muy usados. Zajárov ordenó distribuir inmediatamente otros, preparados de antemano, explicando largo y tendido su significado.

Ya cuaderno en mano, todos, naturalmente, se dispusieron a tomar nota de sus indicaciones. Pero nada de eso sucedió. En lugar de disposiciones, el Comandante comenzó a poner en pie, uno tras otro, a los asistentes a la reunión, preguntándoles acerca de los reglamentos y de la táctica del combate con toda clase de tropas. Muchos se turbaron, respondían al azar. Zajárov se irritaba por momentos, hasta llegar a una actitud grosera. El ambiente se iba poniendo al rojo vivo. Se precisaba tomar alguna medida que cortara aquella situación. Como la reunión ya duraba demasiado propuse hacer un descanso.

Mientras los jefes fumaban fuera de la tienda de campaña y cambiaban impresiones en voz baja, Zajárov y yo tuvimos tiempo de darnos explicaciones. Intenté persuadirle de que era improcedente proseguir la reunión en aquel tono. Después del descanso, se comportó de manera completamente distinta. Habló con sentido y dio, realmente, varias indicaciones sustanciales respecto a los preparativos para la rotura de la defensa enemiga.

Pronto pudo advertirse que, a pesar de todas las asperezas de la primera parte de la reunión, entre el Comandante y el auditorio comenzaba a establecerse contacto. Los jefes se tranquilizaron y le escuchaban atentos. Mas, cuando en calidad de ejemplo a imitar, se citó sin ninguna clase de salvedades la “Memoria para la rotura de la defensa, escrita y utilizada en los combates por Crimea, los presentes volvieron a intranquilizarse. Su actitud era comprensible, pues en Táurida el terreno era típicamente estepario, llano como una mesa, y las posiciones de los bandos en el Frente del 2º Ejército de la Guardia, que allí mandara Zajárov, estaban casi pegadas unas a otras. En aquella situación, la “Memoria” recomendaba justamente, en cuanto la artillería trasladara su fuego a la profundidad, mediante una carrera impetuosa, salvar la distancia que separaba a nuestras tropas de las trincheras enemigas. Otra, distinta por completo, era la situación en Bielorrusia, donde ante nuestra primera línea se extendían las riberas anegadizas del río Pronia, de casi dos kilómetros de ancho, tras de las cuales nos aguardaba el enemigo, y por si fuera poco, oculto por el bosque. Tal extensión de terreno no podíamos salvarla de una carrera. Allí no valían los métodos de ataque, que se justificaron en Táurida.

La agitación de los reunidos no se le escapó al comandante. Se enmendó diciendo que el empleo de cualquier experiencia debe abordarse de manera creadora. La “Memoria” traída de Crimea no se distribuyó y la reunión acabó con toda normalidad. Posteriormente, el propio Zajárov veló celoso por que los métodos de acciones de las tropas respondieran siempre a las condiciones de la situación, se conjugaran con sus particularidades.

La elección de los procedimientos más adecuados para las acciones de las tropas en la ofensiva prevista se convirtió en objeto de preocupación especial para los jefes de todos los grados. Se pensó en ello en cada Plana Mayor. También los representantes del Cuartel General cavilaron mucho a este respecto.

Gueorgui Zhúkov, por ejemplo, se ocupó no menos de dos semanas, desde la mañana hasta la noche, en ver la mejor forma de acabar con el enemigo en la zona de Bobruisk. Buscando respuesta a su preocupación, Zhúkov se desplazó al ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia, al norte de Polesie, y junto con Rokossovski reunió en consejo a los jefes de ejército P. Bátov, A. Gorbátov, P. Romanenko y S. Rudenko. Asistieron también los comandantes de la artillería del Frente V. Kazakov y, de las tropas blindadas, G. Oriol. Después de estudiar la configuración del terreno y el sistema defensivo enemigo, todos convinieron en que si se ocupaba un extenso sector del último y después de la ruptura se cercaba a los alemanes, quedaría al descubierto toda la base de su agrupación en Bielorrusia, la cual se derrumbaría totalmente. Sólo la seguridad absoluta de que conseguiríamos el cerco rápidamente, y de que en un plazo aún más breve el enemigo sería liquidado, podía decidirnos por tal método de ofensiva. En otros casos, la operación amenazaba con prolongarse, lo que nos hubiera acarreado graves consecuencias.

El representante del Cuartel General trabajó sobre el terreno en la zona de cada Ejército, sopesando y calculando una y otra vez distintas variantes de la operación, hasta que, por fin, se reconoció que el mejor procedimiento para realizar la misión del 1er Frente de Bielorrusia sería el copo del enemigo en las proximidades de Bobruisk, seguido de su aniquilamiento. Este torturante problema puede considerarse que sólo se resolvió el 19 de junio.

Lo mismo ocurrió en otras direcciones, particularmente en los frentes 3º de Bielorrusia y Iº del Báltico, donde trabajaba A. Vasilievski, quien con idéntica minuciosidad estudió la situación en la zona de cada Ejército.

Los procedimientos para el empleo de las Armas fueron sometidos a un análisis especial, prestando particular atención a la artillería y a la aviación, pues según la idea de la operación ellas deberían descargar una masa de fuego sobre la zona defensiva táctica de los alemanes que nos permitiera salir rápidamente al espacio operativo.

En cómo realizar mejor la preparación artillera del ataque pensaban todos, desde el representante del Cuartel General y el Comandante del Frente hasta los jefes de compañías y baterías. Se precisaban por todos los medios los objetivos de más importancia, se calculaban las posibilidades de los diversos sistemas artilleros y sus procedimientos de fuego, se iban perfilando las condiciones y el contenido de la cooperación entre la artillería y la aviación, los tanques y la infantería.

Aparecieron originales dispositivos. En el 2º Frente de Bielorrusia, por ejemplo, se ideó un llamado torpedo volante, muy sencillo por su construcción. A un proyectil reactivo M-13, mediante aros de hierro, se sujetaba un barril de madera de formas aerodinámicas, relleno de trilita líquida. El peso total del artefacto era de 100 a 130 kilogramos. Para su estabilidad en vuelo, en la parte que hacía las veces de cola, se incrustaba un estabilizador de madera. Se disparaba sobre un cajón de madera con deslizadores de hierro, que hacían las veces de guías. Este cajón se emplazaba previamente en un foso, dándole el ángulo de elevación necesario. Si se deseaba, los torpedos podían dispararse en series simultáneas de cinco o diez proyectiles.

El 9 de junio ensayamos su tiro. Lanzamos 26 torpedos, uno a uno y por series. Su alcance fue de 1.400 metros y sus explosiones de tal fuerza, que en el terreno arcilloso quedaron embudos de seis metros de diámetro y hasta tres metros de profundidad. El mando del Frente consideró de utilidad emplear durante la preparación artillera no menos de 2.000 de estos artefactos. Pero antes debíamos conseguir un número igual de proyectiles reactivos M-13, de los que tan necesitados estaban todos los frentes. Hubo que recurrir a la autoridad del Estado Mayor Central. Los proyectiles se recibieron y los torpedos de fabricación propia fueron un buen complemento para el fuego que descargamos sobre la defensa enemiga.

También cavilamos de lo lindo para ver la forma de utilizar los tanques. El terreno les era desfavorable, los bosques y pantanos restringían su maniobra. Basándose en esto, muchos opinaban que los carros se emplearan en aquel sector sólo en pequeñas unidades, como apoyo directo de la infantería. Surgió el peligro real de diseminar los cuerpos blindados, cosa que debíamos impedir a toda costa. En el E.M.C. existía la firme convicción de que para explotar el éxito de la operación deberíamos obligatoriamente lanzar ataques masivos de carros a gran profundidad del dispositivo enemigo.

Las necesidades más perentorias de los ejércitos 28° y 48° en carros de apoyo directo a la infantería fueron cubiertas a costa de regimientos blindados independientes y de artillería autopropulsada. Los cuerpos blindados conseguimos mantenerlos compactos y posteriormente actuaron con gran eficacia en las direcciones de Bobruisk y Slutsk.

También encontró solución acertada el empleo del 5º Ejército de carros de la Guardia, poderosa gran unidad, con oficialidad y combatientes muy fogueados, mandada por P. Rótmistrov. En un principio se pensó empeñarla en combate en cuanto se abriese brecha en la defensa táctica del enemigo, a fin de explotar el éxito en la dirección de Orsha, que a la sazón considerábamos la principal. Mas el 17 de junio, cuando Vasilievski informaba al Alto Mando Supremo del plan de operaciones de los frentes Iº del Báltico y 3º de Bielorrusia, la dirección de Orsha fue reconocida como de pocas perspectivas. Surgió la idea de emplear el Ejército de carros al norte de Orsha, en la zona de acción del 5º Ejército de infantería, donde los alemanes tenían posiciones menos fuertes. En este sector se supuso que los tanques entrarían en batalla en cuanto fuese perforada la defensa táctica del enemigo. Al representante del Cuartel General se le confirió el derecho a elegir la variante más adecuada para emplear los carros, mientras que el momento de poner el Ejército blindado a disposición del Frente se determinaba por el E.M.C. y se aprobaba personalmente por el Alto Mando Supremo. Por consiguiente, hasta que se decidiera definitivamente dónde y cuándo utilizar el Ejército de carros, éste quedaba en manos del Cuartel General.

El 2º Frente de Bielorrusia debería explotar el éxito de la ofensiva con otros medios, pues carecía de grandes unidades blindadas. Sin embargo, el análisis minucioso de su misión demostró que forzosamente debería contar con un grupo móvil, necesario, ante todo, para que en el momento decisivo pudiera saltar a la margen occidental del Dniéper, al norte de Moguiliov, ocupar allí una cabeza de puente y mantenerla hasta que llegara el grueso de las fuerzas del 49° Ejército. Temíamos que de no ser así el enemigo pudiese aferrarse a lo largo del Dniéper, reforzando sus posiciones defensivas con las tropas que se replegaran.

Se formó, pues, un grupo móvil compuesto por una División de infantería, dos brigadas de carros, una Brigada de artillería antitanque y pequeñas unidades de misión especial. Encabezó todas estas fuerzas el general A. Tiurin, adjunto del jefe del 49° Ejército. Durante la operación consiguió, efectivamente, hacer avanzar a su grupo, el cual forzó el Dniéper junto a Dobreika y en colaboración con el 4º Ejército aéreo rechazó exitosamente los contraataques enemigos, contribuyendo a la ofensiva de toda la agrupación de choque del Frente.

En la aviación cifrábamos grandes esperanzas en todas las direcciones. Preparando la ofensiva sobre un terreno cubierto de bosques y pantanos, debíamos forzosamente prever que en cuanto comenzase la persecución del enemigo, nuestra artillería se rezagaría, ya que para ella no existían itinerarios independientes, y, quisiéramoslo o no, al cambiar de asentamientos tendría que utilizar caminos abarrotados por otras tropas. Esta circunstancia acarrearía, casi inevitablemente, que el apoyo de la artillería fuera débil cuando quisiéramos explotar el éxito. Sólo la aviación podría compensar la insuficiencia de fuego artillero.

Ya el 7 de junio, Vasilievski, conjuntamente con Cherniajovski y F. Falaléiev, adjunto del Comandante de las Fuerzas del Aire, trazaron un plan detallado para la ofensiva aérea. Sin embargo, posteriormente hubo que hacer modificaciones esenciales al plan, por cuanto a Zhúkov se le ocurrió que participase en la derrota del Grupo de Ejércitos Centro no solo la aviación del Frente, sino también la de acción lejana.

El 10 de junio, a petición de Zhúkov, el Jefe Supremo envió a Bielorrusia al Comandante de las Fuerzas del Aire, A. Nóvikov. Después, se les reunieron S. Judiakov, Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas del Aire, A. Golovánov, Comandante de la aviación de bombardeo lejano, y N. Skripkó, su adjunto. El 19 de junio, bajo la dirección de Zhúkov y con asistencia de N. Yákovlev, jefe de la Dirección Principal de Artillería, y de S. Rudenko y K. Vershinin, jefes de los ejércitos aéreos, se precisó definitivamente la maniobra de toda la aviación existente en apoyo de los frentes Iº y 2º de Bielorrusia. Los ataques desde el aire se coordinaron exactamente con las acciones de la artillería en el tiempo y con los objetivos y etapas de la ofensiva. Al 3er Frente de Bielorrusia se le agregaron complementariamente 350 aparatos de bombardeo lejano.

Y, a pesar de todo, la operación no transcurrió sin complicaciones. Tuve que preocuparme por las acciones de la aviación en el 2º Frente de Bielorrusia, para lo que me sobraron razones. Primero, porque en la zona de ofensiva del Frente, atravesando continuos bosques, pasaba como un solo hilo la carretera Moguiliov-Minsk, muy estropeada, pero transitable. Por ella esperábamos que se replegaría la masa fundamental de las derrotadas tropas enemigas. Por eso el 4º Ejército aéreo debería contribuir con sus ataques, a que en el camino surgiesen numerosos embotellamientos, castigando aún más a las tropas y material alemanes. Los sitios más a propósito para ello eran también los pasos a través del Bereziná, río relativamente caudaloso, pero escaso de puentes. La aviación, se sobrentiende, necesitaba mucho combustible del que, precisamente, carecíamos, pues se encontraba en los depósitos de la región de Moscú. Muchas veces habían prometido suministrárnoslo, pero quedaban días contados y los transportes con el combustible no se veían por parte alguna. Llegaron solamente la misma víspera de la ofensiva.

No pocos quebraderos de cabeza nos hizo pasar la aviación de bombardeo lejano. En principio, todo estaba claro para su empleo, pero, en la práctica, resultó otra cosa. Dos mariscales, Zhúkov y Vasilievski, que organizaban las operaciones a derecha e izquierda del 2º Frente de Bielorrusia, se habían quedado con todo el material. Después de insistentes peticiones nuestras, Zhúkov nos destinó cierto número de estos aviones, pero sólo en el papel. En la práctica, hasta el último momento, no pudimos fijar misiones a los bombarderos pesados, pues sus representantes no aparecieron por el puesto de mando del 2º Frente de Bielorrusia. Llegó a parecemos que no podríamos contar con esta fuerza en la masa general de fuego del Frente. Sin embargo, cuando llegó el comienzo de la operación todo se arregló: quedó establecido que el 1er Frente de Bielorrusia emprendería la ofensiva un día después que los demás frentes y que la aviación de bombardeo lejano, planificada para apoyar esta ofensiva, trabajaría de lo lindo en apoyo del 2º Frente de Bielorrusia.

El Cuartel General y el Estado Mayor Central trataban por todos los medios de desarraigar todo cuanto implicara desorganización. Debo señalar, que en esta época lo conseguían con mucha más facilidad que en el pasado. Los hombres que dirigían las tropas no sólo se templaban, sino que también perfeccionaban su estilo de mando y el trabajo de los EE.MM. Iban convirtiéndose en verdaderos maestros de su profesión. Por doquier se advertía un proceso de asombroso y rápido desarrollo profesional de oficiales y generales, se ampliaban sus hábitos de organización y su pensamiento militar era más profundo. Esto hizo que todas las dificultades surgidas en el camino hacia el objetivo, en definitiva, se superasen felizmente.

Mientras duraron los preparativos para la operación de Bielorrusia, nuestros jefes y EE.MM., de arriba abajo, no quitaron ojo del enemigo. Los exploradores efectuaban búsquedas noche y día, capturaban “lenguas”. En su conjunto, las tropas realizaban una observación constante de la vida cotidiana en las posiciones enemigas. Los oficiales de operaciones se esforzaban por desentrañar las ocultas intenciones del adversario. Sabíamos que el general Tippelskirch, Comandante del 4º Ejército alemán, era un militar bien preparado. ¿Qué pensaba? ¿Qué planes tramaba?

El 10 de junio, en la zona de Moguiliov, los guerrilleros hicieron un prisionero que pertenecía a la 60ª División motorizada. Durante el interrogatorio pudo averiguarse que esta gran unidad había sido traída de Narva, estaba muy diezmada y necesitaba urgentemente ser completada. La habían dislocado a lo largo de la carretera Moguiliov-Minsk. ¿De qué se trataba? ¿De una casualidad o de que el enemigo se barruntaba nuestra ofensiva y se preparaba sistemáticamente a rechazarla?

Cada día iba siendo más difícil mantener en secreto las próximas operaciones. ¡Casi nada, ocultar los traslados, el despliegue y los adiestramientos de las tropas! Y, a pesar de todo, esperábamos conseguirlo.

La aparición en la zona del 2º Frente de Bielorrusia de una nueva División motorizada del enemigo, naturalmente, nos intranquilizaba. Comenzamos a estudiar más atentamente por los partes diarios su régimen diario de fuego artillero y el carácter de las acciones de su aviación. Al parecer, todo seguía igual, sin cambios esenciales. Poco a poco, basándonos en muchos indicios, nos convencimos de que la 60ª División motorizada había sido traída allí para reorganizarse, simplemente.

Nos preocupaban, además, problemas como el adiestramiento práctico de las tropas para actuar en el peculiar terreno bielorruso, en situación lo más parecida al combate real. Este principio era compartido por todos, pero, en la práctica, no siempre se observaba. El 11 y 12 de junio asistí con G. Zajárov a los supuestos tácticos de las divisiones de infantería 32ª y 290ª. A primera vista, los ejercicios se desenvolvían con toda normalidad. Los soldados se camuflaban bien, se arrastraban con destreza y atacaban impetuosamente al “enemigo”, animándose con “hurras”. Más, con todo y con eso, no se percibía un espíritu de auténtico combate: no se disparaba, faltaban hasta las siluetas. No quedó más remedio que intervenir. Sajaron ordenó que, en adelante, todos los ejercicios se hicieran, obligatoriamente, con fuego real.

Cerca de las primeras líneas esto no es cosa fácil: se carece de campos de tiro y de polígonos fijos. Pero, la dificultad principal no estribaba, incluso, en eso. El quid de la cuestión residía en que los supuestos tácticos debían parecerse al máximo a la situación real de la futura ofensiva y, al mismo tiempo, no descubrir antes de tiempo nuestros verdaderos propósitos. En la organización de tales ejercicios, en el 2º Frente de Bielorrusia se destacó especialmente Y. Cherevíchenko, gran aficionado y maestro en esta clase de adiestramientos. No salía de las unidades pequeñas, prestándoles ayuda inapreciable. Los esfuerzos derrochados en aquellos días fueron recompensados después con largueza.

A los generales fascistas alemanes, hechos prisioneros en los alrededores de Minsk, no les cabía en la cabeza la facilidad con que habían sido arrolladas las mejores grandes unidades de tropas hitlerianas. Para nosotros, por el contrario, aquello no tenía nada de particular. Ese desenlace de las acciones combativas ya se había cimentado sólidamente durante el período preparatorio del ataque. Antes de la ofensiva, realizamos con cada batallón de las divisiones del primer escalón no menos de 10 ejercicios. Lo mismo se hizo en otros frentes. Las tropas y los EE.MM. ensayaron con insistencia las misiones que resolverían después en el combate. Se organizó con toda exactitud la cooperación de la infantería, la artillería y los carros, dedicándose especial atención al batallón y al grupo artillero. Los infantes aprendieron a “pegarse” a las explosiones de los proyectiles de la artillería propia y, los artilleros, a fijar y trasladar sus fuegos, adaptándose a las acciones de la infantería y los tanques. Durante los entrenamientos conjuntos se hizo más monolítica la camaradería combativa entre todas las Armas. Los jefes de batallones y grupos de artillería llegaron a conocerse personalmente, circunstancia también de mucha importancia para el trabajo combativo compenetrado y concordado.

La operación de Bielorrusia tuvo ciertas particularidades respecto a la dirección de las tropas. Los fundamentos de esta dirección en el eslabón operativo dimanaban de las directrices dadas por el Cuartel General el 31 de mayo: las misiones inmediatas, a escala de Frente, quedaban limitadas a una profundidad de 60 a 70 kilómetros y, las misiones posteriores, no pasaban de los 200 kilómetros de profundidad. Para los frentes Iº del Báltico y 2º de Bielorrusia, las misiones posteriores, en general, sólo se especificaron en forma de indicaciones acerca de la dirección de la ofensiva. En la actualidad, esto se censura por algunos. Hay quienes consideran que tal forma de planificación no aseguró que el Estado Mayor del Frente tuviese una idea clara de sus acciones posteriores y se reflejara negativamente en la preparación oportuna por él de medidas para garantizar la operación.

En cierta medida esto es así. Mas el Mando Supremo soviético no quiso, conscientemente, que se plantearan de una vez las misiones a las tropas para toda la profundidad de la operación estratégica. Lo aconsejaban así una serie de consideraciones.

Ante todo, que el planteamiento de misiones a los frentes para una gran profundidad inevitablemente habría significado el empleo relativamente rígido de las fuerzas y medios en la dirección elegida, mientras que la situación dictaba todo lo contrario: conservar todas las posibilidades para ejecutar una maniobra rápida y flexible. Hay que tener en cuenta que la idea de la operación preveía la derrota del enemigo en la zona táctica de su defensa y el cerco de grandes fuerzas suyas, sólo después de que hubieran sido arrojadas de las posiciones. Únicamente podía suponerse dónde y en qué lugar debía esto acontecer. Tampoco se excluía que los fascistas maniobraran y retiraran el grueso de sus tropas a nuevas posiciones defensivas, enclavadas no sabíamos a qué profundidad de su zona de defensa. Ahora sabemos que esta variante se discutió realmente por el mando alemán fascista. De ser así, corríamos el peligro de que nuestro golpe se descargase sobre un lugar desguarnecido y el mando soviético tuviera que reestructurar totalmente el plan de su ofensiva. Cuando las misiones se plantean a tan gran profundidad, semejante reestructuración va siempre acompañada de grandes dificultades. Por consiguiente, las misiones a los frentes debían fijarse de forma que cada uno de ellos pudiera actuar con iniciativa, a tenor de las circunstancias. En opinión nuestra, la forma adoptada por el Cuartel General era precisamente la que mejor correspondía a estas exigencias.

Tampoco podíamos olvidar que nuestras tropas ya habían sufrido varios reveses en Bielorrusia, sus ofensivas se atascaban en algún punto del límite de retaguardia de la zona táctica de la defensa. En la operación que debíamos realizar, esta zona era particularmente sólida y había que hacer todo lo posible para que la atención y los esfuerzos de las tropas se centrasen, primordialmente, en la ruptura de las líneas tácticas. Desde este punto de vista, también podían considerarse acertadas las misiones del primer escalón de los frentes, limitadas a una pequeña profundidad.

Y, por último, la pequeña profundidad de las misiones de los frentes imponía a sus comandantes una gran responsabilidad en cuanto a prever el desarrollo posterior de los acontecimientos. Además, el Cuartel General tenía también en cuenta que la amplia discusión tenida el 22 y el 23 de mayo, para determinar la operación estratégica en su conjunto, con participación de los consejos militares de los frentes, ya había proporcionado a éstos todos los datos necesarios para preparar a las tropas en el espíritu del cumplimiento riguroso de las decisiones tomadas. Los comandantes de los frentes tenían una idea completa del posible desarrollo de la operación y, por consiguiente, podían encauzarla y asegurarla justamente.

Por otra parte, los representantes del Cuartel General en los frentes velaban por que se observasen exactamente el espíritu y la letra de sus directrices. Uno de estos representantes era el primer adjunto del Alto Mando Supremo y el otro, el Jefe del Estado Mayor Central. Todo lo relacionado con la planificación de la ofensiva a escala estratégica, lo conocían con plenitud de detalles y esto significaba que en casos de emergencia podían agregar a las misiones recibidas por el Frente sus propias indicaciones, lo que prácticamente se hizo.

Estos mismos hombres desempeñaron un papel muy considerable en la acumulación de medios materiales y técnicos necesarios para la ofensiva de las tropas. Especialmente costó mucho resolver este problema en los frentes Iº del Báltico y 3º de Bielorrusia, donde debían entrar en batalla efectivos blindados considerables, incluido el 5º Ejército de carros de la Guardia. Ya el 8 de junio, Vasilievski informó al Cuartel General:

“La llegada de lo destinado a Cherniajovski se retrasa. Obújov, a quien debía haber llegado todo el 5 de junio, hasta hoy no ha recibido más que el 50%”.

Tres días después, Vasilievski se dirigió directamente al Comisario del Pueblo de Vías de Comunicación, pidiéndole que acelerara los traslados y que los terminara no más tarde del 18 de junio. Sin embargo, el 17, tuvo que dirigir otro parte alarmante al Cuartel General:

“Crispa los nervios el trabajo de los ferrocarriles y pone en peligro que no termine a tiempo la concentración de algunas de las tropas destinadas a los frentes, así como la entrega de ciertos tipos de suministro”.

Un cuadro parecido se daba en el 1er Frente de Bielorrusia. El 11 de junio, Zhúkov informaba al Alto Mando Supremo:

“El movimiento de los convoyes con municiones para el 1er Frente de Bielorrusia se hace con una lentitud desesperante. El Frente recibe uno o dos trenes cada día… Hay fundamento para suponer que en la fecha establecida el Frente no estará asegurado”.

A ritmo muy lento iban llegando también allí las tropas. Se retrasaban la Brigada de artillería de grueso calibre y tres regimientos de artillería autopropulsada. Se detenía mucho en su camino el 1er Cuerpo mecanizado de Krasnograd, del teniente general Krivoshein, del que sólo habían llegado cinco trenes al final del día 12 de junio.

El 2º Frente de Bielorrusia no podía recibir en modo alguno los batallones de camiones y el combustible para la aviación, necesarios en extremo.

Los informes de los representantes del Cuartel General preocuparon a Stalin, quien preguntó a los frentes si podrían comenzar la operación en el plazo fijado. Vasilievski le contestó sin más rodeos: “La fecha definitiva del comienzo depende por entero del trabajo de los ferrocarriles; por lo que a nosotros respecta, hemos hecho y hacemos todo para que se mantengan los plazos por usted establecidos”.

Por lo visto, Stalin supo influir en los ferroviarios. El plan de transportes por tren, insatisfactorio para los frentes, fue revisado. El ferrocarril funcionó, por fin, a ritmo más rápido, se aceleró la concentración de tropas, mas, a pesar de todo, hubo que retrasar el comienzo de la operación del 19 al 23 de junio.

Desde esta fecha hasta finales de agosto no cesó un momento la grandiosa batalla en Bielorrusia. Ya en el primer día, la defensa del enemigo fue rota en muchas direcciones y nuestros ejércitos se lanzaron incontenibles adelante. Sin embargo, la lucha no se distinguía por su facilidad. Los prisioneros que hicimos declararon que habían recibido la orden de mantener a toda costa sus posiciones, cosa que hacían con toda furia y encarnizamiento. Pero la resistencia del enemigo fue quebrantándose y la oleada de la ofensiva soviética siguió avanzando hacia el oeste.

“Se acerca el fin… Sólo restos dispersos de 30 divisiones han evitado ser aniquilados y caer prisioneros de los soviéticos” —decía, caracterizando la ofensiva de las tropas soviéticas en Bielorrusia, Siegfried von Westphal, uno de los generales hitlerianos más destacados.

La operación “Bagratión” demostró palmariamente, una vez más, la superioridad del arte militar soviético sobre el arte militar del Reich germano-fascista. El enemigo fue expugnado de posiciones bien fortificadas y, después, en contados días, copado y aniquilado. Durante la operación, nuestras tropas crearon tres grandes focos de cerco: en las zonas de Vítebsk, Bobruisk y Minsk. Este último, aunque era especialmente grande, tampoco retuvo durante mucho tiempo efectivos considerables del Ejército Soviético. La ofensiva, desplegada en un frente mayor de 1.000 kilómetros, se efectuó con un ritmo medio de progreso de más de 20 kilómetros diarios.

Debemos también subrayar que el Mando Supremo enemigo no sólo se equivocó respecto a la dirección de nuestros esfuerzos principales en esta etapa de la guerra, sino que tampoco esperaba un golpe tan demoledor, tajante como una espada.

La larga y minuciosa preparación de la operación, llevada a cabo por el Cuartel General y el Estado Mayor Central, en estrecha colaboración con los mandos de los frentes y sus EE.MM., se justificó plenamente. La bien pensada idea de maniobra y los planes de la operación, elaborados con todo detalle, fueron en manos del Mando Supremo soviético uno de los medios para el logro de esta victoria, de trascendencia histórica.

CAPÍTULO XII - En los frentes del Báltico

Regreso a Moscú. Una mirada al pasado. Nuevos proyectos. El problema de los padres y los hijos”: acompaño al mariscal S. Timoshenko. El 3«Frente del Báltico. En la tierra de Pushkin. Informe desafortunado de K. Meretskov. En vísperas de operaciones decisivas. Desde las riberas del Narva. L. Góvorov. La lucha por Shiauliai y el ataque a Memel. I. Bagramián. El acorralamiento de Curlandia.

AL tercer día de haber comenzado la ofensiva en Bielorrusia, cuando nuestras tropas acababan de romper la posición principal de la defensa enemiga y se lanzaban hacia su profundidad operativa, me llamaron por teléfono del Estado Mayor Central. Hablaba Alexéi Antónov:

—Regrese a Moscú. Su misión en el 2º Frente de Bie- lorrusia ha sido cumplida y aquí tenemos mucho trabajo.

—Pero, ¿cómo?, camarada Antónov —le rogué—, la operación sólo acaba de comenzar. Déjeme recoger algunos frutos de ella, junto con los demás.

—Los bollos y los dulces no son para nosotros —sin saber por qué, me repuso enojado Antónov—. No pretenda retrasar en nada su regreso. Es orden del Jefe Supremo.

A los pocos minutos me enlacé con Zhúkov, pidiéndole que me ayudara.

—Lo siento pero no puedo hacerlo —me contestó Gueorgui Zhúkov—. Puesto que lo manda el Jefe Supremo, no le queda más remedio que regresar…

Mis preparativos no me llevaron mucho tiempo. El avión Si-47 y su tripulación, mandada por el comandante Butovski, mi perpetuo acompañante en mis salidas al frente, estaban cerca, en uno de los aeródromos de campaña. Levantamos vuelo al cabo de dos horas y al finalizar la tarde del 26 de junio ya me encontraba en el Estado Mayor Central, donde me aguardaba un trabajo apremiante con los planes de las sucesivas operaciones de las Fuerzas Armadas Soviéticas, incluida la zona del Báltico.

Debo decir que hasta el verano de 1944 no existieron condiciones suficientemente propicias para desplegar acciones combativas de gran escala en las direcciones del Báltico. En aquel sector disponíamos de fuerzas y medios relativamente débiles, razón por la que sólo emprendíamos operaciones parciales con muy modestos resultados.

Con la ampliación de la envergadura de nuestra ofensiva en Bielorrusia, la situación cambió en redondo. El avance en la dirección estratégica occidental, la principal, creó premisas para poder emprender operaciones exitosas en Lituania, Letonia y Estonia. Una influencia indirecta, pero también muy positiva, sobre estas nuevas operaciones deberían ejercer nuestras acciones activas en Ucrania Occidental y, más tarde, también en Rumania, Hungría y en los territorios de otros países en la península de los Balcanes.

Esta situación general, favorable, se completaba ahora con las operaciones de nuestros aliados occidentales, quienes, por fin, el 6 de junio de 1944 desembarcaron en Normandía y comenzaron a ensanchar la base de partida ocupada en la costa. Suponíamos que los aliados no tardarían en desencadenar una extensa ofensiva sobre el noroeste de Francia.

Preparando el plan para liberar las tierras del Báltico no habíamos echado en saco roto, se sobrentiende, la experiencia de los combates, no muy risueños para nosotros, en los accesos a las repúblicas bálticas. Por eso me permitiré hacer unas digresiones y referirme, de nuevo, al año 1943.

Los historiógrafos, analizando los documentos de aquella época, subrayan, por lo común, el carácter inconcluso de las operaciones de las tropas soviéticas en las direcciones bálticas. En efecto, nuestra ofensiva allí el otoño de 1943 y el invierno de 1944 no acabó, realmente, con la total derrota del enemigo. No conseguimos aislar al Grupo de Ejército “Norte” y liquidarlo.

Cabe la pregunta natural: ¿por qué?

En líneas generales ya contestamos a esta pregunta: porque en estas direcciones no teníamos, a la sazón, suficientes fuerzas y material. El lector conoce también las causas de esta carencia: precisamente en aquellas fechas concentrábamos nuestros esfuerzos principales en las tierras ucranianas al oeste del Dniéper con el objetivo decisivo de derrotar al Grupo de Ejércitos “Sur”, muy fuerte y activo. Además, se había resuelto proseguir la ofensiva de los frentes de Kalinin, Oeste y Central.

Los éxitos en el ala meridional y en el centro del frente sovieto-germano predeterminaban el desenlace de las operaciones en la zona del Báltico.

En su conjunto, el plan era acertado, aunque como más tarde pudimos ver, en él no se tuvo en cuenta, en la medida debida, la posibilidad de que el enemigo trajera reservas del interior de Alemania y trasladara grandes efectivos del teatro de operaciones occidental. Tales omisiones son, claro está, lamentables, pero, por lo visto, imposible de evitarlas totalmente. Eso no podía excluirse aun con el buen sistema de trabajo, en opinión mía, que utilizamos en los años de la Gran Guerra Patria.

Ya describí cómo se preparaban los planes de las operaciones y de las campañas en el Estado Mayor Central y asimismo la forma en que se examinaban y aprobaban en el Cuartel General. Pero, de esto último, quisiera hablar ahora con más detalle.

Por lo común, todos los miembros del Cuartel General se reunían en el despacho de José Stalin para discutir el plan ya terminado. En estos casos, por parte de los militares, casi siempre asistían Zhúkov y Vasilievski, además de Antónov, yo y otros generales que representaban al aparato ejecutivo del E.M.C. y de las direcciones centrales del Comisariado del Pueblo de Defensa.

Por cuanto en aquellas reuniones se decidían también problemas del aseguramiento de las operaciones con armas y material, en el Cuartel General nos encontrábamos a menudo con los famosos diseñadores soviéticos de aviones, tanques y artillería: A. Yákovlev, A. Túpolev, S. Iliushin, A. Mikoyán, Zh. Kotin, V. Grabin y con los comisarios del Pueblo D. Ustínov, V. Málishev, B. Vánnikov y A. Shajurin. Stalin se ocupaba personalmente del material bélico y ni un nuevo modelo pasaba a la producción en serie sin que se analizara en el Cuartel General o en la sesión del Comité Estatal de Defensa.

El examen de cualquier cuestión en el Cuartel General transcurría, como regla, en un ambiente práctico y tranquilo. Cada cual podía manifestar su opinión. Stalin no diferenciaba particularmente a nadie, a todos los llamaba por su apellido y sólo a Mólotov le “tuteaba”. En relación a su persona sólo existía una forma de tratamiento: “camarada Stalin”.

No recuerdo ningún caso en que el Jefe Supremo se equivocara u olvidara el nombre de cualquiera de los que acudían al Cuartel General llamados por él, que eran muchos.

La sesión en la que se discutió el plan de la campaña de otoño e invierno de 1943-44 no fue una excepción. Todo transcurrió como de costumbre y la decisión que siguió fue concreta: dirigir al sur las reservas humanas y los medios materiales fundamentales. A los frentes del Báltico se les destinó el mínimo necesario. En la práctica, ahora lo sabemos, sus necesidades eran mayores de las que podían cubrirse con este mínimo.

También contribuyó en gran medida al carácter prolongado de las operaciones en el Báltico el otoño de 1943 y el invierno de 1944 la circunstancia de que el atacante disponía de peores condiciones para maniobrar. El enemigo tenía a retaguardia de su Grupo de Ejércitos la red de carreteras, bien desarrollada, de las repúblicas del Báltico. En cambio, según íbamos acercándonos a las fronteras de dichas repúblicas, las carreteras eran menos y su estado dejaba mucho que desear.

Tampoco favorecían a la ofensiva las condiciones naturales: extensos bosques, tremedales que no se helaban, infinidad de lagos y ríos que corrían meridionalmente. En un terreno así se restringían considerablemente las posibilidades para el empleo de los carros de combate, recayendo todo el peso de la lucha sobre la infantería. La mala visibilidad reducía también la eficacia del fuego de la artillería, exigiendo más gasto de proyectiles, de los que carecíamos en cantidad suficiente.

A medida que se desarrollaba la operación, las fuerzas de los bandos se iban igualando y la lucha adquiría la forma de ataques frontales, de poco resultado, pero característicos por su gran número de bajas. Desde el mismo comienzo, los efectivos totales del Grupo de Ejércitos “Norte” pasaban de los 700.000 hombres, a los que sólo pudimos contraponer cerca de 900.000 hombres. Para una victoria rápida, con unas condiciones naturales tan peculiares y con escasez de municiones, esto, naturalmente, era a todas luces poco.

Tampoco contribuyó en modo alguno al remate de las operaciones el que las tropas soviéticas atacasen al enemigo, de hecho, sólo en los accesos meridionales y sudeste de las repúblicas del Báltico. Hasta enero de 1944, en Leningrado hubo que circunscribirse a acciones de carácter local y centrar casi toda la atención en los preparativos para levantar el asedio de la ciudad.

Todo eso, sin embargo, no significa en modo alguno que las operaciones del otoño de 1943 y del invierno de 1944 en la zona del Báltico fueran infructuosas. Nuestras tropas hicieron grandes bajas al enemigo y retuvieron en esta región a considerables fuerzas adversarias, distrayendo la atención del mando alemán fascista de las direcciones principales. Finalmente, estas operaciones facilitaron, indudablemente, el logro de la victoria en las cercanías de Leningrado, de gran importancia para nosotros.

Es interesante seguir cómo fue formándose hasta concretarse definitivamente, el plan de nuestras acciones de entonces en la zona del Báltico.

En aquella época operaban también en los accesos lejanos a esta zona, sin contar los frentes de Leningrado y de Vóljov, los frentes Noroeste y de Kalinin. También debía acercarse a las fronteras de Letonia y Lituania el Frente Oeste. El otoño de 1943 se analizaron en el Estado Mayor Central las posibilidades de asestar el golpe principal con las fuerzas del Frente Noroeste desde la región de Stáraya Russa, directamente hacia el oeste. Se puso en claro, sin embargo, que por su debilidad, terreno difícil y sólida defensa enemiga este Frente no podría derrotar al 16° Ejército enemigo que se le oponía.

Después, examinamos si podría romperse el dispositivo enemigo en la zona del Frente Oeste, desviando posteriormente hacia el norte una parte de sus fuerzas. De este forma se podría arrollar la defensa de los alemanes ante el Frente de Kalinin y que este último pudiera alcanzar Nével, Rezekne. El ataque del Frente de Kalinin en esta dirección dejaría al descubierto el flanco y la retaguardia de los alemanes y debilitaría su resistencia ante el Frente Noroeste, el cual, en este caso, podría avanzar. La idea era muy seductora y, sin embargo, fue también desechada, puesto que dimanaba de los éxitos que pudiera tener el Frente Oeste, donde, precisamente, un día tras otro se aminoraba el ritmo de ofensiva. No podíamos confiar en una rotura profunda y en el desarrollo de las acciones hacia uno de los flancos.

Existían también otras variantes que se asentaban en una idea general: aislar por tierra al Grupo de Ejércitos “Norte” del resto de las fuerzas enemigas y del territorio de Alemania. Con este fin, uno de los frentes debería avanzar a lo largo del Dvina Occidental en dirección a Pólotsk, Daugavpils (Dvinsk) y salir a Riga. Simultáneamente se fijaba fraccionar a la agrupación enemiga del Báltico mediante ataques de frentes contiguos y su aniquilamiento por partes en condiciones de su aislamiento casi total.

Influyeron un tanto en la elección de este procedimiento operativo las noticias recibidas en el Estado Mayor Central acerca de la posible retirada del enemigo ante los frentes de Leningrado, Vóljov y Noroeste. Ahora sabemos que, efectivamente, el mando del Grupo de Ejércitos “Norte” propuso el repliegue de sus tropas al Dvina Occidental. Sin embargo, la dirección militar suprema de la Alemania hitleriana no aceptó la propuesta y el general Lindeman, que insistía en tal maniobra, fue sustituido al cabo de algún tiempo en el mando del Grupo por el general Friesaner. De hecho, no se llevó a cabo ningún repliegue. El enemigo siguió defendiendo tenazmente sus posiciones y rechazando furiosamente nuestras tentativas de expugnarle de su defensa.

El 7 de octubre de 1943, después de dos semanas de cruentos combates, nuestras tropas tomaron, por fin, la ciudad de Nével, importante punto de apoyo y nudo de comunicaciones enemigas, de importancia operativa. El enemigo perdió el único ferrocarril de enroque, próximo a la línea del frente. Pero aún era de más trascendencia el que Nével fuese el punto de enlace entre los dos grupos de ejércitos enemigos, “Norte” y “Centro”. Con su pérdida, se dificultó la cooperación entre estas dos grandes agrupaciones operativas y en el caso de que nuestro avance prosiguiese hacia el oeste, las tropas enemigas en la zona del Báltico podrían quedar separadas por completo de su vecino derecho. Es natural que el mando alemán tratara a toda costa de impedir que nuestro éxito de Nével se transformara en una gran victoria.

También se enzarzó una lucha encarnizada por Gorodok, cuya toma nos abría la posibilidad de envolver por el norte Vitebsk y todo el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos “Centro”.

El enemigo comprendía perfectamente todas estas sutilezas. Para ayudar a sus fuerzas de tierra trajo a este sector más aviación. Sobre Nével y Gorodok aparecieron nuevas grandes unidades de bombarderos y cazas.

Nosotros adoptamos también algunas medidas más. A mediados de septiembre, en la dirección de Idritsa, a costa del traslado allí de la Plana Mayor y parte de las tropas del antiguo Frente de Briansk, reservas del Cuartel General y de los vecinos, se creó un nuevo Frente, el del Báltico, bajo el mando del general de ejército M. Popov, quien poco antes había dirigido brillantemente una operación en la que nuestras tropas, atacando por el sector del vecino, salieron a retaguardia de la agrupación enemiga de Briansk, liberándose rápidamente todos los bosques de Briansk y la propia ciudad con su importante nudo ferroviario.

Ahora, Popov debería intentar derrotar a la agrupación enemiga de Idritsa y abrir el camino hacia Riga. Desde el 1 de noviembre empezaron también allí combates muy duros. El mando alemán fascista trajo a esta dirección cinco divisiones de otros sectores del frente. La resistencia del enemigo aumentó considerablemente. Nuestro avance empezó a contarse por centenares de metros.

Se precisaba tomar otras medidas para que la situación cambiara a nuestro favor. Una de ellas fue un corrimiento de tropas de la dirección de Idritsa a la zona del antiguo Frente de Kalinin[8]. Se suponía que después de esta reagrupación el 1er Frente del Báltico arrancaría al enemigo Gorodok y Vítebsk, lanzándose luego hacia Pólotsk, Dvinsk y Riga.

En el 1er Frente del Báltico hubo, además, cambios en su jefatura. Desde el 19 de noviembre de 1943 lo mandaba el general I. Bagramián. Al día siguiente de posesionarse del cargo recibió la orden de “acabar con Gorodok”. Mas la orden era una cosa y otra tomar esta población, muy importante para poder seguir avanzando sobre Vítebsk y Pólotsk, y no la tomó de golpe y porrazo. La ciudad fue limpiada de ocupantes al cabo de un mes, después de reñidos y cruentos combates.

Stalin no quitaba a la sazón ojo de los acontecimientos que se desarrollaban en los accesos al Báltico. Antónov y yo teníamos que desplazarnos con más frecuencia de lo corriente para informarle a la “Villa cercana”. En cierta ocasión llegamos allí a la hora de comer (Stalin comía de 9 a 10 de la noche y, a veces, más tarde). El Jefe Supremo resolvió rápido todas las cuestiones que llevábamos y nos invitó a pasar al comedor. Aquello sucedió varias veces y mi memoria retuvo algunos detalles curiosos.

La comida en casa de Stalin, aunque se tratara de un banquete, siempre se hacía sin camareros. Estos traían al comedor todo lo necesario y salían de allí sin pronunciar palabra. En la mesa ya estaban colocados de antemano los cubiertos, el pan, coñac, vodka, vinos secos, especias, sal, ciertas hierbas aromáticas, legumbres y setas. Embutidos, jamón y otros entremeses, como regla, no se servían. Stalin odiaba las conservas.

Los primeros platos estaban en grandes soperas en otra mesa aparte, con su correspondiente vajilla.

Stalin se acercaba a las soperas, levantaba un poco las tapaderas, miraba su contenido y decía en voz alta, sin dirigirse, no obstante, a nadie:

—Muy bien, sopa ordinaria… Aquí de pescado… Aquí de col con carne… Echémonos de ésta —y él mismo se la servía y llevaba su plato a la mesa.

Los presentes, sin que hubiera que invitarles, hacían lo mismo, no importa cuál fuera su rango. Se servían lo que les gustaba. Después, traían diferentes segundos platos y cada cual volvía a servirse lo que más le apetecía. Bebíamos, naturalmente, poco, una o dos copitas. La primera vez que comimos allí, ni Antónov ni yo probamos una gota. Stalin se dio cuenta y con una leve sonrisa, dijo:

—También los de Estado Mayor pueden apurar una copita.

En vez de postre, con más frecuencia, se tomaba té. Nos lo servíamos de un gran samovar, colocado en otra mesa. La tetera con la esencia se calentaba en un hornillo.

Durante la comida, la conversación tenía preferentemente un carácter práctico y giraba en torno a todos los problemas y al trabajo de la industria y del agro. El que más hablaba era Stalin, los demás se limitaban a contestar a sus preguntas. Sólo en raras ocasiones él se permitía hablar de otros temas.

Posteriormente, siendo ya Jefe del Estado Mayor Central, comí varias veces con Stalin, no sólo en Moscú, sino también en el sur, adonde nos llamaba para que le informáramos durante su temporada de descanso. Este ritual sencillo de sobremesa siguió siendo el mismo.

Mas, volvamos a las operaciones en el Báltico. El invierno de 1944, tanto el Estado Mayor Central como el Cuartel General, forjaban nuevos planes respecto a esta zona. Se esperaba que el levantamiento del bloqueo de Leningrado cambiaría aquí la situación a favor nuestro.

Las acciones bélicas de los frentes de Leningrado y Vóljov para descercar la ciudad de Lenin y expulsar a los ocupantes germano-fascistas de la región de Leningrado terminaron hacia finales de febrero. Fue una brillante victoria que colmó de júbilo a todas las personas progresistas de mundo que seguían emocionadas la vida y la lucha de la torturada ciudad. Desde las orillas del Neva, las tropas soviéticas llegaron hasta las márgenes del Narva, pusieron pie firme en la tierra de la RSS de Estonia, alcanzaron Pskov y se acercaron a Ostrov.

Las acciones del 2º Frente del Báltico, parte integrante de la operación para levantar el asedio de Leningrado, transcurrieron con menos éxito. Sólo consiguió fijar a las fuerzas del 16° Ejército enemigo y tomar Novosokólniki, primera parte de su misión. Los combates eran muy tenaces, pero no se transformaban en rotura profunda, deteniéndose las tropas a unos 40 ó 45 kilómetros al este de Idritsa. Más al sur, el 1er Frente del Báltico estaba en los accesos de Pólotsk y Vítebsk.

Al final de estos combates nuestras tropas tropezaron con una defensa enemiga profunda y bien desarrollada, en el aspecto ingeniero. Les cerraba el camino, particularmente, la región fortificada Pskov-Ostrov, a la que apoyaban por el sur las fuerzas fundamentales del 16° Ejército alemán.

Desde mediados de febrero, el E.M.C. empezó a plasmar la nueva idea de operaciones para derrotar al enemigo en el territorio del Báltico. Como siempre, encabezó esta labor Antónov. Yo me sumé a ella un poco después, a mi regreso de Crimea.

El Frente de Vóljov ya no se tenía en cuenta, pues desde el 15 de febrero había sido disuelto a propuesta de L. Góvorov, quien consideraba que para centralizar el mando de las tropas en la dirección de Pskov, toda la zona de acción del Frente de Vóljov debía serle transferida. El Cuartel General estuvo de acuerdo. Más tarde se vio que esto fue un error. La realidad combativa no tardó en exigir que se creara, en una extensión aproximadamente igual, el 3er Frente del Báltico.

Fraguando nuevas operaciones en la zona del Báltico, el Estado Mayor Central se proponía obligar a que el enemigo dispersara sus esfuerzos en varias direcciones, en tanto que nosotros tratábamos de concentrar en masa las fuerzas y medios propios en los sectores decisivos. De conformidad con este principio general, se planificó asestar el golpe principal del Frente de Leningrado en el istmo de Narva, en dirección a Piarnu, rebasando a Tartu por el norte. Este mismo Frente descargaba un ataque secundario, pero también lo suficientemente fuerte, sobre Pskov, desde donde se presuponía explotar el éxito por el curso bajo del Dvina Occidental. Finalmente, una parte de las fuerzas debería también atacar Tartu, bordeando por el sur el lago Peipus.

El ataque principal del 2º Frente del Báltico, como anteriormente, se enfilaba contra Idritsa y Rezekne, preparándose ataques auxiliares contra Ostrov y Opochka.

En la dirección de Sébezh, que limitaba por el sur con la de Idritsa, se ideaba una operación con el ala derecha del 1er Frente del Báltico. No obstante, las fuerzas principales de éste tenían como misión desarrollar la ofensiva sobre Vítebsk.

Según la idea rectora, la unificación de esfuerzos en los flancos contiguos de dos frentes —Iº y 2º del Báltico—, debería cambiar de raíz la situación en Idritsa y reflejarse beneficiosamente en el desenvolvimiento de toda la operación en la zona del Báltico.

Esta correlación de golpes no sólo fraccionaría la defensa alemana, sino que prometía aislar al enemigo en la zona del Báltico y que nuestras tropas alcanzaran Riga.

Las consideraciones del Estado Mayor Central fueron aprobadas plenamente por el Cuartel General y, sobre su base, el 17 de febrero de 1944 se plantearon las misiones a los frentes Iº y 2º del Báltico. Para coordinar las acciones de estas fuerzas, el Cuartel General comisionó a la zona del Báltico, en calidad de su representante, al mariscal de la Unión Soviética Semión Timoshenko, designándome como su Jefe de Estado Mayor. Recibí esta noticia, lo digo con toda franqueza, sin el menor entusiasmo. Primero, porque las operaciones anteriores en el Báltico no habían dado muy buenos resultados. Y, segundo, porque conocía el escepticismo de Timoshenko para con los oficiales de Estado Mayor Central. Pero la orden hay que acatarla. Estudié una vez más minuciosamente todos los materiales, seleccioné oficiales que me ayudaran y me dispuse a partir.

Operaciones de las tropas soviéticas en el territorio del Báltico.

En el día y la hora señalados nos reunimos en el andén e la estación de Riga. El mariscal se retrasaba un poco y jefe del pequeño tren especial empezaba a ponerse nervioso pues la demora más insignificante en la salida del convoy amenazaba con transformarse durante el camino en varias horas, debido a que la línea estaba muy recargada.

Llegó por fin el mariscal. Se veía claramente que estaba de mal humor. Nos saludó fríamente y entró en su vagón. Nosotros nos alojamos en otro y el tren se puso en marcha.

Al cabo de cierto tiempo vinieron a decirme que el mariscal me invitaba a cenar. La cena se transformó en un cambio de explicaciones muy desagradable.

—¿Para qué te han enviado conmigo? —me espetó de sopetón el mariscal y, sin dejarme contestar, prosiguió—: ¿Queréis enseñarnos a nosotros, a los viejos, ver lo que nos olvidamos? ¡Es inútil! Todavía andabais a gatas cuando nosotros llevábamos ya divisiones al combate, conquistábamos para vosotros el Poder soviético. Porque habéis terminado la Academia os creéis infalibles… ¿Cuántos años tenías cuando empezó la revolución?

Le respondí que contaba, a la sazón, 10 años y que, naturalmente, yo no había hecho ningún aporte a la revolución.

—¡Precisamente! —concluyó el mariscal, significativamente.

Esta conversación me dejó perplejo. Subrayé que sólo cumplía una misión, planteada en presencia de Timoshenko. Que no tenía otras encomiendas, que sentía por su persona un gran respeto, que estaba dispuesto a aprender de él y, si se necesitaba en algo mi ayuda, a dar todo de lo que era capaz.

—Basta, diplomático —dijo ya más suave Semión Timoshenko—, vamos a dormir. El tiempo dirá lo que vale cada uno.

Con estas “animadoras” palabras, emprendí el cumplimiento de mis nuevas funciones.

El 28 de febrero llegamos a Spíchino, donde se encontraba el puesto de mando del 2º Frente del Báltico. El general de ejército M. Popov nos creó el máximo de comodidades, posibles en la guerra, destinándonos para todos una isba con zanjas para refugio abiertas frente a ella.

Al día siguiente, 29 de febrero, Timoshenko se informó de la situación y puntualizó los problemas de la colaboración entre los frentes. Llegó a Spíchino Iván Bagramián, por quien yo sentía profundo afecto desde que le conocí como profesor nuestro en la Academia de Estado Mayor. Bagramián empezó la guerra como jefe de la Sección de Operaciones de un Frente. Luego fue Jefe de Estado Mayor, también de un Frente, y mandó después con acierto un Ejército. Con él era fácil y sencillo resolver cualesquiera cuestiones operativas. Se puso rápidamente de acuerdo en todo con Popov y ambos comandantes informaron al mariscal que sus frentes podrían comenzar la ofensiva el 1 de marzo. Como este plazo coincidía con el previsto en el plan y por parte de los comandantes no se habían hecho ningunas enmiendas a éste, Timoshenko se limitó a sancionar la ofensiva.

Algunos autores afirman erróneamente que el 1 de marzo de 1944 el 2º Frente del Báltico pasó a la defensa. En realidad, los acontecimientos se desarrollaron de otra manera.

El 1 de marzo, a las 11 horas y 20 minutos, después de una preparación artillera, las tropas de los frentes Iº y 2º del Báltico atacaron las posiciones enemigas. Los resultados del primer día de lucha en la zona del 2º Frente del Báltico fueron a todas luces insatisfactorios. Durante toda esta jornada estuvimos en el observatorio del Frente, pudiendo ver por nuestros propios ojos cómo se defendían desesperadamente los alemanes y la gran densidad de su fuego de artillería y de armas automáticas, que no dejaba literalmente levantar la cabeza a nuestra infantería.

En el sector del 1er Frente del Báltico, donde pareció advertirse al comienzo cierto éxito, la ofensiva tampoco pudo desarrollarse. Por los interrogatorios de los prisioneros supimos que el enemigo conocía nuestros propósitos de ofensiva y se había preparado para contrarrestarla. Organizó su sistema de fuegos adaptado a nuestras direcciones de ataque y supo ocultar muchos objetivos al reconocimiento soviético. Durante la preparación artillera no conseguimos neutralizar a buen seguro la defensa enemiga. Tampoco nuestra aviación pudo ayudar como es debido a la infantería, pues el mal tiempo limitaba sus acciones. Los nuevos ataques emprendidos al día siguiente también surtieron poco efecto.

Como no tenía objeto continuar la ofensiva, la detuvimos temporalmente. Había que revelar hasta el fin las causas de los fracasos y pensar cómo organizar mejor las cosas para más adelante. Con este fin, el 3 de marzo nos reunimos de nuevo todos en el puesto de mando del 2º Frente del Báltico. Discutimos mucho hasta llegar a una conclusión general: la ruptura de las posiciones defensivas del enemigo, muy fuertes en la dirección de Idritsa, no puede dar el resultado apetecido y rápido sin una gran superioridad en fuerzas y armamento sobre el enemigo. Serían inevitables gran número de bajas y un colosal gasto de municiones. El reconocimiento informó que el enemigo había traído a la zona de Idritsa otras tres divisiones de infantería y una de tanques.

Se decidió suspender la operación para 8 ó 10 días, durante los cuales se suponía completar las tropas, acumular municiones y esperar la llegada del 3er Cuerpo de caballería agregado, a petición nuestro, al 2º Frente del Báltico.

Todos convinimos también en que debíamos desistir de la rotura en un sector estrecho y con ataque frontal contra la agrupación de Idritsa. Ofrecía más perspectivas ensanchar el frente de ofensiva al objeto de poder elegir una dirección envolvente más favorable al norte de Idritsa. Nuestras consideraciones las dimos en forma de propuestas, que acompañamos con un plan operativo concreto y que se remitieron el mismo día al Cuartel General. El ataque principal del 2º Frente del Báltico, con dos ejércitos, se fijó realizarlo al norte del ferrocarril Pústoshka-Idritsa, directamente hacia el oeste. En este sector se concentrarían casi todos los medios y fuerzas de las direcciones secundarias. En particular, en el enlace con el Frente de Leningrado, sólo se dejaban una División y una Brigada de infantería. El ataque del 1er Frente del Báltico se planificaba realizarlo a lo largo del mencionado ferrocarril, desde una línea de partida al oeste de Nével y también con los efectivos de dos ejércitos.

Al cabo de unas horas llegó la contestación de Moscú. Se nos prescribía considerar misión principal la salida del grueso de las fuerzas del 2º Frente del Báltico a la margen izquierda del río Velikaya, al norte de Idritsa, y la derrota de esta agrupación enemiga con los esfuerzos mancomunados de los dos frentes. Bajo ningún pretexto se nos permitía debilitar el enlace con el Frente de Leningrado. La misión del 1er Frente del Báltico seguía siendo la de atacar sobre Sébezh.

Por consiguiente, el Cuartel General centraba de nuevo nuestra atención sobre la zona de Idritsa.

Timoshenko se vio en situación muy delicada. Sabía que ya en enero de 1944 el Consejo Militar del 2º Frente del Báltico se opuso a que se concentraran los esfuerzos en la dirección de Idritsa. Se demostró que la operación en aquel sector carecía de perspectivas debido a la densa agrupación de tropas enemigas, la posibilidad de mover sus reservas, las particularidades del terreno y por toda otra serie de circunstancias. El Consejo Militar del Frente proponía un golpe menos profundo sobre Novorzhev, donde luego podían unificarse los esfuerzos de varios ejércitos. Stalin estuvo entonces de acuerdo. Pero pasó más de un mes y la situación cambió. Sin embargo, el comandante y varios altos jefes del Frente mantenían la misma opinión. Timoshenko no podía por menos de tenerla en cuenta, y con mayor motivo, porque él mismo, hasta cierto punto, se había solidarizado con ellos en la reunión de jefes del 3 de marzo. Pero, al mismo tiempo, como representante del Cuartel General, le correspondía llevar rigurosamente a la práctica sus exigencias.

Existía también otro tipo de complicación. Algunos jefes de los ejércitos estaban aferrados desde hacía mucho tiempo a la perniciosa idea de que el enemigo se replegaría ineludiblemente al otro lado del río Velíkaya. Y, si así era, ¿para qué sacrificar hombres y gastar proyectiles? ¿No sería mejor aplazar la ofensiva?

Después de los desafortunados combates del 1 y el 2 de marzo, los rumores acerca del repliegue de las tropas alemanas fascistas parecieron decrecer. El enemigo había demostrado con los hechos que no pensaba en ceder sus posiciones. Mas, ¿quién podía garantizar que cuantos estaban obligados a organizar nuestra ofensiva, estaban firmemente convencidos de eso?

El mariscal, acompañado por nosotros, iba de un Ejército a otro, se pasaba días enteros trabajando con las tropas: comprobaba su estado, ayudaba en el trabajo, persuadía de la necesidad de acabar con la agrupación enemiga de Idritsa. Como en todas partes, las tropas eran también magníficas en este sector: sabían combatir, peleaban audaces y seguras. Todo dependía de cómo se organizase la ofensiva.

Pedí que se reforzara mi grupo. El Estado Mayor Central me envió varios oficiales más. Con uno de ellos —el coronel Kruchinin— ocurrió un caso muy desagradable. Volando en un Po-2, el piloto le propuso no aterrizar en el aeródromo, hasta el que había mucha distancia, sino buscar un terreno adecuado en cualquier sitio cerca del puesto de mando. El coronel accedió y tomaron tierra, ni a propio intento, en un campo de minas alemán. Por milagro el aparato no voló. Al salir del avión el piloto fue gravemente herido, sacándose a Kruchinin sin consecuencias. Se tardó varios días en recuperar el aparato.

El 10 de marzo se reanudó la ofensiva. Aunque se realizaba con energía no tuvo más resultado que abrir dos fisuras en la defensa enemiga: una de 25 y otra de 20 kilómetros de anchura por 7 a 9 kilómetros de profundidad.

La mañana del 18 de marzo, Timoshenko convocó otra reunión de comandantes de frentes, miembros de sus consejos militares y jefes de los EE.MM. Se efectuó en el puesto de mando de N. Chíbisov, en el 3er Ejército de Choque, en el enlace de dos frentes. I. Bagramián, D. Leónov y V. Kurásov representaban al 1er Frente del Báltico, M. Popov, N. Bulganin y L. Sandálov asistían por el 2º Frente del Báltico. Se trataba de discutir el informe-resumen que debía presentarse al Cuartel General y concordar el futuro plan de acciones.

Por encargo del mariscal informé brevemente sobre la situación en los frentes (más bien por mantener un orden, pues todos la conocían al dedillo, sin necesidad de que yo lo dijera) y, después, expuse nuestras consideraciones para el futuro, acerca de las cuales Tirnoshenko quería escuchar la opinión de los mandos de los frentes. Hablaron ambos comandantes. En principio, sus puntos de vista no diferían de los nuestros. No podía ser de otra manera, pues varias veces habíamos intercambiado opiniones sobre la marcha de los preparativos. La conversación giró, principalmente, en torno a la puntualización de algunos detalles y a las peticiones complementarias, que sólo podía satisfacer el Cuartel General.

Después de este cambio de impresiones, Kurásov, Sandálov y yo nos retiramos a otra isba para redactar el parte a Stalin. Al cabo de unas dos horas lo terminamos, lo leímos en voz alta y se firmó.

Se informaba al Alto Mando Supremo de los exiguos resultados de la ofensiva y de nuestras bajas. Se expusieron con suficiente detalle las causas de nuestro fracaso. Se señalaba, en particular, que el enemigo había logrado trasladar a la dirección de Idritsa, desde el Frente de Leningrado, las divisiones 24ª de infantería y la 28ª de infantería ligera, la 12ª de carros de combate y traer de otros sectores de los frentes del Báltico las divisiones de infantería 132ª, 290ª y 83ª. No ocultábamos tampoco que en las complicadas condiciones del teatro de operaciones del Báltico se precisaba una preparación más minuciosa para la ofensiva y organizar un poco mejor el combate. Para preparar una nueva operación en la misma dirección de Idritsa, se pedía al Cuartel General un mes de plazo. Entre el número de peticiones, dos eran las más sustanciales: completar los frentes con municiones y que las plantillas de las divisiones tuvieran de cinco a seis mil hombres.

El Cuartel General accedió a todo lo solicitado y nosotros emprendimos con redoblada energía los preparativos. Timoshenko ya no me manifestaba la antipatía anterior. Cuanto más trabajábamos juntos tanto más cordiales se hacían nuestras relaciones. Tomando el té una tarde, me dijo, de pronto:

—Ahora he comprendido que eres distinto de lo que yo pensaba.

—Pues, ¿por quién me había tomado usted? —me interesé.

—Pensaba que Stalin te había agregado especialmente a mí. Me turbó que él mismo citara tu apellido cuando se planteó el problema de mi jefe de Estado Mayor…

Aquella tarde el problema de los “padres y los hijos” fue solucionado definitivamente. Cada cosa ocupó su sitio. Y aunque ya antes sentía verdadera estima por este meritorio hombre, sin embargo, en plena medida, sólo supe apreciarle en el proceso de nuestro trabajo conjunto en el Báltico. Lamenté sinceramente separarme de Semión Timoshenko cuando me llamaron de nuevo al E.M.C.

En abril, antes de reanudarse la ofensiva en la zona del Báltico, el propio mariscal pidió nuevamente que se me encomendase la jefatura de su Estado Mayor. Como no accedieron a su petición le recomendé al teniente general N. Lómov, mi adjunto. Timoshenko lo aceptó y posteriormente quedó satisfecho de su labor. Cuando al regreso del frente me encontró, el mariscal elogió mucho a Lómov, agregando con la franqueza que le caracterizaba:

—Resulta que en el Estado Mayor Central hay buena gente…

La ofensiva de abril en las tierras bálticas desde la línea de partida por el río Narva y los accesos orientales a Pskov, Ostrov, Idrius, Pólotsk y Vítebsk fue nuevamente poco eficaz. Los frentes casi no avanzaron y se frustró la derrota que pensábamos infligir al enemigo. Se hizo una pausa en todos los frentes que operaban en estos sectores, pausa que duró hasta julio de 1944. Durante este lapso, el Estado Mayor Central volvió a estudiar la forma de cómo derrotar a la agrupación enemiga en la zona del Báltico, así como la posibilidad de aislar de Prusia Oriental a todo el Grupo de Ejércitos “Norte”.

La defensa enemiga en el Báltico tenía cuatro nudos fundamentales: Narval, Pskov, Ostrov y Riga. En estas zonas estaban concentradas las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos “Norte”. Riga, se sobrentiende, desempeñaba el papel principal, pues cerraba los accesos a Prusia Oriental.

Este carácter de la defensa alemana nos permitiría, así lo creíamos, quebrantarla mediante golpes asestados en los intervalos existentes entre los nudos de resistencia, desmembrar al Grupo de Ejércitos “Norte” y aniquilarlo por partes. Confiábamos asimismo que llegaría un momento en que el propio enemigo se viera obligado a retirar, mejor dicho, a sacar de allí hombres y material para reforzar otras direcciones y zonas de importancia vital, tales como la dirección de Berlín y Prusia Oriental. Todo dependía, claro está, del éxito que tuviéramos en la dirección estratégica occidental. El desarrollo de nuestra ofensiva en esta dirección obligaría inexorablemente al enemigo a sacar sus fuerzas de la zona del Báltico y llevarlas a Prusia Oriental. Esta última no sólo era muy preciada para la Alemania fascista como cuna del militarismo más desenfrenado y como granero del país. En determinadas circunstancias, Prusia Oriental podría convertirse en base de partida que amenazase el flanco de nuestra agrupación central y base de extraordinaria importancia para su Marina de Guerra.

Desde este punto de vista ya hacía mucho que no quitábamos ojo de Shiauliai, desde donde nuestras tropas podrían volverse hacia el norte, sobre Riga, y hacia el oeste, contra Memel. La idea del golpe sobre Riga, en líneas generales, ya se dibujó en la carta de trabajo de Antónov en mayo de 1944, con el plan “Bagratión”.

Según este último, sobre la región de Shiauliai se enfilaban las fuerzas principales del 1er Frente del Báltico, suficientes a todas luces para tomar esta ciudad. En caso de extrema necesidad también podrían ser lanzados a esta dirección los ejércitos de infantería 51° y el 2º de la Guardia, reserva del Cuartel General. El terreno permitía poder emplear allí grandes masas de tropas y todo género de armas.

De por sí, Shiauliai era un importante nudo de comunicaciones que enlazaba las repúblicas del Báltico con Prusia Oriental y cuya toma complicaría mucho la maniobra del enemigo. Cuándo y hacia dónde virar desde la zona de Shiauliai era cosa que dependería de la situación concreta. En principio, la maniobra se decidió así: las tropas cambiarían su eje de movimiento en Shiauliai en la dirección y en el momento, dónde y cuándo las fuerzas fundamentales del enemigo se encontrasen maniatadas y fuese más sencillo escindir su frente. Respecto a esta idea no se dijo una palabra a los frentes.

El Estado Mayor Central dedicaba atención especial al ala norte de nuestra agrupación atacante en el territorio del Báltico. Ya en marzo nos convencimos de que el Frente de Leningrado, que englobaba las tropas y todo el sector del antiguo Frente de Vóljov, era demasiado voluminoso. Lo componían siete ejércitos de infantería que actuaban en cuatro importantes direcciones operativas: Víborg, Tallinn, Pskov y Ostrov. Circunstancia que influía muy negativamente en el control de las tropas. Se precisaba subsanar este error y volver a crear la agrupación de tropas disuelta. Con la entrega a ésta de la parte sur de su frente, los leningradenses no tendrían que atender al extenso sector Pskov-Ostrov, podrían concentrar todos sus esfuerzos en la zona de Narva y en la dirección de Víborg, donde ya se planificaba una operación para derrotar a las tropas finlandesas en colaboración con el Frente de Carelia.

Se analizó también la variante de mejorar la situación de los leningradenses a costa de extender hacia el norte la zona del 2º Frente del Báltico. Mas ya habíamos pasado por esta experiencia, tampoco justificada, debido a que el sector Pskov-Ostrov era un todo único independiente. La agrupación enemiga allí desplegada se había fortificado sólidamente y constituía, de hecho, tres direcciones operativas: hacia el norte, sobre Tartu, hacia Aluksne y Valga, y hacia el oeste, sobre Aluksne, Tsesis y Riga. Estaba claro que el 2º Frente del Báltico no estaba en condiciones de soportar esta carga suplementaria que le habría llevado, inevitablemente, a la dispersión de sus esfuerzos y a no mejorar en nada la dirección de las tropas.

La única salida acertada de la situación era la formación de un nuevo Frente, el 3º del Báltico, creado el 18 de abril de 1944.

Lo integraron los ejércitos 42°, 67° y 54°, que antes pertenecían al Frente de Leningrado, y luego, también el 1er Ejército de Choque del 2º Frente del Báltico. El mando del Frente se constituyó sobre la base de la Plana Mayor del 20° Ejército. Se designó comandante al coronel general I. Máslennikov, hasta ese momento adjunto del Comandante del Frente de Leningrado. El teniente general V. Vashkévich, nombrado Jefe de su Estado Mayor, había desempeñado esas mismas funciones en el 20° Ejército.

Creando esta nueva agrupación de tropas comprendíamos perfectamente que no tenía grandes perspectivas, pues 400 kilómetros a vanguardia de su despliegue se extendía ya el mar. Sin embargo, en los límites de este terreno le correspondía resolver misiones operativas de suma importancia.

Ya señalé de pasada que al mismo tiempo que se trabajaba en los planes para la zona del Báltico, a comienzos de junio el E.M.C. estudió también el plan para la operación Svir-Petrozavodsk, por el Frente de Carelia. Debíamos acabar con este foco que retenía considerables efectivos de tropas nuestras. El feliz desenlace de esta operación aceleraría la salida de Finlandia de la guerra y, sin duda de ninguna clase, contribuiría al éxito de nuestras fuerzas en las repúblicas del Báltico.

No quisiera recargar al lector con la descripción detallada de la operación de Svir-Petrozavodsk, pues distraería su atención del tema fundamental de este capítulo. Sin embargo, no puedo por menos de mencionar aquí un caso curioso que caracteriza, hasta cierto punto, el ambiente de nuestro trabajo en aquella época.

Kirill Meretskov, Comandante del Frente de Carelia, al exponer su plan de operación en el Cuartel General, quería a toda costa mostrar gráficamente a Stalin la región tan fortificada enemiga que deberíamos romper. Con este objeto trajo a Moscú una maqueta del terreno, de ejecución magnífica, y fotografías panorámicas aéreas. Así, pensaba Meretskov, será más fácil demostrar qué duros combates nos aguardan y sacarle al Jefe Supremo fuerzas complementarias y mayor cantidad de medios materiales.

Nosotros, que ya habíamos estudiado a fondo el carácter de Stalin, tratamos de persuadir a Meretskov de que no llevara aquellos materiales al Kremlin, aduciéndole que al Jefe Supremo le disgustaban los atributos excesivos y no aguantaba que se hicieran pronósticos desde el punto de vista enemigo. El teniente general T. Shtikov, miembro del Consejo Militar del Frente, era de nuestra misma opinión. Mas nada hizo desistir de su empeño al Comandante del Frente.

En el Cuartel General, Meretskov agravo su ofuscación, enseñando su maqueta y fotografías antes de exponer el contenido de la operación. Stalin le escuchaba, paseando como de costumbre a lo largo de la mesa. De pronto, se detuvo e interrumpió bruscamente a Meretskov:

—¿Es que pretende asustarnos con sus juguetes? El enemigo, por lo visto, le ha hipnotizado con su defensa… Me asalta la duda de si después de todo esto podrá usted llevar a cabo la misión planteada.

Y en este punto, Meretskov arrimó más leña al fuego: apartando los “juguetes” empezó a renglón seguido a pedir regimientos de carros pesados y artillería de rotura. Esto irritó definitivamente a Stalin, que soltó otra réplica brusca:

—¿Piensa que nos asustó y que le abriremos el bolsillo?… Se equivoca, no somos timoratos.

El Jefe Supremo no dejó al Comandante terminar su informe, ordenando al E.M.C. analizar una vez más el plan de la próxima operación y especificar su necesidad en fuerzas y material. Al día siguiente se expuso por segunda vez el plan, pero ya en el orden acostumbrado. Stalin no interrumpió, casi no hizo observaciones e incluso dio algunos medios complementarios para romper la posición defensiva del enemigo. Cuando ya nos disponíamos a salir de su despacho, despidió a Meretskov con estas palabras:

—¡Le deseo suerte! Sea usted quien amedrente al enemigo, en vez de dejarse influenciar por él.

Después del final exitoso de la operación de Svir-Petrozavodsk, Meretskov me envió dos álbumes con nuevas fotografías de la defensa enemiga (ahora ya derrumbada) y me pidió por teléfono que si tenía ocasión se las enseñase a Stalin. Antónov y yo decidimos no hacerlo, a pesar de que las fotografías eran muy elocuentes y ayudaban, realmente, a imaginarse visiblemente la misión tan difícil que había realizado el Frente de Carelia.

Hasta hoy conservo los álbumes.

En los primeros días de julio de 1944, contando con la opinión de I. Máslennikov, el Estado Mayor Central dio forma definitiva a la idea de la operación ofensiva del 3er Frente del Báltico que era, se sobrentiende, sólo una parte del complejo único de nuestras acciones en el territorio del Báltico y que debería llevarse a cabo en estrecha cooperación con los frentes de Leningrado, 2º y Iº del Báltico.

La misión próxima de la nueva agrupación de tropas consistía en derrotar a la agrupación enemiga de Pskov-Ostrov y en liberar estas dos antiguas ciudades rusas de ocupantes alemanes. A continuación, las tropas del Frente deberían tomar Tartu y Piarnu y salir a retaguardia de las tropas fascistas que se defendían en la región de Narva.

El Frente de Leningrado, vecino de la derecha, descargaba su ataque principal a través del istmo de Narva, en dirección a Piarnu. Emprendería la ofensiva un poco después que el 3er Frente del Báltico, teniendo como misión, conjuntamente con éste, derrotar al enemigo en Estonia, conquistar Tallinn y con parte de sus fuerzas atacar Tartu.

El 2º Frente del Báltico, vecino de la izquierda, atacaría a lo largo de la margen septentrional del Dvina Occidental en dirección a Madona y Riga. Empezaría sus acciones antes que la operación del 3er Frente del Báltico.

Ya hemos dicho que también el 1er Frente del Báltico participaría en la ofensiva.

El 6 de julio, el Alto Mando Supremo dio al 3er Frente del Báltico la disposición para la ofensiva en ciernes. Dos días después, aproximadamente, cuando hacíamos nuestro informe acostumbrado en el Cuartel General, oímos decir a Stalin lo siguiente:

—Nadie ha estado una sola vez con Máslennikov. Es un Comandante de Frente bisoño, y lo mismo su Estado Mayor, por lo tanto, por ahora no tienen bastante experiencia. Habría que ver sobre el terreno cómo se desenvuelven, ayudarles a planificar y a preparar la operación para la toma de Pskov y Ostrov. Pienso que podría ir allí Shtemenko. ¿Sabrá usted hacerlo? —y el Jefe Supremo se volvió hacia mí.

—Lo procuraré, camarada Stalin.

—Llévese un artillero y un aviador con experiencia. Tanquista no precisa, pues ese Frente tiene pocos carros.

Después de reflexionar un minuto, Stalin añadió:

—No estaría mal que le acompañaran Yákovlev y Vorozheikin.

Tal fue la bendición recibida para mi primera salida autónoma como representante del Cuartel General.

Aunque la cosa no urgía, al día siguiente salimos en avión para el lugar de destino. Al Jefe Supremo le gustaba que sus indicaciones se cumplieran acto seguido.

En cuanto llegamos al puesto de mando de Máslennikov, como era de rigor, nos informaron de la situación el Jefe del Estado Mayor V. Vashkévich, al que siguieron los comandantes S. Krasnopévtsev, de la Artillería, N. Naúmenko, del Ejército aéreo, y el jefe de los Servicios. En el transcurso de estos informes hicimos preguntas a Máslennikov. Estudiamos la decisión que había tomado y salimos a inspeccionar las tropas. Se comprende que visitáramos primero a las que debían asestar el golpe principal.

Donde más nos detuvimos, quizás, fue en la cabeza de puente de Strézhnev, en la margen occidental del río Velíkaya, franja de terreno de ocho kilómetros de ancho y de dos a cuatro de profundidad. Esta base de partida era pequeña, claro está, pero no teníamos otra. Tratamos de ver el dispositivo enemigo desde diferentes puntos de la cabeza de puente sin poder descubrir mucho, pues el bosque ocultaba magníficamente la primera línea de trincheras enemigas. Peor aún se observaba la profundidad de sus posiciones.

Nuestro dispositivo también lo camuflaba el bosque, y aunque su extensión era reducida, nos permitía dislocar ocultamente las tropas, por lo menos, dos cuerpos de infantería. Las aldeas eran pocas y estaban completamente destruidas. Después de sopesar todos los “pros” y “contras”, convinimos definitivamente en que el ataque principal debería asestarse, precisamente, desde esta base de partida.

Los caminos de la zona contigua al frente nos causaron bastante malestar. Guando el tiempo estaba seco pendía sobre ellos una impenetrable nube de polvo, especialmente sutil, integrada en su mitad por mosquitos, que salían de la verde espesura para lanzarse implacables contra toda alma viviente. Durante las lluvias, en cambio, los caminos no eran más que profundas rodadas y baches llenos de agua. Cubiertos de barro, dando tumbos y rugiendo fatigosamente sus motores, los camiones sorteaban los baches como buenamente podían. Las caravanas avanzaban a paso de tortuga, se paraban frecuentemente. Los chóferes saltaban a tierra, colocaban bajo las ruedas largos palos y con procedimientos, sólo por ellos conocidos, lograban desatrancar los camiones.

Los caminos eran motivo de preocupación para los jefes de todos los grados, ¡Qué no se les ocurría para salir del paso! En los sitios especialmente intransitables tendían hasta calzadas de madera, por donde los camiones avanzaban como por raíles, pero sin descuidarse un instante, pues bastaba que una rueda resbalase del entarimado, para que el camión se hundiese en el barro hasta la caja.

En su mayoría, los caminos eran de una sola dirección, con apartaderos, aunque en algunos tramos eran de ida y vuelta. El servicio de Etapas controlaba el tráfico en todo su recorrido. Donde los automóviles no podían en modo alguno ser utilizados, los carros salvaban la situación. Caballejos de una resistencia increíble tiraban y tiraban de los carros, mientras que los imperturbables carreros, en cuanto se paraban, inmediatamente cortaban hierba con las hoces que llevaban bajo el pescante, siempre preparadas para estos menesteres. Cuidaban de las caballerías más que de su propia persona.

Después de ver las tropas y reconocer el terreno nos pusimos con el Consejo Militar del Frente a preparar el plan de la presunta operación. Realizamos, por decirlo así, un ciclo creador completo y todo el trabajo práctico de organización.

El adversario que se oponía al Frente sólo era una parte de las fuerzas del 16° Ejército alemán, no muy numeroso, pero bien atrincherado, sirviéndole de apoyos las regiones fortificadas de Pskov y Ostrov. Por cuanto la ofensiva frontal contra estos dos poderosos nudos de resistencia no podía prometer éxito, en el plan de la operación se previó derrotar sucesivamente a las agrupaciones enemigas, primero a la de Ostrov y, después, a la de Pskov, envolviéndola por el sur y con un ataque frontal simultáneo.

La misión inmediata de la operación tenía una profundidad de hasta 120 kilómetros y terminaba con la salida de las tropas soviéticas a la línea Ostrov, Liepna, Gulbene. Se pensaba realizar este objetivo en dos etapas. Primero, con las fuerzas del 1er Ejército de Choque, mandado por N. Zajvatáev, y el 54° Ejército, mandado por S. Roguinski, se derrotaría a las tropas enemigas desplegadas ante la cabeza de puente de Strézhnev, al sur de Ostrov (el golpe principal se descargaba desde esta base de partida con los flancos contiguos de ambos ejércitos en dirección a Kúrovo, Augshpils, Malupe). En la segunda etapa entraba ya en acción el 67° Ejército de V. Romanovski, el cual, aprovechando el éxito en la dirección principal, debería derrotar a las tropas adversarias que se defendían en la propia zona de Ostrov.

El Frente tenía como misión posterior proseguir la ofensiva en dirección a Vyru. Simultáneamente, la División del flanco derecho del 67° Ejército, rebasando Pskov por el sudoeste, y el 42° Ejército con un ataque frontal, deberían tomar Pskov no más tarde del 28 ó 29 de julio. A continuación, desde la línea Pskov, Vyru, Dzeni, se suponía seguir avanzando en dirección a Tartu o Piarnu.

Nuestro plan fue aprobado por el Cuartel General, fijándose el 17 de julio para el comienzo de la ofensiva. Previamente recorrimos de nuevo ejércitos y cuerpos, puntualizando sobre el terreno las misiones que les correspondían en la ofensiva. N. Yákovlev y G. Vorozheikin preparaban intensamente a la artillería y a la aviación. No obstante, cuando finalizaba la jornada, cada uno de nosotros se apresuraba por llegar al puesto de mando del Frente, donde todos reunidos hacíamos el balance del día y se redactaba el parte a Moscú.

La víspera de la operación, el 16 de julio, en todos los ejércitos se hicieron reconocimientos de combate. Al amanecer, apoyados por un intenso fuego artillero, los destacamentos de reconocimiento atacaron al enemigo. En la zona del 1er Ejército de Choque los exploradores lograron entrar en las trincheras alemanas y al cabo de hora y media o dos de lucha ocuparon el pequeño poblado Chashki, en el que se hicieron fuertes. El jefe del Ejército envió en su ayuda refuerzos de infantería, pero no pudieron progresar más. En otras direcciones las escaramuzas de reconocimiento no tuvieron éxito. El enemigo se defendía tenazmente.

En la noche del 17 de julio nos dirigimos al observatorio del general N. Zajvatáev, jefe del 1er Ejército de Choque, situado en la cabeza de puente de Strézhnev.

Aún era de noche cuando cruzamos el río Velíkaya. Nos apresurábamos, pues la mañana se esperaba que fuera despejada y calurosa, en todos los sentidos.

El observatorio del Ejército era un sistema de profundas trincheras, abiertas en una pequeña cota y protegidas por una cubierta de gruesos rollizos. Y aunque llegamos allí con gran antelación, Zajvatáev ya nos aguardaba. Después de escuchar su breve informe, Máslennikov y yo nos acomodamos junto a los instrumentos de observación, mientras que Yákovlev y Vorozheikin se dedicaron a sus especialistas.

Como ocurre siempre en casos análogos, cuantos se encuentran en el observatorio dan muestras de impaciencia. Hablan en voz baja, como si temieran violar la solemnidad de aquellos momentos. Ya hace mucho que todo está organizado y listo. No obstante, cada cual comprueba una vez más algo de sus funciones, precisa algo. Los oficiales de operaciones están absorbidos por sus cartas. Los telefonistas con el oído pegado a sus aparatos. Esta sensación de impaciencia, comprensible, obliga ora a uno, ora a otro, a clavar sus miradas en la oscuridad de la noche, en el dispositivo del adversario.

De pronto, llega el minuto decisivo y el cuadro cambia totalmente. En cuanto la artillería disparó sus primeras andanadas todos entraron en movimiento, hablaban a voces.

Apareció en el aire nuestra aviación. Aprovechando el buen tiempo actuó aquella mañana impecablemente. Las explosiones de sus bombas se fundieron en un todo único con los estallidos atronadores de los proyectiles de la artillería.

El sistema de fuegos del enemigo fue bien neutralizado y la infantería se lanzó segura al ataque. Pronto nos llegaron los primeros partes alentadores nuestras fuerzas habían entrado en cuña en la defensa de la 83ª División de infantería alemana y continuaban explotando el éxito no sólo en profundidad, sino también hacia los flancos, “enrollando” la defensa enemiga.

Marchaban bien las cosas y en el 54° Ejército, el cual también había roto la defensa enemiga.

Nos trajeron los primeros prisioneros. Por su interrogatorio pudimos establecer que ante nuestros dos ejércitos se defendían las divisiones de infantería enemigas 32ª, 83ª y 218ª, más varios regimientos de vigilancia que constituían la retaguardia del grueso de las fuerzas enemigas que habían emprendido el repliegue hacia el oeste. Las noticias de la retirada fueron una novedad, pero en modo alguno una sorpresa. No habíamos excluido que el mando fascista alemán pudiera esquivar el golpe que preparábamos descargar sobre su 16° Ejército y que intentara oponerse a nuestras tropas en alguna otra línea en la profundidad de su dispositivo. Previendo esta variante, en los ejércitos Iº de Choque y 54° se constituyeron de antemano grupos móviles, verdad, no muy grandes. El grupo móvil de Zajvatáev lo compusieron un regimiento de infantería de la 85ª División, la 16ª Brigada de carros y el 724° Regimiento de artillería autopropulsada. El grupo móvil de Roguinski lo formaban la 288ª División de infantería y la 122ª Brigada de carros. Ahora había llegado el momento de que entraran en acción.

Los grupos móviles comenzaron inmediatamente la persecución del enemigo, y aunque Máslennikov nos propuso trasladarnos al observatorio del Frente, no lo aceptamos, pues queríamos sentir mejor el pulso del combate, poniéndonos en seguimiento de las tropas y prometiéndole que por la noche regresaríamos a su puesto de observación.

Nuestro itinerario pasaba cerca de las lomas de Pushkin, donde en el antiguo monasterio de Sviatogor se encontraba la sepultura del gran poeta y, próxima a este punto, la finca de Mijáilovskoe, donde pasó más de dos años de desesperante destierro. Conocíamos esto desde nuestra infancia y nos imaginábamos vivamente la persona del desterrado poeta, las de su encorvada y flaca aya Arina Rodiónovna, de I. Puschin y del miope A. Délvig, que acudieron a visitar a su amigo en el exilio. En esta casa solariega Pushkin creó sus “Gitanos”, “Borís Godunov”, escribió los capítulos fundamentales de “Evgueni Oneguin” y muchas poesías líricas a las que después se puso música. Todo eso se convirtió en parte inalienable de nuestra cultura, sin la que no se concibe al hombre ruso. ¡No podíamos pasar de largo por estos lugares! Y, naturalmente, desviamos hacia ellos.

Las lomas de Pushkin se habían tomado un poco antes de comenzar su ofensiva las fuerzas principales del 3er Frente del Báltico. De allí fueron arrojadas ignominiosamente una compañía punitiva, que perseguía infructuosamente a los guerrilleros, y algunas pequeñas unidades de tropas de campaña del enemigo. Nuestros zapadores ya habían tenido tiempo de colocar los previsores cartelitos de “minas”. Este aviso nos aguardaba también en la escalinata ante el monasterio y junto a la tumba de Pushkin.

Por doquier no se veían más que destrucciones. Al monasterio de Sviatogor —singular monumento de la arquitectura del siglo XVI— le habían quitado las cúpulas y volado parcialmente. En el interior del monasterio todo estaba destrozado y diseminado, sin orden ni concierto.

En la finca contigua de Mijáilovskoe, el cuadro no era mejor. La casa de los Pushkin, transformada en museo, había sido presa de las llamas y la casita de Arina Rodiónovna desmantelada para hacer abrigos. Los ocupantes talaron la mitad de los árboles seculares de los parques de Mijáilovskoe y Trigorki.

Nos alejamos de estos parajes transidos de dolor.

Mientras tanto, la operación continuaba desarrollándose favorablemente. A las tropas se les había ordenado no cesar, bajo ningún pretexto, la persecución nocturna del enemigo…

Sería la medianoche cuando el grupo móvil del 54° Ejército ocupó el importante nudo de carreteras de Krasnogoródskoe, impidiendo a las retaguardias enemigas hacerse fuertes en la línea del río Síniaya. Otras tropas nuestras, que actuaban al norte y al sur de la cabeza de puente de Strézhnev, se habían acercado al río Velíkaya, dispuestas para cruzarlo.

El 18 de julio la operación adquirió el carácter de ofensiva general en toda la zona del 3er Frente del Báltico. Las fuerzas principales de los ejércitos Iº de Choque y 54° atravesaron el río Síniaya. La aviación continuaba actuando bien. Se advertía la experiencia de Grigori Vorozheikin.

Serían las 6 de la tarde cuando las fuerzas de Zajvatáev se aproximaron por el sudeste a Ostrov, fracasando sus repetidos intentos de tomar la ciudad por el espeso fuego que vomitaban las innumerables fortificaciones enemigas. Al final de la jornada, las divisiones de Roguinski consiguieron arrojar al enemigo a la margen opuesta del río Lzha. Al sur de Ostrov, el río Velíkaya fue cruzado este día en toda su extensión.

En dos días de ofensiva, el 3er Frente del Báltico progresó no menos de 40 kilómetros, abriendo una brecha de hasta 70 kilómetros de ancho. Durante la ofensiva se tomaron más de 700 poblados, incluidos algunos tan importantes como Shánino, Zélenovo y Krasnogoródskoe. Nos llegaban noticias animadoras de nuestros vecinos, los frentes 2º y Iº del Báltico, cuyas tropas avanzaban impetuosas hacia Riga.

A las 22 horas del 19 de julio, en nombre de la Patria, Moscú disparó salvas en honor del 3er Frente del Báltico por la rotura de la defensa enemiga, las tropas del cual seguían librando cruentos combates, ya al oeste de Lzha. Al final del 20 de julio se consiguió cortar la carretera y el ferrocarril de Ostrov a Rezekne junto a la estación de Brenchanínovo. Todos los contraataques del enemigo fueron rechazados, haciéndosele muchas bajas.

A las 3 horas del 21 de julio, siguiendo el plan de la operación del Frente, pasó a la ofensiva el 67° Ejército del general V. Romanovski. Sus fuerzas perforaron las fortificaciones permanentes del enemigo en la dirección de Ostrov y, con el apoyo del 1er Ejército de Choque, a las 12 horas del día tomaron por asalto la ciudad de Ostrov, el punto de apoyo más sólido en la defensa alemana que cerraba el camino a las regiones centrales de las tierras bálticas y cuya caída predeterminó el ulterior desarrollo de la operación para envolver Pskov. Moscú saludó por segunda vez a los vencedores. Un día después, el 23 de julio, las salvas solemnes y los multicolores cohetes anunciaron a los soviéticos que el 3er Frente del Báltico había liberado al antiguo Pskov. Debo decir que escuchamos con particular satisfacción estos saludos por la radio.

La misión inmediata planteada al Frente se había cumplido. Ahora se nos abrían los caminos hacia las regiones meridionales de Estonia y hacia Riga.

Cavilamos mucho para ver cómo mejor llevar a cabo la misión posterior, decidiéndonos, por fin, a lo siguiente: descargando el ataque principal sobre Vyru, desarrollar el éxito al sur de los lagos Pskov y Peipus hasta la línea Aluksne y Valga. Esto nos permitiría salir a retaguardia de las agrupaciones enemigas de Tartu, primero, y de Narva, después, con lo que facilitaríamos sustancialmente la ofensiva del Frente de Leningrado a través del istmo de Narva.

El Cuartel General examinó nuestras propuestas y determinó que el ataque principal en la zona del 3er Frente del Báltico convenía desarrollarlo en dirección de Aluksne y Valga, es decir, mucho más al oeste de la fijada por nosotros. Por consiguiente, nuestra agrupación de choque se introducía directamente contra Valga, el nudo de comunicaciones más importante del territorio del Báltico, debiendo aislar de Riga a todas las fuerzas enemigas desplegadas en Estonia y en la parte septentrional de Letonia. Esta variante ya fue pensada en otro tiempo por nosotros, mas renunciamos a ella, pues considerábamos que el Frente carecía de fuerzas suficientes.

La elaboración definitiva del plan para el desarrollo posterior de la operación del 3er Frente del Báltico, de acuerdo a las indicaciones del Alto Mando Supremo, nos llevó varios días. Las tropas, entretanto, seguían su avance impetuoso. Las enmiendas, a tenor de las nuevas misiones, se hacían ajustándose a las circunstancias.

Nuestro golpe sobre Valga repercutió inmediatamente en la situación de nuestro vecino de la derecha. Las tropas del Frente de Leningrado rompieron exitosamente la sólida posición defensiva de los alemanes en la dirección de Narva y, con una maniobra envolvente, combinada con un ataque frontal, tomaron la ciudad y la fortaleza de Narva.

El 2º Frente del Báltico, nuestro vecino de la izquierda, seguía avanzando en dirección a Rezekne y Madona, con el propósito posterior de llegar a Riga. Mandaba ahora este Frente el general de ejército Andréi Eriómenko, trasladado de Crimea. Eriómenko había mandado ya seis frentes y su nombre estaba indisolublemente unido a los heroicos hechos de armas de las tropas soviéticas en Stalingrado.

En el 1er frente del Báltico todo estaba listo para atacar sobre Shiauliai y Riga.

Mas nuevamente no pude ver con mis propios ojos el desenlace de los acontecimientos. En cuanto el plan de la operación estuvo definitivamente terminado y se comunicó a Moscú, Antónov telefoneó, anunciándome, como de costumbre:

—Su misión ha concluido, regrese al Estado Mayor Central…

Ya hablé anteriormente acerca de los propósitos del Alto Mando Supremo para aislar al Grupo de Ejércitos “Norte” de las restantes fuerzas enemigas. El verano de 1944 esto adquirió visos de realidad.

En la segunda quincena de julio, desde la zona de Panevezhis, el 1er Frente del Báltico había logrado salir a la dirección de Shiauliai, mientras que el 3er Frente de Bielorrusia enfilaba ya sus fuerzas contra Prusia Oriental. Como se decía a la sazón, el Ejército Soviético se aproximaba al “cubil de la fiera fascista”. Expresión completamente justa, no sólo en sentido figurado, sino también en el literal, ya que tras los lagos de Masuria, en la zona de Rastenburg, enterrado profundamente, se asentaba “Wolfschanze”, sede del Cuartel General de Hitler.

El 24 de julio, Bagramián, Comandante del 1er Frente del Báltico, determinó que el enemigo retiraba sus tropas hacia Krustpils y más allá, hacia Riga y Mitava (Ielgava). Sólo contra el ala izquierda del Frente los alemanes mantenían aún sus posiciones, advirtiéndose, no obstante, que su resistencia era menos obstinada. Le obligaban a ello los intensos ataques del vecino 3er Frente de Bielorrusia, que se encontraba en los accesos de Prusia Oriental.

Las previsiones del Estado Mayor Central se confirmaron: los golpes de varios frentes nuestros, bien concordados en el tiempo, maniataron y debilitaron acusadamente a los ejércitos alemanes 18° y 16°, que ya habían perdido su libertad de maniobra. Ahora, así lo creíamos, había madurado el momento de acorralar al enemigo en el litoral del Báltico.

Sin embargo, también nuestras fuerzas se iban agotando y las reservas no eran muchas. Las operaciones ofensivas de las Fuerzas Armadas Soviéticas se hacían en escala cada vez mayor. Tras la operación de Bielorrusia, con un breve intervalo de tiempo, empezó la ofensiva en Ucrania Occidental, la más grande por su envergadura. Todo eso exigía reservas, que se agotaban con rapidez. El 1 de julio el Cuartel General sólo tenía en reserva dos ejércitos de infantería (el 2°y el 5º de la Guardia) y un ejército aéreo (el 8º). De ello se deducía que la ofensiva en la zona del Báltico debería desplegarse, en lo fundamental, a costa de las reservas de los frentes y de hacer reagrupaciones en las direcciones principales con las fuerzas y medios sacados de los sectores secundarios.

En la práctica, los acontecimientos se desarrollaron así. El 25 de julio, el Comandante del 1er Frente del Báltico ordenó al general V. Obújov, mando del 3er Cuerpo mecanizado de la Guardia, que atacara Shiauliai y ocupara la ciudad al final del día 26 de julio. En Shiauliai deberían entrar también las tropas del 51° Ejército de Y. Kréizer, que emprendían la ofensiva al mismo tiempo, aproximadamente. El 2º Ejército de la Guardia, sacado de la reserva del Cuartel General y desplegado en el flanco izquierdo del 1er Frente del Báltico, protegía sus acciones del lado de Prusia Oriental.

Sólo el 27 de julio se consiguió tomar Shiauliai.

En cuanto el Cuartel General del Alto Mando Supremo lo supo, ordenó al 1er Frente del Báltico virar inmediatamente el grueso de sus fuerzas contra Riga, pues hacia allí retrocedían, precisamente, las tropas enemigas. Estas directrices se dieron primeramente por teléfono, siendo refrendadas al día siguiente por escrito:

“La misión fundamental de las tropas del Frente es aislar y cortar las comunicaciones con Prusia Oriental de la agrupación enemiga que actúa en el territorio del Báltico, para lo cual, el Cuartel General del Alto Mando Supremo ordena:

Después de ocupar la zona de Shiauliai desarrollar el ataque principal en dirección general a Riga y con parte de las fuerzas del ala izquierda del Frente avanzar sobre Memel con el objetivo de cortar el ferrocarril costero que enlaza las repúblicas del Báltico con Prusia Oriental”.

Bagramián envió a renglón seguido este telegrama al jefe del 3er Cuerpo Mecanizado de la Guardia: “Le agradezco lo de Shiauliai. Cese el combate en esta zona. Concéntrese rápidamente en Meshkuchai y con un ataque hacia el norte, a lo largo de la carretera, con las fuerzas principales, tome al final del 27.7.1944 Ionishkis y con fuertes destacamentos de vanguardia, Bauska y Ielgava”.

La ofensiva del Cuerpo en la nueva dirección se desarrollaba con tal impetuosidad que el enemigo no pudo oponerle una resistencia suficientemente organizada. No cabe duda que allí influyó la situación, en general desfavorable para el adversario, en todas las tierras bálticas y, particularmente, su derrota en los frentes principales de la guerra, donde las tropas soviéticas ya cruzaron los ríos Vístula y Niemen. Los invasores habían perdido su altanería de marras.

Aprovechando el éxito del Cuerpo mecanizado, el 28 de julio Bagramián lanzó en dirección de Ielgava las tropas del 51° Ejército. El 43° Ejército, de A. Beloboródov, se puso también en movimiento hacia el norte.

Ya el 31 de julio fue tomado por combate Ielgava (Mitava), nudo fundamental de comunicaciones que enlazaba las repúblicas del Báltico con Prusia Oriental. La víspera, el 30 de julio, el destacamento de cabeza de la 8ª Brigada mecanizada de la Guardia, que mandaba el coronel S. Krémer, alcanzó Tukums y la costa en las proximidades de Klapkalns. Los caminos del enemigo desde la zona del Báltico a Prusia Oriental quedaron cortados. Según definición de los propios generales hitlerianos, en la zona de Tukums se abrió “un desgarro en la Wehrmacht”.

En todo eso desempeñó un papel relevante el mariscal Alexandr Vasilievski. Desde el 29 de julio de 1944 no sólo se le había encomendado coordinar, sino también dirigir las operaciones de los frentes 2º y Iº del Báltico y 3º de Bielorrusia. Posteriormente, como el epicentro de la lucha en el sector del Báltico se desplazó a la dirección de Riga, Vasilievski pasó a dirigir las operaciones de los tres frentes bálticos, retirándosele la responsabilidad por las acciones del 3er Frente de Bielorrusia.

El aislamiento en la zona del Báltico de los ejércitos alemanes 16° y 18° les amenazaba con el desastre más completo. Se comprende que el mando fascista alemán intentase remendar “el desgarro en la Wehrmacht” y restablecer el contacto vivo del Grupo de Ejércitos “Norte” con el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos “Centro” en Prusia Oriental. Con este objeto se puso en movimiento al 3er Ejército de carros alemán, teniendo como misión abrirse paso hacia Riga. Su acoso se distinguió por un encarnizamiento extremo, combinado con ataques desde Riga. Sin embargo, el enemigo no logró desalojar a las tropas del 1er Frente del Báltico. Los alemanes sólo pudieron conquistar un estrecho pasillo, que unía a Riga con Tukums.

La situación creada tampoco nos satisfacía a nosotros. El pasillo de Curlandia, aunque era angosto, permitía, de todas maneras, que el enemigo pudiera maniobrar con sus fuerzas y, en caso de necesidad, retirar el Grupo de Ejércitos “Norte” por tierra a Prusia Oriental. Las consecuencias de tal maniobra podían ser extraordinariamente desagradables: habrían complicado sustancialmente el desarrollo de nuestras operaciones en Prusia Oriental y en Polonia.

Lamentablemente, en aquella época no teníamos posibilidad de mejorar la situación de la noche a la mañana. Las tropas soviéticas estaban agotadas por los prolongados combates y, en su conjunto, en toda la zona del Báltico carecían de la superioridad numérica necesaria sobre el enemigo. Por lo visto, debíamos completarlas y llevar a cabo la correspondiente reagrupación de fuerzas sin detener, no obstante, la ofensiva para que el enemigo no pudiera reponerse. Precisamente por estas consideraciones, a finales de julio y en agosto de 1944, nuestra actividad en la zona del Báltico, lejos de disminuir, aumentó.

Ya dijimos anteriormente que del 24 al 30 de julio el Frente de Leningrado había realizado la operación ofensiva de Narva, liberado esta ciudad y progresado a vanguardia de 20 a 25 kilómetros. El 2º Frente del Báltico, del 28 de julio al 28 de agosto, llevó a cabo la llamada operación de Madona, en el enlace de los ejércitos enemigos 18° y 16°. Venciendo una resistencia fuerte avanzaba con bastante lentitud sobre Riga, progresando en todo un mes nada más que 20 kilómetros. El 10 de agosto comenzó y duró hasta el 6 de septiembre la operación ofensiva del 3er Frente del Báltico sobre Tartu, que tuvo como resultado la derrota completa de una agrupación bastante nutrida del 18° Ejército alemán. Las tropas de este Frente penetraron hasta 120 kilómetros en el dispositivo enemigo, en dirección noroeste, y hasta 70 kilómetros, al oeste, liberando Tartu y otras localidades de importancia.

Las operaciones simultáneas de varios frentes agravaron seriamente la situación del enemigo en el Báltico, lo que confirmó el general Friesaner, Comandante del Grupo de Ejércitos “Norte”, a quien, a finales de julio, bajo un pretexto especioso, Hitler sustituyó por el general Schórner.

Las acciones en las repúblicas del Báltico estuvieron coordinadas con la operación de Iasi-Kishiniov de las tropas soviéticas contra el Grupo de Ejércitos adversario “Ucrania del Sur”. En este sector, el 20 de agosto de 1944, los frentes de Ucrania 2º y 3º, en colaboración con la Flota del Mar Negro y la Flotilla del Danubio, causaron en contados días una derrota catastrófica al enemigo, cuyo resultado fue que el 2º Frente de Ucrania penetrase en el interior de Rumania, siguiéndole otra operación en Hungría, en la dirección de Budapest. El 23 de agosto, el pueblo rumano, dirigido por el Partido Comunista, derrocó la dictadura fascista de Antonescu. El nuevo Gobierno de Rumania rompió con la Alemania hitleriana y le declaró la guerra. El 3er Frente de Ucrania se adentró en Bulgaria, donde el 9 de septiembre, el pueblo búlgaro, a la cabeza con el Partido Obrero, acabó también con el fascismo, formó el Gobierno democrático del Frente Patrio y entró en guerra contra Alemania. Desde la frontera búlgaro-yugoslava comenzó la ofensiva en dirección a Belgrado. También avanzó en dirección a los Cárpatos el 4º Frente de Ucrania, restablecido el 5 de agosto.

Mas regresemos a la zona del Báltico. La línea del Frente en este sector adquirió una configuración ventajosa para nosotros. El 29 de agosto pasaba a 20 kilómetros al oeste de Narva y continuaba por la margen occidental del lago Peipus, englobaba Tartu y el lago Vyrts-Yarvi, seguía por el curso alto del río Gauya, se alejaba 20 kilómetros al oeste de Madona, contorneaba Gostini, Poli, Bauska, Ielgava (Mitava), Dobele, Shiauliai, Rossieny y Virbalis. Desde esta línea, partiendo de la zona de Tartu, podían atacarse las retaguardias de la agrupación enemiga, que seguía resistiéndose al oeste de Narva, o bien emprender una ofensiva que tuviera como objetivo desmembrar definitivamente a los ejércitos alemanes 18° y 16°. Tal situación de nuestras tropas facilitaba esfuerzos que los tres frentes del Báltico concentraran en la zona de Riga. Por último, los resultados conseguidos permitían realizar un salto al oeste desde Shiauliai y encerrar a toda la agrupación enemiga en las tierras del Báltico. La gran extensión del frente obligaba al mando alemán a actuar, como si dijéramos, con los dedos separados. Mas el enemigo no había agotado aún, ni mucho menos, todas sus fuerzas. Seguía conservando una fuerte agrupación blindada en la margen izquierda del Dvina Occidental, al sur de Riga. Además, a la zona del Báltico habían llegado varias divisiones de refresco, de infantería y de tanques, sacadas de otros sectores del frente soviético-alemán, por el momento “inactivos”, algunas de ellas transportadas por aire. Continuaba asimismo su abastecimiento con armas y pertrechos bélicos.

El Alto Mando Supremo soviético decidió acabar totalmente la liberación de las repúblicas del Báltico. Con este fin, se planificaron ofensivas del Frente de Leningrado y de la Flota del Báltico en Estonia y de los tres frentes del Báltico en Letonia, especialmente en la región de Riga. El Cuartel General destacó a la zona del 3er Frente del Báltico al 61° Ejército, no hacía mucho sacado a reserva con el propósito de emplearlo, en caso necesario, en la dirección de Riga.

En el sector oriental del territorio del Báltico se efectuó una reagrupación parcial de fuerzas: la región de Tartu pasó a formar parte del Frente de Leningrado, desplazándose allí también al 2º Ejército de Choque. Desde esta base de partida se preparó un golpe con 14 divisiones en dirección a Rakviere, a retaguardia de la agrupación enemiga de Narva. Después, el Frente de Leningrado debería tomar Tallinn.

Las misiones de los demás frentes se determinaron así:

El 3er Frente del Báltico, al que además del 61° Ejército se le afectaban también el 10° Cuerpo de carros y la 2ª División de artillería de la Guardia, rompería la defensa enemiga en dos sectores al sur del lago Vyrts-Yarvi, explotando el éxito en dirección general a Tsesis y posteriormente sobre Riga.

El 2º Frente del Báltico aniquilaría a la agrupación enemiga de Madona, avanzaría desde esta zona sobre Riga a lo largo de la margen septentrional del Dvina Occidental y con parte de sus fuerzas se lanzaría hacia Dzerbene.

El 1er Frente del Báltico con los ejércitos 43° y 4º de Choque atacaría Riga por el sur, impidiendo que el enemigo se replegase hacia el oeste. Simultáneamente, las tropas de su ala izquierda, protegiéndose de la agrupación enemiga de Memel, deberían avanzar sobre Tukums y Kemeri, aislando al enemigo de Gurlandia.

Para aquellas fechas la correlación de fuerzas en la zona del Báltico nos era ya más favorable, lo que no puede decirse en cuanto al aseguramiento de las operaciones con municiones, que seguía dejando mucho que desear. El Alto Mando Supremo soviético no podía suministrarlas a todos en la cantidad suficiente. Había que elegir entre los frentes del Báltico y otros frentes y, como es natural, los proyectiles se enviaban en primer lugar a los sitios donde se decidía el desenlace de la campaña y de la guerra, en su conjunto.

Hasta el 1 de octubre, la dirección de las operaciones en el territorio del Báltico, la realizó sobre el terreno A. Vasilievski. A partir de esta fecha sólo quedaron a su cargo dos frentes, el Iº del Báltico y el 3º de Bielorrusia, donde se preveía que tuvieran lugar los acontecimientos más importantes. Las operaciones del Frente de Leningrado y de los dos restantes frentes del Báltico, a partir del 1 de octubre, las dirigió L. Góvorov, que seguía mandando las tropas del primero. Esta forma de dirección, un tanto desacostumbrada, permitió al Cuartel General concentrar toda su actividad en la dirección estratégica principal y, al mismo tiempo, asegurar una sólida coordinación de todas las operaciones en el territorio del Báltico.

Leonid Góvorov ya era a la sazón mariscal y disfrutaba entre las tropas de un merecido prestigio. Mandando el 5º Ejército, que cubría la carretera de Minsk, había desempeñado un papel destacado en la batalla por Moscú. En 1943, las tropas del Frente de Leningrado, por él mandadas, en colaboración con las de otros frentes, levantaron el asedio que como garra mortal atenazaba a la ciudad de Lenin. De pocas palabras, conciso, un tanto taciturno, Góvorov no producía favorable impresión cuando se hablaba por primera vez con él. Mas todos cuantos sirvieron a sus órdenes sabían perfectamente que bajo esta severidad externa se ocultaba un gran corazón ruso y noble.

La operación decisiva para la derrota del enemigo en el entorno del Báltico comenzó el 14 de septiembre simultáneamente en los tres frentes del Báltico y, el 17 de septiembre, también en el de Leningrado. Sin embargo, en la dirección de Riga, la principal, se tenía poco éxito. Tampoco esta vez se logró desintegrar a la agrupación enemiga que, combatiendo, se replegó a una línea defensiva ya preparada, distante de 60 a 80 kilómetros de Riga. Nuestras tropas, concentradas en los accesos a la capital de Letonia, roían literalmente la defensa del enemigo, desalojándolo metódicamente, metro a metro.

Este desarrollo de la operación no prometía una victoria rápida y estaba relacionado con grandes bajas por nuestra parte. En el ala izquierda del 1er Frente del Báltico, el enemigo contraatacó, incluso. El 16 de septiembre, desde la línea Kelmi-Telshai, pasó a la ofensiva su 3er Ejército blindado, logrando un éxito temporal en el sector de Dobele. Dos días después le siguió un segundo golpe, bastante fuerte, contra nuestras tropas, esta vez del lado de Riga. El ataque fue parado y aunque los alemanes intentaron repetirlo, acabó también con un fracaso.

Todo evidenciaba que el enemigo trataba a toda costa de mantener la comunicación del Grupo de Ejércitos “Norte” con Prusia Oriental para, en caso de apuro, retirar allí por tierra sus tropas desplegadas en la zona del Báltico. Nuestro reconocimiento ya había descubierto indicios de tal maniobra.

Huelga decir que no podíamos resignarnos a ello. Apreciando cómo estaban las cosas en su conjunto, el Cuartel General reconoció que la operación sobre Riga se desarrollaba insatisfactoriamente, decidiendo, a fin de cambiar radicalmente la situación, trasladar los esfuerzos principales al flanco izquierdo del 1er Frente del Báltico, en el sector de Shiauliai, donde se preveía crear una fuerte agrupación que lanzara una ofensiva sobre Memel. Esto no significaba que decreciera la actividad de los otros dos frentes del Báltico en la dirección de Riga y la del Frente de Leningrado en Estonia.

Stalin dedicó muy especial atención a la operación sobre Memel. Habló personalmente con Vasilievski de todas las cuestiones relacionadas con ella: determinó las fuerzas que se precisaban, el orden de las reagrupaciones y se preocupó de que la maniobra se hiciera oculta. Y aunque se dudaba de que pudiera realizarse por sorpresa, no obstante, después de analizar todos los datos de que disponía el Estado Mayor Central, el Cuartel General consideró que el momento era plenamente • favorable. En la zona de Shiauliai y al norte de este punto empezaron a concentrarse cuatro ejércitos de infantería (el 4º de Choque, el 43°, el 51° y el 6º de la Guardia), un Ejército de carros (el 5º de la Guardia), más dos cuerpos independientes, uno de tanques y otro mecanizado. La distancia máxima de la primera línea a la que se reagrupaban las tropas, no excedía de los 240 kilómetros. El movimiento oculto se aseguraba por un gran número de itinerarios (más de 25) y por nuestro dominio en el aire.

Los ejércitos del 2º Frente del Báltico relevaron a las tropas del 1er Frente del Báltico en las posiciones que éstas guarnecían al sur de Riga.

La operación de Memel tenía por objetivo romper la defensa del enemigo al oeste y sudoeste de Shiauliai, destrozar a su 3er Ejército de tanques y, una vez alcanzado el mar en el sector Palanga, Memel, desembocadura del río Niemen, cortar a las tropas alemanas fascistas los caminos de retirada desde el territorio del Báltico a Prusia Oriental. Una disposición del Cuartel General del 24 de septiembre encomendaba totalmente esta misión al 1er Frente del Báltico. En días sucesivos, Stalin orientó personalmente a Vasilievski y a Bagramián acerca de que el aniquilamiento de las tropas enemigas, acorraladas entre Prusia Oriental y Riga, correría a cargo de las fuerzas de los frentes Iº y 2º del Báltico, que actuaban coordinadamente. También participaría en la operación el 39° Ejército del 3er Frente de Bielorrusia que, atacando a lo largo del Niemen, cooperaría a las acciones del 1er Frente del Báltico.

El enemigo descubrió muy tarde la reagrupación y despliegue de nuestras tropas, viéndose ya imposibilitado para impedir que se llevara a efecto la idea del Cuartel General. La operación de Memel empezó en la fecha fijada —el 5 de octubre— y se desarrolló con éxito. Al segundo día de ofensiva se introdujo en la brecha el 5º Ejército de carros de la Guardia, que sobre la marcha se lanzó hacia Palanga y Memel.

El enemigo comprendió la amenaza que para él suponía este ataque. Desde la mañana del 6 de octubre comenzó su repliegue de las inmediaciones de Riga, a través de Curlandia, hacia Prusia Oriental. Los frentes 3º y 2º del Báltico emprendieron su persecución. Sin embargo, debido a la fuerte resistencia de sus retaguardias, al terreno accidentado y a la escasez de municiones, el ritmo de persecución fue también esta vez muy lento.

Al sexto día de operación, el 5º Ejército de carros de la Guardia, mandado por el general V. Volski, llegó, por fin, a la orilla del mar. Mientras tanto, el 6º Ejército de la Guardia y el 4º Ejército de Choque cerraron el camino a importantes fuerzas del Grupo de Ejércitos “Norte” que habían llegado a la línea Saldus, Priekulie, parándolas después de duros combates, protegiendo así sólidamente por el norte las acciones de los restantes ejércitos del 1er Frente del Báltico, quienes el 12 de octubre rodearon Memel y alcanzaron la frontera con Prusia Oriental. También el 39° Ejército del general I. Liúdnikov progresaba exitosamente hacia el oeste.

El enemigo, que no pudo expugnar de sus posiciones a los ejércitos 6º de la Guardia y 4º de Choque, al fin y a la postre, tuvo que desistir de sus intentos de abrirse paso a Prusia Oriental. Nuestros ataques le compelieron a pasar a la defensiva en Curlandia, en posiciones ya preparadas. Así se formó el famoso “acorralamiento de Curlandia”.

En la operación de Shiauliai y Memel se reveló con toda brillantez el talento innato como jefe de Iván Bagramián, sus extensos conocimientos militares y su gran experiencia práctica. Y aunque ya hablé de él, la característica de Bagramián sería incompleta si no reflejara aquí su solicitud para con los hombres, su respeto a la opinión ajena, su atractivo personal, buen corazón y su hospitalidad. Por lo visto, la conjugación armónica de todas estas cualidades le permiten fundirse de forma tan natural en cualquier colectividad militar y sentirse tan seguro en cualquier cargo. Ya después de la guerra, siendo jefe de la Academia de Estado Mayor, Iván Bagramián realizó una labor de suma importancia en la preparación de cuadros militares dirigentes y, más tarde, a la cabeza de la Intendencia de las Fuerzas Armadas soviéticas, aportó y continúa aportando mucha utilidad al aseguramiento de la preparación combativa de éstas.

Simultánea a la operación de Memel prosiguió la lucha por la capital de la Letonia Soviética. Los ocupantes germano-fascistas eran expugnados paso a paso de sus posiciones. El 13 de octubre Riga fue liberada.

Después de esto, el Cuartel General consideró posible disolver el 3er Frente del Báltico, dando la directriz oportuna el 16 de octubre. El 1er Ejército de Choque del teniente general N. Zajvatáev y el 14° Ejército aéreo del teniente general I. Zhuravliov pasaron a integrar el 2º Frente del Báltico. El 67° Ejército, del teniente general V. Romanovski, fue transferido al Frente de Leningrado, quedando en reserva del Cuartel General el 54° Ejército, del teniente general S. Roguinski.

La liquidación de la agrupación enemiga en Curlandia, que contaba con 29 divisiones, muchas unidades especiales y máquinas de guerra, la hicieron simultáneamente los frentes del Báltico Iº y 2º. El 10 de octubre orientaron su dispositivo hacia el norte, contra los ejércitos alemanes 18° y 16°, nuestros ejércitos de infantería 4º de Choque, 6º de la Guardia, 51° y el 5º de carros de la Guardia. A comienzos de noviembre se les sumó el 2º Ejército de la Guardia, trasladado de la frontera con Prusia Oriental. En el Niemen sólo quedó el 43° Ejército.

El 2º Frente del Báltico volvió también sus tropas contra la agrupación de Curlandia.

El Cuartel General se esforzaba por liquidar lo antes posible al enemigo en Curlandia, mas esta tarea resultó ser extremadamente difícil y no pudo llevarse a cabo en los plazos establecidos. En definitiva, nuestras tropas bloquearon a las enemigas en la península de Curlandia.

Así, pues, las operaciones de las tropas soviéticas en el territorio del Báltico tuvieron lugar durante casi todo el año 1944. Todo este tiempo se persiguió un objetivo fundamental: aislar al Grupo de Ejércitos “Norte”, desmembrándolo simultáneamente y aniquilándolo por partes. El cumplimiento de esta misión pasó por varias etapas: en febrero-marzo de 1944 se consiguió la situación operativa necesaria para desplegar acciones en la profundidad del territorio del Báltico; en julio-agosto, las tropas soviéticas asestaron una seria derrota al enemigo y tomaron posiciones favorables para la ofensiva culminante; en septiembre-octubre, se logró causar un desastre a las fuerzas principales del Grupo de Ejércitos “Norte’’ y acorralar sus restos en Curlandia.

La necesidad de acabar con el adversario en la zona del Báltico adquirió para aquellas fechas especial agudeza, pues las tropas soviéticas alcanzaron ya la frontera de la URSS con Prusia Oriental y tenían abiertas las direcciones estratégicas decisivas, al oeste, sobre Varsovia y Berlín, y al sudoeste, sobre Budapest y Viena. Era inadmisible dejar en manos del enemigo una base de partida estratégica a retaguardia de nuestros frentes en ofensiva. Por eso no la perdían un momento de vista el E.M.C. y el Alto Mando Supremo en la etapa final de la lucha en el Báltico.

Con todas las dificultades y peripecias de esta lucha, a pesar de todos los fracasos temporales que la acompañaron, la operación de Memel, su remate, brillante por su idea y ejecución, es indudablemente un modelo impecable de) arte militar soviético.

CAPÍTULO XIII - La última campaña

El Año Nuevo en la quinta de Kúntsevo. Distracción de las fuerzas del enemigo hacia Prusia Oriental y hacia el sur. Se nombra a Zhúkov Comandante del 1er Frente de Bielorrusia. Stalin asume la coordinación de acciones de cuatro frentes. ¿Fue o no posible la ofensiva ininterrumpida sobre Berlín? Cómo Churchill excitaba el apetito a los norteamericanos. Reunión en el Cuartel General el 1 de abril de 1945. La capitulación de Alemania.

LA víspera del Año Nuevo de 1945, unas horas antes de la medianoche, Antónov me anunció:

—Acaba de telefonear Poskrióbishev, transmitiéndome que estemos en la quinta “Cercana” a las once y media de la noche, sin mapas ni documentos.

A mi pregunta de qué podía significar eso, Alexéi Antónov respondió zumbón:

—¿Puede ser que nos inviten a recibir el Año Nuevo? No estaría mal…

A los pocos minutos llamó por teléfono Y. Fedorenko, Comandante Principal de las Tropas Blindadas y Mecanizadas, preguntándonos a su vez si sabíamos para qué le llamaban a la quinta “Cercana” y, por cierto, también con las manos vacías.

Le contesté que nosotros mismos nos devanábamos los sesos tratando de descifrar tan extraña invitación.

A las once de la noche, como de ordinario, Antónov y yo partimos en su coche, haciéndonos toda clase de conjeturas sobre el objeto de la llamada. Nuestros viajes diarios para informar al Jefe Supremo los hacíamos, como regla, más tarde, aparte de que jamás se nos había invitado a ninguna fiesta. Esta palabra la habíamos olvidado en los años de la guerra.

En la casa de campo de Stalin nos encontramos con otros militares: A. Nóvikov, N. Vóronov, Y. Fedorenko y A. Jruliov. Después llegó S. Budionny. Supimos que se nos había invitado a recibir el Año Nuevo, como lo demostraba la mesa ya servida.

Unos minutos antes de las doce de la noche llegaron juntos todos los miembros del Buró Político, en compañía de algunos Comisarios del Pueblo, de los que sólo recuerdo a B. Vánnikov y a V. Málishev. Nos reunimos, en total, unos veinticinco hombres y una sola mujer, la esposa de Palmiro Togliatti, Secretario General del Partido Comunista Italiano también presente.

Stalin ocupó su sitio de costumbre a la cabecera de la mesa. Como siempre, a mano derecha, había una jarra con agua. No había ningún camarero y cada cual se servía en su plato lo que le apetecía. Cuando empezaron las doce campanadas, el Alto Mando Supremo pronunció un breve discurso en honor del pueblo soviético, que hizo todo cuanto pudo para derrotar al ejército hitleriano y aproximar la hora de nuestra victoria. Brindó en honor de las Fuerzas Armadas Soviéticas y nos felicitó a todos:

—¡Feliz Año Nuevo, camaradas!

Todos nosotros nos felicitamos mutuamente y bebimos por la terminación victoriosa de la guerra en el año entrante de 1945. Cierta cortedad, que sentíamos en los primeros momentos, desapareció como por encanto. La conversación se hizo general. El anfitrión no se ceñía a un riguroso ritual: después de varios brindis se levantó de la mesa, encendió su cachimba y se puso a dialogar con uno de los huéspedes. Los restantes siguieron su ejemplo, formaron grupos, en todos los ángulos se reía y se conversaba en voz alta.

Budionny tomó del recibimiento un acordeón, que había traído consigo, se acomodó en una silla y empezó a tocar. Lo hacía con maestría, en particular las canciones populares rusas, los valses y las polcas. Como todo acordeonista consumado, inclinaba su cabeza, pegando el oído al instrumento. Se advertía que ésta era su distracción favorita.

Kliment Voroshílov tomó asiento junto a Budionny, no tardando en sumársele otros muchos.

Cuando Budionny se cansó de tocar, Stalin puso en funcionamiento el gramófono. El mismo elegía los discos. Los invitados intentaron bailar, mas como sólo había una dama, no resultó nada. En vista de ello, el anfitrión, escogió “Bárinia”, entre la pila de discos. Semión Budionny no pudo aguantar y se puso a bailar. Marcaba fogoso los pasos de baile ruso, acompañándose con palmadas en las rodillas y en las cañas de las botas de montar. Todos le aplaudimos entusiasmados.

La culminación del programa musical fueron las grabaciones de canciones militares, ejecutadas por el conjunto del profesor A. Alexándrov, que todos conocíamos y coreamos.

Ya eran cerca de las tres de la madrugada cuando emprendimos el regreso de Kúntsevo. Esta primera noche de Año Nuevo durante la guerra, en un ambiente no oficial, nos incitaba a pensar. En todo se dejaba sentir que ya no estaba lejano el final de la contienda. Respirábamos con más plenitud, aunque sabíamos que dentro de muy poco comenzaría una nueva y grandiosa ofensiva y que todavía tendríamos que librar más de una batalla encarnizada.

De pronto, Alexéi Antónov me propuso no reintegrarnos al servicio, como siempre, sino pasar el resto de la noche en nuestros domicilios. El nuevo año comenzaba, en cierta forma, de manera totalmente pacífica. Tanto la recepción festiva del Alto Mando Supremo como el pernoctar a domicilio, se diferenciaban por completo del régimen establecido en el Estado Mayor Central durante la guerra.

No obstante, el aspecto de Moscú nos seguía recordando la guerra. El coche nos llevaba por calles oscuras y desiertas, junto a sus casas frías con las ventanas herméticamente encortinadas. Sólo raramente advertíamos tras los cristales unos mortecinos destellos. Las patrullas de vigilancia y los soldados de puesto de la defensa antiaérea ya no castigaban con la severidad de antes estas infracciones.

En una palabra, que todo cuanto advertimos aquella noche nos decía que la guerra tocaba a su fin.

La planificación de la etapa culminante de la lucha armada en el frente soviético-germano había comenzado ya durante la campaña veraniega-otoñal de 1944. Las conclusiones prácticas de la situación estratégica no surgieron de golpe y porrazo en el Estado Mayor Central y en el Cuartel General, ni tampoco como resultado de cualquier acción simultánea. Fueron tomando cuerpo paulatinamente, en el proceso del trabajo diario.

Los resultados de nuestra ofensiva sin precedentes el verano y otoño de 1944 en todas las direcciones, sin excepción eran más que prometedoras. El Ejército Soviético hizo trizas a 219 divisiones y 22 brigadas enemigas. Los fascistas perdieron un total de 1.600.000 hombres, 6.700 tanques, 28.000 piezas de artillería y morteros y 12.000 aviones. La Alemania fascista ya no estaba en condiciones de reponer estas pérdidas, sin contar la fuerte depresión moral que había sufrido el enemigo.

A finales de octubre de 1944, las tropas soviéticas estaban en la frontera con Finlandia y avanzaban exitosamente por el norte de Noruega, limpiaron el territorio del Báltico, excepto la península de Sirve y Curlandia, profundizaron en Prusia Oriental hasta la línea Goldman y Augustow. Al sur de Prusia Oriental se cruzó en varios sitios el Nárev y el Vístula y tomaron importantes cabezas de puente en Rozan, Serock, Magnuszew, Pulawy y Sandomierz; a vanguardia se abría la dirección estratégica de Berlín. El 2º Frente de Ucrania avanzaba sobre Budapest. El 20 de octubre, el 3er Frente de Ucrania liberó Belgrado, capital de Yugoslavia.

Sin embargo, estas victorias no las conseguíamos con facilidad. Nuestras divisiones perdían efectivos y su ritmo de avance se reducía visiblemente. A costa de debilitar algunos sectores de su defensa en Europa Occidental, Hitler logró realizar una maniobra con parte de sus fuerzas en el este y crear allí un frente continuo y sólido, cuya rotura exigía una preparación muy minuciosa.

El Estado Mayor Central comprendía perfectamente toda la complejidad del desarrollo posterior del éxito. Las condiciones y las perspectivas para la ofensiva no eran en todas partes iguales.

Las posiciones defensivas del enemigo en Curlandia se distinguían por su inexpugnabilidad. Su rotura y la derrota de las tres decenas de divisiones allí atrincheradas podía costamos muy caro.

La situación en Prusia Oriental nos parecía más favorable. El 3er Frente de Bielorrusia, comparado con el enemigo que se le oponía, contaba con cierta superioridad en fuerzas[9].

Partiendo de esto, el E.M.C. consideró posible a condición de reforzar un tanto nuestras tropas con reservas del Alto Mando Supremo, descargar un poderoso golpe a través de toda Prusia Oriental hasta la desembocadura del Vístula con una profundidad de 220 a 250 kilómetros. Más tarde, sin embargo, lamentablemente, hubo que limitarse en aquel sector, por lo menos en los primeros tiempos, a objetivos más modestos.

Plan de la campaña final de la guerra contra la Alemania hitleriana.

En lo que se refiere a las direcciones de Varsovia-Poznan, y también a la de Silesia, donde, de hecho se decidía la suerte de Berlín, esperábamos encontrar una resistencia particularmente fuerte. Considerábamos a la sazón que, tensando al máximo sus fuerzas, los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania estaban en condiciones de realizar operaciones ofensivas con una penetración de no más de 140-150 kilómetros.

En cambio, en las zonas de los frentes de Ucrania 4º, 2º y 3º, partiendo, ante todo, de consideraciones de orden político, el Estado Mayor Central calculaba que se podía lograr un éxito mucho mayor. Se vislumbraba la perspectiva de un salto impetuoso hasta la línea Moravská Ostrava, Brno y los accesos a Viena. También nos parecía plenamente factible la toma rápida de Budapest y el paso del Danubio. Gran parte de la infantería enemiga en aquella zona la constituían divisiones húngaras, cuya capacidad combativa, según suponíamos entonces, podía ser minada de raíz por las actitudes antibélicas, cada vez más extendidas entre la población, así como por las salvajadas de los fascistas que intentaban retener a toda costa a Hungría sumisa al Tercer Reich. Por desgracia, estos pronósticos no se confirmaron. La dictadura fascista, apoyada por los alemanes, pudo aún durante cierto tiempo mantener a Hungría uncida al carro de guerra alemán. Desde finales de octubre se entablaron combates durísimos y cruentos en la dirección de Budapest. Contra el 2º Frente de Ucrania actuaba una agrupación enemiga con 39 grandes unidades, cuyo núcleo fundamental eran siete divisiones de tanques (cinco alemanas y dos húngaras). El enemigo se apoyaba en un sistema de fortificaciones bien ramificado y preparado, en el que se resistía ferozmente. La lucha por la capital de Hungría duró tres meses y medio.

Los resultados tan exiguos, logrados por nosotros en octubre, evidenciaban la necesidad de que se diera descanso a las divisiones, hacía mucho sin relevo, reagrupar as tropas, acercar los servicios de retaguardia y crear los stoks de materiales necesarios para romper la resistencia enemiga y continuar desarrollando las operaciones. Por último, basándonos en la situación, se precisaba elegir las direcciones más convenientes y preparar los planes para la derrota más rápida y definitiva del fascismo alemán. Para todo eso se necesitaba tiempo.

En los primeros días de noviembre de 1944 el Cuartel General examinó desde todos los puntos de vista cómo estaban las cosas en las zonas de acción de los frentes 2º y Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania. Ante ellos se encontraban los Grupos de Ejércitos “Centro” y “A”, la agrupación estratégica principal del enemigo, si bien es verdad, incompletos. Nuestros frentes carecían de la necesaria superioridad en fuerzas para la ofensiva. De todo eso se deducía que no era conveniente proseguir la ofensiva en la dirección de Berlín y que debíamos pasar temporalmente a la defensiva.

Durante su acostumbrado informe al Alto Mando Supremo, Antónov insistió particularmente en ello, pidiendo permiso para preparar las directrices correspondientes, autorizándosenos a ello. En la noche del 5 de noviembre de 1944 se ordenó a los frentes 3º y 2º de Bielorrusia pasar a la defensa. Días más tarde se dio análoga disposición a las tropas del ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia.

Desde el mismo comienzo, la última campaña de la guerra contra la Alemania hitleriana se supuso realizarla en dos etapas. En la primera, las actividades deberían continuarse, ante todo, por decirlo así, en la antigua dirección, es decir, en el flanco sur del frente soviético-alemán, en la zona de Budapest. Calculábamos conseguir allí un viraje favorable, introduciendo entre los ríos Tissa y Danubio, al sur de Kechkemet, el grueso de las fuerzas del 3er Frente de Ucrania, quienes desde allí podrían ayudar al 2º Frente de Ucrania, atacando en las direcciones noroeste y oeste. Esperábamos que las tropas de estos dos frentes, en estrecha cooperación, podrían desarrollar la ofensiva a gran ritmo y llegar en 20 ó 25 días a la línea Banská Bystrica, Komárno, Nagykanizsa y al cabo de un mes, a últimos de diciembre, alcanzar los accesos de Viena. No dudábamos de que la amenaza inevitable de destrozarle el flanco meridional obligaría al mando alemán a sacar, para llevarlas allí, fuerzas complementarias de la dirección de Berlín, lo que a su vez propiciaría el avance de nuestras fuerzas principales, las de los frentes desplegados al norte de los Cárpatos. El Estado Mayor Central creía firmemente que para comienzos de 1945 el Ejército Soviético, en el curso inferior del Vístula, alcanzaría Bromberg, tomaría Poznan, se apoderaría de la línea Breslau, Pardubice, Jihlava y Viena, es decir, se alejaría de 120 a 350 kilómetros de la línea que ocupaba en octubre. A continuación, comenzaría la segunda etapa de la campaña, cuyo resultado debería ser la capitulación de Alemania.

Así, pues, en los primeros esbozos de la idea de maniobra, que se refiere a últimos de octubre de 1944, sólo se perfilaba el contenido general de la etapa culminante de la campaña, dividida en dos etapas. La dirección del golpe principal aún no se había fijado. La idea de escindir en dos el frente estratégico del enemigo y desmembrar sus agrupaciones, por el momento, no se manifestó.

Para precisar más la idea, a comienzos de noviembre el E.M.C. hizo el balance de lo que habíamos conseguido ya y apreció en forma concisa la situación estratégica de los beligerantes. Se consideró, como un hecho establecido, que el Ejército Soviético había ganado victorias que decidían el desenlace de la guerra. La culminación de la lucha en el frente soviético-germano estaba predeterminada a nuestro favor, se aproximaba la hora del desastre definitivo del enemigo. No sólo éramos superiores al adversario por el número de tropas, sino también por su adiestramiento y por su equipamiento técnico. Las operaciones estaban plenamente aseguradas por el trabajo engranado de la retaguardia, que prestaba al frente una ayuda cada día mayor.

La situación estratégica de las tropas soviéticas y de los ejércitos de otros países de la coalición antihitleriana la apreciábamos como próxima al cerco completo de Alemania. Nuestros golpes se concordaban armónicamente con las acciones de los aliados en Europa Occidental. De hecho, el Ejército Soviético y las fuerzas anglo-norteamericanas estaban en las posiciones de partida para emprender la ofensiva final contra los centros vitales de Alemania. Ahora debíamos realizar un último e impetuoso acoso para acabar en poco tiempo, y definitivamente, con el enemigo.

Los acontecimientos posteriores confirmaron que este enjuiciamiento, que sirvió de base para la elaboración detallada del aspecto operativo de la idea de maniobra de la última campaña en Europa, fue acertado.

Esta idea se discutió previamente y en toda su profundidad con Antónov, tomando también parte el jefe de la Dirección de Operaciones, sus adjuntos A. Grízlov y N. Lómov, más los jefes de las correspondientes direcciones. Todas las opiniones expuestas en esta reunión se puntualizaron luego en la Dirección de Operaciones. Durante este cambio de impresiones se calcularon también las fuerzas y los medios y se analizaron todos los demás elementos de la operación. Por último, la idea de maniobra fue reflejada gráficamente: con todos los cálculos y argumentaciones fue dibujada en el plano, después de lo cual, fue nuevamente examinada con toda rigurosidad. Gomo en el pasado, las operaciones iniciales se planificaron más detalladamente. Las misiones sucesivas de los frentes sólo se fijaron en líneas generales.

En el proceso de las búsquedas creadoras surgió, y luego se cristalizó definitivamente, la idea general de nuestras futuras acciones. Se reconoció que el sector central del frente soviético-alemán era el decisivo, pues nuestra ofensiva allí llevaría a nuestras tropas por la dirección más corta a los centros vitales de Alemania. A pesar de que, precisamente, en aquel sector se desplegaba la agrupación más nutrida de tropas del enemigo. Al objeto de crear condiciones más favorables para nuestra ofensiva se reconoció como conveniente alargar más el frente de la agrupación central de tropas fascistas alemanas. Para eso debíamos activarnos al máximo en los flancos del frente estratégico, y no sólo en Hungría y en Austria, sino también en Prusia Oriental. La enérgica ofensiva sobre Budapest y Viena precisaba conjugarse con la ofensiva sobre Königsberg.

Conocíamos perfectamente que el enemigo no quitaba ojo de Prusia Oriental y de Hungría y que en cuanto presionáramos fuertemente en estas direcciones empezaría a trasladar allí sus reservas de tropas de los sectores inactivos del frente. Eso significaba que la dirección oeste, donde se desarrollarían los acontecimientos decisivos, quedaría muy debilitada.

Nuestras esperanzas se justificaron. Como resultado de las operaciones ofensivas de las tropas soviéticas en noviembre y diciembre de 1944, el enemigo concentró, según nuestros cálculos, en Prusia Oriental 26 divisiones (incluidas siete de tanques) y a las puertas de la capital de Hungría 55 divisiones (nueve de las cuales eran de tanques). Más tarde supimos que Hitler consideraba a la sazón que el Ejército Soviético no descargaría en 1945 su golpe principal en la dirección de Berlín, sino a través de Hungría y Bohemia, razón por la que se trasladaron allí las fuerzas principales de la Wehrmacht. Una vez más el mando principal alemán tuvo que someterse a nuestra voluntad, dejando nada más que 49 divisiones, de ellas sólo cinco blindadas, en un sector del frente que para nosotros era el principal.

La circunstancia de que el frente estratégico del enemigo adquiriese una configuración tan sui generis, teniendo en sus flancos fuertes agrupaciones de tropas y un centro relativamente poco asegurado con grandes reservas, nos obligó a pensar en las formas más convenientes de acciones en la dirección principal. En este caso, ¿no deberíamos desistir de la idea de avanzar por igual en todo el frente, que hubiera equivalido a rechazar simplemente al enemigo? ¿No sería mejor romper este centro, relativamente débil, y con un golpe frontal desarticular el frente estratégico alemán y, sin perder tiempo, explotar la ofensiva sobre Berlín? Con esta última variante nos sería más fácil liquidar totalmente a las tropas enemigas dispersas, acelerando sustancialmente el logro del objetivo final de la guerra. El Estado Mayor Central optó por este plan de acciones. Estábamos persuadidos de que el golpe sobre Berlín había que descargarlo lo antes posible y sin pausas. Las interpretaciones aparecidas muy recientemente de que el E.M.C. demoraba para tiempo indefinido el problema de la toma de Berlín, carecen de todo fundamento. Estábamos plenamente decididos y sólo los acontecimientos posteriores obligaron a enmendar nuestros planes.

No se precisaron sin dificultades las posibles misiones y los métodos más convenientes de acciones para cada uno de los frentes. Ante todo, nos dio que pensar el 3er Frente de Bielorrusia. La agrupación del enemigo en Prusia Oriental era muy fuerte y se apoyaba en poderosas fortificaciones permanentes, obstáculos naturales y poblaciones adaptadas para la defensa. Desde este territorio el adversario podía atacar de flanco a nuestras tropas en la dirección de Berlín. Por consiguiente, a la agrupación de Prusia Oriental no sólo debía neutralizársela mediante combates, sino también aislarla de los restantes sectores del frente estratégico, desmembrarla, a ser posible, e impedirle que operara concentrada.

Esta misión operativa multilateral —neutralizar, aislar y desmembrar—, exigía que para la ofensiva en Prusia Oriental se emplearan, por lo menos, dos frentes: uno, que atacara a Königsberg desde el este, y otro, que aislara a la agrupación de Prusia Oriental del Grupo de Ejércitos “A” en la dirección de Berlín y también de la retaguardia estratégica. El envolvimiento profundo de Prusia Oriental, simultáneamente por el sur y el sudoeste protegería el flanco de nuestras tropas enfiladas contra Varsovia, Poznan y Berlín. El 3er Frente de Bielorrusia era quien estaba en mejores condiciones de atacar desde el este a la agrupación de Prusia Oriental, reservándosele al 2º Frente de Bielorrusia la maniobra de envolvimiento.

En cambio, para resolver la misión principal —abrir brecha en el frente estratégico del enemigo y avanzar impetuosamente hacia el oeste—, podrían ser utilizados los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania, ya desplegados en esta dirección y que ocupaban cabezas de puente en el Vístula. A estas tropas correspondía saturarlas al máximo con carros de combate y, ante todo, con formaciones de ejércitos y cuerpos blindados independientes.

En los últimos tres días de octubre y comienzos de noviembre de 1944 se determinaron exactamente las direcciones de ataque para cada uno de los frentes, sus zonas de ofensiva y la profundidad de las misiones inmediatas y posteriores. Quedó calculado también, aproximadamente, el plazo mínimo necesario para destrozar definitivamente la máquina bélica hitleriana. Supusimos que esto podríamos realizarlo en 45 días de ofensiva a una profundidad de 600 a 700 kilómetros con dos esfuerzos (etapas) sucesivos sin pausas operativas entre ellos. Para la primera etapa se daban 15 días y 30 para la segunda. Los ritmos de ofensiva planificados no eran muy elevados, por razón de que en los combates culminantes se esperaba una resistencia encarnizada del enemigo. También en este orden la realidad hizo sus correcciones, pues las heroicas tropas soviéticas superaron todos los planes.

Al precisar la profundidad de las misiones se tuvo en consideración todo el conjunto de condiciones concretas, especialmente las particularidades del terreno. Para el 3er Frente de Bielorrusia, por ejemplo, cuyas acciones deberían transcurrir en condiciones muy difíciles y contra un enemigo muy fuerte, la profundidad de la misión inmediata se le fijó de 50 a 60 kilómetros. En la zona del 2º Frente de Bielorrusia las posibilidades permitían planificar la misión inmediata hasta la línea Mlawa, Drobin, es decir, a la profundidad de 60 u 80 kilómetros. Para los frentes Iº de Bielorrusia, Iº de Ucrania y, en parte, también para el 4º de Ucrania, la profundidad de sus inmediatas misiones podría llegar hasta los 120 o 160 kilómetros. Las misiones posteriores de los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania, que operarían en las llanuras occidentales de Polonia, se calcularon para una profundidad que oscilaba entre los 130 y los 180 kilómetros.

Asimismo fueron trazadas con toda seguridad las direcciones de ataque. El 2º Frente de Bielorrusia descargaba dos golpes: sobre Marienburg, que aislaba a la agrupación de Prusia Oriental del resto de las tropas enemigas, y sobre Allenstein, que la escindía. El 1er Frente de Bielorrusia debería envolver con parte de sus fuerzas Varsovia y con el resto lanzarse al encuentro de las tropas del 1er Frente de Ucrania, ocupadas en destrozar a la agrupación alemana de Kielce-Radom. Fuerzas contiguas de choque de los frentes Iº y 4º de Ucrania atacarían Cracovia. Para los frentes meridionales —2º y 3º de Ucrania— la conquista de Viena continuaba como objetivo final de sus operaciones ofensivas, en la primera etapa de la campaña.

Preparando la idea de la campaña de 1945, el Cuartel General no convocaba a los comandantes de los frentes a una reunión especial, como hizo en el pasado (durante la preparación del plan “Bagratión”, por ejemplo). Esta vez se limitó a llamarlos por separado al E.M.C. Con cada uno de ellos se discutieron todos los detalles de la operación de su Frente, poniendo luego en conocimiento del Cuartel General todas las consideraciones concordadas.

Hasta el 7 de noviembre, incluidos los días festivos, trabajaron en el Estado Mayor Central los mariscales F. Tolbujin, K. Rokossovski, I. Kónev y el general de ejército I. Cherniajovski. Después de la fiesta, se celebró en el Cuartel General una discusión multilateral de la idea de la campaña, en su conjunto. No se hicieron enmiendas sustanciales en ella. Se convino que en la dirección principal la ofensiva comenzaría el 20 de enero de 1945, aunque los planes de las operaciones, por el momento, no se aprobaron y no se dieron directrices a los frentes.

Al cabo de unos días, el Alto Mando Supremo determinó que el mariscal Zhúkov, su primer adjunto, mandaría las tropas que tomarían Berlín. El 16 de noviembre de 1944 este mariscal fue designado Comandante del 1er Frente de Bieorrusia. El mariscal Rokossovski pasó de este cargo a la jefatura del 2º Frente de Bielorrusia, en sustitución de Zajárov. Stalin se lo comunicó a los dos personalmente por teléfono.

El Alto Mando Supremo asumió la coordinación de acciones de los cuatro frentes que actuarían en la dirección de Berlín. Debido a ello, desapareció la necesidad de que Alexandr Vasilievski continuase trabajando en el 3er Frente de Bielorrusia, dejándosele, como representante del Cuartel General, sólo la dirección de las operaciones de los frentes Iº y 2º del Báltico. Sin embargo, después de que el general de ejército Cherniajovski sucumbió el 20 de febrero de 1945, Vasilievski se reintegró de nuevo al 3er Frente de Bielorrusia, ahora como Comandante de sus tropas, siendo sustituido por Antónov en la jefatura del Estado Mayor Central.

Así, pues, se suponía conmemorar el año 1945, desde su mismo comienzo, con poderosos golpes simultáneos de varios frentes sobre la dirección estratégica de Berlín. Estos ataques tenían por finalidad, ya en la primera etapa de la campaña, romper y desintegrar el frente enemigo, cortar sus vías de transporte y comunicaciones, desorganizar la cooperación de las agrupaciones enemigas allí dislocadas y aniquilar sus fuerzas fundamentales, creando condiciones favorables para dar remate a la guerra.

La atención principal se dedicaba al 1er Frente de Bielorrusia, cuyas tropas atacarían desde las cabezas de puente de Magnuszew y Pulawy. La rotura debía caracterizarse por su impetuosidad. Por cierto, que la propia existencia de las cabezas de puente revelaba, en cierta medida, al enemigo la dirección de nuestros ataques y éste, como es natural, adoptaba todas las contramedidas pertinentes.

Relacionada un tanto con esta última circunstancia, el 1er Frente de Ucrania no tendría que desplegar su ofensiva por el camino más corto a la frontera de Alemania, sino desviarse un poco más al norte, hacia Kalisz. El E.M.C. suponía que la vía más corta para el 1er Frente de Ucrania tampoco se justificaba por otra serie de consideraciones. No debíamos perder de vista que en este camino a través de Polonia se encontraba la región industrial de la Alta Silesia, con edificios sólidos de mampostería, adaptados para la defensa, y que más allá se extendía la Silesia alemana, donde las condiciones para la defensa no eran en modo alguno peores. Las perspectivas eran de combates largos, pérdida del ritmo de operación y numerosas bajas injustificadas. Por eso, después de discutir varias veces este problema con el mariscal Kónev, el E.M.C. y después también el Cuartel General, eligieron la variante de rodear a Silesia por el nordeste y el norte. Un golpe de esta naturaleza crearía una amenaza inevitable para la retaguardia del enemigo, desplegado ante el 1er Frente de Bielorrusia, circunstancia que facilitaría considerablemente el avance de nuestras tropas sobre Poznan. Además, quedarían intactos todos los objetivos industriales de Silesia. Stalin se preocupaba particularmente de que se conservara la región industrial de Silesia, de lo que habló especialmente con Kónev, Comandante del 1er Frente de Ucrania.

Llamado por el Cuartel General, el 27 de noviembre llegó a Moscú G. Zhúkov. Basándose en los datos del reconocimiento del 1er Frente de Bielorrusia, el mariscal estimaba que el ataque de sus ejércitos en línea recta al oeste presentaba grandes dificultades debido a la existencia en su eje de progresión de numerosas líneas defensivas del enemigo, ya guarnecidas por tropas. Zhúkov opinaba que se podría lograr un éxito más rápido si las fuerzas principales del Frente operaban sobre Lodz y alcanzaban posteriormente Poznan. El Alto Mando Supremo estuvo de acuerdo con esta puntualización. El aspecto operativo de la decisión para la idea de maniobra inicial del 1er Frente de Bielorrusia fue un poco modificado.

Mas esto cambiaba también la idea de maniobra del vecino de la izquierda, pues perdía ya su importancia que el 1er Frente de Ucrania saliera a Kalisz. Al mariscal Kónev se le señaló Breslau como dirección fundamental de ataque.

Se sobrentiende que mientras se precisaban los planes, los preparativos de las operaciones seguían su curso normal. Se acumulaban reservas y se completaba a los frentes con todo lo necesario.

A finales de noviembre ya se tenía un cuadro completo de la próxima ofensiva, aunque los planes de las operaciones sólo fueron refrendados por el Cuartel General a últimos de diciembre. Más tarde sólo se hicieron en ellos cambios parciales, el más sustancial de éstos fue el adelantamiento de la fecha de la operación, condicionado por la situación crítica de nuestros aliados en los Ardennes. A mediados de diciembre, los alemanes emprendieron en aquel frente acciones muy enérgicas que obligaron a que Winston Churchill, a la sazón Primer Ministro del Gobierno de Gran Bretaña, tuviera que pedir ayuda a Stalin.

Fieles a sus compromisos de aliadas, las tropas soviéticas emprendieron una ofensiva resuelta el 12 de enero. Su ritmo de avance, como dijimos anteriormente, sobrepasó todos nuestros cálculos. En la dirección central, las tropas de los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania alcanzaron ya el 24 de enero la línea Poznan-Breslau. Las fuerzas fundamentales alemanas del Grupo de Ejércitos “Centro”, que se defendían en Polonia, sufrieron un desastre completo. Sus restos se retiraban hacia el oeste y el noroeste.

El análisis de la situación existente a finales de enero de 1945 confirmó la conclusión ya hecha por nosotros sobre la necesidad de proseguir la ofensiva ininterrumpida, hasta que se tomase Berlín. Sin embargo, en aquella época no podía confundirse la caída de Berlín con la capitulación completa de Alemania, por razón de que el enemigo disponía aún de agrupaciones bastante fuertes en Europa Occidental y en Hungría. Sólo en la región de Budapest, según nuestros cálculos de entonces, tenía once divisiones de tanques y otras tropas que estaban en condiciones de mantenerse, probablemente, durante cierto tiempo. Sabíamos asimismo que Hitler se proponía continuar la lucha en la llamada “fortaleza alpina”, intenciones que también conocían los aliados, como lo demuestra el que Churchill preguntara a Stalin respecto a los planes soviéticos para el caso de que Hitler “se trasladara al sur”. Mas, en cualquiera de los casos, la toma de Berlín minaría definitivamente los pilares del Tercer Reich.

Para evitar errores crasos, el Cuartel General y el E.M.C., como se hacía también por lo común antes, no tomaron una decisión definitiva para la segunda etapa de la campaña sin aconsejarse previamente con los comandantes de los frentes. Cuando nuestros ejércitos alcanzaron la línea Poznan-Breslau, Moscú preguntó a los jefes de los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania qué se proponían hacer en adelante.

El 26 de enero de 1945, el Comandante del 1er Frente de Bielorrusia comunicó al Estado Mayor Central que había decidido proseguir sin descanso la ofensiva hasta tomar la capital alemana. Se suponía que en cuatro días podrían adelantarse las tropas, especialmente la artillería, reunir los servicios de retaguardia, amunicionarse y ordenar el material de las grandes unidades blindadas, poner en primer escalón al 3er Ejército de Choque soviético y al 1er Ejército Polaco, a fin de poder continuar del 1 al 2 de febrero la ofensiva con todas las fuerzas del Frente. Su misión inmediata era forzar sobre la marcha el Oder. La posterior, atacar Berlín, envolviendo con ejércitos de carros la capital, por el noroeste el 2º de la Guardia y por el nordeste el Iº.

Un día después recibimos la decisión del Comandante del

Frente de Ucrania, quien también se proponía operar sin una pausa visible. Fijaba continuar la ofensiva el 5 ó 6 de febrero, entre el 25 y el 28 del mismo mes alcanzar el río Elba y con su ala derecha colaborar con el 1er Frente de Bielorrusia en la toma de Berlín.

El mismo punto de vista mantenía el Alto Mando Supremo. El 4 de febrero de 1945, en la célebre Conferencia de Yalta, Stalin, recuerda Churchill, hizo una apreciación sumamente optimista de la situación, señalando que el frente del enemigo había sido roto y que los alemanes sólo tapaban agujeros.

Por consiguiente, los criterios de todos convergieron en uno: continuar sin descanso la ofensiva y tomar Berlín. Los frentes recibieron de Moscú las indicaciones pertinentes a este respecto y a su vez plantearon las misiones a sus ejércitos.

Al Estado Mayor Central sólo le preocupaba un detalle: ¿Cómo concordar la ofensiva sobre Berlín de dos frentes con la indicación de Stalin de que la capital de la Alemania fascista la tomaran las tropas mandadas por Zhúkov? Después de acalorados debates se propuso aprobar las decisiones de ambos comandantes de Frente. El Cuartel General dio su conformidad, pero la línea delimitadora de las zonas de acción entre los frentes se estableció sobre la base de las recomendaciones hechas el 26 de enero por el mariscal Zhúkov: Smigiel, Unruhstadt, río Fauleobra, río Oder, Ratzdorf, Friedland, Gross Kóris y Michendorf. Esta línea delimitadora desplazaba, de hecho, al 1er Frente de Ucrania al sur de Berlín, privándole de todo hueco para atacar a la capital alemana, pues su ala derecha se enfilaba sobre Guben y Brandenburgo.

Resultaba un absurdo evidente: de un lado, se aprobaba la decisión del mariscal Kónev —atacar con el ala derecha sobre Berlín— mientras que de otro, se marcaba una línea de- limitadora que le impedía realizar esta maniobra. Sólo nos quedaba la esperanza de que Berlín estaba todavía lejos y aún podríamos hacer la enmienda necesaria. Y así fue. Pero no en febrero ni en marzo, e incluso tampoco en abril. El desarrollo posterior de los acontecimientos nos impidió realizar la ofensiva sobre Berlín en los plazos establecidos.

El 1 de febrero de 1945, las tropas de los ejércitos 5º de Choque y a continuación las del 8º de la Guardia del 1er Frente de Bielorrusia, cruzaron a la margen oeste del Oder, ocupando con parte de sus fuerzas pequeñas cabezas de puente en las proximidades de Küstrin. La propia fortaleza, sin embargo, siguió en poder del enemigo. Más al sur, salió también al Oder el 69° Ejército, en la zona del cual, cerca de Francfort, los alemanes, a su vez, mantenían una cabeza de puente. Alcanzó asimismo el Oder el 33° Ejército. Luego seguía un espacio desguarnecido y después, orientado hacia el sur, ocupaba posiciones por el Oder el vecino 1er Frente de Ucrania.

En esta línea las tropas soviéticas fueron detenidas. La situación operativa se nos presentaba desfavorable. Se había adelantado el Ier Frente de Bielorrusia, con la intención de alcanzar a toda costa Berlín, pero incapaz en aquellos momentos de tomarlo. De hecho, en la dirección berlinesa sólo disponía de cuatro ejércitos de infantería y dos de carros, incompletos. Además de las considerables bajas sufridas en los combates, dos de ellos (el 8º de la Guardia y el 69°) habían tenido que destacar parte de sus fuerzas para luchar contra la guarnición cercada de Poznan y otro (el 5º de la Guardia), además de participar en la ofensiva sobre Berlín, continuaba el asedio de Küstrin.

Sus restantes ejércitos de infantería, el mariscal Zhúkov tuvo que virarlos hacia el norte, en dirección a Pomerania Oriental, donde el enemigo acumulaba grandes efectivos y ofrecía una resistencia encarnizada a nuestras tropas, a medida de que éstas iban avanzando a través de Polonia. Poco a poco, al 1er Frente de Bielorrusia se le fue formando un flanco que se extendía en centenares de kilómetros, asegurado por los ejércitos 3º de Choque, Iº Polaco, 47° y 61°, aunque parte de las fuerzas de estos últimos luchaban contra las tropas alemanas cercadas en Schneidemühle y en otras localidades.

La gran extensión del flanco impedía crear una agrupación suficientemente poderosa en la dirección principal, mientras que la resistencia cada vez mayor del enemigo entrañaba el peligro de que éste pudiera irrumpir a retaguardia nuestra, amenaza que se tornaba por momentos más real, debido a que entre los frentes Iº y 2º de Bielorrusia existía un enorme intervalo casi desguarnecido.

Zhúkov intentó reagrupar al 47° Ejército en la dirección principal, impidiéndoselo el enemigo. No pudo hacer cambiar la situación a costa de operaciones parciales para derrotar al enemigo en el flanco. Todo eso redujo considerablemente las posibilidades de ofensiva de las tropas soviéticas, sin que por ello se anulase la orden del Cuartel General de tomar Berlín.

Las fuerzas adversarias en Pomerania Oriental engrosaban con rapidez, lo contrarío que nos sucedía a nosotros, que cada día eran menos. En el 8º Ejército de la Guardia, por ejemplo, que había progresado hasta 500 kilómetros sin dejar un momento de librar duros combates, los regimientos ya no tenían más que dos batallones y en las compañías quedaban de 22 a 45 hombres. El mismo cuadro ofrecían nuestros ejércitos restantes, enfilados contra Berlín.

Las dificultades eran aún mayores con el aseguramiento material. Las tropas pasaban gran escasez de municiones. Los proyectiles y cartuchos se traían de los depósitos enclavados aún al este del Vístula.

El 8 de febrero de 1945, V. Chuikov, jefe del 8º Ejército de la Guardia, informó a Zhúkov:

“El Ejército dispone de un promedio de 0,3-0,5 de módulo, mientras que el gasto diario de municiones es grande…

El transporte automóvil del Ejército no está en condiciones de hacer el acarreo desde el río Vístula.

Las bateas ferroviarias cargadas el 2 de febrero de 1945 en la estación Sóbolevo, hasta la fecha no han llegado a la estación de descarga del Ejército en Schwersenz.

Como el enemigo activa sus acciones en la cabeza de puente y siguen los combates en la ciudad de Poznan, le ruego ayudar a que lleguen las municiones en los próximos dos o tres días”.

Al mismo tiempo, el Comandante del Ejército comunicó: “La 43ª Brigada de cañones no puede seguir adelante. Los tractores se han deshecho y es imposible repararlos pues no hay piezas de repuesto”.

Telegramas análogos se recibieron de los ejércitos 5º de Choque, 69° y 33°. Todos ellos recababan colaboración y ayuda, para lo que disponíamos de muy escasas posibilidades.

Cada cual salía del paso como podía. El mencionado 8º Ejército de la Guardia, en sus combates para ensanchar la cabeza de puente utilizó las armas y municiones tomadas al enemigo. Mas, planificar el desarrollo del éxito y la conquista de la capital enemiga, basándose sólo en los trofeos, hubiera sido una imprudencia imperdonable.

La falta de municiones y de combustible impedía emplear adecuadamente la artillería, nuestra fuerza principal de fuego en aquella época. Y sin ella, todos los intentos de proseguir el avance habrían estado de antemano condenados al fracaso.

Con la llegada de las tropas soviéticas al Oder cambió también la situación en el aire. La aviación alemana intensificó repentinamente sus ataques, especialmente contra las tropas desplegadas en las cabezas de puente. Basada en el nudo de aeródromos fijos de Berlín podía actuar a pesar de las fuertes nevadas y lluvias, que inutilizaban por completo los aeródromos de campaña desde los que volaban las fuerzas fundamentales de nuestro 16° Ejército aéreo. Por si fuera poco, estas bases imperfectas distaban de 120 a 140 kilómetros de la primera línea. En aquellas circunstancias, la aviación del Frente no podía prestar el apoyo necesario a las tropas de tierra, en tanto que el enemigo realizaba en algunos días más de 3.000 vuelos-avión y dominaba claramente en el aire. Todo eso nos planteó una serie de problemas indemorables respecto a la defensa antiaérea. Nos vimos precisados, entre otras medidas, a traer a toda prisa de otros frentes artillería antiaérea.

En aquella situación los alemanes podían arrebatarnos la iniciativa y hacer malograr la operación planificada. Seguían avizores nuestras acciones y a últimos de enero, cuando decidimos avanzar sin pausa sobre Berlín, empezaron ya a poner en práctica algunas contramedidas de importancia. Al Oder, donde se defendían las fuerzas principales del 9º Ejército, fueron destacadas algunas escuelas de oficiales y grandes unidades de reserva. La defensa de la dirección de Berlín, en su conjunto, se le encomendó a las SS., nombrándose al propio Himmler Comandante del Grupo de Ejércitos “Vístula”, de reciente creación. En un principio integraron esta agrupación los ejércitos 9º y 2º.

El quid no residía, naturalmente, en que Himmler mandara este Grupo de Ejércitos, pues con esta medida no se reforzaba el mando alemán, sino más bien, se debilitaba. Otra cosa era la principal: que con medidas extraordinarias el enemigo logró en poco tiempo cambiar a favor suyo la correlación de fuerzas en la dirección de Berlín, en particular en su flanco de Pomerania Oriental, y colocar a nuestras tropas en situación muy desventajosa.

La propia dirección de Berlín la defendía el 9º Ejército, teniendo parte de sus fuerzas al este del Oder. El 2º Ejército estaba desplegado en Pomerania Oriental, luchando al mismo tiempo contra las tropas del ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia y del ala izquierda del 2º Frente de Bielorrusia.

Según datos alemanes, el 1 de febrero el 9º Ejército contaba con cinco divisiones de infantería y una de tanques. El 2º Ejército lo integraban trece divisiones de infantería y una blindada. Al Grupo “Vístula” se le iban incorporando, como reserva, dos divisiones y una Brigada de infantería. Lamentablemente, en aquellas fechas desconocíamos estos datos y nuestras conclusiones acerca del enemigo no fueron del todo muy justas. Calculábamos que al 1er Frente de Bielorrusia no se le oponían más que once divisiones y algunos destacamentos.

A medida que los combates se acercaban al centro de Alemania, aumentaban las posibilidades del enemigo para maniobrar con sus fuerzas y medios. En esta zona, la red de ferrocarriles y de magníficas carreteras era muy densa, sin contar con que los alemanes aún podían, hasta cierto punto, utilizar el mar para traer tropas de Curlandia. Sólo en la primera década de febrero trajeron por vía marítima a Pomerania varias grandes unidades del acorralamiento de Curlandia.

Hacia el 10 de febrero, los alemanes terminaron la formación del 11° Ejército, nuevo, que pasó a guarnecer una zona al oeste del 2º Ejército. A partir de este momento en el Grupo de Ejércitos “Vístula” hubo ya 38 divisiones (incluidas 6 de carros) y 6 brigadas, a las que deben sumarse también las tropas, que sin pertenecer orgánicamente al Grupo “Vístula” actuaban en la zona de los ejércitos 11° y 2º (posteriormente, sobre su base se formaron dos divisiones, “Báhrwalde” y “Koeslin”).

Sin embargo, las posibilidades del enemigo para incrementar sus fuerzas en las direcciones estratégicas más importantes, incluida la de Berlín, no quedaban reducidas a esto. En la Conferencia de Yalta de los dirigentes de las tres grandes potencias, el 4 de febrero de 1945 el general de ejército A. Antónov expuso los siguientes datos:

“a) En nuestro frente ya se han localizado:

de las regiones centrales de Alemania: 9 divisiones

del frente europeooccidental: 6 divisiones

de Italia: 1 División

Total: 16 divisiones

b) Se encuentran en camino: 4 divisiones de tanques,

1 división motorizada

Total: 5 divisiones

c) Probablemente serán aún trasladadas de 30 a 35 divisiones (sacadas del frente europeooccidental, de Noruega, Italia y de las reservas que existen en Alemania).

Por lo tanto, en nuestro frente pueden aparecer complementariamente de 35 a 40 divisiones”.

Si se tiene en cuenta que muchas de estas divisiones enemigas tenían completa su plantilla de personal y que nuestras divisiones contaban a la sazón, como promedio, con 4.000 hombres cada una y añadimos las dificultades que atravesábamos con el suministro de municiones, combustible y de otros medios materiales, más el dominio temporal en el aire de la aviación alemana, se ve a todas luces la razón que nos impidió proseguir sin pausas la ofensiva sobre Berlín. Esto hubiera sido un delito que, naturalmente, no podían permitirse ni el Alto Mando Supremo soviético, el Estado Mayor Central ni los comandantes de los frentes.

Los acontecimientos futuros confirmaron que el pronóstico del E.M.C., en principio, resultó ser acertado. Efectivamente, en febrero de 1945 el mando alemán fascista disponía de numerosas fuerzas para la defensa de Berlín que, en caso de necesidad, podía aún aumentar. En sus estertores finales, la fiera fascista seguía siendo peligrosa y capaz de segar centenares de miles de vidas. Aparte de que el fracaso a las puertas de Berlín podría acarrear funestas consecuencias políticas.

Simultáneamente con las noticias acerca de importantes reagrupaciones de tropas enemigas, el E.M.C. supo que el mando fascista alemán se proponía aprovechar la situación adelantada de los ejércitos del 1er Frente de Bielorrusia, desfavorable para la defensa, para dejarlos cortados mediante ataques convergentes hacia el sur, desde la zona de Arnswalde en Pomerania, y hacia el norte, desde la línea Glogau-Guben, en Silesia. Ahora sabemos que este plan se propugnaba por Guderian, jefe del E.M. del Ejército de Tierra alemán, y que debería llevarse a efecto con rapidez fulminante, antes de que pudiéramos acumular en aquel sector fuerzas suficientemente numerosas. Ya en los últimos días de enero el enemigo realizó una labor práctica para coordinar las acciones de las tropas que debían ejecutar la maniobra.

La magnitud del peligro que se cernía sobre el ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia, se analizó escrupulosamente en Moscú. A este respecto, tanto el Alto Mando Supremo como el Estado Mayor Central sostenían conversaciones incesantes con Zhúkov y su E.M. y también directamente con los jefes de los ejércitos. Para comprobar y precisar los datos acerca de los propósitos y fuerzas del enemigo en la dirección de Berlín y en Pomerania se utilizaron también en gran escala todas las demás fuentes de información.

Un poco menos nos intranquilizaba la amenaza del lado de Silesia, en el enlace de los frentes Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania, pues el enemigo precisaba aún crear allí una agrupación de choque y para el contragolpe necesitaría forzar el Oder y llevar hacia el norte una maniobra de flanqueo, bastante arriesgada.

Creo que no está de más recordar de nuevo las maquinaciones políticas de la Alemania fascista, que en aquella época sondeaba activamente las vías para llegar a una paz por separado con los EE.UU. e Inglaterra. Muchos cabecillas del Tercer Reich tejían una maraña complicada de conversaciones con la esperanza de indisponer a los miembros de la coalición antihitleriana, ganar tiempo y lograr que nuestros aliados se entendieran con el fascismo a espaldas de la URSS. En aquella situación, que imponía una responsabilidad histórica especial por cada decisión, no se podía actuar apresuradamente. El Cuartel General, el Estado Mayor Central y los consejos militares de los frentes compararon una y otra vez nuestras posibilidades y las del enemigo y, en definitiva, llegaron unánimes a la conclusión anterior: que sin acumular en el Oder suficientes stocks de medios materiales, sin poder emplear toda la potencia de la aviación y artillería nuestras y sin asegurar los flancos no podríamos lanzar nuestros ejércitos a la ofensiva sobre la capital de Alemania. En aquellas circunstancias el riesgo no estaba justificado. Las consecuencias políticas y militares, si fracasábamos en la etapa culminante de la guerra, podrían ser para nosotros de una gravedad extrema e irreparables.

En primer lugar debíamos hacer abortar los planes adversarios de ataques convergentes desde Pomerania Oriental y Silesia, derrotar lo antes posible a las tropas alemanas fascistas concentradas en los flancos. Esta misión no podía resolverse mediante operaciones parciales del 1er Frente de Bielorrusia. Para ello se necesitaba conjugar los esfuerzos de tres frentes: 2º de Bielorrusia, Iº de Bielorrusia y Iº de Ucrania. Prácticamente, ya se había acordado que el 1er Frente de Ucrania comenzase una operación el 8 de febrero para derrotar a la muy fuerte agrupación del enemigo en la Baja Silesia, liquidando así la amenaza de un ataque al flanco desde esta dirección. Con la misma urgencia, el 2º Frente de Bielorrusia debería virar sus fuerzas hacia Pomerania Oriental, deshacer allí al 2º Ejército alemán y ocupar los puertos del Mar Báltico. Y por último, a las fuerzas principales del 1er Frente de Bielorrusia, incluidos sus ejércitos de carros, les correspondía arrojarse contra la agrupación de Stargard, que amenazaba su flanco.

Este plan estaba en plena correspondencia con las misiones del momento y fue aprobado por el Cuartel General.

Desde su inicio, la operación del 1er Frente de Ucrania en la Baja Silesia se desarrolló con mucho éxito. La región de Glogau quedó limpia de enemigo. Después de esto, el contragolpe pensado por el mando alemán fascista ya no podía realizarse, pues el enemigo perdió para siempre las líneas de partida y su agrupación de Silesia había sufrido una seria derrota. Sólo en el río Neisse se detuvo el avance posterior de nuestras tropas.

En el 2º Frente de Bielorrusia los acontecimientos se desarrollaron de manera un tanto distinta. Pasó a la ofensiva el 10 de febrero sin haber tenido tiempo de crear una agrupación de choque de suficiente potencia. Sus fuerzas estaban dispersas y progresaban con lentitud. Se dejaban sentir, claro está, las consecuencias de los combates anteriores. Veintiséis de sus divisiones no tenían más que tres mil hombres cada una y ocho divisiones cuatro mil. Sólo 297 tanques estaban en condiciones de combatir. El apoyo de la aviación se dificultaba por el excesivo alejamiento de gran parte de los aeródromos. El 19° Ejército, transferido de la reserva del Cuartel General al Frente, aún estaba en marcha. Al mismo tiempo, apoyándose en las fortificaciones, preparadas de antemano, y utilizando el terreno cubierto de bosques y ciénagas, el enemigo ofrecía en este sector una resistencia muy obstinada. Hacia el 14 de febrero, es decir, a los cinco días de ofensiva, nuestras tropas sólo pudieron avanzar de 10 a 30 kilómetros.

G. Zajárov con un grupo de generales y oficiales

I.Bagramián sigue las incidencias de un combate aéreo.

Esta escalinata lleva a la sepultura de A. Pushkin.

Para aquellas fechas, el 1er Frente de Bielomisia aún no estaba listo para lanzar a la ofensiva sus fuerzas principales y libraba combates con objetivos limitados. La amenaza de un ataque de flanco desde Pomerania, lejos de desaparecer aumentaba por días.

El 15 de febrero el Alto Mando Supremo exigió a Zhúkov y a Rokossovski que le informaran acerca de sus futuras acciones. Rokossovski propuso desplegar antes del 24 de febrero el 19° Ejército de la reserva y el 3er Cuerpo de tanques de la Guardia en el ala izquierda del 2º Frente de Bielorrusia, con la misión de asestar desde esta base de partida un ataque concentrado en dirección a Koslin, alcanzar la costa del Báltico, escindiendo a la agrupación enemiga de Pomerania y facilitando así su posterior aniquilamiento.

Zhúkov se proponía, con las fuerzas del ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia, arrojar al enemigo, cortar sus comunicaciones con el oeste, contribuyendo de esta forma al avance de su vecino hacia Stettin. Esta operación pensaba emprenderla el 19 de febrero.

Stalin estuvo de acuerdo con las propuestas de ambos comandantes y los frentes emprendieron los preparativos para las operaciones citadas.

Sin embargo, los acontecimientos se desarrollaron de otra manera. Ya el 17 de febrero, el enemigo emprendió un fuerte contraataque desde la zona de Stargard contra las tropas del 1er Frente de Bielorrusia, haciéndolas retroceder unos 8-12 kilómetros hacia el sur. Por cuanto el 2º Frente de Bielorrusia sólo podía actuar sobre seguro al cabo de una semana, no se excluía la posibilidad de que aparecieran en esta misma dirección parte de las fuerzas del 2º Ejército alemán. Al enemigo le era plenamente factible utilizar esta gran unidad para acrecentar la fuerza del golpe al flanco y a retaguardia de nuestros ejércitos, enfilados contra Berlín. Este peligro se acentuaba aún más debido a que en aquellas fechas el 1er Frente de Bielorrusia se reagrupaba.

Teniendo en cuenta la situación, Zhúkov comunicó el 20 de febrero al Cuartel General la necesidad de pasar temporalmente a una rígida defensiva en toda la extensión del 1er Frente de Bielorrusia, incluida la línea del Oder. Antes de que comenzase la ofensiva de las tropas del 2º Frente de Bielorrusia se proponía desgastar al enemigo y, luego, con parte de las fuerzas, lanzar un ataque sobre Gollnow al objeto de aislar del resto de Alemania a la agrupación de tropas fascistas dislocada en Pomerania Oriental. En el caso de que Rokossovski tuviera éxito, se suponía pasar a la ofensiva con todos los efectivos del ala derecha del 1er Frente de Bielorrusia en dirección noroeste y, mediante esfuerzos conjuntos con el 2º Frente de Bielorrusia, aniquilar totalmente al enemigo en Pomerania Oriental.

Las consideraciones de Zhúkov se estudiaron atentamente, permitiéndose su ejecución por el Alto Mando Supremo.

El paso temporal a la defensiva en la dirección de Berlín permitía destacar fuerzas considerables para derrotar al adversario en Pomerania Oriental. Las operaciones en esta zona se realizaron del 24 de febrero al 4 de abril de 1945, colaborando los efectivos de dos frentes, a los que se sumó en la etapa final la Flota del Báltico.

Todos los contraataques enemigos desde la zona de Stargard fueron rechazados exitosamente por las tropas del 1er Frente de Bielorrusia. Después, ya el 1 de marzo, este Frente se lanzó adelante con su ala derecha, teniendo en la dirección Stargard-Kolberg una fuerte agrupación de choque, vértice de la cual eran los ejércitos de carros de la Guardia Iº y 2º. La resistencia encarnizada del enemigo fue hecha trizas y el 4 de marzo los tanques soviéticos salieron a la costa del Báltico cerca de Kolberg, dejando encerrada a una parte considerable de la agrupación enemiga en Pomerania Oriental. Como resultado de estos y posteriores combates fueron totalmente diezmadas once divisiones de infantería, dos motorizadas y una de carros que componían el que fue 11° Ejército alemán. Digo el que “fue” porque después de estos combates el 11° Ejército fue reorganizado en 3er Ejército de tanques.

Al mismo tiempo, la agrupación de choque del 2º Frente de Bielorrusia explotaba la ofensiva sobre Kóslin. Ya durante la operación, el enemigo había reforzado al 2º Ejército alemán, que guarnecía aquel sector, con grandes unidades llegadas de Curlandia y con fuerzas frescas de otras regiones de Alemania. Sus efectivos, que al comienzo de nuestra ofensiva eran trece divisiones y tres brigadas de infantería y dos divisiones de carros, se vieron aumentados para el 1 de marzo a dieciocho divisiones de infantería, dos de carros, una motorizada, más una Brigada de infantería y otra de tanques. Todas esas grandes unidades quedaron completamente destrozadas. Sus restos intentaron aferrarse en las fortificaciones de Dantzig y Gdynia, con el apoyo de su Marina de Guerra, impidiéndoselo las tropas soviéticas que tomaron por asalto estas fortificaciones haciendo, solamente en Dantzig, 10.000 prisioneros y apoderándose de cantidades enormes de armas y pertrechos de guerra.

El 4 de abril se consideró liquidada la agrupación enemiga en Pomerania Oriental. Ahora quedaba totalmente excluido el peligro de hacer fracasar la ofensiva de nuestras tropas contra Berlín mediante ataques a su flanco y retaguardia desde este territorio de Alemania.

El obligado aplazamiento de la operación de Berlín, que no hubo manera de evitarlo, nos garantizó una victoria indudable. Bien preparada y en todos los aspectos asegurada, esta operación revistió un carácter realmente demoledor. Nuestros golpes sobre el enemigo en abril-mayo de 1945 fueron inexorables, como el propio destino.

Tales son los hechos históricos.

El trabajo del Estado Mayor Central en la planificación de los ataques culminantes se complicó mucho por la decisión de Stalin acerca del papel especial del 1er Frente de Bielorrusia. Tomar una urbe como Berlín, preparada de antemano para la defensa, aunque se tratara de un Frente tan poderoso como el Iº de Bielorrusia, era misión que no correspondía a sus fuerzas. La situación exigía imperiosamente enfilar contra Berlín, por lo menos, también al 1er Frente de Ucrania. Teniendo en cuenta, naturalmente, evitar de algún modo un ataque frontal, poco eficaz, con las fuerzas principales.

Tuvimos que recurrir de nuevo a la idea expresada en enero de tomar Berlín, utilizando ataques envolventes del 1er Frente de Bielorrusia por el norte y el noroeste y del 1er Frente de Ucrania por el suroeste y el oeste. La toma de contacto de las tropas de estos dos frentes se había fijado en la zona de Brandenburgo y Potsdam.

Todos nuestros cálculos posteriores los estructuramos partiendo de las circunstancias más desfavorables: la inexorabilidad de combates duros y prolongados en las calles berlinesas, la posibilidad de contraataques alemanes contra el frente exterior del cinturón de cerco desde el oeste y el sudoeste, el restablecimiento de la defensa enemiga al oeste de Berlín y la necesidad, que todo esto implicaba, de proseguir la ofensiva. Tampoco excluíamos que nuestros aliados occidentales, por las causas que fueran, no pudieran superar la resistencia de las tropas enemigas que se les oponían y quedaran atascados durante largo tiempo.

Sin embargo, el problema relacionado con las acciones de los aliados, quedó pronto descartado. Lenta y precavidamente continuaron su avance. Durante febrero y marzo, los ejércitos aliados arrojaron al enemigo detrás del Rhin y, en algunos sitios, se hicieron con cabezas de puente en su margen oriental.

Consecuencia mucho más importante tuvieron las acciones combativas en el oeste de Hungría, en la dirección de Viena. Hitler se proponía derrotar en este sector a las tropas soviéticas, restablecer la línea del frente por el Danubio y trasladar las fuerzas que quedaran libres, en primer lugar las blindadas, a los alrededores de Berlín, zona en la que iban concentrándose las reservas traídas de Italia y de Europa Occidental, en parte el 6º Ejército de SS de tanques.

Queriendo cambiar la situación a favor suyo, el enemigo pasó a la contraofensiva contra el 3er Frente de Ucrania. Diez días duró una cruentísima batalla junto al lago Balaton. La nueva aventura hitleriana, claro está, se vino abajo y nuestras tropas pasaron acto seguido a la ofensiva sobre Viena. El Cuartel General había advertido previamente al Comandante del 3er Frente de Ucrania que no empeñara al 9º Ejército de Choque de la Guardia en la batalla del Balaton, reservándolo para emplearlo sobre Viena. Simultáneamente, las tropas del 2º Frente de Ucrania avanzaban por el norte sobre la capital de Austria, en tanto que el 4º Frente de Ucrania, día tras día, desalojaba al enemigo de los Cárpatos, de Transcarpacia y de Checoslovaquia Oriental.

El 13 de abril se liberó Viena, prosiguiendo nuestras tropas su avance hacia el oeste. Tal desarrollo de los acontecimientos no sólo nos favoreció en el sector de Berlín, sino que también sirvió para que nuestros aliados se activaran a ojos vistas. Ahora avanzaban más de prisa. La numerosa agrupación de tropas alemanas, cercada por ellos en el Ruhr, fue desmembrada y no tardó en rendirse. Venciendo la débil resistencia del enemigo las tropas fundamentales anglonorteamericanas se apresuraban por llegar al Elba y a la costa del Báltico, en la zona de Lübeck.

No ofrecía la menor duda que los aliados querían adelantársenos en la toma de Berlín, a pesar de que por los acuerdos de Yalta la capital alemana quedaba dentro de la zona de ocupación de las tropas soviéticas. Por las memorias del difunto Churchill, todo el mundo sabe cómo azuzaba a Roosevelt y a Eisenhower para que hicieran esto. En su mensaje al Presidente de los EE.UU. el 1 de abril de 1945, Churchill decía:

“Nada como la caída de Berlín ejercerá tan grande influjo sicológico ni suscitará desesperación mayor entre todas las fuerzas alemanas que resisten. Para el pueblo alemán este será el indicio más convincente de la derrota. De otra parte, si se permite al Berlín en ruinas aguantar el asedio de los rusos, hay que tener en cuenta que mientras allí ondee la bandera alemana, Berlín alentará a que prosigan la resistencia todos los alemanes que están bajo las armas.

Además, existe aún otro aspecto de la cuestión que usted y yo debemos examinar. No cabe duda que los ejércitos rusos ocuparán toda Austria y entrarán en Viena. Si se apoderaran también de Berlín, ¿no llegarán a creerse que ellos hicieron el aporte mayor en nuestra victoria común y no suscitará esto una mentalidad que acarree dificultades serias y en extremo considerables en el futuro? Por eso estimo que desde el punto de vista político debemos penetrar lo más posible hacia el este en Alemania y si se diera el caso de que Berlín se encontrara a nuestro alcance, nosotros, indudablemente, deberemos tomarlo. Esto me parece razonable, también desde el punto de vista militar”.

Mas tampoco nosotros nos dormíamos en las pajas. A la sazón, en el Estado Mayor Central ya habíamos preparado todas las consideraciones fundamentales para la operación de Berlín. En el proceso de este trabajo nuestro contacto fue estrechísimo con los jefes de los EE.MM. de los frentes A. Bogoliúbov, M. Malinin y V. Sokolovski (y después con Petrov) y en cuanto descubrimos los primeros síntomas de que los aliados se deslizaban hacia Berlín, se llamó inmediatamente a Moscú a Zhúkov y a Kónev.

El 31 de marzo el E.M.C. analizó con ellos la idea de maniobra de las futuras acciones de los frentes. El mariscal Konev expresó su profundo disgusto porque la línea delimitadora con el 1er Frente de Bielorrusia le privaba de poder atacar Berlín. Nadie, sin embargo, en el E.M.C. pudo hacer desaparecer este obstáculo.

Al día siguiente, el 1 de abril de 1945, el plan de la operación de Berlín se discutió en el Cuartel General. Se informó detalladamente de la situación en los frentes, de las operaciones de los aliados y de sus propósitos. Stalin dedujo de todo eso que debíamos tomar Berlín lo antes posible; la operación había que comenzarla no más tarde del 16 de abril y acabar todo en el transcurso de 12 a 15 días. Los comandantes de los frentes estuvieron conformes y aseguraron al Cuartel General que las tropas estarían listas a su debido tiempo.

El Jefe del E.M.C. estimó necesario llamar una vez más la atención del Alto Mando Supremo a la línea delimitadora entre los frentes. Se subrayó que, prácticamente, excluía la participación directa de las tropas del 1er Frente de Ucrania en los combates por Berlín y tal circunstancia podía reflejarse negativamente en los plazos del cumplimiento de las misiones. El mariscal Kónev fue de la misma opinión. Demostró la conveniencia de enfilar parte de las fuerzas del 1er Frente de Ucrania, particularmente los ejércitos de carros, sobre las afueras sudoeste de la capital alemana.

Stalin adoptó una decisión conciliadora: sin desistir totalmente de su idea, tampoco desechó por completo las consideraciones de Kónev, apoyadas por el Estado Mayor Central. En la carta, donde se reflejaba la idea de la operación, el Jefe Supremo, sin decir una palabra, tachó la parte de la línea delimitadora que separaba al 1er Frente de Ucrania de Berlín, prolongándola hasta la población de Lübben (a 60 kilómetros al sudeste de la capital), y allí la cortó.

—El primero que se abra paso que tome también Berlín, —nos dijo más tarde.

El Estado Mayor Central quedó satisfecho del giro que tomaron los acontecimientos. Aquella maldita línea delimita- dora no nos daba un momento de tranquilidad desde hacía más de dos meses. Tampoco hizo objeción alguna el mariscal Kónev, pues le parecía bien.

Aquel mismo día, Stalin firmó la directriz al Comandante del 1er Frente de Bielorrusia sobre la operación para la toma de Berlín y la llegada de sus tropas, antes de que finalizara el mes, al río Elba. El ataque principal se suponía descargarlo desde la cabeza de puente de Küstrin con cuatro ejércitos de infantería y dos de carros, previéndose que estos últimos sólo debían empeñarse en la batalla después de rota la defensa del enemigo para explotar el éxito, rebasando Berlín por el norte y el nordeste. En la dirección principal se recomendaba utilizar también al 3ei Ejército de infantería del coronel general A. Gorbátov, segundo escalón del Frente.

El 2 de abril se le entregó asimismo la directriz al Comandante del 1er Frente de Ucrania. La orden le prescribía derrotar a la agrupación enemiga en la zona de Cottbus y al sur de Berlín, y a no más tardar del décimo o duodécimo día de operación, alcanzar la línea Beelitz, Wittenberg y, a continuación, por la margen del Elba hasta Dresde. El ataque principal del Frente se asestaba en la dirección de Spremberg, Belzig, es decir, 50 kilómetros al sur de Berlín. Los ejércitos de carros (que eran dos, el 3º y el 4º de la Guardia) se pensaba meterlos en combate después de la rotura de la posición defensiva enemiga para explotar el éxito en la dirección principal. Como variante complementaria, el Cuartel General previo la posibilidad de hacer virar a los ejércitos blindados del 1er Frente de Ucrania sobre Berlín, pero sólo después de que hubieran dejado atrás Lübben.

El 6 de abril se dio la correspondiente directriz al 2º Frente de Bielorrusia. Estas tropas no tomaban parte directa en la toma de Berlín, pero su misión era de suma responsabilidad: avanzar hacia el oeste, más al norte de la capital de Alemania y, después de infringir una derrota a la fuerte agrupación enemiga de Stettin, asegurar toda la operación desde esta dirección.

En su aspecto definitivo, la idea y el plan de la operación de Berlín, que debería obligar a las fuerzas armadas de la Alemania fascista a capitular, tenía en cuenta desarticular y copar al enemigo al este de la capital alemana con el simultáneo aniquilamiento de sus tropas cercadas. El avance impetuoso del Ejército Soviético hacia el oeste tenía también como objetivo evitar toda posibilidad de que los hitlerianos pudieran crear un nuevo frente.

En las direcciones fundamentales de nuestros ataques culminantes se concentraron poderosas agrupaciones de tropas con una cantidad enorme de artillería, tanques y aviación. La ofensiva comenzó en la fecha establecida y terminó con el desastre completo del enemigo. El 2 de mayo éste cesó su resistencia y, 6 días después, toda la Alemania fascista capituló sin condiciones.

La campaña final de la guerra en Europa demostró de la manera más palmaria toda la supremacía de nuestras Fuerzas Armadas sobre la máquina de guerra hitleriana. Sus operaciones fundamentales se distinguieron por la diafanidad de objetivos políticos, por un juicioso cálculo y por su sentido de la realidad. La dirección estratégica soviética se apoyó hábilmente para ello en la experiencia adquirida durante la contienda, utilizó exhaustivamente las dotes de mando de jefes militares de toda graduación: comandantes de frentes, de ejércitos, de unidades grandes, medianas y pequeñas. Fueron dignos auxiliares suyos los EE.MM. de todos los rangos, que para el final de la guerra habían adquirido un nivel elevado en la dirección de las tropas.

CAPÍTULO XIV - Desastre del Ejército del Kuangfung

El Primer ministro inglés visita a nuestro Alto Mando Supremo. Concentración de tropas en las fronteras del Extremo Oriente. El Ejército del Kuangtung, sus fuerzas y despliegue. ¿Será posible la sorpresa? Rodión Malinovski es llamado al Cuartel General. La Conferencia de Potsdam y sus ecos. El secreto se filtra fuera del E.M.C. Sonó la hora. Atrevidas acciones de los desembarcos aéreos. La capitulación del Japón.

CON el inicio de la Gran Guerra Patria se agudizó aún más la situación en nuestras fronteras del Extremo Oriente. Y aunque entre la URSS y el Japón existía un pacto de neutralidad, el peligro se había hecho mayor por parte del último. Grandes contingentes de tropas niponas se habían concentrado en Manchuria, aguardando el momento propicio para atacar a la Unión Soviética y apoderarse de Siberia y del Extremo Oriente. Los militaristas japoneses violaban a menudo nuestra frontera estatal, entraban en nuestras aguas territoriales y en nuestro espacio aéreo. El fracaso de la ofensiva de las tropas alemanas fascistas sobre Moscú los refrenó un poco, pero no renunciaron a sus planes anexionistas. Esto se conoce ahora con toda fidelidad por los materiales del proceso judicial internacional contra los principales criminales de guerra japoneses.

El Estado Mayor Central seguía ojo avizor la falaz conducta de nuestro vecino. El aliado oriental de Hitler en el eje Berlín-Roma-Tokio no sólo nos interesaba como foco de peligro bélico directo para la URSS. El “problema japonés” tenía, además, otro significado: estaba íntimamente vinculado a la tarea de acortar la duración de la segunda guerra mundial. Así lo exigía la sangre que derramaba la humanidad. Sin derrotar al Japón imperialista la paz en la tierra era inconcebible. Y, por último, debíamos ayudar a los pueblos de Asia, y ante todo a China, a sacudirse el yugo de la opresión extranjera.

Prestando atención principal a los frentes activos, jamás nos olvidábamos del Extremo Oriente. Diré más, en los momentos críticos de la lucha contra los invasores alemanes fascistas, nuestras preocupaciones por este territorio se duplicaban.

El lector ya conoce que en los difíciles días de 1942 instituimos el cargo de subjefe del E.M.C. para el Extremo Oriente y que en la Dirección de Operaciones existía el departamento especial del Extremo Oriente, encabezado por el mayor general F. Shevchenko, con experiencia en el servicio de Operaciones.

En junio de 1943 fue trasladado a la Dirección de Operaciones el mayor general N. Lómov, subjefe del Estado Mayor del Frente del Extremo Oriente, siendo sustituido por el mayor general Shevchenko. Así, pues, el Extremo Oriente no sólo adquirió un general que conocía este teatro de operaciones, sino también compenetrado con los puntos de vista del Cuartel General y las exigencias del E.M.C. respecto a dicho territorio. Al mismo tiempo, en la persona de Lómov el E.M.C. se hizo con un especialista que había estudiado cuidadosamente toda la especificidad del Extremo Oriente.

Ya antes de la guerra, en 1938, la Región Militar del Extremo Oriente, y en 1941 también la Región Militar del Transbaikal, fueron transformadas en frentes con la misma denominación. Su aparato de mando, sin experiencia combativa, fue sustituyéndose paulatinamente durante la guerra con generales y oficiales que habían luchado contra la Alemania hitleriana. Así, al general de ejército M. Purkáev, que hasta entonces había mandado el Frente de Kalinin, se le nombró Comandante del Frente del Extremo Oriente, mientras que al general de ejército I. Apanásenko se le destinó en comisión de prácticas al Frente de Vorónezh. También otros jefes de tropas del Extremo Oriente adquirieron hábitos combativos en el ejército de operaciones.

Desde la segunda mitad de 1943, cuando en el frente soviético-alemán se operó un viraje radical a nuestro favor, toda la lógica de los acontecimientos aconsejaba que, antes o después, a la caída de la Alemania fascista debería seguirle también el derrumbamiento del Japón militarista. Nuestros aliados occidentales se esforzaban por que entráramos lo antes posible en guerra en el Extremo Oriente. Mas sólo en la Conferencia de Teherán, donde se consiguió, por fin, llegar a un convenio concreto para la apertura del Segundo Frente en Europa, la delegación soviética accedió, en principio, a emprender hostilidades contra el Japón imperialista, condicionándose, sin embargo, que sólo lo haríamos después de que se derrotase a la Alemania hitleriana.

No satisfechos con estos acuerdos, los círculos gobernantes de Inglaterra y de los Estados Unidos siguieron apresurando al Gobierno soviético. A primera vista podría parecer que esta política de los aliados perseguía fines nobles, lograr lo antes posible la paz en la tierra. En realidad, esto hubiera dado resultados completamente distintos. El País de los Soviets habría diseminado sus esfuerzos militares, habría distraído tropas del frente alemán, el principal, donde el enemigo aún no estaba totalmente aplastado. Cualquier alargamiento de la lucha contra la Alemania hitleriana alejaría también la victoria final y significaría, en la práctica, que duraría más la segunda guerra mundial. Desde el punto de vista de la estrategia tal paso era extraordinariamente indeseable y, por lo mismo, no lo dimos.

El verano de 1944, cuando, por fin, se abrió el Segundo Frente, los aliados intentaron una vez más influir en la decisión tomada por la URSS respecto al Japón. A finales de ]unió, el mayor general J. Deans, jefe de la misión militar norteamericana en Moscú, se dirigió en nombre del Jefe del Estado Mayor del ejército estadounidense al mariscal A. Vasilievski, Jefe de nuestro E.M.C., pidiéndole insistentemente que se acelerara por todos los medios la entrada de la URSS en guerra en el Extremo Oriente. Conociendo el punto de vista del Gobierno soviético, Vasilievski declaró inequívocamente que hasta la derrota definitiva de la Alemania fascista no había ni que pensar en ello. Al sondeo análogo de Churchill, Stalin contestó también que la posición del Gobierno soviético seguía invariable.

Sólo a últimos de septiembre de 1944, después del informe de turno en el Cuartel General, el Jefe Supremo nos ordenó preparar los cálculos para la concentración y aseguramiento de las tropas en el Extremo Oriente.

—Pronto, por lo visto, se necesitarán —concluyó Stalin esta breve, y como de paso, conversación.

A comienzos de octubre estuvieron preparados los cálculos y a mediados del mismo mes, Stalin los utilizó por primera vez en las conversaciones con Churchill y Edén en Moscú.

En aquella ocasión pude ver personalmente, una sola vez, al Primer ministro de Gran Bretaña, una tarde, cuando con el general A. Antónov nos presentamos para el informe ordinario al Cuartel General. Ya en la antesala nos advirtieron que Churchill estaba con Stalin y que éste había ordenado que pasáramos a su despacho en cuanto llegáramos.

Churchill y Stalin ocupaban sendas butacas, uno frente a otro, envueltos en una nube de humo: el primero fumaba un descomunal habano y el segundo su acostumbrada cachimba.

Stalin nos presentó y dijo que el señor Churchill quería escuchar el informe sobre la situación en los frentes. Lo hizo Antónov, pero alterando un tanto el orden acostumbrado en el Cuartel General. En aquella ocasión, los frentes se iban citando consecutivamente, de norte a sur, y la situación se exponía por la llamada breve variante. Churchill se acercó a la mesa, examinó atentamente las cartas sobre ella extendidas y sólo hizo una pregunta: qué número de tropas alemanas tenía enfrente Eisenhower. Antónov satisfizo la pregunta.

Después del informe nos dejaron libres, pero nos quedamos en la habitación contigua con la esperanza de que Churchill se marcharía en seguida y podríamos poner a la firma del Jefe Supremo algunos documentos de urgencia. Al cabo de unos veinte minutos se nos brindó esa oportunidad.

Antes de salir de su despacho, Stalin llamó a Poskrióbishev y dispuso:

—El whisky y los cigarros puros que me regaló Churchill déselos a los militares. —Después, dirigiéndose a nosotros, añadió—: Pruébenlo, seguramente no estará mal.

Cuando subimos al coche, el cajón con el whisky y la caja de habanos ya nos esperaban allí.

Las conversaciones con Churchill y Edén se llevaron, al comienzo, sin participación de los militares. Mas cuando la cosa atañó de nuevo al Extremo Oriente, invitaron a Antónov y a Shevchenko. El último ya era teniente general y desempeñaba la jefatura de Estado Mayor del Frente del Extremo Oriente. El Gobierno soviético reafirmó su compromiso de comenzar la guerra contra el Japón y precisó que esto sería tres meses después, aproximadamente, de la capitulación de la Alemania hitleriana. Este plazo era plenamente real a condición de que los aliados ayudasen a crear en el Extremo Oriente reservas de combustible, víveres y medios de transporte, suficientes para dos o tres meses. Incluso la entrega parcial directa de todo aquello por los aliados en nuestros puertos del Pacífico facilitaría considerablemente las reagrupaciones de tropas y reduciría el tiempo y el volumen de los transportes de cargas desde el centro del país. Los aliados estuvieron de acuerdo con nuestros argumentos y asumieron una parte de los suministros.

Por todo lo que recuerdo, inmediatamente después de las negociaciones de octubre de 1944, no se llevaron a efecto ningunas medidas especiales respecto a la planificación estratégica de las operaciones contra el Japón. No debemos olvidar que a la sazón aún no había indicios del pronto cese de la resistencia del ejército alemán fascista, a pesar de que sufría, una tras otra, cruentísimas derrotas.

En febrero de 1945 se reunió una nueva Conferencia de los dirigentes de las tres potencias aliadas, esta vez en Crimea. Además de otros problemas de importancia, en la Conferencia se puntualizó definitivamente el plazo de entrada de la URSS en guerra contra el Japón: dos o tres meses después de haber terminado la guerra en Europa, pero a condición de que se observasen estas tres condiciones planteadas por la Unión Soviética:

1. Mantenimiento de la situación existente en la República Popular Mongola.

2. Restitución de los derechos que habían pertenecido a Rusia, violados por el Japón en 1904: devolución de Sajalín del Sur; internacionalización del puerto de Dairen y restablecimiento del arriendo de Puerto Arturo, como base militar naval de la URSS; coexplotación con China de los ferrocarriles Chino-Oriental y Sur-Manchuriano.

3. Entrega de las islas Kuriles a la URSS.

Los aliados aceptaron nuestras condiciones.

El 5 de abril el Gobierno soviético denunció su tratado de neutralidad con el Japón. Habría sido estúpido considerarse sujeto por este acuerdo, mientras que la parte japonesa lo infringía sin el menor recato. Para todos estaba claro que en los próximos 30 ó 40 días la guerra en el oeste terminaría con nuestra victoria completa. El propio Gobierno japonés de Suzuki tenía que verlo también. En interés de su país, le hubiera sido más útil pensar que la guerra en el Océano Pacífico no tenía ya ninguna perspectiva. La declaración de la URSS denunciando el tratado fue una seria advertencia que, sin embargo, no se tuvo en cuenta. En el Japón continuaba atizándose la histeria belicista bajo la consigna de vencer, costase lo que costase. En nombre del Gobierno nipón, el Primer ministro Suzuki declaró: “Seguiremos impertérritos nuestro movimiento adelante para el final victorioso de la guerra”.

Para nosotros no quedaba otro remedio que activar la preparación para el cumplimiento de nuestros compromisos de aliados. El Alto Mando Supremo ordenó al Estado Mayor Central reforzar los EE.MM. y los mandos superiores de los frentes del Transbaikal y del Extremo Oriente, así como del Grupo de Tropas de Primorie, destinar allí más hombres templados en la guerra contra la Alemania hitleriana y, en primer lugar, quienes ya hubieran servido en el Extremo Oriente. Al mismo tiempo, el Jefe Supremo dispuso planificar también el traslado de tropas, de forma que se desplazaran primero al Extremo Oriente los ejércitos y grandes unidades que ya habían combatido en condiciones parecidas a las de aquel teatro de operaciones.

Se decidió no reformar la organización de las tropas, existente en el Extremo Oriente. Este Frente seguía con las mismas fuerzas, en lo fundamental, y mandado por M. Purkáev. Al Grupo de Tropas de Primorie le subordinaron a la Plana Mayor del disuelto Frente de Carelia, trasladada al este, nombrándose su Comandante al mariscal de la Unión Soviética Kirill Meretskov.

—El artero yaroslaviano encontrará la manera de hacer polvo a los japoneses —dijo el Jefe Supremo cuando se hizo el nombramiento de Meretskov—. No es la primera vez que tiene que luchar en bosque y abrir brecha en regiones fortificadas.

Para la dirección del Transbaikal, la principal, se precisaban dirigentes con experiencia en acciones de maniobra. Recuerdo que A. Vasilievski, que tomó parte muy activa en la preparación de los planes para la guerra en el Extremo Oriente, fue el primero que propuso la candidatura del mariscal Rodión Malinovski, recomendando como Jefe de su Estado Mayor al general de ejército M. Zajárov, uno de los jefes con más experiencia de las planas mayores de los frentes.

Al Jefe Supremo le agradaron las propuestas. Ya hacía mucho que Rodión Malinovski disfrutaba en el Cuartel General de reputación sólida como jefe militar de talento, serio, tranquilo y reflexivo. Si pedía algo estaba fundamentado, si informaba lo hacía con todo lujo de pormenores.

En abril de 1945 las tropas y las planas mayores fueron concentrándose en el Extremo Oriente. El Estado Mayor completo del antiguo Frente de Carelia fue el primero que emprendió el viaje hacia la ciudad de Voroshílov. La partida para el nuevo destino del nuevo Comandante del Grupo de Tropas de Primorie, mariscal K. Meretskov, se demoró un poco para no descubrir antes de tiempo nuestros propósitos, pues al nuevo mando no sólo le conocían bien los militares.

El 30 de abril se dio la directriz para que el 39° Ejército del coronel general I. Liúdnikov se trasladara desde la zona de Insterburg al Transbaikal. Cuando Alemania capituló, emprendieron tan largo camino otros gloriosos ejércitos: el 5º, mandado por el coronel general N. Krilov, al Grupo de Tropas de Primorie; el 53°, del coronel general I. Managárov y el 6º de carros de la Guardia al mando del coronel general de tropas blindadas A. Krávchenko, al Frente del Transbaikal. También a este territorio, hacia Chitá, se dirigieron muchos de los que habían sido jefes del antiguo 2º Frente de Ucrania, entre ellos, el mariscal R. Malinovski, el general de ejército M. Zajárov, el coronel general I. Plíev y el teniente general N. Pavlovski. El teniente general A. Luchinski tomó el mando del 36° Ejército, ya dislocado en el Transbaikal.

Para encabezar los ejércitos desplegados en Primorie se pusieron en camino: el coronel general A. Beloboródov (Iº de la Bandera Roja), el coronel general I. Chistiakov (25°) y el teniente general N. Zajvatáev (35°). Casi todos los que antes mandaban estos ejércitos quedaron como adjuntos de los nuevos comandantes, conocían a las mil maravillas aquel teatro de operaciones y no ofrecía duda que serían útiles.

En abril empezó en gran escala la renovación del material de las grandes unidades blindadas del Extremo Oriente.

Mientras tanto, el Estado Mayor Central recibió la orden de preparar definitivamente el plan de guerra contra el Japón. Primeramente, la tarea de la campaña se expuso de la forma más general, con una sola exigencia de principio, subrayada por el Alto Mando Supremo: terminar la guerra en el plazo más breve.

Esta era una tarea con muchas incógnitas.

No estábamos totalmente seguros de si el militarismo nipón había o no desistido de agredir a la URSS, convencido en la inexorable derrota de las tropas hitlerianas, aunque la posibilidad de que nos atacara no se excluía de ninguna manera. La situación crítica de la Alemania fascista podía, indudablemente, activar a su aliado asiático en interés del objetivo común. El despliegue de considerables efectivos de tropas terrestres del Japón a lo largo de la frontera estatal soviética y la proximidad de las bases aéreas y navales niponas al territorio de la URSS permitían a los contumaces militaristas descargar un golpe contra nuestros objetivos de importancia y contra nuestras tropas, de consecuencias graves para nosotros. Esto implicaba que el plan de la guerra en el Extremo Oriente debería obligatoriamente prever que se pudiera rechazar ese ataque por sorpresa. En el transcurso de los acontecimientos posteriores desapareció, naturalmente, la necesidad de pensar en acciones defensivas por las Fuerzas Armadas Soviéticas. Y no obstante, a las tropas se les planteó la misión de organizar la defensa, se creó ésta y los documentos históricos reflejan esta particularidad en las consideraciones operativo-estratégicas del E.M.C. en aquella época.

Tampoco teníamos del todo claro el plan de acciones de los japoneses para el caso de nuestra ofensiva. Los componentes fundamentales de las fuerzas armadas del Japón eran la Flota Naval y el Ejército de Tierra. A la aviación nipona la considerábamos relativamente débil. La dislocación de las agrupaciones principales de las tropas terrestres y de la Flota permitía hacer infinidad de combinaciones. También en este sentido debíamos analizar las cosas, a fin de elaborar el plan de acciones más racional.

Las tropas terrestres del Japón estaban dispersas. En China se desplegaban en agrupaciones de ejércitos, dislocadas por todo el territorio de este enorme país. Lo mismo podía decirse de Indochina. Pero, especialmente diseminadas, se encontraban las fuerzas japonesas por las islas de los mares meridionales: no sólo aisladas allí por las extensiones oceánicas, sino también por las junglas y montañas en tierra. En el territorio de la metrópoli japonesa aún quedaba una nutrida agrupación de tropas terrestres con grandes reservas potenciales, más los efectivos fundamentales de la Flota Naval y de la aviación. Nuestros aliados no se resolvían a atacar la metrópoli y ni pensaban hacerlo en un futuro próximo.

La agrupación más compacta y potente, lista para acciones, era el llamado Ejército del Kuangtung, mandado por el general Yamada, en el que pasaban la escuela práctica militar muchos generales y oficiales del Japón.

Barajamos incalculable cantidad de variantes, buscando el eslabón principal, con cuya rotura se desmoronara todo el sistema de resistencia bélica del Japón. Trabajábamos sin gran apresuramiento, pues teníamos tiempo de sobra. Nikolái Lómov fue en esta labor la figura central, pues su carácter equilibrado se adaptaba mucho para el análisis profundo de la situación en el Extremo Oriente.

La que más nos atraía, naturalmente, era la dirección manchuriana, donde estaba desplegado el Ejército del Kuangtung. Destrozando a éste quedaría aniquilada la fuerza de choque fundamental de las fuerzas terrestres japonesas y se cortaría de raíz la resistencia del país. El Estado Mayor Central y después también el Cuartel General fueron afianzándose gradualmente en esta idea que, en definitiva, sirvió de base para el plan de la guerra.

El Ejército del Kuangtung llegaba casi al millón de hombres. Era el mejor equipado y mejor adiestrado para la lucha. El servicio en este Ejército se consideraba como testimonio de lealtad al régimen y a los pilares del imperialismo nipón. A sus soldados y oficiales se los educaba en el espíritu de fidelidad fanática al imperio y de odio a otros pueblos y, ante todo, a los soviéticos y a las poblaciones de Mongolia y China.

Hasta el comienzo de la guerra integraban el Ejército del Kuangtung los frentes Iº y 3º, el 4º Ejército independiente y el 2º Ejército aéreo. Con el comienzo de las hostilidades le completaron con el 17° Frente, de nueva formación, y el 5º Ejército aéreo.

El 1er Frente, o de Manchuria Oriental (ejércitos 3º y 5º), mandado por el general Kita, disponía de diez divisiones y una Brigada de infantería. Estaba desplegado en las fronteras con Primorie, teniendo sus fuerzas principales en la dirección de Mutankiang, que conducía a Harbin y a Kirin. Su puesto de mando se encontraba en Mutankiang.

El 3er Frente (ejércitos 30° y 44°), que mandaba el general Ushiroku, se dislocaba con parte de sus fuerzas (dos divisiones) cerca de la frontera de la República Popular Mongola, mientras que su agrupación principal (seis divisiones y tres brigadas de infantería, más una Brigada de carros) estaba más al interior de Manchuria, en la región de Mukden, donde también radicaba su puesto de mando.

El 4º Ejército independiente del general Uemura estaba diseminado en una gran extensión de la Manchuria Septentrional, en el cuadrilátero Hailar, Tsitsihar, Harbin y Sajalián. Contaba con tres divisiones y cuatro brigadas de infantería.

El Frente 17° (los ejércitos 34° y 59°) estaba acampado en Corea. Su jefe, general Kozuki, tenía su sede en Seúl y disponía de nueve divisiones.

El Comandante del Ejército del Kuangtung tenía en reserva: una División de infantería y dos brigadas, una de fusileros y otra de tanques. Una misión específica recibió la Brigada de “suicidas”, formación especial de exploradores y cazadores de tanques. Estos “suicidas” también existían en la aviación y en la Flota.

El 2º Ejército aéreo del general Harada estaba dislocado en el centro de Manchuria, contaba con cerca de 1.200 aparatos, de los que algo más de doscientos eran de combate. En Corea se basaba el 5º Ejército aéreo con 600 aviones.

Al Comandante del Ejército del Kuangtung se le subordinaban también las tropas del Manchukuo, de la Mongolia Interior y de la provincia de Suiyuán, en total, hasta una veintena de divisiones de infantería y de 14 a 15 brigadas de caballería. A diferencia de las tropas japonesas, aquéllas estaban mal adiestradas y peor armadas, pero su número total era de unos 300.000 hombres, aproximadamente.

En ayuda del Ejército del Kuangtung, el Alto Mando japonés podía destacar también su reserva estratégica (dos ejércitos, con seis u ocho divisiones) desplegada en la región de Pekín.

La situación estratégica del Ejército del Kuangtung.se caracterizaba, ante todo, por su alejamiento de la metrópoli. Su enlace con el Japón no era por doquier accesible y sus comunicaciones muy largas. En las partes septentrional y occidental de Manchuria se dejaba sentir con mucha agudez la escasa ramificación de la red ferroviaria. En las partes central y oriental del país las principales vías ferroviarias se encontraban al alcance de la aviación soviética.

El Ejército del Kuangtung se encontraba, podríamos decir, dentro de un colosal arco de casi 4.500 kilómetros, de longitud, formado por las fronteras estatales de la Unión Soviética y la República Popular Mongola. A todo esto podía agregársele la inseguridad de la retaguardia china. La población del Estado marioneta del Manchukuo, creado por el Japón para camuflar su política imperialista, era hostil a los ocupantes. Toda China estaba contra los militaristas nipones. Se había creado una situación en la que hasta el propio Chang Kai-Chek era adversario del Japón y, ni que decir tiene, el Ejército Popular de Liberación chino.

El general Yamada tenía que orientarse a Corea, donde los japoneses ya hacía muchos años que se habían afianzado. Para el Ejército del Kuangtung, Corea era la fuente fundamental de avituallamiento y base de operaciones en caso de circunstancias de excepción. Pero también las masas populares coreanas odiaban a muerte a los ocupantes. Con la particularidad, además, de que Corea se encontraba a considerable distancia de la agrupación manchuriana de tropas japonesas y podía ser fácilmente aislada con un ataque desde el Primorie soviético. Así, pues, desde cualquier punto de vista, la retaguardia era como el talón de Aquiles para el Ejército del Kuangtung.

Durante los muchos años que ocuparon China, los militaristas nipones hicieron intensos trabajos de fortificación en las fronteras con la URSS. A lo largo de la cordillera fronteriza con nuestro Primorie había una línea de regiones fortificadas, magníficamente adaptadas a la taiga y a las montañas. Al abrigo de las casamatas de hormigón y de los obstáculos naturales, los generales japoneses se sentían con relativa seguridad. Por el norte, los accesos a Manchuria no sólo se protegían por las montañas del Pequeño Jingán, sino también por el anchuroso Amur, defendidos del noroeste por la crestería del Iljury-Alín y las estribaciones del Gran Jingán. La hoscosa crestería de este último macizo, de una cota media de 1.000 a 1.100 metros sobre el nivel del mar, se extiende a muchos centenares de kilómetros en sentido meridional por el territorio de la propia Manchuria. Unas veces se aproxima a 50 kilómetros de la frontera (en la dirección de Solun), otras, se aleja a 200-250 kilómetros de ella. En la Mongolia Interior las montañas del Gran Jingán se conjugan, además, con una meseta semidesértica arenosa, continuación del desierto de Gobi, situado al sudoeste.

No obstante, debo señalar que en condiciones de una extensión tan grande del teatro de operaciones bélicas, el Japón no tenía fuerzas suficientes para cubrir con una línea continua la frontera o los accidentes naturales del terreno. De grado o por fuerza tenía que elegir las direcciones operativas más probables. A lo largo de la frontera con la URSS y en parte, también, con la de la República Popular Mongola, se levantaron regiones fortificadas que protegían los accesos a los pasos principales a través de las cordilleras. Varios sectores de la frontera estatal de Manchuria con la República Popular Mongola, de gran extensión y abiertos para las acciones de todas las Armas, estaban desprovistos de obras ingenieras y completamente desguarnecidos. Eran especialmente débiles las direcciones montañosas y desérticas a Dolonnor y Chagkiakow (Kalgan), en el flanco extremo derecho mongol. Nosotros, naturalmente, tuvimos todo esto en cuenta al elaborar nuestra idea de las operaciones.

Pero al mismo tiempo, la situación que ocupaba el Ejército del Kuangtung le daba varias ventajas indiscutibles en algunos sectores del futuro frente, particularmente tangibles en el Extremo Oriente. Ya señalamos que la frontera de Primorie, en las direcciones accesibles para nuestra ofensiva, estaba cerrada por regiones fortificadas y por las tropas del Frente de Manchuria Oriental, una especie de primer escalón de la defensa del enemigo. Detrás, a distancia relativamente pequeña, se desplegaban las tropas del 17° Frente, que en caso de necesidad también podrían ser utilizadas en el este de Manchuria. Nuestra ofensiva en este sector se transformaría, inevitablemente, en la rotura sucesiva de regiones fortificadas y el paso en lucha de cordilleras y de la taiga, es decir, el tipo más difícil de ofensiva que exige superioridad aplastante en fuerzas y una gran masa de poderosos medios neutralizadores.

En la llanura manchuriana, protegido por barreras naturales, regiones fortificadas y posiciones defensivas, el enemigo podía maniobrar libremente por líneas operativas interiores, destacar tropas a los sectores amenazados y desplegarlas en líneas ventajosas. Las acciones por las líneas operativas interiores, aún en el caso de repliegue, si a ello obligaba la situación, daban a los japoneses la posibilidad de poder mantener compacta su agrupación de tropas. Su maniobra estaba plenamente asegurada por los ferrocarriles y carreteras.

Todas estas ventajas, de parte de los nipones, se sobrentiende que las tuviéramos en consideración.

El minucioso análisis de la situación del Ejército del Kuangtung permitió que el Estado Mayor Central pudiese hacer conclusiones previas de mucha importancia. Estaba claro, ante todo, que en las condiciones de Manchuria esta agrupación japonesa se vería constreñida a luchar relativamente aislada de otras agrupaciones de tropas niponas. Mas para que este aislamiento relativo se transformase en completo se exigía que, por nuestra parte, al mismo tiempo que atacábamos con nuestras fuerzas principales, desplegáramos también la ofensiva en los sectores de donde Yamada podía recibir ayuda. Esto atañía, en primer lugar, a Corea y, hasta cierto punto, también a Sajalín del Sur. Asimismo era de suma importancia que tuviéramos el dominio en el aire. En lo que a la forma de maniobra se refiere, en aquella fase del estudio del enemigo, nos parecían mejores las acciones de flanqueo, que llevarían a nuestras tropas a la región de Kirin, Mukden, dejando cortada a toda la agrupación japonesa en Manchuria e interceptada su cooperación con el grupo de tropas en Corea y con las reservas dislocadas en las proximidades de Pekín. La debilidad del flanco mongol del Ejército del Kuangtung nos permitía calcular que allí podríamos salir a retaguardia del enemigo.

El carácter del escalonamiento del Ejército del Kuangtung evidenciaba, en opinión nuestra, que si la lucha de Manchuria tenía un desenlace desfavorable, el mando japonés retiraría a las fronteras de Corea sus tropas de los sectores norte y oeste de la zona de operaciones, creando así condiciones favorables para proseguir la lucha. Y el Estado Mayor Central no se equivocó. Los japoneses contaban, efectivamente, con este plan. Sin embargo, no pudieron llevarlo a la práctica por la impetuosa y arrolladora ofensiva de las tropas soviéticas.

También debo señalar, que en el caso de que nuestras agrupaciones de choque no actuaran simultáneamente, los japoneses podrían rechazarlas por partes, trasladando sus tropas de una a otra dirección. Y de aquí, como es natural, las nuevas conclusiones prácticas hechas por nosotros.

El E.M.C. tuvo que resolver muchos problemas mientras daba forma a la idea de la operación. El logro de una victoria rápida presuponía impetuosidad de ofensiva. El Ejército del Kuangtung debía ser destrozado de un golpe, impidiéndole que se retirara al interior de China o de Corea.

La agrupación de tropas soviéticas desplegada en el Extremo Oriente en abril de 1945 no podía llevar a cabo esta tarea. Sólo estaba destinada para el cumplimiento de misiones defensivas. Su dispositivo en aquella época sólo nos permitía atacar en la dirección de Mutankiang (del lado de Primorie) y en la dirección Hailar-Tsitsihar (desde el Transbaikal). Mas estos ataques no podían cercar al Ejército del Kuangtung ni cortaban sus comunicaciones. Podían rechazar, pero no aniquilar a las tropas enemigas, lo que contradecía a la esencia de la misión planteada por el Cuartel General y al carácter resuelto de la presunta operación. Rechazando al enemigo, éste podría seguir reforzando sus tropas desde la profundidad, especialmente desde Corea y, por consiguiente, no se podía pensar en acabar pronto la guerra. La densidad de sus efectivos crecería inevitablemente a costa de la llegada de reservas. Al mismo tiempo, las regiones fortificadas del enemigo en la frontera con la República Popular Mongola constituían una amenaza para el flanco derecho de nuestro Frente del Transbaikal.

Para evitar tal desarrollo de los acontecimientos e impedir a los japoneses un repliegue organizado, no sólo se precisaba modificar el dispositivo de nuestras fuerzas y elegir una dirección más favorable para el ataque principal. Se necesitaba, además, asegurarse condiciones para explotar el éxito, es decir, resolver acertadamente el escalonamiento de las fuerzas en los frentes, crear, donde fuera necesario, segundos escalones. Todo esto debíamos hacerlo, naturalmente, no en perjuicio de la potencia del golpe inicial, sino a costa del traslado complementario de tropas desde el oeste.

Nos parecía mejor la ofensiva de uno de los frentes desde el territorio de Mongolia con un ataque convergente simultáneo del lado de Primorie. En este caso podríamos aislar totalmente al Ejército del Kuangtung. No obstante, no desechábamos tampoco los ataques frontales por el norte, a través del Amur y a lo largo del Sungarí, acciones que debían coadyuvar al desmembramiento y aniquilamiento de las tropas niponas.

El ataque desde Primorie, en cualesquiera que fueren las circunstancias en que se llevara a cabo, requería la rotura de las regiones fortificadas del enemigo. Asestado hacia el centro de Manchuria, garantizaría la derrota del 1er Frente japonés y la salida de nuestras tropas al mismo Changchun, donde se encontraba el puesto de mando del Ejército del Kuangtung.

Lanzándonos a la ofensiva desde Mongolia no deberíamos, claro está, distraer fuerzas para las direcciones de pocas perspectivas, en las que, en general, no existía enemigo. Y no lo había en el flanco extremo derecho, en la dirección Kalgan-Pekín, en los territorios desérticos. La ofensiva en estas extensiones no nos prometía más que una lucha infructuosa contra las duras condiciones naturales. Debíamos guiarnos por el principio probado de asestar el golpe allí donde nos reportara antes el resultado apetecido y enfilarlo hacia donde con toda seguridad quebrantara la potencia del grueso de las fuerzas "del enemigo. La dirección de Solun era, a juicio nuestro, la que satisfacía plenamente estas exigencias.

Pensamos mucho en la agrupación de fuerzas. ¿Cuántas tropas se necesitarían y cuáles? ¿En qué formación se aseguraría mejor la derrota del enemigo y se favorecería más a una ofensiva en extensiones tan enormes, vinculada con el paso de montañas, de la taiga, de desiertos, el forzamiento de ríos caudalosos y la rotura de regiones fortificadas? Cuando todos estos componentes fueron analizados tuvimos claro que en Manchuria necesitaríamos un Ejército de carros, grandes unidades blindadas independientes y caballería. Se precisarían fuerzas navales, incluidas para el Anuir y el Sungarí, y poderosa aviación de todos los tipos.

Se examinó también dónde concentrar el Ejército de carros y cómo utilizarlo. El Estado Mayor Central volvió a fijar su atención en el Frente del Transbaikal, donde no existían el caudaloso Amur, la taiga ni las numerosas regiones fortificadas. El Ejército blindado era el arma principal de combate que comunicaría a las tropas del Frente potencia de golpe, elevado ritmo y profundidad garantizada de ofensiva. Cierto que en la profundidad de su eje de ataque se levantaba la cordillera del Gran Jingán, y la sola idea de que los tanquistas tendrían que abrirse paso a través de las montañas nos parecía algo muy complicado. Sin embargo, en lo insólito del empleo de grandes masas de tanques residía, tal suponía el E.M.C., la clave que permitiría solucionar las misiones fundamentales de la operación. Fuimos irrevocables en que se utilizara el Ejército de carros en la dirección principal, que pasaba a través del Gran Jingán, y obligatoriamente en el primer escalón del orden de combate operativo del Frente.

Motivábamos nuestra propuesta en que era poco probable que los japoneses esperaran en aquel sector un golpe de tal fuerza. Sus posiciones en el Jingán, según nuestras noticias, no estaban preparadas y algunas fortificaciones de campaña las guarnecían tropas relativamente débiles. Las montañas, en cambio, las considerábamos plenamente franqueables para tanquistas con experiencia. Si nos anticipábamos al enemigo en la toma de los pasos montañosos, aquél no encontraría fuerzas capaces de oponerse al Ejército blindado.

También pensamos mucho en cómo apoderarnos de la iniciativa. Mediante un ataque por sorpresa, el potente e impetuoso Ejército de carros podría hacer muchísimo y marcar la pauta necesaria a toda la operación del Frente.

Tampoco fue fácil solucionar el problema de la cooperación de los frentes, en particular lo relacionado con los plazos del comienzo de sus operaciones. La importancia de esta cuestión es notoria, pero en las condiciones de Manchuria la concordancia adecuada de los esfuerzos entre los frentes adquiría particular transcendencia debido a las condiciones extraordinariamente difíciles, y ni mucho menos iguales, existentes en las distintas direcciones.

Nos seducía mucho la posibilidad de poder atraer fuerzas japonesas de la zona de acciones del Grupo de Primorie. A primera vista, nos parecía que para ello convenía más que emprendiera antes la ofensiva el Frente del Transbaikal. Según nuestros cálculos, el enemigo podría trasladar a este sector sus tropas de Primorie hacia el décimo día, aproximadamente, de operación. Entonces era cuando deberíamos descargar el golpe del lado de Primorie.

Sin embargo, esta variante entrañaba muchos peligros ocultos. Nadie podía asegurar que el mando nipón debilitara obligatoriamente la dirección de Primorie y que no utilizara otras tropas para rechazar nuestra ofensiva desde el Transbaikal. Si así resultaba, el enemigo podría golpear a los frentes soviéticos, valga la frase, por turno. Además, nuestras acciones en Primorie perderían su sorpresa: el adversario esperaría allí el ataque y, naturalmente, tomaría medidas para detenerlo.

Razonando así preferíamos la ofensiva simultánea de los frentes.

A fin de cuentas no se desechó ninguna de las variantes. Por indicación del Cuartel General, el Estado Mayor Central siguió pensando y preparando cada una de ellas. El Cuartel General suponía que la situación en vísperas del comienzo de las hostilidades aconsejaría por sí misma qué decisión sería la más justa en la alternativa que se presentara.

Nuestro afán de actuar por sorpresa se complicaba bastante por razón de que los japoneses ya hacía mucho que estaban convencidos de la inevitabilidad de la guerra contra la Unión Soviética. El logro de la sorpresa estratégica era poco menos que irrealizable. Y no obstante, reflexionando sobre este problema, recordamos varias veces los primeros días de la Gran Guerra Patria: también nuestro país la esperaba, se preparaba para ella y, sin embargo, el golpe de los alemanes nos sorprendió. Por consiguiente, también en esta ocasión no debíamos, de buenas a primeras, renunciar al ataque por sorpresa.

Lo inesperado del comienzo de la guerra en el Extremo Oriente dependía, ante todo, de que se mantuviera en secreto el grado de disposición de las fuerzas soviéticas. Con este fin se preparó y se observó de la forma más rigurosa un régimen especial de reagrupaciones. A nadie se comunicó, naturalmente, la fecha del comienzo de las operaciones. La posibilidad de lograr la sorpresa residía también en el orden desacostumbrado de hacer la concentración de medios materiales. Estimábamos que aunque el enemigo llegase a conocer los suministros de los aliados, de todas maneras, daría plazos más largos a nuestros transportes por el único ferrocarril que había en Siberia. Esperábamos que sobre la base de la relativa poca capacidad de tránsito del Transiberiano, los japoneses fijarían el comienzo de la guerra, allá para el otoño y, por lo visto, sólo para entonces podrían ellos mismos estar preparados para ella.

Confiábamos también en que el enemigo no pensaría que las tropas soviéticas pudieran emprender la ofensiva en malas condiciones climatológicas, pues el plazo para el inicio de las hostilidades contra el Japón, acordado con los aliados —a los “dos o tres meses después de terminar la guerra con Alemania”— coincidía, precisamente, con el período de lluvias en el Extremo Oriente, muy desfavorable desde el punto de vista formal de la lógica militar. Según todas las reglas de ésta, el mando japonés esperaría nuestro golpe un poco más tarde, cuando se estableciera un tiempo magnífico, seco. Posteriormente se confirmó que el E.M.C. acertó en sus suposiciones. El mando nipón creyó que la guerra comenzaría a mediados de septiembre.

Para favorecer la sorpresa se utilizaba también el terreno de lo que ya hablamos parcialmente. Es por completo natural que el enemigo no creyera en la posibilidad de que, en general, pudiera atacársele, y menos aún con tanques, atravesando montañas de difícil acceso, la taiga y el desierto. Eso se refería, en primer lugar, al sector mongol del frente, que parecía estar separado de Manchuria y de la Mongolia Interior por la cordillera del Gran Jingán y las estepas sequizas, adyacentes al desierto de Gobi. Las cresterías montañosas, las espesuras taigareñas y las arenas movedizas, contraviniendo a esta misma lógica formal, también fueron aliadas de las armas soviéticas.

Y, por último, hay que mencionar asimismo la osadía y la impetuosidad de la ofensiva soviética, a primera vista, rasgos ordinarios de cualquier operación ofensiva. Sin embargo, aquí debe tenerse en cuenta el pasado histórico de las fuerzas armadas japonesas. En contiendas pasadas, el ejército nipón fue el primero en atacar y, por cierto, con asombrosa perfidia. Así lo hizo en 1904, cuando desencadenó la guerra contra Rusia. Lo mismo se repitió el 7 de diciembre de 1941 en Pearl Harbour. Durante las acciones defensivas en la segunda guerra mundial, el Japón se enfrentaba a un adversario que realizaba, como regla, una ofensiva precavida y metódica con larga preparación y fuerte apoyo de artillería y aviación. Por todo lo que conozco, hasta entonces, el Japón no se había visto precisado a rechazar grandes ataques de fuerzas blindadas. El ejército nipón estaba acostumbrado a esta forma metódica y tímida en las acciones de su adversario y al ritmo relativamente lento de su ofensiva. Otra experiencia, por lo visto, no se tenía en cuenta. Por eso, además de la sorpresa estratégica, tratábamos de poner en juego todos los procedimientos admisibles para la sorpresa operativa y táctica, particularmente, los ataques sin preparación artillera y las acciones nocturnas. Hasta cierto punto, todo eso nos ayudó también a lograr la victoria.

Mayo pasó sin darnos cuenta, llegó junio…

En las primeras fechas del mes que iniciaba el verano, la idea de las operaciones contra el Ejército del Kuangtung, en su aspecto general, estaba terminada. Se la dimos a conocer, acompañada de los correspondientes cálculos, al Alto Mando Supremo. Stalin aceptó todo sin objeciones, limitándose a ordenar que se llamase a Moscú al mariscal Malinovski y al general de ejército Zajárov, invitados al Desfile de la Victoria un poco antes que otros jefes de frentes.

Rodión Malinovski y Matvéi Zajárov vinieron acompañados, previsoramente, por N. Pavlovski, jefe de la Dirección de Operaciones del E.M. del Frente, y después de recibir cinco días para preparar el plan de la operación de éste, emprendieron inmediatamente su tarea. Huelga decir que en el Estado Mayor Central se les informó con todo detalle de la idea estratégica, de los efectivos que integraban su Frente y de los plazos de concentración de las tropas. Se suponía que los últimos convoyes se descargarían del 1 al 5 de agosto.

El 18 de junio Malinovski presentó su informe. Tal y como exigía el Cuartel General, el Comandante del Frente del Transbaikal arrancaba de la necesidad de derrotar al Ejército del Kuangtung en un corto plazo. La derrota completa de sus fuerzas principales calculaba realizarla en uno y medio a dos meses. Hacía, no obstante, la salvedad de que, si las condiciones le eran favorables, el enemigo podría ser aniquilado mucho antes.

En la zona del Frente del Transbaikal no sólo se preveía chocar contra fuerzas considerables de infantería japonesa, sino también con sus tanques y contra las tropas del Manchukuo y del príncipe Devan, de la Mongolia Interior. “Los japoneses —informó Malinovski— harán cuanto puedan para reforzar esta dirección. Por consiguiente, hay que esperar que trasladen a esta zona fuerzas del Norte de China, equivalentes a 7 u 8 divisiones de infantería. En total, por lo tanto, en los primeros mes y medio o dos el Frente del Transbaikal podrá encontrarse con 17 ó 18 divisiones japonesas, 6 ó 7 divisiones del Manchukuo y de la Mongolia Interior y unas dos divisiones de tanques”.

Después de analizar sus posibilidades, contando el Frente con cuatro ejércitos de infantería (17°, 36°, 39° y 53°), el 6º Ejército de carros de la Guardia, un Grupo de caballería mecanizada y el 12° Ejército aéreo, Malinovski hizo esta conclusión: “Estas fuerzas… bastarán para romper su resistencia y, si nos favorecen las condiciones, para aniquilar de 18 a 25 divisiones niponas, teniendo en cuenta nuestra superioridad en tanques y artillería”.

Lo mismo que el E.M.C., Rodión Malinovski reconoció la dirección Solun, Szepingkai como la más conveniente para asestar el ataque principal. Se pensaba alcanzar el objetivo con dos operaciones: la primera, calculada para ocupar la Manchuria Central, considerándose terminada la segunda con la llegada de nuestras tropas a las fronteras de Manchuria con China del Norte y la liquidación del enemigo en la península de Liaotung.

La formación operativa del Frente se fijó hacerla en dos escalones, reservándose al 6º Ejército de carros de la Guardia “para actuar tras el grupo de tropas de choque del Frente”. Se planeó emprender la ofensiva del 20 al 25 de agosto.

El Estado Mayor Central aprobó, en lo fundamental, este plan, pero, manteniendo su anterior criterio en cuanto al empleo del Ejército blindado. En el segundo escalón no podría desempeñar el papel fundamental en el salto a través del Jingán. En este caso, su ritmo de avance hacia el este se regularía por la infantería que progresaba a vanguardia. Al propio tiempo, este poderoso ariete blindado, por lo visto, no podría apoyar a la infantería en la toma y mantenimiento de los puertos montañosos. Tampoco cabía esperar que bajo la protección de la infantería los tanques pudieran salir por los desfiladeros a la llanura de Manchuria, cuando todas estas angosturas y caminos de montaña los embotellara la propia infantería y su cuerpo de tren. Resumiendo, que con esta formación operativa de las fuerzas del Frente la agrupación blindada perdería sus principales cualidades combativas.

El Cuartel General reconoció como convincentes los argumentos del Estado Mayor Central. A Malinovski se le propuso que en cuanto llegase al Transbaikal reconsiderara de nuevo los elementos del plan, que eran discutibles, conociera complementariamente sobre el terreno otras opiniones y, sólo entonces, adoptara una decisión definitiva. Malinovski aceptó estas observaciones, proponiendo más tarde utilizar el 6º Ejército de carros de la Guardia en el primer escalón de sus tropas.

Como resultado de este trabajo creador conjunto con todos los jefes de frentes, hacia el 27 de junio de 1945 quedó definido el contenido fundamental del plan estratégico del Alto Mando soviético. Se fijó asestar tres ataques demoledores simultáneos que convergieran en el centro de Manchuria: desde la República Popular Mongola con las fuerzas principales del Frente del Transbaikal, partiendo del llamado saliente de Tamtsak; desde una zona al sudoeste de Jabárovsk, con la agrupación fundamental del 2º Frente del Extremo Oriente, y desde Primorie, con el grueso de las fuerzas del 1er Frente del Extremo Oriente. Estos ataques tenían como finalidad desmembrar a las tropas del Ejército del Kuangtung, aislarlas en las Manchurias Central y Meridional y aniquilarlas por partes.

Idea de maniobra para la derrota del Ejército del Kuangfung.

Las tropas del Frente del Transbaikal desempeñaban el papel principal. Su golpe se enfilaba contra los puntos de importancia vital del enemigo: Mukden, Changcliun y Puerto Arturo, cuya toma decidiría el desenlace de la lucha.

El golpe de las tropas del 1er Frente del Extremo Oriente, desde Primorie, se dirigía sobre Kirin, por la vía más corta, al encuentro del ataque lanzado desde el Transbaikal. La ofensiva en la cuenca del Amur por las tropas del 2º Frente del Extremo Oriente, inmovilizaría al enemigo y contribuiría a la derrota del Ejército del Kuangtung.

Esta idea del plan fue dibujada en el plano de Vasilievski, designado Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente, haciéndosele insignificantes puntualizaciones en el trabajo posterior preparatorio realizado directamente en los frentes. El plan reflejaba diáfanamente la idea fundamental del Alto Mando Supremo soviético para aislar y aniquilar al Ejército del Kuangtung. Sobre la base de este plan se confeccionó después la directriz del Cuartel General para las operaciones en Manchuria.

El 27 de junio se autorizó a Kirill Meretskov a salir para el Extremo Oriente. Abandonó Moscú unos días antes que Vasilievski y Malinovski.

Al objeto de guardar el secreto, a los tres se les ordenó despojarse de sus charreteras de mariscal.

Meretskov se encaminó a su nuevo destino bajo el seudónimo de coronel general Maxímov y no en tren, como quería, sino en avión. Stalin temía que en el ferrocarril alguien pudiera identificar a Meretskov. De paso, el Jefe Supremo deseaba comprobar cuánto tiempo ocupaba este vuelo.

Meretskov tardó en llegar hasta la ciudad de Voroshílov 36 horas y 55 minutos, de las que 28 horas y 30 minutos las pasó en el aire. El 29 de junio ya estaba en su puesto de mando.

Rodión Malinovski, bajo el seudónimo de coronel general Morozov, se personó en Chitá el 4 de julio, acompañado de Zajárov, con el nombre supuesto de coronel general Zólotov. El 5 de julio llegó también allí Vasilievski, quien por sus documentos figuraba como “coronel general Vasíliev, adjunto del Comisario del Pueblo de la Defensa”.

Lo primero que hizo Vasilievski fue entregar a Malinovski la directriz de Stalin para la próxima operación. En el documento se destinaba especial atención al aseguramiento del trabajo ininterrumpido de los ferrocarriles en los límites del Frente y a la protección de la zona de despliegue de nuestras fuerzas principales.

Se proponía acabar para el 25 de julio la preparación de las acciones ofensivas conjuntas de las tropas del Frente del Transbaikal y del Ejército Popular Revolucionario de Mongolia. El objetivo de la operación, derrotar al Ejército del Kuangtung y conquistar la región Chihfeng, Mukden, Changchun y Chalantun, debería lograrse irrumpiendo arrolladoramente en Manchuria Central en estrecha colaboración con las tropas del Grupo de Primorie y del Frente del Extremo Oriente. La directriz recordaba la necesidad de anticiparse a los japoneses en la toma del Gran Jingán, para lo cual se creaba un fuerte grupo de choque de tres ejércitos de infantería (39°, 53° y 17°) y un Ejército de carros (6º de la Guardia) que, flanqueando la región fortificada Halun-Arshan, se lanzaría sobre Changchun. Se exigía impedir que el enemigo se replegara a la cordillera montañosa. El Frente tenía como misión inmediata derrotar al enemigo que se le opusiera, atravesar el Gran Jingán y al decimoquinto día de ofensiva alcanzar con las fuerzas principales la línea Tapanshang, Lupeh y Solun. La ocupación de esta línea y el mantenimiento en nuestras manos de la cordillera del Jingán eran condiciones importantísimas para explotar después el éxito de la operación.

A Stalin no le gustaban las ambigüedades y, recordando nuestras discusiones sobre el empleo del Ejército blindado, al firmar la directriz ordenó que se incluyese en ella el siguiente punto: “El 6º Ejército de carros de la Guardia, actuando en la zona del ataque principal en dirección general a Changchun, al décimo día de operación atravesará el Gran Jingán, se hará fuerte en sus collados y hasta que lleguen las fuerzas principales de la infantería impedirá el paso de reservas enemigas de las Manchurias Central y Meridional”.

Esta formulación excluía toda clase de dudas respecto al lugar que debía ocupar el Ejército de carros en la formación operativa de las tropas del Frente. Sólo debería encontrarse en el primer escalón, llevando tras él a los restantes ejércitos.

La misión posterior del Frente era alcanzar con el grueso de sus fuerzas la línea Chihfeng, Mukden, Changchun, Chalantun, esto es, el centro del despliegue del Ejército del Kuangtung.

La directriz del Cuartel General determinaba asimismo las acciones de las tropas en las direcciones secundarias. Concluía con la exigencia tajante de ocultar todos nuestros preparativos. “Permitir que participen en la elaboración del plan completo de la operación: el comandante, el miembro del Consejo Militar, el jefe del E.M. del Frente y el jefe de su Dirección de Operaciones. A los jefes de las Armas y Servicios permitirles que participen en la preparación de los apartados especiales del plan, sin darles a conocer las misiones generales del Frente. A los jefes de los ejércitos deben planteárseles sus misiones verbalmente, sin entregarles disposiciones escritas del Frente. El mismo orden de elaboración del plan, establecido para el Frente, mantenerlo también para el plan de la operación de cada Ejército. Toda la documentación relacionada con las acciones de las tropas guardarla en las cajas fuertes particulares del Comandante del Frente y de los jefes de los ejércitos”.

Las indicaciones referentes a la observancia del secreto de la operación eran extensivas a todas las tropas del Extremo Oriente.

El mismo día en que Vasilievski llegó a Chitá, tuvo que estudiar con el Consejo Militar del Frente infinidad de cuestiones organizativas que no admitían demora. Algunas de ellas no podían resolverse sin la ingerencia urgente de Moscú. Faltaba, por ejemplo, carbón para los ferrocarriles. Los recursos locales se estaban agotando y, para no malograr los traslados operativos, se precisaba autorización para utilizar las reservas estatales, de las que nadie podía echar mano.

También era objeto de seria preocupación el ritmo de acumulación de municiones. Debía acelerarse su remisión de las fábricas y su entrega a las tropas. Los convoyes con aviones tampoco se distinguían por su diligencia.

En las tropas se dejaba notar una aguda carencia de recipientes para agua, sin la cual nuestra ofensiva podría atascarse en las zonas desérticas y montañosas de Manchuria.

Faltaba personal de transmisiones. Se retrasaba el completamiento de las instituciones sanitarias. La reparación de las máquinas blindadas dejaba mucho que desear.

A.Vasilievski y S. Ivanof en el Extremo Oriente, año 1945.

M. Purkáev

K. Merctskov y los altos jefes del 1er Frente del Extremo Oriente Año 1945.

Los soldados soviéticos en Puerto Arturo.

Intranquilizaba, particularmente, el estado de las cosas en el 6º Ejército de carros de la Guardia. Un día tras otro se infringía el gráfico de movimiento de los convoyes ferroviarios que transportaban sus hombres y sus máquinas. El Ejército carecía de transporte automóvil, que había quedado en el lugar de su anterior dislocación. La insuficiencia de camiones, según la plantilla de las unidades, era de 2.274, y con las dos divisiones motorizadas agregadas al Ejército, aumentaba aquélla a casi 3.000 camiones.

En conversaciones y entrevistas pasó todo el 5 de julio. En días sucesivos, Vasilievski y Malinovski, por separado y juntos, estuvieron en las direcciones operativas fundamentales del Frente del Transbaikal, realizaron con los jefes de los ejércitos un reconocimiento detallado del terreno e inspeccionaron las tropas. Durante este trabajo sobre el terreno surgieron multitud de consideraciones que posteriormente determinaron el éxito brillante de las operaciones ofensivas del Frente.

El Comandante del Frente introdujo mejoras sustanciales en el plan inicial de operaciones.

Para el 6º Ejército de carros de la Guardia consideró posible que forzara el Gran Jingán no más tarde del quinto día de operación, en vez del décimo, como se había pensado en el Estado Mayor Central. A primera vista, aquel ritmo de ofensiva en difíciles condiciones de montaña podría parecer inverosímil y, sin embargo, en la práctica, nuestras tropas no sólo lo cumplieron, sino que lo sobrepasaron.

Se redujo considerablemente también el plazo fijado anteriormente para la salida de los ejércitos de infantería a la llanura de Manchuria. Al 36° Ejército, por ejemplo, cuya ofensiva se desarrollaría en el flanco izquierdo del Frente y que según el plan inicial debería ocupar la región de Hailar al duodécimo día de operación, el Comandante del Frente le puso como misión lograr este objetivo al décimo día y proseguir la ofensiva en dirección a Chalantun y Tsitsihar. Al 53° Ejército se le ordenó seguir pegado a los tanques y, por consiguiente, el ritmo de progresión de la infantería a través del Gran Jingán también se aceleraba mucho. La toma de Tapanshang por las tropas del 17° Ejército, planificada en un principio para la decimoquinta jornada de ofensiva, ahora, a propuesta de su jefe A. Danílov, quedaba reducida a diez días. Mas, en la práctica, las vanguardias del 17° Ejército alcanzaron el punto fijado al quinto día de operación y deshicieron a la caballería enemiga allí desplegada.

En el flanco derecho del Frente, donde operaba el Grupo de caballería mecanizada mongolo-soviética, mandado por I. Plíev, también se esperaba que se acortaran considerablemente los plazos de llegada a Kalgan y Dolonnor, donde debía y así lo fue, entrar en contacto con el 8º Ejército Popular Revolucionario de China.

El Cuartel General estuvo de acuerdo, naturalmente, con todas las mejoras del plan propuestas por Rodión Malinovski, después de que éste estudió detalladamente todas las condiciones locales.

Una labor análoga se realizó en los restantes dos frentes, en el de Primorie y en el del Amur. Con la activa participación personal de Vasilievski, los comandantes de los frentes K. Meretskov y M. Purkáev, sus EE.MM., órganos políticos y los jefes de los Servicios estudiaron en todos sus detalles el terreno, al enemigo, las tropas propias, precisaron los plazos del plan y tomaron medidas para mejorar el aseguramiento material de las operaciones. Les aguardaba una guerra contra un nuevo enemigo, artero y peligroso, en un teatro de operaciones sumamente original y complicado. Se precisaba tener todo en cuenta, no equivocarse en nada, utilizar al máximo la enorme experiencia adquirida en cuatro años de dura lucha contra la Alemania fascista.

En un principio, en el E.M.C. no se pensó, especialmente, en cómo coordinar mejor las acciones de los frentes. La forma de hacerlo ya se conocía y se había probado durante toda la guerra: mediante un representante del Cuartel General.

Sin embargo, la situación y las misiones que deberían resolver los órganos de dirección suprema de las tropas en las operaciones contra el Japón imperialista se diferenciaban mucho de las empleadas en el oeste. El alejamiento del teatro de operaciones del centro del país, sus colosales dimensiones y complejidad, la diversidad de las fuerzas y armas que actuarían en él creaban dificultades accesorias. En el oeste, como regla, los frentes vecinos atacaban paralelamente, manteniendo contacto entre sí. En el Extremo Oriente, en cambio, debido al despliegue específico del enemigo, los frentes debían derrotarlo mediante ataques convergentes, avanzando desde tres direcciones y con la colaboración activa de la Flota. Para organizar y mantener una cooperación exacta entre ellos se precisaba disponer de un organismo de dirección suficientemente sólido y calificado.

De manera distinta se planteaba en el Extremo Oriente toda una serie de misiones respecto a la dirección local. Hasta el representante de más autoridad del Cuartel General no tenía en relación a ellas ninguna clase de derechos. Hablando en rigor, incluso los frentes no se le subordinaban.

En otro sentido, completamente distinto, debería actuar el Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente, de lo que ya habló Stalin en abril de 1945 cuando anunció por primera vez a Vasilievski que tenía el propósito de enviarle al Extremo Oriente. Presenciamos esta conversación Antónov y yo. Posteriormente, el Partido y el Gobierno invistieron al Mando Principal de grandes prerrogativas y le destinaron auxiliares seguros.

El Cuartel General confirmó al coronel general I. Shikin, miembro del Consejo Militar de las tropas del Extremo Oriente. Como Jefe del Estado Mayor del Mando Principal, por todo lo que sé, Stalin recomendó al general de ejército M. Zajárov. A su llegada a Chitá, Vasilievski habló con Zajárov de ello. Este, no obstante, no accedió y pidió que se tuviera en cuenta que la labor de jefe del Estado Mayor del Frente del Transbaikal sería más activa. Al Cuartel General y al propio Vasilievski les convenció este argumento y tuvieron en consideración que Zajárov había trabajado mucho tiempo con Malinovski. Al parecer, sobre este mismo problema, Vasilievski habló con el general de ejército V. Kurásov, pero éste rogó también que no se le diera un nuevo nombramiento. En vista de ello se designó Jefe del Estado Mayor al coronel general S. Ivanov.

Sin pérdida de tiempo fue formada la propia Plana Mayor, de la que pasaron a formar parte los generales y oficiales que llegaron con Vasilievski y un grupo de oficiales de Estado Mayor que trabajaba en el Extremo Oriente bajo la dirección del mayor general N. Menzelíntsev. La jefatura de las Fuerzas del Aire quedó concentrada en las hábiles manos de A. Nóvikov, Mariscal Principal de aviación, contando el Estado Mayor del Mando Principal con un pequeño grupo de dirección encabezado por el teniente general E. Bélitski. Las tropas de Ingenieros se encontraban a las órdenes del coronel general K. Nazárov y las de Transmisiones las dirigía el coronel general N. Psúrtsev. Adjuntos al Mando Principal había también representantes plenipotenciarios de todos los departamentos centrales, relacionados con el aseguramiento material y técnico. Con su ayuda se solucionaron con gran diligencia todas las cuestiones que competía examinar a Moscú. Este grupo, compuesto por 52 personas, lo encabezaba el coronel general V. Vinográdov, subjefe de los Servicios de Retaguardia de las Fuerzas Armadas.

Todo el desarrollo de los acontecimientos demostró que esta organización del mando se justificó en todos los sentidos.

Poco después de la capitulación de Alemania, Stalin tuvo una entrevista con Harry Hopkins, destacado político de los Estados Unidos. Entonces mismo, al E.M.C. se le ordenó prepararse para una nueva Conferencia de dirigentes de las potencias aliadas, celebrada en la segunda quincena de julio de 1945 en Potsdam, antigua residencia de los reyes prusianos.

La delegación soviética la encabezó José Stalin. Por los militares participaron en la Conferencia G. Zhúkov, N. Kuznetsov, F. Falaléiev y S. Kúcherov. Al Estado Mayor Central lo representaron A. Antónov, A. Grízlov, N. Slavin y M. Vavílov con un reducido aparato auxiliar.

Como es sabido, la Conferencia transcurrió sin Roosevelt, fallecido poco antes de la victoria sobre la Alemania fascista. A Potsdam acudió el ex vicepresidente H. Truman, que había pasado a ocupar automáticamente la Presidencia de los Estados Unidos.

La segunda mitad de la Conferencia transcurrió también sin Churchill, quien cedió su puesto a Attlee, líder de los laboristas, vencedores de las elecciones en Inglaterra.

En Potsdam se determinó, en primer lugar, la política conjunta de los países partícipes en la coalición antihitleriana sobre el problema alemán. Los acuerdos aprobados por los aliados preveían la desmilitarización y democratización de Alemania, el pago de reparaciones a los países que habían sufrido la agresión fascista y el establecimiento de fronteras estatales justas. Se resolvieron otras muchas cuestiones que atañían al futuro de Alemania y de la paz en Europa.

Ya el primer día de la Conferencia la delegación soviética confirmó que estaba dispuesta a cumplir sus compromisos en la guerra contra el Japón. El general Antónov hizo una comunicación detallada respecto a los planes soviéticos en el Extremo Oriente. Los aliados informaron también acerca de sus propósitos, pero no dijeron una palabra sobre la bomba atómica. Sólo después de una semana de labores, Truman, con la anuencia de Churchill, se decidió a comunicar a Stalin que los Estados Unidos tenían una bomba de potencia singular. Esto aconteció en una conversación oficiosa entre los dos, cuando los asistentes a la Conferencia se apresuraban a reintegrarse a sus residencias después de una sesión agotadora. Sin embargo, el presidente norteamericano no dijo una palabra respecto a los planes del empleo de tal bomba.

Posteriormente, Antónov me dijo que Stalin le había comunicado que los norteamericanos tenían una nueva bomba de colosal fuerza destructora. Pero Antónov y, por lo visto, el propio Stalin, no sacó de la entrevista con Truman la impresión de que se trataba de un arma nueva en principio. En todo caso, al Estado Mayor Central no se le dieron ningunas indicaciones complementarias.

Los Estados Unidos, Inglaterra y China suscribieron en Potsdam una declaración conjunta que exigía al Japón su capitulación incondicional. La idea fundamental del documento estaba en consonancia con los intereses de la URSS, razón por la que antes de comenzar la guerra contra el Japón nuestro Estado se adhirió también a esta declaración como cuarto firmante.

El 3 de agosto, en cuanto el Alto Mando Supremo regresó de Potsdam, el mariscal Vasilievski le informó con todo detalle de cómo marchaban los preparativos para la ofensiva, que ya estaban terminándose. En el Frente del Transbaikal los ejércitos de I. Liúdnikov e I. Managárov se encontraban ya en sus zonas de concentración, situadas nada más que de 50 a 60 kilómetros de la frontera de la República Popular Mongola con Manchuria. Conjuntamente con el 6º Ejército de carros de la Guardia y demás tropas del Frente podían comenzar las operaciones desde la mañana del 5 de agosto.

Otras agrupaciones de choque nuestras se encontraban asimismo en las zonas de concentración o cerca de ellas. La denominación de los frentes para aquellas fechas se había puesto en concordancia con la situación real que ocupaban. Desde el 2 de agosto, el antiguo Frente del Extremo Oriente comenzó a llamarse 2º Frente del Extremo Oriente y el Grupo de Tropas de Primorie, 1er Frente del Extremo Oriente. En total, al comienzo de las hostilidades contra el Japón, nuestras tropas tenían dispuestos millón y medio de hombres, más de 26.000 cañones y morteros, pasaban de 5.500 los tanques y piezas artilleras autopropulsadas y casi 3.900 aviones de combate.

Estaba también planificado que la Flota del Pacífico estuviera lista para el combate del 5 al 7 de agosto.

Vasilievski fue partidario de que el paso de la frontera no se demorase más allá del 9 ó 10 de agosto. Debíamos aprovechar el buen tiempo reinante en los últimos días en el Transbaikal, bonanza que nos permitiría utilizar con la máxima potencia nuestra aviación y fuerzas blindadas. Es verdad que en Primorie continuaban las lluvias, pero éstas no pudieron estropear los caminos y los aeródromos, magníficamente construidos. Peor estaban las cosas con los campos de aterrizaje de la aviación naval, convertidos en barrizales. Sin embargo, se esperaba que entre el 6 y el 10 de agosto también mejorase el tiempo en Primorie.

En modo alguno nos interesaba cualquier demora en el comienzo de la guerra, máxime que el reconocimiento había descubierto ciertos síntomas de reagrupación de tropas japonesas en Manchuria y en Corea, donde en el mes de julio la cantidad de divisiones del enemigo aumentó desde 19 hasta 23 y el número de aviones de combate de 450 a 850. Con la particularidad de que la infantería se reforzaba, particularmente, en las direcciones de Primorie y Solun. Estos hechos eran alarmantes y podían evidenciar que el adversario había descubierto nuestros propósitos y se disponía para hacerlos fracasar.

El Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente estimaba que sus frentes Iº y 2º debían emprender las acciones combativas el mismo día y a la misma hora que el Frente del Transbaikal, pues así se garantizaría plenamente la sorpresa.

La simultaneidad de acciones se extendía, sin embargo, sólo a las unidades reforzadas de vanguardia, especialmente designadas para tomar los objetivos más importantes en la defensa de los japoneses, y no atañía a las fuerzas principales de los frentes. Vasilievski propuso: la operación fundamental del 1er Frente del Extremo Oriente, y por ende, de sus fuerzas principales, “en dependencia del desarrollo de la operación del Frente del Transbaikal, emprenderla a los 5 ó 7 días de haber empezado la última”.

El Mando Principal pidió asimismo que se destinara con toda urgencia al Extremo Oriente al Comisario del Pueblo de la Marina de Guerra, almirante N. Kuznetsov, para que coordinase las acciones entre las fuerzas navales y las tropas terrestres y que se tuviera también en cuenta reforzar más tarde los frentes con hombres y material, especialmente tanques.

Las consideraciones de A. Vasilievski para adelantar el comienzo de la guerra en uno o dos días, respecto a la fecha que se había planificado, así como el orden de empezar sus acciones el 1er Frente del Extremo Oriente fueron minuciosamente analizadas en el Estado Mayor Central y verificadas por los cálculos. Sobre la base de estos últimos, el Cuartel General comparó el probable desarrollo de los acontecimientos, ateniéndose a dos variantes. Resultado de ello fue que las propuestas de Vasilievski para romper las hostilidades el 9-10 de agosto fuesen aceptadas. Pero el Cuartel General rechazó su variante del paso a la ofensiva de las tropas del 1er Frente del Extremo Oriente. Se temía, que por muy fuertes que fueran los destacamentos de vanguardia, era poco probable que pudieran combatir ellos solos durante 5 ó 7 días. El éxito de esta vanguardia exigía que se desarrollase sin perder un minuto, introduciendo a la batalla el grueso de las fuerzas.

La decisión del Cuartel General se transmitió inmediatamente a Vasilievski. Pero el Alto Mando Supremo firmó la orden de operaciones sólo el 7 de agosto a las 16 horas y 30 minutos. En ella se confirmaban las misiones planteadas con anterioridad a los frentes. Se proponía que la aviación entrara en combate en todos los frentes desde la mañana del 9 de agosto. A esas mismas horas también deberían atravesar la frontera las tropas terrestres de los frentes del Transbaikal y Iº del Extremo Oriente. El 2º Frente del Extremo Oriente empezaría sus acciones cuando se lo ordenase el mariscal A. Vasilievski.

La Flota del Pacífico pasaba a la situación de alerta N° 1. Los submarinos empezarían a actuar al mismo tiempo que la aviación, desde la mañana del 9 de agosto.

Como una pesadilla angustiosa recuerdo un suceso verdaderamente extraordinario.

Unos días antes del comienzo de la guerra, exactamente el 3 de agosto, en mi correspondencia mañanera, entre otros documentos, encontré un pequeño sobre que me remitía la redacción del periódico “Krásnaya Zviezdá”. La carta había llegado al periódico por conducto normal y, exteriormente, no se diferenciaba en nada de otros centenares de misivas. Sin embargo, ya la lectura de los primeros renglones nos dejó estupefactos. Resultaba, que en el momento culminante de los preparativos para la guerra contra el Japón, cuando sus planes estaban totalmente determinados, las fechas de la ofensiva fijadas, cuando el mariscal Vasilievski y los comandantes de los frentes concentraban día y noche las tropas en las bases de partida, las noticias de todo este trabajo, que debían mantenerse en el secreto más impenetrable, podían ser, o ya lo eran, conocidas por el enemigo.

He aquí lo que comunicaba el camarada Petrov, desconocido para nosotros:

“Circunstancias extraordinarias me han obligado, aunque soy un anciano, a escribirles esta carta. En los últimos días de julio, en un lugar público, donde se encontraban más de una veintena de personas ajenas, un teniente coronel del Ejército Rojo se daba mucho bombo, divulgando al mismo tiempo una especie de secreto militar y estatal. Me parece que se apellidaba, algo así como Pólub o Gólub, y su nombre era Nikolái Ivánovich. Según su verborrea, se están haciendo intensos preparativos para la guerra contra el Japón y para dirigir las operaciones contra los japoneses se destina al Extremo Oriente a un grupo de oficiales del Estado Mayor Central con el mariscal Vasilievski a la cabeza…”

A continuación, el autor de la carta pedía que se diera al charlatán la sanción merecida: “Que comprenda que los intereses de nuestro Estado son para nosotros, gentes sencillas, mucho más caros que el propio bienestar de ese joven oficial. Respetuosamente, Petrov”.

Comenzó la investigación. Pronto se encontró al hombre denunciado por Petrov, que resultó ser una de las personas seleccionadas para trabajar en el aparato de Vasilievski. Se probó asimismo que este oficial había cascado mucho y en voz alta entre sus amigos acerca de su jefe, un general, personalmente relacionado por su trabajo con el Mando Principal de las tropas del Extremo Oriente y mencionó algunas medidas del Alto Mando Supremo para la preparación de la guerra contra el Japón.

Huelga decir que a dicho oficial no sólo no le permitieron seguir trabajando en el aparato del Mando Principal, sino tampoco en ningún otro Estado Mayor. Fue expulsado, pero no se informó de ello a Stalin.

La carta nos desagradó y nos alegró: de una parte, evidenciaba que cometíamos fallas en nuestro trabajo con los cuadros aunque, de otra parte, demostraba que millones de patriotas soviéticos velaban porque no se descubriese el secreto militar. Por fortuna, las noticias divulgadas por el parlanchín no salieron, posiblemente, del círculo de amigos, acerca del cual escribió Petrov. Por lo menos, no llegaron al enemigo.

Se aproximaba la hora del comienzo de la guerra. Continuaba preocupándonos el incremento de las fuerzas japonesas en Manchuria. No obstante, la información no comunicó ninguna otra noticia alarmante y teníamos razón para confiar que el enemigo ya no tendría tiempo de arrebatarnos la iniciativa en las acciones.

Precisamente, en aquellos momentos aconteció el bárbaro acto cometido por los EE.UU., contraviniendo toda razón y necesidad militar: el 6 de agosto lanzaron sobre Hiroshima la primera bomba atómica y dos días después, la segunda, hizo pasto de las llamas a Nagasaki. La tragedia sufrida por estas dos ciudades es imposible describirla.

El bombardeo atómico, sin embargo, no influyó en la capacidad bélica del Japón para proseguir la lucha ni en nuestros planes de guerra.

El 8 de agosto, en Moscú, se hizo al embajador japonés una declaración motivada del Gobierno soviético de que desde el 9 de agosto la URSS se consideraba en situación de guerra contra el Japón. Aquel mismo día se declaró el estado de guerra en el Extremo Oriente.

A las 00 horas y 10 minutos del 9 de agosto, hora local, empezaron a actuar los destacamentos de vanguardia del Frente del Transbaikal y, al cabo de cuatro horas y media, entraron en acción las fuerzas principales, no encontrando en su camino apenas resistencia.

A la una de la noche cruzaron la frontera estatal las tropas del 1er Frente del Extremo Oriente. En la zona del 35° Ejército, desplegado en el ala derecha, el ataque fue precedido de una incursión de fuego artillero de 15 minutos. En la dirección principal, en cambio, los ejércitos Iº de la Bandera Roja y 5º comenzaron la ofensiva sin preparación artillera (hubiera podido decirse que en el silencio más absoluto, si en aquellos momentos no descargara sobre Primorie una tormenta acompañada de aguacero). El golpe cogió al adversario desprevenido, y al final de la jornada las tropas del 1er Frente del Extremo Oriente profundizaron en el dispositivo enemigo hasta 10 kilómetros, y en algunos sitios más. En la zona del 5º Ejército fue tomado el islote de resistencia Volynski, perteneciente a la región fortificada de Pogranichny. También progresaba con éxito el 25° Ejército del flanco izquierdo.

Se pudo mantener por completo la simultaneidad de ofensiva de los frentes envolventes. Ahora, los japoneses ya no podían en modo alguno golpear a nuestras tropas por partes. Su defensa se derrumbaba por doquier y se precisó sólo unos cuantos días para que el gigantesco envolvimiento del Ejército del Kuangtung fuese magistralmente terminado…

En el 2º Frente del Extremo Oriente la ofensiva comenzó también el 9 de agosto, a la una de la noche. Sus acciones se sincronizaban insuperablemente con las de los otros frentes. Los destacamentos de vanguardia y los guardafronteras empezaron a cruzar el Amur, teniendo como misión ocupar islas y sectores en la margen opuesta del río, tarea que cumplieron brillantemente, facilitando que el grueso de las fuerzas del Ejército pudiera emprender el paso del Amur.

Aproximadamente igual se desarrollaban los acontecimientos en la zona del 5º Cuerpo de Ejército Independiente, que forzaba el río Ussuri.

Los barcos de la Flotilla del Amur condecorada con la Bandera Roja entraron en la desembocadura del río Sungarí y entablaron combate contra la región fortificada de los japoneses. Las lanchas torpederas hicieron en el Océano Pacífico sus primeros ataques contra los navíos del enemigo.

La aviación, a su vez, atacó a las tropas japonesas y a otros objetivos militares.

La guerra tuvo un buen comienzo en todas partes.

Las preocupaciones del Estado Mayor Central se centraban ahora en impedir que no decayera el ritmo de ofensiva, en no dejar que el enemigo se repusiera y pudiera organizar una defensa rígida.

Las acciones de nuestras tropas no daban motivos para intranquilizarse. Ya el 12 de agosto, las fuerzas principales de los cuerpos mecanizados del 6º Ejército de carros de la Guardia remontaron el Gran Jingán e irrumpieron en la Llanura Manchuriana. Esta importantísima línea natural, donde los japoneses hubieran podido ofrecer una dura resistencia, había quedado atrás. Ahora se trataba de continuar avanzando con la misma velocidad hacia el centro de Manchuria, hacia el objetivo N° 1”, como llamábamos entonces a Mukden, con cuya caída quedaría desbaratada toda la defensa de los japoneses en Manchuria.

Las cosas marchaban igualmente bien en los dos frentes del Extremo Oriente. En Primorie, nuestra infantería tomaba una tras otra las regiones fortificadas del enemigo, dejando a un lado los focos de resistencia especialmente duros, al objeto de no aminorar el ritmo de ofensiva.

El Gobierno japonés intentó maniobrar. El 14 de agosto, cuando, después de atravesar la taiga, las montañas y las estepas desérticas, los ejércitos soviéticos avanzaban arrolladores por la Llanura Manchuriana, declaró que estaba dispuesto a aceptar las condiciones de la Declaración de Potsdam y a capitular incondicionalmente ante los aliados. Sin embargo, ni el Ejército del Kuangtung, otras tropas ni la Flota no recibieron orden alguna a este respecto. Según los partes de los frentes, las divisiones y guarniciones niponas continuaban luchando.

El Estado Mayor Central informó de la situación al Alto Mando Supremo. Stalin adoptó una actitud bastante tranquila, ordenándonos que esclareciéramos en la prensa la situación real en los frentes y que indicáramos a las tropas proseguir enérgicamente las operaciones en tanto no se llevara a cabo una auténtica capitulación incondicional del enemigo.

El 16 de agosto, la prensa publicó una comunicación firmada por A. Antónov. El Jefe del Estado Mayor Central soviético explicaba que la declaración del emperador japonés acerca de la capitulación del Japón no era más que un tópico. “Todavía no se ha ordenado a las fuerzas armadas niponas cesar las hostilidades y éstas continúan resistiéndose. Por consiguiente, aún no existe una capitulación real de las fuerzas armadas del Japón. Sólo podrá considerarse que éstas han capitulado desde el momento en que el emperador japonés les mande que cesen las acciones combativas y depongan las armas y cuando esta orden sea llevada a la práctica…”

Mientras tanto, la ofensiva de nuestras tropas se desarrollaba de acuerdo al plan establecido. No pudiendo detener nuestro avance, el mando del Ejército del Kuangtung se vio obligado a ordenar que sus tropas cesaran las hostilidades. Sin embargo, también en esta ocasión se puso en juego una sutil astucia: en la disposición no se decía una palabra para que las tropas se entregaran prisioneras. El general Uemura declaró que el texto entregado a las tropas, decía: “El emperador ha mandado cesar las acciones combativas”. Y ninguna puntualización más, a pesar de que los soldados y oficiales se educaron durante años en las llamadas tradiciones samurais, que les prohibían entregarse prisioneros. No queriendo rendirse, era natural que siguiesen resistiendo. Es más, en algunos sectores del frente incluso pasaban al contraataque.

El 17 de agosto, el Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente se dirigió por radio al Comandante del Ejército del Kuangtung con la exigencia categórica de obligar a que todas las guarniciones japonesas depusieran las armas y se entregaran prisioneras. Esta conminación ya no dejaba campo para los subterfugios. El mismo día, el mando japonés dio la orden de capitulación, poniéndolo en conocimiento a A. Vasilievski. Pero, incluso después de eso, aún prosiguieron los combates en diversas zonas de Manchuria, mientras que en las islas Kuriles y en Sajalín, la lucha sólo empezaba.

Para acelerar la capitulación práctica de las tropas japonesas y evitar un derramamiento de sangre inútil, se decidió lanzar desembarcos aéreos en los puntos clave del despliegue enemigo: Harbin, Kirin, Mukden, Changchun y en algunas otras ciudades de Manchuria y Corea.

A las cinco y pico de la tarde del 18 de agosto despegaron del aeródromo de Horol rumbo a Harbin los aviones con 120 hombres bajo el mando del teniente coronel Zabelin, primer grupo de desembarco. Tenían por misión tomar el aeródromo y otros objetivos de importancia militar, garantizar la conservación de los puentes sobre el Sungarí y defenderlos hasta que llegaran las fuerzas principales del 1er Frente del Extremo Oriente. Con el primer escalón del desembarco aéreo iba el mayor general G. Shelajov, subjefe del Estado Mayor del Frente, designado plenipotenciario especial del Consejo Militar. Le correspondía presentar el ultimátum de capitulación y dictar sus condiciones al mando de las tropas japonesas en Harbin. Se carecía de datos exactos sobre la situación en la ciudad y acerca del consulado soviético allí existente. Sólo se sabía que se replegaban a Harbin las fuerzas principales del 1er Frente del Ejército del Kuangtung, muy considerables por su número, derrotadas en los alrededores de Mutan- kiang.

A pesar de todo, el comando soviético aterrizó a las siete de la tarde en el aeródromo de Harbin, ocupándolo totalmente en el transcurso de unos minutos. No tardó en presentarse allí, acompañado por varios oficiales, el general Hata, jefe del Estado Mayor del Ejército del Kuangtung, informando al plenipotenciario especial que las unidades japonesas en la zona de Iiarbin estaban desorganizadas y casi no se controlaban por el E.M. El general Shelajov exigió su capitulación incondicional y le dictó el siguiente ultimátum:

“1. Para evitar un derramamiento de sangre inútil, el mando de las tropas soviéticas propone que cese inmediatamente la resistencia y comience la rendición organizada, para lo cual, dentro de dos horas deben presentársele datos sobre el número de tropas japonesas que pertenecen a la zona de Harbin;

2. A los generales y oficiales del Ejército del Kuangtung que capitulen voluntariamente, hasta que no haya otra disposición especial, el mando soviético les permite tener armas blancas y vivir en sus aposentos;

3. Hasta la llegada de las tropas soviéticas, el mando japonés asume absoluta responsabilidad por la conservación y entrega de armamento, municiones, depósitos, bases y otro material militar;

4. Hasta la llegada de las tropas soviéticas, a las unidades japonesas se les encomienda guardar el orden correspondiente en la ciudad de Harbin y en sus alrededores, para lo cual se permite tener pequeñas unidades armadas mandadas por oficiales japoneses;

5. Los objetivos más importantes en Harbin y sus alrededores, como aeródromos, puentes sobre el río Sungarí, el nudo ferroviario, Telégrafos y Correos, los Bancos y otros puntos importantísimos serán ocupados inmediatamente por las pequeñas unidades desembarcadas;

6. Para concordar los problemas relacionados con la capitulación y desarme de todo el Ejército del Kuangtung en el territorio de Manchuria, propongo que el teniente general Hata, jefe del E.M. del Ejército del Kuangtung, el cónsul japonés en Harbin, F. Miyakawa, y las personas que estime conveniente el mando japonés suban a las 7 horas del 19.8 al avión de nuestro desembarco y se dirijan al puesto de mando del Comandante del 1er Frente del Extremo Oriente”.

Hata pidió tres horas “para preparar la documentación necesaria”, petición que le fue otorgada.

A las 23 horas, el Comandante del 4º Ejército independiente japonés entregó la orden de capitulación de todas las tropas japonesas en Manchuria, una relación con los nombres de los generales y datos sobre los efectivos de la guarnición de Harbin. Para aquella hora, G. Shelajov estaba ya en el consulado soviético con nuestro cónsul G. Pavlichev. Mientras tanto, el comando de desembarco aéreo ocupaba todos los puentes y otros objetivos de importancia de la ciudad.

El 19 de agosto, Hata, Miyakawa y los generales y oficiales japoneses que les acompañaban fueron llevados al puesto de mando de K. Meretskov. También acudió allí el Mando Principal de las tropas soviéticas en el Extremo Oriente, quien dictó en persona a los japoneses la orden de capitulación del Ejército del Kuangtung. La rendición y desarme de todas sus tropas debería terminarse no después de las 12 horas del 20 de agosto.

Mientras tenían lugar estas conversaciones, los desembarcos aéreos soviéticos tomaban tierra en varios puntos importantes de Manchuria.

Al amanecer del 19 de agosto salió en avión desde el Frente del Transbaikal, directamente hacia Changchun, donde se encontraba el Estado Mayor del Ejército del Kuangtung, el coronel I. Artiómenko, plenipotenciario especial que debía recibir la capitulación de la guarnición de Changchun y de todas las demás tropas japonesas dislocadas en los alrededores de la ciudad. Acompañaron al coronel cinco oficiales y seis soldados, sin contar la escolta aérea de cinco cazas.

Aparecieron inesperadamente sobre el aeródromo central de Changchun, en el que se encontraban casi tres centenares de aviones enemigos. Los aparatos soviéticos lo sobrevolaron varias vueltas y tomaron tierra, ocupando la pista de despegue y teniendo al aeródromo cierto tiempo dominado por sus armas. Sólo después Je cerciorarse de que la situación no presentaba peligro, Artiómenko dio la señal convenida para que emprendiera el vuelo hacia Changchun el desembarco aéreo, dirigiéndose él mismo a entrevistarse con el Comandante del Ejército de Kuangtung.

En el despacho de Yamada había una reunión. El oficial soviético la interrumpió y entregó a los japoneses la exigencia de capitulación incondicional inmediata. El jefe japonés enmudeció. Sólo recobró el habla cuando aparecieron sobre la ciudad nuestros aviones con fuerzas de desembarco y los bombarderos. Yamada intentó presentar sus propias condiciones. De acuerdo a lo estipulado por las instrucciones, Artiomenko las rechazó tajante, exigiendo con energía la capitulación inmediata. El general japonés fue el primero que se desciñó el sable y se lo entregó al plenipotenciario especial, dándose prisionero al Ejército Soviético. Su ejemplo lo secundaron los restantes generales que se encontraban en el despacho.

A las 11 horas, en el mismo aeródromo, aterrizaron sin novedad todas las fuerzas de desembarco mandadas por P. Avrámenko, comandante de la Guardia y Héroe de la Unión Soviética, compuestas por oficiales y soldados de la 3ª Brigada mecanizada de la Guardia. Los desembarcados retiraron los puestos de guardia japoneses del aeródromo, organizaron una defensa circular y comenzaron a desarmar a las tropas nipono-manchurianas.

En el despacho de Yamada los acontecimientos seguían su curso normal: el Comandante en Jefe japonés y el Primer ministro del Manchukuo firmaron el acta de capitulación de la guarnición de Changchun.

La tarde del 19 de agosto se arrió la bandera japonesa que ondeaba sobre el Estado Mayor del Ejército del Kuangtung y fue izada la soviética. Las pequeñas unidades de desembarco aéreo ocuparon el nudo ferroviario, el Banco, Correos, la radioemisora y Telégrafos. Las tropas enemigas fueron evacuadas de la ciudad. La mañana del 20 de agosto entraron en Changchun las unidades de vanguardia del 6º Ejército de carros de la Guardia.

El 19 de agosto, a las 13 horas y 15 minutos, 225 valientes, también del 6º Ejército de carros de la Guardia, aterrizaron en Mukden. Como plenipotenciario especial llegó con este comando el mayor general A. Pritula, jefe de la Sección Política de la Plana Mayor del Frente del Transbaikal.

En esta ciudad los acontecimientos se desarrollaron de forma un tanto diferente, que en Changchun. A las fuerzas de desembarco las recibieron un representante del emperador del Manchukuo y el jefe de la guarnición japonesa. Cuando inspeccionaban las dependencias del aeródromo, en una de ellas descubrieron al propio “emperador Pu Yi, casualmente retenido allí. Sus amos le habían ordenado presentarse en el Japón, mas al no poder encontrar un avión adecuado, el “emperador” y su séquito decidieron aguardar su llegada en el aeródromo. Y, en aquellos momentos, llegó nuestro desembarco aéreo.

Pu Yi empezó a rogar que no le entregaran a los japoneses. Después derramó lágrimas de cocodrilo por la opresión de que fue objeto la población manchuriana durante la ocupación japonesa. Finalmente, entregó al plenipotenciario especial un mensaje que terminaba con esta original declaración: “Con profundo respeto a Su Excelencia el Generalísimo de la Unión Soviética, Stalin, a quien expreso sincera gratitud y deseos de buena salud”.

La situación en Mukden era muy compleja. La población de la ciudad ascendía a 1.700.000 personas, de las que 70.000 eran japoneses (exceptuadas las tropas que se replegaban allí) y cerca de millar y medio de rusos blancos emigrados. En la ciudad actuaban el consulado alemán e incluso un “führer” de las organizaciones germano-fascistas. Estaban en servicio 180 empresas industriales diversas, incluidas las de reparación de aviones y tanques. Sus amos japoneses habían huido.

A los 225 hombres del comando de desembarco aéreo les era sencillamente imposible gobernar los asuntos de una tal ciudad. Al día siguiente les llegaron refuerzos. Y, no obstante, un millar de hombres de la guarnición soviética en Mukden tenía que desarmar a 50.000 soldados japoneses. No ocurrieron ningunos incidentes durante este cometido, pero inquietudes y preocupaciones hubo para dar y tomar.

Desde el 20 de agosto comenzó a funcionar en Mukden la Comandancia Militar soviética, encabezada por el mayor general A. Kovtun-Stankévich, que con su orden N° 1 estableció la autoridad y el orden en la ciudad.

No faltaron casos curiosos. Al segundo día de haber ocupado las tropas soviéticas Mukden, un avión norteamericano apareció sobre el mismo centro de la ciudad y empezó a lanzar proclamas con un llamamiento del Comandante de las tropas norteamericanas en China, dirigido a los oficiales del ejército japonés. En las hojas se decía que, tratando de establecer contacto con los soldados y oficiales de las tropas aliadas, prisioneros de los japoneses, el mando militar norteamericano se proponía desembarcar sus representantes en el aeródromo de Mukden. Se hacía, además, la salvedad de que estos representantes no perseguían otros fines y se proponía, si se estaba de acuerdo, extender sobre el terreno un lienzo blanco de señales. Nuestros soldados así lo hicieron. El avión norteamericano aterrizó. Cuál no sería la estupefacción de los llegados cuando salieron a recibirles militares soviéticos.

Tampoco nosotros nos vimos exentos de “despistes”. La situación en la ciudad era tan incierta que nadie podía responder de la seguridad de Pu Yi y de su séquito. Para evitar cualesquiera imprevistos, las fuerzas desembarcadas consideraron conveniente encerrar al “emperador”, bien custodiado. Se informó de ello a Vasilievski. Este revocó inmediatamente el arresto y ordenó explicar a todos cómo debía tratarse a las personas de este género.

Ignoro si ocurrió algo parecido con las demás fuerzas de desembarco aéreo. Lo que sé a ciencia cierta es que su misión principal —acelerar la capitulación del Ejército del Kuangtung— la cumplieron a las mil maravillas. Con su intrepidez y valor a toda prueba, los comandos de desembarco aéreo soviéticos ejercieron en todas partes una pasmosa influencia moral en los militares japoneses. Sus atrevidas acciones aseguraron la integridad de las empresas industriales, centrales eléctricas, instalaciones de comunicaciones, ferrocarriles y otros muchos objetivos militares y permitieron restablecer pronto el orden civil y excluir la posibilidad de muchas aventuras políticas.

En cuanto las tropas japonesas en Manchuria comenzaron a entregar las armas, el Cuartel General decidió cesar las operaciones en los sectores del frente donde el enemigo había capitulado. Sin embargo, los ejércitos y divisiones soviéticos continuaron su avance hacia las regiones fijadas. A vanguardia marchaban fuertes destacamentos. Las fuerzas principales que iban detrás se ocupaban, propiamente dicho, de recibir la capitulación del enemigo.

Nuestras tropas entraron en el territorio de Corea. Los desembarcos marítimos ocuparon sus puertos más importantes. El soldado soviético llegó a Puerto Arturo, tierra para él sagrada.

El desastre del Ejército del Kuangtung se hizo un hecho tangible. Sólo en Sajalín la resistencia de los japoneses, en algunos sitios, duró hasta el 25 y 26 de agosto. En las islas Kuriles, la rendición de los japoneses ante las fuerzas de los desembarcos navales acabó el último día de agosto.

El 1 de septiembre, el puesto de mando del Frente del Transbaikal se situó en Changchun, en el edificio que antes ocupara el Estado Mayor del Ejército del Kuangtung. El prisionero general Yamada tuvo que declarar en su antiguo despacho ante el mariscal R. Malinovski y los generales M. Zajárov, M. Kovaliov y A. Tevchénkov.

Desde el 22 de agosto, en todo el territorio de la URSS, en Manchuria y en Sajalín quedó anulado el apagón ordinario. Por las noches, las ciudades volvieron a iluminarse con miríadas de alegres luces.

Después del cese de las hostilidades, en el Estado Mayor Central recibimos respuesta exhaustiva a la pregunta que tanto nos preocupaba: ¿conseguimos la sorpresa? Nos contestaron a ella los hechos históricos y lo confirmaron los generales japoneses prisioneros. El enemigo no esperaba en modo alguno que comenzáramos la ofensiva en agosto, suponían que empezaría mucho más tarde. Debido a eso se retrasó la preparación de las líneas defensivas, no sólo en las direcciones del Transbaikal y de Primorie, sino también en las de Sipingai y Mukden, donde los japoneses suponían que se desarrollarían los acontecimientos principales. El prisionero general Uemura, Comandante del 4º Ejército nipón, declaró que la preparación de las posiciones defensivas en su zona sólo habría podido acabarse en octubre de 1945. El general Shimizu, ex jefe del 5º Ejército japonés, confirmó también que no habían podido acabar la preparación ingeniera de las líneas defensivas.

Lo mismo puede decirse respecto a la reorganización de las tropas japonesas, inconclusa cuando emprendimos nuestras operaciones.

Son muy características las declaraciones que hizo el mayor general M. Tomokatsu, subjefe del Estado Mayor del Ejército del Kuangtung. Según sus palabras, en el E.M. del Ejército sabían que desde marzo de 1945 engrosaba sin cesar el número de tropas soviéticas en las fronteras con Manchuria. Sin embargo, no tenían la menor idea de cuándo entraría la URSS en guerra.

—Para el mando del Ejército del Kuangtung fue una sorpresa completa la declaración de guerra por la Unión Soviética el 8 de agosto —declaró Tomokatsu.

Nuestras acciones pillaron de improviso también a los japoneses en cuanto a su envergadura, ritmo de ofensiva y direcciones de los ataques.

No esperábamos una ofensiva tan veloz de los rusos testimonió Shimizu—. Y menos aún que los ejércitos rusos avanzarían a través de la taiga.

Por consiguiente, se justificó plenamente todo lo que esperábamos conseguir mediante un amplio complejo de medidas.

El 2 de septiembre de 1945, el Gobierno japonés firmó el acta de capitulación incondicional. La segunda guerra mundial había terminado. La Unión Soviética asumió en ella la parte decisiva de las penalidades, cumpliendo el papel principal en la derrota del desenfrenado militarismo, no sólo en el oeste sino también en el este.

CAPÍTULO XV - A los vencedores y héroe

El Partido y el Pueblo glorifican a quienes se lo merecieron. Acerca de las primeras condecoraciones y de las primeras unidades de la Guardia. Primera orden de felicitación. Las salvas de saludo en Moscú, su historia y continuación de las tradiciones. El Desfile de la Victoria. Recepción en el Gran Palacio del Kremlin. Un recuerdo a los jefes militares.

A cada cosa le llega su fin. Yo también he llegado al término de mis recuerdos, englobados en los cuatro años que duró la guerra. Quisiera mucho acabarlos mencionando a quienes defendieron con su pecho la Patria Soviética.

Tal es el objeto de este capítulo, un tanto diferente de los demás. Los recuerdos del autor se entrelazan íntimamente en él con documentos que dan una representación diáfana de cómo nuestro Partido y Gobierno recompensaron dignamente los méritos de armas de los héroes y de los vencedores. Al mismo tiempo, se sigue la historia de algunos de estos documentos, que pasaron a través del Estado Mayor Central y que, en cierta medida, reflejan una parte de su labor cotidiana.

Planificando las operaciones, controlando su desenvolvimiento y analizando su desenlace, en el E.M.C. teníamos que entendérnoslas con masas colosales de tropas y con las posibilidades combativas de grandes agrupaciones operativas, que debíamos utilizar de la mejor forma, para vencer al enemigo por todas las reglas y leyes de la guerra. Al parecer, con toda esta labor no habría tiempo para preocuparse de personas aisladas. A primera vista, el Estado Mayor Central es un organismo muy distante del soldado y del oficial de tropa.

NO discuto que haya diferencias entre la situación y carácter de las acciones de las tropas y el trabajo del Estado Mayor Central. Y, por cierto, grandes. Mas, en la práctica, entre ellos no hubo un islamiento.

Sin entrar aquí en disquisiciones filosóficas acerca del papel del hombre en la guerra, debo decir, no obstante, que en aquellos tiempos, como nunca, percibíamos con todas nuestras fibras hasta qué punto todos nuestros planes e ideas dependían, en definitiva, del soldado soviético, de su afán por vencer al enemigo. Por los textos concisos de los partes y comunicados de operaciones, la vida nos lo recordaba diariamente. Conceptos como el “arrojo”, el “valor” y el “heroísmo” se percibían por el E.M.C. de forma tangible y visible.

El 24 de junio de 1941, por decisión del CC del PC(b) de la URSS fue instituido un órgano especial para informar de la situación en los frentes y del heroísmo de nuestras tropas, al que llegaban las noticias por distintos canales. Uno de éstos era la Dirección de Operaciones del Estado Mayor Central. Obligándonos a preparar materiales para el Buró de Información Soviético, el Partido estrechó aún más nuestros vínculos con las tropas, fijó nuestra atención en el hombre que iba al combate invocando al Partido y dispuesto a jugarse la vida por la libertad e independencia de su querido país, de su pueblo.

A pesar de la crítica situación en el período inicial de la contienda, no se dio al olvido la recompensa de los héroes. A los militares distinguidos en los primeros combates contra los fascistas alemanes el Soviet Supremo de la URSS los condecoró con órdenes y medallas y a los que realizaron destacadas hazañas se les adjudicó el alto título de Héroe de la Unión Soviética. Sin embargo, el orden habitual en tiempos de paz para la imposición de condecoraciones discordaba con la situación de guerra y con el carácter masivo en que se manifestaba el heroísmo, por lo que un Decreto del Presidium del Soviet Supremo del 18 de agosto de 1941 anuló estos trámites. A los consejos militares de frentes, flotas y ejércitos independientes se les concedieron prerrogativas para entregar órdenes y medallas, en representación del organismo supremo de Poder estatal, directamente en el ejército de operaciones, donde prestaban su servicio los recompensados.

Pero incluso esta medida resultó insuficiente: se gastaba demasiado tiempo en los trámites a través de Moscú de los atestados de condecoración. El 22 de octubre de 1941 a los consejos militares se les concedió derecho, no sólo a imponer, sino también a condecorar por su iniciativa a los distinguidos en nombre del Presidium del Soviet Supremo de la URSS. Posteriormente, para no dejar sin recompensa a quienes se lo hubieran merecido, otro Decreto del Presidium del Soviet Supremo del 10 de noviembre de 1942 extendía el derecho de condecorar a los jefes de cuerpos de Ejército, divisiones, brigadas y regimientos, y más tarde, también a los comandantes de las Armas.

En el primer año de guerra, a los militares se les condecoraba con tres órdenes: la de Lenin, de la Bandera Roja, de la Estrella Roja, y también con medallas. En el transcurso de la guerra la concesión de estas distinciones fue, correspondientemente, de 8.800, 238.000 y 2.811.000.

Después, surgió la necesidad de recompensar de manera especial las heroicidades de soldados y jefes en la lucha, precisamente, contra los ocupantes fascistas alemanes. Con este fin, el 20 de mayo de 1942 se instituyó una nueva condecoración, la Orden de la Guerra Patria de 1 y II grados, que se concedían a oficiales y soldados.

El 29 de julio de 1942, se instituyeron las órdenes de Suvórov y de Kutúzov, ambas de tres grados, y la orden de Alexandr Nevski. Con estas condecoraciones sólo se distinguía a oficiales superiores, determinando sus estatutos por qué hecho de armas y qué categoría de jefes podía recibir estas distinciones.

El número global de condecoraciones entregadas durante la guerra fue: de la Guerra Patria de 1 grado, 324.800 y, de II grado, 951.000; de Alexandr Nevski, 40.000; de Suvórov de I grado 340, de II grado 2.100 y de III grado 3.000; de Kutúzov de I grado 570, de II grado 2.570 y de III grado 2.200.

En octubre de 1943, cuando se libraban cruentos combates por la liberación de Ucrania, se instituyó la orden de Bogdán Jmelnitski, también de tres grados, con la que se condecoraba a jefes superiores, oficiales y soldados del Ejército Soviético, a jefes de guerrillas y a guerrilleros rasos. En total, se concedieron de los tres grados, correspondientemente, 200, 1.450 y 5.400.

El 3 de marzo de 1944, para condecorar a quienes servían en la Marina de Guerra, el Presidium del Soviet Supremo de la URSS instituyó las órdenes de Ushakov y Najímov, ambas de dos grados, y medallas con los nombres de estos célebres almirantes. El reglamento de estas órdenes estipulaba concedérselas a los almirantes, generales y oficiales de la Marina de Guerra y las medallas, a las clases y marineros. Durante la guerra se concedieron 30 órdenes de Ushakov de I grado y 180 de II grado, siéndolo correspondientemente las de Najímov 70 y 450. La medalla de Ushakov se concedió a 14.000 personas y la de Najímov a 12.800.

Entre las distinciones de la Gran Guerra Patria ocupó un lugar especial la orden de la Gloria de tres grados para clases de tropa, instituida el 8 de noviembre de 1943. En la aviación se concedía también al personal de vuelo con graduación de oficiales subalternos. La condecoración con esta orden se hacía sucesivamente, comenzando por el III grado, con la salvedad de que la orden de la Gloria de I grado sólo podía hacerse por decreto del Presidium del Soviet Supremo de la URSS. Ordenes de los tres grados recibieron 2.200 personas, de las que tres, I. Drachenko, A. Alioshin y P. Dubinda, fueron distinguidos, además, con el título de Héroe de la Unión Soviética. La orden de la Gloria de II grado se concedió a 46.000 soldados y la de III grado, a 868.000.

El 8 de noviembre de 1943, el Presidium del Soviet Supremo de la URSS instituyó la orden de la Victoria, la suprema condecoración militar, que se concedía a los altos jefes militares por la realización exitosa de operaciones de gran envergadura. Fueron distinguidos con esta orden A. Antónov, L. Góvorov, I. Kónev, R. Malinovski, K. Meretskov, K. Rokossovski, S. Timoshenko y F. Tolbujin. Y la recibieron dos veces J. Stalin, A. Vasilievski y G. Zhúkov.

La estadística de condecoraciones por años revela procesos interesantes. En ella se distingue con toda diafanidad la creciente marcha victoriosa de nuestras Fuerzas Armadas. En el primer año de la contienda se concedieron algo más de 32.700 condecoraciones, en 1942 ya fueron cerca de 395.000 y en 1943, año de brillantes victorias de las tropas soviéticas, se caracteriza al mismo tiempo por el gran aumento de condecorados, que llega hasta los 2.050.000. Este número acrece aún más en 1944, alcanzando a 4.300.000 las recompensas por méritos de guerra. Y aunque en 1945 las acciones militares duraron menos de 6 meses, el número de condecoraciones pasó de 5.470.000 de las que 3.530.000 fueron impuestas por los jefes de los regimientos, es decir, directamente en el campo de batalla.

En total, por sus hazañas y arrojo demostrados en los combates contra los invasores alemanes fascistas y contra los imperialistas japoneses, según datos del 1 de septiembre de 1948, el número de condecorados, sólo con órdenes, pasó de los 5.300.000. Se les adjudicó el título de Héroe de la Unión Soviética a 11.603 personas, incluidas 76 mujeres. Dos veces fueron distinguidos con este alto honor 104 militares y tres veces, I. Kozhedub, A. Pokrishkin y G. Zhúkov.

Una gran masa de militares recibieron las medallas “Por el Valor” y “Por méritos de guerra”, la primera 4.230.000 y la segunda 3.320.000 personas.

Al parecer, nadie había sido olvidado. Por indicación del Cuartel General, el Comisariado del Pueblo de la Defensa preparó con todo detalle y anunció mediante órdenes especiales a quién debía condecorarse por el aniquilamiento de aviones y tanques enemigos, por la evacuación de heridos y sus armas del campo de batalla y por el forzamiento de ríos. A las personas distinguidas especialmente en el paso de grandes obstáculos acuáticos, el Cuartel General instó a que se solicitara para ellas el título de Héroe de la Unión Soviética y se les distinguiera con órdenes, incluidas las de Suvórov y Kutúzov. Y no obstante, cuando silenciaron los cañones, se puso en claro que buen número de modestos luchadores en la guerra no había recibido la recompensa merecida. En 1946, por hechos de armas se condecoró a 240.000 personas, en 1947 a 408.000 y en 1948 a 4.000 personas más. Esta labor continúa, como lo evidencian las condecoraciones concedidas con motivo del 20 aniversario del final victorioso de la Gran Guerra Patria. Son objeto de especial estima aquellos que derramaron su sangre en el combate. En el período posbélico son 840.000 los condecorados.

En 1942 se instituyeron las medallas: “Por la defensa de Leningrado”, “Por la defensa de Odesa”, “Por la defensa de Sebastopol”, “Por la defensa de Stalingrado”. En 1944 se les agregaron otras tres: “Por la defensa de Moscú”, “Por la defensa del Cáucaso” y “Por la defensa de la Región Polar”. Y, por último, ya después de la guerra, el 21 de junio de 1961, apareció la medalla “Por la defensa de Kíev”. Fueron condecorados, correspondientemente: más de 930.000 defensores de Leningrado; 477.000 de Moscú; cerca de 25.000 de Odesa; más de 39.000 de Sebastopol; 707.000 de Stalingrado; 62.000 de Kíev; 580.000 del Cáucaso y más de 307.000 de la Región Polar. Además, pasaron de 6.716.000 quienes recibieron medallas “Por la toma de Budapest”, “Por la toma de Königsberg”, “Por la toma de Viena”, “Por la toma de Berlín”, “Por la liberación de Belgrado”, “Por la liberación de Varsovia” y “Por la liberación de Praga”.

Se acuñaron medallas en conmemoración de nuestra victoria completa sobre la Alemania fascista y sobre el Japón militarista. La medalla “Por la victoria sobre Alemania en la Gran Guerra Patria de 1941-1945” se concedió a unas 13.666.000 personas y casi 1.725.000 recibieron la medalla “Por la victoria sobre Japón”.

Por último, más de 127.000 guerrilleros de ambos sexos, así como organizadores y dirigentes del movimiento guerrillero fueron distinguidos con medallas especiales de “Guerrillero de la Guerra Patria” de I y II grados.

El número global de condecoraciones a los participantes en la Gran Guerra Patria pasa de 35.234.000.

A partir del año 1943 comenzó también a concederse órdenes a las unidades medianas y grandes del ejército de operaciones y de la Marina de Guerra. En total, durante la guerra, se impusieron más de 10.900 de estas condecoraciones, entre ellas: más de 200 órdenes de Lenin, 3.270 de la Bandera Roja, 3 de Suvórov de I grado, 8 de Ushakov de I grado, 3 de Kutúzov de I grado, 10 de Bogdán Jmelnitski de I grado, 5 de Najímov de I grado, 676 de Suvórov de II grado, 13 de Ushakov de II grado, más de 530 de Kutúzov de II grado, 850 de Bogdán Jmelnitski de II grado, 2 de Najímov de II grado, 849 de Suvórov de III grado, 1.060 de Kutúzov de III grado, 216 de Bogdán Jmelnitski de III grado, más de 1.480 de Alexandr Nevski, 7 de la Guerra Patria de I grado y más de 1.740 de la Estrella Roja.

Existían asimismo, otras medidas estimulatorias de las tropas por sus exitosas y hábiles acciones combativas.

Ya en 1941, en las difíciles condiciones de nuestra retirada, se distinguieron particularmente cuatro divisiones de infantería: 100ª, 127ª, 153ª y 161ª. Actuando en la dirección estratégica principal descargaron repetidos contragolpes demoledores al enemigo, que a toda costa quería llegar a Moscú. Por sus proezas en el campo de batalla, espíritu de organización, disciplina y orden ejemplar, el Comisario del Pueblo de la Defensa, en orden del 18 de septiembre les adjudicó el título de divisiones de infantería de la Guardia, pasando a denominarse desde aquella fecha, correspondientemente, Iª, 2ª, 3ª y 4ª divisiones de infantería de la Guardia.

Tal fue el surgimiento de la Guardia soviética. Para ella se estableció un orden especial de servicio. A toda la oficialidad y personal de mando se les pagaba sueldo y medio y al personal raso doble soldada. Se instituyó para las tropas de la Guardia una insignia especial que llevaban prendida al pecho, y para las unidades medianas y grandes, se crearon banderas de la Guardia.

Posteriormente —el 16 de abril de 1943—, el Cuartel General determinó cómo debería utilizarse la Guardia. A sus divisiones, como de más experiencia y estoicas, se las designaba para resolver las misiones de más importancia en las operaciones ofensivas, y en la defensa, para contraatacar al enemigo. Esto fue razonable en todos los sentidos y, lo principal, que fortaleció aún más el prestigio de pertenecer a la Guardia, aunque ya antes era también para las tropas símbolo de valentía y pundonor militares.

En 1943 se hizo una innovación más en el sistema de estímulo a las unidades medianas, grandes unidades e importantes agrupaciones de tropas más distinguidas. Es notorio que aquél fue el año del viraje cardinal en la guerra. Ya en sus mismos comienzos, los ejércitos hitlerianos eran rechazados en los sectores decisivos del frente soviético-alemán. En las estepas nevadas en torno a Stalingrado se iba dando fin a la agrupación de choque enemiga cercada. Después de desalojar al enemigo de las cercanías de Vorónezh, el Ejército Soviético había alcanzado los accesos lejanos a Jarkov y estaba a las puertas del Donbáss. Comenzó la expulsión en masa de los ocupantes de la tierra soviética. En conmemoración de las victorias obtenidas, el Cuartel General propuso al Estado Mayor Central preparar una orden de felicitación a las tropas de ocho frentes.

Esta orden de felicitación del Alto Mando Supremo, la primera en la historia de la Guerra Patria, fechada el 25 de enero de 1943, revestía un carácter un tanto general. En ella no se mencionaban las grandes unidades distinguidas, así como los nombres de sus jefes e inclusive de los comandantes de los ejércitos y de los frentes. Su texto era muy lacónico:

Como resultado de dos meses de ofensiva, el Ejército Rojo rompió en un frente ancho la defensa de las tropas germano-fascistas, derrotó a ciento dos divisiones del enemigo, hizo más de 200.000 prisioneros, se apoderó de 13.000 piezas de artillería y de otros muchos pertrechos y avanzó hasta 400 km. Nuestras tropas han logrado una gran victoria y prosiguen su ofensiva.

Felicito a los combatientes, jefes e instructores políticos de los frentes Sudoeste, Sur, Don, Norcaucásico, Vorónezh, Kalinin, Vóljov y de Leningrado por su victoria sobre los ocupantes germano-fascistas y sus aliados rumanos, italianos y húngaros a las puertas de Stalingrado, en el Don, en el Cáucaso del Norte, en la zona de Velíkie Luki y al sur del Lago Ladoga.

Expreso mi agradecimiento al mando y a las valerosas tropas que destrozaron a los ejércitos hitlerianos en los accesos a Stalingrado, que rompieron el bloqueo de Leningrado y liberaron de ocupantes alemanes las ciudades de Kantemírovka, Belovodsk, Morózovski, Míllerovo, Starobelsk, Kotél- nikovo, Zimóvniki, Elista, Salsk, Mozdok, Nálchik, Minerálnie Vody, Piatigorsk, Stávropol, Armavir, Valuiki, Róssosh, Ostrogozhsk, Velíkie Luki, Shlisselburg, Vorónezh y otras muchas ciudades y miles de localidades”.

La orden del día terminaba con una alocución en la que se formulaba la misión inmediata:

“¡Adelante, por la derrota de los ocupantes alemanes y su expulsión de los límites de nuestra Patria!”

Este documento fue publicado en toda la prensa y radiado repetidamente.

Una semana después, exactamente la noche del 3 de febrero de 1943, el Mariscal de Artillería N. Vorónov, representante del Cuartel General, y el coronel general K. Rokossovski, Jefe del Frente del Don, notificaron que habían liquidado completamente al enemigo cercado en la zona de Stalingrado. El Alto Mando Supremo ordenó enviarles inmediatamente un telegrama de respuesta, escrito acto seguido, y cuya redacción definitiva era ésta:

“Les felicito a ustedes y a las tropas del Frente del Don por haber terminado felizmente la liquidación de las tropas adversarias cercadas en Stalingrado. Expreso mi agradecimiento a todos los soldados, jefes e instructores políticos del Frente del Don por sus brillantes hechos de armas”.

La mañana del 3 de febrero, por iniciativa del Estado Mayor Central, este telegrama fue formulado íntegro como orden del Día del Alto Mando Supremo.

La guerra continuaba. El 5 de julio de 1943, con la ofensiva del enemigo, comenzó la etapa defensiva de la célebre batalla de Kursk. Al final del día 23 de julio nuestras tropas rechazaron a los hitlerianos a sus posiciones anteriores, quedando completamente restablecida la situación inicial.

Antes de presentar el informe acostumbrado al Alto Mando Supremo, enjuiciamos la situación con A. Antónov, jefe interino del E.M.C., sacando la siguiente conclusión: nuestras tareas defensivas se han cumplido felizmente, ha fracasado definitivamente la ofensiva de las fuerzas principales de las tropas germano-fascistas en la dirección Oriol-Kursk y con ello se ha desbaratado el plan de su campaña de verano. Ahora se nos planteaba un nuevo objetivo: derrotar a la agrupación principal del enemigo y desarrollar la ofensiva de acuerdo a los planes fijados por el Alto Mando Supremo.

De todo ello se informó a Stalin en la noche del 24 de julio. Por la mañana, el Jefe Supremo telefoneó al E.M.C., disponiendo que preparáramos urgentemente una orden de felicitación a las tropas que habían vencido al enemigo en la batalla de Kursk. Era la tercera orden de este género. Terminamos su proyecto al mediodía. Iba dirigida a los comandantes de las tropas de los frentes Central, de Vorónezh y de Briansk, generales de ejército K. Rokossovski y N. Vatutin y coronel general M. Popov.

Serían las cuatro de la tarde cuando nos llamaron a Antónov y a mí al Cuartel General. Stalin no podía ocultar su alegre excitación. No quiso escuchar nuestro informe acerca de la situación, pues sin necesidad de él ya la conocía, exigiéndonos pasar inmediatamente a leer en voz alta el proyecto de orden del Día.

El documento por nosotros redactado empezaba subrayando el importantísimo resultado estratégico, conquistado por el Ejército Rojo: “Ayer, 23 de julio, con las brillantes acciones de nuestras tropas, ha quedado definitivamente liquidada la ofensiva alemana de julio, emprendida en dirección a Kursk desde las zonas al sur de Oriol y al norte de Biélgorod”.

A continuación se hacía una breve característica del enemigo: “Desde la mañana del 5 de julio grandes efectivos de tanques e infantería germano-fascista, apoyados por numerosa aviación, pasaron a la ofensiva en las direcciones Oriol-Kursk y Biélgorod-Kursk. Los alemanes lanzaron contra nuestras tropas sus fuerzas principales concentradas en las regiones de Oriol y Biélgorod”.

Como este comienzo de la orden no suscitó ningunas objeciones por parte del Alto Mando Supremo, su lectura continuó:

“…En total, el enemigo empeñó en la ofensiva 17 divisiones blindadas, 3 motorizadas y 18 de infantería.

Concentradas estas fuerzas en sectores estrechos de frente, el mando alemán calculaba, mediante ataques concéntricos desde el norte y desde el sur, en dirección general a Kursk, romper nuestra defensa, cercar y aniquilar a nuestras tropas desplegadas por el perímetro del saliente de Kursk”.

A continuación se decía que la ofensiva alemana no nos había sorprendido, que nuestras tropas no sólo estaban dispuestas a rechazar el empuje de los alemanes, sino también a descargar poderosos contraataques. En este punto se aportaban datos numéricos concretos:

“Al precio de colosales pérdidas en hombres y en material, el enemigo sólo consiguió entrar en cuña en nuestra defensa en la dirección Oriol-Kursk hasta una profundidad de 9 kilómetros y en la dirección Biélgorod-Kursk profundizar en nuestro dispositivo de 15 a 35 kilómetros. En combates encarnizados, nuestras tropas desgastaron y diezmaron a las divisiones selectas de los alemanes y con sucesivos contraataques enérgicos no sólo rechazaron al enemigo y restablecieron completamente las líneas que ocupábamos hasta el 5 de julio, sino que rompieron la defensa fascista y progresaron en dirección a Oriol de 15 a 20 kilómetros”.

La conclusión era ésta: “Por lo tanto, el plan alemán de su ofensiva de verano debemos considerarlo totalmente fracasado”. El Jefe Supremo nos interrumpió la lectura y nos dictó la siguiente inserción: “Con ello ha quedado destruida la leyenda de que los alemanes siempre tienen éxito en la ofensiva de verano, en tanto que las tropas soviéticas se ven obligadas a replegarse”.

—Hay que hablar de esto —nos aclaró—. Los fascistas, con Goebbels a la cabeza, después del desastre de invierno en las cercanías de Moscú, recurren incesantemente a esta patraña.

Después, en la orden se citaban las tropas distinguidas y los nombres de los jefes de los ejércitos. El documento tampoco se parecía en su final a las órdenes anteriores. No podíamos dejar de mencionar en él a quienes habían perdido la vida en aras de la victoria. El documento terminaba así:

“Felicito a ustedes y a las tropas a su mando por la liquidación exitosa de la ofensiva de verano alemana.

Expreso mi agradecimiento por sus magníficas acciones combativas a todos los soldados, jefes e instructores políticos de las tropas por ustedes dirigidas.

¡Gloria eterna a los héroes caídos en el campo de combate en lucha por la libertad y el honor de nuestra Patria!”

La orden fue firmada a renglón seguido y transmitida por radio. El documento agradó en el Cuartel General. Nos propusieron que en el futuro nos atuviéramos a esta forma, es decir, remitir la orden del Día a los comandantes de los frentes, citando los nombres de los jefes de los ejércitos y de las tropas distinguidas y exponiendo brevemente el resultado de la batalla. Se conservó también el final en honor de los héroes caídos. Cada nueva orden iba perfeccionándose hasta que, por último, adquirió esta redacción:

“¡Gloria eterna a los héroes caídos en la lucha por la libertad e independencia de nuestra Patria! ¡Mueran los invasores alemanes!”

Este mismo final, excepto las tres últimas palabras, figuró en la orden del Día dedicada a la culminación victoriosa de la guerra.

El 5 de agosto, cuando se tomaron Oriol y Biélgorod, en el Cuartel General surgió una nueva idea. En cuanto los comandantes de los frentes informaron al Jefe Supremo que se habían liberado estas ciudades (victorias que siempre trataban de comunicarle ellos mismos), nos llamaron al Cuartel General a Antónov y a mí. Stalin acababa de regresar del Frente de Kalinin. Iban llegando los restantes miembros del Cuartel General.

—¿Leen ustedes la historia de las guerras? —dijo el Jefe Supremo, dirigiéndose a Antónov y a mí.

Quedamos de una pieza, no sabiendo qué responder. La pregunta nos pareció extraña: ¡como si las cosas estuvieran para ocuparnos de la historia!

Stalin siguió diciendo:

— Si ustedes la hubieran leído, sabrían que ya en la antigüedad, cuando los ejércitos ganaban victorias, todas las campanas redoblaban en honor de los caudillos y de sus tropas. Tampoco estaría mal que nosotros conmemoráramos de alguna forma más remarcada la victoria, y no sólo mediante órdenes de felicitación. Pensamos nosotros —y señaló con la cabeza a los miembros del Cuartel General, sentados a la mesa—, que se debieran disparar salvas artilleras de saludo en honor de las tropas distinguidas y de los jefes que las mandan. Y acompañarlas de cierta iluminación…

Quedó, pues, decidido conmemorar las victorias de nuestras tropas con salvas solemnes en Moscú y acompañar cada andanada con un lanzamiento de cohetes multicolores, todo eso precedido de la lectura por todas las radioemisoras de la Unión Soviética de la orden del Día del Alto Mando Supremo. El Estado Mayor Central quedaba encargado de este ritual.

Aquel mismo día, el 5 de agosto, se anunció la orden del Día de Felicitación y se dispararon las primeras salvas de saludo en honor de la liberación de Oriol y Biélgorod. Simultáneamente, a tres divisiones de infantería (5ª, 129ª y 380ª) se les añadió a su numeración orgánica el título de Oriol y a otras dos (89ª y 305ª), el de Biélgorod.

En los primeros saludos artilleros participaron 124 piezas que hicieron 12 salvas. Pensábamos que así sería en el futuro. Pero, el 23 de agosto, cuando fue tomado Járkov, comprendimos que no a todos los vencedores podía medírselos por un mismo rasero. Járkov tenía gran trascendencia y, por lo mismo, se propuso disparar en conmemoración de su liberación 20 salvas por 224 piezas. Así se hizo.

Estas salvas no sólo eran acogidas entusiásticamente por la población civil de la capital, sino también por las tropas del ejército de operaciones. Varias veces al día nos llamaban por teléfono desde los frentes, exigiéndonos que se dieran salvas, poco menos, que por cada localidad tomada. Surgió la necesidad de establecer cierta gradación, pues no tenía el mismo significado, ni con mucho, la liberación, digamos, de Kíev y de Berdíchev, la de Riga y de Shiauliai, Minsk y Dujovshina.

En lo sucesivo, el E.M.C. preparó, y el Alto Mando Supremo confirmó, tres categorías de saludo: Iª categoría, 24 salvas de 324 piezas; 2ª categoría, 20 salvas de 224 piezas, y 3ª categoría, 12 salvas de 124 piezas. El Jefe Supremo era quien permitía personalmente cada saludo. Con raras excepciones, Moscú homenajeaba a los vencedores el mismo día que habían desalojado al enemigo de esta u otra localidad. La enumeración de las tropas y los nombres de los jefes, que debían citarse en la orden del Día, los presentaba el Comandante del Frente. El documento se redactaba por la Dirección de Operaciones, con la salvedad de que su introducción, que caracterizaba las acciones de las tropas, la “cabecera” de la orden, como la llamábamos entonces, se ponía obligatoriamente en conocimiento del Alto Mando Supremo. Ordinariamente, lo hacíamos por teléfono, concordándose al mismo tiempo la categoría del saludo.

Las “cabeceras” las redactábamos el teniente general A. Grízlov o yo. El primero llegó a hacerlo impecablemente. La “cabecera” se modificaba muy raramente, y cuando se hacía, más a menudo desde un punto de vista histórico. En la orden del Día del 27 de enero de 1945, por ejemplo, dictada con motivo de haberse roto la defensa enemiga en la zona de los lagos de Masuria, el Jefe Supremo añadió esta frase: “considerada por los alemanes desde los tiempos de la primera guerra mundial como un sistema defensivo inexpugnable”. Con ello se remarcaba el valor de la victoria conseguida.

Los saludos de primera categoría —24 salvas de 324 piezas— sólo se hacían cuando se liberaba la capital de una República Federada, se tomaban capitales de otros Estados o en honor de otros acontecimientos de especial importancia. En total, durante la guerra hubo 23 saludos de esta índole, correspondientes a la derrota y expulsión del enemigo de Kíev, Odesa, Sebastopol, Petrozavodsk, Minsk, Vilnius, Ki- sliiniov, Bucarest, Tallinn, Riga, Belgrado, Varsovia, Budapest, Cracovia, Viena, Praga, así como por la toma de Königsberg y Berlín. Además, salvas de primera categoría se dispararon cuando nuestras tropas alcanzaron la frontera estatal meridional el 26 de marzo de 1944, cuando llegaron a nuestra frontera sudoeste el 8 de abril de 1944 y en honor de su encuentro con las tropas anglo-norteamericanas en la zona de Torgau, el 27 de abril de 1945. Durante la guerra contra el Japón imperialista se hicieron dos saludos de esta categoría: uno, con motivo de la derrota del Ejército del Kuangtung, y el segundo, el 3 de septiembre de 1945, en honor de la victoria completa sobre el Japón.

Con la segunda categoría —20 salvas de 224 piezas—, Moscú saludó 210 veces, de las que: 150 correspondieron a la liberación de grandes ciudades; 29 a la ruptura de fuertes posiciones defensivas del enemigo; 7 por la derrota total de importantes agrupaciones adversarias; 12 por el forzamiento de ríos, y 12 por la entrada de nuestras tropas en las provincias alemanas, el paso de los Cárpatos y la ocupación de islas.

De la tercera categoría —12 salvas de 124 piezas—, hubo 122, principalmente, por la toma de nudos de ferrocarriles y carreteras y de grandes puntos poblados, que tenían importancia operativa.

El Día de la Victoria sobre la Alemania fascista, el 9 de mayo de 1945, se dispararon 30 salvas de 1.000 piezas.

Se publicaban también órdenes de felicitación, cuyo conocimiento no iba acompañado de saludos artilleros. Así lo fue, por ejemplo, el 12 de agosto de 1943, cuando cuatro divisiones nuestras tomaron la ciudad de Karáchev. Otra orden del Día análoga se dio el 18 de septiembre de 1943. En ella se felicitaba al 2º Cuerpo de caballería de la Guardia por su infiltración a retaguardia del enemigo, el cruce del río Desná y la conservación de la cabeza de puente hasta la llegada de las fuerzas principales. El forzamiento del Dniéper fue señalado con dos órdenes de idéntica naturaleza.

A veces, nos ocurrían casos como éste: en honor de la liberación de Kíev, el saludo se hizo el 6 de noviembre de 1943, enterándonos al cabo de diez días que el Frente no había mencionado a cinco regimientos independientes (tres de morteros, uno de cañones y otro de tanques) que habían participado en los combates por la capital de Ucrania. Se dio cuenta de esta omisión al Jefe Supremo, indicándosenos que se publicara una orden del Día complementaria, sin salvas artilleras, y se adjudicara a los cinco regimientos el nombre de Kíev.

Durante la guerra contra la Alemania hitleriana se dieron en total 373 órdenes de felicitación, de las que 20 no fueron acompañadas de salvas artilleras, distribuidas por años de la siguiente manera: 55 en 1943, en 1944 fueron ya 166 y, hasta el 9 de mayo de 1945, su número fue de 148. Ese mismo año de terminación de la guerra se dieron 5 órdenes del Día más, acompañadas de saludos artilleros: en honor del Desfile de la Victoria, el 22 de junio; en honor de la Marina de Guerra, el 22 de julio; en honor de las Fuerzas del Aire, el 19 de agosto; con motivo de la victoria sobre el Ejército del Kuangtung, el 22 de agosto y por la firma del acta de capitulación incondicional del Japón, el 3 de septiembre.

En 1943 hubo cinco días en los que se dispararon dos veces salvas victoriosas y tres días en los que se hicieron tres saludos artilleros. En 1944 ya fueron 26 los días en que la Patria homenajeó dos veces con salvas a sus héroes, 4 días en los que hubo tres saludos en cada uno y un día, el 27 de julio, en que los cañones dispararon cinco veces salvas (la Patria honró en aquella ocasión a los héroes que tomaron por asalto las ciudades de Bialystok, Stanislav, Daugavpils, Lvov y Shiauliai).

El año 1945 se caracteriza por el aumento del número de salvas. 25 días lo fueron dos veces, 15 días tres, 3 días cuatro y 2 días cinco. Cinco veces tronaron los cañones el 19 de enero, cuando fueron liberadas las ciudades de Jaslo, Cracovia, Mlawa, Lodz y se rompió la defensa enemiga en Prusia Oriental, siéndolo también en igual número el 22 de enero por la conquista de nuestras tropas de Insterburg, Hohensalza (Inowroclaw), Allenstein, Gniezno y Osterode.

Se hicieron más saludos, naturalmente, en honor de los frentes cuyas tropas acabaron triunfalmente la guerra en el territorio de la Alemania hitleriana o en sus accesos. A las tropas del 1er Frente de Ucrania las saludó Moscú 68 veces, a las del 1er Frente de Bielorrusia 46, a las del 2º de Ucrania 45, a las del 2º de Bielorrusia 44, a las del 3º de Ucrania 36, a las del 3º de Bielorrusia 29 y a las del 4º de Ucrania 25 veces.

Como regla, las salvas se disparaban en honor de las tropas de un solo Frente. Pero hubo 27 casos en que los saludos se dedicaron simultáneamente a tres, cuatro e incluso a cinco frentes, que colaboraban en una misión. Si el saludo estaba relacionado con una ciudad del litoral, en cuya liberación, además de las tropas de tierra, participaban los navíos de guerra, las salvas se hacían también en honor de la Flota.

Ni que decir tiene que la preparación de las órdenes de felicitación y la organización de los saludos era una obligación agradable, por cuanto estaba relacionada directamente con las victorias de nuestras Fuerzas Armadas. En el volumen general del trabajo de la Dirección de Operaciones no ocupaba, ni mucho menos, un lugar de primer orden, lo que no era óbice para que exigiera bastante tiempo y atención. Para preparar el documento había que verificar minuciosamente la numeración de todas las unidades grandes y medianas, los nombres de sus jefes, y no equivocarse ni olvidarse de nada. Por otra parte, siempre nos exigían mucha premura y era raro cuando disponíamos para este trabajo de más de dos horas. Los partes sobre la toma de ciudades, por lo común, los recibíamos al final de la jornada, debiendo dispararse las salvas cuando fuera noche (de lo contrario se perdía el efecto de la cohetería), pero, tampoco después de las 23 horas. Hubo días en que los saludos se sucedieron uno a otro y sólo salimos del apuro gracias a la gran diligencia de nuestros oficiales y generales, que conocían la situación al dedillo, la numeración de las tropas y cómo se llamaban los jefes. Las órdenes se estructuraban, por lo corriente, en el despacho del jefe de la Dirección de Operaciones, y mientras leía yo al Jefe Supremo la “cabecera”, mis auxiliares inmediatos terminaban ya la preparación del texto restante. Hasta el 30 de noviembre de 1944, las órdenes de felicitación sólo estaban dirigidas a los comandantes de los frentes. Después, se agregó un destinatario más, el Jefe del E.M. del Frente. En este caso, la iniciativa partió de abajo. Preparando una de estas órdenes en honor de las tropas del 2º Frente de Ucrania, como era habitual, comenzamos a puntualizar ciertos detalles con el Jefe del E.M. del Frente, coronel general M. Zajárov. Este nos criticó que subestimáramos el papel de los EE.MM., pues en las órdenes se mencionaban los méritos de todos, pero no se decía una palabra de los EE.MM. Cuando se lo hicimos saber al Jefe Supremo, éste justificó la pretensión:

—Zajárov tiene razón. El papel de los EE.MM. es grande. De ahora en adelante hay que dar dos destinatarios, el Comandante y el Jefe de su Estado Mayor.

Y así comenzamos a efectuarlo. La primera orden con esta innovación se dirigió al 2º Frente de Ucrania aquel mismo día, el 30 de noviembre de 1944.

Mas no siempre todo salió a pedir de boca con las órdenes de felicitación y con las salvas de saludo. Tuvieron lugar discusiones sobre quién había tomado una u otra localidad. Tampoco faltó el descontento cuando el E.M.C. se negaba a disparar salvas de saludo. Los comandantes de algunos frentes, cuyas tropas operaban en terrenos con pocas poblaciones de importancia, nos insistían en que hiciéramos salvas por la toma de localidades relativamente pequeñas. Si el E.M.C. se negaba, recurrían directamente al Jefe Supremo, que a veces accedía a sus exigencias. Así ocurrió, por ejemplo, con la liberación de Dujovschina. Otras veces, no accediendo al saludo artillero, Stalin disponía que preparáramos una orden de felicitación.

Estas últimas las redactábamos con gran esmero. El propio Jefe Supremo lo controlaba y no nos perdonaba ningún descuido. En cierta ocasión, dispuso que al citar las ciudades que en otro tiempo cambiaron de nombre, se escribiera obligatoriamente entre paréntesis su vieja denominación, por ejemplo: Tartu (Yúriev, Derpt). Tuvimos que designar especialmente una persona que se ocupara de este género de puntualizaciones. Posteriormente, cuando se liberaba Polonia, se le encomendó que las ciudades arrebatadas al enemigo figurasen en las órdenes en polaco y en alemán.

En un principio, todas las unidades medianas y grandes, sin excepción, que se citaban en la orden de felicitación, recibían el nombre honorífico en dependencia de la ciudad que habían liberado. Aparecieron divisiones de Vorónezh, Kursk y Járkov. Pero a medida que se desarrollaba nuestra ofensiva eran más las ciudades que se liberaban. Surgió por sí misma la cuestión de qué hacer con las unidades grandes y medianas a quienes les había correspondido liberar tres, cuatro y más ciudades. ¿No habría que adjudicarles cuatro nombres honoríficos a cada una? También en esta ocasión el Jefe Supremo dio una solución exhaustiva a este dilema: el título honorífico sólo podía ser doble, por ejemplo, la 291ª División aérea de asalto Vorónezh-Kíev. A las tropas muchas veces distinguidas, empezó a estimulárselas con otras recompensas: o se les concedían condecoraciones o se les hacía de la Guardia.

Con el Jefe Supremo teníamos convenidos en principio todos los detalles de la orden de felicitación. Y, con todo y con eso, debido a las prisas con que redactábamos el texto, ocurrían a veces descuidos. Recuerdo este caso. Un día que informábamos de la situación en el Cuartel General, Kónev llamó por teléfono comunicando personalmente a Stalin que había liberado una gran localidad. Eran ya cerca de las 22 horas, pero el Jefe Supremo dispuso que las salvas se hicieran aquel mismo día. Para todos los preparativos nos quedaba una hora, aproximadamente. Allí mismo escribí la “cabecera” de la orden, que fue aprobada. A continuación, desde la pieza contigua, donde estaban los teléfonos, llamé, primero a Grízlov para que me comunicara inmediatamente la numeración de las unidades y los nombres de sus jefes, y después, me puse al habla con Puzin, en la Radio, advirtiéndole que transmitiríamos una orden del Día, y, por último, con el Comandante Militar de la ciudad, previniéndole de que se haría un saludo. Llevé la “cabecera” a las mecanógrafas y me dispuse a montar el texto restante del documento, utilizando mi plano de trabajo y la relación de jefes que llevaba conmigo. Al cabo de una media hora confronté con Grízlov nuestros datos y pasé de nuevo a dictar a las mecanógrafas la parte que faltaba de la orden, envié ésta a la Radio, volví al despacho del Jefe Supremo y le informé que todo estaba listo, que a las 23 horas se darían las salvas.

—Escuchemos —dijo Stalin y conectó un sencillo altavoz que tenía sobre su mesa de escritorio.

La orden del Día se radiaba siempre de manera que al minuto de terminar su lectura, los cañones dispararan. Así sucedió en aquella ocasión. Con su voz solemne e inigualable, Y. Levitón comenzó:

—¡Al Comandante del 1er Frente de Ucrania! Las tropas del 1er Frente de Ucrania, como resultado…

En este instante, de pronto, Stalin gritó:

—¿Por qué Levitón se olvidó el nombre de Kónev? ¡Deme el texto!

En el documento no figuraba el nombre de Kónev. Y yo era el culpable de la omisión, pues cuando preparaba la “cabecera” escribí abreviadamente, “Con. IFU”, olvidándome de que no eran las mecanógrafas del E.M.C., quienes la escribían, que ellas mismas descifraban la abreviatura.

Stalin se irritó sobremanera.

—¿Por qué se le olvidó el nombre del Comandante? —me preguntó, con la mirada fija en mí—. ¿Qué orden del Día anónima es ésta?… ¿Qué lleva usted en los hombros?

Yo no dije una palabra.

—¡Suspender las transmisiones y leer la orden de nuevo! —ordenó el Jefe Supremo.

Me abalancé al teléfono. Advertí al puesto de mando que no se dispararan las salvas cuando terminara de radiarse la orden. Luego llamé a la Radio, donde Levitón ya había acabado la lectura, pidiéndole que repitiera todo, desde el comienzo, pero citando obligatoriamente el nombre de Kónev.

Levitón, casi sin pausa, comenzó a leer la orden por segunda vez, mientras que yo llamaba de nuevo al puesto de mando para que ahora hicieran el saludo como correspondía. Todo esto ocurría en presencia del Jefe Supremo. Parecía seguir cada movimiento mío y, cuando conseguí, por fin, enmendar mi error, me dijo enfadado:

—Puede marcharse.

Recogí los planos de la mesa, abandoné la pieza y esperé a Antónov.

—La cosa está fea —me dijo éste, cuando salió del despacho.

Como antes de que yo desempeñara el cargo, la Dirección de Operaciones había cambiado cinco veces de jefe, me figuraba cuáles serían las consecuencias. A decir verdad, me asaltaba un doble pensamiento: de una parte, lo sentía, pero, de otra, me alegraba. Mi destitución me permitiría incorporarme al frente. Deseo que era compartido por muchos de nosotros, pues el servicio en el E.M.C. nos exigía una tensión nerviosa inconcebible y constante. Aparte de que el deseo de marchar al frente era en aquella época un anhelo natural para cada soviético.

La desdichada omisión en el encabezamiento de la orden del Día pasó inadvertida para el Estado Mayor Central y para el 1er Frente de Ucrania. Sólo nos preguntaron por qué se había leído dos veces. Para nosotros, en cambio, fue una lección. Se ordenó de la forma más rigurosa a todos, que no se hicieran más abreviaturas en los borradores y que el texto y el encabezamiento se escribieran completos.

Dos días estuve sin ir al Cuartel General, ni el Jefe Supremo me hizo las acostumbradas llamadas telefónicas mañaneras. Todas las cuestiones relacionadas con el E.M.C., ahora, las resolvía sólo con Antónov.

Al tercer día, cuando Antónov marchó al Cuartel General para hacer el informe ordinario, nos comunicaron que las tropas del 2º Frente de Ucrania habían liberado una importante localidad. Como lo hacíamos habitualmente, preparamos a toda prisa la “cabecera” de la orden de felicitación. Telefoneé a Poskrióbishev, rogándole que se la leyera a Antónov. Casi seguido me llamó al teléfono este último:

—Preséntese usted mismo con la orden…

Al cabo de unos minutos entraba en el despacho del Jefe Supremo.

—Lea —me ordenó—. ¿No se olvidó del nombre?

Leí el documento, permitiéndoseme radiarlo. Desde aquel día todo transcurrió como antes.

Las “órdenes saludadoras”, como las denominábamos nosotros, nos daban cada día más trabajo. Casi no teníamos tiempo para escribirlas. A veces, mandábamos la orden a la Radio por partes. Levitán leía la segunda página sin tener aun en su poder la tercera. Pero Levitán y nosotros, encontrábamos salida. Todo terminaba bien y, de pronto, una nueva falla.

Aconteció ésta en el mismo final de la guerra, cuando se disparaban salvas por la toma de Berlín. En la orden del Día por este motivo no se citó el nombre del general V. Novikov. Fuera porque el E.M. del Frente no lo incluyera o porque nos equivocáramos en el E.M.C., el caso es que objetivamente resultó que el 7º Cuerpo de tanques no había participado en la conquista de la capital de Alemania. Al día siguiente, V. Nóvikov dirigió un telegrama al Alto Mando Supremo, en el que expresaba su descontento.

El Alto Mando Supremo blasfemó de lo lindo, reprendiéndonos con epítetos poco lisonjeros. Manifestó la suposición de que, por lo visto, no estaba descartado que el E.M.C. hubiera omitido los nombres de otros jefes. A fin de cuentas, se nos mandó preparar para Nóvikov una orden del Día aparte, remitírsela personalmente, pero no radiarla y castigar a los culpables. El 4 de mayo, Stalin firmó en persona la orden N° 11.080, en la que se decía:

“Al 7º Cuerpo de tanques del mayor general de tropas blindadas Nóvikov, que por error no figuró en la orden del Alto Mando Supremo, entre las grandes unidades que participaron en la toma de Berlín, incluirlo complementariamente en la orden del Día y proponer a las unidades del Cuerpo para que se les adjudique el nombre de Berlín y sean condecoradas”.

Nóvikov, por lo visto, quedó satisfecho. Pero el caso nos causó algunos disgustos, siendo castigadas varias personas.

Para el aniversario de la Revolución de Octubre, el Primero de Mayo y para el Día del Ejército Rojo, se escribieron órdenes del Día especiales que también se radiaban a todo el país. En estas órdenes de los tiempos de guerra se hacía, obligatoriamente, una breve característica de la situación en el frente, se planteaban en nombre del Partido y del Gobierno misiones a las tropas y tareas a los trabajadores de la retaguardia para un futuro próximo y se rendía el homenaje debido a los héroes de la guerra y del trabajo. Posteriormente, aparecieron los días conmemorativos de las Armas: Día de la Artillería, Día del Tanquista y otros. En estas fechas, Moscú también disparaba salvas, ahora extensivas a las ciudades héroes.

Los saludos con iluminaciones se hicieron tradicional ritual para las solemnidades de todo el pueblo.

El 8 de mayo de 1945, en Karlshorst —arrabal de Berlín— fue firmada el acta de capitulación incondicional de las fuerzas armadas alemanas. La máquina bélica hitleriana quedó destrozada. Se derrumbó el Tercer Reich. Se dio remate victorioso a la Gran Guerra Patria de la Unión Soviética.

Sin embargo, la noche del 8 de mayo la pasamos alarmados. ¿Cumplirían los cabecillas fascistas las condiciones de la capitulación o las acogerían como lo hicieron en el pasado con otros compromisos internacionales asumidos por ellos? Cuando llegó la mañana comenzaron a disiparse estos temores: el Estado Mayor Central y el Cuartel General empezaron a recibir partes de que las tropas alemanas deponían las armas por doquier y se entregaban prisioneras. Sólo en Checoslovaquia la situación continuaba tensa, pues el enemigo allí no había capitulado, seguía resistiéndose e intentando retirarse hacia el sur y el oeste. Las tropas de los frentes ucranianos Iº, 4º y 2º corrían en ayuda de la Praga insurreccionada, descargando potentes golpes al enemigo.

Partiendo de Berlín, iban lanzados hacia la capital checoslovaca el 3º y 4º ejércitos de carros de la Guardia. Al amanecer entraron en Praga y, conjuntamente con sus habitantes, limpiaron completamente la ciudad de enemigo en el transcurso de unas horas. Después del mediodía irrumpieron en Praga las tropas del 4º Frente de Ucrania, a quienes por la tarde se unieron las del 2º Frente de Ucrania. Los lastimosos restos de la Wehrmacht, mandados por el mariscal de campo hitleriano Schórner y el general Woehler, hacían los últimos esfuerzos, mas por todo se apreciaba que pronto les llegaría su fin.

Mientras tanto, el júbilo se desbordaba en Moscú. El 9 de mayo fue declarado Día de la Victoria, fiesta nacional. Desde la mañana estuvo escrita la orden para las salvas del triunfo. Contraviniendo lo habitual, Yuri Levitán fue llamado al Cuartel General para radiar la orden. Desde allí, desde el Kremlin, a las 21 horas, Stalin se dirigió con un breve discurso por radio al pueblo soviético. Anunció que la capitulación de la Alemania fascista era una realidad, sin ocultar, no obstante, la resistencia de la agrupación de Schórner y de Woehler.

Pero confío —agregó a continuación el Alto Mando Supremo—, que el Ejército Rojo les sabrá hacer entrar en razón. Ahora podemos declarar con pleno fundamento que ha llegado el histórico día de la derrota definitiva de Alemania, el día de la gran victoria del pueblo sobre el imperialismo alemán. Los colosales sacrificios que hicimos por la libertad y la independencia de nuestra Patria, las innumerables privaciones y sufrimientos pasados por nuestro pueblo durante la guerra, el trabajo tenso en la retaguardia y en el frente, ofrendado en el altar de la madre Patria, no fueron baldíos y se han visto coronados por la victoria completa sobre el enemigo.

Debo hacer constar que, desde finales de abril, el riguroso orden existente en el Cuartel General durante toda la guerra, de pronto, cambió. Antónov y yo teníamos que presentarnos allí varias veces al día y a distintas horas. Muchos documentos los redactábamos allí mismo. Los acontecimientos se sucedían con tal rapidez que no había manera de ajustarlos a ningún marco.

Desde el 2 de mayo, cuando fue tomado Berlín, todo Moscú se encontraba bajo los efectos de una excitación comprensible. Las calles estaban en fiesta. Día y noche llenaba la Plaza Roja la muchedumbre.

En uno de los primeros días de mayo, cambiando nuestro itinerario acostumbrado del Kremlin al E.M.C., Antónov y yo decidimos salir por las puertas del Salvador, con la intención de ver a los jubilosos moscovitas. Nos dimos cuenta de la imprudencia que habíamos cometido cuando nuestro automóvil se atascó literalmente en medio del gentío que llenaba la plaza. Con gritos de “hurra” empezaron a sacarnos del coche para “mantearnos”, como hacían aquellos días con todos cuantos vestían uniforme militar y nosotros, naturalmente, no podíamos ser una excepción. Nuestras razones no tuvieron ningún valor. Al fin y a la postre, pudieron hacerse con Antónov y, un instante después, vi cómo sus piernas se agitaban por el aire, mientras que yo, sentado en el coche, abrazaba tembloroso dos carteras repletas con documentos operativos. Sólo con ayuda de la guardia del Kremlin pudimos regresar a pie a éste y salir para el E.M.C., en otro automóvil, por las puertas Borovitski.

Al cabo de unos días de haberse firmado la orden del Día de la Victoria, el Alto Mando Supremo nos ordenó pensar y comunicarle nuestras propuestas acerca del desfile conmemorativo de la victoria sobre la Alemania hitleriana.

—Hay que preparar y realizar una parada especial —nos dijo—. Que participen en ella representantes de todos los frentes y de todas las Armas. Tampoco estaría mal, siguiendo la tradición rusa, que conmemoráramos la victoria a la mesa, organizando un banquete solemne en el Kremlin, al que invitáramos a los comandantes de los frentes y a otros militares que proponga el Estado Mayor Central. El banquete no vamos a dejarlo para muy tarde, pienso que para prepararlo bastan de diez a doce días.

Al día siguiente empezó un trabajo ardoroso en el E.M.C. Se constituyeron dos grupos: uno, que con la Dirección Política Principal preparó la relación de personas que debían ser invitadas al banquete, y otro grupo, ocupado exclusivamente de preparar el desfile militar. Se precisaba puntualizar quiénes debían participar en la parada, establecer todo su ritual, distinto del ordinario, determinar el uniforme, los plazos de preparación y dónde alojar a los hombres que llegaran a Moscú de los frentes, amén de otros muchos problemas organizativos que exigían una solución acertada.

Al cabo de dos o tres días todos los cálculos previos estuvieron listos. Por más que probamos, resultó que para preparar el desfile se necesitaba no menos de dos meses, plazo dictado principalmente por la necesidad de coser más de 10.000 uniformes de gala, de los que ya nos habíamos olvidado en los frentes y en la retaguardia y que nadie, claro está, conservaba. Se precisaba también, aunque no fuera más que un poco, entrenar a los hombres en formación cerrada, que tampoco habíamos practicado en los largos cuatro años de guerra.

Propusimos sacar a la parada un Regimiento selecto de 1.000.000 de hombres de cada Frente de operaciones, sin contar los jefes. Otro Regimiento selecto debería representar a todos los tipos de Fuerzas y Armas del Frente dado y salir a la Plaza Roja con 36 banderas de combate de las unidades grandes y medianas más distinguidas.

En total, había que formar para la parada 10 regimientos selectos de los frentes y uno de la Marina de Guerra, que portarían 360 banderas de combate. Además, se preveía que participaran también en el desfile las academias, escuelas militares y las tropas de la guarnición de Moscú.

Pensábamos que la Bandera de la Victoria, que ondeara sobre la cúpula del Reichstag en Berlín, debía encabezar el desfile y que la llevaran y la escoltaran quienes la habían enarbolado con sus manos sobre la capital de la Alemania hitleriana: M. Kantaria, M. Egórov, I. Siánov, K. Samsónov y S. Neustróev.

El 24 de mayo, el día precisamente del banquete solemne, informamos de todo esto a Stalin. Aceptó nuestras propuestas, no así con los plazos de preparación.

—La parada hay que realizarla, exactamente, dentro de un mes, el veinticuatro de junio —dispuso el Jefe Supremo, y añadió, aproximadamente, estas palabras—: Aún no ha terminado la guerra y el Estado Mayor Central ya se ha puesto en son de paz. Breguen para terminar en la fecha fijada. Y una cosa más: en el desfile hay que sacar las banderas hitlerianas y arrojarlas despreciativamente a los pies de los vencedores. Piensen en cómo hacer esto… ¿Quién mandará la parada y quién pasará revista?

Callamos, a sabiendas de que él ya habría resuelto, con toda seguridad, esta cuestión y que nos preguntaba por pura fórmula. Para aquella época ya conocíamos hasta en sus detalles más nimios las costumbres del Cuartel General y raramente nos equivocábamos en nuestras suposiciones. Tampoco la erramos en esta ocasión. Después de un breve silencio, el Jefe Supremo anunció:

—Revistará la parada Zhúkov y la mandará Rokossovski…

Aquel mismo día, M. Shvérnik impuso la Orden de la Victoria a los mariscales G. Zhúkov, K. Rokossovski, I. Kónev, R. Malinovski y F. Tolbujin.

Los nombres de estas destacadas figuras del arte militar soviético pasaron a ser parte inalienable de la historia de la Gran Guerra Patria. Bajo su dirección se prepararon y se llevaron a la práctica brillantes operaciones que culminaron, en definitiva, con el enarbolamiento de la Bandera de la Victoria sobre el Reichstag y la derrota completa de la Alemania hitleriana. A la primera “Estrella de Oro” de Héroe de la Unión Soviética recibida por G. Zhúkov en 1939, se le agregaron durante la guerra otras dos. Fueron distinguidos con esta misma condecoración dos veces I. Kónev, K. Rokossovski y R. Malinovski. A F. Tolbujin se le hizo Héroe de la Unión Soviética en 1965, a título póstumo.

Del mariscal Gueorgui Zhúkov hemos hablado mucho en todos los capítulos anteriores. Pero, al llegar aquí, de todas formas, debemos añadir que es un caudillo militar de gran talento, audaz y original en sus apreciaciones, que con gran firmeza pone en práctica sus decisiones y para quien no existen obstáculos en el logro de los objetivos militares planteados. Persuadido de que tenía razón en uno u otro problema, Zhúkov podía objetar con bastante acritud a Stalin, cosa a la que nadie se atrevía.

Gran realce tiene como jefe militar la figura de Konstantín Rokossovski, a quien le correspondió el papel más difícil en la famosa batalla de Smolensk en 1941 y en los combates defensivos librados en los accesos cercanos a Moscú. Mandó también las tropas del Frente del Don en Stalingrado y terminó impecablemente la liquidación de la agrupación de choque de tropas fascistas alemanas cercada. Luego, bajo el mando de Rokossovski, el Frente Central aguantó a pie firme el ariete alemán en el Arco de Kursk y durante la contraofensiva nuestra que siguió en colaboración con otros frentes, destrozó a la agrupación enemiga de Oriol. Rokossovski mandó también el 1er Frente de Bielorrusia, que operaba en la dirección principal de la histórica batalla de Bielorrusia. A su nombre están vinculadas las victorias en las operaciones de Prusia Oriental, Pomerania Oriental y, finalmente, en la operación de Berlín de la Gran Guerra Patria. A todo eso puede agregarse el extraordinario atractivo personal de Konstantín Rokossovski. No me equivoco si digo que no sólo le estimaban infinitamente, sino que también le querían de todo corazón cuantos con él estuvieron relacionados por el servicio militar.

Iván Kónev reveló especialmente su talento militar cuando mandó los frentes de Kalinin, de la Estepa y el 2º de Ucrania. Bajo su dirección, las tropas soviéticas liberaron en 1943 Járkov, forzaron el Dniéper y llevaron a cabo la operación de Kirovogrado. Una página gloriosa en la historia de la Guerra Patria es la operación de Korsun-Shevchénkovski, a la que está íntimamente ligado el nombre de Kónev. No fue menos épico el desastre que causó a la agrupación de tropas alemanas fascistas en Uman. Le sigue la operación ofensiva de Lvov-Sandomierz, con la que culminó la liberación de Ucrania Occidental y comenzó la expulsión del invasor del territorio de Polonia. En 1945, las tropas del 1er Frente de Ucrania, acaudilladas por Kónev, y en colaboración con las de otros frentes, causaron una dura derrota al enemigo en Silesia y cumplieron una misión auténticamente histórica durante la operación de Berlín. Y, por último, en la etapa final de la guerra, Kónev realizó la impetuosa operación de Praga, que terminó con la liberación de la capital de: la fraternal Checoslovaquia. En los medios militares Konev siempre tuvo reputación de jefe firme y resuelto.

Muchos le envidiábamos sinceramente su energía y actividad. En cualesquiera circunstancias, siempre trataba de ver el campo de batalla por sus propios ojos y preparaba minuciosamente cada operación. Tratando de calar en todos sus detalles, Kónev hacía sudar la gota gorda a sus subordinados.

Rodión Malinovski ya se destacó en los combates a las puertas de Stalingrado. Como Comandante del 2º Ejército de infantería de la Guardia descargó allí un golpe demoledor (conjuntamente con el 51° Ejército) al mariscal de campo Manstein, el favorito de Hitler. Posteriormente, las tropas mandadas por Malinovski arrojaron al enemigo de Rostov y, en colaboración con las fuerzas de Tolbujin (Frente Sur), limpiaron de fascistas el Donbáss. Después, forzaron el Dniéper y participaron en la liberación de las tierras ucranianas situadas al oeste de dicho río. En su historial, como jefe de tropas, son un ejemplo la operación de Iasi-Kishiniov, conjuntamente con el 3er Frente de Ucrania, las victorias en Budapest y Viena y los combates por la liberación de Checoslovaquia. Finalmente, como ya dijimos, Rodión Malinovski mandó el Frente del Transbaikal, en la dirección principal contra el Ejército del Kuangtung.

Fiódor Tolbujin llegó a los cargos de mando procedente del Estado Mayor. También se destacó como Comandante de un Ejército durante la batalla de Stalingrado y, desde julio de 1943, empezó a mandar el Frente Sur. Dirigió la ruptura de la defensa enemiga por el río Mius y las acciones que liberaron el Donbáss meridional, machacó al enemigo en el río Molóchnaya y en el Sivash y liberó Crimea. Bajo su mando, las tropas del 3er Frente de Ucrania destrozaron al enemigo en el sector de Kishiniov, se abrieron paso en los Balcanes, liberaron Bulgaria y, hombro a hombro con los patriotas yugoslavos, desalojaron a los ocupantes de Belgrado. Su camino de guerra posterior lo jalonan la victoria en el lago Balaton y su arrolladora ofensiva sobre la capital de Austria. Recuerdo a Tolbujin como a hombre muy bondadoso y, quizá, como al más modesto de cuantos mandaron frentes. Sus hábitos de servicio en el Estado Mayor no los perdió en toda su vida y, a veces, prevalecían sobre los de mando. Tolbujin procuraba siempre que sus subordinados manifestaran amplia iniciativa.

Para nosotros, oficiales del Estado Mayor Central, el 24 de mayo de 1945 fue casi el día más atareado que tuvimos después de la capitulación de la Alemania hitleriana. En cuanto expusimos a Stalin nuestras consideraciones acerca de la parada, nos pusimos a preparar las directrices a los frentes, logrando remitírselas antes del banquete solemne en el Kremlin. Gomo este documento, creo, no se ha publicado en ningún trabajo impreso, accesible a la masa de lectores, me permitiré reproducirlo aquí completo.

“El Alto Mando Supremo ha ordenado:

1. El Frente destacará un Regimiento, seleccionado de entre todas las fuerzas que lo integran, para la parada en Moscú en honor de la victoria sobre Alemania.

2. Este Regimiento selecto formarlo ateniéndose al siguiente cálculo: cinco batallones de dos compañías con 100 hombres en cada una (10 escuadras de a 10 hombres). Además, 19 hombres del personal de mando, a saber: el jefe del Regimiento, 2 adjuntos de éste (uno de mando y otro del trabajo político), el Jefe de Estado Mayor, 5 jefes de batallones, 10 jefes de compañía y 36 abanderados con 4 oficiales- escolta; en total, el Regimiento selecto tendrá 1.059 hombres, más 10 de reserva.

3. El Regimiento selecto constará de seis compañías de infantería, una de artilleros, una de tanquistas, una de aviadores y otra mixta, formada por personal de caballería, zapadores y transmisiones.

4. Completar las compañías de manera que las escuadras las manden oficiales y las escuadras estén integradas por soldados y sargentos.

5. Seleccionar para la parada a los soldados y oficiales que más se distinguieron en los combates y que estén condecorados.

6. El Regimiento selecto debe estar armado: tres compañías con fusiles, otras tres con metralletas, la compañía de artilleros con carabinas en bandolera, las compañías de tan- quistas y de aviadores con pistolas, la compañía mixta de zapadores, transmisiones y soldados de caballería con carabinas en bandolera, los últimos llevarán también sable.

7. Asistirán a la parada el Comandante del Frente y todos los jefes de los ejércitos, incluidos los aéreos y los de carros.

8. El Regimiento selecto debe estar en Moscú el 10 de junio próximo con 36 banderas de combate de las unidades grandes y medianas del Frente, que más se distinguieron en la lucha, y todas las banderas tomadas por las tropas del Frente a las unidades del enemigo, no importa su número.

9, El uniforme de gala para todo el Regimiento será entregado en Moscú.

24 de mayo de 1945.

Antónov”

Todo el personal de dirección del Estado Mayor Central fue invitado para las 8 de la tarde en el Kremlin. En la Sala de San Jorge se reunieron militares, los miembros del Gobierno y del Comité Central del Partido, destacadas personalidades de la economía, la ciencia, cultura, literatura y arte nacionales.

El primer brindis fue a la salud de los soldados, marineros, oficiales, generales y almirantes. El segundo brindis, acogido con una ovación ensordecedora, fue en honor del Partido y de su Comité Central.

Después se brindó por la Polonia democrática y amiga, cuyo pueblo fue el primero que entró en lucha armada contra las hordas hitlerianas. Asistía al banquete una delegación de mineros polacos, vestidos con pintorescos trajes, que habían traído a Moscú, como regalo, un tren de hulla. Los camaradas polacos se acercaron a la mesa presidencial, donde se encontraban los dirigentes del Partido y del Gobierno y los mariscales de la Unión Soviética, los saludaron cariñosamente y después entonaron magistralmente a coro una canción de brindis. Atronadores aplausos los saludaron.

Gran entusiasmo suscitó el brindis en honor de Mijaíl Kalinin, al que siguieron otros en honor de cada uno de los comandantes de los frentes, por los antiguos caudillos del Ejército Rojo, K. Voroshílov, S. Budionny y S. Timoshenko. También se brindó por los mandos de la gloriosa Marina de Guerra, mariscales de las Armas, por el Comité Estatal de Defensa y su presidente, por el Estado Mayor Central.

Las prolongadas pausas entre uno y otro brindis, las amenizaba un programa de concierto magnífico. En el escenario se entonaban nuestras canciones rusas, actuaban los maestros del ballet y de las danzas típicas.

Al final de la fiesta, José Stalin se puso en pie, levantó su copa y se dirigió a todos los presentes:

—Camaradas, permítanme hacer un brindis más, el último. Quisiera brindar a la salud de nuestro pueblo soviético, y ante todo a la salud del pueblo ruso.

La sala respondió con estentóreos “hurras” y con una ovación atronadora.

—Bebo —continuó Stalin—, ante todo, a la salud del pueblo ruso porque es la nación más destacada de entre todas las naciones que integran la Unión Soviética.

Levanto mi copa a la salud del pueblo ruso porque en esta guerra se mereció el reconocimiento general como la fuerza rectora de la Unión Soviética entre todos los pueblos de nuestro país.

Y no sólo brindo a la salud del pueblo ruso porque sea el pueblo dirigente, sino también porque tiene un talento preclaro, estoicismo y paciencia.

Nuestro Gobierno cometió bastantes errores, pasamos por momentos de desesperación en 1941-1942, cuando nuestro ejército se retiraba, abandonando nuestras queridas aldeas y ciudades de Ucrania, Bielorrusia, Moldavia, de la región de Leningrado, las Repúblicas del Báltico y de la República Carelo-Finesa, las abandonaba porque no había otro remedio. Otro pueblo hubiera podido decir al Gobierno: ustedes no han justificado nuestras esperanzas, lárguense, pondremos otro Gobierno que concierte la paz con Alemania y nos asegure la tranquilidad. Pero el pueblo ruso no hizo eso, pues confiaba en la justeza de la política de su Gobierno y prefirió los sacrificios, al objeto de asegurar la derrota de Alemania. Pues bien, esta confianza del pueblo ruso en el Gobierno soviético fue la fuerza decisiva que garantizó la victoria histórica sobre el fascismo, el enemigo de la humanidad.

¡Gracias, al pueblo ruso, por esta confianza!

¡A la salud del pueblo ruso!

Todos consideramos que por boca de Stalin nos hablaba el propio Partido. Y bajo las bóvedas del Kremlin resonó una nueva ovación.

Aquella velada quedó profundamente grabada en el corazón de cada uno de nosotros. Mucho fue lo que recordamos y lo que reflexionamos.

El país estaba pasando de la guerra al trabajo pacífico. Teníamos que superar el desbarajuste económico, la desorganización de la vida, devolver la salud y la capacidad de trabajo a los mutilados en los campos de batalla, rodear de solicitud y atenciones a los niños huérfanos, a las viudas de los soldados, a las madres que habían perdido a sus hijos. ¡Qué difícil era todo eso!

El Estado Mayor Central ya trabajaba preparando el retorno a la economía nacional de millones de soldados.

Mientras tanto, en los frentes habían empezado a formar y a concentrar en las estaciones de embarco los regimientos selectos. Se designaron para mandarlos: en el Frente de Carelia al mayor general G. Kalinovski; en el de Leningrado al mayor general A. Stuchenko; en el Iº del Báltico al teniente general A. Lopatin; en el 3º de Bielorrusia al teniente general P. Koshevói; en el 2º de Bielorrusia al teniente general K. Erástov; en el Iº de Bielorrusia al mayor general I. Rosli; en el Iº de Ucrania al mayor general G. Baklánov; en el 4º de Ucrania al teniente general A. Bóndarev; en el 2º de Ucrania al teniente general I. Afonin, y en el 3º de Ucrania al teniente general N. Biriukov. Casi todos ellos habían mandado cuerpos de Ejército en la guerra.

El Regimiento selecto de la Marina de Guerra lo encabezaba el vicealmirante V. Fadéiev.

Debo decir que algunos frentes, con permiso especial del E.M.C., tenían en los regimientos selectos un número de batallones y compañías un tanto distinto de la organización establecida por la directriz del 24 de mayo.

Mientras llegaban los regimientos, casi todas las sastrerías de Moscú estaban confeccionando los uniformes de gala para la tropa. Para los oficiales y generales trabajaban numerosos talleres de costura. Se buscaban locales para alojar a los participantes en el desfile. El aeródromo central fue reservado para que las tropas se entrenaran en formación cerrada.

Se detalló el plan de las salvas festivas y de las iluminaciones. La Dirección Política Principal propuso elevar sobre Moscú aeróstatos con retratos y banderas rojas con imágenes de las órdenes de la Victoria y de la Estrella Roja, todas ellas, de 18 × 18 de superficie, deberían iluminarse con potentes reflectores. En los aeróstatos se preveía instalar potentes altavoces.

El 10 de junio las unidades destinadas para la parada se concentraron en Moscú y comenzaron los entrenamientos. Se eligieron de antemano los caballos, para el mariscal Zhúkov, que pasaría revista al desfile, uno blanco, y para el mariscal Rokossovski, que mandaría la formación, un corcel moro. Ambos, viejos caballistas, no necesitaban casi entrenarse.

Los regimientos selectos trajeron muchas banderas de las unidades grandes y medianas hitlerianas que habían destrozado, incluido el estandarte personal de Hitler. No tenía sentido sacarlas todas a la Plaza Roja. Sólo se escogieron doscientas. Estas reliquias guerreras enemigas debería portarlas una compañía especialmente destinada para ello. Se convino que las llevaría inclinadas, casi arrastrando sus sedas, y, luego, bajo el redoble de decenas de tambores, las arrojaría al pie del Mausoleo de Lenin. Quisimos que el Jefe Supremo conociese el ritual preparado, pero no quiso escucharlo.

—Eso es cosa de los militares. Decidan ustedes mismos —nos dijo Stalin.

A continuación, G. Zhúkov y K. Rokossovski se encargaron por completo de la preparación de la parada. Todo el ceremonial fue por ellos examinado. Fueron objeto de su atención especial las enseñas de combate, tras las qué los regimientos selectos deberían desfilar por la Plaza Roja, cada una de las 360 representaba cierta unidad grande o mediana, símbolo de la sangre vertida en las batallas y expresión de los duros caminos de la guerra, que arrancaban de los muros de Moscú y de Stalingrado, de las estribaciones del Cáucaso y de la ciudad de Lenin, cuna de nuestra revolución, y que pasaban a través de Bucarest y Budapest, Viena y Belgrado, finalizando en Berlín y Praga, últimos reductos donde se rindieron los últimos soldados hitlerianos.

Se ordenó traer a Moscú con honores militares especiales la Bandera de la Victoria, enarbolada sobre el Reichstag. La mañana del 20 de junio, el coronel F. Lisitsin, jefe de la Sección Política del 3er Ejército de Choque, la entregó solemnemente en el aeródromo de Berlín a los Héroes de la Unión Soviética, sargento mayor Siánov, cabo Kantaria, sargento Egórov y a los capitanes Samsónov y Neustróev. Estos llegaron aquel mismo día al aeródromo central de la capital, donde rindió honores a la Bandera de la Victoria una compañía de la guarnición de Moscú de la que era portaestandarte el sargento mayor F. Shkiriov y escoltas, el brigada de la Guardia I. Pánishev y el sargento P. Mashtakov, los tres Héroes de la Unión Soviética.

La víspera de la parada —el 23 de junio— se clausuró la Sesión del Soviet Supremo de la URSS en la que, después de escuchar el informe del Jefe del Estado Mayor Central, A. Antónov, se aprobó desmovilizar a los reemplazos de más edad, del personal de filas del ejército activo. La Parada de la Victoria, designada para el día siguiente, fue, digamos, su culminación lógica. La Unión Soviética empezó una vida pacífica.

Desde la mañana del 24 de junio comenzó a llover, pero esto no desanimó a nadie. Nosotros, no obstante, nos preocupamos, comprendiendo la singularidad del próximo desfile, sin precedentes en la historia de las Fuerzas Armadas Soviéticas. Es más, la Plaza Roja no había presenciado nada semejante en sus 800 años de existencia.

A las 9 horas y 45 minutos, las graderías rompieron en aplausos. Los diputados al Soviet Supremo de la URSS, los obreros de vanguardia de empresas y fábricas moscovitas, trabajadores de la ciencia y la cultura y los numerosos invitados extranjeros que llenaban sus escaños saludaban al Gobierno y a los miembros del Buró Político del Comité Central del Partido que acababan de subir al Mausoleo. Los generales soviéticos se agrupaban en un estrado, especial, levantado delante del Mausoleo. Rokossovski se situó, dispuesto para ir al encuentro del mariscal Zhúkov, que debía revistar las fuerzas formadas.

Comenzó sus campanadas el carillón del Kremlin. Con la última —la décima— resuena en la plaza la voz de mando, “¡Firmes!”. Se oye distintamente cómo golpean en el adoquinado de la plaza los cascos de los dos corceles, después, la voz del jefe de la parada que da el parte de novedades y, finalmente, inunda la Plaza Roja la música solemne de la banda militar.

Comienza la revista de las tropas. A las felicitaciones del mariscal Zhúkov, los regimientos selectos responden con regocijantes “hurras”. Después, cuando ambos mariscales regresan hacia el Mausoleo, este grito de guerra, aumentando su volumen más y más desde la calle Gorki y desde las plazas Teatral y del Maniezh (Picadero), pasa nuevamente por toda la Plaza Roja.

La banda de música unificada, de 1.400 hombres, dirigida por el mayor general S. Chernetski, avanza hacia el centro de la plaza y ejecuta “Gloria al pueblo ruso”.

Gueorgui Zhúkov, en nombre y por encomienda del Gobierno soviético y del Partido Comunista de la URSS, desde la tribuna del Mausoleo, hace un breve discurso y felicita con motivo de la victoria a todos los presentes. La radio difunde su felicitación por toda la capital, por todo el país. También llega, naturalmente, hasta nuestras tropas en Alemania y Polonia, Checoslovaquia y Hungría, Rumania y Yugoslavia. Escuchan también la felicitación quienes después del triunfo en el oeste tuvieron que ir al Extremo Oriente.

Los regimientos selectos hacen la marcha solemne en el mismo orden en que estaban desplegados los frentes, de norte a sur. Va primero el Regimiento-del Frente de Carelia, con el mariscal K. Meretskov a su cabeza. Le sigue el de Lenin- grado, encabezado por el mariscal L. Góvorov. A continuación, desfila el Regimiento del 1er Frente del Báltico, mandado por el general de ejército I. Bagramián. Delante del Regimiento del 3er Frente de Bielorrusia marcha el mariscal A. Vasilievski. Conduce el Regimiento del 2º Frente de Bielorrusia el coronel general K. Trúbnikov, adjunto del mariscal Rokossovski. Le sigue el Regimiento del 1er Frente de Bielorrusia, con el teniente general I. Rosly, llevando delante al general de ejército V. Sokolovski, adjunto del Comandante del Frente.

En columna especial desfilaron los representantes de las Tropas Polacas, mandadas por V. Korchitz, Jefe de su Estado Mayor Central.

Pasa a continuación el Regimiento del 1er Frente de Ucrania, con el mariscal I. Kónev a la cabeza. La bandera de este Frente la porta A. Pokrishkin, tres veces Héroe de la Unión Soviética.

El Regimiento del 4º Frente de Ucrania lo conduce el general de ejército A. Eriómenko. Le sigue el 2º Frente de Ucrania, con su Comandante mariscal R. Malinovski. Por último, el Regimiento del 3er Frente de Ucrania, el más meridional de los frentes, con el mariscal F. Tolbujin delante. La parada de los regimientos selectos la cerraron los marinos, encabezados por el vicealmirante V. Fadéiev.

Una gigantesca banda de música acompañó el paso de las formaciones de tropas con marchas militares, ejecutadas una tras otra, sin pausas. De pronto, en el supremo fortísimo, la banda cesó de tocar. Esta única pausa parece no tener fin. Hasta que, en medio de un silencio expectante, redoblan los tambores y aparece una columna con dos centenares de banderas fascistas, cuyos lienzos casi arrastran por los adoquines mojados. Al llegar frente al Mausoleo, los soldados hacen giro a la derecha y arrojan iracundos su afrentosa carga sobre las piedras de la Plaza Roja.

Las graderías rompen en aplausos atronadores, muchos gritan hurra”. El redoble de los tambores prosigue, mientras delante del Mausoleo crece incesantemente el montón de banderas enemigas, cubiertas de ignominia.

A los acordes de la banda de música entran en la plaza las tropas de la guarnición de Moscú. Desfila primero el Regimiento selecto del Comisariado del Pueblo de la Defensa, seguido de las academias militares: M. Frunze, de Artillería, de Fuerzas Blindadas, de Aviación y todas las demás. Después de las academias desfila la caballería al trote corto frente a las tribunas. Pasan rápidos la artillería, los tanques y los cañones autopropulsados.

La parada duró dos horas. Y aunque llovía a mares, los miles de personas que abarrotaban la Plaza Roja, no parecían advertirlo. No obstante, el mal tiempo obligó a suspender el desfile de las columnas de trabajadores de la capital.

Por la tarde cesó la lluvia y las calles de Moscú se convirtieron en escenario de fiesta. Los rayos de los potentes reflectores iluminaban en lo alto del cielo la Orden de la Victoria, que flameaba majestuosa sobre el fondo bermejo de los lienzos. En las plazas tocaban orquestas, actuaban artistas, se bailaba en masa.

Al día siguiente, el 25 de junio, se celebró en el Gran Palacio del Kremlin una recepción en honor de los partícipes de la parada, a la que también fueron invitadas las personalidades más destacadas de la ciencia, la técnica, la literatura y el arte. Acudieron asimismo al Kremlin los stajanovistas de las empresas moscovitas, koljosianos de choque, representando a quienes forjaron las armas para el frente, extraían el metal, alimentaban y vestían a nuestro ejército y Flota. En total, asistieron más de dos mil quinientos invitados.

Igual que en la recepción anterior, el primer brindis fue por los soldados y jefes del Ejército Rojo y de la Marina de Guerra. Después se brindó por el Alto Mando Supremo, por cada uno de los comandantes de los frentes de la Gran Guerra Patria y por sus compañeros de lucha: por el Comandante del Frente de Carelia, Mariscal de la Unión Soviética K. Meretskov y por los jefes de ejércitos, generales V. Scherbakov y L. Skvirski; por el Comandante del Frente de Leningrado, Mariscal de la Unión Soviética L. Góvorov y los jefes de ejércitos, generales M. Kazakov y N. Simoniak; por el Comandante del 1er Frente del Báltico, general de Ejército I. Bagramián y por los jefes de ejércitos I. Chistiakov, P. Chanchibadze e Y. Kréizer; por el Comandante del 3er Frente de Bielorrusia, Mariscal de la Unión Soviética. A. Vasilievski y por los generales K. Gálitski, A. Bieloboródov, N. Gúsev, F. Ozerov y T. Jriukin; por el Comandante del 2º Frente de Bielorrusia, Mariscal de la Unión Soviética K. Rokossovski y por los generales V. Popov, P. Bátov, I. Grishin, I. Fediúninski y K. Vershinin.

Cuando se nombraba a los comandantes de los frentes y a otros jefes, éstos se acercaban a la mesa del Gobierno y chocaban sus copas con todos. En la galería, la orquesta ejecutaba fanfarrias o marchas. El Alto Mando Supremo decía algo a casi todos.

Cuando se propuso brindar por el Comandante del 1er Frente de Bielorrusia, mariscal G. Zhúkov, y por los generales V. Sokolovski, V. Chuikov, V. Kuznetsov, S. Bogdánov, M. Katukov, A. Gorbátov, P. Belov, V. Kolpakchí, F. Perjoróvich y S. Rudenko, y éstos se acercaron a la mesa, Stalin cambió la copa de Chuikov por otra mayor. Este último la chocó con la del Jefe Supremo y la apuró hasta el fin.

Después se brindó en honor y por la salud del Comandante del 1er Frente de Ucrania, mariscal I. Kónev y sus jefes de ejércitos, mariscal de Tropas Blindadas P. Ribalko, generales D. Leliushenko, A. Zhádov, I. Koróvnikov, D. Gúsev, V. Górdov, N. Pújov, V. Gluzdovski, P. Shafránov, S. Krasovski y K. Korotéiev.

Luego se aproximaron a la mesa del Gobierno el Comandante del 4º Frente de Ucrania, general de Ejército A. Eriómenko y los generales K. Moskalenko, A. Grechko, P. Kúrochkin, A. Gastilóvich y V. Zhdánov.

Se brindó a la salud del Comandante del 2º Frente de Ucrania, R. Malinovski y de los jefes de ejércitos, generales G. Zajárov, F. Zhmachenko, I. Managárov, M. Shumílov, I. Pliév, A. Krávchenko y S. Goriunov.

Por último, se propuso brindar por el mariscal F. Tolbujin, Comandante del 3er Frente de Ucrania, y por los generales V. Glagólev, S. Trofimenko, M. Sharojin, S. Biriuzov, V. Sudets, N. Zajvatáev y N. Gaguen.

Debo hacer la salvedad de que a la recepción solemne en el Kremlin sólo asistió una parte de la gloriosa pléyade de jefes de ejércitos. Durante la guerra mandaron estas grandes unidades de infantería cerca de 200 hombres. Todos ellos, con rara excepción, eran generales excelentemente preparados, con gran experiencia de trabajo práctico en las tropas.

Sesenta y seis de ellos eran Héroes de la Unión Soviética y once tenían dos veces este título. Posteriormente, cuatro, A. Grechko, N. Krilov, K. Moskalenko y V. Chuikov, ascendieron a Mariscal de la Unión Soviética.

Me detendré especialmente en los que mandaron ejércitos blindados. Estas agrupaciones operativas aparecieron en el Ejército Soviético en mayo de 1942. En 1944, el número de ejércitos de carros de combate llegó a seis y no aumentó hasta el final de la guerra. En épocas diferentes los mandaron once hombres: S. Bogdánov, V. Badánov, V. Volski, M. Katukov, A. Krávchenko, D. Leliushenko, A. Radzievski, A. Rodin, P. Romanenko, P. Rótmistrov y P. Ribalko. Cinco de ellos, dos veces Héroes de la Unión Soviética. A otros tres se les concedió después de la guerra el grado de mariscal de Tropas Blindadas y a P. Rótmistrov el de Mariscal Principal de Tropas Blindadas.

Para mandar los ejércitos acorazados se elegía a los generales de más talento, audaces y resueltos, capaces de asumir toda la responsabilidad por sus acciones, sin preocuparse por su retaguardia. Sólo estos hombres podían resolver las misiones que se encomendaban a los ejércitos de carros. Estas agrupaciones, como regla, se introducían en la ruptura y, actuando en la profundidad operativa, alejadas de las fuerzas principales del Frente, destrozaban las reservas del enemigo, sus retaguardias, desbarataban su sistema de dirección y se apoderaban de líneas favorables y de los objetivos de más importancia.

Pável Ribalko fue quien mandó más tiempo un Ejército de carros. Era un hombre de gran erudición y férrea voluntad. En los primeros años que siguieron a la contienda le correspondió el honor de encabezar nuestras tropas blindadas, cargo en el que puso mucho trabajo y energías, reorganizándolas y equipándolas con nuevo armamento.

Entre los jefes más destacados de carros de combate figura, indudablemente, Pável Rótmistrov. Valiéndose de su rica experiencia práctica adquirida en el campo de batalla y en sus amplios conocimientos teóricos, también hizo un aporte valioso en el desarrollo posbélico de las tropas blindadas y en la preparación de sus cuadros de mando.

Mijaíl Katukov, es el más viejo de los tanquistas que aún vive. Es un auténtico soldado, gran conocedor de la preparación combativa y de la táctica de las tropas blindadas. La Brigada de carros, que mandó en la batalla por Moscú, fue la primera en el Ejército Soviético que recibió el título de la Guardia. Desde el mismo comienzo y hasta el último día de la Gran Guerra Patria, Katukov no salió de los campos de batalla.

A Dmitri Leliushenko se le conoce más en nuestras Fuerzas Armadas como jefe de infantería. Sólo en marzo de 1944, por lo visto, debido a su energía, optimismo y movilidad, fue puesto a la cabeza del 4º Ejército de carros, que mandó con honor hasta el final de la guerra. Quienes le conocían le llamaban general “adelante”. Leliushenko casi no permanecía en el puesto de mando, día y noche se los pasaba en las avanzadas y era muy difícil encontrarlo durante la batalla. Recuerdo que cuando se luchaba en el Donbáss, el Alto Mando Supremo quiso hablar personalmente por teléfono con Leliushenko. El E.M.C. gastó para buscarle casi un día, a pesar de que existía un enlace seguro con el E.M. de su Ejército. Esto hizo que apareciera una disposición especial que prohibía a los jefes de Ejército abandonar para mucho tiempo su puesto de mando central. Incluso ahora, que ya va para los setenta, a un joven no le es fácil ganar en rapidez en el cort de tenis o en la cancha de volibol al general de ejército D. Leliushenko, dos veces Héroe de la Unión Soviética.

Semión Bogdánov, Comandante del 2º Ejército de carros de la Guardia, se distinguía por su valor temerario. Desde septiembre de 1943, su Ejército participó en casi todas las batallas decisivas de la Gran Guerra Patria. También en la época posbélica Bogdánov reveló sus grandes cualidades: dirigió una academia y durante casi cinco años fue Comandante en Jefe de las Tropas Blindadas de las Fuerzas Armadas Soviéticas.

Con el nombre de Andréi Krávchenko están indisolublemente ligados todos los éxitos guerreros del 6º Ejército de carros de la Guardia, incluido su singular paso a través de la cordillera del Gran Jingán.

Un destacamento especial, valga la frase, lo formaban los que mandaron ejércitos aéreos. En total, durante la contienda, en las Fuerzas Armadas hubo 17 ejércitos aéreos subordinados a los distintos frentes. Los mandaron mucho tiempo: M. Grómov, S. Krasovski, N. Papivin, K. Vershinin, S. Goriunov, F. Polinin, I. Sokolov, T. Jriukin, A. Senátorov, V. Vinográdov, V. Bíbikov, T. Kutseválov, S. Ribálchenko, I. Zhuravliov, N. Naúmenko, S. Rudenko y V. Sudets. Desempeñaron también este cargo seis hombres más: S. Judia- kov, K. Smirnov, D. Kondratiuk, V. Zhdánov, D. Slobozhán e I. Piatijin. Mandaron las Fuerzas del Aire en las flotas navales M. Samojin, N. Ostriakov, V. Ermachénkov, A. Kuznetsov, A. Andréiev, E. Preobrazhenski y P. Lemeshko.

Repito, que no todos estos dignos militares pudieron asistir a las solemnidades en el Kremlin, ni el nombre de cada uno de ellos fue citado en el banquete, pero las ovaciones, indudablemente, se hicieron también en honor de cada uno de ellos. El camino de guerra de algunos fue breve, pero el resultado de la lucha de las tropas que ellos mandaron fue colosal. Por eso, rindiendo homenaje de estimación a los compañeros de armas, quiero dar al lector los nombres de nuestros restantes jefes de ejércitos: M. Antoniuk, P. Alfériev, K. Baránov, I. Bogdánov, A. Batiunia, N. Berzarin, I. Boldin, V. Vostrujov, S. Vishnievski, I. Galanin, V. Guerasimenko, K. Gólubev, A. Gorodnianski, A. Gorbátov, A. Grechkin, M. Guerásimov, V. Dolmátov, A. Danilov, A. Ermakov, Ershakov, M. Efrémov, E. Zhuravliov, I. Zajarkin, A. Zi- guin, M. Ivanov, P. Ivanov, K. Kalgánov, F. Kamkov, S. Kalinin, V. Kachálov, K. Kachánov, G. Korotkov, G. Kozlov, P. Kozlov, D. Kozlov, P. Korzún, N. Krilov, V. Kriuchenkin, N. Klíkov, F. Kulishov, G. Kótov, F. Kuznetsov, F. Kostenko, T. Kolomíets, A. Ksenofóntov, V. Kurdiúmov, G. Kulik, V. Záitsev, K. Leselidze, A. Lopatin, P. Liapin, I. Liúbovtsev, I. Liúdnikov, M. Lukin, V. Lvov, I. Lázarev, A. Maxímov, P. Málishev, K. Mélnik, N. Moskvín, S. Mamónov, I. Mu- zichenko, V. Morózov, D. Nikishev, N. Nikishin, I. Nikoláev, V. Nóvikov, F. Ivanov, D. Onuprienko, M. Potápov, P. Pshén- nikov, P. Ponedielin, R. Panin, K. Podías, V. Poliénov, M. Parségov, A. Petrushevski, M. Petrov, F. Parusínov, K. Rakutin, F. Rémezov, S. Roguinski, P. Romanenko, V. Romanovski, A. Rizhov, S. Rozhdéstvienski, I. Rosly, D. Riábishev, V. Razuváev, G. Safrónov, V. Sviridov, I. Soviétnikov, A. Sujomlín, P. Sobiénnikov, D. Selezniov, G. Sokolov, Smirnov, A. Smirnov, V. Sergatskov, M. Sávvushkin, E. Stárikov, G. Tarásov, A. Tiurin, N. Trufánov, K. Trúbnikov, M. Filippovski, A. Filátov, P. Filátov, V. Frolov, N. Feklenko, S. Fomenko, F. Jaritónov, A. Jadéiev, V. Jomenko, A. Jriáschev, A. Jaritónov, G. Jaliuzin, M. Jozin, E. Jetagúrov, V. Tsvetáev, V. Tsiganov, Y. Cherevichenko, N. Chíbisov, A. Cherepánov, S. Cherniak, L. Cheremisov, V. Chistov, V. Sharápov, T. Shevaldín, V. Shvetsov, I. Schle min, V. Yushkévich y V. Yákovlev.

También les correspondió una parte de las entusiastas ovaciones a quienes en los años de la guerra encabezaron distintos tipos de nuestras Fuerzas, Armas e importantísimos servicios del Departamento de Guerra. Se acercan a la mesa del Gobierno los artilleros y, delante, alto y marcial el Mariscal Principal de Artillería, N. Vóronov. Le siguen los mariscales de esta Arma N. Yákovlev y M. Chistiakov, los generales G. Degtiariov, G. Odintsov, N. Jlébnikov, M. Barsukov, A. Sokolski, V. Kazakov, S. Varentsov, N. Fomín y M. Nedelin.

Después aclamamos ardientemente a M. Kalinin, que tanto nos ayudó a los militares, que comprendía nuestra labor y era un ferviente propagandista de las tradiciones combativas y de principios morales tan sublimes como el arrojo, el valor y el sentimiento del pundonor militar, la fidelidad a la Patria.

También se brindó a su salud y se ovacionó a los mariscales K. Voroshílov, S. Budionny y S. Timoshenko, al Mariscal Principal de Aviación A. Nóvikov, al Mariscal de Tropas Blindadas Y. Fedorenko y al Comisario del Pueblo de la Marina de Guerra, almirante N. Kuznetsov.

Cuando recordaron al Estado Mayor Central nos citaron a A. Antónov y a mí. También nos acercamos al Gobierno, saludamos a todos y bebimos por nuestra victoria.

De todo corazón se aplaudió a quienes trabajaron en los servicios de Retaguardia del Ejército Rojo y a su incansable dirigente, el general de ejército A. Jruliov.

Se mencionaron especialmente los méritos de las personalidades de la ciencia, representadas en la solemnidad por V. Komarov, Presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, los académicos T. Lisenko, A. Baikov, P. Kápitsa, N. Zelinski, A. Bogomolets, V. Obruchev, L. Orbeli, I. Bar- din, I. Pávlov, I. Vinográdov, I. Meschanínov, D. Priánish- nikov, N. Musjelishvili y A. Abrikósov.

Levantamos nuestras copas por los representantes de los mejores diseñadores de armamento A. Yákovlev, B. Shpi- talni, V. Grabin, F. Tókarev, V. Degtiariov, S. Símonov, S. Iliushin, A. Mikulin, A. Mikoyán, S. Lávochkin, V. Boljovítinov, A. Shvetsov, A. Túpolev y V. Klímov.

Stalin hizo nuevamente el último brindis.

Salimos del Kremlin cuando las últimas luces del largo día de junio aún iluminaban las cúpulas de las catedrales del Kremlin. No se borraba de mi imaginación el cuadro de la sala de solemnidades, llena preferentemente de caudillos y jefes militares, todos distintos entre sí. Pero por más que se diferenciaran sus rasgos físicos, sus caracteres, estilo de trabajo, experiencia y conocimientos, a todos les era común un rasgo principal y determinante: que siempre y en cualesquiera circunstancias siguieron siendo fervientes patriotas de su país y verdaderos comunistas.

Cuantos años pasaron desde aquel día. Muchos son los cambios operados en nuestro planeta, en nuestro país y en nuestro querido ejército. Los comunistas, empero no dejan de ser comunistas. Sus mejores cualidades se transmiten de padres a hijos y a nietos, a los que con las armas empuñadas montan la guardia del trabajo pacífico de los soviéticos, hoy y mañana.

Índice

CAPÍTULO I. EN VISPERAS DE LA GUERRA

Un camino que yo no elegí. Mis preceptores y condiscípulos de la Academia del Estado- Mayor. Campaña liberadora en Ucrania Occidental. Mis prácticas en la Dirección de Operaciones. Me destinan al Estado Mayor Central. Mayo-junio de 1941. La noche trágica. Meditaciones acerca de nuestra preparación para la guerra. Estado de las Tropas Mecanizadas. Aviación. Marina de Guerra, Preguntas, que con frecuencia no tienen respuesta.

Capítulo II. DIAS DE AMARGURAS Y ESPERANZAS

El Estado Mayor Central trabaja sereno. No es culpa, sino desgracia para los oficiales de operaciones. La dirección Suroeste. Primeros bombardeos aéreos de Moscú. La Dirección de Operaciones se traslada al Metropolitano. Uno de los meses más difíciles de la guerra. La aportación de Viazma y Tula en la defensa de la capital. La tradicional parada militar de Octubre. Balances del primer semestre de guerra. Mis entrevistas con B. Sháposhnikov.

Capítulo III. AÑO 1942

Estabilización del frente. Experimento desafortunado. Acontecimientos en Crimea. Intercambio de telegramas entre Stalin y Mejlis. Situación gravísima en las cercanías de Járkov. El Cáucaso en peligro. Mi primer informe en el Cuartel General. En comisión de servicios a la Transcaucasia. El grupo septentrional de tropas. La dirección de Bakú. Noventa mil diariamente. Cerrar inexpugnablemente los puertos montañosos. Un escudo en la costa del Mar Negro. Se detiene al enemigo.

Capítulo IV. EL PUNTO DE VIRAJE

Indicios de ofensiva en el Cáucaso del Norte. La atención del Alto Mando Supremo se centra en el Grupo de Tropas del Mar Negro. ¿No convendría crear un Ejército de caballería? Directrices al Frente dictadas por Stalin. El plan “Montañas” y el plan “Mar”. ¿Para qué quiere el enemigo la base de partida de Tamán? Dos desembarcos marítimos cerca de Novorossiisk. El mariscal G. Zhukov en el Kubán. Centenares de aviones en el cielo del Kubán. La Línea Azul y su derrumbamiento.

Capítulo V. SEGUNDO INVIERNO DE GUERRA

Desastre del 2º Ejército alemán. La operación “Estrella”. Preocupaciones por las reservas. Cálculos y errores. Cambios en la dirección estratégica central. Final del saliente Rzhev-Viazma. Formación de la faceta norte del Arco de Kursk. Nuevas complicaciones en el Frente de Vorónezh. Formación de la faceta sur del Arco de Kursk. Balances de la campaña invernal de 1943.

Capítulo VI. HECHOS Y HOMBRES DEL ESTADO MAYOR CENTRAL

De los “apresuramientos” al trabajo sistemático. A. Vasilievski y A. Antónov. Mis compañeros de servicio. El núcleo de trabajo de la Dirección de Operaciones. El ciclo cotidiano de trabajo. Informe matinal al Alto Mando Supremo. El informe vespertino. Desplazamientos nocturnos al Cuartel General. El Cuerpo de oficiales del Estado Mayor Central. Acerca de quienes encabezaban los EE.MM. de los frentes.

Capítulo VII. ANTE LA BATALLA DE KURSK

¿Dónde y cómo resolver los objetivos principales de la campaña de verano: defenderse o atacar? Propuesta de G. Zhúkov. Opinión del mando del Frente Central. Plan flexible de N. Vatutin. Decisión del Cuartel General del 12 de abril de 1943. El Frente de reservas estratégicas. Plan “Kutúzov”. Se esboza un plan de contraofensiva. Operaciones aéreas. Tres avisos a las tropas. El enemigo emprende la ofensiva.

Capítulo VIII. DESDE KURSK HASTA KIEV

La “Ciudadela” se derrumba. Dificultades en el sector de Oriol. Final del nudo de Mtsensk. El 3er Ejército de tanques de la Guardia maniobra. Hitler dialoga con el general Warlimont. ¿Cercar o no al enemigo? El plan “Caudillo Rumiántsev”. Peligro en las proximidades de Ajtirka. Stalin a Vatutin: “Le ruego no desperdigar las tropas ni dejarse seducir…” La variante de Bukrín. Nuestro error. El Jefe Supremo cambia su decisión. Kíev liberado.

Capítulo IX. VIAJE A TEHERAN.

Nueva misión. Del tren al avión. En la capital de Irán. Adiciones al plan “Overlord”. Roosevelt apoya a Stalin. Nuestros compromisos ante los aliados. Churchill y su mapa de Yugoslavia. Contrastes de Teherán. Se planea la campaña para la primera mitad del año 1944. De la ofensiva por todo el frente al sistema de golpes sucesivos.

Capítulo X. EN CRIMEA

Idea y variantes de la operación. Propuesta de A. Vasilievski. Decisión definitiva. Acompaño a K. Voroshílov al Ejército del Litoral. La cabeza de puente de Kerch. Conversaciones con los marinos, protocolo con diez firmas y la reacción que provocó en Stalin. Los reptadores. Intrepidez de las fuerzas de desembarco. Sustitución inesperada del Comandante del Ejército. Informo en el Cuartel General. Regreso de nuevo a Crimea. Final en Jersonés.

Capítulo XI. “BAGRATION”

Balances de la ofensiva del invierno de 1943 y pronósticos para el futuro. Se divide el Frente Oeste. I. Cherniajovski e I. Petrov. Camuflaje operativo. G. Zhúkov coordina las acciones de los frentes Iº y 2º de Bielorrusia. A. Vasilievski en los frentes 3º de Bielorrusia y Iº del Báltico. La artillería y los carros en la operación de Bielorrusia. Ataques aéreos. Particularidades de la dirección de las tropas. El fin corona la obra.

Capítulo XII. EN LOS FRENTES DEL BALTICO

Regreso a Moscú. Una mirada al pasado. Nuevos proyectos. El problema de los “padres y los hijos”: acompaño al mariscal S. Timoshenko. El 3«Frente del Báltico. En la tierra de Pushkin. Informe desafortunado de K. Meretskov. En vísperas de operaciones decisivas. Desde las riberas del Narva. L. Góvorov. La lucha por Shiauliai y el ataque a Memel. I. Bagramián. El acorralamiento de Curlandia.

Capítulo XIII. LA ULTIMA CAMPAÑA

El Año Nuevo en la quinta de Kúntsevo. Distracción de las fuerzas del enemigo hacia Prusia Oriental y hacia el sur. Se nombra a Zhúkov Comandante del ler Frente de Bielorrusia. Stalin asume la coordinación de acciones de cuatro frentes. ¿Fue o no posible la ofensiva ininterrumpida sobre Berlín? Cómo Churchill excitaba el apetito a los norteamericanos. Reunión en el Cuartel General el 1 de abril de 1945. La capitulación de Alemania.

Capítulo XIV. DESASTRE DEL EJERCITO DEL KUANGTUNG

El Primer ministro inglés visita a nuestro Alto Mando Supremo. Concentración de tropas en las fronteras del Extremo Oriente. El Ejército del Kuangtung, sus fuerzas y despliegue. ¿Será posible la sorpresa? Rodión Malinovski es llamado al Cuartel General. La Conferencia de Potsdam y sus ecos. El secreto se filtra fuera del E.M.C. Sonó la hora. Atrevidas acciones de los desembarcos aéreos. La capitulación del Japón.

Capítulo XV. A LOS VENCEDORES Y HEROES

El Partido y el pueblo glorifican a quienes se lo merecieron. Acerca de las primeras condecoraciones y de las primeras unidades de la Guardia. Primera orden de felicitación. Las salvas de saludo en Moscú, su historia y continuación de las tradiciones. El Desfile de la Victoria. Recepción en el Gran Palacio del Kremlin. Un recuerdo a los jefes militares.

NOTAS

[1] Ejército Rojo de Obreros y Campesinos.

[2] El 2 de abril de 1943 S. Shtemenko fue confirmado en este cargo.

[3] El Cuerpo “Fv lo formó el general Felnw, sirviendo la primera letra del apellido del general para denominar el Cuerpo.

[4] Estas denominaciones las propuso el AltoMando Supremo. La operación “Montañas” debería desarrollarse en dirección a Krasnodar y, posteriormente, sobre Tijotétskaya. La operación “Mar” tenía como objetivo tomar Novorossiisk.

[5] Desde el 12 de febrero de 1943 pasó a llamarse Grupo de Ejércitos “Sur”.

[6] Tal era en aquella época el seudónimo de Stalin.

[7] El 20 de octubre los frentes cambiaron su denominación: el de Vorónezh comenzó a llamarse Iº de Ucrania y los de la Estepa, Sudoeste y Sur, correspondientemente, 2º, 3º y 4º de Ucrania.

[8] Desde el 20 de octubre de 1943, el Frente de Kalinin comenzó a llamarse 1er Frente del Báltico. También entonces, el Frente del Báltico cambió su denominación por la de 2º Frente del Báltico.

[9] Los alemanes tenían en aquella época en Prusia Oriental: 11 divisiones de infantería, 2 divisiones y dos brigadas de tanques, 2 brigadas de caballería, en total, 17 grandes unidades. Integraban el 3er Frente de Bielorrusia: 40 divisiones de infantería, 2 cuerpos y 5 brigadas de carros, con un total de 47 grandes unidades. Mas debe tenerse en cuenta que la plantilla de personal en las divisiones enemigas superaba en mucho a la de nuestras divisiones de infantería. Las posibilidades combativas de los cuerpos blindados soviéticos y de las divisiones de tanques alemanes eran aproximadamente iguales.