Una educación realista exige que admitamos en la práctica que el niño es una persona. Solo si le tratamos bajo esta perspectiva, le ayudaremos a madurar y a independizarse. Katharine C. Kersey nos va a hablar de sus propias experiencias.

Katharine C. Kersey

Educar con sensibilidad

De la infancia a la edad adulta

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Titivillus 09.12.2020

Título original: Sensitive parenting. From Infancy to Adulthood

Katharine C. Kersey, 1983

Traducción: Jesús Fernández Zulaica

Editor digital: Titivillus

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Agradecimientos

Este libro no habría llegado a convertirse en una realidad de no haber sido por mi alumna/profesora adjunta/amiga, Susan Vorhis.

En una ocasión me dijo: «Debes escribir un libro. Yo te ayudaré». Me convenció de que yo tenía algo que decir, algo que valía la pena. Luego, me ayudó a buscar un editor, pasó muchas horas trabajando conmigo durante sus vacaciones de primavera y me acompañó a la playa una semana para colaborar leyendo pruebas, escribiendo a máquina y exponiendo ideas.

En general, pensamos que es el profesor quien orienta al alumno y espero haber realizado esta misión con ella. Pero sinceramente tengo que decir que es mucho lo que le debo, mucho más de lo que puedo expresar con palabras, por su confianza y por las horas de trabajo que me ha dedicado para hacer de este sueño una realidad.

Hay otras personas con las que he contraído la deuda del agradecimiento.

Son mis hijos Barbara Leigh, David y Marc, que han sido las únicas razones que me llevaron a reflexionar sobre lo que podía ser la misión de los padres. De hecho, ellos han sido mis maestros, y todavía estoy aprendiendo y madurando por medio de ellos.

Es mi esposo, Wilber, que me conoce desde que yo tenía siete años, me quiere desde que cumplí los once y lleva casado conmigo desde que llegué a los veintiuno, que ha tenido una gran paciencia a lo largo de todas mis vicisitudes y esfuerzos, que me ha brindado el espacio que yo necesitaba para desarrollarme y crecer, y que ha seguido queriéndome y ayudándome en todo momento.

Fae, amiga desde hace veintitrés años, cuyos hijos crecieron con los míos y fueron motivo de numerosas conversaciones, fruto de las cuales son muchas de las convicciones expresadas en este libro. También le estoy agradecida por dejar que nos refugiáramos en su chalé de la playa la última semana de alumbramiento de este libro.

Mis alumnos, que a lo largo de los años me brindaron muchas de las observaciones expuestas en el libro y que con sus preguntas y preocupaciones me han mantenido mentalmente alerta, me han estimulado y me han animado a seguir buscando respuestas.

Prólogo

A los padres nos dan —o nos prestan— los hijos durante un periodo de tiempo muy breve. Vienen a nosotros como una caja de semillas de flores, sin imagen ninguna en la cubierta, ni garantías. No sabemos qué aspecto van a tener, ni cómo van a ser, ni de qué manera se van a comportar, ni con qué posibilidades van a contar.

Nuestra tarea, como la del jardinero, es atender a sus necesidades lo mejor que podamos: darles el adecuado alimento, cariño, atención y asistencia, y esperar que todo salga bien. El jardinero aprende a sintonizar con la planta. Si esta crece en el entorno adecuado, la deja en paz. Sin embargo, si su desarrollo no es el debido o sus hojas se marchitan, el jardinero introduce algunos cambios. Observa si se producen signos de falta de alimentación. Sabe que todas las plantas son diferentes, necesitan cantidades distintas de atención y cuidado y crecen con ritmos distintos.

Sabe cómo y cuándo regar cada variedad de planta. Cuando se marchita una hoja, la tira, pero no por ello se olvida de toda la planta. Espera también a que salgan hojas sanas.

A los niños hay que tratarlos de forma muy semejante. Los padres deben sintonizar con las señales de desarrollo y crecimiento sanos, así como con las que demuestran la existencia de algún problema Si un niño necesita atención y ayuda especiales —por el nacimiento de un nuevo hermano, un traslado o el cambio de escuela—, los padres deben proporcionársela, convencidos de que con el tiempo, cuando se produzcan los debidos reajustes, el niño volverá a la normalidad. Si, cuando un niño comete errores y cae, pensamos que eso forma parte necesaria del desarrollo, podemos seguir creyendo en sus posibilidades y hacerle saber que tenemos fe en su futuro.

Lo mismo que el jardinero disfruta observando cómo se va manifestando en la planta la belleza natural que Dios le ha dado, también los padres se maravillan al ver cómo el niño evoluciona hasta convertirse en una obra de arte, única y diferente de cualquier otro ser vivo.

El jardinero se conmueve ante la belleza del clavel y de la rosa. Ve sus distintos puntos fuertes y no sus debilidades. El clavel quizá sea más resistente y duradero que la frágil rosa, pero cada uno es bello a su propia manera.

Todo jardinero sabe que un rosal no va a dar claveles, pero para los padres no es fácil saber si su hijo es una rosa o un clavel. El niño que se dé cuenta de que nunca llega a estar a la altura de lo que sus padres esperan de él, puede acabar rindiéndose y renunciando a todo intento positivo.

Con los hijos, nuestro objetivo es ayudarles a ser seres humanos confiados, competentes, independientes y perfectamente preparados. Solo contamos con unos pocos años para realizar esta tarea. En toda relación con los hijos hay que llegar a un delicado equilibrio entre establecer los límites que sean necesarios y dejar toda la amplitud posible. Cuando nuestros hijos son pequeños y dependen totalmente de nosotros, les proporcionamos un entorno seguro donde puedan sentirse necesitados, queridos e importantes. Luego, cuando van creciendo y pueden aceptar responsabilidades propias, los vamos animando a actuar por sí mismos. Les ayudamos a aprender a elegir y aceptar las consecuencias de sus actos, ofreciéndoles nuestro estímulo en todo momento. Gradualmente se deja en sus manos una parte creciente de las decisiones, de forma que, al llegar a los dieciséis años, sepan lo que es bueno para ellos: cuánto tienen que descansar, cuánto tienen que comer y cuánto tienen que estudiar.

Cuando los niños tienen libertad y nuestro apoyo para descubrir sus propias cualidades, gustos, capacidades, aptitudes y ritmos corporales, llegan a conocerse, valorarse, aceptarse y gustarse. Si un niño es un «clavel» no pierde tiempo y energías soñando o intentando ser una «rosa».

Y cuando los niños aprenden a tomar sus propias decisiones, llegan a estar a gusto consigo mismos, sin necesidad de seguir a la masa ni de ceder a las presiones de sus compañeros. Cuando salen de casa por primera vez, no se encuentran en la necesidad de experimentar, desafiar a la autoridad, lastimar sus cuerpos, renunciar a sus objetivos o poner en peligro su futuro. Cuando los padres absorben gran parte de la responsabilidad de sus hijos y se aferran demasiado tiempo a su poder, los hijos seguirán dependiendo de ellos, serán poco responsables y reprocharán a los padres por ello. Luego comienzan a desafiarlos, a romper sus reglas y a rebelarse contra toda autoridad.

Los niños no necesitan padres perfectos, pero sí necesitan padres que asuman la responsabilidad de sus propias vidas, que intenten mantener en orden sus propias vidas. Es importante que nuestros hijos sepan que todos somos individuos independientes con distintas necesidades, gustos, personalidades, virtudes y defectos, que en algunas ocasiones recibimos ayuda y satisfacción al estar juntos y en otras tenemos que arreglárnoslas solos.

Los niños empiezan siendo seres totalmente dependientes. Si realizamos bien nuestra tarea de padres, llegará el día en que hayan superado esa necesidad de nosotros y estén a gusto con su independencia. Ya no dependerán de nosotros como fuente de ayuda económica, emocional o física. Entonces y solo entonces podemos llegar a ser amigos de toda la vida, que se relacionan entre sí como personas adultas independientes, sanas y maduras, iguales en algunos aspectos y diferentes en otros, que se aman y aprecian y, sobre todo, disfrutan mutuamente con su compañía.

Introducción

He pasado toda mi vida profesional —en realidad desde que fui madre hace veinticuatro años— pensando en la forma de motivar positivamente a los hijos. Necesitamos métodos que no les hagan ponerse a la defensiva ni les obliguen a rebelarse, a desobedecer o a negar todo aquello por lo que nosotros luchamos y que queremos transmitirles.

La primera vez que intenté imaginarme cómo debía hacer de madre estaba segura de que todos sabían más que yo, así que me puse a observar a otras madres, padres, profesores y abuelos mientras cuidaban a los niños. Pronto me di cuenta, al ver, por ejemplo, cómo una madre daba un azote a su hijo, de que el niño, en vez de intentar obedecer en seguida, como había esperado la madre, reaccionaba de otra manera. Comencé a fijarme en algo que los demás parecían no ver: me puse a observar lo que el niño hacía después. Comprobé que el niño se enfurruñaba, se apartaba, lloraba, rechazaba a la madre, pegaba a otro niño, mordía a su hermano menor, tiraba el zumo, destrozaba un libro, hacía rayas en la pared o daba una patada al perro. Era evidente que su energía se concentraba, no en tratar de agradar a su madre, sino más bien en dominar la emoción que ella había hecho aparecer en escena: desconcierto, daño o rabia.

Pronto comencé a estudiar a los niños. Me propuse como cruzada personal desarrollar unos principios teóricos y prácticos que permitieran a nuestros niños, de forma eficiente y eficaz, crecer en la dirección más adecuada para ellos. Me daba cuenta de que necesitábamos unos principios que les permitieran llegar a tener confianza en sí mismos, a estar satisfechos, ser competentes y expertos en el trato social. Estos principios deberían ayudarles a reconocer las necesidades de los demás, al mismo tiempo que pensaban, hablaban y buscaban en nombre propio. Nuestro objetivo es educar a nuestros hijos de forma que puedan valerse por sí mismos y relacionarse con los demás de forma sana, madura y atenta.

He estudiado, enseñado, vivido y trabajado con y por los niños, lo cual me ha permitido desarrollar diez principios, que creo pueden permitimos interacciones y relaciones más fructíferas con nuestros hijos. Los ejemplos utilizados para ilustrar estos principios son todos ellos hechos reales, observaciones de primera mano hechas por mí o por mis alumnos. Al compartir con vosotros esta guía en diez lecciones o este cursillo acelerado de diez semanas sobre la misión de los padres, espero que os resulte útil para descubrir la forma de relacionaros con vuestros hijos de manera más sensible, provechosa y positiva.

1 Tratar al niño con respeto

El primer principio —y se trata de un principio fundamental— es que tratemos al niño con respeto. Por alguna razón, muchos de nosotros parecemos haber heredado una actitud poco respetuosa para con los niños. Somos proclives a hablarles con aire de superioridad, a ponerles en aprietos, a darles órdenes para luego volver a ordenarles lo contrario. Al pasar los años, si seguimos hablando con aire de superioridad, llegamos a crear una barrera que nos separa. Con el tiempo, la barrera puede ser tan alta que resulte imposible franquearla. El niño ya no nos quiere para nada en su mundo. Nos deja fuera. Deja entrar a otros, pero no a nosotros, pues la barrera es demasiado alta y se han producido demasiadas heridas a lo largo de ella.

A nadie le gusta que jueguen con él ni que le pongan en situaciones embarazosas. Y cuando eso ocurre nuestra respuesta normal es negativa: «¡Ni hablar!» «¡No quiero! ¡Hazlo tú!» «No me vas a convencer». Creo que pagamos un precio muy alto cuando rebajamos a un niño.

Lo que debemos hacer, por el contrario, es rescatarlo como persona. Debemos ayudarle a que tenga la sensación de que es tan importante como cualquiera y que merece la misma consideración personal. Esto no quiere decir que tenga el mismo poder. Pero como persona es importante.

Una niña le dijo a su madre:

—¿Por qué no salimos a almorzar y hacemos como que yo soy Kate, tu mejor amiga?

La madre le respondió:

—Me parece muy bien la idea de salir a almorzar, pero ¿por qué quieres jugar a que eres Kate?

—Porque cuando os veis os reís mucho y os lo pasáis bien —fue la triste respuesta de la niña.

Es fácil olvidar que los niños tienen los mismos sentimientos y necesidades, incluyendo el temor al ridículo y a quedar en mal lugar, que los adultos. Si adquirimos pronto el hábito de ponernos en su situación: «¿Qué sentiría yo si alguien me dijera eso?», podemos tender puentes en vez de levantar barricadas y ver cómo nuestras relaciones con los hijos se van haciendo cada vez más fuertes y agradables.

Los niños tienen los mismos sentimientos y necesidades que nosotros

El padre de Sara había pedido permiso en la oficina para salir unas horas y acompañar a la niña en su primer campeonato de natación. Sara estaba mirando por todas partes intentando localizar a sus padres y se puso loca de contenta cuando los vio llegar. Era casi la hora de comenzar, y los primeros en participar eran los de menos de seis años.

El entrenador llamó a los participantes y los alineó en los puntos de salida. El padre y la madre de Sara consiguieron encontrar un par de sillas en primera fila. Sara ocupó su lugar, volviéndose continuamente para saludar a sus padres con la mano.

—Nadadores, ¡preparados!, ¡listos!, ¡ya!

Sonó el disparo.

De repente, Sara se quedó inmóvil. Quería lanzarse al agua, pero por alguna razón los pies no le obedecían. Sintió un pánico mortal.

—¡Vamos, Sara! —le dijo el entrenador—. ¡Al agua!

—¡Venga, Sara! —le animó su padre desde la banda.

Sara miró hacia abajo y vio que los demás niños estaban ya por el centro de la piscina. Sabía que era demasiado tarde, ya no le quedaba ninguna posibilidad.

El entrenador se acercó hasta ella y le preguntó:

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué no te has decidido? Sabes que puedes hacerlo. Lo has hecho montones de veces en los entrenamientos. ¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé —dijo Sara bajando la cabeza—. Creo que me entró miedo. Lo siento —y comenzó a llorar.

Fue caminando lentamente hacia sus padres.

—No te acerques aquí —le dijo el padre—. No quiero verte. Pido permiso en el trabajo para verte nadar y ni te has mojado. No quiero saber nada de ti. No quiero verte la cara. Vete de aquí —y volvió la silla para no ver a su hija.

Sara se llevó un gran disgusto. Lloraba todavía con más fuerza.

—Pero, papá, perdóname. Por favor, háblame. Por favor —le suplicó.

—Apártate de mi vista. Vete con los bebés —insistió el padre tercamente.

La niña se puso histérica. No había forma de controlarla. La madre le dio una toalla y le dijo que se secara los ojos.

El padre regañó a su esposa:

—No la trates como a un bebé, por lo que más quieras. No va a crecer nunca si aceptas esta conducta infantil Se comporta como si siguiera en la piscina de los bebés. No entiendo por qué he perdido el día para verla comportarse de esa manera. Anda, vámonos. Tengo cosas más importantes que hacer.

Sara estaba anonadada. Cuando se alejaron sus padres, encontró un lugar apartado y se echó boca abajo, sobre la toalla, llorando inconsolablemente.

Aun cuando el padre de Sara pensara que podía sacar los colores a la niña para obligarla a comportarse de otra manera, el resultado de sus palabras y actitud podía ser muy negativo y duradero.

Los niños merecen ser tratados con el mismo respeto con que tratamos a otras personas por quienes sentimos cariño e interés. A muchos de nosotros nos preocupa más lo que pueda sentir un desconocido que lo que sientan nuestros propios hijos.

Por desgracia, en ocasiones, lo único que hacemos es reproducir ante nuestros hijos la misma conducta de menosprecio que nuestros padres tuvieron con nosotros. Nos parece que tenemos derecho a humillar y a hablar despectivamente a nuestros hijos, siendo así que ni se nos pasa por la cabeza hacer lo mismo con nuestros amigos. Quizá tengamos miedo a perder nuestro poder o a que nuestros hijos no nos tomen en serio. Sea cual sea la razón, cada vez que les hacemos sentirse inferiores, poco importantes, ridículos o torpes, levantamos más el muro que nos separa de ellos. Al tratar a nuestros hijos con tan poca sensibilidad, les estamos obligando a desquitarse con nosotros.

A la larga, quien ganará esta batalla será el niño, quizá tenga que esperar hasta la adolescencia, pero llegará un momento en que encuentre la forma de igualar el resultado con actos de rebeldía, falta de motivación, menosprecio, delincuencia o indiferencia ante los valores en que fue educado.

Los padres que aprenden pronto a mostrarse sensibles ante los sentimientos de sus hijos y los tratan como les gustaría que los trataran a ellos, conseguirán grandes beneficios con su actitud. No tendrán que sufrir años más tarde la humillación ni la angustia con que se encuentran muchas veces los que han recurrido de forma habitual a la humillación o a la ironía como camino más corto para conseguir la sumisión y obediencia de sus hijos.

El padre de Peter iba a recibir su título de Derecho y, con tal motivo, sus familiares habían hecho un largo viaje para participar en el acontecimiento. Peter, de seis años, estuvo sentado pacientemente durante la hora y media que duró la ceremonia. Al terminar esta, la familia se reunió en una escalera para hacerse fotografías y felicitarse. El pequeño Peter comenzó a ponerse intranquilo y se puso a correr de un lado para otro. En una de sus carreras se rozó con una de las grandes columnas que había delante de la sala de conciertos y cayó al suelo.

La madre de Peter lo vio y le gritó desde el otro lado de la galería:

—Pero ¡si serás torpe! ¡Mira lo que has hecho! Ya te has manchado. Sabía que no resistirías limpio más de cinco minutos. Fíjate cómo estás. Tu padre se va a quedar avergonzado de ti.

Al decir las últimas palabras ya había llegado hasta el niño y le estaba sacudiendo el traje, probablemente para quitarle la suciedad. Con sus golpes y voces había conseguido que los demás se fijaran en lo que ocurría.

Peter estaba avergonzado. Tenía los ojos llenos de lágrimas y la cabeza baja. La madre lo cogió por la mano y se lo llevó hasta el coche. Le dijo que se sentara allí y la esperara, pues era incapaz de estarse quieto y no mancharse. Volvió con los familiares y amigos, mientras Peter se quedaba solo, esperando en el coche.

En los acontecimientos especiales, los padres suelen estar cansados, inquietos o nerviosos, sobre todo cuando tienen que atender a un grupo numeroso de personas invitadas. Los niños se llevan siempre la peor parte. Normalmente se dan cuenta de que las cosas no van como siempre y suelen captar el nerviosismo de sus padres. En la mayoría de los casos, los niños quedan al margen de la conversación de los adultos y no tienen otra opción que arreglárselas por sus propios medios y buscar su propia diversión.

Cuando los padres dejan en mal lugar a los hijos en público, delante de familiares, amigos e incluso desconocidos, la experiencia puede resultar espantosa para el niño. En el caso de Peter es probable que asocie la entrega del título a su padre con recuerdos desagradables de vergüenza y desconcierto.

A nadie se le ocurriría gritar a un adulto por hacer algo con descuido o negligencia en una situación social semejante. De hecho, esta misma madre asistió una hora después a una recepción muy concurrida, tropezó con una vitrina ocupada por piezas de cerámica y tiró tres estanterías de platos al suelo. Todos los que la rodeaban se mostraron sumamente generosos, amables y comprensivos, y la anfitriona le dijo una y otra vez que no se preocupara por los platos, que podía conseguir otros iguales. A nadie se le pasó por la cabeza gritar a la madre, ni llamarle torpe. Si lo hubieran hecho, la habrían dejado totalmente hundida.

Los niños tienen los mismos sentimientos que los adultos. La diferencia es que ellos suelen estar indefensos y tienen que conformarse con lo que les echen. Si intentan hablar y reivindicar sus derechos, lo más probable es que los padres los castiguen todavía más por su falta de respeto o desvergüenza.

El humillar a un hijo sale muy caro. Supone un desgaste del respeto que el niño pueda tener por sí mismo y hacia el adulto que se ocupa de él. Si se le ofrece este tratamiento como dieta habitual, el niño acabará manifestando las consecuencias, tarde o temprano. Puede convertirse en un muchacho irrespetuoso, agresivo, apático, hosco o insensible, rasgos preocupantes todos ellos, que deberíamos procurar evitar por todos los medios.

La madre tenía prisa por dejar preparada la cena antes de salir a una reunión. Lori, de doce años, entró de repente en la cocina y preguntó dónde estaban los dibujos que había hecho en la escuela.

—Quiero enseñarselos a tía Kím.

—No sé —dijo la madre—. Creo que están en el aparador.

Lori fue al comedor y comenzó a buscar en un cajón.

Sonó el teléfono y lo cogió la madre, que alargó el cable hasta el comedor para informar a Lori de que preguntaban por ella.

Cuando la madre vio desparramado por la mesa el contenido del cajón, se dirigió enfadada a la muchacha.

—Lori, eso no es el aparador —señaló hacia el otro extremo de la habitación—. ¡Lleva ahí ya cinco años! No te enteras de nada. ¿Cuándo vas a escuchar?

Y mientras pasaba el teléfono a Lori, le dijo:

—Es Marguerite. Dile que no puedes oír porque tienes taponados los oídos.

Lori cogió el teléfono y corrió hacia el hall. La madre guardó los objetos en el cajón y volvió a la cocina.

Lori comprobó el poco respeto que tenía su madre hacia sus sentimientos. La había dejado en mal lugar ante su tía y ante la amiga que la llamaba por teléfono.

Cuando la madre vio que Lori estaba mirando donde no debía, podría haberle dicho tranquilamente: «Los dibujos están en el cajón del aparador. Eso es el armario, Lori».

La madre debería haber explicado a Lori que tenía prisa en aquel momento y que le ayudaría a localizar los dibujos cuando tuviera preparada la cena. De haberlo hecho así, Lori quizá se hubiera mostrado más comprensiva. Muchas veces esperamos que los niños adivinen lo que pensamos, sin decírselo.

Aun cuando se hubiera enfadado con Lori por desparramar lo que había en el cajón, podría habérselo dicho sin necesidad de ofenderla. Siempre que despreciamos a los niños delante de otras personas, fomentamos su resentimiento y hostilidad.

Cuando la madre e hija se sentaran a cenar, seguro que no se mirarían con demasiada simpatía.

Margaret estaba entusiasmada. La habían nombrado miembro de la patrulla de seguridad en la escuela. Llegó dando saltos de alegría hasta casa e informó a su madre de la buena noticia.

—Eso está muy bien —dijo la madre—, pero debes saber que para seguir en la patrulla tendrás que sacar en todo notables y sobresalientes. No creo que te cueste, pues eres perfectamente capaz de conseguirlo. Me alegro de que te hayan elegido para la patrulla y espero que ahora empieces a trabajar de verdad para sacar buenas notas.

Algo desilusionada, Margaret salió de la habitación diciendo entre dientes:

—No entiendo por qué tengo que sacar buenas notas para que me dejes ser de la patrulla. Al fin y al cabo, los que me han elegido han sido los profesores. Ellos son los que deben decidir estas cosas.

La madre la llamó y le dijo:

—Escucha. Ellos pueden elegirte para la patrulla, pero yo puedo decidir si vas a seguir en ella o no.

En el primer boletín de notas, Margaret sacó todo sobresalientes y notables. La madre le dijo que estaba orgullosa de ella.

—Ya sabía que lo conseguirías. Bastaba con que te lo propusieras de verdad —dijo.

En las próximas notas, Margaret tuvo un aprobado en Ciencias Sociales. Aquel mes las cosas se habían complicado. Había estado enferma varios días y a su padre lo habían ingresado en el hospital. Cuando llevó las notas a casa, estuvo veinticuatro horas sin enseñárselas a su madre. Cuando tuvo que devolverlas a la escuela, las bajó de su habitación y las dejó en la mesa de la cocina. La madre vio las notas y se llevó una desilusión. Llamó a Margaret y le dijo:

—Ya sabes lo que esto significa, ¿verdad? Vas a tener que renunciar a la patrulla.

—Pero, mamá, me ha sido imposible evitarlo —dijo Margaret—. He estudiado mucho, pero he tenido que faltar algunos días. La próxima vez no pasará lo mismo, lo prometo. Dame una oportunidad. Por favor, mamá.

—Lo siento, Margaret, hice un trato y los tratos se cumplen. Esta noche escribiré una nota para tu profesor.

Margaret se fue a su habitación, tiró los libros al suelo y encendió la radio. En el siguiente boletín tuvo tres aprobados.

Hay padres que, con buena intención, quieren motivar a sus hijos amenazándoles con quitarles algo si no consiguen ciertos resultados. Pagamos un precio muy elevado al dejar al niño sin algo por lo que siente especial cariño. Mi experiencia personal me dice que cuando los padres ejercen este derecho suelen producirse efectos secundarios que lo hacen poco aconsejable.

Si a nosotros, adultos, nos quitaran algo, un privilegio o una afición, cuando molestáramos a alguien, nos volveríamos resentidos y hostiles. Por ejemplo, si nuestro marido, descontento por nuestra forma de llevar la casa, nos amenazara con no poder usar el coche, ir al cine o visitar a nuestros amigos mientras no mejoráramos en ese sentido, dudo seriamente de que los resultados fueran positivos. En vez de intentar agradarle cuidando mejor la casa, lo que haríamos sería tomar represalias yendo a donde nos apeteciera o plantándole cara.

Los niños tienen nuestros mismos sentimientos; no les gusta que les amenacen con ultimátums. Al hablar con ellos de lo que esperamos que hagan y de las posibles consecuencias, debemos tener en cuenta sus sentimientos. Algunos de los acuerdos a que llegamos son difíciles de cumplir, debemos procurar que nuestros tratos sean sensatos y razonables.

En el caso mencionado me parecería lógico que la madre admitiera que había exigido demasiado. Dado que Margaret había pasado una temporada difícil, su madre podría optar por revisar el acuerdo original. Mi impresión es que Margaret haría todo lo posible por no defraudar a su madre y por demostrarle que podía confiar en ella.

Los niños responden a las etiquetas que les ponemos

Era la última hora de clase y en cuarto curso todos estaban cansados. Los alumnos lo manifestaban corriendo por la clase; al profesor se le notaba porque regañaba a todos en general y a nadie en particular.

Donald, sentado en la papelera metálica y con gran estrépito, estaba tirando los papeles por el suelo y molestando al profesor. Este le dijo finalmente:

—¿Por qué eres siempre tan pelmazo?

Donald lo miró y se echó a reír, hasta que algunos de sus compañeros comenzaron a llamarle pelmazo. Entonces se dirigió enfadado hacia su pupitre, repartiendo patadas a diestro y siniestro. Se quedó en el pupitre, con aire amenazador, hasta que llegó su autobús. Al salir por la puerta, dos niños le dijeron en plan de burla:

—Donald, pelmazo; Donald, pelmazo.

Este profesor había descargado su mal humor sobre uno de los alumnos. Se dirigió a él con un término injurioso y luego le dejó que se defendiera como pudiera ante las lógicas consecuencias. Su relación con Donald sufrió un duro golpe y dio a los alumnos un mal ejemplo, que imitaron inmediatamente. Lo único que había conseguido era herir a un alumno: la clase siguió alborotada y en desorden.

La jornada escolar es larga para alumnos y profesores. Es fácil que los profesores pierdan la calma en las horas finales. Quizá habría sido más positivo que el profesor confesara a los niños y a sí mismo que se encontraba cansado y sin humor y que sabía que a ellos les pasaba lo mismo. Podría haber hecho caso omiso de Donald si no estaba molestando en exceso a los demás y recompensar a los alumnos que se estaban portando bien. Por ejemplo, podría haber dicho que los que estuvieran sentados cuando diera una palmada solo tendrían que hacer la mitad de la tarea.

Tenía derecho a hacer algo para impedir que Donald siguiera molestando, pero podría haberlo hecho con tono menos amenazador:

—Ya sé que estás nervioso. A mí me pasa lo mismo. ¿Te importaría hacer algo distinto para que no tenga que enfadarme contigo?

También los profesores son humanos, y se cansan y se ponen de mal humor. Pero el insultar es contraproducente, pues el poner etiquetas es una forma de invitar a la resistencia y al resentimiento. Los niños juzgan de sí mismos según los juzguen los demás, y los profesores ocupan un lugar muy alto en su lista personal de importancia. Cuando los profesores recurren a palabras desabridas, comentarios mordaces y alusiones sarcásticas, en la mente del niño se siembra la semilla de la duda y su propia estima sufre un duro golpe. Comienza a considerarse a sí mismo como un alborotador, un estorbo y un fastidio, y es posible que dedique todavía más energía a adaptarse al futuro que le han pronosticado.

Una case de primer curso estaba haciendo unas pruebas objetivas. Jane tenía cierta dificultad para responder a algunas preguntas. El profesor lo observó y dijo en voz alta, de forma que pudiera oírlo toda la clase:

—Todavía no sabes hacer los problemas, ¿verdad? Me parece que vas a seguir con nosotros el año que viene.

Jane dejó el lápiz y ya ni intentó seguir respondiendo. Había visto cómo su sensación personal de fracaso había quedado confirmada por el profesor en presencia de toda la clase y ya no le quedaban ánimos para seguir.

En vez de críticas, lo que Jane necesitaba era que alguien la animara a hacer todo lo posible para superar la prueba. El profesor podría haberle ayudado diciéndole en voz baja:

—Estoy orgulloso de ti. Veo que intentas seguir adelante, a pesar de que las preguntas son difíciles. Si ves que algún problema no te sale, pásalo de momento y sigue con otros. Quizá algunos te resulten más fáciles que otros.

Nuestro objetivo, como padres y maestros, es animar a los niños a seguir intentándolo y a poner todo lo que esté de su parte. Si les decimos que no lo van a conseguir, lo más probable es que acertemos.

Clayton tenía cinco años. Un día la familia comió fuera. Cuando llegaron al restaurante, la madre comenzó a regañar a Clayton:

—No sé por qué hago estas cosas. Siempre que te llevamos a alguna parte acabas estropeándonos el día. No sé cómo te las arreglas, pero siempre pasa lo mismo, y seguro que hoy conseguirás que al final acabe dándote un azote, como siempre.

Mientras hacían cola en la cafetería, la madre siguió haciendo comentarios sarcásticos:

—Ni se te ocurra empujar tu bandeja. Seguro que la tiras. Y voy a ser yo quien pida lo que vas a comer. Siempre pides lo más caro y luego no te lo comes.

Finalmente, Clayton, que estaba un poco más adelante que su madre, cogió un puñado de pajas y se largó con ellas, tirando una cesta de galletas en el intento.

La madre, furiosa, persiguió a Clayton por la cafetería, y cuando lo alcanzó le dio unos azotes en el trasero. Durante la comida, siguió metiéndose con el niño.

—Siéntate bien. No enredes con la comida. No molestes a tu hermana o vas a cobrar.

El muchacho siguió con su conducta irritante, tirando comida al suelo y derramándose la leche por la camisa. Pidió permiso para ir al baño, y cuando su padre se levantó para llevarlo, la madre dijo:

—Tiene los instintos de un cachorro. No tiene necesidad de ir, lo único que quiere es molestar.

Clayton se hizo pis en los pantalones.

En este caso la madre estaba pidiendo, literalmente, que pasara lo que pasó. Todos los comentarios dedicados a su hijo indicaban que el comportamiento que esperaba de él dejaba mucho que desear. No dio a Clayton la menor oportunidad de demostrar qué era capaz de hacer ni dejó que hiciera algo por su propia cuenta. Finalmente, el niño tomó una iniciativa: la de portarse mal. Hizo exactamente lo que su madre decía esperar de él.

Además, Clayton debía pensar que no había forma de librarse del castigo. Su madre se lo había prometido, así que casi era mejor ganárselo haciendo algo. Hasta el momento en que su madre le dio los azotes, su conducta no había sido demasiado incorrecta. Los azotes lo pusieron furioso y le hicieron concebir deseos de vengarse. Lo consiguió perfectamente haciendo algo sobre lo que su madre no tenía control alguno: se orinó en los pantalones.

En ningún momento vio el niño que su madre le indicara de alguna manera cuál era la conducta que para ella resultaba más apropiada. Solo le dijo lo que sabía que iba a ocurrir y él lo cumplió obedientemente.

Habría sido más sensato que la madre intentara invertir la táctica. Podría haber hablado por adelantado con Clayton indicándole lo que debería hacer. «Si esperas tranquilamente hasta que nos llegue la hora de coger la comida, luego podrás ayudarnos a elegir mesa». «Si conseguimos pasar la cola del autoservicio todos juntos y sin complicaciones, te dejaré elegir el postre». Al principio, quizá solo habría que dejarle una bandeja con los cubiertos, el pan o algo de poco peso y más o menos indestructible. O encomendarle la misión de ir a buscar pajas para todos.

Los padres pueden ayudar a sus hijos a comportarse de forma más responsable diciéndoles lo que esperan de ellos y luego recompensándoles cuando consiguen realizar pequeñas tareas encaminadas al objetivo final. Los niños suelen acomodarse a las etiquetas que les ponemos, por lo que podemos ayudarles, procurando que esas etiquetas sean positivas y asequibles.

Haz que tu hijo se autovalore

La madre y el padre habían salido a cenar con su hijo de nueve años. Cuando el niño terminó de comer, comenzó a entretenerse jugando con un pequeño avión de plástico. Una vez, al lanzarlo al aire, le dio a su padre en las gafas.

El padre se puso furioso. En tono cada vez más alto, le dijo:

—¿No sabes que es peligroso tirar cosas a la cara de alguien? Supón que hubiera sido una pistola y hubieras estado apuntando hacia mí. ¡Te he dicho esto mismo montones de veces!

Entonces intervino la madre:

—¿Por qué tienes que crear siempre problemas? Nunca haces lo que debes. Siempre haces tonterías. Deberíamos haberte dejado en casa.

Avergonzado, el muchacho se quedó encogido en su asiento hasta que sus padres terminaron de cenar.

Avergonzando e insultando a su hijo en público, estos padres solo consiguen estropear más las cosas. Al clasificarlo como alborotador y decirle que nunca hace nada a derechas, le brindan una imagen negativa que le sirve de modelo. Incidentes como este suponen una dura prueba para la valoración que el niño pueda tener de sí mismo; comienza a verse como alguien inadecuado e inaceptable.

Cuando los niños vienen al mundo, no saben quiénes son. Lo aprenden de los que están a su alrededor. Adquieren su sentido del yo gracias a las actitudes reflejadas en las caras de los que para ellos son importantes: las personas que los atienden, los que adquieren la categoría de personas significativas en sus vidas.

Los padres y los encargados de cuidar al niño son sus primeros espejos. Cuando responden con atención, abrazos, sonrisas, cantando y hablando, comienza a creer que es alguien valioso. Si, por el contrario, se le deja de lado, se le trata con indiferencia, se le da de comer distraídamente o dejándole el biberón debidamente colocado o se queda solo horas y horas, llega a tener una visión negativa de sí mismo.

Al crecer, los niños captan las vibraciones que emanan de las demás personas que los rodean: hermanos, amigos, familiares, personas que los cuidan y, con el tiempo, los profesores. Tratan por todos los medios de hacerse una imagen total con lo que oyen decir de ellos. En otras palabras, como dice Dorothy Briggs en Your Child’s Self Esteem, los niños se valoran a sí mismos en la medida en que han sido valorados. ¡Yo soy lo que dicen que soy! La conducta del niño es una pista sobre cuál es su autoimagen. Cuando los niños están seguros de sí mismos, y se sienten contentos con lo que son, se muestran amables, extrovertidos y confiados. No tienen ninguna necesidad de comportarse mal, de armar jaleo, de molestar ni de destruir. Cuando los niños tienen mala opinión de sí mismos, suelen carecer del valor y la energía necesarios para hacer frente a los nuevos problemas. Son un problema para los demás; impiden todo progreso y muchas veces están condenados a sufrir y a fracasar.

No hay que confundir una buena autoimagen con el engreimiento. Es más bien lo contrario. La vanidad y el engreimiento no son más que una capa superficial utilizada con la intención de encubrir una autovaloración más bien baja. Una persona que se autorrespete sinceramente está tan segura que no necesita impresionar a las demás.

Nuestra misión de padres es conseguir niños emocionalmente sanos que posean una fuerte sensación de su propio valor. Debemos fomentar la autoestima de nuestros hijos para que con el tiempo se conviertan en miembros constructivos de la sociedad, capaces de colaborar en la marcha pacífica de la humanidad, de poseer fuerza interior y de disfrutar comprometiéndose con los demás.

Cuando los niños tienen confianza, se les ve contentos, y las recompensas de estar contento son muy importantes. Las personas felices saben cómo relacionarse positivamente con los demás. Ven en su vida una dimensión productiva, disfrutan con la gente y ven el mundo como un lugar agradable.

Las personas desgraciadas entristecen también las vidas de los demás. Siempre ven fallos en las personas que los rodean y en los grupos a los que pertenecen. Son personas hostiles, destructivas y enemigas del progreso.

La clave para vivir con felicidad y disfrutar de paz interior es valorarse uno mismo. Quizá sea el mayor regalo que podamos hacer a nuestro hijo.

La valoración de uno mismo se desarrolla de la misma manera que los músculos, con trabajo y práctica constantes. Lo mismo que los músculos dan fuerza al cuerpo, la confianza en uno mismo produce seguridad interior y es la base de la felicidad y el cimiento para una vida provechosa.

Kathy, de dieciséis años, estaba a punto de salir para el colegio y entró en la cocina para despedirse de su madre. Esta la miró y le dijo:

—¿Vas a ir al colegio así? ¡Tienes un pelo horroroso!

Kathy se sintió herida y molesta por las palabras de su madre. Le habían hecho sentirse cohibida. Respondió, diciendo:

—¿Qué tiene de malo mi pelo? A mí me gusta. No es tu pelo. Yo no te digo a ti cómo debes peinarte.

Se había hecho tarde y Kathy tuvo que salir para el colegio fastidiada e insegura de su pelo.

El momento justo en que alguien va a salir de casa no es la ocasión más indicada para criticar cómo se ha vestido. En cualquier caso, me pregunto si hacemos bien en molestar a los jóvenes con sus gustos en cuanto a ropa y peinado. Cuando un muchacho llega a los dieciséis años, creo que habría que dejarle vestir como él quiera. Si consideráis que debéis darle vuestra opinión, hacedlo cuando todavía haya tiempo de hacer algo, y aun así solo en forma de sugerencia. Llega un momento en que los jóvenes suelen acabar aceptando nuestros valores. Pero debemos tener paciencia mientras examinan otros estilos de vida y diversas preferencias en su esfuerzo de establecer su propia identidad.

Algunos interrogantes

1. Entre mis amigos casados jóvenes he visto cómo se extiende la costumbre de lanzar a los niños —bebés por lo general— al aire o de hacerles cosquillas de forma exagerada. Cuando se lo reprocho —yo he tenido cuatro hijos—, se ríen de mí y dicen que a los niños les encanta. No puedo creer que los pediatras consideren que esta costumbre es inofensiva. Me parece que los niños no están muy contentos cuando los tratan de esa manera.

He hablado con un pediatra y estaba de acuerdo conmigo en que esto podría ser peligroso para el niño y llegar a asustarle. El acariciarle, abrazarle y levantarle suavemente pueden ser experiencias agradables y deberían provocar una respuesta de satisfacción, acompañada de sonrisas y risas del niño. Sin embargo, lo importante es la cantidad y calidad de la conducta. Cuando se lanza al niño muy alto o se le hacen cosquillas con excesiva fuerza, podemos hacer que se sienta inseguro e incluso provocar histeria si el niño es un poco mayor. También podría producirse un desgarro y un derrame del periostio —tejido conjuntivo que protege los huesos—. De hecho, llevado a casos extremos, podría reflejar tendencias sádicas en el adulto.

Es importante recordar que los niños pequeños son excelentes detectores sensoriales y que pueden captar rápidamente las vibraciones y actitudes de quienes los tratan y cuidan.

2. Mi marido no deja en paz a nuestro hijo cuando nos sentamos a cenar. Está continuamente diciéndole: «Siéntate bien. Utiliza el tenedor. Cómete los guisantes. No hables con la boca llena. Límpiate con la servilleta. Deja de mover la silla. Date prisa. Cómetelo todo. Deja de jugar con la comida. Pero ¿qué modales son esos?».

A mí me es imposible cenar a gusto. Me doy cuenta de que tanta insistencia le hace mal a nuestro hijo. Le he dicho a mi marido que deje de hacerlo, pero no ha servido de nada. Comienzo a temblar una hora antes de que nos sentemos a cenar. Es algo que me resulta inaguantable, pero me siento incapaz de evitarlo. ¿Alguna sugerencia?

La cena debe ser agradable para todos. Yo, en tu lugar, hablaría con tu marido y trataría de convencerle de la importancia de lo que está pasando. Dile que te consideras obligada a intentar que la vida sea más agradable para todos vosotros, especialmente durante el breve espacio de tiempo en que estáis juntos. Pídele que intente hacerlo a tu manera —no criticar, sino hacer observaciones— durante una semana. Dile que lo haga por ti y a cambio tú le harás también algo especial, una de sus tartas favoritas, por ejemplo. Apela a sus mejores sentimientos. Si intenta este nuevo método durante una semana, probablemente tendrá que reconocer que la cena resulta más agradable. Si con una semana no basta, intenta hacer otro trato para la semana siguiente.

Muchos adultos consideran que tienen obligación de regañar, corregir y criticar a los niños para llevarlos por el buen camino. Alguien debería hacerles ver que este planteamiento resulta contraproducente —de hecho, ofrece al niño un incentivo para conservar la conducta criticada— en vez de hacer el esfuerzo necesario para eliminarla.

3. Nuestra hija de seis años nos ha comunicado que ya no va a volver a la escuela. Dice que su profesora no hace más que gritarle y asustarla. Dice que irá al jardín de infancia o a otra escuela, pero no al grupo donde está ahora. Intentamos poner en práctica las sugerencias que usted hizo a la madre cuyo hijo de tres años no quería ir al jardín de infancia: le ofrecimos algunas recompensas para que fuera, hablamos con una vecina para que la llevara e intentamos mantenemos firmes. Nunca la he visto tan decidida. ¿Podría aconsejarnos algo?

Tiene que haber alguna razón que explique su profunda aversión a la escuela. Como la niña se queja de los gritos que le dirige la profesora, quizá sería conveniente comenzar manteniendo una entrevista con ella. Podríais decirle que vuestra hija parece estar asustada y si ella puede daros alguna pista sobre el posible motivo. Si no se solucionara el problema de esta manera, podríais hablar con el director del centro. Insinuadle la posibilidad de que exista un conflicto de personalidad entre la niña y su profesora y la conveniencia de cambiarla de clase. Cuando la escuela toma conciencia de los problemas descubiertos por los padres, suele notarse una mayor disposición a cooperar y a intentar buscar soluciones.

Los niños que son tímidos o no están acostumbrados a oír gritos a los adultos pueden verse muy afectados cuando eso ocurre. En algunos casos su temor puede afectarles hasta el punto de que sean incapaces de concentrarse o de encontrar ningún placer en el descubrimiento de nuevos conocimientos.

4. Mi hijo tiene siete años y está siempre amenazándonos con marcharse de casa. Muchas veces yo le digo que lo haga y hasta me ofrezco a ayudarle a hacer la maleta. En una ocasión le hice un paquete con el almuerzo y le di un cuarto de dólar como dinero de bolsillo. Sin embargo, me da lástima cuando pienso que tiene que reconocer su derrota y volver a casa. ¿Hay alguna forma más adecuada de abordar este problema?

Creo que el niño que amenaza con marcharse lo que hace es preguntar a voces: «¿Qué importancia tengo yo?». Creo que hay que ofrecerle seguridad, y la mejor respuesta sería algo que le tranquilice. «No te vayas, por favor. Te echaría mucho de menos». Si a pesar de todo se va, cuando vuelva, procura recibirlo en la puerta diciéndole: «Cómo me alegro de que hayas vuelto a casa. No sabes lo preocupada que estoy y lo que te he echado de menos», y no: «¿Qué ha pasado? ¿Es que te has asustado?».

Los niños se dan perfecta cuenta de su impotencia y cuando se la echamos en cara, «¿qué vas a hacer cuando se haga de noche?», solo conseguimos que se sientan más humillados y dependientes.

Creo que estamos más cerca de nuestros hijos cuando escuchamos atentamente las pistas que nos dan y les decimos lo que necesitan oír.

5. Mi hija tiene quince años y siempre la encuentro triste y distante. Su actitud hacia toda la familia parece ser de disgusto y de mera tolerancia. Antes era amable y siempre estaba dispuesta a colaborar. Parece como si hubiera cambiado toda su personalidad y a todos nos cuesta trabajo tratarla con cariño. Hasta yo misma me salgo a veces de mis casillas y me dirijo a ella en tono sarcástico. Sé que no consigo nada con ello, pero es muy difícil aceptar su actitud. ¿Es natural todo esto? ¿Terminará alguna vez?

Los adolescentes suelen tener bastante confusión mental y necesitan un lugar donde no tengan que esforzarse tanto por ser aceptados. Necesitan intimidad, espacio y tiempo para aclarar sus sentimientos. Aunque creo que no debemos dejarles que adopten actitudes despectivas, me parece que debemos hacer ciertas concesiones con sus cambios de humor, sus silencios y sus rabietas. Como no suelen tener muy buen concepto de sí mismos en este período de su vida, es natural que en ocasiones manifiesten ciertos rasgos que nos desagraden. No dudes en manifestarle tus sentimientos, pero sin avergonzarla ni humillarla. Recuerda que está pasando una etapa difícil, que cuando tenga mayor confianza y perspectiva, la situación cambiará.

6. Estoy en el penúltimo año del colegio y mi problema es mi madre. No hace más que regañarme; es algo que parece increíble. Lo hace incluso delante de mis amigos.

Todo lo que yo hago le parece mal. Se ríe de mi pelo, de mi ropa, de mi maquillaje y de mis amigos. Podría llevarse el premio a la madre más sarcástica del año. Hasta me preocupa que esté con mis amigos.

No para de decirme lo agradecida que debería estar y que he tenido mucha más suerte de la que tuvo ella. Estoy segura de que esto es verdad, pero ¿qué puedo hacer yo para evitarlo? Ya no podemos ni mantener una conversación normal. También critica a mi padre, pero creo que él ya está acostumbrado. ¿Qué puedo hacer para que deje de molestarme?

Cuando los padres se sienten frustrados, muchas veces la toman con los hijos. Cuando los adolescentes van creciendo y haciéndose más independientes, las madres tienen que asumir un papel diferente y muchas veces les cuesta cambiar y ser realistas.

Mi propuesta es que le digas a tu madre que quieres hablar con ella cuando a ella le parezca bien. Cuando llegue ese momento, dile que te gustaría sentirte más cercana a ella. Explícale con calma que te parece que te estás alejando cada vez más y que esto te produce mucha tristeza. Dile que cuando te critica o se ríe de ti, te sientes avergonzada y herida.

Si procuras mantenerle el respeto mientras hablas con ella, creo que aumentarán tus posibilidades de conseguir su cooperación. Personalmente, creo que ella tiene la suerte de que tú te preocupes por vuestra relación. Es mejor que se lo hagas saber antes de que lleguéis a tal punto que dejes de interesarte.

Sugerencias para la semana

Observa cuántas de estas cosas puedes hacer esta semana:

1. Abrazar a tu hijo a menudo.

2. Dedicar todos los días algo de tiempo a escuchar lo que tenga que decir.

3. Dejarle que llore, que esté dolido y enfadado.

4. Decirle con frecuencia que lo quieres.

5. Pasar todos los días algo de tiempo con él solo.

6. Buscar todos los días algo que alabar en él.

7. Colocar espejos de cuerpo entero y espejos de mano en lugares visibles donde pueda verse claramente y observar cómo va cambiando su imagen.

8 Hablar con él de cuando era un bebé. Contarle las gracias que hacía y la alegría que os producían y os siguen produciendo. Hablar con él sobre quién eligió su nombre, lo grande que era al nacer, cuáles fueron sus primeras palabras y cuándo comenzó a andar.

9. Hacer fotografías del niño mientras hace cosas distintas y colocarlas en un álbum para verlas juntos. Ir añadiendo nuevas fotografías.

10. Organizar fiestas y celebraciones sin ninguna razón especial, simplemente porque os gusta estar juntos. La fiesta debe ser sencilla, de tal forma que el niño pueda disfrutar también. Como regla práctica para los cumpleaños se puede invitar a tantas personas como años cumpla.

11. Hacer que sienta que lo necesitan. Encomendarle cosas que solo él debe hacer y que nadie hará en caso de que él se olvide.

Cuando los niños son algo mayores

1. Ofrecerles un lugar privado —una habitación si es posible, o al menos una parte de la misma— donde puedan guardar sus cosas y donde nadie observe, limpie ni se lleve lo que hay.

2. Ofrecer a cada niño un tablón, colgado en un sitio bien visible, donde pueda colocar fotos, papeles, artículos, recortes y dibujos. Dejarle que lo decore y cambie a su gusto.

3. Hacer filmaciones o grabaciones de los acontecimientos especiales para guardarlas, verlas y oírlas con los amigos y familiares y, el día de mañana, con los nietos.

4. Interesarse por los amigos de tus hijos. Aprender sus nombres. Invitarles a casa y ofrecerse a prepararles una merienda.

5. Ayudar a los niños a proponerse objetivos y a conseguirlos «¿Qué te gustaría ser capaz de hacer que no hayas conseguido hasta ahora? ¿Qué podemos hacer para ayudarte a conseguir esa meta?».

6. No hacer que se sientan culpables cuando quieren actuar con cierta independencia. Hay que dejarles que vayan creciendo. Procurar no tratarlos igual que hace dos años.

7. Animarlos a desarrollarse en muchas direcciones. Presentarles experiencias nuevas: ver cómo otras personas bailan, construyen, enseñan, escriben a máquina, hacen pan, decoran tartas, llevan barcos de vela, tallan, arreglan relojes, instalan electrodomésticos o lavan coches.

8. No olvidar que cuanto más capaz se sienta el niño, más destrezas podrá dominar y más obstáculos salvar, más competente se sentirá. No hay nada que favorezca el éxito como el éxito mismo, y nadie puede triunfar sin cometer antes errores.

2 Comprobar que los privilegios se otorgan merecidamente

Los padres tienen que trabajar incansablemente por mantener una disciplina. Sin disciplina, el niño se volverá exigente, inseguro egoísta y egocéntrico. Disciplina significa enseñanza y adiestramiento, y, por tanto, una función esencial de los padres es enseñar y adiestrar. Para ello hace falta paciencia, destreza, confianza y determinación. Hay que saber establecer unos límites, decir que no y estar dispuestos a quedar a veces mal ante el niño.

Uno de los principios fundamentales de toda disciplina eficaz es enseñar a los niños que los privilegios y la libertad van asociados a la responsabilidad. Es esencial que los niños aprendan desde el principio que la vida no es una fiesta con los gastos pagados, que no van a conseguir gratuitamente privilegios, dinero ni libertad. Hay que pagar un precio.

Queremos que nuestros hijos estén motivados para trabajar con ilusión, en orden a conseguir lo que esperan de la vida, que sean capaces de fijarse metas realistas y de alcanzarlas, así como de esperar a la obtención de beneficios y recompensas.

Muchos jóvenes de nuestros días esperan comenzar en el nivel en que se encuentran sus padres. Les parece una ofensa la insinuación de que tienen que empezar desde abajo e ir subiendo poco a poco. Algunos están dispuestos incluso a vivir a costa de sus padres antes que aceptar un nivel de vida al que no están acostumbrados o perder el tiempo con trabajos que no están a su altura. Cuando las cosas no les salen a su gusto, se vuelven personas amargadas e insatisfechas.

Muchos de estos hijos consiguieron todo lo que quisieron, y en el momento en que lo quisieron, sin tener que trabajar, organizarse o ahorrar para ello. Vivieron en la falsa convicción de que en la vida las recompensas se consiguen sin dificultad. No tuvieron ocasión de aprender lo que es la satisfacción de establecerse objetivos a corto y largo plazo y conseguirlos mediante el esfuerzo y el trabajo.

Cuando tú hayas…, entonces podrás…

El niño puede aprender muy pronto el concepto de responsabilidad si sus padres le enseñan poco a poco el concepto de «cuando tú hayas…, entonces podrás…». Se puede empezar desde el momento en que el niño es capaz de andar. Por ejemplo, cuando se quita el pijama, puede aprender a colocarlo en su sitio en vez de dejarlo en el suelo. «Cuando hayas colocado la ropa en la cesta, te leeré un cuento».

Este concepto puede aplicarse a todos los campos de la vida del niño: «Cuando hayas barrido el garaje, podrás ver la televisión». «Cuando hayas llevado los platos al fregadero, podrás ir a jugar». «Cuando hayas hecho la cama, podrás salir a la calle».

En una ocasión expuse esta idea en una clase. Poco después, una de mis alumnas le dijo a su hijo de cuatro años: «Cuando te pongas el pijama, te leeré un cuento». El niño puso cara de no entender. La madre le repitió la frase. La respuesta del niño fue fulminante «¡Yo no me pongo el pijama! ¡No soy tu criada!». El comentario no puede ser más oportuno. No cabe duda de que el niño se había repetido aquello muchas veces. La madre tuvo que morderse la lengua para no responder, se fue a su habitación y cerró la puerta. Allí anotó por escrito lo que le iba diciendo el niño. Desde la habitación próxima protagonizó el siguiente monólogo en voz alta: «No me voy a desnudar, no soy tu criada. Me vaya quedar aquí todo el día…», «Bueno, me quitaré la camisa, pero no los pantalones…». «Bueno, me quitaré los pantalones, pero me voy a quedar así». Silencio prolongado «Bueno, ya me he puesto el pantalón del pijama, pero no me voy a poner la chaqueta…». Poco después se oyó que llamaban a la puerta; con los libros bajo el brazo, y completamente vestido para acostarse, dijo mansamente: «Ya estoy listo para que me leas el cuento».

Ben cortaba todas las semanas la hierba del jardín y a cambio de ello su madre le daba tres dólares. Una semana necesitaba más dinero del habitual, pues quería ir al cine Fue a su madre y le pidió que le pagara por adelantado. Sin demasiada convicción, la madre le prestó los tres dólares.

A la semana siguiente, Ben no se decidía a segar la hierba. Cada vez que se lo recordaba su madre, le daba alguna excusa: era demasiado tarde, o había llovido o tenía una cita. Cada vez respondía de peor humor, hasta que acabó diciendo:

—Ya está bien. Déjame en paz. Ya lo haré.

Llegó el sábado y Ben seguía sin cortar la hierba. La madre, cansada de discutir con él, fue al jardín y la segó ella misma.

La madre se sintió un poco resentida contra el hijo y fracasada por no haber conseguido que mantuviera su compromiso. El muchacho pensaba que, pasado algún tiempo y teniendo en cuenta algunas circunstancias atenuantes, el tema acabaría olvidándose.

Esta es una de las trampas más tontas en que caen los padres. Aunque la mayoría de nosotros sabemos que hay que educar a los hijos a ser responsables, nos cuesta verles sufrir y no hacer nada para evitarlo. Hace falta mucha fuerza y constancia para no sacarles del apuro.

Uno de los mayores errores que cometen hoy muchos padres es ceder a las exigencias de sus hijos sin pedirles a cambio nada en especial. Los padres deben exigir mayor responsabilidad a sus hijos. Por ejemplo, no me parece bien pagar un dinerillo a los hijos por colaborar en las tareas de la casa, pues creo que los miembros de la familia deben estar dispuestos a trabajar en bien de todos sin esperar una remuneración económica. Sin embargo, creo que estas recompensas en dinero pueden ser una buena idea cuando van destinadas a satisfacer un deseo. El niño puede aprender el valor del dinero al tener que pensar la forma de gastarlo.

Cuando los hijos tengan necesidades o deseos especiales —una nueva linterna, un monedero, un cinturón o unas zapatillas de tenis, de marca—, puede ser el momento adecuado para animarles a hacer tareas extra en casa y en el barrio. Es posible llegar a pactar con ellos: no para que hagan trabajos que ya vienen haciendo, sino para que realicen tareas nuevas o adquieran hábitos que puedan ayudarles. Por ejemplo: «Cuando hayas limpiado el armario del hall te compraré una linterna nueva» o «Cuando te levantes a la primera quince días seguidos te compraré el cinturón que me has pedido».

De esta manera se cumplen varios objetivos: el niño debe seleccionar mejor y con más cuidado las cosas que pide, desarrolla su capacidad de planificar con tiempo sus recompensas y de ganárselas, al mismo tiempo que mejora su conducta y sus hábitos personales Aprenderá destrezas importantes que a la larga le ayudarán a estar más satisfecho de sí mismo y a hacerse más agradable a los demás.

A los niños les va mejor cuando no tienen todo lo que desean. Se acostumbran a ser menos egoístas y acaparadores y a ser más agradecidos, cuidadosos y laboriosos si les enseñamos desde el principio a planificar y trabajar por los objetivos que son importantes para ellos.

Ernestine había terminado sus estudios hacía dos años. Durante este tiempo había estado trabajando. Vivía en casa de sus padres, donde corría con sus gastos de alojamiento y manutención, además de los del coche. Era muy poco lo que podía ahorrar.

Su hermano Frankie estaba en el penúltimo año del colegio. Su mayor ilusión era tener un coche. Según él, todos sus amigos tenían coche y a él le daba vergüenza que Ernestine lo llevara hasta el colegio todas las mañanas de paso para el trabajo.

Acosaba continuamente a sus padres pidiéndoles que le compraran un coche. Unos años antes había repartido periódicos y había trabajado de recadero de un supermercado, pero ahora los deportes se llevaban todo su tiempo libre y por tanto no tenía ninguna fuente de ingresos.

Un día llegó a casa muy ilusionado, hablando del coche que un amigo suyo había visto en una tienda de vehículos de ocasión.

—Por favor, mamá, vamos a verlo. Solo verlo. No hacemos daño a nadie. No te pido que lo compres, solo que me lleves a verlo —dijo—. Johnny dice que está muy bien, y el precio es tirado. Vamos, por favor.

—Pero Frankie, ya sabes lo que pensamos de esto tu padre y yo —dijo la madre—. No tienes dinero para comprarte un coche y, mientras no lo tengas, tendrás que viajar con nosotros. Sabes que siempre te llevamos al colegio y pasamos a recogerte.

—Pero resulta muy violento. Ninguno de mis compañeros tiene que ir al colegio con su hermana. Vamos a echar un vistazo.

—Bueno, pero solo a verlo —cedió finalmente la madre.

Cuando llegaron a la tienda, Frankie localizó el coche a la primera.

—Mira, mamá. Es precioso. Vamos a probarlo.

El vendedor oyó lo que hablaban y les dijo:

—Pues claro. Da una vuelta a la manzana con tu madre. Pruébalo con calma. Este coche es una ganga. Lo acaban de traer hoy mismo. Estoy seguro que no durará aquí mucho tiempo. Ya han venido varios a verlo. Es la mejor oferta que tenemos. Pruébalo y verás.

No queriendo decepcionar a Frankie, la madre accedió y fueron a dar la vuelta. Al contemplar la cara de su hijo, comprendió que había cometido un error. Le iba a ser imposible librarse de aquel compromiso. Cuanto más animado se mostraba él, mayor era el desaliento de ella.

—¡Es increíble! No hace ni un ruido. Va como la seda. Además, creo que consume muy poco. Tengo que comprarlo. Préstame el dinero, mamá. Buscaré un trabajo. Johnny me habló de que necesitaban alguien para despachar en la farmacia. Dice que si quiero puedo ocupar el puesto. Podré comenzar a pagar a finales de mes. Vamos, mamá, dime que sí.

—Pero Frankie. Sabes que Ernestine tuvo que estar ahorrando para pagar una entrada antes de que le dejáramos pedir un préstamo para el coche —dijo la madre—. No estaría bien que ahora te dejáramos a ti comprarlo sin tener dinero para la entrada. Además, ¿cómo ibas a sacar dinero para la gasolina?

—Pero ella es mujer. A las mujeres no les importa ir en el coche de otro. Además tiene que desplazarse mucho más que yo. Yo no necesitaría demasiada gasolina. No haría más que ir al colegio y volver, ¡lo prometo! Todos mis amigos tienen coche, mamá. Yo soy el único que no lo tiene. Me da vergüenza tener que pedir a mis compañeros que me lleven. Y creo que también os tendría que dar vergüenza a ti y a papá. No somos tan pobres.

—No sé. Tendré que hablarlo con tu padre.

El vendedor los estaba esperando y les dijo:

—Solo quinientos dólares de entrada y es tuyo. ¿Qué te ha parecido? ¿No te dije que te iba a encantar? Te repito que es la mayor ganga que tenemos. Para el fin de semana ya no estará aquí.

—Mamá, ¿y si se lo lleva otro? —preguntó Frankie—. Vamos, yo respondo de todos los pagos y te devolveré la entrada. ¡Vamos!

—Si, ya sé que los chicos son diferentes. No había pensado lo molesto que tiene que resultarte no tener tu propio coche. ¿Estás seguro de que puedes conseguir ese trabajo? Nosotros no vamos a pagar las mensualidades, de eso puedes estar seguro.

—Sí, sí, te lo prometo.

La madre acabó firmando el contrato, y Frankie volvió a casa con el coche. Seis meses más tarde, no había pagado una sola mensualidad. El resto habían tenido que pagarlo sus padres.

No hacemos ningún favor a nuestros hijos cuando les concedemos privilegios sin pedirles responsabilidades. En este caso. Frankie no había demostrado su capacidad de ahorrar dinero ni de esperar con tranquilidad la obtención de una recompensa. Al ceder a sus peticiones, su madre le ayudaba a seguir siendo irresponsable, impulsivo y exigente.

Cuando a un niño no se le enseña a ganarse sus privilegios luego le costará mucho aceptar que le impongan limitaciones. Se pone de mal humor cuando las cosas no salen a su gusto y amarga la vida a los que le rodean. Se pasa la vida esperando que le hagan concesiones. Los padres pagan muchas veces las consecuencias, pues estos hijos suelen ser desagradecidos, exigentes y poco sensibles.

Aunque a veces resulte duro, uno de los cometidos de la buena educación es ayudar al niño a ser autosuficiente y a aceptar responsabilidades. Si al niño no se le obliga a hacerlo cuando es pequeño, luego le costará mucho más lograrlo cuando sea adulto.

Los abusos se pagan

La familia había pensado pasar la tarde en la piscina. Antes de la hora señalada para salir, David dijo que quería ir a jugar con sus amigos. La madre le advirtió que estuviera de vuelta en casa a las cuatro en punto, pues querían salir a esa hora para la piscina. Cuando llegó la hora, David no se había presentado. Esperaron otros quince minutos y David seguía sin llegar. Finalmente, cogieron su bañador y su toalla, subieron al coche y estuvieron dando vueltas para ver si lo localizaban. Miraron en algunas de las casas de sus vecinos, perdiendo un tiempo precioso y, finalmente, lo encontraron jugando tranquilamente en el jardín de un amigo.

Cuando David subió al coche, todos estaban enfadados con él, y sus padres no dejaron de regañarle mientras iban hacia la piscina. Le dijeron que les había hecho perder mucho tiempo, que se había comportado sin ninguna consideración e irreflexivamente, y que estaban hartos de su poca responsabilidad. Para cuando llegaron a la piscina, ellos estaban agotados por la reprimenda, su hermana cansada de escucharla y David no había oído ni una palabra de lo que le habían dicho. Todos se alegraron al llegar a su destino.

A David no le habían dado ninguna razón para obedecer a su madre. Sabía que iría a la piscina, aun cuando no estuviera en casa a las cuatro. Su experiencia anterior le decía que no hacía falta cumplir lo que le decía su madre. Como los discursos de sus padres eran continuos y aburridos, había aprendido a desconectarse de ellos.

De hecho, David se veía recompensado por su mala conducta. En vez de tener que preocuparse por llegar a la hora, resultaba que sus padres se tomaban la molestia de ir a buscarle y de llevarlo a la piscina. En vez de tener que ir andando hasta casa, se encontraba con que venían a recogerlo.

Al comprobar que David no llegaba a tiempo, creo que los padres deberían haber tomado medidas para que David se quedara sin ir a nadar. Podrían haberle dejado una nota diciendo cuándo volverían, y si no podían dejarlo solo, podría haberse quedado en casa uno de ellos mientras los demás se iban a la piscina. De esta forma también pagaba las consecuencias uno de los padres, pero la lección que darían al hijo valía la pena. David habría aprendido que si no obedecía las reglas, debía pagar las consecuencias.

En otras palabras, los abusos se pagan. Si no obedeces las reglas, te quedas sin el privilegio. Es la otra cara de la moneda. Convendría expresarlo ante el niño con naturalidad, sin desprecio ni deseo de dejarlo en ridículo o avergonzado. Por ejemplo, si el niño no coloca la ropa en su sitio, podríamos decirle:

—Lo siento, hoy no hay cuento.

—¿Qué quieres decir con que hoy no hay cuento?

—No has colocado la ropa en su sitio.

—¡Ah, me había olvidado!

—Vete a colocar la ropa y luego te leeré un cuento.

Si un niño se marcha a jugar sin haber hecho la cama, no es necesario soltarle un sermón o una regañina. Bastaría con decirle:

—Ven aquí.

—¿Por qué?

—No has hecho la cama.

Quizá ese día se tenga que quedar castigado sin salir, pero al día siguiente habrá aprendido la lección.

Tengo una alumna que da clases a niños de dos años con el síndrome de Down. Hace con los hombros un gesto muy característico que significa:

—Te has quedado sin ello, lo perdiste.

Y cuando lo hace a uno de sus niños, estos son capaces de coger una silla y llevarla hasta la pared. La miran y sollozan mansamente.

—Pero estoy segura de que mañana lo recordarás.

Y si al día siguiente el niño no lo recuerda, entonces repite el proceso. El niño que salga corriendo a la calle pierde el privilegio de estar solo en el jardín —quizá una semana o un mes— hasta que os parezca que es capaz de controlarse. Algunos niños pueden jugar solos en el jardín cuando cumplen los tres años, otros a los cuatro y otros solo cuando llegan a los seis. Hay que averiguar de qué es capaz el niño y luego dejarle disfrutar la libertad para la que está preparado.

A Scott le encantaba jugar en casa de Russell. Aquella tarde su madre le había dicho que podía ir con tal de que regresara antes de que oscureciera. En varias ocasiones anteriores, Scott no había conseguido llegar a la hora acordada.

Cuando empezó a oscurecer, Scott no había vuelto todavía. La madre comenzó a preocuparse y envió a Brian, su hermano menor, a casa de Russell a buscar a Scott. Brian se quedó entusiasmado por lo bien que se lo estaban pasando Scott y Russell, y decidió quedarse con ellos.

Cuando llegó la noche, faltaban los dos niños y la madre estaba furiosa. Fue a buscarlos. Mientras volvían a casa, recriminó a Scott por ser tan irresponsable y por contagiar a su hermano menor. Castigó a Scott dejándole sin televisión una semana y le dio la posibilidad de elegir entre unos azotes o irse a la habitación para el resto de la noche.

En realidad, la madre castigó a Scott por partida doble. Aun cuando Brian tampoco había hecho lo que le habían dicho, se libró de la ira de su madre y no sufrió consecuencia alguna. Es muy probable que Scott no aceptara bien su castigo y pensara que lo habían tratado injustamente, pues no había sido el único en desobedecer a la madre.

Habría sido mejor hablar de las consecuencias antes de que Scott fuera a jugar con Russell, pues se trataba de un problema ya antiguo. El niño habría entendido claramente que, si no llegaba a casa a tiempo, no podría volver en una semana o en otro período de tiempo determinado a casa de Russell. Luego, en el caso de que Scott no volviera a tiempo a casa, la madre podría haberse limitado a decir: «Es hora de volver a casa».

Al llegar, la madre podría haberle dicho que, dado que no demostraba estar preparado para ir a jugar fuera de casa y volver a la hora, solo podría jugar en su propio jardín y tendría que entrar en casa antes de que anocheciera. Como había abusado de la confianza depositada en él al dejarle ir a casa de su amigo, ahora se quedaba sin ese privilegio. Cuando haya pasado algún tiempo sin salir, se le puede dar una nueva oportunidad.

Exponer por adelantado lo que esperamos del niño

Mientras el padre estaba esperando a que le dieran las medicinas de la receta, Robbie correteaba alegremente por los pasillos del supermercado. Vio una mesa llena de fiambreras, cogió una y salió corriendo hacia su padre gritando:

—Quiero esto.

—No, déjalo donde estaba —respondió su padre.

—¡Cómprala! ¡Cómprala!

—¡Déjala en su sitio!

Robbie tiró la caja al suelo, pataleó y dijo con los dientes apretados:

—¡Quiero esa fiambrera!

El padre la cogió y la volvió a dejar en la mesa. Fue donde Robbie y le dijo:

—Ya no te voy a sacar más. ¡Debería haberte dejado en casa con tu madre!

Al oír esto, Robbie rompió a llorar.

El padre lo cogió en brazos y comenzó a darle golpecitos en la espalda.

Las medicinas estaban servidas. El padre las pagó sin soltar al niño, que todavía lloraba.

Al salir, Robbie vio el estante de los dulces y lo señaló, mientras decía entre lágrimas:

—Quiero caramelos, papá.

—Muy bien, coge los que quieras —dejó al niño en el suelo para que eligiera cómodamente.

Lo que ha aprendido Robbie con esta experiencia es que, cuando quiera que su padre le haga caso, solo necesita coger una rabieta.

Las cosas habrían resultado mejor si el padre hubiera indicado claramente al niño, antes de salir de casa, lo que esperaba de él. «Robbie, quiero que cuando entremos en el establecimiento te quedes a mi lado y no cojas nada. Si te acuerdas de esto, te dejaré que compres algo al salir».

O también: «Si te portas bien dentro de la tienda, nos pararemos en el parque para que puedas correr y gritar todo lo que quieras. Una tienda no es el lugar más indicado para correr y patalear».

Una vez que el niño se ha portado mal o cogido una rabieta, el padre no puede permitirse ceder a un capricho suyo. Si lo hace, le animará a seguir comportándose mal y hay muchas probabilidades de que vuelva a hacer lo mismo más adelante para conseguir una recompensa.

Ed y Jim habían tenido invitados el viernes por la noche. El lunes por la mañana, cuando se marcharon sus amigos, los cuartos de los niños estaban en una situación lamentable.

La madre dijo a los niños que arreglaran sus habitaciones, pero ellos pidieron que les dejara hacerlo más tarde, pues en aquel momento estaban poniendo en la televisión su programa favorito.

Prometieron arreglar sus cuartos más adelante. Una hora después la madre volvió a decirles lo mismo, pero encontraron otra excusa. Al cabo de otra hora se repitió la escena. Finalmente, desesperada, la madre subió a las habitaciones y las arregló ella misma.

Cuando terminó, les dijo con tono airado que se iban a quedar sin salir de casa en todo el día, por no hacer lo que les había dicho.

Los niños se enfadaron y protestaron por lo injusto del castigo. La madre siguió limpiando y trabajando mientras ellos veían la televisión.

Con aquella forma de hacer frente a la situación, la madre no había conseguido nada. Adoptaba el papel de mártir y los niños seguían sin responsabilizarse de sus acciones.

Estos muchachos seguirán dejando que sea su madre la que haga todo el trabajo, a no ser que cambie de táctica. Es muy triste que los niños puedan estar tumbados viendo la televisión mientras sus padres cargan con todo el trabajo. Así no se les enseña a ser responsables ni sensibles ni a preocuparse de las cosas.

Los niños deben ayudar en las tareas de la casa, sin que haya que recordárselo. El vivir juntos, en familia, permite disfrutar de muchos privilegios, pero también impone responsabilidades.

La madre debería haber dicho a los niños que esperaba que limpiaran sus habitaciones. Lo mejor habría sido que la madre les dijera, antes de la llegada de sus amigos, que deberían encargarse luego de ordenar su habitación. Quizá así habrían tenido más cuidado e incluso habrían recordado a sus amigos que recogieran las cosas cuando dejaran de utilizarlas. Debería haber dejado bien claro que no podrían salir mientras no limpiaran las habitaciones.

Luego debería haber mantenido lo dicho. Es más fácil ser duro cuando se recuerda que es la manera de ayudar al niño a hacerse más responsable, a ser una persona más confiada y competente y a adquirir una personalidad más agradable. Una cosa es amar a nuestros hijos y otra muy distinta dejarles hacer lo que les plazca.

A estas edades los niños tienen mucha energía y hay que orientarla por cauces constructivos y productivos. Deben ser dinámicos, atentos y buenos colaboradores. Si no se cultivan estos rasgos mientras son pequeños, cuando crezcan serán de los que disfrutan viendo cómo los demás se encargan de trabajar. Esta actitud no es demasiado recomendable para introducirse en el mundo de los adultos, en el matrimonio o en el mundo laboral.

Chip y Elizabeth habían venido a pasar seis semanas con su padre y su madrastra, Emily. Hacía un día estupendo, y a la hora del desayuno Emily les prometió llevarlos a la piscina por la tarde. Se pasó toda la mañana trabajando sin parar, intentando acabar con sus obligaciones domésticas y atendiendo al bebé, para poder estar lista después de comer.

A la hora del almuerzo, Emily dijo a Chip y a Elizabeth:

—Me he pasado la mañana trabajando sin parar y hasta ahora lo único que habéis hecho vosotros es ver la televisión. Vamos a dejar las cosas claras. Yo no soy aquí una chacha para todo.

Sin embargo, después del almuerzo, Chip y Elizabeth volvieron a la televisión, mientras Emily fregaba los platos, daba de comer al pequeño y comenzaba a llevar los bultos al coche. El bebé no paraba de gritar mientras Emily entraba y salía de casa con el corral, los pañales, los bañadores y las bebidas.

Finalmente no pudo contenerse.

—Muy bien. Se acabó. Ya no vamos a la piscina ni hoy, ni en lo que queda de verano. Os he dicho que no quería ser la cocinera, doncella y chófer las seis próximas semanas.

Emily subió al bebé a su habitación y dejó a Chip y Elizabeth refunfuñando en el estudio.

Emily se sentía defraudada: había trabajado sin descanso para poder ir a la piscina y luego lo estropeaba todo lanzando un ultimátum a los niños. Estos estaban también furiosos. Nadie había quedado contento.

Lo primero que hay que hacer por la mañana, o incluso la noche anterior, es aclarar lo que debe hacerse a lo largo del día.

Emily debería haber sido muy clara al formular lo que debían hacer para ir a la piscina: «Me gustaría llevaros a la piscina esta tarde, pero para ello tenéis que ayudarme. Debéis hacer las camas, lavar los platos del desayuno, preparar el almuerzo y atender al niño. Si cada uno de vosotros elige dos de estas tareas, yo me encargaré del resto. Si acabamos con todo para la una, podremos ir a la piscina».

De esta manera los niños saben por adelantado lo que se espera de ellos y cuál será la recompensa. Emily no se vería convertida en una mártir y los niños aprenderían la importante lección de la responsabilidad. Las seis semanas que les esperan juntos serían mucho más agradables si desde el primer momento se busca el respeto mutuo y la comprensión.

La tía Julie tenía que ir a la tienda de ultramarinos a comprar algunas cosas y se había llevado a Beth, de cuatro años. Una vez dentro de la tienda, Beth dijo que quería montarse en el carrito y se subió a él.

La tía Julie iba con el carrito, por el sector de alimentación, donde los diversos artículos quedaban al alcance de Beth. Cuando llegaron a la sección de galletas, Beth dijo:

—Cómprame galletas con figuras de animales, tía Julie —la tía accedió a la petición y le dijo que cogiera una caja.

Cuando llegaron a los estantes de los cereales, Beth pidió una marca especial.

—Tía Julie, ¿puedo coger una caja de «Captain Crunch»?

—No. Vas a estar pocos días en mi casa y no te va a dar tiempo a comerte toda la caja.

—Pero luego puedo llevármela a casa y comerlos allí.

—Mamá tendrá ya una caja igual o de una marca parecida.

—No, no tiene. Nunca compra «Captain Crunch».

—Ella va hoy de compras. Ya te comprará una.

—No, porque yo no se lo he dicho.

Cansada, tía Julie dijo:

—Bien, bien. Toma —y echó una caja al carrito.

Cuando pasaron por caja, Beth cogió una bolsa de caramelos de naranja.

—Beth, .deja eso en su sitio.

El niño movió la cabeza con gesto desafiante y sujetó la bolsa fuertemente junto al pecho.

—Dámelos —dijo tía Julie.

—Pero yo los quiero.

—No los necesitas para nada.

—Pero a Betty siempre se los compras.

La tía cedió finalmente, diciendo:

—Muy bien, tráelos aquí. ¡Pero no se te ocurra pedir nada más!

Beth, que había ganado todas las batallas, acabó con tres cosas que se le habían antojado, pero que no necesitaba. Y tía Julie se encontraba derrotada, molesta y frustrada.

Beth descubrió que a su tía le costaba mucho decir que no y que se la podía convencer fácilmente si se insistía un poco. No hay duda de que Beth seguirá comportándose así con su tía. Es más, como los resultados son tan buenos, es muy probable que intente hacer lo mismo con otras personas.

Da pena ver cómo los adultos enseñan algunas veces a los niños a pedir, suplicar y gimotear de la misma manera que en este caso lo ha hecho, sin intención por su parte, tía Julie con Beth. Podría haberle enseñado de muchas formas a comportarse mejor.

Lo mejor es pensar por adelantando cuáles van a ser los problemas, aunque, en este caso, quizá una tía no sepa exactamente cuáles puedan ser. En el momento en que la niña comenzó a pedir cosas, tía Julie debería haberse detenido para hacer un trato con él. Podría haber explicado a Beth por qué iban de compras, qué tenían que llevar, cuánto tiempo iban a tardar y cómo debía comportarse ella. Al llegar a este punto, podría haberle hecho algunas indicaciones y propuesto incentivos para fomentar su buena conducta. «Si me ayudas, terminaremos antes y al salir te dejaré que cojas una cosa que te guste». O «si me ayudas, tendremos más tiempo libre y podremos detenemos en la biblioteca de vuelta hacia casa y leer un cuento antes del almuerzo».

Después de dejar aclarada la situación, tía Julie debería haber hecho caso omiso de las posteriores peticiones de Beth. Su tía podría haberle dicho que si no demostraba que era capaz de colaborar, la próxima vez la dejaría en casa.

Cuando los niños piden demasiado, necesitan adultos capaces y dispuestos a mantenerse fieles a las orientaciones establecidas por ellos, a negarse a discutir y a mantener una actitud correcta y agradable, pero firme.

Las quejas y regañinas no sirven para nada

Lisa y su madre venían discutiendo desde hacía meses por el desorden que había en la habitación de Lisa. La madre la había amenazado, pedido, regañado y castigado, pero parecía que todo era inútil. Lisa tenía la habitación cada vez más desordenada. Una mañana tenía prisa en vestirse. Iba a vender rosquillas para un viaje de fin de curso, y había quedado con un amigo para que pasara a recogerla un cuarto de hora más tarde. Entró su madre y echó una ojeada a la habitación. Acto seguido le dijo que no podría salir de casa mientras no arreglara su habitación.

Lisa se puso furiosa. Dijo algunas groserías a su madre y dio un portazo. La madre la dejó sola.

Luego, cuando sonó el timbre, Lisa bajó vestida y preparada para salir con su amigo. La madre le preguntó mientras salía de casa.

—¿Esta limpia tu habitación?

—Sí, está limpia —respondió enfadada Lisa, mientras daba un portazo y se marchaba.

La madre subió y examinó la habitación.

La cama estaba medio hecha, pero había ropa desparramada por el suelo, en las sillas y en la mesa. No había limpiado nada. La madre se quedó enfadada y desanimada. Lisa se había limitado a hacer la cama y mal. La madre cerró la puerta de la habitación de Lisa y decidió dar por perdida la batalla de aquella habitación.

En primer lugar, querría dejar bien claro que es inútil regañar a una adolescente por la forma en que tiene su habitación. Las objeciones avivan el fuego, prestando atención a alguien por su conducta indebida. Creo que lo mejor sería comenzar manteniendo una conversación larga y sincera con la interesada, en que salieran a relucir los verdaderos problemas y en que pudieran expresarse y oírse ambas partes. Los padres deben exponer con toda sinceridad sus sentimientos y esperanzas. Luego deben escuchar con espíritu abierto la versión de las cosas que ofrezca su hija, darle la ocasión de expresar sus preocupaciones, quejas y deseos. No hay que olvidar que los hijos crecen y que sus necesidades van cambiando. Quizá piense ella que deben concederle mayor libertad, presionarla menos con los deberes o respetar más su intimidad.

Luego pueden entablarse negociaciones, llegando a ciertos acuerdos. «Si prometo no regañarte más, ¿te comprometes a hacer las siguientes cosas antes del sábado a mediodía?». «Cuando me enseñes el sábado la lista de cosas que has hecho, te dejaré el resto del día libre para que lo pases con tus amigos». Claro está que hay una parte tácita en este acuerdo: a saber, que si no se hacen las tareas indicadas, tampoco habrá permiso para salir a la calle.

Los padres deben ser firmes. No pueden permitirse ceder o excusar al niño por no haber cumplido su parte del compromiso. Los niños hacen pruebas para saber si hablamos en serio. Hay que estar dispuestos a que el niño se enfade en un momento dado cuando no haya cumplido el acuerdo y se haya quedado sin el privilegio que habíamos hecho depender de su responsabilidad.

Algunas veces facilitamos las cosas demasiado a los hijos. Consiguen todo lo que quieren y con muy poco esfuerzo. Creo que les hacemos una injusticia cuando les acostumbramos a creer que tienen derecho a esperar una vida fácil, con pocas obligaciones por su parte. Así nunca llegarán a valorar las ventajas del trabajo y de una gratificación demorada para más tarde. Cuando crecen, estos niños suelen tener problemas para asumir sus responsabilidades y esperan que los demás estén pendientes de ellos.

Desde el comienzo de curso, Bud venía molestando con palabras groseras y tacos a sus compañeros de clase. La profesora había intentado todos los medios para conseguir que dejara de utilizar aquel lenguaje tan desagradable. Le había reprendido y regañado, había intentado dejarle en ridículo, se lo había dicho a sus padres, lo había puesto solo en un pupitre, le había puesto tareas especiales …

Aquel día, Bud estaba peor que nunca. Había insultado desde la ventana a un anciano, había replicado de malas maneras a la profesora y había molestado a tantos niños con sus insultos, que ella decidió no aguantar más. Lo llevó al director e hizo que lo expulsaran por tres días.

Los niños de la clase estaban encantados de que hubieran castigado a Bud. A la semana siguiente estaba de vuelta en la escuela y, como siempre, utilizando su lenguaje grosero e insultante.

Bud ha aprendido la manera de llamar la atención de sus compañeros, de sus profesores y de sus padres. El procedimiento es utilizar un lenguaje inadmisible. Los reproches y reprimendas solo han servido para fortalecer la conducta que querían suprimir. El niño seguirá comportándose así mientras siga obteniendo los resultados deseados. Hay varias alternativas para elegir. Una de ellas consistiría en preparar a los compañeros de clase para que no hicieran demasiado caso de sus palabrotas, hacer como que no lo oyen cuando se pone grosero.

Si de repente nadie hiciera caso a Bud cuando soltara sus palabrotas, al principio podría ponerse todavía peor, pero luego lo más probable es que dejara de intentarlo. Cuando nadie le prestara atención por sus groserías dedicaría sus energías a otra cosa.

Los padres regañan a sus hijos cuando estos son desconsiderados, sucios, utilizan el coche demasiado, no hacen los deberes y traen a casa malas notas. Creen que pueden convencerles de que deben cooperar y hablan, amenazan y pronostican peligros para tratar de producir un cambio en su conducta. Sin embargo, reconocen que es muy posible que estén actuando como quien intenta hablar a una pared.

Los niños se aburren con nuestras palabras y pronto consiguen volverse inmunes a nuestros discursos. Algunos emplean tácticas muy eficaces: consiguen dar la impresión de que están escuchando o incluso adoptan actitudes de remordimiento, pues se dan cuenta de que todo esto tiene un efecto tranquilizador sobre los padres y es la mejor forma de abreviar el sermón. A veces optan por obedecer temporalmente hasta que las aguas se calman, es decir, hasta que piensan que pueden volver sin peligro a las andadas. No tienen intención de cambiar verdaderamente de conducta pues no tienen ninguna razón para hacerlo. Cuando nos conformamos con regañar a los niños, ellos siguen haciendo lo que les place. Con esa forma de trato no aprenden lo que es el respeto.

Los padres deben aprender a hablar menos y hacer más. Debemos aprender a mantener lo que decimos y dejar que el niño pague las consecuencias cuando desobedezca. Algunas veces, la lección no es fácil; pero cuanto antes se aprenda menos sufrimiento se producirá a la larga. Lo mismo que el niño no corre antes de andar, tampoco puede mantenerse derecho antes de haber caído y aprendido a levantarse.

Las cosas resultan más fáciles a los padres cuando se dan cuenta que son sus acciones y no sus palabras las que enseñan a los niños el respeto a las reglas y al orden y el respeto a la autoridad. Tiene suerte el niño que aprende pronto esta lección. No solo será más seguro y feliz, sino que además podrá hacer elecciones fructíferas y no contraproducentes y llegar a tener una vida más provechosa y rica.

Algunos interrogantes

1. Mi hijo de año y medio coge una rabieta cada vez que le cambiamos los pañales. Grita, patalea y se mueve de tal manera que es imposible cambiarle. Sé que usted no es partidaria de dar azotes a los niños, pero es la única manera de conseguir que se calme. ¿Tiene otra solución?

Sé que se trata de un problema muy molesto. Yo sugeriría que, en vez de darle azotes, le digas que solo le cambiarás el pañal cuando esté tranquilo. Si protesta, lo dejas en la cuna y sales de la habitación, diciéndole que volverás cuando esté dispuesto a comportarse como debe. Cuando deje de gritar, inténtalo de nuevo. Si vuelve a comenzar, se repite otra vez la operación. Seguramente está intentando saber si te vas a mantener firme. Si lo haces así, sera beneficioso para todos.

2. Me cuesta muchísimo conseguir que mis hijos estén en casa para la hora de la cena. Les he amenazado, regañado y recordado muchas veces su falta de consideración. Con todo el esfuerzo que hago para ponerles la comida que más les gusta, creo que lo menos que podían hacer es llegar a tiempo para poder tomarla caliente. No me gusta regañar, pero no se me ocurre otra cosa.

Un procedimiento que ha dado buenos resultados a otras madres consiste en decir a los niños que si están en casa a las cinco pueden volver a salir después de la cena, o ver la televisión, o llamar por teléfono. Si no están a la hora, tendrán que quedarse en casa. Luego no cedas. Si llegan cinco minutos tarde, han perdido su oportunidad. No des marcha atrás. Si te muestras firme, aprenderán en seguida que les conviene obedecer y lo harán.

3. ¿Cómo puedo conseguir que mi hija de cinco años obedezca cuando la llamo? Se divierte yendo en la dirección contraria. Es una costumbre que me saca de quicio.

Dile por adelantado lo que esperas de ella; que cuando la llamas, debe acudir. Como ha adquirido esa mala costumbre, quizá sea conveniente hacer un gráfico que le sirva de recordatorio. Cada vez que obedezca al instante, pon una estrella en dicho gráfico. Necesitará cinco estrellas para ver su programa favorito de televisión. Dale muchas oportunidades de conseguir estrellas. Si no obedece, no digas nada. No dejes que vea su programa mientras no se lo haya ganado. No le regañes ni te enfades. Simplemente, recompensa su obediencia. Cuando pierda la costumbre adquirida, puedes olvidarte del gráfico.

4. Tengo una hija de nueve años. Le encanta fregar los platos. Todas las noches me dice que le deje hacerlo. Pero si le digo que la condición es que haya terminado sus deberes, se pone furiosa porque casi nunca los ha hecho. Se enfurruña y pierde el tiempo y acaba sin hacer sus deberes.

Quizá debas explicarle más claramente lo que esperas de ella. Podrías llegar a un acuerdo en firme de que podrá fregar los platos si termina sus deberes antes de cenar. Si solo se lo dices de vez en cuando —cuando te acuerdas de ello— es posible que espere todos los días a ver si te olvidas de los deberes y luego se ponga furiosa si las cosas le salen mal. En otras palabras, si se hace un acuerdo previo y se mantiene firmemente, solo puede reprocharse a sí misma por no cumplir su parte del trato.

5. Cuando vienen a casa los amigos de mis hijos suelen organizar carreras por los pasillos, subirse encima de los muebles, dejar vasos en cualquier parte y hacen cosas que no dejamos hacer a nuestro propios hijos. No sé cómo actuar. A veces me disgusta su forma de comportarse, pero temo que si les digo algo voy a dejar a mis hijos en una situación comprometida y quizá solo consiga que sus amigos dejen de venir por casa.

La situación es delicada. Siempre he pensado que cada uno tiene derecho y obligación de controlar lo que pasa en su casa. En otras palabras, creo que deberías decir a tus invitados cuáles son tus reglas. Diles que te gusta que vayan a casa, pero que tienes algunas reglas que consideras importantes. Cuando los hijos son algo mayores, quizá prefieran encargarse ellos de informar a sus amigos sobre las reglas aceptadas en casa. En ese caso es preferible que lo hagan ellos en vez de los padres. He comprobado que cuando se dice a los niños por adelantado lo que deben hacer y se habla de ello con claridad y sinceridad, suelen mostrarse mejor dispuestos a obedecer y colaborar.

6. Nuestro hijo reparte los periódicos del barrio, pero le cuesta mucho ir a cobrar a los clientes. Lo deja de un día para otro, y cuando llega el día de pagar, muchas veces nos pide ayuda. Nos molestaría mucho que no tuviera el dinero con que pagar al encargado de su ruta, y generalmente le prestamos lo que le falta. Nos damos cuenta de que el problema es cada vez más serio, pero no sabemos qué postura adoptar.

Si le habéis prestado dinero una vez, se hará la ilusión de que vais a seguir haciéndolo, y cada vez le será más fácil descuidar los cobros. Aunque sea duro para vosotros y para él, yo recomendaría que le dijerais que es la última que le adelantáis dinero. La próxima vez si no ha sacado el dinero necesario, tendrá que decírselo al encargado y llegar a un acuerdo con él. Si hay suerte, el encargado se molestará y le insistirá en que sea más responsable la próxima semana. Es de esperar que esto baste para que el muchacho se mueva y comience a recoger el dinero con la debida antelación.

Sugerencias para la semana

1. Hacer una lista de conductas apropiadas para la edad de vuestro hijo. Consultar libros, hablar con profesores y otros padres para descubrir lo que se puede esperar de un niño de esa edad.

2. Elegir una conducta que os preocupe y aplicarle el sistema de «Cuando…, entonces …». Sin darle importancia, haced saber al niño que «cuando haya vaciado el lavaplatos…, entonces podrá… invitar a casa a sus amigos».

3. Dejarle una nota que diga: «Cuando hayas… quitado el polvo a la habitación…, entonces podrás… salir a jugar». No habléis de ello. Es preferible dejarla antes de salir; así no tendréis que escuchar sus protestas o discusiones.

4. Hacer una lista de las cosas que esperáis que haga. Hay que andar con cuidado. ¿Son realistas? ¿Son las más indicadas? ¿Estáis dispuestos a no ceder? ¿Sois capaces de que quede sin hacerse la tarea en cuestión si se muestra negligente o lento?

5. Cuando vayáis a llevar a vuestro hijo a alguna parte, pensar por adelantado los problemas que puedan surgir. Hacerle saber, antes de salir de casa, lo que esperáis de él. «Sé que es difícil quedarse sentado en la iglesia. ¿Por qué no te llevas papel y lápiz para entretenerte? Trata de recordar lo que diga el predicador o catequista. Anótalo todo por escrito y jugaré contigo una partida de damas por cada punto que recuerdes».

6. Adelantarse a las tentaciones que puedan asaltar al niño y evitarlas con contrapropuestas: «Si te portas bien mientras estemos en casa de tía Peggy, nos pararemos en el parque para que juegues en el columpio».

7. Organizar una reunión familiar cuando necesitéis ayuda para las tareas de la casa. Sería preferible hacerla la noche anterior. Decir a los niños lo que hay que hacer para que ellos piensen cómo pueden colaborar. Ayudarles a decidir, calcular, repartir el trabajo, negociar. No conviene hacer críticas ni presentar otras posibles soluciones. Que comprueben si sus planes son acertados. Luego, hablar de lo que piensan, de lo que ha salido bien y lo que ha ido mal.

8. Antes de ir de compras con el niño, decirle lo que estáis dispuestos a comprarle. Indicarle que puede cogerlo cuando estéis a punto de abandonar la tienda, siempre que haya colaborado y se haya portado bien. Si no lo ha hecho, dejadle sin regalo, evitando todo comentario.

9. Hacer una lista de las cosas que soléis recordar a vuestros hijos y colgarla en la puerta del frigorífico. Dejar un lápiz a mano para poner una señal cada vez que tengáis que recordárselo o regañarles por ello.

10. Preguntar al niño lo que siente cuando le regañáis. No os defendáis. Escuchad.

3 Impedir una conducta peligrosa, destructiva o contraproducente

Quizá lo más agotador para los padres sea su obligación de tomar decisiones. Es algo que deben hacer todos los días y a todas horas. La conducta de los niños es muchas veces molesta, fastidiosa, desagradable, peligrosa, contraproducente y destructiva y a los padres corresponde decidir lo que deben pasar por alto y lo que merece su atención.

Sería más fácil si contáramos con algunas orientaciones generales que nos permitieran contrastar nuestras decisiones, unas reglas que nos ayudaran a decidir con rapidez cuándo debemos intervenir y cuándo mantenemos al margen. Personalmente, creo que podemos aprender a ignorar la conducta que sea simplemente molesta o irritante. Cuando no le hacemos caso, suele desaparecer.

Pero hay tres circunstancias en las que considero que el adulto debe intervenir:

1 Cuando la conducta es peligrosa, para su autor o para los demás.

2 Cuando es destructiva.

3 Cuando es contraproducente: toda conducta que haga quedar mal al niño o a los padres, lo cual hace a su vez que el niño resulte menos agradable, suscita menos simpatías.

A veces, a los padres les cuesta decir que no. Los padres que más cariño sienten por sus hijos pueden tener cierta tendencia a consentirles demasiado y a inhibirse ante conductas que deberían prohibir. Luego, cuando dicha conducta llega a casos extremos y ya no pueden contenerse, intervienen con dureza y enfadados, y castigan algo que podría haberse evitado fácilmente en un momento anterior.

No se puede pasar por alto la conducta que sea peligrosa, destructiva o contraproducente. Cuando se decide intervenir, hay que hacerlo rápidamente y sin hacer del hecho un drama. Hay que acabar con dicha conducta. Para ello hay que ser firmes y llegar hasta el final.

Quizá baste con una mirada. La comunicación no verbal es muy importante. Se puede mirar al niño y mover la cabeza con gesto de desaprobación. Si no basta con ello, acercaos a él y cogedlo por la mano, mientras decís: «Ya basta». O coged lo de la mano y llevadlo aparte. Poneos de rodillas y miradlo fijamente. ¿Sabéis lo que suele ocurrir? Muchas veces, el mismo niño dice: «No lo volveré a hacer». En muchas ocasiones no hace falta decir más.

Si no basta con esto, quizá haya que aislarlo. Para ello conviene tener un lugar especial donde pueda estar solo —un silla, una esterilla especial—. No es un lugar donde se le envía para humillarlo y avergonzarlo. La idea básica es que todos necesitamos un lugar de «descanso y recuperación», un lugar donde podamos recuperarnos para volver al grupo. En definitiva, lo que se dice al niño es: «Tienes que recuperarte, que serenarte».

Yo misma tengo que hacerlo algunas veces. Llegado el caso, digo a mi familia: «Ahora vuelvo. Estoy de mal humor, sin ganas de nada. Vuelvo dentro de diez minutos». Cuando vuelvo, me encuentro mucho mejor. Y ellos se alegran de que me haya marchado. Ya llegará más adelante el momento oportuno de ocuparse del problema, cuando el niño se haya calmado y haya tenido tiempo para pensar. Entonces, los dos estaréis más serenos y en mejor disposición para hacer frente a la situación.

Después, al tratar del problema, hablad con él de lo que no ha estado bien. Ayudadle a deducir algo positivo de la situación. «¿De qué forma te puedo ayudar mejor? ¿Cómo puedo ayudarte a recordar que no lo vuelvas a hacer? ¿Qué crees que estuvo mal? ¿Cómo te encuentras?». Hacedle hablar. Algunas veces es importante hablar con toda la familia. «¿Qué reglas podemos seguir entre todos? ¿Qué cosas nos parecen tan importantes que merezcan que fijemos ciertas reglas?».

Cuando a los niños no se les imponen límites siendo pequeños, luego encuentran problemas para imponérselos a sí mismos. Si nos mantenemos firmes en nuestras reglas, el niño irá asimilando estos controles y será capaz de controlarse él mismo cuando tenga tentaciones de quebrantarlas. De esta manera llegará a ser una persona más segura, más social y productiva, pues sabe los límites que debe respetar y es capaz de autocontrolarse cuando carezca de controles externos.

Hacer caso omiso de la mala conducta cuando carezca de importancia

Stuart, de nueve años, había adquirido la costumbre de girar los ojos hacia arriba hasta que solo se veía lo blanco y luego comenzaba a parpadear. A su madre aquello la volvía loca.

Había ido a visitar a un amigo, y el niño comenzó a repetir sus gestos.

—Stuart, ¿te importaría dejar de poner los ojos en blanco? Me estás sacando de quicio. ¡Stuart! ¡Otra vez estás jugando con los ojos!

A su amigo le dijo:

—No sé lo que voy a hacer con este niño si no deja de poner los ojos en blanco. ¿Te has fijado qué aspecto tan desagradable tiene cuando lo hace?

Como de costumbre, Stuart no hizo demasiados comentarios ante la reacción de su madre. Cuando le dijo que dejara de hacerlo, respondió:

—De acuerdo —sin embargo, al ver la reacción de su madre, se le escapó una ligera sonrisa.

Stuart recibía mucha atención por aquella conducta tan extraña. Su madre se ponía nerviosa, hablaba de ello con sus amistades, y sus compañeros de clase lo admiraban por su rara habilidad.

Los niños se encuentran a veces con hábitos molestos: hacer sonar los nudillos, caminar con los ojos cerrados o eructar. Tenemos que determinar cuáles son las conductas que vamos a seguir de cerca y las que vamos a pasar por alto. Mi opinión personal es que podemos olvidarnos del noventa y cinco por ciento de las conductas que nos molestan. Aprended a olvidaros de ellas. Muchas veces es la mejor manera de eliminarlas. Si procuramos no reaccionar de forma desmesurada —proponéoslo muy firmemente—, lo más probable es que desaparezcan tales conductas.

En una ocasión fui a un restaurante con un amigo. Apenas llegamos se oyó la alarma de incendios. Era un sonido horrible. Ninguno de los que estábamos en el restaurante sabía cómo apagarla. No teníamos más que una opción: marcharnos o quedarnos con la esperanza de que pudieran desconectarla. Teníamos hambre y decidimos quedarnos. Aquel ruido duró treinta minutos, y era tan fuerte que resultaba casi imposible mantener una conversación. Aquello me convenció de que podemos hacer caso omiso de muchas cosas.

Lo mismo podemos hacer con los pequeños actos del niño que no nos parezcan del todo correctos. Entre ellos se incluyen cosas como el discutir, los gimoteos, las manías al comer, el marcharse, el tirar la bebida o el elegir la ropa que se va a llevar. Aun cuando vayas en el coche con niños que estén peleándose, puedes mirar por la ventanilla o encender la radio. Hay que aprender el arte del silencio.

La mayoría de los padres no pueden evitar poner freno a las conductas irritantes de sus hijos. O se ponen furiosos y le obligan al niño a estarse quieto o se ponen nerviosos y le piden que no haga tal cosa. Les parece que si no intervienen, el niño seguirá con ese hábito hasta la edad adulta. Es un pesimismo poco justificado.

El niño sigue con una determinada conducta únicamente mientras consigue la reacción que quiere. Cuando deja de recibirla, llega a la conclusión de que no vale la pena gastar energías en ella.

En el caso mencionado anteriormente, si la madre de Stuart no hubiera hecho caso de los ojos en blanco de Stuart en vez de regañarle continuamente por ello, el niño no habría tardado mucho tiempo en descubrir que con aquella conducta no sacaba nada en limpio.

Si estamos dispuestos a cambiar nuestras reacciones ante el comportamiento de nuestros hijos, quizá nos llevemos la alegría de descubrir que se producen cambios muy llamativos en su conducta.

La familia estaba sentada en uno de los bancos de la iglesia. Susan, de cuatro años, estaba a uno de los lados de su padre, y Stephen, de diez, al otro. Según iba avanzando la ceremonia, Susan se iba poniendo nerviosa y comenzó a moverse: se puso de pie en el banco, bajó gateando al suelo, se estiró y se tumbó en el banco. Cada vez que la niña se movía en una nueva dirección, su padre la cogía, la enderezaba y sentaba de nuevo a su lado. En cada una de las ocasiones, el padre la miraba enfadado o le decía con firmeza que se estuviera quieta.

Finalmente, el padre se cansó de todo aquel proceso y cogió a su hija y la tuvo en brazos durante el resto de la ceremonia. Susan se calmó al instante, y no paró de abrazar y besar a su padre hasta el final de la celebración.

Susan había comprobado que podía conseguir la atención de su padre enredando y moviéndose en la iglesia, y que, si lo hacía durante cierto rato, podía controlar todavía más a su padre, hasta el punto de que este la tuviera en brazos el resto de la ceremonia. Mientras tanto, Stephen comprobó que la forma de no recibir atención era comportarse bien y no causar problemas.

El padre de Susan podría haberse olvidado de los movimientos de la niña. Como no estaba molestando a nadie más, lo más probable es que hubiera dejado de moverse cuando comprobara que no le hacían mucho caso.

Además, el padre podría haber sonreído a su hijo o haberle dado alguna palmadita en la pierna en señal de que agradecía su conducta y para manifestarle su aprobación. Susan había observado la atención que recibía su hermano por portarse bien. Si ella se comportara como debía, el padre podría sonreírle y darle palmaditas.

Este padre cometió un error que cometen muchos padres: prestó atención al hijo que se comportó mal en vez de al que hizo lo que se esperaba de él. Obtenemos mejores resultados cuando aprendemos a invertir el procedimiento y recompensamos la conducta apropiada. Los niños actuarán en la forma que les resulte más rentable. A la larga, sentiremos más cariño por nuestros hijos si vemos que su conducta es más adecuada a su edad y, a su vez, ellos sentirán más confianza, capacidad y seguridad.

Cuando no se puede pasar por alto una mala conducta, hay que cortarla inmediatamente

Jimmy, de cuatro años, estaba corriendo por el salón, tirando las servilletas al aire, dejando caer las galletas y molestando a los invitados. Se llenó el plato y fue corriendo por la sala de estar, tropezándose y tirando la comida. Volvió otra vez y se echó más comida al plato, para volver a hacer lo mismo que antes. Los invitados comenzaron a darse cuenta y algunos de los adultos intentaron incluso detenerle, temiendo que cayera o chocara con alguien. Al ver que le prestaban atención, comenzó a reír y se puso todavía más alocado. Los niños de menos edad comenzaron a imitarle.

La madre de Jimmy hizo como si no lo conociera. Al no hacerle caso, estaba dejando que continuara comportándose de aquella forma tan molesta. Finalmente, cuando el niño se puso totalmente insoportable y la madre no sabía dónde meterse, lo cogió y le dio un meneo. Le dijo en voz alta:

—¿Es que no sabes portarte bien? Siéntate en una silla y come como una persona civilizada.

Jimmy dejó de correr, pero no se dirigió hacia la silla. La madre volvió a hablar con los adultos y Jimmy volvió poco a poco a sus travesuras. Finalmente, cuando algunos de los invitados estaban ya indignados, la madre decidió marcharse de allí y llevarse a Jimmy a casa. Todos los presentes aplaudieron cuando vieron salir a la madre y al hijo.

Si un niño intenta llamar la atención haciendo pequeñas travesuras y no consigue lo que se propone, lo más probable es que deje de intentarlo. Pero cuando la conducta es peligrosa, destructiva o contraproducente, o cuando resulta muy llamativa, es preciso acabar con ella.

Si la madre lleva a Jimmy a una recepción, ella es responsable del niño. Al no hacer caso de la conducta de Jimmy, su madre estaba en realidad sancionándola. Cuando los niños se comportan de cierta manera en nuestra presencia y no los detenemos, suponen que lo que hacen está bien. En otras palabras, el niño interpreta la tolerancia de los adultos como aprobación. Las investigaciones nos revelan que los niños se comportan mejor cuando no hay ningún adulto delante que cuando están delante de un adulto tolerante o distraído que no hace nada.

El mejor momento para poner fin a una conducta inadecuada —cuando tiene importancia— es nada más empezar. Si volvemos la espalda, nos reímos, nos encogemos de hombros o miramos a otro lado, es de esperar que la conducta vaya a peor.

La madre se había encargado del grupo de cinco niños de dos años que estaban jugando en su casa. Los niños jugaban tranquilamente hasta que Eric comenzó a pegar a los demás. La madre dijo:

—No, Eric.

El niño hizo caso de momento. Pero pronto volvió a pegar a los otros. La madre le dijo:

—No pegues a nadie, Eric —cada vez que se lo decía, se paraba, pero siempre para volver a empezar de nuevo.

Eric se pasó la mañana pegando a los demás niños. La madre le regañó, le repitió la orden una y otra vez, y hasta le pidió que estuviera tranquilo, pero sin conseguir ningún resultado. Cuando llevaban así dos horas, estaba irritada y agotada.

Eric necesitaba más que palabras. Necesitaba acción. La madre debería haberse mantenido firme en sus exigencias de que dejara de pegar a los demás niños. Podría haber hecho varias cosas para convencer a Eric de que estaba hablando en serio.

Siempre que pegara a otro niño, la madre podría centrar toda su atención en la víctima y consolarle, olvidándose de Eric. Es muy fuerte la tentación de regañar o castigar al culpable, pero de esa manera le prestamos la atención que está buscando. También podría haber intentado distraer a Eric con otras actividades, y recompensarlo cuando le viera jugar correctamente.

Si estaba cerca de Eric cuando este pegaba a otro de los niños, la madre podría haberle cogido firmemente las manos entre las suyas, agacharse y mirarle fijamente a los ojos, diciéndole: «No hay que pegar a nadie». Podría hacerlo con tono convincente y repetírselo hasta tener la seguridad de que el niño había captado el mensaje.

Lo que es claro es que no podía dejar que Eric siguiera pegando a los otros niños. Si no resultara ninguna de estas técnicas, habría que llevárselo de la habitación. Podría decidir volver cuando optara por jugar tranquilamente con los otros. Siendo un niño de dos años, lo más probable es que pasara muy poco tiempo hasta que pidiera volver. Si dejaba de pegar, podría quedarse; si volvía a pegar, habría que llevárselo otra vez.

Cuando se trata de un niño de dos años no basta con decirle que deje de dar golpes Tenemos que acompañar nuestras palabras con acciones, para que sepa que vamos en serio.

Fijar límites y mantenerse firmes

El padre tenía varias plantas de gran tamaño en el salón, donde acababan de poner alfombras nuevas. Pamela, de dos años, sentía una gran atracción por las plantas, y sobre todo por jugar con la tierra. Eran ya muchas las veces que Pamela había estado jugando con la tierra y la había dejado caer en la alfombra nueva.

El padre decidió convertir las plantas en zona prohibida. Había que conseguir que Pamela lo comprendiera también. El padre comenzó pegándole en las manos cuando jugaba con la tierra. Parecía que aquello no la afectaba demasiado. Entonces, el padre optó por regañarle siempre que se acercaba a las macetas.

Pamela no se inmutó por ello. Siguió jugando con la tierra y el padre limpiando las manchas del suelo. A veces, Pamela jugaba con ello, y se dirigía hacia las plantas cuando el padre estaba atendiendo alguna otra cosa.

Finalmente, el padre acabó regalando las plantas.

Es importante que los niños tengan materiales estimulantes para sus juegos: cajones de arena, arcilla, pinturas…, para que puedan ejercitar su curiosidad natural. Los niños aprenden sobre todo investigando: palpando, tocando, viendo, gustando y oliendo. En la medida de lo posible, conviene preparar nuestras casas y hacerlas a prueba de niños, colocando los objetos de más valor en sitios elevados y declarando zonas prohibidas algunas habitaciones.

Pero no conviene dar rienda suelta a los niños; tienen que conocer sus límites. Si no entienden el concepto de «no», se vuelven inseguros e inquietos, exigentes y odiosos.

Los padres deben establecer unos límites y hacerlos respetar. Hay que tratar de la misma manera al niño siempre que se salte los límites. Conviene decir no y al mismo tiempo apartarlo físicamente de donde está. Luego podemos colocarlo en una silla o en algún otro lugar de descanso y poner en marcha el cronómetro, diciéndole que si se está sentado hasta que suene la señal, podrá levantarse. De esta manera aprenderá claramente que vamos en serio y que conviene obedecer.

Si nos mostramos firmes, no pasará mucho tiempo antes de que el mismo niño diga «no, no» cuando se acerque al lugar prohibido, en el caso anterior a la planta. Poco a poco, los niños asimilan las restricciones que les imponemos.

Estas son las raíces del autocontrol y la conciencia, conceptos muy importantes que debe adquirir el niño.

Tiene suerte el niño cuyos padres pueden y quieren establecer límites y mantenerse fieles a ellos, pues de esa forma crecerá seguro y con la convicción de que alguien que es mayor y más sabio que él le cortará el camino cuando su propio juicio sea inmaduro, inseguro o insensato.

La madre había invitado a algunas de sus antiguas compañeras de colegio. La reunión tenía como objeto organizar un encuentro de todas las compañeras de clase. La madre había dicho a Shannon y a sus tres hermanos mayores que no entraran en la sala de estar mientras estuvieran sus amigas.

Shannon se empeñó en estar en la habitación con las señoras. La madre hizo una excepción y dejó a Shannon que se quedara, con tal de que se estuviera quieta. Shannon no paró de gritar y de interrumpir a las invitadas. La madre le repitió una y otra vez que tendría que marcharse si no se callaba. Finalmente le dijo que o se estaba quieta o tendría que salir de la habitación inmediatamente.

Entonces a Shannon le dio por pintar, y sacó su enorme caja de lápices de colores. La madre le dijo que no vaciara la caja encima de la alfombra, pero que si quería jugar con los lápices podía hacerlo en la habitación de al lado. Shannon dejó caer los lápices en la alfombra de la sala de estar.

—Shannon, ¿qué te he dicho sobre los lápices?

Shannon no dijo nada.

—¿No te he dicho que no los dejes caer en la alfombra? —no hubo respuesta—. Coge los lápices y mételos en la caja.

Shannon no hizo el menor caso a su madre y siguió jugando con los lápices hasta que terminó la reunión. Finalmente, la madre recogió los lápices después de acostar a Shannon.

La experiencia anterior demostró a Shannon que las reglas de su madre se aplicaban a sus hermanos, pero no a ella. También le había demostrado que no tenía que obedecer a su madre cuando hubiera invitados en casa.

A la madre le va a resultar difícil conseguir que Shannon le obedezca la próxima vez que le indique alguna regla. Shannon seguirá pensando que ella es una excepción, sobre todo si hay gente alrededor.

Los niños se vuelven muchas veces sordos a las palabras de la madre, cuando dichas palabras no van acompañadas de acción. Shannon debía de estar probando a su madre para ver si hablaba en serio.

Si la madre había decidido que los niños no entraran en la sala de estar, debería haberles indicado otras posibilidades de pasar el rato, dejando bien claro que hablaba en serio. Podría haberle dicho a Shannon que eligiera entre quedarse con sus hermanos en el cuarto de los juegos o jugar en su propia habitación.

Luego, cuando Shannon apareció por primera vez en la sala de estar, la madre debería habérsela llevado inmediatamente y haberle recordado las posibilidades que le había ofrecido. Si Shannon se negaba a quedarse con sus hermanos, la madre podría haberla llevado a su habitación diciéndole que se quedara allí hasta que decidiera obedecer. De esta manera, la madre habría tenido que perder algo más de tiempo en el primer momento, pero a la larga habría valido la pena. Shannon habría aprendido que su madre hablaba en serio y ahora le tendría más respeto.

Durante la semana de vacaciones que la familia estaba pasando en la playa, Amy, de ocho años, y Bárbara, de tres, habían recibido permiso para no acostarse hasta las nueve, bastante más tarde de la hora habitual.

Aquella noche estaban reunidos nueve familiares y dos invitados. Varios de los adultos, incluyendo a los padres, habían organizado una partida de cartas. A las nueve, la madre informó a las niñas de que era hora de irse a la cama y de que se fueran despidiendo de todos. Se marcharon a regañadientes.

Varios minutos después regresó Amy, protestando de que Bárbara no quería dormirse. La madre abandonó la partida para ir a tranquilizarla, mientras los demás la esperaban. Hubo que repetir el proceso varias veces, hasta que la madre se cansó y dejó que las dos niñas volvieran a la mesa con todos.

Según iba pasando el tiempo, las niñas se iban poniendo más insoportables. La única manera de que se estuvieran tranquilas era sentarlas en el regazo, dejar que enredaran con las cartas y darles caramelos. Finalmente, a las diez y media, la madre las obligó a ir a su habitación con ayuda de un matamoscas.

Las niñas, agotadas, se marcharon llorando; la madre estaba incómoda y algo avergonzada, y los demás adultos enfadados y molestos.

Estas niñas habían aprendido que cuando hubiera familiares e invitados podrían no solo acostarse más tarde, sino recibir toda la atención que quisieran.

Las vacaciones pueden ser momentos difíciles para los niños y para los adultos que cuidan de ellos. En general, quedan interrumpidas las rutinas habituales y los adultos, en una atmósfera más relajada, tienden a olvidarse un poco de las reglas, mientras les parece oportuno. Luego, cuando se cansan de la presencia de los niños, reaccionan con dureza y esperan que aquellos obedezcan las rutinas establecidas sin presentar objeción.

Es normal que los niños intenten ampliar sus limites, sobre todo en ocasiones especiales o cuando piensan que sus padres son más vulnerables. No es fácil la tarea de los padres, y, desde luego, es algo que no se puede hacer a la buena de Dios. Hay que pensar por adelantado las posibles complicaciones que se puedan presentar y hablar de ellas antes de que llegue la ocasión.

En primer lugar, es poco realista pensar que la hora de acostarse puede ser la misma para un niño de ocho años que para otro de tres. Es natural que el mayor proteste.

Hay que dedicar mucha atención y tiempo a los niños cuando se van a acostar. Quizá la madre debería haber dejado que alguien jugara por ella mientras iba a atender a Bárbara. A Amy se le podría haber dejado estar un poco más. Luego, cuando la niña pequeña estuviera dormida, la madre podría haber pedido disculpas para ir a ver qué tal estaba la otra hija.

Podría haber dicho a ambas niñas que iba a dejarles abierta la puerta de la habitación —para que oyeran la conversación de los adultos— mientras estuvieran en la cama sin hacer ruido.

Al dejar que la controlaran sus hijas, la madre estaba fomentando su desobediencia. Los niños son más felices, más seguros y manejables cuando saben con claridad lo que se espera de ellos y cuando se les obliga a respetar sus límites.

Mantenerse firmes

Los padres de Nancy, niña de dos años, iban a salir a una fiesta. Mientras esperaban a los amigos que los iban a llevar en su coche, la madre estaba dando las últimas instrucciones a la muchacha que se iba a encargar de cuidar a la niña.

Nancy estaba llorando en el regazo de su padre, pues no quería que se marcharan sus padres. El padre la abrazaba y trataba de tranquilizarla diciendo que volverían enseguida Nancy se bajó de las rodillas de su padre, y una vez en el suelo comenzó a gritar y patalear. El padre se la subió a las rodillas y la abrazó. La niña seguía gritando.

La madre no hizo caso de Nancy y siguió hablando con la muchacha. El padre le dijo a la niña que si dejaba de llorar le traería caramelos. Estuvo callada un minuto, pero cuando vio que su madre se disponía a salir, volvió a llorar. Esta vez, el padre se puso furioso y, cogiéndola en brazos, la llevó a su habitación. Mientras iban hacia allí, le dijo que ya no podría ver la televisión. La dejó en su cuarto, apagó las luces y cerró la puerta. Los gritos eran cada vez más fuertes.

La madre estaba preocupada, y con tono enfadado, le dijo a su marido que aquella no era la forma de tratar el problema. Abrió la puerta y dejó salir a Nancy. La cogió en sus brazos para tranquilizarla y, al mismo tiempo, le dijo que ya no iba a ir a la fiesta.

Nancy dejó de llorar en el acto. La madre acompañó a sus amigos hasta el coche y les pidió perdón por el cambio de planes. Luego volvió a casa, llevando de la mano a una hija sonriente y feliz.

Nancy había aprendido que cuando cogía una rabieta, su padre la abrazaba y su madre venía en su ayuda. También había aprendido que podía manejar a sus padres y hacerles cambiar de plan si se lo proponía. Además, había comprobado que la palabra de su padre no tenía demasiada fuerza si la madre no estaba conforme.

Si los padres de Nancy no cambian su forma de educar a la niña, van a tener en sus manos una pequeña dominante y manipuladora.

Tienen que decidir de antemano cuándo van a salir, y mantener la decisión. Deben ser firmes, decirle a Nancy que puede llorar si lo prefiere, pero que tendrá que hacerlo en su habitación, pues ellos no tienen por qué escucharla. Podrá salir en el momento en que deje de llorar.

Podrían dejarle una golosina o juguete de sorpresa que debería buscar cuando ellos se hubieran marchado o encomendarle que se encargara de guardarles algo —por ejemplo un viejo llavero— en su ausencia. En cualquier caso, deben marcharse sin pérdida de tiempo y no dejar que su conducta les haga cambiar de opinión.

Una de las cosas más tristes de este caso fue que la madre no tuviera en cuenta las decisiones de su esposo. Si ella pensaba que el castigo era demasiado severo, debería haberlo hablado con él y tratar de convencerle de que se lo pensara mejor. Pero al anular sus órdenes lo convirtió en una figura decorativa, sin demasiada autoridad. La mayoría de los cónyuges reciben mal este tipo de interferencias y con el tiempo acaban perdiendo su confianza o renunciando a intervenir activamente en la educación de su hijo.

Los niños que consiguen enfrentar entre sí al padre y a la madre suelen ser personalidades tristes e inseguras en medio del caos que les dejan organizar para sí mismos y para los que les rodean.

Era un domingo por la mañana, y la madre estaba preparando a su hija de cuatro años para que fuera a la catequesis.

—¿Qué te gustaría ponerte, Samantha? Puedes elegir el vestido que más te guste.

Samantha protestó.

—Pero, mamá, no me sientan bien los vestidos. Quiero ponerme pantalones —sacó sus pantalones rosa del cajón.

—No, Samantha, quiero que vayas a la iglesia con un vestido. Te sientan muy bien. Mira, ¿qué te parece este? Te lo hizo la abuela. Siempre te ha favorecido. ¿Recuerdas?

—No, mamá. No entiendes lo que quiero decir. Tengo que ponerme guapa. ¿No quieres que me ponga guapa? Estos pantalones me favorecen mucho.

—Por favor, Samantha. Todas las demás niñas van a la iglesia con vestidos. Estoy segura de que Linda llevará también un vestido. Las otras madres van a pensar que no me preocupo de ti. Por favor, elige uno de los vestidos.

—No. Si no es con pantalones, no voy. Me quedaré en casa. Tú quieres que vaya a la iglesia, ¿no?

—¡Samantha! Me gustaría que cambiaras de opinión. Te lo pido por favor.

Para entonces, Samantha se había puesto los pantalones y estaba buscando una camisa en el cajón.

—Mira, ¿qué te parece esta? Es preciosa.

—Muy bien, tú ganas. Supongo que no importa demasiado lo que lleves con tal de que te siente bien —cedió finalmente la madre.

Aunque la madre le ofreció varias opciones a Samantha, la niña decidió por su cuenta lo que se iba a poner y acabó venciendo a su madre.

Esta madre, a pesar de su buena intención, no está haciendo ningún favor a la niña al plegarse a sus exigencias. Lo más probable es que Samantha siga enfrentándose a las decisiones de su madre.

Este incidente es característico de un niño de cuatro años. Entre los dos y cinco años, la mayoría de los niños se muestran a veces rebeldes y testarudos. Son imprevisibles, y pueden pedir una cosa ahora y rechazarla al cabo de unos minutos.

A esta edad, el niño se esfuerza por lograr cierta autonomía e independencia. Aunque con ello puedan irritar y desconcertar a los adultos, hay que tener en cuenta que forma parte normal y necesaria del desarrollo del niño. Por eso, necesita unos padres que sean firmes, razonables y coherentes.

El niño debe salir de esta etapa con un sano equilibrio entre autonomía, cooperación y estima personal, pero no con tanta fuerza que se haga la idea de que él es un rey y los demás sus súbditos.

No hace falta pegar al niño

Greg, de seis años, estaba esperando en la cola del cine. Al cabo de un rato se puso nervioso y comenzó a dar voces.

—No me encuentro bien y no quiero esperar en esta cola estúpida para ver una película aburrida.

—Cállate —le regañó su padre.

Greg siguió gritando y gimoteando.

Su padre lo cogió por un brazo y le dio una bofetada.

Greg comenzó a gritar con más fuerza. Su madre presenciaba la escena impotente, observando sin decir nada. Finalmente, su hermana Donna intentó consolarle.

—Déjalo en paz y que llore —dijo secamente el padre a la niña.

El resto del público estaba pendiente de lo que ocurría. Avergonzada, Donna cogió a su hermano de la mano y se alejó con él.

Este niño de seis años observó que cuando estaba cansado o disgustado no servía de nada pedir ayuda a su familia. Lo que conseguía era enfadar a su padre. También vio que su madre no acudía en su ayuda. Su hermana parecía ser la única en darse cuenta de que estaba en apuros y había que librarle de aquella situación.

Los estudios efectuados nos indican que, cuando se pega a los niños, su primer impulso es huir. Si no les es posible, se vuelven agresivos se pelean y dan golpes, o destruyen las pertenencias ajenas. Si no disponen de ninguna de estas válvulas de escape, su último recurso consiste en dirigir su enfado hacia ellos mismos: se aíslan, se marginan y se vuelven tímidos.

Cuando los padres pegan a un hijo es difícil saber la repercusión que eso tendrá en los años futuros. Debemos darnos cuenta de que nuestras acciones tienen consecuencias a largo plazo en la personalidad de nuestros hijos. Por eso, conviene adoptar una actitud delicada y cariñosa, en vez de dejarse llevar por arrebatos impulsivos que pueden resultar muy negativos para un niño que necesita cariño, ayuda y comprensión.

Carl y su padre estaban en la sala de espera del aeropuerto hojeando unas revistas. Carl se aburría y pidió a su padre una moneda para poner en marcha el pequeño aparato de televisión. El padre le dijo que no y le ordenó que se quedara en su sitio hasta que llegara la hora de salir. Carl comenzó a refunfuñar y a decirle a su padre que un cuarto de dólar no era nada. Cada vez iba levantando más el tono.

Finalmente, daba tales voces que su padre se enfadó y le dio una bofetada. Solo consiguió que Carl gritara más. Desconcertado, el padre miró el reloj y le dio la moneda. Le dijo que solo tenía tiempo para ver un programa.

El padre debería haber caído en la cuenta de lo aburrido que podía ser para Carl esperar en el aeropuerto. Si hubiera intentado distraerle dando un paseo, tomando un aperitivo o simplemente hablando, quizá el niño no se habría impacientado tanto. Cuando Carl pidió la moneda, el padre debería haber decidido desde el primer momento si iba a dársela o no. Al retrasar su decisión hasta que el niño se puso insoportable solo consiguió complicar el problema.

Un estudio reciente ha demostrado que, durante 1982, el ochenta y uno por ciento de los padres americanos recurrían al castigo corporal. Más del sesenta por ciento pegaban a sus hijos al menos una vez por semana. El cuarenta y seis por ciento de los universitarios estudiados revelaron que habían sido maltratados físicamente por sus padres durante su último año de estancia en el colegio.

Es evidente que muchos padres que quieren a sus hijos les han pegado alguna vez, y que muchos hijos que han recibido golpes de sus padres luego son personas eficientes, integradas, autocontroladas y cariñosas. Sin embargo, a la mayoría de los padres no les gusta pegar a sus hijos y desearían encontrar otra forma de conseguir el respeto y la confianza. Solo recurren a este tipo de castigo porque creen que es necesario y porque siguen pensando que «quien bien te quiere, te hará llorar».

Yo creo que no es necesario pegar a los niños. Eso sí, como ya he dicho antes, soy defensora acérrima de la disciplina. Pero creo que hay formas más eficaces de ayudar a los niños a adquirir un control interno sin tener que utilizar la fuerza externa. Creo que el castigo corporal es un método bastante inadecuado de hacer frente al mal comportamiento de los niños y, además, puede tener consecuencias secundarias peligrosas o negativas. Entre estas, podríamos citar las siguientes:

Fomenta la hostilidad y la cólera. A nadie le gusta que le peguen.

No ayuda a acabar con la conducta no deseada. Los niños sienten muchas veces tentación de repetir la conducta, por rencor, para ver si consiguen pasar inadvertidos.

Crea nuevos problemas. Introduce la cólera en el problema ya existente.

Puede llevar a maltratar al niño. Evidentemente, si al niño no se le pega nunca, estaría prácticamente eliminado el problema de los malos tratos.

Puede provocar conductas neuróticas. Algunos niños se preocupan tanto y se ponen tan nerviosos que utilizan mecanismos de defensa que les impiden funcionar con normalidad.

Parece demostrar que la razón está en la fuerza. Los niños aprenden que la forma de resolver los problemas es recurrir a la violencia.

Es una violación de los derechos del niño. Si se hiciera lo mismo a un adulto, el agresor podría ser acusado de lesiones.

No consigue enseñar la conducta adecuada. Se insiste en lo que no se debe hacer, más que en lo que se debe hacer.

Interrumpe el proceso de aprendizaje. Para aprender, los niños deben estar en una actitud receptiva. El niño que acaba de recibir unos golpes, no está demasiado receptivo.

Provoca miedo y rechazo. A veces, decimos a los niños: «Que no te vuelva a ver haciendo lo mismo». El niño se dice para sus adentros: «Muy bien, la próxima vez ya me encargaré yo de que no me veas».

Hace que el niño desee también pegar o responder a los golpes. Es un instinto natural, un mecanismo de defensa que tenemos desde el nacimiento.

Bloquea la comunicación. Nos interesa fomentar la comunicación con nuestros hijos, no destruirla.

Al renunciar al castigo corporal nos vemos obligados a encontrar otras alternativas a esta forma de disciplina. Nos desafía a utilizar la mente para conseguir nuestro objetivo: ayudar al niño a comprender que la conducta es inadecuada e inaceptable.

Cuando el niño se hace mayor, el castigo corporal tendrá que ser más fuerte para ser eficaz. Un niño de doce años se ríe si alguien le da un azote en el trasero.

La persona que pega se convierte en modelo de agresión. El niño imitará esta conducta agresiva con su próxima víctima: el vecino, un niño, un hermano o un perro.

El castigo corporal no se detiene en el momento en que se ha aprendido la lección. Se detiene cuando el que lo aplica se cansa. La interrupción del acto no tiene nada que ver con la decisión de cambiar por parte de la víctima.

Si entra más de un niño en juego, es posible que se pegue al inocente. La mayoría de nosotros recordamos con amargura alguna ocasión en que, siendo niños, pagamos el pato por alguien que consiguió salir sano y salvo.

El niño puede optar por correr el riesgo de que le pillen si la única razón para portarse bien es librarse de un castigo corporal.

El castigo corporal no lleva al control interior. Los niños que necesitan controles externos para frenarse suelen ser luego personas indisciplinadas, solapadas, poco fiables y desafiantes.

En una sociedad que cada vez es más violenta, parece importante que intentemos encontrar medios distintos, no violentos, de resolver nuestros problemas con los niños y de ayudarles a adquirir el autocontrol necesario sin recurrir a la fuerza externa ni al castigo físico.

Algunos interrogantes

1. Nuestra niña de tres años ha adquirido una costumbre que me produce verdadero terror. Cuando se enfada, se echa en el sofá, se queda rígida, cierra los ojos y se pone a temblar. Tengo que pedirle y suplicarle y frotarle la frente para que deje de hacerlo.

La he llevado a varios médicos. Tras hacerle varias pruebas han dicho que no le pasa nada. Me aseguran que lo hace para llamar la atención y que mi reacción debe ser no hacerle caso. ¿Cómo voy a quedarme de brazos cruzados? Me temo que algún día llegue a desmayarse.

Me gustaría reproducir un consejo que me dio una de mis lectoras:

«Nuestra hija pequeña, de un año de edad, comenzó a darse golpes en la cara cuando estaba disgustada por no conseguir lo que quería. Al principio, nos alarmábamos y le decíamos: “No, nena, no hagas eso. Te vas a hacer daño”.

»Con el tiempo, cada vez se pegaba más fuerte.

»Entonces recordamos su consejo de no hacer caso de la conducta que quisiéramos suprimir. Hicimos la prueba. Al principio era difícil y se pegaba todavía más fuerte, examinándonos atentamente para ver nuestra reacción. Nos limitábamos a mirar a otro lado o a marcharnos de la habitación. Al cabo de una semana, la conducta había desaparecido.

»Nos preguntamos qué habría ocurrido si hubiéramos seguido prestando atención a su modo de comportarse».

Yo haría caso al consejo de los médicos y trataría de no hacerle caso. Quizá te resulte más fácil si te marchas de la habitación y dejas a alguien que no tenga tanta relación afectiva con la niña.

2. ¿Cómo puedo impedir que mi hijo de tres años muerda a su hermana menor? Ha comenzado a morder también a sus amigos. Mi madre me dice que yo también le muerda, pero no me decido a hacerlo. ¿No hay alguna otra forma de frenarlo?

Los padres debemos ofrecer a los hijos modelos de lo que debe ser la conducta adulta y no rebajarnos a imitar la suya. Por eso, no soy partidaria de morder a los niños. Sin embargo, es totalmente necesario conseguir que el niño deje de morder a los otros. Cuando lo haga, dile que no quieres que muerda. Háblale con tono tranquilo y decidido. Aléjalo de la víctima, sujetándolo, si es necesario, hasta estar segura de que entiende lo que quieres decir. Si vuelve a morder en el momento de juntarse con los otros, apártalo de ellos durante cierto tiempo: llévalo a otro lado de la habitación o a otra habitación de la casa donde no pueda hacer nada. Si te muestras tranquila y decidida, el niño captará el mensaje. Aprenderá que el morder está en zona prohibida y que, cuando lo hace, pierde el privilegio de estar con sus amigos o su hermana.

3. ¿Qué debo hacer cuando mi hijo se pone a correr por la calzada? Me han dicho que usted no es partidaria de pegar a los niños. ¿Qué otra cosa puedo hacer para evitar semejante peligro?

Cuando pegas al niño por correr por la calzada, existe el peligro de que le enseñes a estar pendiente de ti y no de los coches. Es mejor salir rápidamente tras él, cogerle con fuerza por la mano y llevarlo de nuevo a lugar seguro. Luego, siéntalo en las rodillas, mírale fijamente a los ojos y dile: «No te metas en la calzada». Sujétale la mano si intenta volver, o si es necesario, llévalo a casa. Que se dé cuenta de que hablas en serio.

4. A nuestro hijo de dos años, Bernie, no le gusta la ropa. Es más, muchas veces se la quita al aire libre y va de un lado a otro desnudo. Estoy harta de ir tras él para ponerle de nuevo a ropa, por lo que he decidido dejarle correr por el patio al natural. Incluso cuando hace frío se quita los jerseys y chaquetas porque dice que no le gusta llevarlos. Nuestros vecinos están preocupados por todo esto. Han comenzado a decir a sus hijos que no vengan a nuestro jardín. ¿Qué piensa de todo esto?

Tenemos que enseñar a los niños que hay un tiempo y un lugar para cada cosa. Yo intentaría hacerle llegar el mensaje de que, por muchas razones, no está bien salir sin ropa. Si se empeña en quitársela, mételo en casa y no le dejes salir hasta que capte el mensaje: sin ropa no se puede jugar al aire libre. Los niños de dos años que tienen demasiado control sobre sus padres, suelen terminar siendo impopulares, desagradables e inseguros. La valoración de sí mismos se refuerza cuando saben que su conducta tiene ciertos límites y que alguien mayor y más sabio se preocupa por ellos hasta el punto de dedicar su tiempo y energía a mantener dichos límites.

5. Nuestro hijo de dos años ha dejado de comer casi de repente. Las comidas se han convertido en el momento más angustioso del día. Lo intento todo: prepararle sus platos favoritos, darle de comer, prometerle un postre si come un bocado de todo o sentarme con él mientras come. Ninguno de los procedimientos tiene resultado. Estoy muy preocupada porque quizá no esté recibiendo la alimentación que necesita. ¿Qué puedo hacer?

No te preocupes. Cuando llegue la hora de comer, pon delante del niño alimentos buenos y apetecibles y mira en otra dirección. No manifiestes ningún interés en si come o deja de comer. Cuando el resto de la familia termine de comer, llévate la comida que haya dejado. No digas nada. No le des nada hasta la siguiente comida. Cuando el niño tenga hambre comerá; pero debe aprender que se come para calmar el hambre, no para satisfacer a los padres. Recuerda también que los niños de dos años no necesitan comer tanto como comían seis meses antes. Sin embargo, sus altos niveles de energía y entusiasmo nos dicen que comen lo suficiente para alimentarse. Si tu hijo no tiene suficiente energía y entusiasmo, habla con tu médico.

6. Tengo una hija que pronto va a cumplir tres años y todavía no ha conseguido controlar sus esfínteres. Cuando la llevo al baño, casi siempre me obedece. Algunas veces se da cuenta de que se está mojando y dice que tiene que ir al orinal. Cuando se moja los pantalones me pongo frenética y le pego, pero no consigo que deje de hacerlo.

El control de esfínteres se convierte muchas veces en un campo de batalla con los niños, pero son los padres quienes deben comprobar que el niño no reciba excesiva atención ni se vea reforzado en esta conducta. Quizá en el caso de tu hija tu atención sea excesiva.

Yo te aconsejaría un cambio de táctica total. Dile que a partir de ahora va a ser ella la que decida si va a usar o no el orinal. Si lo hace, llevará «pantalones de niña mayor»; de lo contrario, llevará pañales. Yo le pondría los pañales sin más, sin sermones ni regañinas. Si se empeña en que le pongas pantalones normales, dile que se los pondrás dentro de pocos días. En otras palabras, haz que desee los pantalones. En el mismo momento en que se moje o tenga un accidente, quítale los pantalones y ponle los pañales. Cuanto menos oiga hablar del tema, mejor será. Yo no hablaría de ello con otras personas en presencia de la niña.

Algunas veces es útil volver a los pañales y decirle a la niña que al cumplir los tres años podrá llevar pantalones de niña mayor. Muchas veces la táctica da buenos resultados. Se convence a la niña por adelantado de que será capaz de controlar sus funciones y se le da un incentivo para hacerlo.

7. Cuando vamos a un restaurante, nuestro hijo Billy, de diez años, siempre pide un filete. No podemos permitirnos el lujo de pagar un filete cada vez que salimos a comer, y tampoco es algo que le sea necesario. Nosotros mismos pedimos platos más baratos. Sin embargo, si él no consigue el filete arma un alboroto enorme y se niega a comer cualquier otra cosa, por lo que, generalmente, acabamos cediendo. ¿Debemos dejar de salir a comer fuera o hay alguna otra respuesta para el problema?

En ningún caso debéis dejar de salir a comer por culpa de las exigencias de Billy. Sin embargo, sí que debéis dejar de ceder ante él. Explicadle por adelantado a dónde vais y qué es lo que podrá elegir. Decidle que no puede pedir un filete porque es demasiado caro. Si se niega a comer, dejadle que pase hambre. No le deis nada de comer hasta la comida siguiente. Quizá regañe, se queje, pida de comer o intente otros medios para haceros sentir culpables, pero manteneos firmes. Aprenderá una buena lección si os mantenéis en lo dicho, y sabrá que ya no puede controlaros en público. En lo sucesivo, salir a comer con Billy será una experiencia más agradable.

Sugerencias para la semana

1. Practicar el arte del silencio. La próxima vez que discutan tus hijos, no digas nada. Si es necesario, entretente en otra cosa: ponte a leer el periódico o sal de la habitación. Ten una libreta a mano y haz una señal cada vez que lo recuerdes. Anota lo que ocurre cuando los niños se pelean.

2. Ofrecer opciones limitadas. «Puedes ponerte este vestido o aquel». Luego mantente firme. Recibe los argumentos, quejas y protestas sin decir nada. Si la niña os desafía y comienza a ponerse los pantalones, quítaselos sin perder la calma, guárdalos y recuérdale que tiene que elegir entre los dos vestidos.

3. Decir a los niños una sola vez lo que deben hacer. No te repitas. Márchate. Haz como si estuvieras seguro de que va a obedecer. «Vamos, elige uno. Luego ven a mi habitación para que te ayude a abrochártelo».

4. Preparar por adelantado al niño cuando se produzcan cambios en el programa. «Tendremos que marchamos dentro de cinco minutos». «Mañana vamos a cenar con tía Margaret».

5. Recompensar al niño por su buena conducta. «Me alegra mucho ver lo bien que habéis estado jugando los dos. Ahora dispongo de tiempo para jugar a las cartas con vosotros, pues he podido acabar con mis cosas antes de lo normal». Abraza al niño en la iglesia, cuando esté sentado en silencio y sin molestar a nadie.

6. Si consideras que la conducta de tu hijo es peligrosa, destructiva, contraproducente o embarazosa para ti, córtala inmediatamente, con sencillez, pero con firmeza.

7. Si el niño mantiene su actitud negativa, aléjalo momentáneamente de la situación, y siéntalo en una silla hasta que se quede tranquilo y esté dispuesto a cooperar.

8. Después, una vez superado el problema, explica al niño por qué no podías dejarle que siguiera con su conducta peligrosa, destructiva o contraproducente. Ayúdale a ver sus errores. Hazle ver que todos cometemos errores y que tú quieres ayudarle a aprender con los suyos, no que los repita.

9. Si llegas a la conclusión de que vas a dejar de pegar a tu hijo, habla con él de la situación. Dile por qué le has pegado —porque creías que era necesario— y por qué vas a intentar no hacerlo más —porque crees que hay sistemas más apropiados de enseñarle lo que debe aprender—. Si su edad lo permite, pregúntale lo que piensa de la disciplina. ¿Qué le ayuda a comportarse mejor? ¿Qué piensa cuando le pegan?

10. Decide por adelantado lo que vas a hacer la próxima vez que se comporte mal. Ten preparado un plan de acción, un sustituto del castigo corporal. Que el niño sepa lo que puede ocurrir: aislamiento, pérdida de privilegios, cargar con las consecuencias, así como recompensas por la conducta adecuada. Es casi seguro que intentará probarte, de vez en cuando, para ver si hablas en serio. Ten paciencia contigo y no esperes que se produzcan cambios de la noche a la mañana.

4 Recompensar la conducta adecuada

Los niños repiten las conductas que les permiten conseguir la atención de los demás, y eliminan las que no tienen esa virtud. Si los bebés son atendidos por padres sordos, a los tres meses dejan de hacer ruido cuando lloran, simplemente se retuercen, enrojecen y derraman lágrimas. Como sus gritos no les consiguen ninguna recompensa, suprimen esa conducta.

Como todos aprendemos por tanteo, es de suma importancia que al niño le valga la pena comportarse en forma gratificante acorde con su edad y socialmente aceptable. Debemos tener cuidado en no recompensar las conductas que queremos eliminar y en recompensar las que deseamos fortalecer.

Muchas veces es útil ofrecer incentivos cuando el mal comportamiento del niño ha llegado a hacerse un hábito, o cuando se le ha estado prestando atención por una conducta inadecuada. La mayoría de nosotros respondemos favorablemente a los incentivos. Trabajamos más cuando se aprecia y valora nuestra labor o cuando nos pagan por nuestros servicios. Solemos perder interés cuando no hay ninguna compensación. Por supuesto, lo ideal es que la recompensa intrínseca sea suficiente estímulo para motivarnos, pero los niños son demasiado pequeños para haber adquirido un sentido arraigado de las recompensas internas. Poco a poco, la recompensa se irá haciendo intrínseca, pero me parece poco realista esperar que esto ocurra en una edad temprana.

Aprendemos a hacer las cosas, y por tanto también podemos aprender a dejar de hacerlas. Me refiero a la conducta superficial —hábitos que hemos adquirido o hemos dejado de adquirir—. Si falla un programa de incentivos, las razones pueden ser varias: quizá el incentivo no era suficientemente fuerte o importante, o se utilizó de forma incorrecta —como amenaza o como castigo— o la necesidad de adoptar esa conducta era mayor que la necesidad de recompensa. Cuando no funciona un incentivo, hay que volver a examinar la conducta, la razón de la misma y su rentabilidad.

Todo sistema de incentivos debe seguir estas orientaciones generales en primer lugar, es preciso aislar una conducta determinada que interese cambiar. Debe ser una conducta que se pueda medir: cuántas veces hay que llamar a alguien para que se levante, o llega tarde al desayuno, o termina sus deberes a cierta hora o hace la cama sin que tengan que recordárselo.

Luego, hay que encontrar un incentivo por el que tal persona esté dispuesta a trabajar. Algunas veces, en nuestra sociedad de la opulencia, hay que recortar algún privilegio y hacer que el niño tenga que volver a ganárselo. Claro que a él la idea no le va a gustar demasiado, pero vale la pena intentarlo cuando se trata de una conducta que parece muy necesaria —por ejemplo terminar sus deberes.

Hay recompensas a corto plazo: adhesivos, estrellas o puntos en un gráfico. Otras son a largo plazo: invitar a un amigo a pasar la noche en casa, ir a patinar o al cine. Una vez establecido el sistema de recompensa, habría que dejar que el niño recordara por sí solo el trato, sin recordatorios externos. Una vez ganada una recompensa, no se debe quitar. No se ofrece ninguna recompensa si la conducta no responde por completo a lo acordado. No valen excusas, ni siquiera circunstancias involuntarias como una enfermedad, pero conviene darle siempre al niño la posibilidad de seguir obteniendo recompensas. No conviene obligar a que haya cinco estrellas consecutivas, una para cada día de la semana, pues si el niño falla el lunes, ya no tiene aliciente para seguir intentándolo.

Recuerdo cuando empecé a practicar el jogging. Cada minuto que pasaba se me hacía insoportable, y necesitaba un estímulo muy fuerte. Al principio llevaba caramelos de menta en el bolsillo y me tomaba uno cada vez que recorría cierta distancia. Poco a poco fui distanciándolos más. Finalmente los dejaba en la cocina y me tomaba uno al acabar. Al darme cuenta de que los caramelos eran más bien contraproducentes, cambié de refuerzo: indiqué a mi secretaria y a mis alumnos que me preguntaran todos los días si había corrido o no por la mañana. Tenía que correr aunque no fuera más que para poder decir que sí cuando me lo preguntaran. Este truco me sirvió durante varios años. Finalmente, comprendí que no necesitaba una ayuda exterior, y corría porque tenía mejor opinión de mí misma cuando lo hacía. La recompensa extrínseca había sido reemplazada por una recompensa intrínseca.

Pero esto no se produce de la noche a la mañana ni ocurre en los niños pequeños. Muchas veces necesitan un estímulo y por eso me parece conveniente proponerles incentivos que les ayuden a superar una dificultad, a romper un hábito o a adquirir una nueva destreza.

No se debe recompensar una mala conducta

Neil, de cinco años, fue con sus padres a casa de unos amigos. Poco después de llegar, Neil comenzó a impacientarse. No tenía a nadie con quien jugar ni nada que hacer, y comenzó a importunar a su madre:

—Mamá, vamos a casa.

La madre interrumpió la conversación para decirle:

—Neil, no vamos a quedamos mucho rato. Por favor, pórtate bien.

Neil volvió a la silla desilusionado. Diez minutos más tarde preguntó:

—Mamá, ¿cuándo nos vamos a marchar?

—Pronto, Neil, pronto.

Neil resistió otros cinco minutos. Luego interrumpió una vez más a su madre. Esta se enfadó y le dijo:

—Siéntate y calla si no…

El niño obedeció otra vez, pero poco después comenzó a refunfuñar. Finalmente, soltó en voz alta:

—¡Te odio!

La madre se levantó de su asiento y le dio un azote en la pierna. Luego le dijo enfadada:

—¡No me hables de esa manera!

Neil comenzó a llorar. La madre llamó a su esposo, que estaba en otra habitación, y se marcharon los tres.

Por esta experiencia, Neil pudo comprobar que la forma de conseguir de su madre lo que quisiera era gritar y decir groserías.

Sin quererlo, algunos padres enseñan a sus hijos a ser desconsiderados y molestos, pues esa es la única manera de que les presten atención.

Para evitar que ocurriera esto en el caso mencionado, la madre podría haber hecho participar a Neil de vez en cuando en la conversación, insistiendo en la paciencia que tenía y su gran capacidad para divertirse solo. También podría haber llegado a un acuerdo con él: «Si te portas bien cuando vayamos a ver a nuestros amigos, luego pasaremos por la heladería antes de regresar a casa».

No podemos olvidamos de las necesidades de los niños. De una manera u otra acaban haciéndose notar. El camino que elijan será el que nosotros decidamos reforzar con nuestra atención y nuestro tiempo.

La madre de Diana le había prometido llevarla al centro comercial a comprarle zapatos nuevos para el colegio. Cuando llegaron a la zapatería, Diana, de seis años, fue directamente al escaparate donde estaban los zapatos de última moda, los más caros. Cogió el par que más le gustó y fue con ellos a su madre.

Cuando esta vio el precio, se negó a comprárselos a Diana. Le dijo que eran demasiado caros, y no valía la pena para unos zapatos que al cabo de dos meses se le iban a quedar pequeños. Diana insistió, diciendo que eran los zapatos que llevaban todas sus amigas.

La madre se mantuvo firme y le dijo que aquellos no podía comprarlos. Le propuso que mirase otros más baratos. Diana se puso furiosa. Le dijo a voz en grito a su madre que la odiaba y que nunca le daba lo que pedía. Salió corriendo de la tienda, dejando a su madre totalmente avergonzada.

La madre fue siguiendo a Diana. Cuando la encontró trató de consolarla, pero sin ningún resultado. Finalmente, como último recurso, la madre cedió y le dijo que podía comprarse los zapatos que le gustaban. Diana cambió inmediatamente de actitud. Se puso alegre y contenta. Volvieron a la zapatería y se probó los zapatos. Había conseguido lo que quería.

Diana comprobó que la forma de conseguir lo que quería era gritar a su madre y coger una rabieta. La madre estaba indignada por haberse dejado dominar y manejar por Diana hasta el punto de gastar una buena suma de dinero en contra de lo que ella consideraba más razonable.

Al ceder a las exigencias desconsideradas de Diana, la madre estaba reforzando aquella conducta tan desagradable y era de esperar que volviera a producirse en el futuro, siempre que Diana no se saliera con la suya.

Por desgracia, los padres caen muchas veces en esta trampa. Al no poder cambiar este ciclo de conducta, llegan a perder interés por los hijos y estos acaban perdiendo el respeto a sus padres.

Cuando se produjo el desacuerdo en la zapatería, la madre podría haberse negado a discutir con su hija, indicándole que sería mejor hablar de ello en privado. Podrían volver más tarde. De esta manera se habría evitado un enfrentamiento público y se habría mantenido intacto el respeto mutuo entre Diana y su madre.

El padre estaba limpiando la casa e intentaba que su hijo de cuatro años, que estaba viendo la televisión, hiciera las tareas que le estaban encomendadas. Philip vio en la televisión un anuncio donde aparecía un plato de fresas con crema batida. Al niño le entraron ganas de tomar fresas. Así se lo dijo a su padre. Este respondió que iría a comprarlas más tarde y así podrían tomarlas como postre después de cenar.

Aquello no agradó a Philip, que siguió pidiendo fresas. No dejó de pedir y de llorar hasta que el padre cedió y salió a comprarlas Cuando volvió a casa, le dijo de nuevo a Philip que hiciera el trabajo que le correspondía. Philip cogió otra rabieta, pues quería comer ya las fresas. El padre volvió a ceder y le dio las fresas.

En consecuencia, el padre tuvo que interrumpir su trabajo, Philip no hizo su parte y cuando llegó la hora de cenar se negó a comer, pues ya no tenía hambre.

Cuando los padres están cansados y nerviosos, a veces pierden confianza en su propia capacidad de juicio y se dejan controlar por los caprichos y exigencias de sus hijos.

En este caso, el padre tenía cosas que hacer y quería que Philip le ayudara. En vez de seguir con su plan hasta el final, dejó que el niño se saliera con la suya. Philip debió ver incrementada la confianza que tenía en su capacidad de dominar a su padre y aprendió que la forma de conseguir lo que quería era ponerse pesado y llorar.

Este caso se complica todavía más por el hecho de que Philip se libró de hacer su parte del trabajo. Así aprendió otra lección importante: podría librarse de hacer algo distrayendo a su padre con nuevas peticiones.

Philip enseña a su padre a obedecerle, y no al revés. Si las cosas siguen así, Philip va camino de convertirse en un tirano caprichoso.

Los padres tienen que pensar con rapidez ante las peticiones de sus hijos. Si deciden acceder a la petición, deberían decirlo inmediatamente, en vez de esperar hasta que el niño empiece a protestar. Si no pueden decidir en ese preciso momento, pueden decir que tienen que pensarlo y que le darán la respuesta en un momento dado, dentro de diez minutos, por ejemplo. Así, el niño sabe que no tiene que seguir insistiendo.

La conducta del niño en el momento anterior a nuestra concesión será el tipo de conducta que se produzca en el futuro cuando desee otra cosa. Si queremos que los niños adquieran la costumbre de coger rabietas cuando desea algo, debemos esperar a que coja un berrinche antes de decirle que sí. Sin embargo, si queremos enseñarle a pedir las cosas con educación, debemos manifestarle nuestro consentimiento, o nuestro rechazo, lo antes posible.

Cuando los padres manifiestan su decisión de buenas maneras, «iremos a comprar fresas cuando termines con tus obligaciones», deben procurar luego no perder los nervios y mantenerse amables, tranquilos y firmes.

Ofrecer incentivos al cambio de conducta

Stuart salía a toda prisa para jugar y dejó que la puerta se cerrara, dando un portazo. Su padre lo llamó y le mandó que cerrara la puerta debidamente cien veces.

Stuart se puso furioso. Volvió de mala gana y cerró la puerta cien veces, sin dejar de maldecir a su padre por lo bajo.

Ahora, cuando su padre no está en casa, Stuart aprovecha la menor oportunidad para dar un portazo. En venganza, suele dejar la puerta abierta cuando su padre está en casa, como si quisiera demostrar que la anterior lección no le ha servido de nada.

Estamos ante el ejemplo de una mala costumbre reforzada por la intervención de los padres. Es algo que ocurre con frecuencia cuando los padres llaman la atención sobre algún hábito molesto y tratan de avergonzar, humillar o enfadar al niño para hacerle cambiar.

Se obtienen resultados mucho mejores cuando se habla de los problemas con franqueza y se ofrecen incentivos para que el niño deje de hacer algo indebido. Por ejemplo, en el caso mencionado, el padre podría haber dicho a Stuart: «Mira, me molesta mucho que des portazos. Procura no olvidarlo y trata de cerrar la puerta con cuidado». Si las relaciones son buenas, la mayoría de los niños responderán positivamente a una petición formulada de esta manera, sin tratar de acusar, avergonzar, reprochar, insinuar ni generalizar.

Sin embargo, si se trata de un hábito muy arraigado y el niño no parece capaz de acabar con él por sí solo, es conveniente ofrecerle algunos incentivos para ello. «Cada vez que cierres la puerta sin hacer ruido, puedes anotarte un punto en el gráfico que hay en la puerta del frigorífico. Cuando sumes diez puntos te llevaré a pescar». Cuando Stuart se haya acordado diez veces de cerrar bien la puerta, es probable que haya desaparecido la costumbre. Si vuelve a recaer, se le podría dar otra oportunidad de ganar diez puntos y obtener así una recompensa.

A algunas personas les molesta recompensar la buena conducta; piensan que los niños deben saber distinguir entre el bien y el mal y no habría que sobornarlos para que hagan algo que está bien. Por definición, el soborno consiste en dar una recompensa por realizar algo inmoral antes de que se realice la acción. La conducta que nosotros recompensamos no tiene nada de inmoral, y la recompensa no se produce hasta después de consumado el acto.

Además, toda conducta es aprendida: la adecuada y la inadecuada. Los niños necesitan padres cariñosos que dediquen tiempo a enseñarles, orientarles y animarles a comportarse de forma socialmente aceptable, por su propio bien. Cuando los niños han adquirido conductas inaceptables, debemos ayudarles a perder estos malos hábitos y a aprender otros que ocupen el lugar de los anteriores.

Una de mis alumnas quería que su hija de tres años, Ellie, se quedara en la cama por la noche. La niña había mostrado siempre gran resistencia a quedarse en la cama. Podía pasarse horas enteras sin decidirse a acostarse, bajando de su habitación para que le dieran agua, un beso o cualquier otra cosa. La madre decidió recurrir al sistema de recompensas, y fue con Ellie a comprar adhesivos. Le dijo a la niña que podría poner un adhesivo en el gráfico por las mañanas si la noche anterior se había quedado en la cama. Además, la madre tuvo la prudencia de grabar varias cintas con los cuentos favoritos de la niña. Le dijo a Ellie que podía escuchar las cintas mientras estuviera en la cama. Para la recompensa a largo plazo, la madre dejó que la niña eligiera algunos de sus lugares favoritos, que escribieron en tiras de papel e introdujeron en una jarra. Ellie podría ir al que prefiriera cuando acumulara cinco puntos.

La primera noche, la niña estuvo llorando una hora entera. Acabó diciendo: «¡Ni siquiera me gustan los adhesivos!». La madre estaba a punto de rendirse. Muchas veces es difícil comenzar, sobre todo tratándose de una madre afectiva. La primera vez que dejé que mi pequeño «se quedara llorando hasta que se cansara», en vez de mecerlo hasta que se durmiera, se pasó llorando una hora. Me dio tiempo a comerme toda una tarta, ¡trozo a trozo! La segunda noche lloró diez minutos. La tercera, unos treinta segundos; la cuarta no lloró. Los niños pueden superar estas dificultades, pero la primera vez es la más difícil.

La segunda noche, Ellie escuchó los relatos grabados, llamando a su madre cuando se acababa la cinta. La noche siguiente se quedó dormida antes de que terminara la primera cinta. Al terminar el proyecto, que duró unos dos meses, la misma Ellie pedía que la llevaran a la cama.

Una vez que la nueva conducta se convierte en un hábito, deja de ser necesaria la recompensa extrínseca. El niño ha perdido un mal hábito y ha adquirido otro nuevo.

Esta es una forma positiva de ayudar a los niños a abandonar el mal camino. Muchas veces necesitan un pequeño empujón, un poco de ánimo para seguir avanzando. En otras palabras, necesitan ver que sigue valiendo la pena el esfuerzo que hacen por abandonar una forma de conducta y sustituirla por otra, más aconsejable.

En algunas ocasiones, lo único que hace falta es un incentivo que les sirva de recordatorio, que revele, ante su conciencia, la importancia de cambiar su forma de hacer las cosas. Cuando la nueva conducta se ha convertido en un hábito o produce ya una recompensa intrínseca —tengo mejor impresión de mí misma cuando hago jogging—, ya no hace falta el incentivo.

Eran las siete y cuarto y Kathy, de seis años, estaba todavía desayunando. Aún tenía puesto el pijama, y el autobús del colegio tenía que pasar diez minutos más tarde. La madre comenzó a regañar a Kathy, recordándole la hora que era, llamándola vaga e irresponsable, y amenazándola con no llevarla al colegio si perdía el autobús. Kathy se daba algo más de prisa cuando oía los reproches de la madre, pero enseguida volvía a su paso anterior.

A las siete y veinticinco la madre estaba vistiendo a Kathy y regañándola al mismo tiempo. Le tiraba del pelo mientras la peinaba, y se preguntaba en voz alta qué había hecho ella para que la castigaran con una hija así. Kathy estaba a punto de llorar, enfadada, y en una disposición no muy buena para empezar el día.

La madre y Kathy oyeron cómo pasaba el autobús del colegio. Una vez más, Kathy lo había perdido. La madre la llevó al colegio sin decir una palabra. Kathy se sorbió las lágrimas al bajar del coche, pero la madre estaba tan disgustada y enfadada que ni siquiera le dijo adiós. El día había empezado mal para las dos.

En muchas familias se repite esta experiencia todas las mañanas, cuando uno de los padres asume la responsabilidad de la conducta del niño. Los niños son perfectamente capaces de levantarse, vestirse y prepararse para ir al colegio, aunque muchos padres bienintencionados niegan al hijo la dignidad de asumir la responsabilidad por sí mismo. En el caso anterior, Kathy sabía que su madre le iba a poner a punto para ir a la escuela, y le dejó que lo hiciera.

En muchos casos se puede motivar a los niños a que se levanten por la mañana y a que se preparen para ir al colegio. Si la madre decidiera cambiar el ritual cotidiano y responsabilizara a Kathy de su propia conducta, deberían hablar antes. La madre podría explicarle a la hija que ya no iba a encargarse de prepararla para ir a la escuela. Podrían comprar un despertador y planificar una forma de elegir la ropa, quizá dejándola preparada la noche anterior. Luego, la madre podría ayudar a Kathy a hacer un gráfico con recompensas por las diferentes tareas realizadas: levantarse a la hora, vestirse, tomar el desayuno, lavarse los dientes, recoger los libros y el dinero para el almuerzo. Podrían llegar al acuerdo de que recibiría un punto por cada tarea realizada antes de que sonara un zumbador. Cuando hubiera acumulado cierto número de puntos, recibiría una recompensa —invitar a una amiga a pasar la noche en casa, ir al parque o almorzar fuera con mamá.

Si Kathy se queda dormida, habrá que dejar que sufra algunas consecuencias desagradables —llegar tarde al colegio o quedarse en casa, según lo que menos le guste y lo que menos deseos tenga de repetir—. Naturalmente, si se queda en casa, el día debería ser más bien aburrido, ya que no dispondría de privilegios especiales, ni podría ver la televisión ni recibir una atención especial.

Los padres deben dedicar tiempo a ayudar a sus hijos a hacerse independientes, y para ello deben adiestrarlos y hacerles saber lo que se espera exactamente de ellos. De lo contrario, pueden aprender la conveniencia de no saber hacer nada y pasarse la vida dejando que los demás trabajen por ellos.

Una de mis amigas quería conseguir que su hijo de tres años se pusiera sin ayuda ajena los calzoncillos y los calcetines, y que se comportara correctamente cuando ella tenía que atender al teléfono. Llenó un cajón con juguetes que podría sacar para jugar únicamente cuando ella estuviera al teléfono. Iba añadiendo numerosas sorpresas al cajón para hacerla más interesante.

Cada vez que el niño se vestía o cooperaba cuando la madre estaba hablando por teléfono, se ponía una estrella en el gráfico. Tenía que llenarlo entero antes de conseguir su recompensa, que era un juego de la Guerra de las Galaxias. El procedimiento resultó. Al poco tiempo, el niño había adquirido la costumbre de ponerse los calzoncillos y calcetines y de comportarse bien mientras su madre estaba al teléfono. Ya no necesitaba incentivos.

Los niños que se desarrollan correctamente, manifiestan interés en hacer las cosas por sí mismos y disfrutan adquiriendo nuevas destrezas. Cuando hacemos por ellos lo que ellos mismos pueden hacer, les quitamos la satisfacción y el orgullo que pueden tener como consecuencia de su mayor independencia y autosuficiencia.

Cuando las familias ponen en marcha estos sistemas de incentivos, suelen llevarse mejor y pueden dedicar más energía a las interacciones positivas, que fomentan, en vez de destruir, la propia estima personal.

El sistema del gráfico con incentivos suele dar buen resultado en el caso de los adolescentes y de sus habitaciones, por lo general poco ordenadas. Si hay algo por lo que hayan manifestado preferencia —unas zapatillas de tenis o unos vaqueros de marca, una cinta magnetofónica, un reloj digital, algo que en circunstancias normales no les ibais a comprar—, muchas veces están dispuestos a hacer un trato y a esforzarse en cumplirlo. Podríais colgar un gráfico en la puerta de su habitación y establecer un sistema de puntuación para las tareas de cada día: dos puntos por hacer la cama antes de ir al colegio, uno por recoger la ropa del suelo, uno por guardar los libros, cinco por quitar el polvo a la habitación, cinco por pasar la aspiradora, etc. El muchacho podrá anotar los puntos al final de cada día, pudiendo ganar todos los que quiera. El trato podría ser que cuando haya ganado cincuenta puntos —más si se trata de un objeto caro—, le compraréis la recompensa deseada. Una vez hecho el gráfico, ya no se habla para nada de la habitación. Solo habrá que recordarle cada noche que anote los puntos, suponiendo que se olvide.

La mayoría de los niños responden favorablemente a este método. Les gusta la idea de no soportar regañinas ni gritos. Además, les gusta encargarse de sí mismos, por lo que el sistema suele funcionar, sobre todo si la recompensa es algo que para ellos es de gran valor y no la van a conseguir de otra manera. Al hacerse más responsables, los niños suelen adquirir cierto orgullo por la forma en que tienen su habitación y ya no son necesarias las recompensas.

Una de mis alumnas consiguió un gran éxito utilizando este método con su hija de diecisiete años. La muchacha estaba dispuesta a esforzarse por conseguir un vestido nuevo para un baile de gala. Los padres estaban tan sorprendidos al ver que el sistema producía resultados que hicieron fotografías de su nueva habitación e invitaron a los vecinos a verla. Cuando consiguió el vestido, preguntó si podía hacer algo para conseguir unos vaqueros de marca. Vi a la madre dos años más tarde y me dijo que al año siguiente, cuando la hija fue a un colegio mayor, de lo que más se quejaba era de que su compañera de habitación era muy desordenada.

Estos sistemas de incentivos no solo sirven para los niños. Una de mis propias alumnas, con título universitario, decidió acabar con su costumbre de gritar. Había caído en la cuenta de que su madre había sido siempre una gritona y que ella había adquirido la misma costumbre. Cuando, a la hora de la cena, comunicó a la familia que iba a intentar dejar de gritar, la hija respondió: «¡No caerá esa breva!». Aquello sirvió para fortalecer su decisión. La familia llegó a un acuerdo de ayudarla.

Como incentivo se ofrecieron a hacer la cena por ella cuando pasara cinco días sin gritar. Al principio se ponía un punto por cada medio día que pasaba sin gritar, y cuando tenía diez puntos se ponía una estrella. Cuando tenía una estrella, aquella noche podía descansar mientras la familia se encargaba de hacer la cena. Aquella recompensa le encantaba, y era suficiente para motivarla.

Dos meses más tarde había conseguido dejar de gritar en su casa. Luego inició un programa semejante en clase: indicó a sus estudiantes que le recordaran su intención y que la recompensaran por no gritar. En dos semanas había conseguido cambiar su forma de enseñanza, convirtiéndose, por primera vez, en una profesora que hablaba, en vez de gritar. Como es lógico, sus alumnos imitaron su nueva costumbre, con lo que descendió espectacularmente el nivel de ruido de la clase.

Mi programa favorito de incentivos lo utilicé con una abuela de ochenta y cinco años que estaba en un asilo. Su nieta era una de mis alumnas de la universidad. Me dijo que la familia había llevado a su abuela a un asilo. La anciana estaba muy triste y resentida porque no quería estar con todos aquellos viejos. Tan mal estaba, que se negaba a salir de la habitación.

La nieta decidió probar con un sistema de incentivos. Le dijo a la abuela: «Si sales de tu habitación una hora al día y tratas con los demás residentes, te dejaré anotarte un punto en un gráfico. Por cada diez puntos, te sacaré a cenar». A la abuela le encantaba salir, era su actividad favorita.

Todas las noches, el hijo de tres años de mi alumna llamaba a la anciana y le decía: «Abuela, ¿has ganado hoy el punto?». Respondía que sí y se anotaba un punto en el gráfico que tenía en su habitación. Pasados diez días, salían todos a cenar. Luego volvían a empezar. Para cuando la abuela consiguió salir tres veces a cenar, se había convertido en amiga de todos los residentes. Todos le pedían que acudiera a visitarlos, y estaba fuera de su habitación mucho más de una hora diaria. Además, se encontraba mucho más encajada, pues era la favorita de todo el mundo.

Algunos interrogantes

1. Mi hijo, de cuatro años, se niega a venir de compras con nosotros, a no ser que prometamos comprarle algo. Me molesta que sea tan egoísta, pero también me molesta obligarle a venir contra su voluntad. Cuando está de mal humor puede dar mucha guerra. ¿Debo prometerle siempre un regalo o no?

Lo ideal sería que cuando no quisiera ir lo dejaras en casa con otra persona. Si esto no es posible, yo hablaría con él muy claramente: dile que no puedes comprarle algo cada vez que salís, y no le dejes que te convenza de lo contrario.

Haz algún trato con él. Prométele que solo estaréis hasta la hora del almuerzo, por ejemplo, y cumple lo prometido. Prométele descansar alguna que otra vez, para tomar un helado… Además puedes indicarle que cuando volváis a casa, si se ha portado bien, organizaréis una comida especial con velas. Comprueba que entiende por adelantado lo que esperas de él. Juega con él mientras estáis de compras y déjale que haga el papel de madre.

No es bueno comprar algo a los niños siempre que los llevamos de compras. De esa manera fomentamos su egoísmo.

2. Mi hija de cinco años piensa que debo estar todo el día jugando con ella. Hace que me sienta culpable si me pongo a leer, a hacer punto o incluso a planchar. Se pone tan pesada que normalmente acabo cediendo y dejo mis obligaciones para cuando se acuesta. Creo que esto no está bien, pero no sé cómo evitarlo. ¿Alguna sugerencia?

Creo que es muy importante que los niños sean capaces de divertirse por su cuenta y que comprendan que los demás también tienen cosas que hacer.

Propongo que llegues a un trato con ella. Dile que necesitas cierto tiempo para ti, durante el cual ella no debe molestarte. Al principio pon un plazo de cinco minutos y anota un punto en un gráfico si no molesta durante ese tiempo. Cada cinco puntos le harán acreedora a algún capricho.

Poco a poco ve aumentando el tiempo hasta treinta minutos. Ayúdale de antemano con juguetes o libros especiales que le ayuden a estar distraída.

3. Nuestro hijo de ocho años ha comenzado a jugar en un equipo de béisbol infantil. Se lo pasa muy bien, pero cuando lo eliminan se echa a llorar. Resulta embarazoso para él y para nosotros. Una vez oí a una de las madres del público reírse de él y comentar que no podría llegar muy lejos si lloraba cada vez que lo eliminaban. ¿Puedo hacer algo para que deje de llorar o es mejor no darle importancia?

Lo más indicado es ayudar a los niños a comportarse en la forma adecuada a su edad. Me temo que este niño va a tener que aguantar las burlas de los demás si sigue llorando siempre que comete un error.

Quizá podrías hablar con él y decirle que no hay nada de malo en llorar, pero que sería mejor que esperara hasta llegar a casa. Haz un gráfico donde pueda anotarse puntos cada vez que no llora en el campo de juego. A la larga se encontrara mejor, y los demás no se reirán de él, si es capaz de aguantarse las lágrimas hasta estar en casa. Probablemente, para cuando llegue a casa, ya no tenga necesidad de llorar.

4. Mi hija de doce años se muerde las uñas. Quiere dejar de hacerlo porque le da vergüenza ver cómo tiene las manos. Sus amigas están comenzando a pintarse las uñas y a ella le gustaría tener unas uñas más bonitas. ¿Puedo ayudarle de alguna manera o es mejor que me mantenga al margen?

Yo recomendaría un sistema de recompensas, ofreciéndole algo que le guste mucho. Si te parece, voy a contarte el caso de un lector con un problema semejante.

«Nuestra hija seguía chupándose el dedo a pesar de tener ya doce años y medio. Tiene que llevar un aparato de ortodoncia y el odontólogo atribuía la falta de progreso a dicha costumbre. Había que intentar frenarla por todos los medios. A ella no le preocupaba demasiado la situación; parecía que era problema nuestro más que suyo.

»Seguimos su indicación. Quería que le compráramos unos patines y decidimos llegar a un acuerdo. Haríamos un gráfico y podría anotarse un punto por cada día que pasara sin chuparse el dedo. Cuando consiguiera treinta puntos, tendría sus patines. Para nuestra sorpresa, el resultado fue fulminante. Un mes más tarde había dejado de chuparse el dedo y le compramos los patines».

5. Mi hija le ha dicho a su hijo que si quiere seguir en el equipo de baloncesto del barrio tiene que figurar entre los primeros de la clase. No creo que deba utilizar esto como amenaza. ¿Qué opina usted?

Yo sería más partidaria de ofrecer recompensas por el tiempo dedicado al estudio que por los resultados obtenidos. De esta manera se daría más importancia al trabajo y al esfuerzo. Los resultados dependen de muchos imponderables: capacidad, edad, madurez del niño, competencia, exigencia y personalidad de los distintos profesores.

Sin embargo, tampoco me parece aconsejable utilizar como arma la participación en un equipo de baloncesto. Una vez que se ha comprometido a jugar, creo que, por respeto a los demás, debe seguir jugando. De esta manera se le enseña lo que es la responsabilidad y el compromiso, que son tan importantes como las buenas notas.

6. Mi hija de dieciséis años quiere adelgazar. No le gusta su actual figura y me ha pedido que la ayude. Trato de prepararle la comida que mejor le pueda servir a sus fines, pero luego ella come otras cosas a escondidas. Cuando la sorprendo, la regaño, y entonces ella se enfada conmigo. Acabamos discutiendo y, por alguna razón, me siento culpable.

No es fácil perder peso, desde luego. Además, es algo que solo puede hacer la persona que quiere adelgazar. Es un asunto tan personal que me parece peligroso que otros carguen con el peso de poner a alguien a dieta.

La única manera que considero útil para ayudar a otra persona es ofrecerle algún incentivo en el caso de que quiera colaborar. Podría consistir en que recibiera un punto por cada día que siguiera su dieta o hiciera ejercicio o comiera menos de mil calorías. Cuando acumule cinco puntos, podría quedar libre de hacer alguna de las tareas de la casa, o recibir un dólar para que vaya ahorrando y pueda comprarse un bañador o cenar su plato favorito. Por la acumulación de cincuenta puntos podría recibir una recompensa mayor. Lo que menos necesita una persona que está a dieta es un policía, y por mucho que nosotros queramos ayudarla quien tiene que actuar es ella.

Sugerencias para la semana

1. Comienza a observarte a ti mismo. Contrólate cada vez que veas, prestes atención, regañes o hables de una conducta que no te guste. Anota en una libreta el numero de veces que lo hace diariamente una persona de tu casa.

2. Practica la costumbre de pillar a tu hijo cuando esté comportándose adecuadamente. Recompénsale de forma no verbal. Acércate a él, hazte un guiño, dale palmaditas en la espalda o abrázalo.

3. Habla con una tercera persona sobre algo bueno que haya hecho el niño y comprueba que este lo oye.

4. Elige una conducta del niño que consideres merecedora del cambio, para introducir otra conducta que le haga más competente, responsable o más agradable: prepararse a tiempo para desayunar o coger el autobús del colegio, practicar al piano o dar de comer al perro sin que haya que recordárselo, decir algo amable a su hermana, dejar de dar portazos. Anota en secreto el numero de veces por semana en que se presenta esta conducta.

Luego habla de ello con él. Dile por qué te preocupa su conducta y por qué es él el más interesado en cambiarla. No te dejes desanimar por su falta de entusiasmo.

Pregúntale por qué recompensa estaría dispuesto a esforzarse. Negocia con él hasta encontrar una que te parezca razonable y a tu alcance. Establece las condiciones: un punto por cada vez que se comporte en la forma convenida y una recompensa a largo plazo para cuando acumule cierto numero de puntos. En algunos casos se pueden establecer dos recompensas a largo plazo: su cena favorita por cada cinco puntos, y un patín al llegar a los cincuenta.

Ayúdale a hacer un gráfico, libreta o cartel en el que pueda anotar sus progresos o colocar adhesivos. Colócalo en un lugar bien visible, si a él le parece bien.

No vuelvas a recordarle el plan. Al final de cada día, puedes preguntarle cómo va o si necesita ayuda. Demuestra tu interés en que haya más adhesivos, puntos, etc. No hables de los fallos, solo de los éxitos. No quites nunca un punto una vez ganado.

Si, pasadas dos semanas, el plan no funciona, vuelve a entablar negociaciones. Pregúntale por qué cree que no ha funcionado y si está dispuesto a cambiar las recompensas y a empezar de nuevo. Si el plan resulta eficaz, cambia las recompensas y sigue adelante, hasta que el hábito esté firmemente establecido y ya no sean necesarias las recompensas.

5. Elige una conducta que te gustaría cambiar en ti mismo. Habla de ello con tu familia. Mira a ver si te pueden ayudar, recompensándote en cierta forma: llevarte el desayuno a la cama, hacerte la cena, encargarse del niño… y ponte un programa de incentivos semejante.

5 Dejar que los niños solucionen sus propios problemas y aprendan por experiencia

Los padres deben ocuparse del niño y fijarle sus límites cuando este es pequeño. Pero en la medida en que vaya creciendo y madurando, conviene que vaya tomando gradualmente parte en el proceso de toma de decisiones y que decida por sí mismo, así aprenderá por experiencia propia.

Es importante distinguir entre los caprichos del niño y sus necesidades. Es fácil confundir ambas cosas y tratarlas como si fueran lo mismo. Los niños se resisten a crecer; es más fácil seguir siendo un bebé, necesitado de la ayuda de otros. Cuando el niño cae, puede lloriquear para que vayas a levantarlo. Sin embargo, si cedes a su petición, le transmites el mensaje de que te necesita para levantarse. Por el contrario, lo que él necesita es convencerse de que es capaz de levantarse solo. Si los padres no son capaces de distinguir entre las necesidades y los caprichos de sus hijos, contribuyen a que estos sean incapaces de tomar decisiones por sí mismos y de asumir la responsabilidad de sus propias vidas, procurando que sean otros quienes decidan por ellos para luego poder echarles las culpas en caso de que las cosas no salgan bien.

Al ir creciendo, los niños necesitan también adquirir práctica y experiencia en el arte de comunicarse, de discutir, de dar la cara, de negociar y de llegar a compromisos. Uno de los lugares donde mejor se puede aprender todo esto es en la propia casa, con los hermanos y hermanas. Sin embargo, en vez de reconocerles su derecho a practicar estas destrezas, la mayoría de los padres interrumpen, intervienen, toman partido, critican o hacen callar a sus hijos cuando discuten. En la mayor parte de los casos, lo mejor que podríamos hacer es quedarnos al margen y dejar que solucionen ellos mismos el problema.

Los padres deben animar también a sus hijos a pensar por sí mismos y a intentar hacer cálculos. «¿Crees que necesitarás hoy el jersey? Mira el tiempo que va a hacer y decide». Aun cuando no estemos de acuerdo con sus decisiones, cuando sea posible es mejor que descubran por sí mismos que se trataba de un error. La mejor forma de no olvidarse del abrigo consiste en preferir no ponérselo y luego coger un catarro. Siempre que voy a un partido de fútbol, me preparo a pasar frío, pues una vez casi me congelé en un partido entre el ejército y la armada celebrado hace muchos años.

Si el niño se olvida el almuerzo, no te preocupes. Al día siguiente no se le olvidará. Si te acercas al colegio y le llevas el almuerzo o cualquier otra cosa que se le haya olvidado —el dinero, los libros, el cuaderno—, le estás transmitiendo este mensaje: «Tengo que ocuparme de ti, pues tú eres incapaz de cuidarte de ti mismo».

Distinguir entre los deseos y las necesidades del niño

La madre llevaba todo el día en casa con su hija de diez meses y estaba ya harta de ceder a sus exigencias. No quería que la dejara sola ni un minuto.

La madre estaba deseando que llegara su esposo de trabajar para tomarse un descanso. Sin embargo, cuando llegó finalmente su marido, le dijo que iba a cortar el césped. Entonces, la madre colocó el parque en el patio y le pidió que vigilara a Jetty mientras ella hacía la cena.

Jetty miró alrededor, y viendo que no había nadie, se sentó como pudo y comenzó a quejarse. La madre observaba desde la puerta. El padre estaba ocupado preparando el cortacésped.

—¡Jeff! —gritó la madre—, ayúdala a ponerse de pie.

—No pasa nada. Puede hacerlo ella sola —dijo Jeff desde el otro lado del patio—. Levántate, Jetty. Levántate, cariño.

Siguió trabajando sin atravesar el patio. Jetty comenzó a llorar.

—Ayúdala a levantarse. Está llorando —gritó la madre.

El padre no le hizo caso y puso el aparato en marcha. Jetty siguió llorando con más fuerza.

La madre, enfadada, abrió de golpe la puerta y fue al parque.

—Vamos, Jetty. Papá no te quiere.

Se llevó a la niña a la cocina y le dio una galleta. Entonces dejó de llorar.

Esta madre ha confundido los deseos de su hija con sus necesidades. Los niños deben aprender a distraerse solos durante ciertos periodos de tiempo y no depender en todo momento de otra persona para ello. Esto es fundamental para que adquieran cierta independencia. Cuando corremos a atender al niño siempre que se queja, le estamos transmitiendo el mensaje de que el mundo exterior es muy peligroso y él necesita ayuda para hacerle frente. Se trata de comunicarle el mensaje contrario: que él es perfectamente capaz de estar solo y de encontrar la forma de estar contento.

La madre se está agotando al hacerle a la niña lo que debería hacer ella misma. La madre está dolida por no disponer de tiempo libre, pero además está negando a su hija la satisfacción y el placer que proceden del desarrollo de la independencia, derecho y patrimonio de todos los niños.

Hubiera estado muy bien que el padre hubiera podido dedicar unos minutos a su hija antes de ponerse a cortar el césped. Sin embargo, aun en el caso que hemos visto, hubiera sido beneficioso para la relación padre-hija que la madre hubiera dejado el asunto en sus manos para ver cómo lo resolvían entre ellos. Si sigue entrometiéndose, el padre y la hija dejarán que siga resolviéndoles sus problemas. Por desgracia para los tres, de esta forma se fomenta el resentimiento y la dependencia, en vez de la gratitud y la seguridad.

Gary, de dos años, estaba sentada en la iglesia con su madre y su amigo, Clyde, de siete. Los dos niños habían llevado juguetes a la iglesia. Nada más sentarse, Gary quiso jugar con el camión de Clyde. El niño mayor no tuvo inconveniente en dejárselo.

Al acabar la ceremonia, Clyde le dijo que le devolviera el camión. Gary organizó una escena y se puso a llorar. Su madre le preguntó a Clyde si podía dejarle el camión al niño hasta que salieran de la iglesia, y le prometió que trataría de quitárselo más adelante. Sin embargo, cuando lo intentó, Gary se puso a llorar todavía con más fuerza.

—Lo siento, Clyde ¿Te importa dejarle el camión un ratito más? Le gusta mucho. Te lo llevaremos a casa esta tarde. ¿No te importa?

Clyde parecía disgustado, pero vaciló y dijo:

—De acuerdo.

—Muchas gracias. Ya sabes cómo son los niños de dos años —respondió la madre, mientras cogía en brazos a su hijo y lo llevaba al coche.

—Te lo llevaré cuando se eche la siesta —dijo en voz baja al tiempo de irse.

Con sus protestas y lágrimas, Gary había conseguido quedarse con un juguete que no era suyo. Su madre había cedido a sus peticiones, enseñándole así que vale la pena quejarse y suplicar cuando se quiere algo ajeno.

Los niños deben aprender que la vida puede resultar difícil y que no podemos conseguir todo lo que queremos. La madre debería saber distinguir entre los deseos y las necesidades de Gary. Este deseaba quedarse con el camión de Clyde, pero lo que necesitaba era aprender que cuando se pide prestado algo que pertenece a otra persona, luego hay que devolverlo.

Los padres deben aprender a soportar las lágrimas y el descontento de sus hijos. Deben ser capaces de ver más allá del momento presente y considerar lo que más conviene al niño así como los beneficios que se pueden obtener a largo plazo cuando su hijo aprende que no puede tener todo lo que se le antoja.

Si no se enseña pronto al niño a superar los contratiempos, se le condena a vivir en perpetua frustración.

Eran las ocho y media de la tarde cuando Carl, de catorce años, entró en la salita donde su madre estaba viendo la televisión.

—Mamá, necesito 6,50 dólares para pagar mañana el colegio.

—No tengo 6,50 dólares, Carl. En realidad, no tengo dinero en casa. Deberías habérmelo dicho antes. Ahora es demasiado tarde. Lo siento.

—Pero, mamá, necesito ese dinero. Tenía que haber pagado la semana pasada y el profesor me lo ha estado recordando todos estos días. Mañana es la fecha tope.

—Lo siento, Carl.

—Vete a casa de Ginger. No tienes más que cruzar la calle y decirle que te lo preste. Sabes que lo hará sin poner inconvenientes. La semana pasada te prestó dinero para el repartidor de periódicos, ¿te acuerdas? Vete a verla. Venga, mamá.

—No, Carl. No voy a molestar otra vez a Ginger. Me da corte. También ella pasa estrecheces. Si quieres, vete tú a estar con ella y dile que te preste el dinero. Yo no voy a ir.

La madre se levantó y salió de la habitación. Fue a su dormitorio y cerró la puerta con llave.

Carl la siguió y trató de abrir la puerta. Al comprobar que estaba cerrada por dentro, comenzó a darle patadas. Así estuvo una hora, insultando a su madre y diciéndole cosas muy fuertes como: «Ya sé por qué se marchó papá. Eres una agarrada. ¿Cómo te las arreglas para tener dinero siempre que lo necesitas para ti?».

Al cabo de una hora, la madre no pudo resistir más. Abrió la puerta y dijo:

—De acuerdo, iré a ver a Ginger. Siempre te sales con la tuya.

Llamó por teléfono a su vecina. Poco después, se marchó y volvió con el dinero. Lo tiró sobre la mesa de la cocina, diciendo:

—Ahora estarás comento.

Carl consiguió lo que se había propuesto. Una vez más aprendió que podía conseguir que su madre se plegara a sus deseos organizando una escena y haciendo que se sintiera culpable.

Es triste que un muchacho de catorce años siga cogiendo rabietas. Es evidente que viene haciéndolo desde siempre porque le ha dado buenos resultados. Su madre se ha convertido en una esclava de sus deseos y órdenes.

La mayoría de los niños pequeños cogen rabietas, pero el que sigan teniéndolas o no, depende de la forma en que son tratados por los adultos que cuidan de ellos. Si el niño recibe atención, incluso atención negativa, o todavía peor, si los adultos ceden a sus exigencias, seguirá utilizando este método para salirse con la suya.

Algunas personas siguen cogiendo rabietas hasta el final de sus días. Con el paso de los años, las rabietas adquieren formas distintas. Algunos adultos se ponen taciturnos, o se callan o se marginan de los demás. A otros les dan arrebatos: tiran cosas, gritan, rompen platos o se lanzan por la calle a toda velocidad… y otros arremeten, física, verbal o psicológicamente, contra aquellos a quienes quieren. Siguen utilizando estos métodos de control porque en el pasado les han dado buenos resultados.

La forma de ayudar a alguien a cambiar su forma de actuar es cambiar nuestra reacción. En vez de ceder a sus exigencias o de cambiar nuestra decisión, lo mejor es no hacer caso de la rabieta. Si fuera necesario, habría que llegar a alejarse o abandonar el lugar de los hechos. En el momento en que se le haya pasado la rabieta y sea capaz de hablar racionalmente sobre la situación, conviene llegar a una solución de compromiso.

En el caso mencionado anteriormente, la madre, al ceder, ayudaba a Carl a recurrir al mismo método la próxima vez que ella se negara a plegarse a sus deseos. Ella tenía perfecto derecho a estar enfadada por la tardanza de su hijo en decirle que necesitaba dinero. Hacía una semana que él lo sabía.

La madre podría haber comprendido el problema y haberle ayudado a buscar formas de solucionarlo. Sin embargo, al ceder a sus presiones no le ayudaba en absoluto a convertirse en una persona más responsable. Estoy segura de que la madre de Carl se sentía manipulada y furiosa por la forma en que la trataba su hijo. Los padres deben adquirir ciertas destrezas desde los primeros momentos, si quieren evitar problemas como estos.

En el caso citado, Carl debía asumir la responsabilidad de resolver su propio problema. Podría haber aprendido una lección muy importante al tener que optar entre ir al colegio sin dinero o tener el valor suficiente para pedirlo él mismo. Lo que él deseaba era que su madre le resolviera el problema, pero lo que necesitaba, en bien de su propia estima personal y de su independencia, era resolverlo por sus propios medios.

No intervenir en las discusiones entre hermanos

El padre llamó a los niños para que le acompañaran a hacer algunos recados. Cuando llegaron al coche, Diane estaba llorando. Decía que Matt le había pegado. El padre dijo:

—Matt, podrías hacer algo mejor que pegar a tu hermana menor —Matt comenzó a defenderse. La lucha había empezado.

El padre se puso de mal humor y ordenó a los niños que se callaran. Durante los diez minutos que tardaron en llegar al centro comercial no hizo otra cosa que gritar a los niños. En su reprimenda aparecieron afirmaciones como esta: «Si queréis pelear, ¡hacedlo! Desangraos, mataos. A mí no me importa. Pero no me vengáis dando voces. Estoy harto de tanta discusión y de tanta palabra ¿Me entendéis?».

Para cuando llegaron a su destino, el padre tenía un terrible dolor de cabeza y estaba arrepentido de haber gritado a sus hijos. Se habían tumbado en el asiento trasero del coche y no decían ni palabra.

Estos niños estaban acostumbrados a conseguir la atención de su padre cuando peleaban entre si. Sin darse cuenta, muchos padres enseñan a sus hijos a discutir, a reñir y a enzarzarse entre sí. Por ejemplo, un niño provoca a otro niño a realizar una acción claramente agresiva, de la que se declara culpable el niño número dos, que quizá recibe un castigo por ello. En realidad se está recompensando al primer niño, que ha sido el instigador del problema. Esto produce mayor resentimiento en el segundo niño. Lo más probable es que busque alguna forma de represalia. Al interferir o intervenir, los padres, sin darse cuenta, están enseñando a sus hijos que vale la pena pelearse.

Debemos invertir este procedimiento y enseñar a nuestros hijos que vale la pena llevarse bien. La mejor forma de conseguirlo es no hacer caso de las disputas de los niños y, por el contrario, recompensar su mutuo entendimiento.

Por ejemplo, el padre del citado caso podría haber dicho: «Vamos a ver. Si vais hasta el centro comercial sin pelearos ni pegaros ni insultaros, os daré una sorpresa al llegar a casa. Si pelea uno de vosotros, sea de quien sea la culpa, no habrá sorpresa para ninguno de los dos. ¿Entendido?».

De esta manera, el padre no les dice cómo deben resolver sus diferencias. Por el contrario, los anima a llevarse bien y a estar en paz. Son ellos los que deben inventar sus propias técnicas para conseguirlo.

Los padres deben mantenerse al margen de los conflictos y dar opción a los hijos para que resuelvan sus problemas. Si estáis en un espacio abarrotado —un coche—, tratad de apartaros mentalmente del conflicto: evitando toda reacción, encendiendo la radio, cantando o, si la situación resulta insoportable, saliendo de la carretera, sin decir nada. Comprobaréis que las peleas disminuirán rápidamente, pues los niños aprenderán que no vale la pena pelear.

Cuando se les deja resolver sus diferencias por sus propios medios, los niños establecen unas relaciones más justas y equitativas que las que nosotros podamos brindarles. Aprenden a desarrollar la igualdad, la diplomacia, la justicia, la deportividad, la consideración y el respeto mutuo, cualidades todas ellas esenciales en la vida adulta.

Jennifer, de trece años, había ganado en el bingo un cuaderno de dibujo con sus correspondientes pinturas. Paige, su hermana de cinco años, le preguntó si podía pintar en el cuaderno.

—No, voy a pintar yo. Lo he ganado y es mío.

Paige se dirigió a la madre:

—Mamá, Jennifer no quiere dejarme el cuaderno de dibujo.

—¿Por qué no le dejas el cuaderno a Paige? Ya eres un poco mayorcita para esas cosas —dijo la madre.

—Es mío. Lo he ganado yo. Además, ya le he dicho que cuando yo acabe se lo dejaré.

Paige comenzó a llorar.

—¡Quiero pintar! ¡Quiero pintar ahora!

—Déjaselo. Estoy avergonzada de ti. Además, no vale nada.

—Siempre consigue lo que se propone. Pero esta vez no se va a salir con la suya —dijo Jennifer con firmeza.

La madre se puso furiosa. Se dirigió hacia ella y le dijo gritando:

—Muy bien señorita. Ya has oído lo que he dicho. ¡Dáselo ahora mismo!

Jennifer tiró el cuaderno y las pinturas a su madre.

—¡Toma! ¡Te odio!

El padre, que venía de la habitación de al lado, oyó esta última afirmación.

—Cállate. ¡Vete a tu habitación! ¡No quiero verte más esta noche!

Cuando se marchó Jennifer, Paige cogió el cuaderno y pintó unos segundos. Luego dejó el cuaderno y las pinturas desparramadas encima de la mesa.

La madre lo atribuía todo a la edad tan difícil en que se encontraba la hija y el padre sonrió satisfecho, convencido de que había resuelto el problema, porque ya no estaba a la vista.

Con esta forma de resolver la situación, no se consiguió nada positivo para ninguno de los dos hijos ni para la relación entre ellos. Fue mucho lo que se perdió como consecuencia de la intervención de los padres en el problema.

Demostraron claramente su parcialidad al obligar a Jennifer a ceder a las exigencias injustificadas de su hermana menor. El cuaderno era de la hija mayor y debería haber sido ella la que decidiera si se lo dejaba o no.

Si se hubiera dejado a las dos hermanas que resolvieran la discusión por su propia cuenta, habrían llegado probablemente a un compromiso satisfactorio para ambas partes. Paige tenía que aprender a respetar las pertenencias de su hermana y darse cuenta de que no podía tener todo lo que le apeteciera. Jennifer merecía ser tratada con respeto. Las dos niñas necesitaban la experiencia de aprender a resolver sus diferencias y a entender el significado del toma y daca.

Es en nuestras familias donde aprendemos a negociar, a regatear, a discutir, a argumentar, a defender nuestros derechos, a dar la cara y a respetar la propiedad de los demás. Si los padres no dejan que sus hijos aprendan estas importantes lecciones, estarán mal preparados y no sabrán hacer frente al conflicto cuando surja con posterioridad en el trabajo y en el matrimonio.

Tras prepararse la merienda en la cocina, los chicos fueron a la sala de estar a ver la televisión mientras merendaban.

—Alguien se ha dejado la luz encendida —les advirtió el padre.

—Marc, apaga la luz —dijo David a su hermano.

—Apágala tú. Tú la has encendido.

—Tú has sido el último que ha salido de la cocina, y siempre apaga el último.

—Ni hablar. La apaga el que la enciende.

—Papá, Marc no quiere apagar la luz.

—Apaga la luz, anda.

—Él salió el último. Debería haberla apagado él.

—He dicho que la apagues, Marc. Así que haz lo que te digo —dictaminó el padre.

Marc se levantó a disgusto y se dirigió hacia la cocina, dando una patada en la silla de David al pasar.

—¡Eh, basta ya, tú! —dijo David, mientras intentaba dar un golpe a Marc.

El padre había detenido la discusión con su arbitraria decisión. Los niños no habían tenido ocasión de resolver sus propias diferencias. Es probable que siguieran enfadados entre sí y que Marc estuviera resentido por haberle tocado la peor parte.

Estas discusiones son frecuentes en la mayoría de las casas. La forma en que se solucionen, determinará su mayor o menor persistencia. Los padres quieren saber si deben intervenir o mantenerse alejados de las discusiones de sus hijos.

Las discusiones entre hermanos existen desde Caín y Abel. Es difícil determinar cómo empezaron o cómo ponerles fin. Pueden ser una experiencia de aprendizaje valiosa y constructiva, pero también puede resultar cruel y destructiva.

Algunas de las discusiones son producidas por la fatiga, el aburrimiento, el malestar o el hambre. Si se elimina la causa inmediata, cesarán las peleas.

Otras discusiones son de carácter más constructivo, es decir, consisten en debatir algunos temas. Puede ser interesante que los niños tengan ocasiones de utilizar sus conocimientos y su lógica para intentar convencer a los demás. Estas discusiones pueden ser mutuamente beneficiosas y constituir una experiencia muy valiosa. Los niños necesitan aprender a defenderse a sí mismos y a defender sus ideas así como a manifestar el desacuerdo con otros sin llegar al ataque personal.

Sin embargo, por regla general, las discusiones de los niños suelen resolverse más rápidamente si los padres se mantienen al margen. Al intervenir, les privamos de una valiosa experiencia de aprendizaje y damos a entender que ellos no son capaces de resolver la situación.

Peggy, de diecisiete años, y Paula, de catorce, eran de la misma estatura, por lo que podían intercambiarse la ropa sin dificultad. Peggy era muy cuidadosa con la ropa de su hermana, y cuando le pedía que le prestara algo siempre se lo devolvía tal como estaba antes.

Sin embargo, Paula cuidaba muy poco la ropa de Peggy, y muchas veces se olvidaba de colgársela, lavarla e incluso devolverla.

Aquella mañana, Paula fue al armario de Peggy y cogió una blusa. Cuando Peggy la vio le dijo:

—No te lleves mi blusa. He tomado la decisión de no intercambiar más ropa contigo. Me la desordenas, a veces te olvidas de devolvérmela y nunca consigo encontrar lo que necesito.

Paula dijo a Peggy que era una egoísta por no querer compartir su ropa y fue a decírselo a la madre. Esta le dijo también a Peggy que era una egoísta y que tenía que dejarle la blusa a Paula.

Paula fue al colegio con la blusa de Peggy, sonriendo por dentro. Peggy se quedó enfadada y con la sensación de que la habían estafado.

La madre podría haberse quedado al margen, dejando que Peggy y Paula solucionaran el problema entre sí. Podría haberse ofrecido a ayudarlas y haber propuesto formas de llegar a un compromiso. Podría haber bastado con un sencillo gráfico de tres columnas: prenda prestada, fecha del préstamo, fecha de devolución. No se podría pedir prestada una prenda mientras no se hubiera devuelto la anterior. Si las hermanas pudieran llegar a una solución pacífica, sus sentimientos serían más amistosos. Pero al intervenir la madre y resolver ella el conflicto, contribuyó a debilitar la relación entre las dos hijas, en vez de fortalecerla.

Las consecuencias enseñan a tener responsabilidad

La madre oyó que llamaban a la puerta. Salió a abrirla y descubrió a Richie, cubierto de barro de la cabeza a los pies. Había estado jugando al rugby con los vecinos.

—¡Richie! Pero ¿qué has estado haciendo? Ya has terminado hoy. Guarda la bici y entra en casa.

Richie se enfadó y comenzó a alejarse torpemente.

—Un minuto, joven —dijo la madre dando un grito. Luego llamó a su esposo:

—Ven un momento, Rich. Mira cómo esta tu hijo y luego dime la que debería haberle dicho.

—Richie, tu madre tiene razón. Hoy no vas a salir, y mañana tampoco. No hay ninguna razón para que vengas así. Parece que solo sabes ensuciarte.

Entonces intervino la madre.

—No, no es necesario castigarlo también mañana. Eso es demasiado. Pero hoy te quedas sin salir. Richie, ve a buscar la bici y entra.

Richie bajó enfadado los escalones y la madre cerró la puerta.

Richie estaba enfadado con sus padres y estos estaban enfadados entre sí. Su padre no podía perdonar que la madre le hubiera hecho intervenir en la situación y luego le hubiera desautorizado delante de su hijo. Aquella noche los tres estuvieron enfrentados entre sí.

No se hizo nada para que el niño no volviera a mancharse jugando al rugby. La única lección que debió sacar Richie fue que la próxima vez que se manchara lo mejor que podía hacer era no regresar a casa hasta tarde, pues en cualquier caso ya no podría salir.

Creo que los padres deben ayudar a los niños a aprender a responsabilizarse de sus propias acciones. En este caso la madre podría haber dicho: «¿Qué tal el partido de rugby? Sería mejor que te cambiaras de ropa y dejaras la sucia en el cesto. Cuando acabes de lavarte, quita el barro de los zapatos y mete la ropa en la lavadora». Si estuviera enfadada, podría haber expresado lo que pensaba de aquella situación y decir: «Richie, yo no puedo quitarte todo ese barro. Estoy cansada y no puedo poner otra vez la lavadora. Vas a ser tú mismo quien se encargue de limpiar la ropa y los zapatos».

Cuando los padres adoptan el papel de criados de sus hijos, no sale ganando nadie. Los padres se quejan de la sobrecarga de trabajo producido por las actividades normales del hijo y comienzan a mirarle con malos ojos A este resentimiento el hijo responde con apatía y con una actitud de «no me importa». Pero lo más importante de todo es que el niño no aprende a aceptar la responsabilidad de sus propias acciones y no adquiere las destrezas necesarias para cuidar de sí mismo. Se olvida un aspecto muy importante de su desarrollo.

Si a Richie le hubieran enseñado con anterioridad que debía cargar con las consecuencias de sus acciones, se habría acostumbrado a pensar antes de actuar: «Si me mancho, tendré que lavarme la ropa y limpiarme los zapatos». Entonces debería tomar una decisión —si le compensaba o no le compensaba jugar al rugby—. Si decidía jugar y mancharse, sabría de antemano lo que tendría que hacer al llegar a casa.

No habrían tenido que intervenir ni su padre ni su madre, y de esta manera no se habría visto alterada su relación. No habría habido necesidad de emitir juicios ni de imponer castigos, y la velada habría sido normal. Por desgracia, muchos padres utilizan sus energías de forma innecesaria, y luego ya no les queda humor para demostrar activamente su amor, su cariño y su deseo de estar juntos.

Buffy y Jeanie habían pasado el día en la piscina. La madre de Buffy había ido a recogerlas y les dijo que se dieran prisa. Entraron al baño a cambiarse y comenzaron a jugar. Cogían papel higiénico, lo empapaban en agua y lo tiraban hacia el techo, donde se quedaba pegado. Aquello les hacía gracia, y repitieron el proceso una y otra vez. Pronto comenzaron a arrojarlo también a los espejos, a las paredes y a la puerta. Se lo estaban pasando de maravilla. En aquel momento entró la madre de Buffy y las sorprendió.

Cogió a su hija por el brazo, arañándole la piel con sus largas uñas. La llevó arrastrando, mientras decía:

—Os había dicho que tenía prisa, y vosotras os dedicáis a jugar en el baño. Venga, id a recoger vuestras cosas mientras yo voy a acercar el coche.

Mientras la madre iba a buscar el coche, las dos niñas se sentaron en el bordillo de la acera, riéndose. Buffy imitaba los gestos y el tono de su madre, y las dos niñas se reían histéricamente.

El resultado fue que las dos niñas consiguieron desarrollar su conducta destructiva y la madre no hizo nada al respecto.

El agarrón de la madre no hizo nada para corregir la conducta de Buffy. En realidad fue tan ineficaz que solo sirvió para hacer reír a las niñas. Desde luego, no captaron el mensaje de que tenían que dejar de comportarse de aquella manera.

La madre tenía perfecto derecho a enfadarse con las niñas por haberle hecho perder el tiempo, pero lo que tenía sobre todo era la obligación de pedirles responsabilidad por sus acciones. Podría haberlo hecho de varias maneras: podría haberles hecho ver de qué forma le afecta a ella su comportamiento: «Cuando ensuciáis algo que pertenece a otra persona, yo me quedo avergonzada y disgustada». Luego, podría haberles dicho que esperaba que limpiaran el baño, en el acto y rápidamente, mientras ella las esperaba. O podría haberles dicho que tendría que marcharse y volver más tarde a buscarlas; que esperaba encontrar el baño limpio a la vuelta. Podría haberles ordenado que fueran al encargado de la piscina y le dijeran lo que habían hecho. La mayoría de las piscinas tienen algunas reglas sobre el respeto a los bienes de uso común, en virtud de las cuales las niñas podrían verse privadas de ciertos privilegios durante algún tiempo.

Los padres no pueden permitirse pasar por alto los errores y el mal comportamiento de sus hijos cuando son peligrosos o destructivos. Como la madre se había comprometido a llevar a casa a la amiga de Buffy, estaba autorizada a exigir a ambas niñas que repararan su mala conducta. De hecho, al no hacerlo estaba sancionando su mal comportamiento.

Es natural que los niños se desmanden a veces, sobre todo cuando están con otros niños de la misma edad. Los adultos tenemos obligación de estar lo mejor informados que podamos de su conducta para poner fin a los aspectos que nos parezcan inaceptables.

Para el futuro desarrollo de las niñas habría sido mejor que la madre les hubiera hecho darse cuenta de que no tenían derecho a ensuciar algo que no era suyo ni a cargar con el trabajo a otra persona. Si hubieran tenido que informar de su acción y limpiar ellas mismas la habitación, habría más probabilidades de que se lo pensaran dos veces antes de molestar a otras personas o de buscarse trabajos extra.

La familia iba a la sierra a pasar unos días de vacaciones. Dana iba conduciendo por la autopista. Su padre y su madre se turnaban para recordarle que llevaba exceso de velocidad. Él hacía algunos comentarios mordaces en voz baja y reducía la marcha de momento. Poco a poco, volvía a acelerar.

Un radar de la policía lo sorprendió a setenta y cinco millas por hora, cuando el máximo autorizado es cincuenta y cinco. Cuando volvió al coche y comenzó de nuevo la marcha, su padre le preguntó si podía enviar la multa por correo o tendría que presentarse ante un tribunal.

Dana respondió secamente:

—¿Y yo qué sé? Lo único que quería era que me dejaran marchar enseguida.

El padre y la madre le dijeron que debería haber preguntado al agente lo que tenía que hacer. Leyeron la multa y comprobaron que tenía que presentarse ante un tribunal en una fecha dada. Quedaron muy disgustados.

Cuando llegaron a casa, el padre de Dana llamó a la comisaría de policía del condado donde habían multado a Dana. Comprobó que existía la posibilidad de pagar la multa por adelantado.

Rellenó un cheque y lo envió por correo junto con la multa de Dana.

Los padres de Dana le dejaban conducir con exceso de velocidad, a pesar de decirle que no lo hiciera. Luego, su padre se tomó la molestia de llamar por teléfono, enterarse de los procedimientos a seguir y enviar el dinero. Dana no padeció lo más mínimo por sus errores, ni pudo aprender con ellos.

Mientras no se vea obligado a sufrir las consecuencias de sus acciones, lo más probable es que siga violando la ley y recibiendo multas.

Algunos padres se niegan a cumplir con su misión, a mostrarse firmes, a enseñar a sus hijos la diferencia entre el bien y el mal. Se niegan a imponerles límites en el uso del coche o de otros objetos. Los niños que no tienen que respetar límite ninguno se vuelven personas nerviosas. Muchos de ellos buscan una válvula de escape en el alcohol, las drogas, el sexo y hasta el suicidio. Los padres deben mantenerse firmes y dejar bien claro lo que esperan de sus hijos. Luego deben respaldar con hechos sus palabras y dejar que los niños aprendan pagando las consecuencias de sus propias acciones.

Bernie acababa de celebrar su sexto cumpleaños y su abuela le había regalado cinco dólares. Sus padres le dijeron que debía ahorrar cuatro dólares con cincuenta, pudiendo gastar el resto en la forma que quisiera.

Preguntó a su padre si podía llevarle a la tienda para elegir allí algo de su gusto.

Bernie estaba entusiasmado. Entró en el establecimiento con la cabeza alta, apretando con fuerza las dos monedas de cuarto de dólar. Encontró la sección de juguetes y comenzó a buscar lentamente. Estaba disfrutando con aquella situación. Vacilaba entre muchos objetos distintos.

El padre comenzaba a cansarse y le hizo algunas sugerencias. Al sentirse presionado, Bernie anunció finalmente que había llegado a tomar una decisión. Quería comprar veinticinco pastillas de chicle de todos los colores.

El padre criticó su decisión. Le dijo que el chicle era malo para los dientes y que de esa forma estaba tirando el dinero. Le indicó que eligiera alguna otra cosa.

—¿Por qué no compras un camión? Siempre te han gustado los camiones.

Sin demasiado convencimiento, Bernie cogió el camión y pagó en caja. Al salir a la calle tenía los hombros caídos y su expresión no reflejaba la confianza y el orgullo anteriores.

Cuando subieron al coche dejó el paquete en el asiento trasero y ni siquiera se tomó la molestia de abrirlo.

Aunque sus padres le habían dicho que podía gastar aquel medio dólar de la forma que quisiera, el padre dio marcha atrás al decir a Bernie que no podía comprar chicle. Bernie se desinteresó en el momento en que le impusieron una decisión.

Aunque el criterio del padre era sensato, se privó a Bernie de una ocasión de aprender por sí mismo.

Los niños deben acostumbrarse a tomar decisiones. Un impulso interno los lleva a ser independientes y a estimular el ingenio; cuando decidimos por ellos les privamos de la posibilidad de conseguir una cierta sensación de triunfo y de control. Además reforzamos su dependencia de nosotros.

Solo mediante tanteos podrá el niño adquirir un sentido preciso del bien y del mal. Esto no quiere decir que debamos dejarle hacer lo que le plazca. Pero sí deberíamos ofrecerle, en cuanto sea posible, numerosas ocasiones de elegir. De esta forma le ayudamos a tomar decisiones con inteligencia y confianza.

Los adultos no pueden infundir sus valores al niño. Este tiene que adquirir sus propios valores y, además, tiene que aprender a hacer elecciones que sean compatibles con dichos valores. Esta capacidad se desarrolla poco a poco, desde dentro, con una práctica prolongada y tras algunos errores.

Si no dejamos a nuestros hijos cometer errores y pagar las consecuencias de los mismos, les estamos privando de experiencias muy valiosas. Si no les dejamos tomar decisiones, nunca aprenderán a tomarlas. Cuando tengan que marcharse de casa, quizá no sepan usar o usen mal su libertad y tomen a la ligera decisiones irresponsables que podrían afectar a sus vidas de forma irreversible.

Arthur y Greg, de siete años, estaban jugando al aire libre con un grupo de niños. El juego degeneró poco a poco en conflicto y, finalmente, en batalla campal. Durante el combate, alguien lanzó una piedra que dio a Greg en el pecho, causándole una contusión. El niño corrió hacia casa llorando, y, pocos minutos después, él y su padre se presentaron en casa de Arthur, diciendo que querían ver a Arthur y a su madre. El padre fue casi el único en hablar. Afirmó que Arthur había arrojado la piedra que golpeó a Greg y exigía que se le castigara severamente.

La madre, intimidada por la corpulencia y la indignación de Mr. Clark, se quedó horrorizada al pensar que su hijo pudiera haber cometido semejante tropelía. Arremetió contra Arthur, diciéndole a gritos que podía haber matado a alguien. En presencia de Mr. Clark y de Greg le dio cinco o seis veces con el cinturón y lo envió a su habitación.

La madre, al intervenir de esa manera, impidió que el niño aprendiera con la experiencia. Le privó de una oportunidad muy valiosa: la de aprender a resolver los conflictos.

Mr. Clark y Greg se quedaron muy satisfechos. Arthur se pasó el resto del día en su habitación, llorando, humillado y avergonzado, firmemente decidido a no hablar nunca con Mr. Clark ni a jugar con Greg. Fue el comienzo de una guerra muda entre las dos familias.

La madre se quedó disgustada por haberse dejado llevar del temor a que su vecino pensara que era una madre débil e inútil. Cayó en la cuenta de que no había dado a Arthur la menor posibilidad de defenderse y que había aceptado la versión de los hechos presentada por Mr. Clark, a pesar de que no había sido testigo presencial.

Arthur se sentía humillado por el trato recibido de su madre. No se habían tenido en cuenta sus necesidades y opiniones, lo cual reduciría la confianza que tenía en su madre y en su ayuda. Se le había declarado culpable sin darle ocasión de demostrar su inocencia. La madre se había dejado intimidar y había hecho con su hijo algo que para ella no estaba demasiado bien. Su relación con Arthur sufrió un duro golpe.

Habría sido mejor que los padres se hubieran mantenido al margen del conflicto. Cuando trasladamos al plano de los adultos los problemas de nuestros hijos, corremos muchas veces el riesgo de darles más importancia de la que tienen y hacer que duren más de lo necesario.

Jonathan y Mark, ambos de diez años, habían llegado temprano a la catequesis, y estaban en la clase antes de que llegara el profesor. Aburridos, comenzaron una pelea simulada, con la mala suerte de que Jonathan empujó a Mark contra una mesa. En ella había algunos objetos de barro que habían realizado los alumnos. Al caer, varios de dichos objetos se rompieron. Los muchachos se asustaron y salieron a toda prisa de la clase.

Poco después regresaron. El profesor y los demás miembros del grupo estaban furiosos. Muchos intentaban adivinar cómo podían haberse roto aquellos objetos.

Jonathan y Mark decidieron confesar. Dijeron al profesor lo que había ocurrido, insistiendo en que había sido sin querer.

El profesor montó en cólera. Sin permitirles más explicaciones, decidió su suerte: Jonathan y Mark no podían acompañar al resto de la clase a la pista de patinaje el próximo fin de semana.

Hacía semanas que venían soñando con ir a patinar y aquella decisión suponía un fuerte golpe. Pidieron que les impusieran otro castigo, pero el profesor se mantuvo firme.

Los muchachos consideraron que la medida no era justa. Cuando se convencieron de que el profesor no iba a dar marcha atrás, adoptaron una actitud de resentimiento y falta de cooperación.

Efectivamente, los dos muchachos habían sido castigados por decir la verdad. Habían tenido que hacer frente a un dilema moral, demostrando su personalidad al optar por confesar la verdad. Es comprensible que el profesor estuviera enfadado pero podría haber resuelto la situación de otras maneras sin enemistarse con ellos y ayudándoles al mismo tiempo a progresar en su desarrollo moral.

Estos muchachos tenían edad suficiente para haberse dado cuenta de las posibles consecuencias de su acción. Deberían haber sido alabados por preferir decir la verdad aun sabiendo que podían ser castigados. El profesor podría haber aceptado su explicación, pues siempre pueden ocurrir accidentes. Podría haberles aconsejado que pensaran mejor las cosas la próxima vez que llegaran antes de tiempo o estuvieran solos.

Podría haberles indicado que propusieran formas de arreglar los desperfectos. Quizá ellos habrían optado por reparar los daños o hacer nuevas figuras o buscar dinero para pagarlas.

El castigo elegido por el profesor no tenía relación con su falta. No entiendo cómo podían aprender nada positivo de aquella manera.

Lo más probable es que la próxima vez que se enfrenten a una decisión moral semejante, estén menos dispuestos a confesar la verdad.

Cuando los adultos consideren necesario castigar, deben hacerlo pensando en el futuro, teniendo presente lo que quieren que haga el niño la próxima vez que se encuentre en una situación semejante. Deben procurar que las técnicas utilizadas ayuden al niño a ser más disciplinado, independiente y competente el día de mañana.

Jeanette venía saliendo con Bob, tres años mayor que ella, desde los dieciséis años. Sus padres se habían opuesto a esta relación, y con razón: Bob había tenido problemas con la ley, había introducido a Jeanette en el mundo de la droga y había provocado a su hija muchas horas de depresión, angustia e incertidumbre. Además, era el único chico con quien había mantenido relaciones.

En varias ocasiones, los padres de Jeanette le habían prohibido que volviera a ver a Bob, pero siempre acababan descubriendo que conseguía verse con él a escondidas. Expresaban sus objeciones sobre Bob con toda claridad, señalando en todo momento sus fallos y defectos, y amenazando a Jeanette con castigarla si seguía viéndolo.

Cuando Bob llamaba por teléfono, le engañaban y le decían que no estaba Jeanette. Cuando iba a casa, lo trataban con frialdad e indiferencia. Se negaban a que se uniera a la familia en las fiestas o excursiones y le exigían a Jeanette que dejara de hablar con él.

Cuando Jeanette acabó sus estudios en el colegio, se fugo con Bob y se casó. Dos años más tarde se divorciaron.

Por desgracia, la historia de Jeanette y Bob no tiene nada de excepcional. El caso es triste pero no raro. A los dieciséis años, los jóvenes necesitan comenzar a separarse de sus familias y a adquirir su propia identidad. En el esfuerzo por conseguirlo, muchas veces se ven atraídos hacia personas que tienen los rasgos que ellos admiran o les dan la sensación de importancia que necesitan.

Es muy importante la forma de actuar de los padres. Pueden empujar a un hijo a realizar un compromiso para el que no está preparado. Para ello, recurren al castigo, a imponerle normas, a prohibir una relación, a la crítica y a las amenazas. A pesar de que sus intenciones debían ser excelentes, los padres de Jeanette la obligaron a tomar una decisión para la que no estaba preparada en absoluto.

Los padres deben recurrir a la prudencia, a la sensatez y a la comprensión. La mejor forma de hacerlo es ayudar a su hijo a resolver sus necesidades y darle la ocasión de hacerlo. Muchas veces, lo más sensato es manejar la situación exactamente al revés de cómo lo hicieron los padres de Jeanette. Lo que necesitaba su hija era saber más sobre la clase de persona que era Bob realmente. Los padres podrían haber animado a Bob a comer con ellos y a pasar largos ratos en casa, con la esperanza de que Jeanette llegara finalmente a ver el aspecto negativo de su personalidad y se cansara de él. De esta manera se suprimiría también el aire de aventura que había en aquella relación, debido a las dificultades que los padres estaban creando para evitar que se vieran.

Es conveniente que los padres expresen sus preocupaciones y dudas, pero hay que hacerlo gradualmente y con tacto para que el hijo no se ponga a la defensiva y se empeñe en demostrar que están equivocados.

Los adolescentes necesitan ayuda, apoyo, cariño y comprensión. Si no cuentan con este apoyo en su casa, lo buscarán en otra parte y se fiarán del primero que se lo ofrezca.

Los niños, como todos los demás, deben aprender con sus propios errores. Pero si los padres están dispuestos a renunciar a parte de su control, a mantener abiertas las líneas de comunicación y, al mismo tiempo, manifiestan sus expectativas de forma clara y razonable, los errores de sus hijos no tendrán que ser tan graves ni dejar cicatrices tan permanentes.

Los deberes debe hacerlos el niño

Kevin estaba en su habitación haciendo los deberes. Estaba haciendo un ejercicio de ortografía y para ello tenía que saber las definiciones de algunas palabras nuevas. El profesor había escrito las definiciones en un folleto, pero Kevin se lo había dejado en el colegio. El padre le hizo buscar todas las palabras en el diccionario para así poder hacer el ejercicio. Kevin obedeció pero protestando. Se pasó el rato llamando a su padre para que le indicara cuál era la definición correcta. El padre respondió al principio con gran interés, pero cuando las llamadas comenzaron a multiplicarse cambió de humor. Se enfadó con su hijo y acabó regañándole y criticándole por el poco interés que demostraba en hacer sus deberes.

En realidad, el padre de Kevin hizo la mayor parte del trabajo. El niño acabó pronto, no aprendió nada y salió a jugar con sus amigos.

No parece que Kevin pudiera ganar mucho con lo que había hecho. Es el padre el que parece recibir la educación y Kevin estaría demostrando que nadie va a conseguir hacerle aprender.

El padre se había convertido en el servidor de Kevin, pues el niño le daba órdenes y el padre las obedecía. Hacía el trabaja de su hijo para que este pudiera salir a jugar.

Los deberes puestos para casa son competencia del profesor y del niño. El profesor podría ofrecer cierta forma de refuerzo que acompañaría a los deberes en el caso de alumnos como Kevin que necesitan cierta motivación. Al presentarse los deberes en la escuela, podrían aplicarse incentivos, como tiempo libre extra para trabajar en sus proyectos favoritos, leer libros de la biblioteca o elegir pareja para un juego de aprendizaje.

Es mejor que los padres se desentiendan de los deberes en sí. La mejor forma de ayudar a un niño es escuchar sus quejas, ofrecerle un sitio donde pueda estudiar sin problemas y demostrar interés por la lectura y por aprender, manteniendo conversaciones estimulantes y llevándolo a la biblioteca.

Los padres pueden también hacer tratos con el hijo: «Por cada media hora que estudies, puedes ganar un punto. Cuando hayas ganado diez puntos, te compraré los zapatos que me has pedido». También podrían llegar a un programa de incentivos con el profesor: cada día que Kevin lleve hechos sus deberes, el profesor enviará a casa una tarjeta. Cuando Kevin haya conseguido cinco, la familia lo llevará a cenar al lugar que él elija.

Los padres pueden prestar ayuda hablando con el niño de sus deberes. «¿Qué hora te parece la mejor para hacer los deberes? ¿Cuándo te encuentras más en forma? ¿Entiendes lo que tienes que hacer? ¿Te consideras capacitado para hacerlo?». Y en caso de que le cueste ponerse a hacer sus deberes: «¿Te gustaría poner el cronómetro e intentar ir contra reloj mientras haces los deberes? Si acabas antes de que suene la señal, puedes acostarte quince minutos más tarde esta noche», o disfrutar de algún otro privilegio que le haga ilusión.

Sin embargo, cuando los padres intervienen más a fondo, por ejemplo, diciendo: «Te quedarás sin televisión hasta que acabes los deberes», es posible que los niños recurran a la mentira. Nuestro objetivo es que el niño se sienta responsable de sus deberes. Cuando los padres asumen esta responsabilidad por él, contribuyen a convertirlo en un alumno poco automotivado, poco disciplinado y poco responsable.

El papel más importante de los padres, en mi opinión, es «estar ahí»: escuchar, reflejar sus sentimientos, ayudar, interesarse y demostrar su preocupación mientras los niños aprenden a responsabilizarse de sus propias vidas.

El padre de Tom lo llevó a la biblioteca para buscar información y escribir un trabajo para su clase de ciencias sociales. Buscó los libros que necesitaba Tom y lo sentó en una mesa con los libros. Tom comenzó a quejarse de que no sabía cómo empezar. Estuvo todo el rato quejándose y retrasando el trabajo, diciendo una y otra vez: «No sé hacerlo». El padre trató de animarle y ayudarle a buscar la información que necesitaba, pero para entonces Tom estaba tan disgustado que era incapaz de hacer nada.

Finalmente, el padre cogió el cuaderno y escribió el trabajo, mientras Tom daba vueltas por la biblioteca.

Tom tendría que engañar y presentar el trabajo de su padre como suyo, pero además la actuación del padre ha fomentado la sensación de incompetencia que pudiera tener Tom. Cuando hacemos un trabajo que debería hacer un niño, le estamos transmitiendo el mensaje de que no es capaz de hacerlo él mismo. La próxima vez que tenga que hacer algo que le cueste, lo más probable es que convenza a su padre para que lo haga en su lugar.

Nuestro objetivo es que los niños se conviertan en seres humanos confiados, competentes y responsables. Para ello debemos empezar cuando son todavía muy pequeños, encomendándoles trabajos, tareas y responsabilidades apropiadas a su nivel de desarrollo. Luego debemos mantenernos al margen y comprobar que el niño hace lo que se espera de él. No hay que ceder porque vacile, refunfuñe o se queje. Hay que ser paciente, darle mucho tiempo, descomponer la tarea en partes más sencillas, alabarle por los pasos que dé hacia el objetivo, pero no hacer la tarea en vez de él.

En el caso de la biblioteca, el padre de Tom podría haberse alejado de su hijo y entretenerse con alguna otra cosa, sin responder a las exigencias de su hijo mientras se comportara de aquella manera. Podría haber decidido marcharse de la biblioteca y no terminar el trabajo de Tom, si seguía portándose de aquella forma.

Para evitar esta conducta en el futuro, el padre podría preparar a Tom para hacer nuevos trabajos revisando los pasos que debía dar y reforzando cada paso que le acerque a la realización final del trabajo, buscar los temas en una enciclopedia, etc. La próxima vez que Tom vaya a la biblioteca podría acompañarle un hermano mayor u otro niño por quien sienta admiración, en vez de su padre, y que le enseñe cómo puede trabajar.

Los niños, como todos nosotros, tienen que experimentar dificultades en el camino, caídas y fracasos. Cuanto antes se responsabilicen de sus acciones, más felices y seguros llegarán a ser.

Muchos padres bien intencionados cometen el mismo error que el padre de Tom, para descubrir más tarde que no solo no les agradecen su labor, sino que les echan la culpa por no haber ayudado al niño a convertirse en la persona independiente y automotivada que debe ser.

Algunos interrogantes

1. Mi hijo dice que no soporta su colegio y que quiere ir a otro. Dice que los demás niños se burlan y se ríen de él, no quieren jugar con él y le insultan. No entiendo cómo le han colocado en una clase con tantos niños malos. ¿Por qué no interviene la maestra? He hablado con ella y dice que no tiene información de que haya tales problemas. ¿Debo trasladarlo a otro colegio?

Yo escucharía lo que dice el niño, pero al mismo tiempo recordaría que su historia no puede ser toda la verdad e intentaría ver la otra cara de la moneda. Los niños necesitan aprender a llevarse bien con sus iguales. Es posible que tu hijo provoque a los demás niños con su conducta verbal o no verbal.

Quizá podrías estudiar la manera de ver a tu hijo cuando está con los otros niños. Podrías invitar a algunos de sus amigos del colegio a casa y observar atentamente cómo se relacionan entre si. Quizá detectaras algunas de las conductas de tu hijo que irritan y repelen a los otros. Luego podrías hablar con él y ver si puede encontrar la manera de conseguir que los demás respondan más favorablemente ante él.

Nuestra responsabilidad de padres consiste en ayudar a nuestros hijos a aprender las destrezas sociales necesarias para entenderse con los demás. Quizá tu hijo no necesite más que algunas indicaciones concretas sobre las cosas que puede aprender a hacer y decir y que sirvan para que los demás deseen estar con él.

Si en los otros aspectos no le va mal en este colegio, yo intentaría comprobar sus destrezas sociales antes de trasladarlo a otro.

2. Mi hija de ocho años y yo discutimos muchas veces sobre si necesita o no llevar un jersey al colegio. Muchas veces la he hecho volver después de salir a coger el autobús del colegio porque se había olvidado o no había querido coger un jersey. Estoy segura de que se enfriará si no se lo lleva, pero se niega a escucharme. ¿Debo ceder y dejar que coja un resfriado? Estoy harta de discutir todos los días.

Sí, cede. Los niños deben aprender su propia temperatura corporal y la forma de cuidarse. Que aprenda por las bravas. Si coge un catarro, es más probable que se acuerde la próxima vez. Es ella la que debe responsabilizarse de esto.

3. Mis hijos no me dejan hablar por teléfono. Parece que esperan para actuar a que yo inicie una conversación. Invariablemente empiezan a gritarse unos a otros y a solicitar a gritos mi presencia. Me exasperan hasta el punto de que soy incapaz de seguir con mi conversación telefónica y acabo furiosa con ellos. ¡Socorro!

Los niños están intentando llamar tu atención y lo están consiguiendo. Han aprendida la manera de alejarte del teléfono, enzarzándose entre sí y solicitando tu ayuda. En primer lugar, toma la decisión de que ya nunca más volverán a conseguir tu atención de esa manera. Cierra la puerta. Prescinde de ellos.

También propongo que hagas algún trato con ellos. La próxima vez que estés al teléfono, si juegan sin hacer ruido y sin molestarte, recibirán una sorpresa —un caramelo— o jugarás un ratito con ellos. Podrías tener unos cuantos libros especiales que podrían hojear mientras tú hablas por teléfono. Dales la posibilidad de elegir. O juegan juntos correctamente mientras hablas por teléfono, o cada uno se va a su habitación y se quedan allí hasta que decidan que pueden seguir en paz. En otras palabras, recompensa su colaboración. No hagas caso de sus peleas y quejas. No intervengas.

4. Mis hijos encuentran motivo de discusión cada cinco minutos: a quién le toca recoger la mesa, de quién es uno u otro peine, cuánto tiempo han estado en el baño, qué programa de televisión se va a poner. Me molesta hacer de policía. Las cosas parecen ir a peor con los años.

Pueden hacerse varias cosas para que les resulte más agradable estar juntos:

Hacer gráficos con la distribución de tareas, indicando lo que le corresponde hacer a cada uno cada día. Cuando hayan acabado con la tarea, se tacha en el gráfico. Si se olvidan de hacerlo, es como si no hubieran realizado el trabajo.

Señalar todos los objetos que son motivo de discusión con una inicial o una señal que corresponda a cada uno.

Comprar varios cronómetros para situarlos en sitios estratégicos. Decidir por mutuo acuerdo el tiempo que se puede estar al teléfono o en el baño y poner en marcha el cronómetro.

Animar a los niños a llegar a acuerdos en cuestiones como la televisión y los juguetes. Que sepan que si tiene que intervenir uno de los padres va a ser para quitarles el juguete, apagar la televisión o separarlos hasta que sean capaces de llegar a un acuerdo. Cuando se den cuenta de que nadie va a resolverles el conflicto, comprenderán que les conviene buscar soluciones pacíficas.

5. Mi hijo está pasando una temporada muy mala. Quiere decidir si va a abandonar el colegio y ponerse a trabajar o va a reanudar los estudios. El año pasado no sacó notas muy brillantes, pero consiguió aprobar. A nosotros nos gustaría que siguiera con sus estudios, pues de lo contrario nos tememos que no los acabe nunca. ¿Debemos insistirle?

Cuando un joven tiene edad para encontrarse en esa disyuntiva, debe actuar por convencimiento. Si no está decidido a estudiar, lo más probable es que pierda el tiempo. Ayudadle a pensar en las consecuencias de sus acciones, pero dejad que sea él quien tome la decisión final. Es él quien tendrá que sufrir las consecuencias.

6. Me gustaría saber su opinión sobre la participación de los padres en los deberes de sus hijos. ¿Cree que los padres deben estar pendientes y encargarse de que los hagan, o cree que no es responsabilidad suya? Estoy llena de dudas, porque cuando intervengo, me siento frustrada, y cuando no hago nada, me siento culpable.

Los deberes son cosa del profesor y del alumno. Es casi imposible que un padre no se interese o que no se preocupe cuando el niño no puede seguir adelante o cuando quiere hacer los deberes de otra manera. Es muy fuerte la tentación de intervenir y hacer el trabajo del niño, pero una vez hecho esto, el niño comienza a trasladar a su padre la responsabilidad de los deberes. Lo que más discusiones provoca en una casa son los deberes. Bastante trabajo tienen ya los padres —mantener sus relaciones con los hijos y tener abiertos los canales de comunicación— como para añadir el trabajo extra de los deberes.

Creo que los padres deben estar a mano para ayudar cuando sea necesario —para dictarles ejercicios de ortografía o para leerles algo—, pero la responsabilidad principal debe ser del niño. El profesor debe saber lo que es capaz de hacer el niño y, por supuesto, no tiene por qué saber lo que es capaz de hacer el padre. Los padres deben mostrar interés en el trabajo del niño y ponerse a disposición del profesor y del niño para poder hablar de los progresos de este y trabajar juntos para conseguir el máximo esfuerzo posible.

Sugerencias para la semana

1. Saca de la biblioteca algunos libros adecuados para el niño. Haz una lista de conductas adecuadas para la edad del niño. Piensa si tiene el desarrollo social que consideras adecuado —es capaz de distraerse solo, de atender a sus propias necesidades, de valerse por sí mismo.

2. Toma la decisión de no hacer por él lo que él pueda hacer por sí mismo: cerrar las cremalleras, tomar una medicina, lavarse el pelo, recoger los libros para el colegio.

3. La próxima vez que discutan los niños, mantente al margen. Si fuera necesario, ponte a llamar por teléfono, vete a tu habitación, cierra la puerta o date un paseo. No digas nada.

4. Cuando decidáis ir en coche a algún sitio, habla del viaje antes de salir de casa. Di a los niños que si gritan demasiado, detendrás el coche hasta que se calmen. Cumple lo prometido.

5. Si los hermanos tienen problemas que se repiten con frecuencia —usar la ropa del otro, ver distintos programas de televisión, uso del teléfono al mismo tiempo—, anímales a que lleguen a soluciones de compromiso que ellos mismos puedan controlar. Podrías imponerles la siguiente condición: mientras no pongan en marcha algún plan, no podrán usar la ropa del otro ni ver la televisión ni llamar por teléfono.

6. Intenta pensar las consecuencias que derivarán para tu hijo la próxima vez que manche algo, se olvide de algo o sea destructivo. Ayúdale a planear la forma de corregirse. No le saques del apuro sin su colaboración.

7. Si tu hijo trata con alguien que no te gusta, invítale a casa o a ir de excursión con la familia. En la medida de lo posible hazle participar en la conversación, en los trabajos y en los juegos. Que el niño lo vea en tu propio terreno. Es probable que una experiencia semejante resulte muy reveladora.

8. Habla con tu hijo sobre los deberes. Pregúntale si puedes ayudarle a hacerlos mejor: colocar una mesa en un lugar tranquilo, ponerle mejor luz o un reloj, para que pueda repartirse el tiempo. Ofrécele incentivos para que termine antes de cierta hora —echarás con él una partida de backgammon.

9. Reserva un rato todas las semanas para que la familia pueda leer —en voz alta o en silencio— y hablar de lo que lee. Aprovecha el tiempo de la comida para compartir lo que has aprendido en tus lecturas.

10. Ve con los hijos a bibliotecas, museos, galerías de arte y exposiciones. Sírveles de modelo demostrándoles tu interés por la cultura, por la investigación, por formular preguntas y por buscar información.

6 Contar con la ayuda del niño para establecer reglas

Cuando los niños vienen al mundo no saben cómo comportarse. Por eso necesitan orientaciones y reglas, que en un primer momento vendrán dadas por alguien que sea mayor y más prudente y capaz de mostrarse equitativo, firme y coherente. Sin embargo, cuando el niño vaya madurando, habrá que dejarle tomar parte en el proceso de establecimiento de reglas y hacerle ver la importancia de las mismas.

Los niños pueden captar si les imponemos las reglas por su propio bien o simplemente porque queremos mantener el control o hemos entablado una lucha por el poder. Tienen un enorme sentido de la equidad y se muestran dispuestos a cooperar cuando se les permite tomar parte en la toma de decisiones.

Con demasiada frecuencia, los adultos damos por supuesto que sabemos lo que hacemos y así intentamos inculcárselo a nuestros hijos con frases como «hazlo porque yo te lo digo». Esta actitud no estimula la cooperación del niño. De hecho, puede molestarle hasta el punto de llevarle al desafío y a la rebelión. Sin embargo, si pedimos ayuda al niño y contamos con él al establecer unas normas, no solo le ayudamos a practicar las destrezas de la comunicación y el compromiso, sino que le brindamos una auténtica motivación para que vele por el cumplimiento de estas reglas. Al fin y al cabo, son suyas, pues contribuyó a establecerlas y tiene interés en ver que se cumplen.

El niño debe necesitar cada vez menos reglas impuestas desde fuera. Será capaz de establecer reglas por su propia cuenta, pues entiende las razones en que se basan y tendrá el suficiente autocontrol para aceptar las reglas impuestas por él mismo. Nuestro objetivo es este: ayudar a los niños a pasar de un control externo a un control interno.

En nuestra casa había mucho movimiento y teníamos la norma de que cuando alguien salía dejara una nota diciendo dónde estaba. Mi hijo menor se olvidaba siempre de hacerlo. Un día le dije: «Marc, vamos a aclarar una cosa. Tenemos que saber dónde estás cuando sales de casa. ¿Qué puedo hacer para ayudarte a recordarlo?», No «Voy a decirte lo que debes hacer» ni «Yo me encargaré de hacerlo por ti», sino «¿Qué puedo hacer?», «¿Cómo puedo ayudarte?». Respondió: «Podrías darme un azote. No te lo echaré en cara». «No. Lo siento», le contesté. «¿Qué otra cosa se te ocurre?». «Podría quedarme treinta días sin salir». «¡Treinta días! ¡Eso es un mes!». «Entonces, quizá un día». «De acuerdo», le dije. «¿Te parece bien quedarte mañana sin salir? Quizá eso te ayude a recordar».

Para Marc, lo de quedarse sin salir era un suplicio —toda su ilusión era marcharse con sus amigos. La tarde siguiente cogió unas fichas y escribió en ellas: «Estoy en casa de Jeff —número de teléfono», «Estaré en casa de Matt —número de teléfono», «Estoy en el campo de deportes». Llegó a tener todo un fichero. Luego no tenía más que coger la ficha adecuada y dejarla encima de la mesa. Estuvo varios años usando estas fichas. Había dado con una forma creativa de solucionar su propio problema. Los niños pueden demostrar mucho más ingenio que nosotros. Hay que darles la oportunidad de demostrarlo.

Los niños se merecen una explicación de las reglas

Janice estaba jugando con su resplandeciente bicicleta azul. Se divertía saltando por encima de los salientes puestos en la calzada para reducir la velocidad de los conductores. Su madre salió de casa y le gritó:

—¡Janice, no hagas eso! ¡Eres una irresponsable! ¡Te dije que no quería verte nunca haciendo eso!

Volvió a entrar en casa, y Janice siguió jugando como antes.

Luego, la madre miró por la ventana y la vio. Abrió la puerta y, muy enfadada, le ordenó que entrara en casa inmediatamente.

Cuando entraba por la puerta, la madre le dio un fuerte golpe en la espalda. «Que no te vea más haciendo eso o te doy una paliza que no vas a poder ni sentarte».

Aquella misma tarde, cuando la madre se fue de compras, Janice salió con la bici y volvió a su juego favorito.

La madre intentaba corregir a la niña llamándola irresponsable, pegándola y amenazándola con un castigo más duro si volvía a hacer lo mismo.

Cuando enfadamos a los niños —les gritamos, les insultamos y les pegamos— lo único que conseguimos es empeorar las cosas. Casi nunca logramos nuestro objetivo: corregir su conducta. En la mayoría de los casos, les estamos dando razones para buscar represalias; en muchos casos, repetir la conducta cuando nadie les ve. Esto es lo que ocurrió en el caso de Janice y su madre.

La madre podría haber resuelto la situación con otros procedimientos más eficaces. En primer lugar, es muy lógico que una niña de ocho años quiera hacer ciertos malabarismos con la bici. La madre podría haberlo aceptado como algo normal dentro del desarrollo de la niña.

Sin embargo, si le parecía que aquel juego era peligroso para la niña, o para la bicicleta, podría haber mantenido una conversación con Janice. En ese caso, podría haberle explicado sus preocupaciones y haber pedido su colaboración. «Así vas a estropear los neumáticos. ¿Qué te parece que podemos hacer?» o «Me temo que así vas a destrozar la bici, y no tenemos dinero para comprar neumáticos nuevos. Tienes que elegir entre una de estas dos posibilidades. Si revientan los neumáticos, te quedarás sin usar la bici hasta que consigas el dinero necesario para comprar otros. La otra solución es que dejes de dar golpes».

Es imposible tener vigilada a una niña de ocho años en todo momento. Por eso, debemos hacerla lo más responsable que podamos, para que sea capaz de demostrar su control interior cuando no cuente con los controles externos. Nuestro objetivo es tratar de conseguir su cooperación.

Conseguimos mejores resultados cuando tratamos a los niños con respeto y les hacemos participar en el proceso de toma de decisiones. «Estoy preocupada por este problema, y me gustaría que, juntas, busquemos una solución». De esta manera transmitimos la idea de que tienen a su alcance la posibilidad de tomar decisiones acertadas. Si les acostumbramos a tener en cuenta las consecuencias de sus acciones —quedarse durante cierto tiempo sin la bici—, comenzarán a actuar con más sensatez cuando estén solos, pues verán la conveniencia de hacerlo, no simplemente porque los puedan descubrir o castigar.

Marilyn, de catorce años, y su amiga Nicole, de quince, habían pensado ir a la bolera el sábado por la mañana, pero no tenían quien las llevara hasta allí. Sus padres habían dicho que estaban ocupados y que no podían solucionarles el problema. Las muchachas se sentaron a estudiar el plano de las líneas de autobuses. Vieron uno que pasaba por la calle de la bolera, y decidieron ir en autobús.

Marilyn fue donde su madre y le preguntó si podía ir a la bolera en autobús. La madre le dijo:

—No sé. No creo que a tu padre le parezca bien. Pregúntaselo a él.

Marilyn dijo:

—¡Ya sé lo que me va a decir!

Cuando consultó con su padre, la respuesta fue:

—¡No, decididamente no!

Marilyn le preguntó:

—¿Por qué?

—¡Porque yo lo digo, y no tengo que darte ninguna explicación!

Marilyn estaba disgustada con sus padres. Subió a su habitación y llamó a Nicole para decirle lo que había contestado su padre. Entonces, Nicole la invitó a pasar la noche del viernes en su casa. De esa manera, el sábado por la mañana podrían coger el autobús hasta la bolera, pues los padres de Nicole no ponían inconveniente. A Marilyn no le gustaba actuar a espaldas de sus padres, pero pensaba que su padre se lo había merecido, pues ni siquiera se había tomado la molestia de explicarle las razones de su respuesta.

Si la madre no quería tomar la decisión sin contar con nadie, podría haber consultado con el padre para ponerse de acuerdo en la respuesta. Al quitarse el muerto de encima, dio una impresión de debilidad y de falta de interés, actitudes ambas que podrían haber provocado el resentimiento de Marilyn.

Ni el padre ni la madre estaban ayudando a Marilyn a convertirse en una persona independiente y despabilada. A los catorce años está aprendiendo a tomar decisiones por sí misma y necesita ayuda y aliento. Si los padres tenían objeciones serias a que fuera en autobús, la chica debería saber cuáles eran. Como no se veía tratada con corrección y respeto, Marilyn hizo lo que hacen muchos jóvenes de su edad: tomar represalias recurriendo a la imaginación y al engaño.

Los jóvenes se merecen de nosotros algo más que un «hazlo porque yo te lo digo». Los niños deben aprender a pensar por sí mismos, y una de las mejores formas de que lo hagan es que nosotros les ayudemos a pensar los pros y los contras de sus decisiones.

Cuando ejercemos nuestro poder y autoridad y damos órdenes sin ninguna explicación, nuestros hijos se sienten impotentes e indignados. Además aprenden a no confiar en su propia habilidad de razonar y pierden la confianza en sus propias convicciones. Decimos que queremos que piensen por sí mismos, y, sin embargo, cuando nos vienen con una idea que a ellos les parece factible, muchas veces nos irritamos o nos sentimos molestos, y sin pensarlo más, tomamos una decisión precipitada.

Nuestros hijos tienen derecho a que nuestras decisiones estén basadas en buenas razones. De esta manera les enseñaremos a que sus decisiones se deban también a buenas razones. Aunque sus planes y preocupaciones nos parezcan triviales, para ellos son importantes Al ir creciendo y desarrollándose, deberán tomar decisiones más importantes sobre el sexo, las drogas, la educación y la orientación de su vida, y deben contar con los medios para tomarlas.

Si pensáramos en cuál sería nuestra reacción si nuestro jefe nos hablara de la misma manera, reflexionaríamos con más calma antes de decir a nuestros hijos. «Hazlo porque yo lo digo». Los niños deben tener confianza en su capacidad de resolver problemas y para ello deben practicar todo lo que sea posible.

Ayudar a los niños a señalarse normas de conducta

El padre llevó a Annette hasta la discoteca del barrio. Annette dijo que conseguiría que alguien la llevara luego a casa, como había ocurrido en muchas ocasiones anteriores. El padre accedió a ello.

Annette llegó a casa después de medianoche. El padre estaba furioso y castigó a su hija a no salir en una semana. La prohibición incluía los días laborables, después del colegio, y todo el fin de semana.

Annette se quedó sin salir los días de colegio, pero al llegar el fin de semana, cuando sus padres se quedaron dormidos, saltó por la ventana del dormitorio. La estaban esperando unos amigos, que la llevaron hasta la discoteca, donde pudieron disfrutar de la última hora de baile. Como la escapada resultó bien, repitió la experiencia en varias ocasiones, convencida de que podía salir aun cuando estuviera castigada.

Una de las razones por las que me opongo a castigar a los hijos sin salir es porque suelen ofrecer resistencia a aceptar el castigo y procuran evadirse, como hizo Annette. Creo que podrían haberse elegido otras alternativas más satisfactorias y efectivas.

El padre debería haberle dejado bien claro a Annette lo que esperaba que hiciera cuando la llevó al espectáculo. «¿A qué hora volverás a casa?», o «¿A qué hora te parece más razonable volver?», o «Me gustaría que estuvieras en casa antes de medianoche». Castigó a su hija sin haberle indicado previamente lo que esperaba que hiciera.

En ocasiones anteriores, cuando Annette había llegado a casa a tiempo, el padre podría haberle dado a entender que le agradecía el gesto. Quizá Annette pensaba que a sus padres no les importaba demasiado la hora de vuelta.

Annette debe participar de alguna manera en las reglas que la afectan. Luego, si se repite con frecuencia su retraso por la noche, los padres podrían llegar a un acuerdo con ella. Si llega a casa a la hora acordada, podrá ir al siguiente espectáculo. Al saber por adelantado las consecuencias de llegar tarde, tendría en sus manos el control de la situación. De esta manera los resultados son mejores para todos los afectados, pues se acaba con las sorpresas, con los sentimientos de culpabilidad y con el resentimiento.

Nuestro objetivo es que los hijos establezcan unas relaciones dentro de las cuales podamos expresar nuestras necesidades y preocupaciones, para luego dejar que ellos tengan el mismo privilegio. De esta manera se pueden establecer reglas por mutuo acuerdo. Cuando el hijo ve que alguien escucha sus opiniones, le resulta más fácil cooperar.

La madre iba de compras al centro comercial y preguntó a su hijo Rich, de dieciséis años, si le apetecía invitar a su amiga a ir con ellos. Rich llamó a Carol y esta dijo que sí.

Cuando llevaban ya un rato comprando, Rich preguntó si podía ir con Carol a ver una película. La madre dijo que por ella no había ningún inconveniente. Dijeron que la llamarían al acabar la película para que pasara a recogerlos.

Cuando llegó a casa, la madre tuvo que atender varias llamadas telefónicas, por lo que temía que no hubiera podido recibir la llamada de los jóvenes. Llamó a casa de Carol para ver si habían avisado allí. Cogió el padre y, al comprobar de qué se trataba dijo de mal humor que no habían llamado y que, además, su hija Carol debería haber llegado a casa hacía una hora. La madre dijo que saldría inmediatamente a buscarlos.

Cuando llegó al cine, Rich estaba solo, esperando. Poco antes había llegado el padre de Carol, que se la había llevado a casa. Rich dijo que el padre estaba furioso y les había regañado a los dos.

Cuando Rich llegó a su casa llamó a la de Carol y habló con su padre, pidiéndole perdón por no haber llevado a Carol a tiempo. El padre, todavía indignado, le dijo:

—No me vengas con excusas. No te molestes en llamarla de nuevo, pues Carol no va a volver a hablar contigo, y a partir de ahora no queremos verte por casa —y le colgó el teléfono.

Si a Carol le hubieran dicho a qué hora tenía que estar en casa, ella debería habérselo hecho saber a Rich y a su madre. Pero si no le habían dado instrucciones en ese sentido, el padre no tenía derecho a enfadarse. Si su retraso era deliberado, los padres deberían aclarar sus reglas y comprobar que ella entendía las consecuencias por adelantado. «Si estás en casa para las cuatro, podrás salir con Rich la próxima vez que te invite», o «Cuando vuelvas a tiempo podrás utilizar media hora el teléfono».

Hace falta mucho valor para que un joven de dieciséis años pida perdón al padre de su amiga. Si el padre se niega a aceptar las disculpas, demuestra ser menos maduro que el muchacho. Además, es muy probable que, en el futuro, el joven no esté tan dispuesto a aceptar la responsabilidad de sus propios errores.

Cuando los padres son tan estrictos, rígidos y desconsiderados como el padre de Carol, los hijos suelen ingeniárselas para violar las reglas: se vuelven taimados, procuran no decir a sus padres lo que ocurre y buscan las formas de marcharse de casa y atentar contra el sistema. Los padres que reaccionan en forma excesiva, que dicen «no» sin ninguna razón, que castigan sin previo aviso —«¡Olvídate de salir esta noche!»—, que imponen castigos incoherentes y limitaciones poco racionales —«No podrás hablar con tu novio en una semana»—, están buscando pelea.

He comprobado que cuando a los jóvenes se les hace experimentar su impotencia e incapacidad, muchas veces se vuelven resentidos, vengativos y tramposos, y en algunos casos adoptan actitudes desafiantes, despectivas y duras.

Todos cometemos errores y necesitamos ayudas. Los adolescentes, también. Merecen ser tratados con corrección, con amabilidad y con respeto. Mientras van creciendo y madurando, deberíamos intentar estar a su lado y desarrollar al mismo tiempo nuestra capacidad de comunicarnos y de vivir juntos con mutuo respeto, honradez y amor.

Negociar las reglas con calma

La familia tenía por norma que los niños no podían ver la televisión mientras hubiera ropa que doblar o recoger. Cuando la ropa estaba seca, la madre la ponía en una silla junto a la televisión, para que así los niños supieran claramente que tenían algo que hacer.

El primero en volver de trabajar fue el padre. Cuando entró en la sala de la televisión se encontró la ropa amontonada en la silla y a los tres niños viendo un programa de televisión.

Enfadado, se acercó al televisor, lo apagó y ordenó a los niños que empezaran a doblar la ropa. Les echó en cara que eran incapaces de hacer lo más mínimo por propia iniciativa y que estaba harto de que aquella silla fuera un almacén de ropa sin doblar.

Los niños comenzaron a discutir entre sí. «Yo lo hice la última vez». «No es verdad, fui yo. Tú solo doblaste dos cosas. Todo lo demás tuve que hacerlo yo». «Hiciste como que la doblabas, pero te limitaste a amontonarla de mala manera y arrugar a propósito la camisa que yo pensaba llevar al colegio».

La discusión siguió subiendo de volumen hasta que el padre ya no pudo aguantar más. Los mandó a todos a su habitación. Allí siguieron discutiendo a gritos y con términos no muy correctos.

Abajo, el padre estaba furioso porque seguía oyendo las discusiones. Finalmente, subió al dormitorio de los niños y les amenazó con tenerlos castigados hasta que cumplieran treinta años. Les ordenó que comenzaran a tratarse con delicadeza entre sí. Al hijo de dieciséis años le dijo que podía olvidarse de conducir el coche de la familia, si no conseguía recordar algo tan simple como doblar la ropa. A las niñas les dijo que se quedarían sin nadar todo el verano si no cambiaban pronto.

Todavía furioso, el padre bajó y dobló personalmente la ropa para tener un sitio donde sentarse y leer el periódico. Los niños unieron sus fuerzas contra el enemigo común y llegaron a la conclusión de que los padres era injustos, mezquinos y locos. Cuando estuvo preparada la mesa, los chicos bajaron al comedor. La cena transcurrió en un silencio tenso.

Escenas parecidas a esta son frecuentes en muchas familias. Aunque las normas del tipo «no hay televisión mientras no esté doblada la ropa» son en general una buena idea, cuando no dan resultado, deben volverse a negociar o abolirse.

Podría hablarse en familia de la posibilidad de llegar a un nuevo acuerdo sobre la ropa. Quizá fuera mejor asignar una tarea a cada niño, en vez de hacerlo de forma global. De esa manera no habría competencia por tratar de librarse del trabajo. Quizá los niños prefieran hacer un gráfico. Lo colgarían en la puerta del frigorífico y a cada uno se le señalaría un día para doblar la ropa. Cuando hubiera terminado la tarea, podría poner una cruz. Así, el siguiente sabría que era su turno. Cuando se deja que los niños busquen por sus propios medios la forma de repartirse el trabajo, pueden inventar sistemas ingeniosos y equitativos.

En este caso, lo que consiguieron fue no hacer el trabajo; lo hizo el padre por ellos. No es extraño que estuviera resentido. Se echó sobre los hombros la responsabilidad de la ropa y los niños no tenían nada que objetar.

No conducía a nada amenazar a los hijos con que no iban a salir hasta los treinta años, o decir al hijo que nunca iba a conducir el coche o a las hijas que no iban a nadar en verano. Cuando los padres utilizan amenazas que no van a cumplir, los hijos les pierden el respeto y llegan a no tomárselos en serio. Los padres quieren y necesitan el respeto de los hijos, por lo que deben tener sumo cuidado en no decir cosas que pongan en peligro su relación.

La madre pudo terminar el trabajo antes de lo normal y decidió salir corriendo hacia casa para llevar a Beth a la playa. Pensó que le entusiasmaría la idea. Cuando abrió la puerta de la calle y la llamó, oyó ruidos, como si alguien se estuviera peleando en la salita de la televisión. Beth no contestó. La madre tenía una extraña sensación en el estómago mientras se dirigía hacia la salita.

Beth salió a recibirla a la puerta. En el sofá, detrás de Beth, vio a Dean, el hijo de los vecinos, con aire avergonzado y asustado.

A la madre le dio un vuelco el corazón. Había dejado sola a Beth todo el verano, con la orden tajante de que no entrara a nadie en casa mientras estuviera sola. Todos los días llamaba varias veces a su hija para ver cómo estaba, sin sospechar nunca que estuviera desobedeciendo sus instrucciones.

La madre se puso furiosa. Ordenó a Dean que saliera de casa y que no volviera nunca jamás. El muchacho fue corriendo hacia la puerta sin decir una palabra.

Entonces arremetió contra Beth:

—Pensaba que podía fiarme de ti. ¿Esto es lo que has estado haciendo todo el verano? En el momento en que me doy la vuelta, te ríes de mí. ¿Qué pretendes hacer? Seguro que los vecinos están ya haciendo comentarios. ¿Eres una cualquiera? Ahora ya nunca podré fiarme de ti. Te voy a enviar el resto del verano con tía Eloise. Allí no podrás ver a Dean. No vas a ponerle los ojos encima nunca más. ¿Está claro?

La madre tenía deseos de gritar como una posesa. Se metió en su dormitorio, dio un portazo y echó la llave. Beth estaba anonadada. Comenzó a gritar y a dar golpes en la puerta de su madre.

—Mamá, deja que te explique. Es la primera vez que ha venido Dean. Por favor, no me mandes con tía Eloise. No puedo soportarlo. No iré. Tienes que confiar en mí. Por favor, háblame.

La madre se negó a contestar. Llamó a tía Eloise y le preguntó si podía recibir a Beth. Ordenó a esta que preparara sus cosas. La hija se negó y lo hizo la madre por ella. Aquella noche la llevó a casa de tía Eloise, sin que mediara una palabra más.

Muchos padres tienen que enfrentarse, en uno u otro momento, con situaciones traumáticas, como la relatada. Es natural que los hijos desobedezcan y nos defrauden algunas veces. Tenemos cierta propensión a exagerar las circunstancias y a darles una importancia desproporcionada. Muchas veces decimos cosas muy fuertes que en el fondo no pensamos, y en vez de resolver los problemas existentes, creamos otros nuevos.

Es muy importante la forma en que abordamos nuestras decepciones, pues cuando las cosas se ponen mal, los hijos suelen resolver los problemas de la forma en que les han enseñado a hacerlo con el ejemplo.

Siempre es bueno calmarse antes de lanzar un ultimátum. En el caso citado, la madre podría haber dicho a Beth que necesitaba cierto tiempo para pensar a solas. Es lógico expresar los sentimientos de dolor y de frustración, pero es mejor esperar un poco, para ver las cosas con cierta perspectiva, antes de tomar decisiones que puedan afectar al futuro.

En este caso, es posible que la madre hubiera esperado demasiado de Beth —que se iba a quedar todo el día sola en casa—. Habría sido buena ocasión para entablar un diálogo a fondo sobre las reglas, necesidades y sentimientos de la joven. Cuando la madre estuviera más serena, podría haber preguntado a Beth lo que le parecía más razonable. Juntas, podrían haber llegado a algunos compromisos que fueran aceptables para ambas. Quizá Beth debiera pasar unos días con tía Eloise o ir a algún campamento de verano, donde tuviera algo que hacer y estuviera atendida por adultos.

No es realista decirle a la hija que no va a volver a ver al muchacho que vive al lado. La madre no tiene medios para hacer que se cumpla esa prohibición. No puede convertirse en guardaespaldas de su hija. Sería mucho más adecuado hablar sinceramente con Beth sobre los problemas reales con que se puede encontrar.

Nuestra esperanza está en enseñar y preparar a nuestros hijos para que tomen decisiones sensatas por sí mismos, para que cuando llega la tentación tengan la sabiduría y el buen juicio que necesitan. No queremos que nuestros hijos lleguen a pensar que no nos preocupamos por ellos. En ese caso, tendrían la tentación de despreocuparse también ellos. Cuando tomen decisiones erróneas, debemos intervenir y hablar con ellos de la forma más razonable posible, para ayudarles a aprender con sus pequeños errores antes de que tengan que hacerlo de otra forma más desagradable, cometiendo errores mayores que pudieran afectar gravemente a su futuro.

Jessica y su madre habían entablado una acalorada discusión sobre la hora en que debía volver a casa por la noche. La madre pensaba que las once era una hora razonable, pero Jessica protestaba diciendo que todas sus amigas salían hasta las doce.

De la discusión pasaron a los gritos y a los insultos. Finalmente, Jessica dijo que pensaba volver a las doce, sin importarle lo que dijera su madre, y salió como un torbellino de la habitación.

La madre se encogió de hombros. «No sirve de nada», se dijo para sí misma.

Aquella noche, Jessica no volvió hasta las doce y media. Había gritado e insultado impunemente a su madre y le había ganado en aquella lucha por el poder. Es muy probable que en el futuro manifieste poco interés por lo que piense su madre.

La situación es bastante triste: triste para la madre, que no ha conseguido mayor respeto por parte de su hija, y triste para Jessica, que no ha aprendido a respetar la autoridad.

Los padres deben llevar el timón, mientras sus hijos dependan de ellos, física, emocional o económicamente. Esto no quiere decir que deban lanzar ultimátums, pues a veces el tiro les sale por la culata y provocan la rebeldía de los hijos.

No obstante, no hay que reducir la comunicación a unos niveles tan bajos. La madre y la hija necesitan ayuda. Quizá un tercero pudiera ser más objetivo y ayudarles a aprender formas más adecuadas, respetuosas y sanas de comunicarse.

La buena comunicación se produce en doble dirección. Una joven de diecisiete años debe ser capaz de defender su postura, decir lo que quiere y por qué le parece correcto. También la madre debe ser capaz de comunicar sus sentimientos de forma más racional. Quizá pudiera llegarse a un compromiso. Sin embargo, habría que conseguirlo antes de que Jessica se marchara de casa. La joven debe aprender a respetar a su madre hasta el punto de obedecerla, y su madre debe respetarla lo suficiente como para escucharla con objetividad.

Quizá pudieran llegar a ciertos acuerdos. «Cuando hayas venido a casa a la hora tres noches seguidas, te dejaremos que la vez siguiente puedas quedarte quince minutos más». «Cuando hayas llegado a la hora cinco noches seguidas, te llevaré a comprar unos zapatos nuevos».

La vida con los adolescentes es una constante batalla si cada problema se convierte en una lucha por el poder. En cambio, puede resultar enriquecedora y divertida si todos los interesados tienen la impresión de que pueden hacerse oír, y de que se toman en serio sus sentimientos y preocupaciones, y se negocian compromisos que satisfacen a todos.

Ayudar a los niños a superar su necesidad de reglas externas

Una noche, mi hijo Marc recibió una llamada telefónica y me dijo, antes de colgar: «Mamá, ¿puedo ir esta noche a un partido de béisbol?». Le dije: «No sé, Marc, creo que debes decidirlo tú. Tú sabes lo que has trabajado». «Si, puedo ir», dijo a la persona que lo había llamado y colgó. Salió de la habitación y yo no le dije nada. A los pocos minutos bajó y llamó por teléfono a su amigo. Estas fueron sus palabras: «No puedo ir al partido. No, ella no me ha dicho nada. Es que me quedan muchas cosas por hacer». Cuando colgó, me sonrió. Yo también le sonreí.

Luego pensé que si le hubiera dicho: «No puedes ir, tienes muchas cosas que hacer», se habría puesto furioso contra mí. De esta manera me mantuve al margen: él había tomado la decisión y, por tanto, no podía enfadarse con nadie. Si yo le hubiera dicho que no podía ir porque tenía que quedarse en casa para hacer sus deberes, se habría quedado a regañadientes y habría hecho sus deberes solo a medias.

Es importante que ayudemos a nuestros hijos a hacerse responsables de sus propias decisiones. Debemos ayudarles a que aprendan a pensar por adelantado en las consecuencias de sus acciones —«¿qué pasará mañana si no he hecho mis deberes?»— y hagan elecciones sensatas pensando en el futuro. Eso significa que alguna vez cometerán errores. La mejor forma de saber lo mal que sienta comer mucho dulce es empacharse de dulce. De esa manera se aprende a tener más cuidado.

Los niños deben acostumbrarse a pensar en las distintas posibilidades con que cuentan. «Puedo quedarme hasta muy tarde y levantarme mañana cansado, o puedo irme a la cama y levantarme descansado». Si los padres dicen continuamente a sus hijos lo que tienen que hacer, estos no tendrán nunca ocasión de explorar sus propias opciones.

Yo pienso muchas veces que siempre tenemos alternativas, y esto es lo que queremos enseñar a nuestros hijos. Aun cuando se sea prisionero de guerra y se esté atado a una silla, se tienen alternativas: se puede mirar arriba, hacia abajo o cerrar los ojos. Se puede rezar, cantar, tararear, llorar, meditar o pensar. Siempre hay alternativas. Al niño hay que enseñarle que tiene alternativas y ayudarle a aprender que por grandes que sean los obstáculos que se le pongan delante, en su mano está convertirlo en un escollo o en un peldaño. De él depende.

Algunos interrogantes

1. Tengo una amiga con un hijo de la misma edad que mi hija. Nos gusta ir con nuestros hijos de paseo o visitarnos en nuestras respectivas casas. Sin embargo, me da la impresión de que su hijo se aprovecha siempre de nuestra hija. Siempre que están en nuestra casa, quiere que le demos el juguete que esté utilizando la niña, y cuando vamos a su casa, dice que no puede dejarle sus juguetes a mi hija. Su madre nunca interviene. ¿Debo decirle algo a la madre, al niño o debo dejar las cosas como están?

Creo que sería conveniente que hablaras en privado con el hijo de tu amiga. Llega a un acuerdo con él. Dile que si deja que tu hija juegue con los juguetes de él, tú le dejarás jugar con los de ella cuando vaya a visitaros. Algunas veces los tratos resultan mejor si se hacen en privado y no se hace intervenir a ninguna otra persona.

2. Ahora que nuestra hija ha llegado a la adolescencia, mi esposo y yo estamos más en desacuerdo que nunca. Se ríe de todo lo que hace ella, y sé que a ella le molesta. Creo que necesita cierta intimidad, y si quiere decirnos lo que está haciendo, lo debe hacer de forma voluntaria. ¿Qué opina usted? Tiene diecisiete años.

Creo que podemos alejar a nuestros hijos cuando nos comportamos de forma demasiado inquisitorial. Como ellos pasan los años de la adolescencia intentando encontrarse a sí mismos y establecer su propia identidad, tienen una gran necesidad de independencia y respeto. Es mucho mejor que se den cuenta de que estamos a su lado si nos necesitan, y dejarles el espacio necesario para experimentar las cosas por sí mismos.

3. Nuestro hijo tiene diecisiete años y muestra mucho interés por una chica. Trabaja algunas horas, pero sigue necesitando todavía nuestra ayuda económica. Le ayudamos de muchas maneras, incluso dejándole que se lleve nuestros coches para sus citas. ¿Cree que seguimos teniendo derecho a que obedezca nuestras reglas, llegue a casa antes de cierta hora y nos ayude en las tareas de la casa, o es ya demasiado mayor para estas cosas?

Lo que es seguro es que tenéis derecho, y obligación, de ayudarle a ser un adulto responsable. Mientras viva en vuestra casa y dependa de alguna manera de vosotros, creo que está en la obligación de tener en cuenta vuestros deseos, de colaborar, de ayudaros y de teneros informados de la hora, razonable, de su llegada. Yo propondría que habléis de estas cosas con él y establezcáis por adelantado lo que es justo y razonable. Luego, dejad bien claro que contáis con que cumpla su parte del trato.

4. ¿A qué edad le parece que debe dejarse a un hijo en total libertad para elegir la hora de retirarse a casa? Nuestra hija ha hecho el primer curso en la universidad y este verano ha comenzado a quejarse de nuestras reglas. Dice que durante todo el año que ha pasado fuera de casa no ha tenido ningún problema y no tenía nadie que la controlara. No acepta nuestra intervención y dice que no quiere que la traten como a una niña. ¿Qué piensa de todo esto?

Creo que los hijos deben dar cuenta a sus padres, mientras los padres los mantengan económicamente. Claro está que se pueden establecer acuerdos y pactos, y que deben hacerse lo más pacíficamente que sea posible. No es necesario fijar unas reglas a no ser que el hijo sea incapaz de controlarse y necesite que le ayuden a estructurar su vida.

Los hijos deben ser razonables, responsables, respetuosos con las necesidades de sus padres y, por encima de todo, dignos de confianza. En otras palabras, deben decir dónde van a estar y cuándo van a volver. Después hay que exigirles que cumplan su palabra.

Sugerencias para la semana

1. Haz una lista con todas las reglas existentes en casa, indicando también quién debe cumplirlas: dejar notas, pedir permiso para levantarse de la mesa, ver la televisión solo un determinado número de horas al día, llamar si se va a llegar tarde a casa.

2. Examina estas reglas con tu familia.

3. Pregunta qué reglas les parecen justas y cuáles consideran injustas. Pregunta si, en su opinión, algunas son innecesarias y deberían ser suprimidas o cambiadas. ¿Cuáles piensan que son ya impropias de su edad?

4. Pide sugerencias para cambiar algunas de las reglas que no se están cumpliendo o que provocan descontento.

5. Introduce cambios. Establece un límite de tiempo para probar las nuevas reglas.

6. Después de una o dos semanas, o el tiempo fijado de antemano, vuelve a convocar a la familia. Estudiad las nuevas disposiciones.

7. Haz que los hijos de distintas edades tengan reglas distintas: diferente horario de acostarse, distinto grado de libertad, etc. Subraya que en la medida en que vayan demostrando mayor responsabilidad y menos necesidad de reglas, recibirán más libertad.

8. Anima a tus hijos a que fijen ellos mismos sus normas. Si quieres perder peso, ¿con cuántas calorías crees que debes pasar? ¿De qué puedes prescindir? ¿Cuánto peso puedes aspirar a perder en un mes? ¿En qué forma puedo ayudarte? Si tienes que presentar el resumen del libro dentro de dos semanas, ¿cuántas páginas deberías leer al día para terminarlo a tiempo? Si quieres ahorrar dinero para un nuevo magnetófono, ¿cuántas veces por semana tendrías que cortar el césped para contar con él el cuatro de julio?

9. Presenta como modelos a personas que hayan tenido que realizar sacrificios para conseguir sus objetivos. Procura que estas personas hablen de sus objetivos a corto y a largo plazo y del esfuerzo necesario para alcanzarlos. Si quieres formar parte del equipo de baloncesto, tendrás que entrenarte, tirar a canasta, correr y quizá hacer algún trabajo especial durante el verano para mantenerte en forma. Si quieres ser enfermera el día de mañana, te vendría bien inscribirte como voluntaria en el hospital para ver qué tal se te da el trato con los enfermos. Si quieres ser cantante, podrías dedicar todos los días una hora a escuchar música y aprenderte melodías y letras.

10. Elige una nueva destreza que te gustaría adquirir. Díselo a la familia. Imponte un sistema de actuación y ponte en marcha. Solicita su ayuda y estímulo.

7 Fomentar la personalidad individual

El séptimo principio, muy importante, es tratar a cada hijo de forma individual y ayudarle a desarrollar su personalidad individual. Algunos padres preguntan: «¿Cómo es posible que dos hijos que tienen padres idénticos y viven en la misma casa salgan tan diferentes?». La respuesta es sencilla: intentan ser diferentes; necesitan ser diferentes. A ninguno nos gustaría ser un calco de otra persona.

Muchos padres y profesores cometen el error de decir: «¿Por qué no intentas ser como tu hermana? Ella saca buenas notas, es responsable, formal, agradable…». Con ello, lo único que se consigue es el efecto contrario. Si su hermana es buena en todos esos terrenos, y él necesita ser diferente —como así es en realidad—, ¿qué va hacer él? ¿Ser irresponsable? ¿Sacar malas notas? Algunas veces no damos al niño otra alternativa que desarrollar esos rasgos negativos, pues tiene necesidad de ser diferente.

Hay una forma de combatir este problema: fomentar la originalidad. Encontrar un campo donde pueda destacar cada niño. No compararlos entre sí ni obligarlos a competir para conseguir cariño y atención.

La rivalidad entre hermanos es natural

El padre estaba preparando el biberón para la niña de dos meses cuando se dio cuenta de que había uno vacío junto al fregadero. Dedujo que Jeremy, su hijo de cuatro años, se había bebido el zumo de naranja del biberón de su hermana y lo había dejado en la mesa.

El padre se puso histérico y comenzó a gritar al niño.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Eres un bebé? No sé qué hacer contigo. ¿Es que quieres que te ponga pañales?

Le dio un azote y le dijo que se apartara de su vista.

Jeremy salió de la cocina llorando. Subió a su habitación y comenzó a sacar juguetes de su armario. Cuando subió su padre, lo encontró dormido en el suelo, en medio de sus juguetes.

El interés de Jeremy por el biberón de su hermana es natural. Todos los niños tienen alguna vez celos de sus hermanos menores porque atraen gran parte del tiempo y atención de los padres.

Los niños tienen distintas formas de demostrar sus celos. Algunos lo hacen de forma patente, quieren beber del biberón del pequeño o que los mezan, se chupan el dedo o hablan como los bebés.

Otros niños son más rebuscados. Encuentran nuevas formas de comportarse mal y de esa manera atraer la atención. Se hacen pis en la cama, se comportan mal en público, se pelean con otros niños o se vuelven desobedientes y destructivos.

Los padres y maestros deben ser muy sensibles a los niños mayores cuando aparece en escena un nuevo hijo. Creo que es un error alejarlo, mandándolo fuera de casa o dejándolo solo en otra parte de la vivienda. Uno de sus mayores temores es el de verse sustituido y tenemos que hacer todo lo que esté en nuestra mano para hacerle ver que no ocurre tal cosa.

Es probable que el niño mayor sienta temporalmente la necesidad de dar marcha atrás y hacer como que es todavía un bebé. No podemos hacerle daño meciéndole, dejándole que beba del biberón o que hable como un bebé durante cierto tiempo, hasta que vea que no necesita nada de ello. Hay que recordar que cuando se satisface una necesidad, queda superada. Cuando el niño se haya cansado de hacerse pasar por un bebé, lo hará saber y habrá desaparecido esa necesidad. Lo más probable es que luego se vanaglorie de ser la hermana o el hermano mayor. A algunos niños les gusta ayudar a dar de comer al bebé o darle el biberón. A otros les gusta hacerles fiestas o llevar la bolsa de los pañales.

Conviene ofrecer al niño mayor algunos privilegios especiales y hacerle ver que su puesto tiene ventajas muy claras. También es bueno hacerle comprender que el hermano menor se fijará en él más adelante y copiará las cosas que le vea hacer. Este papel de maestro es especialmente importante para los hermanos mayores y les beneficia en muchos sentidos.

Sería demasiado pedir que el niño se sienta entusiasmado ante la intrusión de un nuevo hermano. ¿Qué pensaría yo si mi esposo me dijera un día que iba a traer a casa otra esposa para que viviera con nosotros? Aunque intentara tranquilizarme diciéndome que yo seguiría siendo importante, nadie conseguiría quitarme mis recelos. Los niños aprenden a adoptar la adecuada conducta de «cariño al bebé», porque es algo que se espera de él y se intenta reforzar. Sin embargo, hay que mirar de vez en cuando por debajo de la superficie. Afortunadamente, los hermanos pueden aprender a quererse y a apreciarse al ir creciendo, sintiéndose cada uno distinto y seguro con su propio papel dentro de la familia.

Cuando el padre entró en la sala de espera, fue a la ventanilla y dijo a la enfermera que había acudido porque estaba preocupado por los síntomas de su bebé. La enfermera le dijo que el doctor lo recibiría dentro de unos minutos, y le rogó que se sentara en la sala de espera. Cuando se sentó, comenzó a mecer al bebé y dijo a su hermana de tres años, Amy, que jugara con los juguetes que llevaba. La niña se puso a jugar con un camión. Luego, se detuvo y se quedó mirando al padre, que estaba meciendo y hablando al bebé. Amy se acercó y comenzó a abrazar a Jay, el bebé. El padre le dijo que se estuviera quieta, pues de esa manera podía hacer daño al niño, que estaba muy enfermo.

A Amy aquello no le gustó y comenzó a llorar. El padre le dijo que «se portara como una mujercita» y que se fuera a jugar. Volvió donde había dejado el camión y le dio una patada. Fue a dar contra la pared, produciendo un ruido sordo. Jay se echó a llorar. El padre se levantó, sentó a Amy en una de las sillas, y le dijo que se estuviera tranquila y dejara de portarse tan mal. Le dijo que el bebé podía ponerse peor si ella lloraba. Amy estuvo un rato sentada y en silencio.

A los pocos minutos dijo que le dolía la tripa. El padre, que estaba todavía acariciando al bebé, le dijo que procurara no decir nada al doctor, pues podría ponerle una inyección.

Finalmente, la enfermera les hizo pasar a la consulta.

Amy había aprendido que no podía acercarse a su hermano pequeño y abrazarle cuando estuviera enfermo. Había aprendido también que si decía que estaba enferma, el padre no se preocuparía tanto como cuando lo estaba el hermano menor. El padre le había enseñado que si se ponía enferma, lo más probable era que el médico le pusiera una inyección.

Aunque es difícil no demostrar cierto favoritismo cuando un niño está enfermo, debemos tener cuidado con las necesidades de los otros.

El padre podría haber hablado con Amy cuando iban hacia la consulta y haberle explicado lo preocupado que estaba por el bebé. Podría haberle pedido por adelantado que tuviera la delicadeza de jugar sin hacer ruido mientras esperaban y que, una vez atendido el bebé, podrían volver a casa y pasar la tarde leyendo o jugando juntos.

Podría haberle dejado que se sintiera más importante cuando intentó apaciguar al bebé. Para ello podría haberle acercado una silla y dejarle que le acariciara en el brazo.

Complicó todavía más las cosas al demostrar a Amy que no le preocupaba su dolor de tripa, y al decirle que, si no se estaba callada, el doctor tendría que ponerle una inyección.

Era el primer día de colegio de Jimmy. Sus padres le habían preparado para el gran acontecimiento comprándole ropa, zapatos, lápices, un estuche y una fiambrera para llevar el almuerzo. Lo habían llevado antes a ver su nuevo colegio y a que conociera a su maestra. Aquella mañana se habían levantado temprano y habían filmado el gran momento: cómo se vestía, desayunaba, salía por la puerta y subía al autobús del colegio.

A la madre se le escaparon unas lágrimas cuando desapareció de la vista el autobús. Ella y el padre volvieron lentamente hacia la casa, hablando de lo listo que era Jimmy y de lo rápidamente que había crecido.

Cuando llegaron a casa, la madre subió a despertar a su hijo más pequeño, Billy. No estaba en la habitación. Lo llamó a voces, pero no obtuvo ninguna respuesta. Se puso a buscarlo y pidió al padre que la ayudara. El padre miró en el garaje y allí encontró a Billy, sentado en el suelo, rodeado de neumáticos, pedales, guardabarros y piezas de bicicleta. Había cogido su bici y estaba golpeando en los guardabarros con un martillo.

El padre llamó a la madre y le dijo:

—Aquí está, Lillian. Buena la ha hecho en el garaje.

A Billy le dijo con tono indignado:

—Pero ¿se puede saber qué estás haciendo? ¿Por qué tienes que destrozar tu bici? Fíjate en la de Jimmy. Está limpia y resplandeciente. ¿Por qué no puedes ser como él? Él sabe cuidar sus cosas, y tú destrozas todo lo que cae en tus manos. Nunca podrás ir al colegio. No sé qué van a hacer contigo. Y ahora, ve a casa. Entra en tu habitación y quédate allí hasta que te diga que puedes salir.

El padre volvió a casa a desayunar. Billy subió las escaleras lentamente. Al pasar junto a la bici de Jimmy le dio una patada y la hizo caer al suelo.

Billy había visto cómo gran parte de la atención se había centrado los últimos días en Jimmy, y sus celos se habían recrudecido. Esto no tiene nada de excepcional. Los padres deben darse cuenta de que estos sentimientos son frecuentes entre los niños y procurar no agravar los problemas que existen de forma natural.

Si se tiene cuidado, la rivalidad entre hermanos, la competencia entre hermanos y hermanas por conseguir el cariño y la atención de sus padres, es solo moderada y acaba superándose. Si no recibe un tratamiento adecuado o se la agrava, puede extenderse también a la competencia por obtener amigos y resultados académicos o deportivos.

Los psiquiatras dicen que el veinticinco por ciento de nosotros conservamos esta rivalidad fraterna hasta la edad adulta, como un exceso de equipaje. Se manifiesta en forma de competencia por llamar la atención de los demás, de celos de nuestros colegas y de incapacidad de compartir con los demás nuestros seres queridos.

Los mensajes que transmitimos a nuestros hijos vuelven a nosotros con gran fuerza y nitidez. Si consideramos a uno de los hijos como perfecto, es posible que el otro intente destacar por su imperfección.

El crecer entre hermanos puede resultar beneficioso. Si se tiene cuidado, los hermanos y hermanas pueden aprender a fiarse mutuamente, a compartir las cosas entre sí y a ayudarse unos a otros. En teoría, pueden adquirir un sentido muy fuerte de lealtad y cooperación, que les será de gran ayuda cuando sean mayores.

Hacer que unos hermanos se ocupen de otros, causa de complicaciones

Paul, de nueve años, estaba lavando el coche de su padre. Su hermana Nina, de seis, salió del garaje y se puso a observarlo.

Paul la vio y le dijo:

—Nina, ve a ponerte los zapatos.

Nina no contestó. Lo que hizo fue ponerse a chapotear en el agua con los pies.

—Entra en casa, Nina. No te busques más complicaciones. —Nina comenzó a saltar en el agua.

Paul dejó la manguera y entró en casa. Nina fue hasta un lugar seco y se sentó.

Cuando volvió Paul, iba acompañado de la madre.

—Tenía los pies en el agua y no quería ponerse los zapatos —dijo Paul.

Nina se levantó de un salto.

—No es verdad.

—Es verdad.

—¡No es verdad! —dijo Nina gritando.

Paul le dio un golpe en la nariz.

La madre le dio un azote a Paul, diciendo:

—Soy yo quien debe ocuparse de castigar a Nina. Ahora, id los dos a vuestra habitación.

La madre acabó de limpiar el coche. Cuando llegó el padre, castigó a los dos niños sin salir en toda la semana.

En este caso, Paul se había complicado las cosas por intentar cuidar de su hermana. Es evidente que alguna vez la habían dejado a su cuidado y pensaba que también ahora tendría que dar cuenta de lo que le pasara. Nina había comprobado que podía poner en un aprieto a su hermano mintiendo y provocándole hasta que la pegara. Es probable que hubiera utilizado esta táctica con anterioridad y que vuelva a utilizarla en el futuro.

Aunque los padres suelen tener la tentación de encargar a los hermanos mayores que se ocupen de los pequeños, los problemas que pueden surgir son a veces muy desagradables. En primer lugar, de esta manera no se estimula el cariño de unos hermanos hacia otros. El hermano menor suele aceptar mal que el otro le quiera dar órdenes, y el mayor siente como una carga la responsabilidad de ocuparse de otra persona. Se les obliga a aprender trucos poco aconsejables: trampas, sobornos, chivatazos, amenazas…, para realizar la tarea encomendada. Estas actitudes pueden manifestarse también en otras relaciones, presentes y futuras.

Si le ocurre algo al hermano menor, el mayor puede cargar toda la vida con la culpa y la responsabilidad de lo ocurrido. Conozco tres casos en que tres niños se han considerado responsables de la tragedia ocurrida a sus hermanos más pequeños cuando estaban a su cargo. Uno de ellos no vigiló a su hermano demasiado de cerca y este se cayó a la piscina del jardín, ahogándose. Otro salió de casa unos minutos para hablar con sus amigos; su hermana mayor se cayó y poco después murió como consecuencia de la conmoción cerebral. El tercero estaba cuidando a sus dos hermanos pequeños, que comenzaron a jugar tirándose pinzas. Como consecuencia de un golpe de una de aquellas pinzas, uno de los niños perdió la vista en un ojo.

Es muy difícil que los adultos se perdonen a sí mismos por los accidentes ocurridos a sus hijos, pero es casi imposible que los hermanos no sufran graves problemas emocionales cuando piensan que la tragedia ha sido por su culpa.

El incidente entre Paul y Nina se podría haber evitado si se hubiera responsabilizado a Nina de sus pies y de sus zapatos. No había ninguna necesidad de que Paul interviniera en un asunto de tan poca importancia.

Los padres suelen quejarse de que sus hijos se pasan el día peleándose. Mi impresión personal es que fomentamos la rivalidad y los celos cuando ponemos a unos niños al cuidado de otros. Obtendríamos mejores resultados si ayudáramos al niño a responsabilizarse de sí mismo lo antes posible.

En primer lugar, se desarrollará su autocontrol y responsabilidad; y en segundo lugar, se logrará que los hermanos y hermanas crezcan juntos sin resentimientos y celos innecesarios. Además, habrá más posibilidad de cultivar sentimientos positivos recíprocos, como cariño, interés y preocupación auténticos, que todos los padres desean para sus hijos, en el presente y en el futuro.

La madre estaba trabajando en el arriate y Ed, de cuatro años, estaba en el jardín con ella. No se cansaba de decirle que dejara de trabajar y se pusiera a jugar con él. La madre tenía muchas cosas que hacer y no tenía tiempo para jugar. Margaret, de siete años, estaba jugando sola en su habitación. Ed se quejaba de que no tenía nada que hacer. La madre le dijo que entrara en casa y se pusiera a jugar con Margaret.

A los pocos minutos volvió y le dijo que Margaret no quería dejarle entrar en su habitación. La madre se enfadó, entró en casa y gritó desde abajo a Margaret:

—¡Ven aquí ahora mismo!

Cuando bajó la hija, la madre le dijo:

—¿Por qué no dejas a Ed que entre en tu habitación y juegue contigo? —Margaret dijo que estaba leyendo y no quería jugar con él.

—No te he preguntado lo que te apetece hacer. Ven al jardín con nosotros y juega con Ed. Necesita compañía.

A regañadientes, Margaret salió y comenzó a balancearse en el columpio. Inmediatamente Ed dijo que quería que lo columpiara. Intentó obligarla a bajar del suyo. Gritó pidiendo ayuda, pero la madre le dijo que se bajara y le dejara un rato a Ed. Después de todo, ella era la mayor y debería dar buen ejemplo a su hermano pequeño.

La madre entró a preparar la cena mientras Margaret estaba columpiando a Ed. A los pocos minutos, oyó un grito en el patio. Miró por la ventana y los encontró enzarzados en una batalla campal. Furiosa, salió corriendo al patio y los sujetó. Les dio unos buenos azotes y los mandó a sus habitaciones sin cenar.

Es natural que un niño de cuatro años quiera que su hermana deje lo que esté haciendo y se ponga a jugar con él, y es comprensible que ella no tenga siempre tiempo de hacerlo. Sin embargo, el problema lo deben resolver ellos, sin que nosotros tengamos que intervenir en favor de uno de ellos.

Corremos el riesgo de hacer que nuestros hijos se enemisten entre sí cuando decimos a uno de ellos que deje lo que tiene entre manos y cuide a un hermano menor, quizá ya de mal humor. Los frutos suelen ser muy poco satisfactorios y, de hecho, el resultado final suele ser peor que el problema inicial.

Los hermanos y hermanas llegan a una familia por casualidad, no por elección, y no tienen ninguna razón para alegrarse de la existencia de los otros.

Son los padres quienes deben enseñar a sus hijos a quererse entre sí. Muchos padres, sin proponérselo, hacen exactamente lo contrario y fomentan la hostilidad y los celos entre hermanos y hermanas.

Nuestra primera responsabilidad es ayudar a cada niño a aceptarse a sí mismo. De esa manera cabe esperar que tenga deseos, energías y tiempo para ver a su hermano o hermana no como un rival sino como un compañero, y que puedan cultivar juntos la intimidad, el interés y la preocupación mutua que nos gustaría ver en nuestros hijos.

El desarrollo de las destrezas y de la competencia fomenta la personalidad individual

Carol, de dos años, estaba sentada en el suelo, jugando con sus bloques, bajo la mirada atenta de sus padres. Estaba feliz construyendo castillos y derribándolos. Sus padres respondían con interés cuando Carol les decía que miraran, y prorrumpían en exclamaciones, daban palmadas o sonreían. Su gran atención la estimulaba a hacer castillos cada vez más grandes, que hacían todavía más ruido al caer.

John, de once años, entró en la habitación, mostrando orgulloso el avión de madera en que había estado trabajando toda la tarde. Se acercó a su padre para enseñarle el trofeo. El padre, casi sin apartar la vista de Carol, dijo:

—¿Ya has dejado las herramientas en su sitio? Seguro que no. Me paso la vida recordándote que no me desordenes las herramientas.

John le dijo que todavía no había acabado con ellas, y se volvió a la madre.

—¡Mira, mamá! Ahora voy a pintar aquí una puerta y ventanas. Mira, he hecho un propulsor con cartón y gomas.

La madre miró y respondió:

—¿No sería mejor que hubieras usado palillos?

—Solo quería conseguir una imitación —dijo John en voz baja—. No quería que volara.

John salió de la habitación, llevando tristemente el avión.

Luego volvió a entrar con nuevo entusiasmo. Llevaba el avión recién pintado y exclamó:

—Le voy a poner el nombre de Tilantic —miró a sus padres esperando algún signo de aprobación.

La madre, sin levantar la vista, le dijo:

—Querrás decir Titanic, ¿no? Además era un barco, no un avión. ¿Por qué no lo llamas «Spirit of St. Louis»?

—Sí —dijo John, como si la idea le hubiera entusiasmado—. Eso es un buen nombre y no la tontería que yo había dicho —dio media vuelta y salió desconsolado de la habitación.

Aquella noche, John no guardó las herramientas de su padre.

El intento de John por explorar sus talentos creativos se convirtió en la tarea de hacer algo que consiguiera la aprobación de sus padres. La confianza de John en su capacidad de tomar decisiones se vio reducida por las sugerencias gratuitas de su madre y la actitud de su padre: «Seguro que no has hecho lo que te dije». En consecuencia, no tenía demasiados incentivos para obedecer a los deseos de su padre y guardar las herramientas.

Para John era evidente que sus padres no estaban demasiado entusiasmados con sus intentos creativos. Al padre le interesaba más comprobar que le dejaran sus herramientas bien guardadas. John podía concluir que para sus padres las actividades de la niña eran más importantes que las suyas.

Los padres podrían haber respondido positivamente a los esfuerzos de John, encomiando su proyecto en vez de subrayar su incompetencia. En vez de recordar a John su anterior negligencia, el padre podría haberle dado con tacto una pista positiva, por ejemplo: «he abierto el cuarto de herramientas para que puedas entrar cuando termines».

Al corregir a John y darle un consejo que él no había solicitado, la madre le desanimaba en sus esfuerzos. Podría haber hecho incluso que Carol prestara atención a su hermano: «¡Carol, mira qué avión ha hecho John!».

Sin darnos cuenta fomentamos la rivalidad y los celos entre hermanos cuando prestamos excesiva atención a un niño y nos olvidamos de alabar la buena conducta y los esfuerzos del otro.

El padre estaba pendiente de su hijo Jerry, de siete años, al mismo tiempo que intentaba hacer algo en el garaje. Mr. Moore, un vecino, vino con sus herramientas para ayudarle en un trabajo de carpintería.

El padre entregó a Jerry un balón de fútbol y le dijo que se fuera a jugar. Entonces comenzó a trabajar con Mr. Moore.

Jerry estuvo dando patadas al balón sin mucho entusiasmo, pero al no ver niños con quienes jugar, y atraído por el ruido de los motores, se fue aproximando al garaje.

—Sal de aquí —le dijo bruscamente el padre sin siquiera darse la vuelta. Jerry retrocedió unos pasos. Las virutas que volaban por el aire y el zumbido de las máquinas resultaban demasiado tentadores y Jerry intentó aproximarse otra vez.

—¡Fuera de aquí o te caliento el trasero! —volvió a gritar el padre.

—Solo quiero ver —dijo Jerry.

—No estás preparado para entender lo que estamos haciendo aquí. Además, te he dicho que te largues. ¡Fuera!

Jerry cambió de táctica, y se acercó hasta la ventana del garaje, desde donde veía trabajar a los dos hombres. De repente, oyó gritar a su padre y vio cómo le salía sangre de la mano. Jerry entró corriendo al garaje.

Cuando el padre vio que Jerry estaba en el garaje otra vez, cogió el primer listón de madera que encontró a mano y salió corriendo hacia él.

—¿No te he dicho que no entres? —rugió. Jerry echó a correr.

Varios días más tarde, unos muchachos entraron a escondidas en el garaje de Mr. Moore y cogieron algunas de sus herramientas. Pocos días después apareció en la calle un taladrador de gran potencia. Coaccionado, Jerry confesó que había sido él quien había cogido las herramientas, siendo severamente castigado.

Los niños son curiosos por naturaleza y desean tomar parte en las actividades de sus padres. En este caso, lo que estaban haciendo el padre y su vecino resultaba especialmente interesante para Jerry. Como no tenía con quién jugar, y la madre estaba fuera de casa, su curiosidad estaba justificada.

Al impedir a Jerry su presencia, el padre debió hacerle pensar que era demasiado pequeño e inútil para entender lo que estaban haciendo o para echar una mano. A nadie le gusta convertirse en un estorbo. Los niños pierden confianza en sí mismos y es entonces cuando se convierten de verdad en estorbos.

En este caso, el padre habría facilitado las cosas dejando a Jerry intervenir en las labores de carpintería. Era una ocasión excelente para enseñarle algunas técnicas manuales y para que tomara conciencia de las normas de seguridad. Podría haberle dejado algún trozo de madera y un cuchillo para que trabajara con ella, o haber aprovechado la ocasión de enseñarle a utilizar algunas de las herramientas más sencillas, consiguiendo quizá que el niño se interesara de verdad en la carpintería. Un niño ocupado causa menos problemas que un niño aburrido.

Al comprobar el trato tan duro que le reservaban, Jerry tomó represalias entrando en el garaje de Mr. Moore y llevándose sus herramientas. Podría haberse evitado este incidente si el padre hubiera hecho algo para que Jerry se sintiera importante y colaborara en la actividad que estaban realizando.

Bárbara, que estudiaba octavo curso, no estaba conforme con una de las normas del colegio. Escribió una carta al periódico del colegio y, muy orgullosa de su gran obra, se la enseñó a su madre.

Cuando la madre leyó la carta, observó algunas faltas de ortografía y ciertos errores gramaticales. Los corrigió y retocó algunas de las frases. Cuando se la devolvió a Bárbara, se dio cuenta de que aquello no le había gustado. La madre dijo:

—Solo he corregido algunas cosillas y retocado algunas frases para que suene mejor.

Bárbara copió la nueva versión de la carta y la entregó en el periódico No hubo más comentarios, y la madre llegó a olvidarse de la carta.

Varias semanas más tarde, al limpiar la habitación de Bárbara, vio en su mesa el periódico del colegio. Lo cogió y vio en primera página la carta de su hija. Cuando volvió Bárbara, la madre le preguntó:

—He visto tu carta en el periódico. ¿Por qué no me la enseñaste?

Bárbara respondió sin entusiasmo:

—No era mi carta. Era la tuya.

La madre, al cambiar el texto de Bárbara, había hecho que la hija perdiera su entusiasmo y confianza. Si la madre hubiera apoyado de forma positiva los esfuerzos creativos de Bárbara, no se habría producido esta reacción. Cuando los hijos toman la iniciativa de emprender una acción creativa, deberían recibir todo el apoyo posible. Cuando intervenimos para corregir, juzgar y modificar sus esfuerzos, corremos el riesgo de sofocar los impulsos creativos, hasta el punto de hacerles adoptar actitudes conformistas y mediocres.

La madre, el padre y los tres hijos estaban cenando en un restaurante. Cuando el camarero les preguntó qué iban a tomar de postre, todos pidieron dulce de calabaza, excepto Nelwyn, de cuatro años, que pidió un bizcocho de chocolate y nueces.

La madre no hizo caso a la niña y dijo sin más:

—Dulce de calabaza para todos. Está muy bueno.

Nelwyn se disgustó y se echó a llorar. Como cada vez lo hacía con más fuerza, otros comensales comenzaron a mirar hacia la niña. La madre, apurada, le dijo varias veces que se callara.

Finalmente, desesperada, le dio un golpe en la mano y le dijo que tendría que tomar dulce de calabaza.

Cuando llegó el postre, Nelwyn lo apartó y se negó a comer. La madre le pidió que lo probara, por lo menos, pero Nelwyn había perdido todo interés. Su plato quedó intacto.

Lo primero que hay que decir es que fue la madre la que provocó la escena al intentar dominar la situación y dejar a Nelwyn sin capacidad de elección. Muchos padres cometen este error y luego sufren las consecuencias del mismo.

Los niños tienen derecho a ser tratados como personas con sus propios gustos y preferencias. Hay que darles ocasión de elegir desde muy temprana edad, siendo tarea de los padres ofrecerles oportunidades de elegir de forma adecuada y prudente.

Hay muchas ocasiones en que no es posible elegir, por ejemplo, cuando en casa no hay más que un solo postre. En ese caso, el niño debe poder elegir entre tomar postre o no tornarlo.

Es importante tratar a cada niño de forma individual. De esta manera se valoran a sí mismos como personas independientes, importantes por derecho propio. Nada molesta tanto como verse incluido automáticamente en un grupo o cargar con las culpas de algo que no se ha hecho.

Ni ahora que soy adulta me gusta que el director del coro diga en los ensayos: «Las sopranos han entrado a destiempo». Me molesta cuando sé que yo lo he hecho bien. ¿Sabéis lo que me ocurre? Pierdo las ganas de cantar. Nos ha incluido a todas en el montón y ha deducido que todas nos hemos equivocado. Es algo que no puedo soportar, y todavía me revelo contra ello.

Cuando un profesor dice: «Os veo distraídos», suele haber cuando menos un niño que no está distraído. Y ese niño pensará interiormente: «¿Para qué voy a prestar atención? Ya no voy a escuchar. No vale la pena».

Cada hijo es una persona individual y cada uno debe tener su rasgo distintivo. Esto es muy importante en una familia. Cada hijo debe tener la sensación de que es un ser singular, con una especialidad determinada. «Tú limpias el polvo. Tú decoras las tartas. Tú me recuerdas lo que tengo que comprar en la tienda de ultramarinos». Cada hijo debe estar satisfecho de su originalidad.

No hace falta que todos estudien piano. Uno puede estudiar guitarra, otro ballet. De lo contrario se establecerá cierta competencia y alguno acabará rindiéndose. Si alguien piensa que no puede ser el mejor, tiene la tentación de abandonar. Así ocurre en muchas familias: «¿Por qué no puedes ser como Johnny? Mary saca muy buenas notas, Sally se hace la cama». «Sí, pero no quiero ser ni Johnny, ni Mary, ni Sally. Quiero ser yo».

Mis dos primeros hijos sacaron buenas notas en el colegio e hicieron casi todas las cosas que cabe esperar de un niño. El tercero dijo: «No voy a hacer nada de eso». Nosotros le dijimos: «De acuerdo». Lo que quería era tocar la batería. Le compramos una y le dijimos que podría tocarla en el ático cuando llegara el verano. Comenzó a ir a clase, y llegó a tocarla bastante bien. En otoño, le dejamos que metiera la batería en casa. Establecimos dos normas: no tocarla cuando alguien estuviera durmiendo y dejar de tocarla cuando alguien se lo pidiera. Estaba entusiasmado. Por nuestra parte, podíamos disfrutar escuchándole, sabiendo que dejaría de tocar en cuanto se lo pidiéramos.

Los otros dos hermanos pensaban que era distinto, pues sabía tocar la batería y ellos no. Traían a sus amigos para que lo escucharan. Esto le convertía en una persona original. Ya no tenía que sacar malas notas para distinguirse de sus hermanos. Más adelante dejó de sentir aquella necesidad de diferenciarse y comenzó a hacer muchas de las cosas que hacían los otros hermanos. Es más, en muchas ocasiones siguió fielmente sus pasos.

Los niños tienen que consumir mucha energía y extienden sus tentáculos en todas las direcciones. Por eso conviene que tomen contacto con todo aquello que pueda interesarles y luego elijan lo que mejor les vaya. Solo tras numerosos ensayos y errores podrán averiguar cuáles son sus verdaderos talentos e inclinaciones. Cada niño puede destacar en una cosa: natación, tenis, pimpón, música, gimnasia, ganchillo, cocina, bordados, baloncesto o pintura. Hay que animar a los niños a que compitan consigo mismos, mejorando sus destrezas semana tras semana, no a ganar a algún otro. Se obtienen mejores resultados cuando destacan en actividades distintas de las elegidas por sus hermanos. De esta manera se evita la competencia y el desaliento.

Cuando los niños encuentran la horma de su zapato, su capacidad de atención es increíble. Recuerdo que cuando mis hijos comenzaron a jugar al baloncesto, ¡se olvidaban de comer! Se pasaban horas enteras al aire libre, muchas veces se olvidaban de llevarse un jersey y volvían amoratados, tras haberse pasado cinco horas ensayando el tiro, una y otra vez.

Todos hemos visto lo que ocurre con un niño cuando aprende a atarse los zapatos: lo primero que hace es soltárselos para volverlos a atar. ¡El dulce olor del éxito!

Queremos que lo adquieran los niños.

Privamos a nuestros hijos de la posibilidad de respetarse a sí mismos cuando hacemos por ellos lo que pueden hacer por sí solos. Los niños quieren ser competentes, confiados e independientes. Los que adquieren estas cualidades, los que pueden cuidarse a sí mismos, no tienen tantas probabilidades de encontrar problemas. No tendrán tanta necesidad de parecerse a sus compañeros, de obrar igual que ellos ni de hacer todo lo que hagan ellos. Estarán demasiado ocupados haciendo otras cosas.

Ayudamos a que nuestros hijos sean más competentes cuando:

Estimulamos sus esfuerzos.

Apoyamos sus intereses.

Les brindamos amplios contactos y numerosas opciones.

Les damos oportunidades para que adquieran nuevas destrezas.

No deberíamos:

Hacer el trabajo que les corresponde hacer a ellos.

Disculparles.

Presionarlos, compararlos, criticarlos o humillarlos.

Socavar sus esfuerzos.

Mostrar desencanto si no les gustan las mismas cosas que nos gustan a nosotros.

Debemos recordar que todo niño tiene un impulso de dominio. Debemos intentar ver más allá de la pantalla de humo del mal humor y de la indiferencia y comprender que se respetarán más cuando estén satisfechos de lo que puedan dominar. Al aumentar su seguridad en sí mismos, aumentamos su autoestima. Si animamos a nuestros hijos a que adquieran destrezas desde los primeros momentos, les estamos ofreciendo las herramientas que necesitan para resistir algunas de las presiones que se presentarán con la adolescencia y les ayudaremos a poder decir más adelante: «Sé quién soy y confío en mi capacidad de organizar mi vida responsablemente».

Algunos interrogantes

1. Nuestros dos niños están siempre comparando lo que queremos a uno y a otro. Los dos dicen que queremos más al otro y se oponen a nuestras decisiones con frases parecidas a esta: «¿Cómo es que a ella le dejas y a mí no?». ¿Ocurre lo mismo en todas las familias?

Es inevitable que se produzca cierta rivalidad entre los hermanos. Sin embargo, podemos reducirla al mínimo si procuramos tratar a cada hijo como persona individual. Deberíamos fomentar sus diferencias y estimular sus cualidades. Lo ideal sería que cada uno destacara en algo especial. Ayudadles a encontrar una especialidad: canto, tenis, patinaje, punto. Procurad pasar cierto tiempo a solas con cada uno.

Los niños necesitan tener buena impresión de sí mismos, y las comparaciones constantes fomentan los celos y la inseguridad.

2. Tengo un problema con nuestro hijo Josh, de tres años, y nuestro perro «Fritz», que tiene nueve. «Fritz» está en casa desde mucho antes que naciera Josh, por lo que nunca pensamos que se presentara ningún problema. Habíamos hecho todo lo posible por dar un buen trato a «Fritz»; por eso, cuando Josh tuvo edad para ello, le dejamos que se encargara de que «Fritz» nos acompañara en todas nuestras actividades. Cuando vamos de paseo, dejamos que sea Josh quien lleve la correa; cuando le doy una galleta a Josh, le digo que dé a «Fritz» un bizcocho especial para perros. Sin embargo, algo no marcha bien. Josh trata a «Fritz» con suma violencia. Le pega, le muerde y le tira del rabo. Afortunadamente, «Fritz» es un perro muy manso, pero sé que no está bien dejar que Josh lo maltrate de esa manera. Cuanto más intento que Josh se sienta importante, peor me salen las cosas. ¿Alguna sugerencia?

Parece una historia semejante al caso clásico de la rivalidad entre hermanos. Lo más probable es que Josh tenga celos de «Fritz» y en ocasiones sienta deseos de librarse de él.

Mi recomendación es que no intentes incluir a «Fritz» en todos tus planes. Demuéstrale a Josh que en algunas ocasiones tu atención será solo para él. Deja a «Fritz» en casa cuando vayáis a pasear. Dale a Josh una galleta cuando no esté delante «Fritz». Lleva a «Fritz» a otra zona de la casa cuando estés leyendo a Josh. En algunas ocasiones podrías dejar que Josh decidiera si «Fritz» formará parte del grupo, entrará en la cocina o recibirá un bizcocho. De esta manera, es probable que se sienta un poco más al frente de la situación y se considere más especial, que es el sentimiento que necesita para superar sus celos.

3. ¿Cómo enseña un padre a un hijo que a más privilegios más responsabilidades? El caso parece especialmente difícil cuando el hijo mayor, que tiene más privilegios, declara que tiene que trabajar demasiado y los más pequeños se quejan de que nunca tienen oportunidad de hacer algo.

En esta pregunta se advierte la importancia que tiene el no tratar a cada niño de la misma manera. Algunos padres realizan ímprobos esfuerzos por repartir todo en partes iguales, gastar la misma cantidad de dinero en cada hijo, comprar zapatos para todos cuando los necesita uno de ellos …

Esta forma de trato fomenta la competencia entre los hermanos y el cansancio de los padres. Creo que es muy importante que los padres traten a sus hijos como individuos independientes. Si es posible, ayuda a cada uno a encontrar las razones por las que su posición es especial y única.

Ayuda al hijo mayor a que vea que, dada su posición, tiene ciertos privilegios, además de ciertas responsabilidades. Ayuda a los hijos menores a comprender que sus posiciones tienen tanto ventajas como inconvenientes.

En otras palabras, debemos procurar que nuestros hijos crezcan dándose cuenta de que hay ciertas cosas sobre las que no tienen ningún control —su puesto en la familia— y es inútil malgastar la energía deseando que las cosas sean de otra manera. En vez de ello, debemos enseñarles a consagrar sus energías a actividades positivas que puedan procurarles satisfacción, autoestima, orgullo y felicidad.

4. Tenemos dos hijos y son tan distintos como el día y la noche. Uno es responsable, alegre, reflexivo y ordenado. El otro es todo lo contrario. ¿Estamos condenados a aceptar estas diferencias, o podemos hacer algo para conseguir que el segundo se parezca más al primero?

La mayoría de los niños trabajan intensamente para conseguir un puesto señalado dentro de la familia. Si uno destaca ya por ser bueno, el otro tendrá que destacar por ser malo.

Podemos ayudarles mucho no comparándolos entre sí, no animándoles a competir en nada.

No podemos dejar de prestar atención a un niño porque resulte difícil. En otras palabras, sorprendedle haciendo algo bueno y no le regateéis vuestras alabanzas. Buscad lo que tenga de bueno y fomentadlo. Estudiad la forma de que pueda destacar en algo.

5. Mi hija tiene siete años y medio y se resiste a intentar cosas nuevas. No sabe montar en bici, a pesar de que sus amigas hace más de un año que han aprendido. Yo procuro ayudarla todos los días, pero siempre acaba llorando. Este verano le dije que fuera a recibir clases de natación, pero todos los días acababa de mal humor. Mi pregunta es: ¿hasta qué punto puedo obligarla? Ella toma muy pocas iniciativas y parece ofrecer resistencia siempre que se encuentra con una nueva tarea.

Es esta una decisión delicada. Algunos niños parecen ofrecer resistencia a probar nuevas cosas por miedo a no hacerlo bien. Quizá debamos dejarles claro que no estamos intentando que sean los mejores, ni que sean mejores que algún otro. Nuestros hijos captan nuestras actitudes desde muy pronto. Si nos preocupa demasiado que destaquen por encima de los demás, pueden tener miedo de defraudarnos y quizá se den por vencidos sin ni siquiera intentarlo. Por eso, debemos observar con atención nuestros propios motivos y convencerles a ellos de que no tiene importancia el éxito.

Algunos parecen necesitar una ayuda especial por nuestra parte. Quizá fuera conveniente ofrecerles incentivos especiales por intentar nuevas tareas. «Por cada quince minutos que practiques con la bici, te daré un punto. Cuando hayas acumulado diez puntos, te compraré los pantalones que me has pedido».

Uno de nuestros objetivos es que los niños aprendan la satisfacción procedente de utilizar el tiempo y la energía de forma constructiva, adquiriendo nuevas destrezas que les permitan llegar a ser seres humanos más productivos y competentes.

6. Mis dos hijas riñen por todo, hasta para ver quién consigue la galleta más grande o el mejor trozo de lacón. Estoy harta de oír sus disputas. ¿Es esto normal?

Es normal, pero no necesario; los padres pueden dar ciertos pasos para reducir las peleas entre hermanos. He aquí algunas sugerencias:

Presta oídos sordos a sus peleas. Márchate de la habitación, si fuera necesario, o aísla a los niños. Pero no tomes partido ni te inmiscuyas de ninguna manera.

Recompensa los actos de cooperación. Que los niños sepan que si son capaces de resolver sus diferencias sin armar jaleo y consiguen entenderse durante media hora, les vas a leer un cuento o te vas a poner a jugar con ellos.

Pasa algo de tiempo a solas con cada hijo. Lo ideal seria que los padres se turnaran haciendo cosas especiales con sus hijos uno por uno.

Si con estos métodos no se consigue nada, propongo, como recurso último, que los separes por algún tiempo. No dejes que desayunen, utilicen el baño ni vean la televisión juntos. En la mayoría de los casos terminan pidiendo estar con el otro. Cuando ocurra esto, comenzad con períodos de tiempo breves, que se pueden suprimir en cuanto vuelva a estallar la guerra.

Sugerencias para la semana

Procura no:

1. Animar a los niños a competir entre sí por nada: «¿Quién es capaz de beberse la leche más deprisa? ¿Quién es capaz de meterse antes en la cama? ¿Quién consigue las mejores notas?».

2. Castigar a todos los hijos por la mala conducta de uno. Uno de ellos puede regodearse en la suerte de los demás, y los demás pueden quedar resentidos.

3. Decir a uno de los hijos que debe dar buen ejemplo a su hermano.

4. Hacer que un niño tenga que pedir perdón a otro. Así se le enseña a mentir. Lo más probable es que lo único que sienta es que le hayan pillado.

5. Dejar a los hijos mayores como encargados de los pequeños. De esta manera se fomenta el resentimiento y los pequeños suelen volverse irresponsables. Si fuera absolutamente necesario hacerlo, convendría que solo fuera de forma excepcional y en caso de que el hijo mayor sea respetado por los pequeños y de que no vaya a abusar de los poderes recibidos. Es mejor que cada hijo se ocupe de sí mismo, o traer a alguien de fuera para que se ocupe de todos ellos.

6. Decir al hijo mayor que esperas más de él por ser el mayor.

7. Comparar a los hijos entre sí: «¿Por qué no puedes hacer lo mismo que tu hermana? Cuando Sara tenía tu edad…».

8. Esperar que sean iguales. «¿Por qué te enfadas por eso? Si le hubiera dicho eso mismo a tu hermano, habría entendido perfectamente lo que quería decir».

9. Dar por supuesto que existe cariño. El cariño hay que enseñarlo y fomentarlo con todo cuidado. No es algo automático.

10. Tratar a todos por igual, haciendo que todos reciban el mismo número de galletas, o que los trozos de tarta sean todos del mismo tamaño, o comprándoles a todos la misma ropa. Esto, además de imposible, es poco realista.

11. Resolver sus discusiones.

12. Entablar batallas verbales con ellos gritando, reprochando, insultando o regañando. Les enseñamos a hacer otro tanto.

13. No insinuar ni dar a entender de ninguna manera que el cariño que vas a tener por cada uno tendrá como base el cariño que se haya ganado.

Haz un esfuerzo consciente por:

1. Esperar que tus hijos sean diferentes. Recuerda que intentan no ser iguales. Valora y acentúa sus diferencias positivas. «A Lynn le encanta leer. A Sarah le gusta oír música». De esa manera no tendrán que distinguirse en todo. Algunos niños pierden deliberadamente interés por el colegio porque su hermano o hermana sacan muy buenas notas.

2. Tratarlos independientemente, según sus diversas necesidades. «Cuando Janie necesite nuevos zapatos, se los compraremos. Cuando los necesite Sally, también contará con ellos». No te sientas culpable ni le compres nada a Sally para compensar.

3. Animar a tus hijos a destacar en distintas áreas. Si a uno se le da bien el piano, procura que el otro practique con otro instrumento.

4. Pedir a los niños que hagan listas con las actitudes que les gustan de su hermana/hermano. Cuelga las listas en la puerta del frigorífico y vete completándolas.

5. Animar a los hijos a hablar de las dificultades que tienen con sus hermanos, qué es lo que les saca de quicio. Que manifiesten sus descontentos. No les reproches por sus sentimientos. Cuando se puede decir algo, luego habrá menos necesidad de demostrarlo con acciones.

6. Fomentar el diálogo entre todos los miembros de la familia. Favorecer la actitud de «Vamos a hablarlo, vamos a hacer un trato». Habla de los problemas. Deja que los niños realicen sus propias negociaciones. Si tus hijos parecen ser enemigos encarnizados, convendría separarlos todo lo que sea posible. No dejes que estén juntos desayunando o viendo la televisión. Que se ganen ese privilegio.

7. Dejar que los niños pequeños hagan su propio «libro de distracciones» con imágenes de las cosas que les gustan. Escribe el número de puntos que necesitan para ganar cada privilegio, y deja que se anoten un punto cada uno por cada quince minutos de convivencia.

8. Alabar al niño cuando se porte bien. Resiste la tentación de recordar lo contrario. Busca lo positivo, y cuando lo encuentres, alábalo.

9. Recompensar los casos en que los hermanos colaboren entre sí. «Si en la hora de la cena los dos reconocéis que el otro no os ha molestado en toda la tarde, saldremos a comprar un helado para postre».

Si ha habido enfrentamiento, no hay helado.

10. Pasar cierto tiempo a solas con cada hijo todos los días. En tus conversaciones privadas hazle ver de qué forma puede ser importante para su hermano o hermana. A los niños les encanta turnarse y salir solos con uno de los padres durante cierto tiempo.

11. Reforzar la conducta reflexiva, generosa y amable entre tus hijos. Si no existe, procura hacer un gráfico en que cada uno reciba un punto por cada comentario o acción amable. Con diez puntos se consigue el derecho a elegir el menú favorito.

8 Los sentimientos son importantes

Como hemos visto en el capítulo primero es importante darse cuenta de que los niños son personas como nosotros, con sentimientos semejantes, con la misma necesidad de ser reconocidos como individuos importantes y valiosos y con el mismo temor a verse avergonzados, humillados y rechazados. Debemos fijarnos en estos sentimientos y aprender a manejarlos.

El octavo principio es reconocer que los sentimientos son importantes y necesitan nuestra atención. No podemos dejarlos de lado con la esperanza de que desaparezcan.

Desde el momento en que el bebé llega al mundo, nos hace saber que tiene sentimientos y necesidades. Al principio, la única manera que tiene de decírnoslo es llorando. El niño a quien no se atiende cuando llora, o bien se vuelve más exigente y quejica o bien se desentiende, se vuelve apático y se encierra en su concha.

Lo mismo nos pasa a todos al ir creciendo. Nuestros sentimientos no desaparecen, pero optamos por formas distintas de manifestarlos. Algunos nos volvemos gruñones, difíciles, críticos o personas con las que es difícil convivir. Otros dirigen sus sentimientos hacia dentro, manifestando una actitud exterior agradable, atenta, reflexiva Y amable, aunque quizá tengan problemas para aceptarse a sí mismos tal como son. Al reprimir nuestros sentimientos y no darles salida, muchas veces podemos adquirir enfermedades emocionales o físicas.

Ayudar a los niños a expresar sus sentimientos

La madre había bañado a Ann, de seis meses, le había dado de comer y la había cambiado. Como tenía que ocuparse de la casa, dejó a Ann en la cuna. Al cabo de una hora, aproximadamente, la niña comenzó a quejarse y luego a llorar. La madre pensó que la niña la estaba tanteando y decidió no hacerle caso, pues todavía le quedaban muchas cosas por hacer.

Siguieron los llantos, cada vez más fuertes. La madre no pudo soportarlo más. Entró en la habitación de la niña y le dio un cachete en la cara.

—Y ahora, ¡a callar! ¡Deja de gritar! —el llanto de Ann se convirtió en un grito de terror.

La madre se sintió culpable y cogió a la niña en brazos. Le cambió los pañales y la meció hasta que se quedó dormida.

Sé que hay muchos padres que se identifican con esta madre inexperta. Los niños lloran por muchas razones: hambre, sed, soledad, suciedad, gases o cansancio. La forma de llorar es distinta según sea el tipo de necesidad que se quiera expresar, siendo estos los primeros intentos de comunicación del bebé. Hay ocasiones en que no se pueden distinguir unas señales de otras y resulta imposible entender por qué llora. Hay veces en que los niños están irritables o descontentos sin que parezca haber ninguna razón.

El llanto de un bebé no obedece nunca a una intención de molestar a los padres. Es más, conviene no ver nunca en él ninguna intención. Un padre no tiene por qué sentirse culpable cuando llora su bebé. El llanto es algo normal.

Hay bebés a quienes les cuesta dormir y acusan cierta agitación durante esos momentos. Lo mejor es colocarlos en la cuna antes de que se duerman; así se acostumbrarán a quedarse dormidos estando ya acostados. Muchos padres cometen el error de acunar en los brazos al niño hasta que se duerme, para luego acostarlo. Cuando estos niños se vayan haciendo mayores no querrán ir a la cama si sus padres no les mecen antes.

Muchos padres cometemos también el error, sobre todo cuando se trata del primer hijo, de querer distraerlos siempre que no estén dormidos. Si la costumbre dura cierto tiempo, acabarán exigiendo nuestra atención siempre que estén despiertos. En algunos momentos del día es conveniente alejarse, dejando al niño con algunos juguetes y en un entorno estimulante, para que aprendan a distraerse solos y sepan disfrutar de la soledad.

Como los bebés solo se comunican, prácticamente, con sus llantos, hay que responder de alguna manera cuando lloran. Necesitan que estemos a su lado, expresando nuestro placer y alegría por su presencia. Necesitan que nos comuniquemos con ellos, tocándoles, cantando, hablando, sonriendo, con mensajes amables y cariñosos. Cuando más tocamos y abrazamos al bebé, mayor seguridad alcanzará y mayor será la confianza que tenga en su entorno. El bebé llegará a verse tal como es reflejado en los ojos, tono de voz, ademanes y actitudes de los que cuidan de él.

Los estudios realizados nos dicen que cuanto mejor se atienden las necesidades del bebé en los tres primeros meses de vida, menos exigente se muestra seis meses después.

Susan llevaba hora y media al teléfono y la madre estaba cada vez más indignada. Finalmente, ya no pudo aguantar más, entró en la cocina y se dirigió a Susan con grandes voces:

—¡Cuelga ahora mismo y ven a ayudarme a preparar la cena! ¡Dile a Jessica que te tienes que marchar!

Susan se puso furiosa, colgó y entró precipitadamente en su dormitorio. La madre la siguió, regañándola por haber estado tanto tiempo al teléfono. Susan respondió también gritando. Le dijo a su madre que la había dejado en mal lugar ante Jessica, su mejor amiga. La madre dijo a Susan que dejara de comportarse tan tontamente y fuera a ayudarla, pero Susan se quedó en su habitación. Cuando la llamaron para cenar, dijo que no tenía hambre.

Al decirle que estaba comportándose tontamente la madre pasaba por alto los sentimientos de Susan. En vez de dejar que su hija se expresara, dejó de lado el problema e intentó ocuparse de otras cosas más importantes.

Si no intentamos comprender el mundo de los adolescentes, la convivencia con uno de ellos puede resultar muy inestable y dura para los padres y demás miembros de la familia. Muchos adolescentes parecen gruñones, apáticos e indiferentes. Creo que si intentamos entender las razones de estas actitudes, será más fácil vivir con ellos.

Los adolescentes está preocupados por sus propios problemas, y su preocupación puede inmovilizarles y hacerles insensibles a los que los rodean. Gran parte de su energía se quema de otras maneras, siendo poca la que pueden emplear en otros terrenos que los padres consideran importantes.

A muchos niños les da miedo abandonar la infancia, comprobar que los juguetes y muñecas son cosas del pasado. El comienzo del bachillerato puede ser también una experiencia muy fuerte. Los muchachos se ven rodeados de muchos otros alumnos que son distintos de ellos, que tienen distintos valores, y entonces han de decidir qué valores van a adoptar. En algunos centros, la distribución de secciones en cada curso se hace atendiendo a los resultados académicos. Esto puede resultar beneficioso para el tercio superior, y en cambio ser un desastre, en cuanto a su futura motivación, para los dos tercios que ocupan las posiciones inferiores.

La aparición de rasgos adultos en su fisiología representa nuevos problemas: deben aprender las normas de las relaciones heterosexuales y decidir lo que van a hacer con su propia sexualidad. El consumo de drogas y alcohol es otra nueva opción ante la que el adolescente debe tomar una decisión.

Los adolescentes deben resolver de alguna manera estos conflictos. No necesitan que otros les digan lo que debe hacer y creer. Es una tarea que solo ellos pueden realizar. No es de extrañar que en algunas ocasiones estén tan preocupados con el conflicto desatado en su interior que no se den cuenta del mundo exterior.

El adolescente necesita a sus amigos y a su familia. Cuando está con sus amigos, no deja de sopesar sus creencias y valores, comparándolos con los suyos. Cuando está con su familia, necesita ayuda. La mejor forma de ayudarle consiste en estar a su lado, escuchando, animándole a hablar y consintiendo sus errores e imperfecciones, al tiempo que le brindamos nuestra ternura, estima, confianza y amor.

El padre y la madre habían decidido pasarla noche en un camping. Antes de salir habían hablado con sus dos hijos sobre lo que estos pensaban hacer. La madre quería cerciorarse de que Michael, de diecisiete años, iba a estar en casa con Stephen, de trece. Preguntó a Michael a qué hora salía de trabajar. Respondió que estaría en casa para las doce de la noche.

A la vuelta de los padres, Stephen les dijo que Michael había pasado la noche fuera de casa.

Los padres se pusieron furiosos. Esperaron a Michael, y cuando este llegó a casa, el padre arremetió contra él.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Es que no vamos a poder fiarnos nunca de ti? ¿Dónde estuviste por la noche, si todavía lo recuerdas? Probablemente, estabas tan bebido que no pudiste ni llegar a casa. No vas a llegar nunca a nada, ¡yo te dejo por imposible! Ya no somos suficientemente buenos para ti, ¿verdad? ¿Por qué no te vas a vivir a otra parte? Ya verás lo bien que estás solo.

Michael salió de casa hecho una furia. No le habían dado la menor oportunidad de explicarse. Sus padres no supieron dónde había estado o por qué no había vuelto a casa. Con la reprimenda que le había soltado su padre, no es muy probable que se anime a explicárselo.

Aunque nuestros hijos nos defraudan algunas veces y no responden a lo que esperamos de ellos, cuando no les damos ocasión de explicarse, les engañamos o los humillamos, les quitamos todo incentivo para intentar superarse y hacerse más responsables.

Hay que distinguir entre el hijo y sus necesidades. Podemos sentirnos decepcionados por sus decisiones y actuaciones, pero no podemos permitirnos transmitir el mensaje de que los dejamos por imposibles, pues entonces pueden ser ellos mismos los que lo dejen por imposible, convirtiendo nuestras palabras de condena en una profecía.

Susan, de quince años, y Doug, de diecisiete, estaban hablando en la mesa cuando su padre preguntó:

—Doug, ¿has llevado el coche a revisar?

Doug levantó la vista, pero no contestó. Siguió hablando con Susan.

—Doug, tu padre te ha hecho una pregunta —dijo la madre, que estaba sirviendo la cena.

—Yo estaba hablando con Susan, mamá. Ha sido papá quien ha interrumpido nuestra conversación.

—¿Has llevado el coche o no lo has llevado?

—No —dijo Doug.

—¿No? ¿Por qué no? Creo haberte dicho que lo llevaras a revisar —dijo el padre—. ¿Es que ya no me escuchas? Supongo que no habrás pensado coger el coche esta noche, porque no vas a ir a ninguna parte. Si no eres capaz de hacer lo que te dicen, tampoco podrás disponer del coche.

—¡Eh, un momento! —dijo Doug—. Eso no es justo. Tengo una cita y necesito el coche. No es culpa mía si no he tenido tiempo. No hay cosa que más me moleste. Das las órdenes sin siquiera saber lo que pasa.

—Jerry, creo que no eres justo con Doug —dijo la madre—. Ha quedado con Phyllis, y ella no tiene la culpa de que Doug no haya llevado el coche a revisar. Estoy segura de que lo hará mañana. ¿Verdad, Doug?

—Pues claro, mamá, pero papá ha dicho ya que no puedo usar el coche. Nunca escucha —Doug dejó caer el tenedor y se levantó de la mesa.

—Doug, ven aquí y termina de cenar —ordenó el padre.

—Te has excedido con él, Jerry. Estoy segura de que llevará el coche a revisar mañana.

—Siempre te pones de su lado. No sé por qué me preocupo de mis hijos —dijo el padre—. Nunca me das la razón. ¡Ese es el motivo de que nunca me escuchen!

Susan acabó rápidamente de cenar y se marchó, dejando a sus padres en silencio.

Cuando Doug estuvo preparado para salir, pidió las llaves a su madre, sin decir nada al padre.

—¿A qué hora vas a volver? —preguntó el padre. Doug contestó dando un portazo.

Aquella noche, los padres casi ni se dirigieron la palabra.

La capacidad de comunicación de esta familia es bastante deficiente. No hubo nada parecido a un diálogo abierto entre Doug y su padre. El muchacho no tuvo ocasión de explicar por qué no había llevado el coche a revisar. El padre le dirigió un ultimátum antes de saber lo que había ocurrido.

Luego intervino la madre, que se puso de parte de Doug y criticó a su esposo Doug debía saber que la última palabra era la de la madre. Así quedaba autorizado a desobedecer a su padre y a coger el coche.

Es importante que los padres presenten un frente unido. Si no están de acuerdo deben discutir en privado y llegar a un acuerdo.

Cuando los hijos consiguen enfrentar a los padres entre sí, salen perdiendo todos. Sube la tensión entre los adultos y el hijo les pierde el respeto. Llega a convencerse de que puede hacer caso omiso de su autoridad, lo cual se transforma muchas veces en rebelión, indiferencia, irresponsabilidad Y falta de sensibilidad.

Hay que ayudar a los hijos a superar sus temores

Gail, de dos años, había caído sobre un juguete mientras corría por el vestíbulo de casa y la boca le sangraba abundantemente. La madre descubrió que le faltaba un diente. Telefoneó a su esposo para que viniera a ayudarle, pensando en que habría posibilidad de reimplantar el diente si lo encontraban y llevaban a la niña al dentista rápidamente. Después de un rato, dejaron de buscar y ambos padres llevaron a la niña al dentista. El padre se desmayaba al ver sangre, y decidió esperar fuera. La madre se puso muy nerviosa. Temblaba hasta el punto de que no podía tener en brazos a la niña. Gail estaba aterrada y el dentista tuvo dificultades hasta para ver lo que tenía en la boca. Finalmente, dijo a la madre que esperara fuera de la consulta.

Gail se dejó contagiar por el temor y nerviosismo de sus padres y se puso histérica. En comparación con sus temores, el dolor que pudo sentir no duró nada. Las dificultades del dentista para poder ver lo que le pasaba a Gail solo sirvieron para aumentar su nerviosismo y reducir su cooperación. Al final, el doctor descubrió que el diente se había quedado incrustado en la encía. La niña ya no tenía dolores; su histeria había estado producida por el miedo.

Los temores se adquieren y los niños aprenden la mayoría de ellos de sus padres. Se transmiten mediante algunas actitudes poco espontáneas, el exceso de precaución y protección, así como mediante palabras y acciones. El miedo es necesario para sobrevivir, pero cuando es excesivo puede dificultar el desarrollo, perturbar el aprendizaje y convertir al niño en una persona antisocial.

Los bebés comienzan a vivir con una sensación de total impotencia, pero al ir desarrollando su conciencia, comienzan a darse cuenta de que no están en control de todo y comienzan a sentir temor. Cuando el niño llega a los siete u ocho meses de edad, no es raro que comience a recelar de las personas y objetos desconocidos. Al desarrollarse, va cambiando el contenido de sus temores. Cuando llega a los dos años, puede temer a los aspiradores, secadores de pelo y retretes, desconfiando de lo que pudieran hacerle. Al tomar conciencia de sus propios sentimientos de enfado, atribuye a los objetos inanimados las mismas motivaciones que le mueven a él y que están ocultas por debajo de la superficie.

A los niños les cuesta distinguir entre realidad y fantasía. Los niños de preescolar suelen tener miedo a realidades imaginarias y simbólicas, como fantasmas, monstruos y brujas. Muchos de ellos parecen irracionales, ilógicos y absurdos para el espectador atento. Cuando el niño comienza a ir a la escuela, sus temores son más realistas: inundaciones, tormentas, incendios, robos, enfermedades y secuestros. Como todavía son egocéntricos, no pueden saber lo que es la probabilidad y piensan que les van a ocurrir todas las catástrofes de que oyen hablar. Los temores se mantienen mientras el niño va madurando y desarrollándose y adquiere mayor competencia y capacidad para hacer frente a los posibles peligros, amenazas y riesgos del mundo exterior.

Wesley, de cinco años, y su padre iban caminando cogidos de la mano por un zoo muy concurrido. Vieron a una madre que hablaba en tono histérico con un policía, y le contaba que se había perdido su hija. La mujer lloraba desconsoladamente, y casi no podía hablar. Wesley preguntó a su padre qué había pasado.

Entonces el padre le contó que aquella señora había perdido a su hija, porque esta no la había cogido de la mano como debía. Le explicó que la niña perdida estaba entonces sola en un lugar desconocido, donde podrían ocurrirle muchas desgracias. Podría ser atropellada por un coche o caer en la jaula de un animal feroz donde sería devorada.

Luego le hizo ver que aun cuando no ocurrieran estas cosas tan terribles, era posible que la niña perdida no consiguiera encontrar nunca a su madre y se quedara sola en el mundo para siempre. Concluyó con una advertencia muy dramática y explícita de que a él podría ocurrirle lo mismo, si no obedecía a su padre.

Wesley se asustó y comenzó a agarrarse fuertemente a su padre. Pronto insistió en que le llevara en brazos. El padre se negó, diciendo que ya era demasiado mayor para esas cosas. Entonces Wesley comenzó a llorar y a decir que quería ir a casa.

Tras escuchar sus peticiones y lloros durante más de una hora, el padre acabó rindiéndose y saliendo del parque enfadado con su hijo, prometió que nunca volvería a llevarlo al zoo.

El padre de Wesley pensó que la escena presenciada podría servir para dejar grabado en su hijo los peligros de estar en un lugar desconocido y las consecuencias de no seguir las instrucciones recibidas. Sin embargo, no se dio cuenta de que, en vez de conseguir que Wesley fuera cauto y atento, lo que hacía era asustarlo, y el resultado final fue alarmarlo hasta el punto de creer que a él le iba a ocurrir lo mismo. Fue tal su obsesión con el temor a perderse, que ya no pudo disfrutar con las atracciones del zoo.

El padre podría haberle explicado que se había perdido la hija de aquella mujer y que la policía encontraría a la niña, recordándole al mismo tiempo que, debido a la gran afluencia y al desconocimiento del lugar, era importante que no se separaran.

Esta habría sido una excelente oportunidad para hablar con su hijo, preguntándole dónde pensaba que podría haber ido la niña, qué sentiría la madre cuando encontraran a la hija. También habría sido buena ocasión para hablar de lo amable que era la policía y de las distintas maneras en que pueden ayudar a los niños perdidos.

Los adultos, a veces con las mejores intenciones, lo que hacen es llenar a los niños de miedos injustificados, exagerando la realidad para demostrar algo. Los niños tienen tal capacidad de imaginación que, en poco tiempo, pueden convertir un temor sin importancia en una fobia terrible, quizá fuente de problemas en los años venideros.

El miedo es un instrumento con el que se puede motivar o disuadir fácilmente a los niños pequeños —al padre de Wesley no le costó demasiado convencer a su hijo de que le agarrara fuertemente la mano—, pero también puede petrificarlos y paralizarlos hasta el punto de incapacitarlos para disfrutar de los placeres sencillos de la vida, que la mayoría de nosotros damos por descontados.

Chris, de cuatro años, iba corriendo delante de su padre en dirección a un enorme tobogán. Al llegar a él, el niño vaciló.

—Adelante —le gritó el padre—. Estaré atento —el niño se volvió hacia el padre y meneó la cabeza para decirle que no.

—Vamos —dijo el padre al acercarse también al tobogán—. No seas gallina. Ya eres un mozo —Chris seguía ofreciendo resistencia.

El padre intentó animarle con frases como:

—Fíjate en los otros niños. No tienen miedo. Mira lo bien que se lo están pasando. También a ti te gustará. Venga. Inténtalo una vez. Hemos venido para que te divirtieras, así que no te quedes parado.

Chris se puso a llorar y el padre lo llamó gallina, lo cogió por el brazo y lo sacó del parque como si hubiera sido él, el padre, quien había quedado en mal lugar.

Lo que podría haber sido una experiencia agradable acabó en un desastre, y la relación entre padre e hijo recibió un duro golpe. Cuando el hijo movía la cabeza con gesto negativo, lo que estaba haciendo era pedir ayuda. El padre debería haber entendido el mensaje de su hijo y haber aceptado sus sentimientos. «¿No quieres tirarte por el tobogán ahora? ¿Es demasiado alto? Parece más alto desde aquí que desde lejos, ¿verdad?».

De esta manera, el niño se siente aceptado y respetado. Ve que lo toman en serio y que no es reprochado ni ridiculizado. Cuando un padre acepta los sentimientos de su hijo, este suele recibir con ello nuevas fuerzas para hacer frente a la situación.

El padre podría haber intentado reducir el miedo del niño haciendo que este fuera poco a poco familiarizándose con la situación, sintiéndose en todo momento cómodo, relajado y seguro. Podría haber tenido a su hijo en el regazo y observar en silencio a los otros niños. Podrían haber jugado con la arena o haber realizado cualquier otra actividad.

En otra ocasión, el padre podría colocar al niño en la parte inferior de la pendiente para que viera cómo era el final del recorrido, o subir con él por la escalera, simplemente para que se acostumbrara a la vista que había desde arriba.

Más adelante, el padre podría deslizarse con el hijo en las rodillas, desistiendo del plan si el hijo ofreciera resistencia. Si el niño recibe un trato respetuoso, es posible que acabe tomando él mismo la iniciativa de deslizarse solo.

Muchas veces tenemos la idea equivocada de que debemos hablar con nuestros hijos para convencerles de que no deben temer. No nos damos cuenta de que la mejor forma de ayudarles es brindarles una atmósfera en la que ellos puedan superar nuevos obstáculos cuando así lo quieran y en la que no se sientan avergonzados cuando les falta el valor para hacerlo.

Dean y David, gemelos de nueve años, estaban dando vueltas por el centro comercial con su hermano Marc, de cinco años, mientras la madre efectuaba sus compras. Querían ir al servicio y descubrieron uno en una farmacia. Los dos mayores decidieron gastarle una broma a Marc. Cuando salieron, cerraron la puerta del servicio por fuera para que el otro no pudiera salir. Se quedaron junto a la puerta y oyeron cómo les pedía a voces que le abrieran. Así lo hicieron algo más tarde, pero cuando ya el niño había pasado unos momentos de terror y vergüenza.

El resultado de este incidente fue que Marc tuvo desde entonces un miedo enorme a los lavabos públicos. Durante varios años procuró no usarlos a no ser que le resultara inevitable. Y si tenía que entrar en alguno, le decía a su madre que pusiera el pie en la puerta para que no se cerrase.

Son muchos los niños que tienen temor a los lavabos públicos. Algunas veces la razón es que han padecido alguna experiencia desagradable. Quizá, como Marc, se han quedado cerrados por error o por algún bromista. Otras veces, se ha quedado atrancada la puerta y han pensado que no iban a poder salir, o alguien se les ha venido encima dándoles un susto o se han apagado las luces y se han quedado a oscuras. Muchas veces no sabemos la causa del miedo. Hay ocasiones en que ni el mismo niño es capaz de recordarla o al menos no quiere mencionarla.

Los niños aprenden mucho de sus miedos a través de experiencias desagradables y espantosas. Los adultos que tienen temores anormales a los animales, a las alturas, a los lugares cerrados o al agua suelen relacionar sus temores con experiencias de la infancia.

Es bueno poder reconocer los temores que pueda tener un hijo, pues de esa manera podemos ayudarle a superarlos, si es posible, o al menos a hacerles frente de forma positiva.

Son cuatro las formas básicas de demostrar el miedo:

Visiblemente, llorando, gritando, temblando o echando a correr.

Quedándose inmovilizado por el pánico.

Fascinación desproporcionada, preguntas interminables y deseo insaciable de repetir experiencias.

Desinterés aparente, aspecto de total despreocupación, de falta de emoción.

Algunas de estas señales nos permiten descubrir fácilmente el miedo, pero otras son más traicioneras. Es importante tener conciencia de las numerosas formas en que se puede manifestar el miedo.

La mayoría de los temores desaparecen con el tiempo, en la medida en que el niño adquiera mayor capacidad de comprender la realidad y de ejercer cierto control sobre su entorno. No obstante, hay algunas medidas que podemos tomar para facilitar este proceso. En primer lugar, debemos procurar no ridiculizar ni avergonzar al niño. No hay que ser impacientes ni obligarle a hacer frente a las cosas que teme. Deberíamos:

Animar al niño a hablar con toda libertad sobre sus miedos.

Brindarle ocasiones de recrear sus sentimientos y experiencias aterradoras mediante representaciones dramáticas o gráficas; de esta manera podrá identificarlas y dominarlas.

Intentar determinar el origen del miedo, para, en la medida de lo posible, eliminarlo o al menos hacerle frente.

Fortalecer la capacidad del niño para hacer frente a una situación. Ofrecerle toda la información posible para que pueda estar preparado antes de que ocurran los hechos. Explicarle lo que va a ocurrir, evitarle sorpresas. Dar al niño ocasiones para que se acostumbre a resolver problemas y a utilizar conductas alternativas. «¿Qué harías si te perdieras… si estuvieras herido… si te tuvieran que poner una inyección? ¿Qué otra cosa podrías hacer?».

Darle la oportunidad de acostumbrarse a situaciones que puedan provocar miedo; hacerlo siempre poco a poco, con formas más pequeñas y menos terroríficas: imágenes de perros, piscinas pequeñas, maletines de médico.

Comprobar que no se refuerzan las expresiones de temor del niño. Brindarle el calor que necesita en otras ocasiones, para que no tenga que expresar miedo para recibir atención.

Si estos métodos no sirven de nada y el temor del niño persiste hasta el punto de estar incapacitado por él, sería conveniente recurrir a un profesional, por ejemplo, a los que trabajan en las clínicas de orientación infantil o de salud mental. Cuando se descubra la causa de la ansiedad, el niño podrá orientar su energía recién liberada hacia fines más útiles.

La cólera reprimida puede tener efectos negativos

Randy, de tres años, no paraba de tirar sus juguetes por el jardín mientras su padre intentaba cortar el césped. El padre le dijo que dejara de tirar los juguetes y que los recogiera. Randy miró a su padre y le dijo:

—No.

El padre dejó de cortar el césped y dijo:

—No me digas que no —entonces sentó a Randy sobre la mesa del merendero—. Quédate ahí y no te muevas —cuando se dio la vuelta, el niño le dijo:

—Eres malo.

El padre regresó a la mesa y dijo:

—¿Qué has dicho? ¿Qué me has llamado?

Randy respondió:

—Nada.

—¡Has dicho algo! —gritó el padre y dio una bofetada a Randy—. ¿Qué es lo que has dicho? —en vez de responder, Randy se echó a llorar.

—Te he preguntado qué has dicho —repitió el padre, dándole una bofetada en la otra mejilla. Luego le apuntó con el dedo y le dijo—: no me importa que no te caiga bien. Yo te voy a enderezar.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

A los pocos metros se volvió y le dijo gritando:

—¡Más te vale estar callado! ¡Y ya está bien de llorar! ¡Vaya gallina estás hecho! Ya me ocuparé de ti más tarde.

He aquí un ejemplo de cómo no se debe reaccionar ante un enfado. El padre de Randy se olvidó rápidamente de lo que estaba intentando solucionar —que el niño recogiera los juguetes— y consumió sus energías intentando castigar a su hijo por haberse enfadado.

El padre de Randy podría haberle ayudado mucho si hubiera podido expresarle sus auténticos sentimientos. «Quiero que recojas tus juguetes. Si tiras los juguetes por el jardín, se pierden y se rompen. No me dejan cortar la hierba y eso me pone de mal humor. Cuando te digo que me ayudes y tú respondes que no, me pongo furioso. Me ayudarías mucho si cogieras los juguetes y los colocaras junto a la puerta. Vamos, yo te ayudaré».

Podría aceptar también los sentimientos de Randy diciendo: «Ya me doy cuenta de que para ti es más entretenido tirar los juguetes que recogerlos, y también me hago cargo de que te sienta muy mal que te pida que me ayudes. Lo siento, pero necesito tu ayuda».

Ni pegando al niño ni sentándolo en la mesa consiguió que los juguetes quedaran recogidos, ni que Randy aprendiera en cierta medida lo que significa la responsabilidad. Por el contrario, padre e hijo emprendieron una lucha de fuerza, en que ninguno de los dos resultó vencedor.

La cólera es una emoción que a la mayoría de nosotros nos resulta difícil dominar. De hecho, muchos tratamos de negar su existencia. Pero a pesar de ello su realidad es innegable. La cólera forma parte de la vida.

La cólera puede ser una fuerza vigorizadora y motivadora que nos lleva a realizar cambios y a tomar medidas, pero puede ser también una fuerza paralizadora, que limite nuestro entusiasmo y el deseo de vivir. Lo importante es saber cómo la usamos.

Creo que hay cinco maneras de reaccionar.

Las enumeraré pasando de las más inmadura y morbosa a la más sana y aconsejable. La primera consiste en dirigirla contra uno mismo. Es el caso del niño que no responde de ninguna manera. No demuestra demasiado aprecio por sí mismo, quizá se muerde, o se tira del pelo o es incapaz de ver nada bueno en sí mismo. Se vuelve hacia adentro. A veces el caso puede convertirse en una enfermedad: asma, problemas estomacales, cáncer. Naturalmente, la forma extrema de este odio hacia la propia persona es el suicidio. Es evidente que no queremos que nuestros hijos se odien a sí mismos, pero si les decimos que no manifiesten su enfado, a veces es el único recurso que les dejamos. Lo peor que pueden hacer es dirigir su enfado contra sí mismos.

La segunda forma de controlar la cólera consiste en dirigirla hacia el exterior. Dirigirla hacia alguna otra persona, devolver el golpe, atacar violentamente. Podemos atacar física, psicológica y emocionalmente. Si tú me das, yo te doy. Muchos de los golpes y castigos impuestos a los niños son actos de represalia y la razón por la que los niños atacan es que se les ha hecho daño. Si nosotros arremetemos contra ellos, ellos arremeten contra otro. Pero el atacar a otro no es la mejor válvula de escape. Es una forma malsana y contraproducente de hacer frente a un enfado.

Una tercera forma de expresar la cólera es elegir una válvula de escape absurda: dar una patada a una caja, dar golpes a un saco de boxeo, tirar piedras, abrir una puerta a patadas, romper una vasija, tirar una mesa con toda la vajilla encima. Tuve una alumna que, cuando se enfadaba con su esposo, entraba en la habitación de este y le tiraba toda la ropa por el suelo. Cuando no le bastaba con esto, le hacía trizas sus mejores pantalones. La verdad es que con esto no se consigue nada.

La cuarta opción consiste en buscar una salida provechosa como hacer jogging, pintar, limpiar la casa, fregar, tocar el piano o jugar al tenis. La lista puede ser interminable. Todas ellas son excelentes válvulas de escape para la cólera. Cuando se tiene tanta adrenalina y energía, se pueden hacer muchas cosas. Es una forma buena y sana de desahogar la ira.

Pero la quinta, la más importante y la única que suprime de verdad el enfado, consiste en hablar. Darle una formulación verbal. Esto hay que hacerlo en el momento, con la persona y en el lugar adecuados. Es importante tener en cuenta con quién se habla, cuándo se habla y cómo se habla. Algunas veces conviene encontrar antes un desahogo productivo, dar la vuelta a la manzana mientras se piensa en ello.

Tardé dos meses en reunir el valor suficiente para hablar con mi jefe de algo que estaba acabando con mis nervios. Muchas personas me ofrecían su ayuda y consejo: «Mira, esto es lo que he recomendado en casos parecidos. Inténtalo tú también». Elegí el lugar, un restaurante, para que nadie pudiera gritarme. Le invité a almorzar. Lo había planificado todo: el lugar, la hora y la persona. Escribí lo que iba a decir y me lo aprendí de memoria. Mi invitado tardó en llegar, y llegué a convencerme de que no iba a presentarse. Cuando apareció, le solté mi discurso. Me miró atónito y dijo: «Podrías habérmelo dicho hace meses». Lo decía sinceramente. Me dejó desconcertada; estaba esperando que estallara, que se pusiera furioso, que me amenazara con despedirme, y luego todo marchó sobre ruedas.

Es importante que enseñemos a nuestros hijos a expresar su enfado de forma positiva. De lo contrario, pueden rumiarlo una y otra vez, llegando a convertirse en una fuerza destructiva.

Era un domingo por la mañana y la madre estaba preparando el desayuno con cierto retraso, pues el hermano y la hermana de Tommy estaban enfermos y necesitaban los cuidados de la madre. Tommy, de cinco años, entró en la cocina y encontró una bolsa de bizcochos. La cogió y dijo que iba a comérsela en su habitación. La madre le explicó que era el postre del almuerzo y le propuso que se tomara un plato de cereal o esperara unos minutos hasta que pudiera freírle un huevo. Tommy se empeñó en llevarse los bizcochos.

La madre se los quitó y los escondió encima de un armario. Volvió al dormitorio y encontró a Tommy amenazando a su hermana menor, Carole, con un gran juguete que tenía en la mano. Con grandes voces, le dijo a la madre que iba a tirarlo si no le daba los bizcochos.

Asustada, la madre echó a correr tras Tommy. Cuando ya iba a atraparlo, el niño lanzó el juguete por los aires. Golpeó con fuerza en la pared, dejando una señal y tirando un cuadro al suelo.

La madre se puso furiosa. Cogió a Tommy y le dio unos azotes, diciéndole lo malo que era y los problemas que le estaba causando, sobre todo teniendo en cuenta que sus dos hermanos estaban enfermos.

Cuando acabó con los golpes, lo llevó a su habitación y le dijo que se olvidara del desayuno… y de los bizcochos.

No es raro que los niños se sientan marginados cuando sus hermanos han estado enfermos. Muchas veces, buscarán la forma de recibir la atención que desean. Tommy aprovechó la ocasión para desafiar a su madre amenazando con comerse los bizcochos y luego, cuando se lo prohibieron, con lastimar a su hermana.

El final de la historia habría sido distinto si la madre hubiera reaccionado de otra manera. Podría haber pensado con calma cuál era el problema de fondo y comprender lo que le pasaba a Tommy. «Comprendo que estés enfadado y que sientas deseos de tirar el juguete contra Carole. Me gustaría hablar contigo de ello en cuanto estés dispuesto».

Cuando la indignación de un niño llega a la violencia, conviene que el padre comprenda los sentimientos que llevan a su hijo a obrar de tal manera y que lo reconozca explícitamente. «Sé que te gustaría hacer daño a tu hermana y quizá también a mí. Has debido pasarlo mal estos días al ver que casi solo me ocupaba de tus hermanos enfermos. Te he dejado un poco de lado». El ayudar a un niño a reconocer sus sentimientos negativos y el hacerle ver que comprendemos lo que le pasa es muchas veces un remedio automático, que hace innecesaria cualquier otra intervención.

El problema no eran los bizcochos. El problema auténtico era que Tommy deseaba comprobar cuál era su importancia y exigía que su madre se ocupara de él. Él la provocó y la madre picó el anzuelo.

Deberíamos evitar a toda costa las confrontaciones de nuestros hijos, pues alguien tendrá que dar marcha atrás. Sea quien sea, lo más probable es que se retire para prepararse hasta que encuentre otra oportunidad de tomar represalias. Los hijos necesitan padres maduros, serenos y comprensivos, y que les ayuden a no quedar en mal lugar y a recuperarse cuando lleguen a perder el control.

Los padres deben hablar con claridad

La familia había hecho planes para ir juntos al cine. Después de cenar, el padre y los dos hijos fueron al salón y encendieron la televisión. La madre, molesta porque nadie se ofrecía a ayudarle a fregar, comenzó a hacer todo el ruido que pudo con los platos y puertas. Los hijos la oyeron y comenzaron a reírse. Ella entró bruscamente en el salón y les preguntó:

—¿Qué es lo que tiene tanta gracia? —los muchachos se callaron. El padre dijo:

—¿Cuándo podrás terminar? Procura darte prisa. La película empieza dentro de veinte minutos. La madre respondió secamente:

—Hago todo lo que puedo —luego se oyó un portazo, y el marido comprendió que se había marchado a dar de comer a los perros. Dirigiéndose a sus hijos, comentó en voz baja:

—Ya podemos olvidarnos de la película. Ya no llegamos a tiempo.

Cuando terminó la madre con todas sus cosas, el padre y los hijos estaban de mal humor. La madre estaba enfadada, dolida y resentida. Nadie se había ofrecido a ayudarle y había tenido que hacerlo todo ella sola. Pensó que se habían merecido el llegar tarde al cine.

La madre sería más feliz si aprendiera a expresar sus necesidades. «Necesito que me echéis una mano en la cocina. Si me ayudáis, podremos llegar antes al cine. Hay que lavar los platos, barrer la cocina y dar de comer a los perros». Son muchas las veces en que pensamos que nuestras familias saben lo que queremos y luego suponemos que están actuando con despreocupación, pereza o egoísmo. Comprobaremos que cuando hablamos sinceramente de nuestras necesidades, estarán mucho más dispuestos a ayudar.

La tarea de los padres es interminable y difícil, exige mucho tiempo y energía y produce quebraderos de cabeza y canas. A muchas mujeres se les ha educado en la idea de que ser femenina significa ser modesta, obediente, discreta, sensible e intuitiva. Son rasgos que hemos adquirido desde los primeros momentos de nuestras vidas, y la verdad es que son muy útiles cuando queremos ofrecer cuidado y calor a nuestros hijos.

Sin embargo, existe el peligro de que siempre estemos pendientes de las necesidades de los demás y que lleguemos a convertimos en personas frustradas, aisladas y empobrecidas. Y lo que es peor, podremos perder contacto con nuestras propias necesidades e identidad. Si pensamos que no tenemos derecho a hablar en nombre propio, es muy posible que recurramos a tácticas subversivas para conseguir lo que nos proponemos. Aprendemos desde muy pronto a convertirnos en personas silenciosas, tristes, misteriosas, llorosas o manipuladoras cuando no estamos contentas. Empezamos a regañar, amenazar, gritar, discutir, sermonear, acusar, culpar o suplicar. Nos convertimos en las siervas de nuestros hijos. Regañamos y nos quejamos, y lo que hacen ellos es desconectar y perdemos el respeto. Para ganar el respeto de nuestros hijos, deberíamos aprender a expresar nuestros sentimientos, a aceptar nuestra responsabilidad de hacerles saber cómo nos encontramos y lo que esperamos. En resumen, debemos aprender a decir:

Necesito que me echéis una mano para fregar los platos.

Quiero que me llaméis si vais a llegar tarde.

Me siento avergonzada cuando tú y tu hermana os insultáis en público.

Me gusta que os levantéis cuando os llaman.

No quiero recogerte la ropa sucia.

No me gusta que me hables de esa forma.

Creo que no está bien que dejes los platos sucios en el salón.

Debemos recordar que los miembros de nuestra familia no pueden leer el pensamiento. Cuando somos sinceros y hablamos francamente de nuestras necesidades, deseos, gustos y sentimientos, y cuando dejamos claro lo que esperamos, descubrimos que la recompensa es un mayor cariño, preocupación y cooperación.

El padre había llegado a casa tras un día muy duro de la oficina. Las cosas no le habían ido bien en el trabajo, su secretaria había faltado por encontrarse enferma y el tráfico estaba fatal. Cuando llegó a casa, estaba agotado y se sentó a leer el periódico y a beber algo. Chip, de tres años, que estaba muy contento de ver que había llegado su padre, se acercó a él con un libro y le dijo:

—Papá, léeme.

El padre no le prestó atención. Chip le dio suavemente en el periódico, repitiendo su petición. El padre tampoco le hizo caso. Chip dio con más fuerza en el periódico y dijo gritando:

—¡Vamos, papá, léeme! —Sin darse cuenta, le tiró el vaso que tenía en la mano, derramando todo el líquido por el suelo.

El padre se enfadó.

—¿Es que no puedes dejarme en paz? ¿No ves que estoy leyendo el periódico? ¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Chip se quedó muy disgustado y salió de la habitación llorando.

El padre tenía derecho a estar cansado y frustrado. Si se hubiera tomado un poco de tiempo para decirle a Chip que necesitaba estar solo unos minutos porque había tenido un día agotador, Chip podría haber comprendido que no tenía nada que reprochar a su padre. Los padres deben darse cuenta de que tienen derecho a sus sentimientos y también de que los hijos tienen derecho a saber cuáles son esos sentimientos. De esta manera se logra un clima más seguro y un entorno familiar más relajado.

Elizabeth, de diecinueve años, estaba tumbada en el jardín tomando el sol. Llevaba allí media hora cuando se le acercó la madre.

—Elizabeth, ¿te apetece venir conmigo al mercado? Tengo que comprar algunas cosas para la cena.

—No, mamá. Quiero tomar el sol y este es el único día caluroso que hemos tenido en toda la semana.

La madre volvió a casa, dando un portazo al entrar. Pocos minutos después, Elizabeth oyó cómo la madre se marchaba en el coche.

Luego, cuando Elizabeth se ofreció a ayudarle a poner la mesa, la madre le replicó secamente:

—No, gracias. Lo haré yo sola.

La cena transcurrió en silencio. Cuando Elizabeth se marchó, dio gracias a su madre por la cena. La madre no dijo nada.

Es evidente que la madre quería que Elizabeth la acompañara al mercado y se disgustó de que ella decidiera quedarse en casa. Sin embargo, había formulado la pregunta de tal manera que Elizabeth pensó que podía elegir libremente entre ir o quedarse.

La madre habría sido más sincera si hubiera dicho «Me gustaría poder contar contigo un rato esta tarde. Tengo que comprar algunas cosas. ¿Me acompañarás al mercado?».

Elizabeth quizá estuviera dispuesta a sacrificar sus planes —tumbarse al sol— para hacer lo que deseaba su madre. En caso contrario, habría tenido que hacer frente al problema real y quizá hubiera llegado a un compromiso. «Me gustaría aprovechar las horas de sol. ¿Podemos ir un poco más tarde?».

Cuando preguntamos a alguien si quiere hacer algo, damos a entender que está en libertad de decir que no. Sin embargo, si nos afecta mucho la respuesta, si esperamos que sea sí, al ofrecer la posibilidad de elegir, nos estamos preparando el camino para llevarnos una decepción. No sería correcto castigar a nuestro interlocutor si su opción no es la que nosotros deseamos.

No debemos esperar que nuestros hijos sepan siempre lo que queremos. Si no les enseñamos con el ejemplo a expresar sus necesidades, también tendrán dificultades para expresarse con sinceridad.

Hace falta decisión y práctica para adquirir las destrezas de la comunicación abierta. Sin embargo, las recompensas gratifican el esfuerzo, pues nos vemos libres de la molestia de innecesarias adivinanzas, culpabilidades, enfados y decepciones.

Las relaciones adquieren mucho mayor desarrollo en una atmósfera en que las personas sean capaces y tengan la libertad necesaria para expresar sus deseos y necesidades de forma clara y sincera. Cuando no se espera que los demás adivinen el mensaje oculto, suelen estar más dispuestos a sacrificar sus propios deseos en bien de aquellos a quienes quieren.

Thomas Gordon, en su obra Effectiveness Training, nos enseña la interesante herramienta de los mensajes en primera persona. Indica que el primer paso para resolver un problema es determinar de quién es el problema. Para saberlo se pregunta ¿A quién está molestando? Si te molesta a ti, el problema es tuyo, y si es tuyo eres tú quien debe hacer algo al respecto. Si concluyes que no es tu problema, puedes olvidarte de él. Por ejemplo, si el desorden de la habitación de tu hijo te molesta, tienes una opción o decidir que no vas a dejar que te moleste o tomar la iniciativa de buscar una solución.

Si optas por considerarlo como problema tuyo, lo más adecuado, según Gordon, sería utilizar un mensaje en primera persona para exponer la situación. Explica que un mensaje en primera persona contiene tres partes: 1. la descripción de la conducta o de lo que está ocurriendo; 2. la repercusión que tiene sobre ti, y 3. lo que sientes al respecto. Por ejemplo: «Cuando no ordenas tu habitación (conducta), tenemos que soportar el desorden (efecto) y yo siento cierta amargura (sentimiento)».

La mayoría de nosotros esperamos que las demás personas nos resuelvan nuestros problemas. Nos volvemos ariscos o taciturnos, esperando que alguien se dé cuenta e intervenga. Esto no resulta casi nunca, en primer lugar porque los otros tienen sus propios problemas que resolver, y, en segundo lugar, porque les molesta pensar que alguien está intentando manipularlos.

Un mensaje en primera persona es una forma honrada y sincera de hacer frente a la situación. Es increíble lo eficaz que puede ser. Al principio, la otra persona suele quedarse atónita —no está acostumbrado a que le hablen así, y tiene que pasar cierto tiempo para que comprenda lo que ocurre—. Tras la conmoción inicial, si la relación es buena, suele producirse un cambio en la conducta de la otra persona. Quizá no sea inmediato. Muchas veces no decide nada, pero si esperamos, es probable que veamos cómo hace algo por cambiar su conducta. Naturalmente, el cambio puede ser solo temporal, pero al menos se produce un cambio y puede servir como base para empezar. Se ha iniciado un diálogo sincero, lo cual es sano y conveniente, y puede ser un trampolín para llegar a una solución permanente.

Una de mis alumnas de la universidad volvió a casa y presentó a sus dos hijas —de dieciséis y nueve años— un mensaje en primera persona. «Cuando llego de clase me encuentro con un problema: que la cocina está hecha un asco. Tengo que dedicar el tiempo a limpiarla en vez de estar con vosotras. Me molesta mucho tener que renunciar a algo que es tan importante para mí». Las hijas no dijeron nada en aquel momento, pero, la noche siguiente, cuando la madre llegó a casa, los platos estaban en el lavaplatos y habían recogido las sobras.

Los mensajes en primera persona producen muchas veces este efecto. La respuesta inicial suele ser silencio o sorpresa, pero cuando ha pasado cierto tiempo y los interesados han podido pensar en ello, deciden cambiar su conducta.

Otra madre estaba ayudando a su hija en los deberes mientras trabajaba en la cocina. La niña estaba estirándose el calcetín, al mismo tiempo que escuchaba. «Katie, tengo un problema. Cuando te ayudo en tus sumas y tú te estiras el calcetín, me distraes hasta el punto de que no puedo pensar en la suma, y me siento frustrada». La hija miró a la madre en silencio y dejó de estirarse el calcetín.

«Cuando te vas en bici sin avisarme, no sé dónde estás, y me entra el temor de que te haya pasado algo», dijo una madre a su hijo de nueve años. Tras un silencio inicial, el niño respondió: «Perdona, mamá. Me he olvidado de decirte dónde iba. Lo siento».

La madre de un niño de cuatro años decidió probar con un mensaje en primera persona. «Matthew, tengo un problema. Cuando te tumbas en la silla mientras cenas, me parece que te vas a ahogar con la comida y me preocupo mucho». Matthew se incorporó y acabó de cenar. No dijo ni palabra.

Cuando encerramos nuestros sentimientos y no exponemos lo que nos ocurre, o cuando dejamos que otras personas se aprovechen de nosotros, nos volvemos resentidos, hostiles y hasta físicamente enfermos. Si podemos expresar nuestros sentimientos y hablar de ellos, estamos libres. Tenemos más energía, más entusiasmo. No tenemos necesidad de justificarnos. ¡Podemos reforzar a aquellos a quienes amamos!

Algunos interrogantes

1. Mi hija de cuatro años ha comenzado a tener miedo a la oscuridad. No quiere subir sola a su habitación y quiere que le dejemos la luz encendida por la noche. Su padre cree que todo esto es ridículo y no deberíamos hacerle caso. No sé por dónde tirar. ¿Qué opina usted?

Es natural que los niños de esta edad comiencen de repente a sentir miedo. Debemos ayudarles durante este difícil periodo. He aquí algunas sugerencias:

Deja que duerma con una luz encendida mientras lo siga pidiendo.

Coloca una linterna junto a la cama.

Invita a una amiga a que pase la noche en casa, alguien que no tenga miedo a la oscuridad.

Siéntate en su cama con las luces apagadas y habla, canta, cuenta cuentos o acaríciale la espalda.

No te sientas defraudada por ella. Hazle saber que el temor es frecuente entre los niños y que es probable que pronto lo supere.

2. Mi hija de cinco años parece muy insegura. De repente, dice que no quiere que me vaya de su vista. Quiere saber dónde estoy en todo momento, y si salgo, quiere que deje un número de teléfono donde pueda localizarme. Me llama cada media hora y si no puede hablar conmigo, empieza a llamar a mis amigas. Es muy incómodo, y me siento ridícula de tener que obedecer sus caprichos. ¿Debo someterme a sus exigencias o es mejor que haga caso omiso de sus protestas?

Los niños tienen muchos temores que a veces pueden expresar y a veces no. Uno de los más frecuentes es la separación de las personas a quienes aman, separación por muerte, accidente o rapto. La mayoría de los expertos coinciden en que estos temores son muy reales y no conviene quitarles importancia, intentando convencer al niño de que son infundados o ridículos.

Los niños tienen derecho a tener miedo y a vivir en una atmósfera en la que puedan expresar sus temores y tratar de hacerles frente. De lo contrario, pueden verse obligados a ocultarlos, con lo cual aumentaría su preocupación y ansiedad. Al crecer mental y físicamente y al comenzar a dominar su entorno, esperamos que lleguen a ver sus miedos desde una perspectiva más objetiva.

Creo que si tienes paciencia y le dejas por cierto tiempo los números donde pueda localizarte, dentro de poco ya no sentirá esa necesidad.

3. Tengo diez años y estoy en quinto curso. Soy bastante alta para mi edad y con calcetines tengo un aspecto que hace reír. Quiero ponerme medias, pero si digo algo de eso a mi padre se pone furioso. Todas las demás niñas de mi clase llevan medias. Lo mismo ocurre en la iglesia. No soporto tener que llevar calcetines. Me caen mucho mejor las medias. ¿Puede ayudarme?

Tu padre debe pensar que si te deja ponerte medias vas a crecer demasiado deprisa y comenzarás a hacer otras cosas que hacen las chicas mayores. Algunas veces, a los padres no les gusta ver que sus hijos hacen y quieren cosas que no son las que ellos hacían a esa edad. Pero deben comprender que lo mismo que ellos cuando tenían tu edad, quieres no desentonar y vestir como tus amigas, al menos para no llamar la atención.

Es muy importante la impresión que uno tiene de sí mismo. Podrías decirle a tu padre que quieres hablar con él cuando tenga tiempo. Procura ser complaciente y respetuosa. Podrías escribir antes lo que ibas a decir, para así decir exactamente lo que consideres oportuno. Intenta hacerle ver que quieres obedecerle y respetar sus deseos, pero que no te produces muy buena impresión cuando vas vestida de distinta manera que tus amigas. Ofrécele llegar a un pacto: «Si me dejas ir con medias y vestidos, te haré una comida especial, o me levantaré media hora antes y arreglaré mi habitación, o lavaré los platos del desayuno antes de salir para el colegio».

La mayoría de los padres desean que sus hijos se hagan más responsables y formales. Si puedes convencerle de que estás creciendo en otros sentidos, es posible que esté dispuesto a cambiar de opinión.

4. Nuestro hijo, de catorce años, es muy sarcástico y grosero con las personas adultas. En una excursión parroquial celebrada recientemente, me dejó avergonzada con su lenguaje y actitud. ¿Hasta qué punto es lógica esta conducta en un muchacho de esta edad?

Creo que no es necesario aceptar una conducta grosera en nuestros hijos. En primer lugar, debemos comprobar que no están imitando nuestra propia conducta con ellos. Luego deberíamos hablar con ellos: «Me lo paso muy mal cuando eres tan mal educado». Si con esto no se logra nada, podríamos proponer un trato. «Cada día que pase sin que digas ninguna grosería, te haré un plato especial antes de acostarte». Los niños suelen necesitar un pequeño empujón para acabar con un hábito contraído, y los padres pueden facilitar el deseado cambio ofreciendo los incentivos necesarios.

5. ¿Qué castigo resulta eficaz con un muchacho de quince años? Estoy a punto de arrojar la toalla. Todo lo que intento me sale mal. Si le digo que se vaya a su habitación, se va tan contento. Si le dejo sin salir, se pone taciturno, enfadado, desafiante e insoportable. Además, para que no saliera, tendría que quedarme las veinticuatro horas del día en casa.

Siempre encuentra pretextos para demostrar que tiene que ir a alguna parte, y, finalmente, acabo cediendo y levantándole el castigo. Su padre le amenaza con darle con el cinturón, pero los dos nos damos cuenta de que con esto solo van a empeorar las cosas. Ya no sabemos qué hacer.

Por las razones que mencionas, y por otras más, no creo que la mejor forma de tratar a los adolescentes sea castigarlos y encerrarlos. La mayoría de los hijos reaccionan, o querrían hacerlo, igual que tu hijo, con más hostilidad, rabia, resentimiento y represalias.

Creo que la mejor respuesta es el diálogo abierto y sincero.

«Hijo, tengo que hablar contigo. No estoy contenta con la relación que hay entre nosotros. No me gustan algunas de las cosas que haces, y sé que a ti tampoco te gustan algunas de las que hago yo. Quiero que lleguemos a unos acuerdos que nos permitan mejorar la situación».

«Creo que el sistema que he seguido hasta ahora no ha funcionado. No nos ha ayudado a estar más próximos ni te ha animado a obedecer. Me gustaría probar algo distinto. ¿Qué te parecería si hiciéramos un pacto? Puedes hacer una lista con algunas de las cosas que te gustaría que te hiciéramos o de los privilegios que te gustaría conseguir. Veremos si podemos dar con la forma de que puedas ganar estas cosas haciendo algunos trabajillos y mostrando mayor formalidad y responsabilidad en tu vida: estar dispuesto a la hora, ser respetuoso con los adultos, mantener la habitación en orden, cualquier cosa».

Si no tienes costumbre de hablar con tu hijo de esta manera, al principio te costará; también a él. Pero no te rindas. Con el tiempo resulta más fácil. En un primer momento puede dar la impresión de que él no escucha. No te dejes engañar. Cuando vea que hablas en serio y que estás dispuesta a dejarle en paz, a dejar de regañarle, de reñirle y de sermonearle, es probable que el nuevo trato le parezca muy ventajoso.

Los niños de todas las edades quieren mejorar las relaciones con sus padres, pero deben ser los padres quienes tomen la iniciativa.

6. Solo hace dos años que me he casado, pero la hija de mi marido, una chica de dieciséis años, se ha empeñado en venir a vivir con nosotros. Estoy nerviosa por lo que pueda pasar, pues nunca nos hemos llevado demasiado bien. Creo que está celosa de mi intrusión en su vida; quizá me culpa de haberle quitado a su padre. Sé que mi esposo quiere que nos entendamos, pero no sé si va a ser posible. ¿Debo decirle que pienso que la cosa va a salir mal, o debo intentar que salga lo mejor posible?

La situación es complicada y no es fácil hallar una solución. Yo propongo que hables claramente con ellos. Dile a tu esposo qué es exactamente lo que sientes, y, si es posible, habla con toda franqueza también con su hija. Anímala a hablar. Puede ocurrir que una vez que se haya despejado el camino, lleguéis a entenderos algo mejor y no tengas que andar haciendo elucubraciones sobre su actitud. Es mucho más fácil hacer frente a lo que se sabe que intentar hacerlo con lo desconocido.

Dile lo que sientes, que te das cuenta de que ni eres su madre ni puedes ocupar su lugar. Dile que quieres ocupar un lugar distinto en su vida; pero tendrás que ir tanteando el terreno y para ello necesitas ayuda.

Si ella reacciona bien, intenta desde el primer momento establecer una fuerte línea de comunicación sincera y en doble dirección. Cuenta con que habrá dificultades, pero intenta convertirlas en peldaños que lleven a una relación viable y tranquila.

7. Mi hija ha cumplido ya los quince años y se niega a acompañarnos a ninguna parte. Yo sigo queriendo hacer cosas en familia, pero a ella siempre se le ocurre una disculpa para no venir con los demás. Es algo que me duele mucho. Yo le digo que no vaya si no quiere estar con nosotros, y ella elige siempre quedarse en casa o salir con sus amigas. Me gustaría que ella deseara estar con nosotros. ¿Es demasiado pedir?

Los adolescentes están preocupados por sus propios deseos, problemas y asuntos, y prestan poca atención a las necesidades de los demás, sobre todo a las de su familia. Sin embargo, no creo que debamos abstenernos y dejarles que hagan únicamente lo que quieren. Como adultos, tenemos la responsabilidad de enseñar a nuestros hijos a ser sensibles y a ocuparse de las necesidades de los demás. Yo te aconsejaría el diálogo y algunos acuerdos con tu hija. «Como para mí es muy importante que hagamos algunas cosas toda la familia junta, estoy dispuesta a hacer un trato contigo. Si te animas a venir con nosotros mañana por la noche, te dejaré que invites a algunos de tus amigos a venir el viernes por la noche a casa a tomar una pizza».

Dile con claridad cuando quieres que haga algo especial. Que sepa exactamente lo que esperas de ella. He comprobado que cuando los hijos tienen tiempo para prepararse mentalmente a una experiencia que puede parecerles desagradable, suelen comportarse mejor y divertirse más. Procura que los momentos que paséis en familia sean agradables: nada de sermones, peleas o monólogos inacabables, repetitivos y aburridos.

8. Mi hija, de veinte años, ha venido a pasar el verano en casa. Siempre nos hemos llevado bien, pero parece que este verano tenemos que discutir por todo. No sé dónde puede estar el fallo. Me da la impresión de que no puedo hacer nada que la agrade. ¿Es esto normal o necesito asesoramiento?

Quizá te ayude el saber lo que le está ocurriendo: tiene necesidad de separarse de su familia y convertirse en su propia persona. Cuando los hijos han estado estudiando fuera y se han acostumbrado a tomar sus propias decisiones, muchas veces les cuesta volver al marco familiar y adaptarse a él.

Sería bueno hablar del problema, quizá ante un tercero, que podría mostrarse más objetivo.

Sugerencias para la semana

1. Haz que tu familia practique el dialogo. Pregunta a cada uno lo que más le gusta de la familia.

2. Pide a cada miembro de la familia que escriba en una hoja: «Las cosas que más me molestan de mi familia».

3. Pide a cada uno que hable de los temores que ha tenido de pequeño.

4. Diles que hablen de los temores que tienen ahora.

5. Pide a cada persona de la familia que reflexione sobre alguna ocasión anterior en que se haya encontrado en una situación embarazosa. A ser posible que cuente las cosas palabra por palabra, lo más fielmente que le sea posible.

6. Que cada miembro de la familia enumere cinco cosas que le avergüenzan o le molestan. Procura que todos sean lo más explícitos posible, sin criticar ninguno de sus sentimientos. «¡Vaya tontería!» o «No tenías por qué ponerte así».

7. Pide a cada miembro de la familia que hable de lo que hace cuando se pone furioso. Las respuestas deben ser sinceras, intentando reflejar la conducta que se ha utilizado para hacer frente a los arrebatos de cólera.

8. Intenta redactar un «mensaje en primera persona». Menciona la conducta que te molesta, la repercusión que tiene sobre ti y lo que sientes al respecto. Entrega el mensaje a la persona para la que lo escribiste. Observa si se produce algún cambio en su conducta.

9. Acostúmbrate a utilizar oraciones que empiecen con «Siento», «Me gusta», «Necesito», «Os agradecería que…». Anima a tu familia a hacer lo mismo. Cuando se expresen ante ti, aprende a escuchar con interés y cariño, y procura reconocer abiertamente los sentimientos que están expresando, sin ponerte a la defensiva ni juzgar.

10. Planifica reuniones familiares semanales, durante las cuales cada miembro tenga ocasión de hablar de sus preocupaciones y problemas.

9 Los padres son modelos

En último término, la influencia más fuerte que puede recibir un hijo es la forma en que sus padres viven sus propias vidas. La primera influencia que recibe el niño es la de las personas que cuidan de él, que configuran su vida más de lo que creen o desean. Aun cuando el niño se rebele más adelante y decida adoptar características opuestas a las de sus padres, de hecho la influencia de estos seguirá siendo fundamental.

Por eso, el noveno principio consiste en procurar comportarnos tal como deseamos que lo hagan más adelante nuestros hijos, en ser modelos de lo que deseamos que lleguen a ser ellos.

Es mucho lo que podemos aprender de nosotros mismos observando a nuestros hijos. Desde muy temprano vemos que cogen el tenedor, que andan y hablan igual que nosotros. Deberíamos detenernos a observar nuestras propias conductas para tratar de cambiar las que no deseamos ver reproducidas en nuestros hijos.

Es importante que seamos honrados, verbal y no verbalmente, con nuestros hijos. Desde muy temprana edad pueden distinguir si somos sinceros o no, si decimos lo que pensamos, si pensamos lo que decimos y si predicamos con el ejemplo.

Los niños necesitan padres confiados y dispuestos a plasmar en acciones lo que dicen. Aun cuando nuestros hijos puedan criticar nuestras decisiones y obligarnos a dudar de nosotros mismos, deben saber también que nosotros, que somos mayores y más prudentes, buscamos lo mejor para ellos y vamos a hacer que nos respeten y obedezcan.

No es necesario que los padres sean perfectos. De hecho, los hijos deben aprender que en la vida existe la incertidumbre, la ambivalencia y la imperfección. Lo que deben aprender de nosotros es la forma de hacer frente a las situaciones con que se puedan encontrar: cómo resolver los problemas, elegir, examinar las alternativas y aprender de los propios errores. Los hijos necesitan padres que intenten conscientemente armonizar sus propios actos. Entonces, y solo entonces, pueden llegar a saber que, cuando se produzcan decepciones y problemas, tienen a quién recurrir.

Los hijos imitan a sus padres

Josh, de cinco años, había salido a la calle a jugar con un amigo. Antes había dicho a su madre adónde iba y cuándo regresaría. Cuando llegó a casa, la madre no estaba. No había ninguna nota y no sabía adónde podría haber ido. Josh se fue a jugar a casa de los vecinos.

Cuando llegó la madre, se enfadó al ver que no estaba el niño. Fue preguntando entre los vecinos, hasta que lo encontró. Entonces le reprochó, enérgicamente, por no haber dejado una nota.

Josh le replicó que había vuelto a casa a la hora convenida y que ella no estaba. Como no había dejado ninguna nota, no creía que él tampoco tuviera que dejarla. La madre le dijo que tuviera más respeto y que no era momento para ponerse a discutir. El niño comenzó a patalear y a gritar, la madre tuvo que llevárselo arrastrando.

Josh pensó que no era justo que la madre le exigiera dejar una nota, cuando ella misma no lo hacía.

Muchas veces, los padres esperan que los hijos cumplan ciertas reglas que ellos mismos no cumplen.

Los niños copian la conducta que ven en los adultos que les rodean. Si uno de los padres es desorganizado y sucio, no debemos sorprendemos de que los niños también lo sean. Si uno de los padres dice palabrotas, miente, fuma, bebe, da voces o llega fácilmente a las manos, es probable que el hijo imite su conducta. Si uno de los padres llega habitualmente tarde, ¿por qué sorprenderse de que el niño haga otro tanto? Si a uno de los padres no le gusta ir a la iglesia y busca cualquier excusa para quedarse en casa, el niño también dirá que prefiere no ir. Si un padre no respeta los límites de velocidad o transige en pequeñas infracciones de la ley —le deja al hijo llevar el coche antes de que tenga edad para sacar el carné—, el hijo se convencerá de que también él puede saltarse las reglas y supondrá que tampoco le obligan a él.

No podemos esperar de nuestros hijos lo que no esperamos de nosotros mismos. Si queremos que respeten la ley, sigan las indicaciones o presenten rasgos admirables, debemos cerciorarnos de que tienen en nosotros un modelo que imitar.

Varios adultos y adolescentes estaban echando arena y rastrillando el campo de béisbol. Había llovido y había que prepararlo para el partido de la liga juvenil. Brett estaba sentado en las gradas, viendo lo que hacían los demás. Cuando llevaba unos quince minutos, gritó:

—Trabajad, esclavos.

Uno de los padres, que estaba cerca de las gradas, le oyó.

Dejó el rastrillo, se volvió a Brett y le dijo:

—En vez de gritar, podrías coger un rastrillo y echar una mano, so zángano.

Brett se rio y dijo:

—No tengo por qué. Mi equipo no juega hoy.

—Bien —dijo el padre— espero que llueva la próxima vez que juegue tu equipo —siguió rastrillando unos minutos, y luego se detuvo para preguntar a Brett cuál era su equipo. Cuando contestó el niño, le respondió:

—Tu equipo debería estar en el campeonato infantil, pues no te comportas como un auténtico deportista.

Al ver que Brett no reaccionaba, amenazó con informar de su mal comportamiento al entrenador y añadió:

—No me extrañaría que no te dejaran jugar esta temporada.

El padre estaba tan disgustado que dejó el rastrillo y se marchó del campo. Mientras se alejaba, iba murmurando sobre los niños desagradecidos, que no saben apreciar la suerte que tienen.

Brett se marchó también, diciendo entre dientes que odiaba a aquel hombre y se alegraba de no tener que jugar en el equipo de su hijo.

Si Brett hubiera recibido un trato diferente, quizá se habría dejado convencer y habría ayudado a aquellos hombres, en vez de insultarles. Aquel padre podría haber tratado de ganárselo, en vez de meterse con él y provocar su enemistad.

Era evidente que, por alguna razón, Brett no estaba muy bien dispuesto. Al verlo, el adulto que intervino podría haber evitado su reacción negativa y limado asperezas diciendo: «Oye, necesitamos ayuda ¿Por qué no coges un rastrillo?». Si con esto no era suficiente, podría haber dicho: «Me molesta que nos hables de esa manera. Si nos ayudaras, acabaríamos antes».

O bien podría haber hecho caso omiso de la observación y seguir trabajando. Al menos, así habría actuado con madurez, en vez de dejarse dominar por la ira. Los insultos favorecen el resentimiento. Al calificar a Brett de zángano, quizá lo único que consiguió fue que se negara todavía más a trabajar.

Los adultos que trabajan con equipos deportivos desempeñan un papel muy importante en las vidas de los niños y tienen magníficas ocasiones de enseñarles a comportarse con madurez y espíritu deportivo.

Ross había sacado el permiso provisional de conducir y llevaba ya dos meses practicando. Había quedado con unos amigos para ir al cine y preguntó a sus padres si podía llevarse el coche.

—No. Sabes que te quedan otros dos meses para poder conducir solo.

—Pero vamos a ir dos parejas y Neil ya tiene el carné. Su casa no esta más que a dos millas, y no creo que me cojan en un tramo tan corto. Eres demasiado estricto con las reglas.

—¿Qué piensas tú, Sonny? —preguntó la madre—. ¿Crees que Ross podría recorrer un par de millas sin que le acompañara alguien con carné de conducir?

—No, no me convence la idea, Marsha. Corre peligro de que lo descubran y, en ese caso, le quitarían el permiso provisional.

—¡Vamos, papá! Todos lo hacen. A Brian le dejan Siempre que quiere y nunca lo han pillado.

—Que decida tu padre, Ross. Yo apruebo lo que él diga.

—Mi respuesta es no, ¡y no hablemos más del asunto!

Ross entró en su habitación y cerró con un portazo.

Los padres de Ross habían mantenido una discusión sincera y habían tomado una decisión acertada, pero por motivos erróneos. Lo que tuvieron en cuenta fue la posibilidad de que pudieran pillar a Ross, y no si lo que proponía estaba bien o mal.

Si queremos que nuestros hijos respeten la ley y el orden, debemos ser los primeros en respetarlos y en no dejar que ellos se salten las reglas, aunque no parezca probable que tengan que sufrir las consecuencias.

Cuando dejamos que nuestros hijos cometan pequeñas infracciones, suelen generalizar esta conducta y pensar que más adelante podrán cometer infracciones más graves.

La profesora de primer curso había calificado los ejercicios de la clase y había puesto una B en rojo en los que estaban bien.

No fue así en el caso de Martha. Al ver que su ejercicio no llevaba la B, comenzó a llorar. Apoyó la cabeza en el pupitre y siguió llorando.

Al principio, la profesora no se dio cuenta.

—Señorita, Martha está llorando —dijo su amiga Nancy.

La profesora se acercó a la niña.

—¿Qué te pasa, Martha? —preguntó secamente.

Martha no respondió.

—Creo que está llorando porque no le ha puesto la B en el ejercicio —dijo Nancy.

—Martha, levanta la cara. ¿Es verdad que lloras por eso? ¡Martha! —levantó la cabeza de la niña para poder verle la cara—. Contéstame, Martha —dijo la profesora, a la vez que sacudía el brazo de la niña.

Martha bajó la vista sin decir una palabra.

—Vamos, mírame. Esto es ridículo, llorar porque el ejercicio no está bien. Supón que todas las niñas de la clase hicieran lo mismo. Seríamos un grupo de lloronas. Ponte derecha. No vas a salir hasta que dejes de llorar. Tu madre estará ya fuera esperando para recogerte. Si quieres ir a casa, deja de llorar. ¿Me oyes?

Le soltó el brazo y la dejó sola.

Martha volvió a apoyar la cabeza en el pupitre.

La profesora comenzó a indicar a las niñas que se pusieran en filas para irse a casa. A Martha no la llamó. Cuando se hubieron marchado todas, se acercó y la levantó.

—Vamos. Quiero hablar con tu madre.

Salieron juntas y encontraron a la madre de Martha, que estaba esperando dentro del coche.

—Mrs. Dyckman, tengo que hablar con usted. Martha ha estado llorando porque la calificación de su ejercicio no ha sido buena. Y no estoy dispuesta a tolerar sus lágrimas. Es demasiado mayor para portarse así. No sé por qué tiene que ser siempre perfecta; pero creo que usted debe hacer algo al respecto. Yo me niego a tener en mi clase una niña llorona.

La madre se quedó disgustada. Lo sentía por Martha. Abrió la puerta del coche a la niña, mientras respondía a la profesora:

—Muy bien, hablaré con Martha.

Mientras se alejaban, Martha apoyó la cabeza en el regazo de su madre y lloró con fuerza.

Lo más probable es que al menos uno de los padres de Martha sea como ella: un perfeccionista que no se queda contento si no destaca en todo lo que hace. Consciente o inconscientemente se ha transmitido a la niña esta actitud. A los cinco años, ya la ha interiorizado. No se queda satisfecha de sí misma cuando su trabajo no es perfecto. Es una postura peligrosa, que podría tener resultados negativos si no se alivia algo la presión.

Son los adultos que viven con ella los que deben reducir las exigencias que puedan presentarle. De lo contrario, se convertirá en una persona temerosa, nerviosa e indecisa, que no se atreverá a correr riesgos por miedo a defraudar a los que esperan que sea perfecta.

Di lo que piensas y piensa lo que dices

Marijo está sentada a la mesa, cenando con su madre y dos invitados.

De vez en cuando se dirige en voz alta a su madre diciéndole que no le gusta algo que tiene en el tenedor, pero que todavía no ha probado. La madre le coge el tenedor con los dedos y le dice con voz afectada y cariñosa:

—No se te ocurra comértelo.

Entonces, Marijo se lo come, riéndose.

Esto se repite muchas veces a lo largo de la comida, generalmente cuando los adultos están hablando entre sí.

La cena se interrumpe a cada momento por las intervenciones de Marijo. Lo que está aprendiendo es que su madre quiere realmente que desobedezca y haga lo contrario de lo que ella le dice que haga.

Lo más importante en este hecho es el mensaje que la madre transmite a Marijo. Los niños aprenden más de los indicios no verbales que de nuestras palabras: las palabras de la madre eran «No se te ocurra comértelo», pero su tono de voz estaba diciendo lo contrario: «Quiero que te lo comas». La niña disfrutaba con aquel juego y, por tanto, obedecía el lenguaje no verbal.

Aunque la madre pueda pensar que es divertido jugar con Marijo para que coma, no lo parecerá tanto cuando, más adelante, diga a la niña que vaya hacia ella y eche a correr en la dirección contraria.

Marijo podría adoptar fácilmente la conducta de su madre y aprender a ocultar la verdad. A su madre no le hará mucha gracia que cuando pregunte quién ha roto un vaso, Marijo le diga: «Ha sido papá».

Si queremos que nuestros hijos sean sinceros y obedientes, debemos tener cuidado, desde el primer momento, en decir lo que pensamos y en pensar lo que decimos. De lo contrario perderemos nuestra credibilidad.

Los niños pequeños son claros y sinceros. Es fácil adivinar cuándo están tristes, contentos, enfadados o cansados. Los adultos necesitamos que ellos nos den una pista.

Por desgracia, muchos de nosotros no manifestamos sinceramente nuestros sentimientos a los niños. Decimos una cosa y queremos decir otra. La causa de ello está en nuestra idea equivocada de que nosotros, por ser padres, debemos ser modelos de virtudes, que en todo momento debemos ser cariñosos, amables, alegres y felices. Cuando nuestros sentimientos son negativos, tenemos tendencia a sentirnos culpables y a negarlos u ocultarlos. En realidad, esto es causa de problemas, no solo para nosotros mismos, sino también para los niños que están a nuestro cuidado.

Por ejemplo, Brady llega de la escuela y se encuentra a su madre fregando con rabia el suelo de la cocina. Parece disgustada. «¿Qué te pasa?» pregunta. La madre responde forzada mente: «Nada». Su lenguaje corporal y el tono de su voz han emitido un mensaje, mientras que las palabras han transmitido otro distinto. El niño ha recibido un mensaje contradictorio, que le deja confuso y le obliga a llegar a sus propias conclusiones sobre lo que está pasando.

Debido a su egocentrismo, los niños tienen tendencia a echarse la culpa de los problemas que ellos no pueden identificar. En el caso citado, Brady puede marcharse de la cocina pensando en qué ha podido hacer mal. Quizá llegue a la conclusión de que la madre ha encontrado la taza rota en el cubo de la basura o que sigue todavía enfadada porque ha tirado el zumo en el desayuno.

Los mensajes contradictorios, como el que la madre ha transmitido a Brady, hacen que los hijos se den cuenta de nuestras mentiras, y en definitiva pierden su confianza en nosotros. En algunos casos pueden llegar a hacer que los niños sean incapaces de reconocer y hacer frente a la realidad.

Todo hijo necesita saber que puede creer lo que dicen sus padres. Es poco realista pensar que nunca vamos a estar enfadados, preocupados, desanimados ni cansados. Fomentamos una relación artificial siempre que nos negamos a reconocer nuestras debilidades humanas e imperfecciones, lo cual puede dar lugar a que nuestros hijos levanten muros a su alrededor y teman la intimidad. Creamos un clima más seguro para nuestros hijos cuando aceptamos y confesamos nuestros sentimientos negativos.

Cuando nuestros cuerpos, tono de voz y palabras hablan el mismo lenguaje, los hijos crecerán más felices y seguros, y no pensarán que tengan que ocultar sus errores ni disimular sus sentimientos. Y lo que es más importante, podrán entablar relaciones íntimas y auténticas con las personas que vayan conociendo al madurar y separarse de nosotros.

En un paseo por el parque de la ciudad, Jenny de siete años, subió a una de las mesas del merendero, introdujo la mano en la jarra de los pepinillos y sacó uno bien grande. Se puso de pie encima de la mesa y llamó a su madre mientras le enseñaba el pepinillo que tenía en la mano.

—Mira, he cogido un pepinillo.

La madre le dijo que se bajara de la mesa y dejara el pepinillo.

Además, dijo que Jenny se iba a convertir en pepinillo si comía otro. Luego, la madre movió la cabeza, se rio y reanudó su conversación con los demás miembros de la familia.

Jenny se quedó encima de la mesa, se comió el pepinillo que tenía en la mano y otro más. Se rio de su madre, la desafió abiertamente y comprobó que no pensaba lo que decía.

La madre debería haber decidido desde el primer momento si iba a permitir aquella conducta o no. Si decidía que era inaceptable, debería haber dicho lo que quería que hiciera Jenny —bajarse de la mesa— y luego comprobar que obedecía, acercarse a la mesa y ayudarle a bajar.

El método utilizado por la madre enseñó a Jenny que sus palabras no correspondían a lo que pensaba de verdad: Jenny no se va a convertir en pepinillo y no tiene por qué bajarse de la mesa cuando se lo diga su madre. La próxima vez que la madre le diga a Jenny que deje de hacer algo, es probable que la niña no obedezca.

El padre de Adam tenía que ir a entrevistarse con una de las profesoras de su hijo.

Como no tenía nadie con quién dejar a los tres hijos, se los llevó con él. Les dijo que jugaran en el patio mientras él hablaba con la profesora de Adam.

Acababa de comenzar la conversación cuando Adam se presentó en la puerta. El padre le dijo:

—Os he dicho que os quedéis en el patio. ¿Qué haces aquí?

—Quería oír lo que decías de mí —replicó con voz quejumbrosa.

—Bueno, no me parece mal —dijo el padre—. Supongo que a Mrs. Bauer no le importará.

La profesora respondió:

—Hay algunas cosas que preferiría hablarlas con usted en privado. Luego podemos invitar a Adam.

El niño se agarró firmemente a su padre, diciendo:

—No, quiero quedarme, papá.

—Vamos. Pórtate bien y te compraré un helado cuando volvamos a casa.

Aparecieron en la puerta las dos hermanas de Adam. El padre las llamó:

—Entrad y jugad con Adam en aquel rincón mientras hablo con Mrs. Bauer.

A los niños les encantó la invitación y comenzaron a jugar alegremente. Pronto comenzaron a tirar cosas y a gritar al padre.

—¿Cuándo nos vas a dar el helado?

La profesora se estaba poniendo nerviosa por el giro de los acontecimientos. Le molestaba que dieran rienda suelta a los niños mientras estaban en su despacho. Perdió interés por la conversación y la acabó rápidamente. Decidió no invitar más veces al padre de Adam a mantener entrevistas con ella. En el futuro hablaría con él por teléfono.

En realidad, aquella entrevista fue una pérdida de tiempo para la profesora y para el padre. Adam aprendió que la forma de recibir atención y de salirse con la suya era gimotear y desobedecer las instrucciones. Los tres hijos aprendieron que lo que dice su padre no es realmente lo que piensa.

Los niños tenían dominado a su padre, y ellos lo sabían. El padre quedó en mal lugar cuando dio marcha atrás y dejó que Adam se quedara con ellos después de haberle dicho que se fuera al patio. Luego, tras haber cedido con uno de ellos, pensó que debía hacerlo con todos.

El padre debería haber abordado el problema desde el primer momento en que se presentó. Cuando llegó Adam, debería haberse mantenido firme. «Adam, te he dicho que te quedaras en el patio. Por favor, vuelve allí y espérame». Si se hubiera negado a marcharse, el padre podría haberle cogido por la mano y haberle llevado hasta la puerta.

El padre debería dedicar cierto tiempo a enseñar a sus hijos a obedecerle. Podría haberles dicho claramente, antes de salir de casa, lo que esperaba de ellos. Si hubiera sido necesario, podría habérselo recordado en el colegio y comprobado que entendían exactamente lo que les había indicado. Podría haberles prometido, inicialmente, que si jugaban tranquilamente en el patio mientras él hablaba con la profesora, luego se detendrían en la heladería a la vuelta. Como la promesa se la hizo después de su desobediencia, aprendieron que podían conseguir el helado haciendo caso omiso de las indicaciones de su padre. Hay que procurar hacer estos acuerdos y negociaciones antes de que los niños tengan ocasión de portarse mal, y no después.

Los padres que están en manos de sus hijos no consiguen su respeto. Los hijos deben saber que es el padre quien está al cargo de la situación. Con firmeza, paciencia y coherencia, los padres deben estar dispuestos a utilizar el tiempo y la energía necesarios para confirmar sus palabras con la acción.

Tener confianza en las propias decisiones

Los padres de Judd se habían separado poco antes. Como vivían a poca distancia, habían pensado que lo mejor para el niño sería que viviera dos días con cada uno de los padres. De esta manera pasaría un fin de semana con cada uno, y ellos podrían tener más libertad. El asesor matrimonial les había aconsejado este arreglo, y ellos lo habían aceptado por considerarlo la mejor solución para todos los interesados.

Cuando informaron a Judd, de nueve años, sobre su decisión de separarse, el niño se disgustó mucho. Comenzó a gritar y a tirar cosas y les dijo a los padres que eran unos estúpidos.

Habían aceptado su enfado y le dejaron que se expresara con libertad.

Cuando llegó el momento de separarse, guardó sus cosas y se marchó con su madre.

A los dos días, cuando llegó la hora de coger el autobús escolar que debía llevarlo a casa de su padre, se fue a la de la madre. Cuando el padre llegó de trabajar y vio que no estaba Judd, llamó a su mujer.

Cogió el teléfono el hijo.

—Oye, Judd, ¿por qué estas en casa de mamá? Hoy te tocaba venir aquí. Además lo sabías. ¿Qué ha pasado?

—No voy a ir ahí hasta la próxima semana. He decidido que quiero pasar una semana en cada casa. Me viene mejor. Así que me quedaré aquí hasta el sábado.

—¿Te ha dicho mamá que le parecía bien eso? —el padre estaba muy enfadado.

—Todavía no se lo he dicho. Aún no ha vuelto de trabajar.

—Pues bien, a mí no me gusta la idea. Eso no era el plan previsto. Sabes que debías venir aquí y deberías haberlo hecho. Voy a buscarte ahora mismo.

—No, no. No lo hagas. No iré contigo. Me voy a quedar aquí —Judd colgó el teléfono.

El padre se puso furioso. Le venía muy mal que Judd cambiara los planes. Esperó a que su mujer llegara a casa y la llamó. La conversación fue tensa.

—La verdad, no creo que importe demasiado —dijo ella—. Creo que estás exagerando las cosas. ¿No ha tenido que sufrir ya bastante? Pues déjale que se quede. A mí no me importa. Creo que no hay razón para tanto alboroto —y colgó.

El padre estaba indignado. Le molestaba que un niño de nueve años consiguiera cambiar una decisión que habían tomado con sumo cuidado entre tres adultos. Tenía miedo de que Judd siguiera tomando decisiones que no le correspondían, y de que, a la larga, pensara que no tenía que obedecer las normas que no le venían bien.

El padre de Judd tenía razón en una cosa. Un niño de nueve años no puede saber qué es lo que más le conviene en todas las situaciones. Necesita la seguridad de saber que otras personas, mayores, más sabias y guiadas por las mejores intenciones, van a intervenir si es preciso para hacer que se cumplan las normas.

Los temores del padre estaban bien fundados. Judd recibirá nueva fuerza al ver que le han salido bien sus planes, lo cual es un incentivo para seguir siendo el jefe. Con el tiempo, el padre y la madre quizá comprueben que, le digan lo que le digan, solo obedecerá si le conviene.

Esto no quiere decir que no hubiera que tener en cuenta sus sentimientos y opiniones. El padre podría haber dicho: «Tu madre y yo hablaremos de esto con nuestro asesor, pero por el momento seguiremos el plan previsto. Voy a ir a recogerte».

En un momento difícil, como el del divorcio, los padres son más vulnerables e inseguros. Esto hace que lleguen a dudar de su propia capacidad de juicio y que se dejen convencer fácilmente.

Sin embargo, es especialmente en estos momentos de incertidumbre y de confusión cuando los niños necesitan una vida más o menos estable y unos padres que sean capaces de mantenerse firmes en sus decisiones acertadas. A la larga, el niño será también más seguro y estable, y capaz de aceptar las decisiones sobre las que no tiene control.

Jill había comenzado a ir a la escuela de párvulos. Aquello le entusiasmaba y demostraba gran interés cuando llegaba la hora de prepararse para ir al colegio. Una mañana se quejó de que le dolía el estómago y dijo que quería quedarse en casa. La madre se lo autorizó, pero en el momento en que se alejó el autobús, el dolor de estómago desapareció misteriosamente.

A la mañana siguiente anduvo remoloneando.

—Date prisa —le dijo la madre—, o vas a perder el autobús.

—No quiero ir al colegio. Me duele el pie. Creo que se me ha roto.

—¿Cómo? Vamos a ver qué te ha pasado.

La madre echó un vistazo y no vio nada especial. La niña andaba normalmente, hasta que, de repente, notó que tenía dolores en el pie. Luego comenzó a cojear.

—Vamos, Jill —dijo el padre, al entrar en la habitación—. No tienes nada en el pie. Ayer te quedaste en casa y hoy quieres hacer lo mismo. No te va a servir de nada. ¡Levántate sin perder un segundo!

—¡Oh, Fred! —intervino la madre—. No la obligues a ir. ¿Y si le duele realmente el pie? Me molestaría mucho que tuvieran que llamarme desde el colegio. Además, yo pensaba quedarme todo el día en casa. No hay ningún problema en que ella se quede también.

—Estás mimando a la niña, Suzanne —dijo el padre—. Luego te arrepentirás.

Las dos mañanas siguientes, Jill amaneció llorando y el padre y la madre discutieron sobre cuál era la mejor forma de solucionar el problema. La madre pensaba que había que creer lo que ella decía, pero el padre estaba convencido de que estaba jugando con ellos.

Sería aconsejable que el padre y la madre hablaran entre sí sobre la conveniencia de enviar a Jill a la escuela o no. Lo que no debían hacer es dejarse dominar por ella. Podrían hablar del problema con la profesora u observar la clase para ver si aquel lugar era el más indicado para su hija.

Luego, si llegaban a la conclusión de que debía ir, le informarían de su decisión. «Vas a ir al colegio. Puedes hacerlo llorando o contenta y feliz. Eso depende de ti. Lo cierto es que vas a ir».

Cuando los hijos se dan cuenta de que los padres hablan en serio, suelen estar más dispuestos a plegarse a sus deseos.

Los padres deben actuar de mutuo acuerdo

La madre estaba fregando los platos y el padre estaba sentado en la mesa de la cocina leyendo el periódico. Tom, de tres años, cogió un palillo y comenzó a hurgarse en las encías. La madre le dijo que le diera el palillo. El niño se negó. La madre se lo quitó. Tom se tiró al suelo y comenzó a dar patadas a su madre. Esta intentó no hacerle caso y siguió fregando.

El padre vio a Tom dando patadas a su madre y lo cogió por el brazo, lo echó boca abajo sobre sus rodillas y le dio unos azotes.

La madre se disgustó con el padre, por haber intervenido y por haber pegado a Tom. Comenzaron un acalorado debate sobre la educación de los niños en general y sobre el castigo corporal en especial. La madre decía al padre que debía mantenerse al margen cuando era ella la que estaba al frente de la situación, y él le replicó a voces que toleraba demasiadas cosas a Tom y que no debería haberle dejado que le diera patadas. Estuvieron discutiendo a grandes voces durante media hora.

Mientras tanto, Tom se dirigió a la salita de la televisión, donde comenzó a destrozar una revista.

Es esta una escena muy frecuente en algunas familias: el hijo causa un problema, los padres no están de acuerdo en el método de hacerle frente, comienzan a discutir, el niño se disgusta todavía más, el problema sigue sin resolverse, se crea un problema todavía mayor.

Aunque es imposible que dos personas estén de acuerdo en todos los problemas relacionados con la educación de los hijos, cuanto más se pongan de acuerdo antes de que ocurran los problemas, más efectiva será su disciplina.

No es raro que los padres no estén de acuerdo en las técnicas más adecuadas para educar a sus hijos. De hecho, es bueno que los niños aprendan que hay diferentes puntos de vista adultos. Es una vivencia positiva. También deben ver que los adultos pueden resolver sus diferencias y sus problemas y seguir amándose aun cuando no estén de acuerdo.

Los niños suelen considerarse culpables de los problemas de la familia. El doctor Rudolph Dreikurs, autor de Children, the Challenge, dice que un niño que se comporta mal es un niño desalentado. En el caso mencionado antes, Tom debía estar muy desalentado cuando entró en la salita y comenzó a romper la revista. Había provocado un problema entre sus padres y estos habían acabado enzarzándose en una discusión violenta.

Lori estaba jugando en la sala de estar cuando la llamó su madre.

—Lori, ya es hora de que recojas tus juguetes —dijo la madre—. Estamos casi listos para ir a la iglesia.

Como Lori no respondió, la madre repitió lo mismo varias veces. Finalmente intervino el padre y dijo a Lori que recogiera los juguetes inmediatamente.

Lori siguió sin responder. El padre se acercó y dijo:

—Lori, ¿me has oído? ¿Es que tengo que darte un azote para conseguir que me escuches? —cogió a Lori, la echó boca abajo sobre sus rodillas y le dio unos azotes en el trasero. Lori salió corriendo hacia su madre, llorando.

—Vamos, Lori —dijo esta—, yo te ayudaré a recoger los juguetes —se agachó y recogió todo lo que había desparramado la niña.

El padre bufaba de cólera.

—¿Se puede saber por qué has hecho eso, Noreen? —dijo a su esposa—. ¿Qué esperas que aprenda Lori si te comportas así? No me extraña que no nos escuche nunca. Sabe que tú vas a acudir a rescatarla.

—Vamos, no pasa nada. Papá no está enfadado contigo —la madre intentaba consolar a Lori mientras salían. En el coche, la cogió en el regazo.

En todo el trayecto hasta la iglesia, los padres no se dirigieron la palabra Lori iba acurrucada junto a su madre y con el dedo en la boca.

Cuando los padres no están de acuerdo en las técnicas de educar a los hijos, estos se desorientan y acaban utilizando a uno de los padres contra el otro. Esto provoca muchas veces resentimiento, y aunque el niño parezca ganar por el momento la batalla, a la larga está sufriendo una grave pérdida.

Los niños necesitan convencerse de que sus padres saben lo que es mejor. Cuando hacen discutir a sus padres, adquieren un sentido exagerado de su propia importancia y tienen más dominio de la situación del que les corresponde. Por eso se vuelven inseguros e inquietos.

Si los padres no están de acuerdo en la forma de educar a los hijos, es mejor que hablen de sus desacuerdos cuando no estén ellos delante. En general, conviene que los padres se apoyen mutuamente en presencia de los hijos. Luego, conviene que uno de los padres admita al hijo que ha actuado con precipitación y que, después de pensarlo con calma, ha cambiado de opinión.

En este caso habría sido mejor que el padre saliera de la habitación y dejara que la madre resolviera la situación. Una vez que intervino, la madre debería haberle dejado que resolviera él el problema. Tal como fueron las cosas, las actuaciones del uno invalidaban las del otro, y al revés.

El padre y la madre habían llevado a Jimmy a comprar el regalo de cumpleaños. Cuando llegaron a la tienda, el padre comenzó a formular sugerencias.

—¿Qué te parece una calculadora? ¿Y un microscopio? Cualquiera de las dos cosas te vendría bien en el colegio ¿Qué te parece un juego de ajedrez? Antes yo jugaba mucho al ajedrez.

Jimmy demostró poco interés en los objetos mencionados por el padre, por el contrario comenzó a observar el juego de la Guerra de las Galaxias y algunos bólidos de carreras.

—Eso no sirve más que para perder el tiempo. Yo no gasto el dinero en esas tonterías. Necesitas algo que te estimule el cerebro. Lo que tú estás mirando son cosas para bebés.

—Vamos, Ed, es el cumpleaños de Jimmy, no el tuyo. Déjale que elija lo que quiera —intervino la madre.

—Lo mimas demasiado. Ese es su principal problema. Te da miedo que diga que no. Pues bien, ahora no voy a ceder lo más mínimo. O una calculadora o un microscopio o un ajedrez.

Jimmy se acercó a sus padres, enseñándoles el coche que había elegido.

—Lo siento, Jimmy, pero tu padre dice que tienes que elegir entre una calculadora, un microscopio o un ajedrez. Yo no estoy de acuerdo con él. Pienso que es tu cumpleaños, pero él cree que debe decidir lo que quieres —dijo la madre sarcásticamente—. Así que decídete.

—No quiero ninguna de esas tres cosas —dijo Jimmy, llorando—. Quiero esto —dejó caer el coche al suelo—. Si no es esto, no quiero nada. Eso no está bien. Es mi cumpleaños.

—Mira la que has armado —dijo la madre a su esposo—. Tú la has organizado; arréglalo tú.

Avergonzado por la escena, el padre salió de la tienda.

La madre suplicó al niño que dejara de llorar.

—Vamos, Jimmy. Coge el coche. Lo conseguiremos. Al fin y al cabo es tu cumpleaños. Papá no debió decirte lo que podías o no podías elegir.

Jimmy dejó de llorar inmediatamente. Cogió el juguete y se lo entregó a la madre. Esta lo pagó inmediatamente y juntos salieron de la tienda para reunirse con el padre.

En el camino de vuelta, el padre no cruzó ni una palabra con su esposa ni con el hijo. Cuando llegaron, se fue directamente a la cama.

Demasiadas escenas como la anterior pueden acabar destruyendo la unión de una pareja.

Es evidente que el padre está acostumbrado a perder estas batallas y Jimmy a ganarlas. La madre ha adoptado el papel de negociadora y de encargada de tomar decisiones. El caso no tiene nada de excepcional. Es probable que Jimmy se vaya haciendo más exigente y dominante, a no ser que sus padres hagan un esfuerzo por actuar de común acuerdo y presentar un frente unido ante el hijo.

La madre había preparado el desayuno favorito de su esposo: torrijas.

Cuando este entró en la cocina, dijo que no tenía tiempo para desayunar, que le dolía el estómago y que si se sentaba a desayunar llegaría tarde a la oficina. Mientras se ponía la chaqueta, recordó a su esposa que llevara el coche a revisar y que no se olvidara de recoger su traje en la tintorería.

—Procura llevar el coche pronto, no sea que te pase como la última vez. Pasaste el día con Fae, y cuando llegaste al garaje ya era demasiado tarde.

Sin añadir nada más, atravesó la puerta de la cocina.

La madre se llevó un disgusto. Estaba defraudada, se había levantado antes de lo normal para preparar un desayuno especial y esperaba que su esposo se lo agradeciera con alguna atención especial. Por el contrario, le dictó varias órdenes y le reprochó un error anterior.

Tenía ganas de llorar, pero lo que hizo fue acercarse a la escalera y llamar a los niños.

—Paul, Catherine, daos prisa. El desayuno se está enfriando. Estoy harta de ser la esclava de todos. Daos prisa o tiro el desayuno a la basura.

Catherine bajó sin ninguna prisa.

—¿Qué te pasa, mamá? ¿Te has levantado con el pie izquierda? He acudido en cuanto me has llamado. ¿Dónde está papá?

—No tenía tiempo para desayunar. Lo de siempre. ¡Trabajar! ¡Trabajar! ¡Trabajar! De ahora en adelante, ya puede prepararse él el desayuno. No estoy dispuesta a perder el tiempo.

—Paul, ¿se puede saber qué te ocurre esta mañana? —volvió a llamar la madre—. Date prisa. Luego no me pidas que te lleve al colegio si pierdes el autobús.

Finalmente, cuando bajó Paul, estaba refunfuñando porque no podía encontrar uno de sus zapatos.

—Estoy seguro de que lo dejé debajo de la cama. ¿Has limpiado mi habitación? ¿Lo has guardado en alguna parte?

—Claro, Paul. Necesitaba un zapato y me puse el tuyo. ¡Lo siento! —dijo la madre sarcásticamente.

Enfadado por el comentario de su madre, Paul chocó involuntariamente con la mesa y tiró el zumo de su hermana.

—Mira lo que has hecho, torpón. ¿Es que nunca vas a ser una persona responsable? No sé qué he hecho para merecerme esta suerte. ¡Fuera de aquí! Ya no puedo más. ¡Fuera!

Paul y Catherine salieron de la cocina, dejando a la madre con el zumo derramado y unas torrijas a medio comer.

Ya en el colegio, el profesor de Paul organizó un concurso, pero él prefirió no participar. Hizo una pelota con su papel y lo tiró a la papelera.

Los padres deben darse cuenta de que la atmósfera respirada en casa puede marcar la tónica para todo el día. Como la piedra que provoca ondulaciones en la superficie del agua, las actitudes y acciones de los padres pueden influir de forma duradera en sus hijos.

Hay que esforzarse para comportarse de forma positiva con los miembros de la familia. Es fácil caer en la rutina y descuidarse. Cuando los miembros de la familia, sobre todo los padres, son cariñosos y educados y se ayudan mutuamente, los niños tienen una base firme con la que comenzar el día.

Cuando lleguen las decepciones y los enfrentamientos, tendrán la resistencia y la fuerza necesaria para hacerles frente.

El padre y la madre habían estado discutiendo sobre si podían comprar o no un coche. La madre pensaba que no debían gastarse el dinero en un coche, pero el padre era de la opinión contraria. La discusión fue subiendo de tono y poco a poco salieron a relucir otros temas.

—Tendríamos dinero si pensaras antes de gastar. No entiendo por qué no haces un presupuesto y lo sigues a rajatabla. Eres una impulsiva y no planificas las cosas por adelantado. Compras lo primero que se te ocurre, sin pensar en si nos va a llegar o no —el padre gritaba cada vez más.

La madre se sintió herida y contraatacó.

—Ahora resulta que todo es por mi culpa. Yo no puedo detener la inflación. Todo cuesta más. ¿Por qué no te encargas tú de comprar la comida y la ropa? Entonces verías lo que es bueno. Ya estoy harta de cargar con la culpa. No es justo.

La madre sacó del enchufe el secador que estaba utilizando y lo tiró contra el suelo. Cuando salió de la habitación, el padre dio un portazo tras ella.

Abajo, Stephen, de catorce años, y Nancy, de doce, lo escucharon todo. Cuando vieron a la madre bajando por las escaleras, sabían que estaba enfadada.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Nancy a su madre.

—Nada. Nada. Simplemente, que me echan la culpa de todo. Ya estoy harta de todo esto. Me marcho. Que pague él las facturas y lleve la casa y verá lo que es bueno.

Salió de casa, dando un portazo.

Nancy echó a correr hacia su madre.

—Déjala —dijo Stephen, cogiendo por el brazo a su hermana—. Ya volverá.

—¡Déjame! ¡Quítame las manos de encima! —Nancy abofeteó a Stephen.

Stephen la agarró las manos y no la dejaba marcharse. Ella comenzó a gritar y a darle patadas.

El padre bajó hecho una fiera contra los dos.

—Marchad a vuestras habitaciones. Sabéis que en esta casa no están permitidas las peleas —liberó a Nancy de las manos de Stephen y le dio a este una fuerte bofetada.

En vez de ir a su habitación, Stephen salió por la puerta trasera.

—Ven aquí —gritó el padre.

Stephen siguió caminando, y luego echó a correr calle abajo.

Lo que comenzó siendo un desacuerdo entre el padre y la madre se extendió a los hijos, hasta afectar a toda la familia.

Los padres enseñan a sus hijos todos los días. Les proponen modelos por su forma de hacer frente a las dificultades, desacuerdos y problemas. En este caso, los padres se gritaron, tiraron cosas al suelo, dieron portazos y huyeron de sus problemas. Los hijos imitan estas formas de conducta.

Los desacuerdos son inevitables. No sería bueno educar a los hijos en un ambiente en que todos estuvieran siempre de acuerdo o en que uno de los padres tomara todas las decisiones.

Conviene que los hijos sepan que los padres no siempre piensan de la misma manera. Es importante que se acostumbren a ver que hay más de un punto de vista adulto. Sin embargo, deben aprender el arte de resolver racionalmente los problemas por medio del diálogo y el compromiso.

Es una suerte tener unos padres que practiquen con el ejemplo las destrezas necesarias para resolver las tensiones de forma válida. De esa manera los hijos aprenderán la belleza de la reconciliación y la felicidad que se consigue al superar las diferencias y restaurar las buenas relaciones.

Algunos interrogantes

1. ¿Es fruto de nuestra imaginación o es cierto que nuestro bebé acusa nuestras discusiones? Parece que cuando estamos enfadados, llora más, duerme menos y está más nervioso ¿Es eso posible?

No es extraño que los hijos capten los disgustos de sus padres y que los acusen de una u otra forma. Es importante que aprendamos desde muy pronto a resolver nuestras diferencias con la mayor rapidez y madurez posible. De esa manera, los hijos aprenderán que, aunque tengamos nuestras diferencias, podemos superarlas y seguir queriéndonos y viviendo juntos en paz y armonía.

2. ¿Cómo pueden combatir los padres las malas costumbres que adquieren nuestros hijos en contacto con otros niños de su misma edad? Nuestra hija, de dos años y medio, ha comenzado a tener relación con un niño que dice palabrotas. ¿Cómo puedo solucionar el problema? Como lo envío a su casa cuando comienza a decir groserías, no se si estoy haciendo que la niña preste más atención a esta conducta. ¿Debo esperar a que le imite la niña para entonces explicarte que eso no está bien? Procuramos evitar la presencia del niño, pero cada vez resulta más difícil.

Tarde o temprano los niños quedan expuestos a las malas influencias. Una niña de dos años trata por todos los medios de seguir las indicaciones de sus padres, y aunque pueda imitar la conducta de otros niños las reacciones de sus padres ante su conducta determinaran su permanencia o supresión.

Si nos comportamos con naturalidad ante las palabrotas, si procuramos no darles demasiada importancia, y si hacemos que nuestros hijos traten con otros niños cuya conducta sea más aconsejable, es probable que los malos hábitos que pueden imitar pierdan pronto importancia, para ellos y para nosotros.

3. Mi esposo y yo discrepamos totalmente sobre la conveniencia de llevar a la iglesia a nuestro hijo de cinco años.

El domingo pasado, decidimos dejarlo en la guardería, pero él se empeñó en ir a la iglesia. Acabamos cediendo. Sin embargo, cuando comenzó la celebración, cambió de opinión y dijo que quería irse a casa. Mi esposo opinaba que debía seguir allí, pero yo no pude soportarlo. Lo cogí de la mano y me marche. Mi esposo lo encajó muy mal. ¿Cuál es su opinión?

Creo que tenía razón tu esposo. Deberías haber llegado a un acuerdo por adelantado. El niño debería tener claro que si decidía ir a la iglesia, se comprometía a portarse bien mientras durase la ceremonia.

Al dejarle que cambiara vuestros planes, creo que le concedéis demasiados privilegios y que dejáis que tome decisiones que deberíais tomar vosotros mismos.

La próxima vez, yo le dejaría en la guardería y le explicaría que había perdido temporalmente el privilegio de decidir por su cuenta. Más adelante, podéis dejarle que decida, siempre que entienda las condiciones del pacto.

4. Mi esposo y yo discutimos mucho sobre un punto y nos gustaría saber su opinión. Nuestro hijo de doce años es algo pequeño para su edad, y cuando vamos a algún parque o al cine, mi esposo dice que Bobby tiene once años.

Creo que no hace bien. Aun cuando podamos ahorrar algo de dinero, me temo que a la larga Bobby va a pensar que no hay nada de malo en mentir. ¿Qué opina usted?

Estoy contigo. Los niños aprenden más por lo que hacemos que por lo que decimos.

5. Mi esposo y yo no estamos de acuerdo en muchos problemas relacionados con la educación de los hijos. Yo he leído libros, he ido a conferencias y he recibido clases sobre estos temas, y creo que mis puntos de vista son más modernos y eficaces. Discutimos mucho delante de los niños. Sé que ya están cansados de oírnos. Él es muy estricto y duro con los niños. Me doy cuenta de que están comenzando a alejarse de él. Pero se niega a escucharme o a probar con nuevos métodos. ¿Qué puedo hacer?

Se trata de un problema muy frecuente.

Las mismas técnicas que utilizamos para cambiar la conducta de los hijos pueden servir para los cónyuges. Podemos aprender a hacer caso omiso de la conducta no deseada, mantenemos al margen de la situación, cuando nuestro cónyuge esté haciendo algo con lo que no estemos de acuerdo. Hay que procurar no discutir, pedir, sermonear, regañar, humillar, amenazar o cambiar sus órdenes. El silencio hace milagros.

Luego, cuando haga algo que te parezca acertado, no olvides alabarle, darle las gracias, hablar con él y prestarle atención.

En algunos casos, los recién convertidos resultan tan molestos que los demás se niegan a ceder o a darles la razón aunque por dentro lo estén deseando. La mejor forma de enseñar es a través del ejemplo. Si somos pacientes, nuestro compañero verá que el procedimiento resulta eficaz y da buenos resultados, y comenzarán a producirse algunos cambios en la dirección deseada.

6. Mi problema son mis padres políticos. Son tan buenos y quieren tanto a nuestros hijos que siempre les conceden lo que piden. Se les cae la baba con sus nietos. Si decimos a nuestros hijos que no pueden hacer algo, casi siempre lo consiguen de sus abuelos. Estoy empezando a molestarme por esta situación. Creo que nuestros hijos están aprendiendo a pedir y llorar cuando quieren conseguir algo, y sus abuelos caen en la trampa. Les hemos dicho que no cedan, pero no quieren escuchar.

El problema no tiene nada de excepcional. Muchos abuelos discrepan de sus hijos en la forma de educar a los niños. Lo único que se me ocurre decir es que sigas haciendo como hasta ahora, es decir, hablar con ellos. Diles que tienes miedo a que los niños se aprovechen de su benevolencia y adquieran el hábito de pedir y llorar cuando quieran algo. Seguro que los niños han aprendido ya a discriminar y saben cuándo pueden y cuándo no pueden pedir, suplicar, importunar y lloriquear.

Por consiguiente, como ya has advertido a los abuelos, puedes pensar que es un problema de ellos. Si siguen cediendo ante los niños, yo trataría de aceptarlos por todas sus cualidades y de alegrarme de que los niños tengan unos abuelos tan cariñosos.

Sugerencias para la semana

Entablar diálogo con los amigos, el cónyuge o la familia sobre los siguientes temas.

Los padres no deben:

1. Colocar las necesidades del niño por encima de todas las demás.

2. Mostrar preferencia por alguno de los hijos o intentar ser el padre favorito.

3. Hacer de los problemas de los hijos sus propios problemas, intentando resolverlos en vez de dejar que sean ellos quienes busquen sus propias soluciones.

4. Culpar a su pareja por los defectos del hijo.

5. Encomendar a uno de ellos, en exclusiva, la educación de los hijos. Convencer al otro cónyuge de que es un inútil y no hace más que estorbar.

6. Hacer creer al otro cónyuge, verbal o no verbalmente, que el hijo es la preocupación fundamental, quedando la relación matrimonial en un segundo plano.

7. Humillar y rebajar al otro cónyuge delante del niño. Menospreciar lo que piense y diga o desobedecer sus decisiones.

8. Hablar a todas horas sobre los hijos.

Los padres deben:

1. Aceptar el hecho de que se producirán discrepancias en cuanto a la forma de educar a los hijos.

2. Concluir que una persona no puede ser a la vez padre y madre. Decidir cumplir lo mejor que pueda uno de esos cometidos, y dejar que el otro cónyuge realice el suyo de la mejor forma posible. Cada uno tiene una parte de la responsabilidad.

3. Hablar con libertad y frecuencia sobre los métodos de educación de los hijos, sobre todo cuando no hay ningún problema.

4. Mantener la mente alerta y estar abiertos a las nuevas técnicas.

5. Cuando surja un problema entre uno de los padres y un hijo, dejar que solucione la situación el padre implicado. No intervenir, mostrar simpatías ni cambiar lo que esté haciendo el otro cónyuge.

6. Si no estás de acuerdo, espera a más tarde, cuando tengas ocasión de hablarlo en privado.

7. Estar dispuestos a admitir sus propios errores. Informa al niño de que, después de pensarlo y de hablarlo, has cambiado de opinión.

8. Si es posible, leer algunos libros, o mejor todavía, acudir juntos a algunas clases sobre técnicas de educación infantil. Probar nuevas formas de solucionar los problemas.

Esta misma semana procura ser lo suficientemente:

Magnánimo, como para decir que lo sientes cuando te precipitas en tus conclusiones o echas la culpa a alguien cuando el culpable eres tú.

Valiente, como para decir que no cuando lo más fácil sería decir que sí, sobre todo cuando sepas que tú no te vas a hacer impopular y va a molestar al hijo.

Valeroso, como para mirarte atentamente en el espejo y evaluar sinceramente lo que veas en él.

Fuerte, como para realizar el esfuerzo de convertirte en la persona que sueñas ser.

Autodisciplinado, como para trabajar firmemente para conseguir los objetivos que te parezcan importantes.

Seguro, como para buscar y afirmar el bien que ves en las demás personas.

Paciente, como para dejar que tus hijos aprendan con sus propios errores.

Cariñoso, como para dejar que sufran las consecuencias de sus acciones.

Sincero, como para decir la verdad cuando un hijo te haga una pregunta.

Sensible, como para estar ahí cuando te necesite.

Relajado, como para comprender la importancia de pasar algún rato del día a solas con tu hijo.

Inteligente, como para comprender que tiene mucho que enseñarte, siempre que estés dispuesto a escuchar.

Sereno, como para detenerte en medio de los momentos difíciles y agitados a observar el amanecer, a escuchar al océano, a oler la lluvia de primavera y a sentir la suavidad de la arena debajo de tus pies, para enseñar a tu hijo a experimentar la belleza de la tierra de Dios.

Respetuoso, como para darte cuenta de que tu hijo es una persona independiente, con necesidades, cualidades, virtudes y defectos distintos de los tuyos.

Capaz, como para hacer frente a los obstáculos de cada día, para intentar solucionar los problemas y no solo quejarte de ellos.

Reflexivo, como para demostrar respeto a tus propios padres y a los ancianos dedicándoles tu tiempo y energías.

Sensato, como para descansar cuando el cuerpo esté cansado, ejercitarlo cuando esté entumecido, comer cuando esté hambriento y dejar de hacerlo cuando esté lleno.

Amable, como para preocuparse de las necesidades de los demás.

… y sabio como para recordar que si quieres que tu hijo llegue a poseer estos nobles rasgos, deberá antes verlos en ti.

10 Disfrutar con vuestros hijos

El último, y más importante, principio para que los hijos sean felices, equilibrados y sanos es disfrutar con ellos. Reíd con ellos todos los días. Que sepan sin ninguna duda que son la fuente de vuestra felicidad, que os producen placer y que enriquecen vuestra vida.

Recordemos la impresión que se experimenta al entrar en una habitación llena de desconocidos y divisar la cara de un amigo. Se produce un momento de reconocimiento, en que su rostro refleja una sonrisa, y nos damos cuenta que la causa somos nosotros. Nos da una sensación de importancia y satisfacción.

Nuestros hijos deben saber lo que hacen por nosotros. Cuando entraron por primera vez en nuestra vida, nos produjeron alegría y orgullo. Deberíamos intentar mantener vivos estos sentimientos y hacerles saber que seguimos estando orgullosos de ser sus padres. A nosotros nos corresponde la tarea de ayudarles a convertirse en personas que respeten a los demás y a la vez sean merecedores de respeto.

El niño adquiere una sensación de sí mismo a través de las caras que ve, de las actitudes que advierte y de los contactos que experimenta. Con el tiempo, lo que creerá de sí mismo es lo que nosotros creemos de él. Si le vemos como una persona capaz, agradable, interesante y valiosa, llegará a ser todas esas cosas. Lo que él piensa de sí mismo constituye el núcleo de su personalidad y, en gran medida, determina hasta qué punto podrá aprovechar sus capacidades y oportunidades.

Cuando un niño no tiene un sentido firme de su propia identidad, su mundo interior es un laberinto y en vez de ser capaz de aplicar sus energías de forma eficiente, las malgasta intentando desenmarañar la confusión y misterio interiores.

Debemos convencer a nuestro hijo de que es especial. Cuando lo creamos, lo será. La mayoría de las personas que han triunfado en la vida atribuyen su éxito, al menos en parte, a alguna persona que creyó en ellos, un maestro, un abuelo, un amigo o un padre.

El legado más valioso que podemos transmitir a nuestros hijos consiste en ayudarles a ser como ellos mismos. Tras un seminario que dirigí hace poco, una mujer me contó una historia muy hermosa. Cuando era pequeña, me dijo, tenía la cara cubierta de pecas. Ella veía claramente que a su madre no le gustaban, pues cuando la lavaba la cara solía decir: «Vamos a ver si podemos borrar esas pecas». Por eso, de pequeña, las pecas le daban vergüenza. Cuando cumplió quince años, un hombre que la veía por primera vez se quedó mirando fijamente a su cara y luego dijo cariñosamente: «¡Qué suerte tienes! Una mujer sin pecas es como una noche sin estrellas». Según me contaba ella, aquella frase cambió su vida. A partir de aquel día, comenzó a sentirse orgullosa de tener pecas. Ahora tiene una niña pequeña, también con pecas. Ni que decir tiene que, desde el primer momento, ha intentado que la niña comprenda que las pecas le dan un aire muy especial.

Cuando los niños pueden tener la satisfacción reposada de decir «estoy contento de ser yo», tienen fuerza para superar las dificultades, capacidad para amar y valor para ser miembros de la sociedad, responsables y productivos.

Los niños necesitan espacio y libertad para llegar a ser lo que estén destinados a ser, no lo que nosotros podamos decidir que sean. Debemos recordar que no podemos convertir una rosa en clavel.

Debemos ayudar al niño a encontrar sus puntos fuertes, sus aptitudes y las cosas que le gustan para luego prestarles especial atención. Si le gusta la música, que vaya por ese camino. Si le gustan los trabajos manuales o las competiciones deportivas o los animales, hay que darle la información necesaria y la posibilidad de entrar en contacto con esas realidades. Ofrecedle ocasiones para que investigue y explore, y animadle a correr riesgos y a sacar jugo a la vida. Enseñad al niño a creer e sí mismo. Ese es el mejor regalo que podemos hacerle, la mejor inversión que podemos realizar para su futuro.

Recordad que nuestros hijos son criaturas únicas. Tienen mucho que enseñarnos, si somos abiertos y libres. Dan a la vida un frescor, una curiosidad y un entusiasmo que haríamos bien en imitar.

Lo mismo que el jardinero sabe interpretar las pistas que le ofrece una planta, los padres sabios se dejan guiar por lo que ven en el hijo. Si se desarrolla en la dirección adecuada, si el hijo es más maduro, autosuficiente y confiado que hace un año, habría que animarle a seguir en la misma dirección. Si se observan problemas —regresión o atrofia en el desarrollo— debemos buscar el origen de los mismos y quizá solicitar ayuda.

Cuando una planta con fuertes raíces encuentra un obstáculo, busca en otra dirección. Cuando los niños que tienen buen concepto de sí mismos se encuentran con una puerta cerrada, enfocan abiertamente el problema y buscan las posibles soluciones en vez de retroceder o renunciar.

La misión de los padres consiste en dotar a su hijo de estas fuertes raíces.

Cuando Mike estaba ya en el colegio, la madre se dio cuenta de que había dejado restos de pasta de dientes en el lavabo. Los limpió enfadada, mientras pensaba: «¿Es que no va a aprender nunca este muchacho? ¿Quién se cree que le va a hacer la limpieza el año que viene, cuando esté en el colegio mayor? Lo siento por su compañero de habitación», decidió recordarle que a partir de entonces, dejara siempre limpio el lavabo.

Mientras bajaba las escaleras iba pensando: «El año próximo… el año próximo ya no estará aquí… y quizá ya no viva nunca con nosotros de forma permanente. Lo voy a echar mucho de menos. Es un muchacho tan bueno… Estoy orgullosa de él. ¿Cómo es posible que tenga ya la edad suficiente para marcharse de casa? ¿Qué ha sido de todos estos años?».

Volvió a pensar en su decisión de recordarle que limpiara el lavabo. «La verdad es que lo de la pasta de dientes es una tontería. Será mejor que no le diga nada. Después de todo, el año que viene le echaré de menos. Pensaré en Mike todas las veces que vea el lavabo limpio». Se detuvo en seco y notó lágrimas en los ojos.

Los años que vivimos con nuestros hijos pasan volando. Es importante que dejemos que nuestros hijos sean imperfectos, de la misma manera que debemos consentirnos a nosotros mismos ser imperfectos.

Hay muchas batallas que no vale la pena ganar. Los padres no deben perder el tiempo y las energías ocupándose de problemas sin importancia, pues en el fondo lo que tienen que hacer es mantener la vista fija en el objetivo: preparar a los hijos para remontar el vuelo, debidamente equipados para vivir por su cuenta, en relación pero no en dependencia de los demás, comprometidos activamente en tareas que sean a la vez significativas y provechosas, y capaces de dar y recibir amor a manos llenas.

Los padres sensatos recordarán el viejo dicho de que solo hay dos cosas duraderas que podamos dar a nuestros hijos: raíces y alas.

Uno de los días más duros de mi vida fue un domingo de septiembre, en que despedimos a nuestros dos hijos mayores. Iban a la universidad.

Creo que venía temiendo aquel día desde hacía dieciocho años. Siempre tenía presente la idea de que los criamos para darlos, que trabajamos tanto para que puedan vivir sin nosotros, que, según palabras de Kahlil Gibran, «aunque están con nosotros, no nos pertenecen», que somos «los arcos con que se disparan las flechas vivas de nuestros hijos».

Había sido un verano maravilloso, lleno de «últimas» cosas: la última vez que íbamos a la playa, que tomábamos filetes a la brasa o íbamos juntos a la heladería. Mis hijos se reían, hasta del «ultimo» desayuno, que ninguno probó.

Me había pasado el verano preparándome para aquel día; la noche anterior la pasé en vela, intentando retrasar el amanecer. Pero amaneció y el coche estaba ya lleno de sus cosas, incluyendo una muñeca desgastada por los años y sus posters, almohada y silla favoritos. Hasta nuestro setter irlandés captaba la separación inminente mientras salía por la puerta trasera y se acercaba hasta el asiento delantero de aquel coche repleto de cosas, esperando que no lo dejaran abandonado.

No había nada más que hacer, ni más recomendaciones que recordar ni últimos minutos que comprar. Este adiós era distinto de todos los anteriores. Era el adiós a toda una época, el último capítulo del libro. Se acabó todo aquello de: «¿A qué hora volverás a casa? ¿Has mirado el correo? ¿Necesitas algo de la tienda? ¿Estás bien? ¿Dónde estás, mamá?».

Todo pasó muy rápidamente. Todos lloramos, un poco más al abrazamos por última vez. Ellos iban contentos y felices, y pronto los vimos saludando con la mano mientras doblaban la esquina. Un bocinazo conocido y desaparecieron.

Al verles marcharse, me preguntaba cómo podían haber pasado tan aprisa aquellos años. Parecía ayer cuando había mirado a través de la ventana de su clase de primer curso para ver, con lágrimas en los ojos, cómo ella levantaba la mano para responder a una pregunta de la profesora. Parecía que solo hacía un rato que me había sonreído para mis adentros cuando él consiguió un brazalete de patrulla estando en primer curso y lo llevó al colegio para impresionar a sus compañeros.

Había llegado el momento de cambiar. Todos mis «últimos momentos» me habían preparado para el siguiente capítulo: una nueva etapa, diferente, con más tiempo para dedicar al hijo que nos quedaba, a mi esposo, a nuestros trabajos, a nuestros amigos y a nosotros mismos. No tenía sentido seguir llorando. Ya había llorado bastante y estaba dispuesta a seguir adelante.

Volví lentamente a casa, subí a sus habitaciones y encontré en la cama una nota dirigida «a mamá y papá». Lloré por última vez mientras leía: «Gracias por creer en nosotros y enseñarnos a vivir y a amar. Siempre os estaremos agradecidos por nuestras raíces. P. S. Esta es probablemente la última nota que recibáis de nosotros este sábado de septiembre».

«Tus hijos no son tuyos, solo se te encomienda su cuidado durante un breve periodo». Tracy.

«La vida no marcha hacia atrás ni se queda en el ayer». Kahlil Gibran.

¿Cómo puedo estar triste? Ahora estamos mejor que hace veinte años. Entonces no teníamos hijos y sin embargo éramos felices. Hoy hemos recogido las recompensas de nuestra paternidad. Hemos mejorado en todos los aspectos, pues hemos tenido que madurar con nuestros hijos, para nuestros hijos y gracias a nuestros hijos. Somos nosotros quienes deberíamos estar agradecidos.

Nuestras vidas son más ricas, más plenas, más felices, más completas, por los años que os hemos tenido a nuestros cuidados. Gracias por todo lo que nos habéis enseñado y por habernos ayudado a crecer. Aunque espero que hayáis aprendido mucho de nosotros, estad seguros de que es más lo que hemos aprendido de vosotros. Buena suerte.

KATHARINE C. KERSEY es profesora de Educación Infantil y de Educación Especial en la Universidad de Virginia, en donde ha enseñado desde 1969. Es autora de tres libros —The Art of Sensitive Parenting, Helping Your Child Handle Stress y Don’t Take It Out On Your Kid—, y co-autora de un cuarto libro, The First-Year Teacher, publicado por la National Education Association.

Recibió el Premio a la Excelencia 2005 del Consejo Estatal de Educación Superior de Virginia y es la autora de The 101s: A Guide to Positive Discipline que ha recibido tres premios nacionales de estándares de excelencia.