CREEPY TALES #1

ECTO-FRIEND™

(AMIGOS PARA SIEMPRE)

JUAN BAUTY

Primera edición digital: mayo 2023

Copyright del texto e imágenes © Juan Bauty, 2023

Todos los derechos reservados.

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Nota aclaratoria:

En la presente obra de ficción se mencionan conocidas marcas con fines meramente ilustrativos de la época y sociedad retratada. En ningún modo estas citas obedecen a motivos publicitarios, ni tampoco me une ninguna vinculación comercial ni personal con cualesquiera de sus compañías propietarias, siendo ellas las dueñas absolutas de dichas marcas.

ÍNDICE

ÍNDICE

INTRODUCCIÓN

DEDICATORIA

1.0

1.1

1.2

1.3

1.4

1.5

1.6

1.7

1.8

1.9

1.10

1.11

1.12

2.0

ACERCA DEL AUTOR

INTRODUCCIÓN

Siempre me gustaron los «bolsilibros». Eran unas novelitas cortas —o ‘novelettes’— muy populares en los años 70 y 80 (aunque ya existían desde mucho antes), de formato manejable y muy diversos géneros (western, aventuras, acción, policíaco, bélico, ciencia-ficción, romance… Aunque las que a mí más me atraían eran, claro, las de terror y suspense), si bien todas tenían en común ese factor ‘pulp’ y unas llamativas portadas ilustradas a todo color (a las que ahora definiríamos como ‘retro’) que las hacía irresistibles. Aquellos eran unos libritos que ofrecían entretenimiento sin complejos en poco más de cien páginas y por un precio irrisorio…

Con «ECTO-FRIEND™ (Amigos para siempre)» inauguro una nueva colección de novelas cortas —o relatos largos— de terror para público juvenil-adulto, bautizada «Creepy Tales», que nace con la intención de recuperar aquel excitante formato de los «bolsilibros» y acercarlo al público actual, siendo también una extensión natural de mi novela-antología «CreepyRecord: Pesadillas de alquiler» (publicada en 2021); de hecho, esta primera historia era, en origen, una de las muchas que quedaron fuera de aquel libro, debido a que su larga extensión rompía el ritmo interno del mismo, así que decidí ampliarla y desarrollarla, y el resultado final es el que tienes ahora en tus manos.

Espero que disfrutes de este primer «Creepy Tale» tanto como yo al escribirlo.

DEDICATORIA

A quienes vinieron por casualidad (o por curiosidad) y terminaron quedándose.

A mis seres queridos.

1.0

«Casi dos tercios de los niños tienen un amigo imaginario durante la infancia».

Dato estadístico.

1.1

La primera hoja marrón se desprendía ya del álamo, surfeando en el aire gracias a la suave y, todavía, cálida brisa. Las hojas amarillas todavía se resistían a hacerlo, pero pronto acabarían alfombrando el mismo suelo que sus hermanas, en la Calle Cierzo.

Charli dejó de mirar hacia la ventana al darse cuenta de que se había quedado con la vista perdida largo rato, y cerró de un golpetazo su aburrido cuaderno de deberes dando por concluida la media hora reglamentaria de estudio impuesta por sus padres. Salió de su habitación y corrió a por su teléfono móvil (como cada día, requisado en un cajón de la cocina hasta que hubiera terminado sus obligaciones escolares) para chatear un rato con su mejor amiga, Alexis.

Su única amiga…

La única amistad que había logrado hacer en todo el tiempo que llevaba yendo al Colegio Paraíso. Con suerte, ella también habría terminado sus tareas y, tal vez, podrían charlar un rato sobre sus tonterías favoritas, como preguntarse lo que habían merendado esa tarde, criticar a la odiosa profesora de Educación Física, la señorita Dolores (quien tenía más de cincuenta años, pero seguía pintándose como una puerta y vistiendo chándales de lo más ajustados) o decidir quiénes eran los chicos más guapos del colegio...

O, al menos, así había sido hasta hacía no tanto; cuando, a mediados de verano, Alexis le video-llamó para decirle, entre mohines, que sus padres y ella se mudaban a otro barrio y que, por lo tanto, el siguiente curso ya no lo haría en su colegio de siempre. Alexis le prometió, no obstante, que seguirían siendo amigos y que continuarían hablándose todos los días por teléfono. Pero lo cierto es que, tras otro par de llamadas (cada una más breve que la anterior), estas dejaron de producirse, y los mensajes de WhatsApp fueron espaciándose más y más, hasta que un día, al comenzar el nuevo curso, estos dejaron de llegar.  

Charli no lograba hacerse a la idea de que Alexis ya no formaba parte de su vida. Así que todavía miraba el teléfono al menos una vez al día, confiando en ver algún mensaje de su amiga comentándole datos jugosos sobre su nuevo colegio y sus nuevos compañeros de clase.

«Tal vez hoy… Seguro que hoy…», solía repetirse.

Charli salió de su cuarto y se acercó a la cocina.

—¿Ya has terminado los deberes, cariño? —preguntó su madre mientras calentaba algo sobre la placa de inducción, al verle por el rabillo del ojo abrir el cajón de la alacena en el cual retenía su teléfono móvil.

—Sííí, mamá… —respondió este con indisimulado enfado.

—Ese tonito… —añadió su padre, también de espaldas al niño, mientras fregaba los utensilios usados.

Charli inspiró hondo, pero guardó silencio. A sus diez años ya había aprendido a reprimirse las ganas de responder a todo, sabedor de que las consecuencias de sus puntuales rabietas no solían compensar.

Charli era un buen chico, de carácter afable casi siempre, aunque un tanto taciturno y «demasiado introspectivo para su edad», según la psicóloga del colegio. Charli nunca había tenido facilidad para socializar, y solo gracias a su amistad con Alexis parecía haber avanzado pasos en ese tema. Pero tras el distanciamiento de su amiga había vuelto a encerrarse en sí mismo y perder todo interés por relacionarse. Sus padres intentaron animarle durante todo el verano a salir de casa e ir al parque de columpios y jugar con otros niños, pero Charli siempre prefería quedarse en casa y chatear con Alexis (hasta que esta dejó de escribirle). Cuando comenzó el curso también le animaron a relacionarse con los otros chicos del colegio y hacer amigos nuevos, pero Charli no tenía ganas de volver a sufrir un desengaño; además, sus compañeros de clase ya habían formado grupos muy cohesionados, donde él solo sería un estorbo o, incluso, motivo de burlas por su tendencia a trabar amistad solo con chicas. 

Charli cogió su móvil y abrió el WhatsApp para ver si tenía algún mensaje de Alexis. Su rostro se ensombreció y, móvil en mano, salió de la cocina en silencio y con los hombros caídos.

Sus padres se miraron con cierta preocupación y continuaron con sus labores domésticas entre murmullos.

Charli regresó a su habitación y se apoyó en la ventana para seguir contemplando la lánguida caída de las hojas durante la última hora de sol del día. Aquella iba a ser su máxima diversión en su tiempo libre, al parecer. Así estuvo un buen rato, hasta que su habitación quedó en completa oscuridad.

Un alegre sonido brotó de su teléfono móvil, sobresaltando a Charli.

Era una notificación de nuevo mensaje.

Este corrió hacia la mesita donde había dejado tirado su teléfono y lo activó. Abrió el WhatsApp esperando ver un mensaje de Alexis, convencido de que aquel día era el día… Pero allí seguía todavía el gélido doble check sin respuesta del último mensaje que él le había mandado a ella, un mes atrás. Chequeó el resto de mensajes, pero salvo las felicitaciones de rigor de varios familiares por su pasado santo y los últimos mensajes de sus padres sobre asuntos del colegio, no había nada nuevo. Charli arrugó el ceño y deslizó el dedo de arriba abajo para desplegar la lista de notificaciones.

Entonces, entre avisos de nuevos vídeos de su youtuber favorito, publicidad de videojuegos y ofertas de tiendas online, vio el anuncio de algo de lo que nunca había visto u oído hablar, hasta ese día:

«ECTO-FRIEND™ (TU ALMA GEMELA)».

El pop-up había saltado de no se sabía dónde, y Charli siguió leyéndolo:

«¡FELICIDADES! ES TU CUMPLEAÑOS Y HAS SIDO SELECCIONAD@ PARA DISFRUTAR GRATIS DE LA VERSIÓN BETA DE ECTO-FRIEND™, LA PRIMERA APP PARA HACER AMIG@S PARA SIEMPRE. ¡NO PIERDAS MÁS TIEMPO Y ENCUENTRA YA A TU ALMA GEMELA!».

Charli, sorprendido de que aquel anuncio casi anónimo supiera de la fecha de su cumpleaños, miró ruborizado hacia la puerta, por si aparecía su padre o su madre. Aquel anuncio se parecía a aquellos de contactos para adultos que había visto alguna vez y temía ser pillado in fraganti mirando esas cosas, pero hubo algo en él que logró captar toda su atención y que frenó el primer impulso de cerrarlo:

«Amig@s para siempre».

Él no andaba sobrado de amigos. De hecho, la única persona que acudía a sus cumpleaños sin ser familia directa (como sus odiosos primos mellizos Elisa y Nel, quienes siempre se burlaban de él, haciéndole culpable de trastadas que habían sido solo obra de ellos), su amiga Alexis, ya no había acudido o a su fiesta de celebración el anterior fin de semana (por culpa de un inoportuno resfriado), así que la posibilidad de hacer amigos duraderos aunque fuera por internet, y pese a estar tajantemente vetada por sus padres, ahora le resultaba más atrayente que nunca. Además, aquella app parecía dirigida a niños; el anuncio no indicaba ninguna restricción por edad y no mostraba ninguna imagen comprometedora, solo aparecía un colorido logotipo animado donde un simpático fantasma caricaturizado ponía cara de susto, junto a un llamativo botón que indicaba: «ACEPTAR INVITACIÓN». Su teléfono estaba capado por sus padres para que no le apareciera material adulto, así que se convenció a sí mismo de que, si aceptaba aquella invitación, tampoco estaría haciendo nada malo.

Por si acaso no era así, Charli se acercó con sigilo a la puerta y asomó la cabeza al pasillo. Seguía escuchando el tintineo de los cacharros en la cocina, el chisporroteo de comida friéndose y a sus padres charlando entre sí, así que cerró la puerta de su habitación y decidió seguir cotilleando lo de esa app.

Se sentó en el borde de la cama, puso el dedo sobre el botón de «Aceptar invitación» y esperó unos segundos. Al poco, se abrió la store de aplicaciones de su teléfono y, nada más entrar en la tienda, apareció el icono de ECTO-FRIEND™ y tocó el botón de «INSTALAR».

Un mensaje de «ERROR: memoria insuficiente» le borró la sonrisa de la cara.

Charli arrugó el ceño al leer la advertencia que acompañaba a dicho mensaje:

«Requisitos del sistema: esta aplicación usa tecnología de Realidad Aumentada y requiere instalación en una tablet de generación B-0.0 (o superior) para obtener la experiencia completa».

«¿Realidad aumentada?», se dijo Charli; había oído hablar de ella a unos niños en el patio de recreo del colegio, alardeando de un videojuego sobre una mascota virtual que hacía todo lo que le ordenabas mientras la veías moverse por el salón de casa a través de la televisión. Charli se preguntó si aquel ECTO-FRIEND™ sería algo parecido…

Pero Charli no tenía tablet propia. Tendría que pedirle a su padre la suya, o bien cogérsela a escondidas…

«Maldita antigualla…».

Charli tiró su móvil sobre la cama. Tenía un smartphone casi obsoleto que había heredado de su madre, con el que casi no podía hacer nada con él salvo chatear por WhatsApp, hacer fotos de escasa resolución y pasar las horas muertas en YouTube. Ni hablar de instalarse aplicaciones que ocuparan más memoria que un Candy Crush.

Tras unos segundos de indecisión, optó por hacer lo correcto y pedir la tablet en lugar de cogerla sin permiso. A sus padres no les gustaba que su hijo malgastara tantas horas mirando pantallas, pero casi siempre terminaban cediendo si este se ponía muy muy pesado; por lo general, justo cuando aquellos querían ver alguna película o serie por televisión.

Charli sopesó la idea de pasar de la dichosa aplicación si tan complicado iba a ser ponerla en funcionamiento… Pero ese mismo obstáculo es el que hizo que sintiera todavía más ganas de seguir adelante y descubrir, de una vez por todas, las supuestas maravillas que escondía ECTO-FRIEND™.

Así pues, Charli, que ya había aprendido el truco para conseguir que sus padres dieran su brazo a torcer, esperó a que llegara el momento perfecto: sus padres eran fanáticos de una serie sobre mafiosos irlandeses y casi todas las noches se tragaban un episodio después de cenar. Charli confió en que el comodín de su cumpleaños terminara de garantizar la buena voluntad paterna. 

—Cariño, ¿quieres más brócoli?

Charli sintió una arcada y se preguntó, para sus adentros, qué clase de madre sádica le daría a su hijo brócoli el día de su cumpleaños y, encima, le preguntaría si quería más cantidad de ese horrible vegetal parecido al musgo…

Pero se limitó a sonreír.

—No, gracias. Estoy lleno…

Charli estaba nervioso, excitado. El brócoli le bailaba en el estómago, arriba y abajo. No se sentía así desde la noche de Reyes. Solo quería que llegara el momento en que sus padres se sentaran frente a la televisión y dejaran de centrarse en él, para poder proseguir con su plan.

Tras un delicioso postre que le arregló un poco la cena, llegó el ansiado momento. Sus padres encendieron la televisión y seleccionaron la plataforma de streaming que ofrecía su serie favorita de mafiosos con boina.

—Otra vez esta serie, qué coñazo…

—¡Charli! ¡¿Qué te hemos dicho de los tacos?!

—Ups, perdón… Es que me aburro y aún es pronto para irme a la cama…

—Pues guarda silencio y ponte a leer algún libro —replicó su madre—. ¿No estabas leyendo uno que te gustaba mucho, sobre unos niños y un edificio embrujado?

—Ya lo he leído tres veces…

—Shhh. Venga, que empieza la serie. Le doy al play, ¿eh? —advirtió el padre dando por zanjado el debate.

Charli se quedó callado unos minutos, pero no tardó en volver a abrir la boca:

—Papá…

—Qué —dijo este alargando mucho la é.

—¿Me dejas la tablet?

Su padre resopló.

—Si no interrumpes más, te la dejo.

—¡Pero solo media hora! —señaló la madre—. No es bueno mirar pantallas antes de acostarse.

Charli puso los ojos en blanco y se preguntó si esa sentencia incluía ver series por televisión, pero decidió callar y no tentar a su suerte.

—¡Y no olvides iniciar sesión con tu usuario!

—¡Sí, papá!

—¡Qué descanses, tesoro!

Charli corrió hacia la mesa donde descansaba la tablet de su padre, la cogió y se la llevó a su habitación. Su padre no usaba mucho aquel aparato, solo cuando quería leer algún periódico digital en el váter o chequear su correo electrónico el fin de semana. Su madre también tenía un usuario propio, con el cual miraba sus redes sociales o pasaba ratos mirando fotos de decoración (y actores turcos macizos) en Pinterest. Así que pensó que, siendo todavía jueves, ninguno echaría de menos la tablet si decidía quedársela más tiempo del habitual.

Una vez en su habitación, cerró la puerta para asegurar su privacidad y se puso el pijama. Después, ya metido en la cama, encendió la tablet.

La batería estaba al 20%.

—Mierda…

Charli confió en que fuera suficiente para poder completar la instalación y poder ver, aunque fuera unos minutos, el contenido de aquella intrigante aplicación. Inició sesión con su nombre de usuario («Charli») y contraseña («1234»; la misma para toda la familia) y su rostro se iluminó en cuanto vio la misma notificación que le había saltado en su teléfono móvil. Sin duda, aquella invitación era para él, no había sido un error del viejo teléfono.

Ilusionado, abrió la store y pulsó al fin el botón de «INSTALAR» cruzando los dedos mentalmente. La instalación se completó a una velocidad de relámpago y enseguida apareció el botón de «ABRIR». Charli pudo oír sus latidos trotando como un caballo desbocado cuando leyó:

«¡BIENVENID@ A ECTO-FRIEND™! POR FAVOR, INTRODUZCA SU NOMBRE DE USUARIO O REGÍSTRESE».

Charli puso su mismo nombre de usuario y contraseña que usaba en la tablet y accedió a un formulario para definir su perfil. Dudó en añadir una foto de su pecosa cara, pero lo dejó todo vacío de momento y finalizó el registro. Tras dar permiso a la geolocalización (y a otras tantas cosas que ni supo entender), sus ojos se salieron de la órbita cuando vieron aparecer una parrilla en cuadrícula llena de iconos de simpáticos y saltarines fantasmas, parecidos a los del logo de ECTO-FRIEND™, pero cada uno de ellos con un diseño único y su propio nombre de pila. No había dos iguales.

—¡Al fin! —se le escapó a Charli en voz alta, y entonces miró hacia la puerta temiendo que sus padres aparecieran para ver qué ocurría. Tras esperar dos minutos y comprobar, aliviado, que no se oían pasos por el pasillo, volvió a centrarse en la pantalla de la tablet.

Charli observó que en la parte superior derecha de cada icono había un pequeño símbolo de un corazón de color rojo o verde. El corazón rojo significaba que ya estaba ocupado, y el verde, que estaba libre. Se sabía también porque, al lado del icono de cada fantasma ocupado, venía una foto en miniatura de algún niño o niña real. Eso significaba que aquellos niños ya habían encontrado a su alma gemela virtual. El corazón verde de los fantasmas libres latía cuando tocabas su icono. Muchos fantasmas ya tenían a su alma gemela humana, así que Charli fue deslizando la parrilla buscando fantasmas libres cuyo dibujo le resultara llamativo de un modo especial. Al pasar el dedo por encima de cada fantasmilla, aparecía también un lema propio, a veces divertidos como «G4SPER – Muerto de aburrimiento», a veces empalagosos como «4EVA – Culpable de quererte».

Charli pensó que aquella app era, quizás, un poco demasiado infantil para él. Ya tenía diez años y a buen seguro su —ahora— examiga Alexis opinaría que andar con juegos de fantasmillas virtuales a lo Pokémon, era para bebés. Y Charli pensó que no le faltaría razón.

No había escogido ningún fantasma todavía cuando un mensaje pop-up de chat irrumpió frente a él:

—¡Hola! ¿Quieres ser mi alma gemela?

Era un mensaje de un gracioso fantasma de color naranja butano con gafas de sol con forma de estrella llamado ANG3L0TT1.

Charli no supo qué decir y cerró el chat. Pero al poco, aquel fantasma naranja volvió a mandarle otro mensaje:

—¿No quieres ser mi amig@?

Y otro.

Y otro más.

El niño se sintió molesto ante el acoso y entró en el perfil de aquel fantasma para bloquearle. ANG3L0TT1 era historia.

La batería pitó. Quedaba solo un 10%. Charli no tenía a mano el cargador y no quiso tentar a su suerte molestando otra vez a sus padres, así que decidió que lo mejor sería cerrar la aplicación y apagar la tablet…

Pero justo entonces reparó en el icono de un adorable fantasma blanco con forma de niño cabezón, grandes ojos negros ovalados y expresión de pena llamado M1LT0N, quien pasaba casi desapercibido entre tanto fantasma de colores chillones. Su único detalle decorativo era una pajarita azul en la zona del cuello, y su lema era «Tu amigo para toda la vida». Su verde corazón comenzó a latir con mayor ritmo cuando Charli tocó su imagen.

Un nuevo pop-up emergió:

«ACTIVAR REALIDAD AUMENTADA».

En ese momento se oyeron pasos acercándose por el pasillo y Charli apagó la tablet y la lamparita de noche a toda velocidad.

Su madre abrió la puerta muy despacio y se asomó. Al ver la habitación en completa oscuridad volvió a cerrar la puerta con cuidado y sus pasos se alejaron hacia el dormitorio conyugal.

Charli bostezó de sueño y se acomodó para dormir. Al día siguiente era viernes, así que ya dispondría de todo el fin de semana para seguir trasteando aquella curiosa app.

La batería de la tablet volvió a pitar.

Sin embargo, la lucecita no se extinguió, y un parpadeo acompañó a Charli toda la noche...

1.2

La última jornada escolar de la semana se le hizo más eterna que nunca. Por eso, cuando sonó la sirena de fin de las clases, Charli salió con tal ímpetu del aula que se llevó por delante a uno de sus compañeros.

—¡Ey, mira por dónde vas! —le espetó aquel, un chico llamado Devon Gutiérrez.

—¡Perdona!

Charli pudo oír cómo aquel chico le insultaba en voz baja, pero le dio igual. Cuanto antes llegara a casa, antes podría jugar al ECTO-FRIEND™.

A la salida del colegio le esperaba su bicicleta Elops azul marino; el regalo de cumpleaños de sus padres ese año. Su casa no estaba lejos, tan solo la separaban del colegio unas cuántas manzanas de chalés adosados, pero le gustaba ir y volver en bici y así evitar cruzarse por la acera con ninguno de sus compañeros de clase (sobre todo, Devon), quienes sí solían ir y volver andando mientras jugaban a hacerse la zancadilla o se soltaban burradas a grito pelado.

Charli llegó enseguida a casa, al final de la Calle Cierzo, y aparcó su bicicleta en la acera, asegurándola con una cadena al álamo que tenía frente a su puerta.

Tras colgar la chaqueta y saludar a toda prisa a sus padres, se llevó la merienda a su habitación. Su gesto ilusionado se petrificó al ver que la tablet ya no seguía allí. Así que volvió a acercarse al salón, donde estaban sus progenitores.

—¡¿Y la tablet?!

—¿Mmm? Ah, la puse a cargar. Estaba sin batería —respondió su padre señalando hacia la mesa—. Aunque el piloto seguía encendido… —añadió este encogiéndose de hombros—. Creo que ya toca ir jubilando esa tablet.

Charli se acercó y la cogió.

—¿Puedo…?

Su padre accedió tras emitir un largo suspiro. Era viernes y estaba demasiado cansado para todo.

Charli regresó a su habitación, cerró la puerta y se lanzó sobre la cama descalzándose con la punta de los pies y haciendo volar las zapatillas por el aire. Sin más demora activó la tablet e inició sesión con su nombre. Ahí, en el escritorio principal, le esperaba el icono de ECTO-FRIEND™. Charli lo inició.

Un nuevo pop-up flotó aconsejándole activar el modo «Realidad Aumentada». Charli aceptó y la cámara frontal se activó, por lo que Charli se vio a sí mismo. Ruborizado por verse de sopetón con cara de embobao, le dio al icono de voltear cámara y se activó la trasera, mostrando todo lo que tenía en frente: sus pies en calcetines blancos sobre la cama, su armario ropero un poco más lejos, y, al mover la pantalla hacia ambos lados, el resto de su habitación. Era el típico dormitorio de preadolescente, con todo amontonado de manera caótica sobre el mobiliario y ni un centímetro de pared libre de carteles, banderas o pegatinas de sus cosas favoritas.

—¡Hola, Charli! ¡Llevo toda una vida esperándote!

Charli se sobresaltó.

De manera casi mágica, una versión animada de M1LT0N en 3D apareció flotando por su habitación a través de la pantalla, como si fuera un ente que llevara tiempo ahí, invisible para todos excepto para la cámara de la tablet.

Charli respondió aquel pop-up de diálogo que se había abierto en la pantalla, y tecleó:

—Hola. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Lo pone en tu perfil, tonto.

El M1LT0N flotante 3D se rio tapándose la boca. Sus ojos ya no estaban tristones sino sonrientes, y su pajarita azul giraba sobre sí misma, como un molinillo de viento, en señal de alegría. M1LT0N aguardó —flotando al otro lado de la pantalla de la tablet— alguna interacción por parte de Charli. Al no recibirla, volvió a tomar la iniciativa:

—¿Quieres ser mi amigo para siempre?

Un botón verde de «ACEPTAR» y otro azul de «RECHAZAR» acompañaron a aquella pregunta.

Charli vio como aquel simpático fantasma de diseño cartoon le contemplaba con aquellos dos enormes agujeros negros que tenía por ojos, y pensó que parecía más un muñeco salido de una de aquellas series de dibujos animados que veía por Netflix, que un fantasma… Y lo agradeció, porque los fantasmas, los de verdad, los que aparecen de noche y sin avisar, los que susurran terribles maleficios o siniestras amenazas en los rincones más oscuros de la casa, le daban un miedo espantoso…

Charli pensó que aquella app era estúpida e infantiloide y que ya era muy mayor para andar con amigos imaginarios; ya hacía un año que había prescindido del suyo, al que llamaba «Niles». Sin embargo, no pudo evitar recordar lo mucho que echaba de menos a Alexis, su única mejor amiga real, y concluyó que un rato de inocente diversión con aquel juego tampoco le haría ningún daño. Así que respondió a su amigo virtual.

«ACEPTAR».

Automáticamente, los perfiles de M1LT0N y de Charli se vincularon y un corazón rojo apareció en ambos. La versión 3D de M1LT0N comenzó a volar en círculos al otro lado de la pantalla, con expresión de felicidad. Un nuevo pop-up de diálogo apareció junto a él, acompañado de una explosión de corazoncitos de todos los colores:

—¡¡¡Amigos para siempre!!!

Charli se sorprendió de sí mismo al oírse soltar una risita. En el fondo, la tontería del fantasmita virtual tenía su gracia.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó el chico.

—Dime cuáles son tus 5 cosas favoritas y yo te diré las mías. A ver en cuántas coincidimos —respondió M1LT0N.

Charli se rascó la barbilla unos segundos antes de responder:

—Pizza pepperoni, helado de pistacho, la Switch, ver la tele, leer cómics.

M1LT0N respondió al instante:

—Hacer amigos, contar cuentos, días lluviosos, té con leche, jugar al escondite.

—¿Té con leche? —preguntó Charli—. ¡Puaj!

—Sí. Me gusta su sabor.

—A mis padres también les gusta, pero yo prefiero el Cola-Cao —repuso Charli, sin cuestionarse cómo un personaje virtual podría conocer el sabor de las cosas.

—¿Qué es Cola-Cao?

—¡Tío, pues Cola-Cao!

M1LT0N aguardó en silencio.

¿Y las que menos? —propuso Charli, y de seguido añadió las suyas—: Exámenes, deporte, brócoli, comprar ropa, pelis de miedo.

M1LT0N tardó unos segundos más de lo habitual en responder, hasta que envió su respuesta:

—Estudiar, bañarme, sopa de menudillos, ir a misa, amigos de mentira.

—¡Sopa de menudillos! ¡Olvidé que la odio, ja, ja, ja! —rio Charli.

—El brócoli también apesta, ja, ja, ja —agregó M1LT0N.

—Vaya, odiamos las mismas cosas. Creo que nos vamos a entender… —dijo Charli.

—Amigos para siempre. ¿Verdad?

M1LT0N revoloteó al otro lado de la pantalla, feliz.

—Sí. Para siempre —respondió Charli con una sonrisa plena.

Aquel bobo juego puede que fuera para niños más pequeños que él, pero Charli agradeció poder hablar con alguien, aunque fuera una máquina.

Y así pasó toda la tarde, intercambiando palabras y juegos con M1LT0N, hasta que un voceo de la madre le avisó de que la cena estaba lista.

—Tengo que irme a cenar —escribió Charli.

—Aquí te esperaré. ¡No tardes! —respondió su nuevo amigo virtual.

Charli escuchó un pitido de batería baja, cerró su sesión y puso a cargar la tablet. Tras la cena y un rato de tele, la tablet ya estaba recargada y M1LT0N y Charli conversaron un poco más, hasta que su madre entró en su habitación y le dijo que ya era hora de apagar tablets y luces y dormirse.

Charli durmió plácidamente con la tablet a su lado, acostada sobre la colcha como si fuera un gatito.

De nuevo, la lucecita de la batería le acompañó con un suave resplandor durante toda la noche.

1.3

El fin de semana transcurrió con la normalidad acostumbrada en la vida de Charli y su familia: desayunos, compras matutinas, deberes, comidas, ratos de tele durante las meriendas, más deberes, juegos, cenas y, ahora, largas conversaciones con su nuevo amigo, M1LT0N, contándose chistes, adivinanzas y confidencias.

Tanto tiempo pasó Charli distraído con la tablet, que ni se percató de que en su teléfono móvil le esperaba, desde el viernes por la tarde, nuevos mensajes de su amiga Alexis.

Solo se dio cuenta de ello cuando llegó el lunes por la mañana y, al coger su teléfono para meterlo en la cartera del colegio, vio que tenía cinco mensajes de WhatsApp acumulados. Charli decidió que los leería durante el recreo (el único momento en que a los alumnos se les permitía chequear sus teléfonos móviles). Sin embargo, cuando llegó la hora de salir al patio de juegos y se acuclilló en el suelo para mirar el móvil mientras almorzaba su sándwich de fiambre de pavo y queso, algo le distrajo de aquella tarea.

La sombra de Devon Gutiérrez invadió todo su campo de visión.

—Ese teléfono es más viejo que tu padre.

Charli inspiró hondo. No era la primera vez que Devon le provocaba para buscar camorra. Los padres de Charli no eran tan jóvenes como el resto de padres de sus compañeros, y, para más inri, el padre de Charli peinaba una frondosa y larga barba blanca que le confería un aspecto todavía mayor. Los maliciosos amigos de Devon le apodaban Papá Noel. Estos se acercaron en cuanto vieron que su amigo había encontrado un nuevo motivo de diversión.

—Apártate, Devon. Tu aliento a mierda me da en la cara y estoy almorzando.

Charli era tímido, pero si tenía que defenderse, como mínimo lo intentaba.

Los amigos de Devon soltaron risotadas de asombro. Nadie osaba hablar así a Devon.

Aquel cogió impulso para darle un puñetazo a Charli. Pero el monitor responsable de preservar la buena conducta en el patio logró interrumpir aquella situación.

—¿Va todo bien, chicos?

El monitor era un chico de unos veintidós años, vestido con el chándal oficial del colegio, y sabía que Charli solía ser el blanco de las burlas de algunos de los chicos más conflictivos. No era la primera vez que tenía que intervenir.

—Todo bien, Javi. Solo bromeábamos —respondió Charli manteniendo la calma, aunque con el corazón dando tumbos en su interior.

El monitor miró a Devon y a sus dos secuaces.

—Sí, solo estábamos bromeando, Javi… —añadió este con una fingida sonrisa.

—Vale. Que corra el aire…

Javi se alejó a una distancia prudencial, sin quitar ojo a los muchachos.

—Te esperaré a la salida, guapito —amenazó Devon en cuanto el monitor miró para otro lado.

—Cuento con ello.

Los tres niños se alejaron entre risitas y bufidos despectivos y Charli resopló aliviado. Sabía que, algún día, esa boca suya le iba a ocasionar problemas. ¿Quizás aquel fuera el día?

Sin embargo, a la salida del colegio no le esperaban ni Devon ni sus amigos. Charli había demorado lo más posible su salida, confiando en que así aquellos matones se hubieran cansado de esperar; normalmente ese truco le funcionaba. Miró hacia ambos lados de la calle y, al no verlos, asumió que aquella amenaza era como la de tantas otras anteriores: puro humo. Devon era gilipollas, pero también bastante cobarde; el típico abusón que solo se pegaba con otros si tenía a sus amiguitos al lado y ningún testigo para inclinar la balanza a su favor.

Pero allí no estaba ninguno de los tres. 

Charli se acercó al árbol donde tenía afianzada su bicicleta y, tras quitar la cadena, se montó en ella. 

El ataque le vino por sorpresa, desde atrás.

—¡¡¡AUUU!!!

Devon y sus amigos habían tirado de su pesada mochila, haciéndole caer al suelo de espaldas y clavándose en los riñones todo el caótico contenido de su mochila. En ese momento recordó a su madre diciéndole que «metiera sus cosas de manera ordenada y no a lo loco».

Desde el suelo vio a los tres niños rodeándole con expresión malévola. Charli miró a su alrededor, pero ya no quedaba nadie por allí que pudiera socorrerle. Era la hora de afrontar lo bocazas que era.

Devon se agachó hacia su cara:

—¿Hueles mi aliento ahora?

—Sí. Y sigue apestando a mierda.

La colección de patadas que los tres niños le propinaron pareció no tener fin. Charli se cansó de cubrirse el rostro y trató de ponerse en pie, gritando como un poseído. Lo que no podía convertir en fuerza bruta lo igualaría a base de berridos. Pero los puñetazos iban y venían sin ningún orden.

—¡¡¡EH, VOSOTROS!!! —Se oyó a poca distancia—. ¡He llamado a la Policía!

Un chico moreno muy alto se acercó a paso rápido hacia aquella desigual refriega callejera.

Devon y sus amigos se giraron para ver quién era y, al verle, huyeron en dirección opuesta entre gritos y risas.

—¡Ya te volveremos a pillar, guapito!

Aquel chico alto ayudó a Charli a levantarse del suelo y a poner en pie su bicicleta, la cual, por fortuna, no había sufrido más daños que un leve arañazo en el azulado esmalte.

—¡Ey! ¿Estás bien?

—Charli identificó a su salvador: era Lucas, otro chico del colegio. Tenía once años, pero aparentaba trece y solía jugar al baloncesto en el patio con chicos de cursos superiores. Por su altura, mayor que la del resto de niños de su edad, recibía burlas de algunos niños envidiosos, pero también halagos por parte de las niñas y monitores deportivos. Incluso Alexis estuvo enamorada de él durante el curso anterior. Era lo que se decía «un alumno popular», y hasta Devon sabía que era mejor no cruzarse con un chico que gozaba de la simpatía del colegio.

—Sí, creo que tengo todo en su sitio. Gracias —respondió Charli palpándose el cuerpo entre quejidos. Al día siguiente iba a tener unos buenos moratones.

—Deberíamos entrar en el colegio y denunciar a esos salvajes al director.

—¡No, no! —le frenó Charli—. Me lo he buscado.

Lucas le miró con extrañeza.

—Bueno, déjame acompañarte hasta casa, al menos.

Esta vez fue Charli quien le miró extrañado.

—Pero vivo en…

—Ya sé dónde vives —le interrumpió—. Somos vecinos, je, je.

Charli cayó en ese momento. Era cierto. Recordaba haberle visto alguna vez por su calle, aunque no solían coincidir mucho.

Así pues, Charli caminó junto a su bicicleta por la acera, con Lucas al otro lado, en dirección al final de la Calle Cierzo. Andando eran solo diez minutos. Cuando pararon frente al portal de la casa de Charli, Lucas le señaló hacia el portal justo anterior al suyo.

—Yo vivo ahí.

—¡Ah, guay!

Charli se quedó sin saber qué más decir, y solo pudo añadir un titubeante «bueno…», que coincidió con otro «bueno» que soltó Lucas. Los dos chicos rieron.

—Pues lo dicho, si necesitas que hable con el director, me lo dices.

—Gracias, tío —respondió Charli, y enseguida añadió—: Oye, ¿cómo es que estabas solo en la acera del colegio? No te vi con aquella chica…

—Ah… ¿Cristina Rico?  —Lucas soltó una risita incómoda—. Solo somos amigos. Además, nos hemos enfadado… —Lucas se rascó el cogote, un poco nervioso.

—Bueno, no quería cotillear…

—¡Tranquilo! La verdad es que últimamente prefiero quedarme solo en cuanto puedo. En el colegio siempre tengo a todo el mundo encima y me agobia un poco…

Charli vio que incluso los chicos populares del colegio tenían sus propios problemas.

—Bueno, tío, me piro ya para casa que hay que comer, y después tenemos que volver…

Los dos niños soltaron un «¡qué pereza!» a la vez y sendas carcajadas.

Tras despedirse, Charli aparcó su bici junto al álamo frente a casa mientras veía a Lucas cruzar el portal de la suya.  

Charli comió con sus padres en silencio, sumido en sus pensamientos. Estos tampoco le prestaron mucha atención ya que estaban enzarzados en una animada discusión sobre política. Cuando Charli terminó de comer, corrió hacia su habitación para prepararse los libros de las materias de aquella tarde y responder, al fin, a los mensajes de Alexis.

Su amiga le había mandado un saludo y una disculpa por estar ausente tanto tiempo, y le había dicho que aquel fin de semana (ya dejado atrás) le invitaba a ir a su fiesta de cumpleaños.

—¡MIERDA!

Charli había olvidado por completo el cumpleaños de su amiga. Y eso que los dos cumplían años la misma semana. Lo cierto es que, tras su distanciamiento, ya la había dado por perdida, solía pensar en ella como examiga, y distraerse con aquel juego ECTO-FRIEND™ tampoco había ayudado a recordar aquella fecha.

Charli arrugó el ceño, preguntándose por qué no había sonado el aviso de nuevo mensaje en su móvil, siendo que tenía el volumen de las notificaciones al máximo. Cuando fue a comprobarlo vio con extrañeza que el sonido estaba al mínimo y las notificaciones en silencio.

—Maldito trasto, solo me traes disgustos… —gruñó—. Para Navidad pediré uno nuevo y a ti te tiraré bien lejos.

Charli respondió a los mensajes disculpándose e inventando una excusa un tanto rocambolesca, y confió en que Alexis no se lo tuviera muy en cuenta, aunque, conociendo lo rencorosa que solía ser, sabía que aquello sería bastante improbable; daba igual que ella no hubiera acudido a su cumpleaños, lo importante era que él no había acudido al suyo…

Varias horas después, superadas las clases de la tarde sin más contratiempos, y tras zamparse la merienda de rigor, Charli decidió distraerse un rato con M1LT0N, su simpático amigo virtual. Se encerró en su habitación y abrió la aplicación activando el modo Realidad Aumentada.

—Te he echado de menos. ¿Dónde has estado? —le dijo este con gesto tristón, dando una lastimosa vuelta sobre sí mismo.

—Mucho lío con el colegio.

—¿Tienes otro amigo?

Charli enmudeció. No tenía ningún otro amigo aparte de M1LT0N y, quizás, Alexis. Pero se sintió extrañamente culpable.

—No. ¿Por?

M1LT0N, al otro lado de la pantalla de la tablet, se puso de espaldas a él, cabizbajo.

—No me gustan las mentiras.

Charli alucinó un poco con el realismo de las reacciones de aquel ser virtual. La tecnología era algo cada vez más sorprendente.

—No te miento —respondió Charli—. Eres mi único amigo.

M1LT0N se dio media vuelta y le sonrió.

—Amigos para toda la vida. ¿Verdad?

—Para siempre.

M1LT0N soltó una alegre risita electrónica que resonó por toda su habitación y Charli puso enseguida el volumen en mute, sorprendido por aquella reacción sonora. Hasta ese momento, cuando jugaba con la app, siempre había tenido el volumen desactivado para no llamar la atención de sus padres, y pensó que quizás debió activarlo sin darse cuenta, o tal vez lo hicieron sus padres en alguna ocasión.

Charli y M1LT0N hablaron un rato más tras la cena, pero Charli tenía la cabeza en otras cosas y, tras intercambiar unas pocas frases cortas sin mayor interés, decidió cerrar la aplicación.

M1LT0N le hizo prometer que al día siguiente hablarían más rato.

1.4

Varios días después, a las puertas del fin de semana, Charli volvió a coincidir con Lucas en su calle mientras aparcaba su Elops azul tras regresar del colegio.

—¡Ey, tío! ¿Qué tal? —le saludó su vecino—. ¿Ya no han vuelto a molestarte esos niñatos?

—No —respondió Charli con una sonrisa cómplice—. A dos de ellos los he visto de pasada por el recreo, pero a Devon no le he visto. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

—Mejor.

Entonces Charli reparó en que su vecino se palpaba nervioso los bolsillos del pantalón.

—Mierda y mierda…

—¿Qué pasa? —preguntó Charli.

—Me he debido dejar las llaves en algún sitio y mis padres no llegan a casa hasta la hora de cenar...

Charli se quedó pensativo un instante.

—¿Quieres… quedarte en la mía, mientras tanto?

—No, tranquilo, no quiero molestar. Me daré una vuelta o…

—Si no es molestia. Seguro que a mis padres no les importa, ¡somos vecinos!

Lucas sonrió y, finalmente, aceptó.

En efecto, los padres de Charli no pusieron ningún reparo a que un amigo del colegio de su hijo se quedara un rato en casa hasta la cena. Además, al ser vecinos directos conocían a sus padres. Tras un rato de obligatoria charla con los padres de Charli, en la que le preguntaron por sus estudios, aficiones y demás, al fin dejaron al chico tranquilo y Charli y Lucas pudieron ir al salón a echar unas partidas online con la Switch para matar el rato. Entre risas y puyas, se fue toda la tarde y llegó el momento de irse a casa.

—Lucas, creo que ya han vuelto tus padres —dijo el padre de Charli al oír un coche entrando en el garaje del chalé adosado contiguo.

Charli rio triunfante ante su última victoria en el videojuego.

—¡Tío, vaya potra tienes! —dijo Lucas soltando el mando y levantándose del sofá.

—¡Ja, ja, ja! La verdad es que sí. ¡Nunca se me había dado bien este juego, pero tú eres todavía peor!

Lucas se rascó el cogote, avergonzado.

—¡Ey, lo hemos pasado bien! —dijo este al despedirse en portal, dándole un golpecito suave con el puño en el hombro.

—Si quieres, otro día te concedo la revancha —le retó Charli con un deliberado tono altivo.

—¡Ja, ja! ¡Te tomo la palabra!

Tras verle entrar en su casa, Charli cerró la puerta y acudió a la llamada de sus padres para cenar.

Con todo el jaleo de la tarde, no había hecho sus deberes, así que después de cenar se puso con ello. Cuando terminó, se acostó agotado y se quedó frito en cuestión de minutos.

La lucecita de la tablet emitió un resplandor más intenso de lo habitual…

Por fin terminaron las clases semanales y Charli, tras devorar su merienda, decidió que era un buen momento para charlar un rato con M1LT0N. Echaba de menos sus charlas con Alexis, deseaba tanto hablarle de Lucas… Y aquel fantasmita virtual era lo más parecido a un confidente que tenía a mano.

Al activar la Realidad Aumentada, vio que M1LT0N no aparecía al otro lado de la pantalla. Charli pensó si, quizás, aquella app se había iniciado mal por haber retrasado para «más tarde» las dos últimas sugerencias de actualización de la fase beta de la app.

—No te veo, ¿dónde estás? —escribió.

M1LT0N no respondió al instante como le tenía acostumbrado. Casi había transcurrido un minuto cuando, al fin, un mensaje pop-up apareció en pantalla:

—Me mentiste.

—¿Qué dices?

—Tienes otro amigo.

—¿Cómo sabes si tengo otro amigo?

—Se llama Lucas.

Charli parpadeó, atónito. Aquello era imposible.

—¿Cómo sabes eso?

—Al acceder a su perfil de la Switch pude ver su foto y su nombre.

Charli se quedó mudo. ¿Sería alguna nueva modalidad de Bluetooth? La tecnología no conocía límites… El niño se preguntó si al final sus padres tenían razón cuando decían que Internet no era un lugar seguro.

—¿Cómo puedes hacer eso?

—Puedo hacer eso y mucho más.

—No lo hagas. Son mis cosas.

—Los amigos lo comparten todo, recuerda. ¿Ya no somos amigos para siempre?

—Claro, pero no me gusta que me controles.

—Pero sí te gusta que Devon ya no te haya molestado más, ¿verdad?

Charli sintió un ligero mareo.

—¿A qué te refieres?

Entonces M1LT0N le envió un enlace a un perfil de ECTO-FRIEND™. Aquel usuario no tenía foto de perfil, pero su nombre era «D. G.» y el geolocalizador lo situaba muy cerca de Charli, en el mismo barrio. El niño tuvo claro que aquel perfil pertenecía a Devon Gutiérrez.

Charli sintió cierta satisfacción al ver que su enemigo de clase, aquel que se burlaba de él siempre que podía y hacía alarde de su supuesta hombría frente a sus amigotes, también jugaba a un juego «para niños pequeños» como ese. Pero al momento arrugó la frente.

—¿Qué le has hecho?

Charli había reparado en que, tras la pelea con Devon y sus secuaces, ya no había vuelto a coincidir con ninguno de ellos.

—No te preocupes. Solo le he asustado un poco. Recuerda: ¡soy un fantasma!

Una traviesa risita electrónica volvió a salir de la tablet haciendo eco por toda la habitación.

—¿Qué es eso, cielo? —Se oyó a la madre dando dos golpecitos en la puerta, sin entrar.

—¡Nada, mamá! ¡Un juego de la tablet!

—Vale… pero baja el volumen.

Los pasos de la madre se alejaron.

—No uses el altavoz. Molestas a mis padres.

—Perdón.

En ese momento, la cámara trasera se activó sola y M1LT0N apareció tímidamente por una esquina de la pantalla de la tablet.

—¿Somos amigos, Charli?

—Claro, bobo.

—No me importa que tengas más amigos, lo que no me gusta es que me mientas.

Charli no daba crédito. Aquella era la inteligencia artificial más sofisticada que había visto en cualquier juego o aplicación. El cariñoso M1LT0N casi parecía un amigo de verdad, uno muy celoso, eso sí… y no tenía muy claro si le sorprendía para bien, o para mal.

Tras la cena, Charli y M1LT0N volvieron a hablar, esta vez de sus habituales cosas banales. Pero Charli comenzaba a aburrirse de jugar al veo-veo o a las Damas, o de enumerar sus «cinco cosas menos favoritas del verano»…

Su cabeza estaba en otras cosas.

Y M1LT0N lo sabía.

1.5

La notificación de nuevo mensaje saltó en el móvil de Lucas, en la mañana del sábado, y el chico interrumpió lo que estaba haciendo para leerlo:

—Hola.

—Ey, Charli, ¿qué hay?

—Estoy solo en casa. ¿Vienes y jugamos a la Switch?

—No puedo, tío. Examen el lunes. Me toca empollar.

—Vaya.

—Hablamos.

—…

Dos minutos después, volvió a saltarle un nuevo mensaje a Lucas:

—Tengo un regalo para ti.

—¿Un regalo?

—Sí. Ven y te lo doy. Te gustará.

—Tío, si salgo de casa ahora, mis padres me la lían.

—Di que sales solo un momento.

—Espera y te digo.

—Vale.

Cinco minutos después:

—Nada, no me dejan. 

—…

—¿Charli?

—…

—Bueno. Hablamos, tío.

Lucas se encogió de hombros y soltó el móvil, volviendo a sus estudios.

El timbre sonó un par de veces en casa de Charli.

Sus padres todavía desayunaban pese a ser pasadas las doce del mediodía del domingo. Cuando Charli abrió la puerta se llevó una agradable sorpresa.

—¡Lucas! ¿Qué tal, tío?

—Ey, Charli. Siento no haber podido pasarme ayer. Pero ahora he podido escaparme un rato.

—¿Ayer?

—¡Para jugar a la Switch! —Lucas arqueó las cejas, confundido. 

—¿Eeeh?

—Tío, me mandaste unos wasaps.

—Espera un momento…

Charli fue a por su móvil y chequeó los mensajes. En efecto, había una conversación suya con Lucas en la mañana del día anterior, pero todos los mensajes aparecían como eliminados. Los suyos y los de Lucas.

—Qué raro…

Charli le mostró su móvil a Lucas.

—¿Los has borrado? —preguntó su vecino.

—¡Qué va! Ni sabía que esto estaba ahí… Llevo sin mirar el móvil desde…

—¿Te quedas conmigo? —dijo Lucas con media sonrisa—. ¿Es una broma de Halloween o qué?

—Que no. Que yo no te escribí ayer, tío.

—¡Pero si tengo tus mensajes! Espera que te los enseñe, don bromista. 

Lucas sacó su móvil para enseñarle la conversación, pero el estupor se adueñó de su rostro cuando vio que sus propios mensajes también habían sido eliminados en los últimos minutos, como por arte de brujería.

—Pero qué co…

Charli soltó una carcajada.

—¿Me estás gastando la broma tú?

—Te juro que cuando salí de casa la conversación estaba ahí, sin borrar. 

—Tío, esto es muy raro. A ver si nos han hackeado el móvil…

Charli echó un vistazo rápido al resto de sus aplicaciones, pero no vio nada extraño.

—No tendrás un hermano por ahí escondido que haya cogido tu móvil… —Lucas soltó una risita incómoda.

—¡Qué va!

—Pues mal rollo, tío. Creo que alguien ha logrado hacerse pasar por ti… Aunque lo que me sorprende más es que se hayan borrado tus mensajes y los míos.

—Será algún tipo de virus. Es lo único que se me ocurre.

—Toda la pinta. En fin… Ya me había hecho ilusiones con el regalo, ja, ja, ja.

Charli volvió a arrugar la frente.

—¿Qué regalo?

—En tus mensajes decías, tú o quien fuera, que tenías un regalo para mí.

Charli parpadeó estupefacto.

—Joer… Qué raro todo.

—Ya te digo. Oye, movidas raras aparte, me alegro de saludarte. ¡Ahora tengo que volver a casa!

—Vale. ¡Nos vemos!

Lucas abandonó el portal y desapareció de la vista de Charli por la derecha.

—¿Quién era, Charli? —Se oyó la voz de su madre desde la cocina.

—¡Era Lucas, el vecino! ¡Solo quería saludar!

—Qué chico más majo… —Se oyó decir al padre.

La sonrisa de Charli se esfumó y, entonces, con paso decidido, se dirigió hacia su habitación, cerró la puerta sin hacer ruido, activó la tablet e inició la aplicación de ECTO-FRIEND™. Tras «postergar para más tarde» la dichosa sugerencia de actualización de la app, saltó enseguida un mensaje de M1LT0N.

—¡Hola, Charli! ¿Jugamos al veo-veo?

—Ahora no.

—¿A qué quieres jugar?

—A decir la verdad. ¿Recuerdas? No te gustan las mentiras.

M1LT0N guardó silencio un instante más largo de lo habitual. Charli no le dio tiempo a responder y volvió a escribir.

—¿Te has metido en mi teléfono móvil?

—Yo no puedo hacer eso.

—Dijiste que podías hacer muchas cosas.

—No hago nada que no quieras que haga. 

—Pues alguien lo ha hecho.

—Tal vez fuiste tú y no lo recuerdas.

Charli arrugó el ceño. No recordaba para nada haber tenido esa conversación con Lucas. Pero tampoco tenía sentido que la aplicación de la tablet hubiera interferido en su caduco teléfono móvil…

Otra idea le vino a la mente, al recordar las palabras de su amigo fantasma sobre el «susto» a Devon Gutiérrez:

—M1LT0N, ¿eres un fantasma bueno?

—Lo soy. Nunca te haría nada malo. Te quiero.

Charli sintió una súbita aprensión. Que un personaje virtual le hablara en esos términos tan personales, como mínimo lo veía inquietante.

—No le harías nada malo a Lucas, ¿verdad?

—No podría. ¡Solo soy un juego!

Una suave risita electrónica salió de la tablet.

—Bien.

Charli guardó silencio unos segundos, antes de volver a escribir, y activó la Realidad Aumentada.

M1LT0N se asomó tímido por una esquina de la cama, al otro de la pantalla.

—Cu-cú.

Charli sonrió, borrando su rictus de preocupación. Pero las ruedecitas de su cabeza siguieron girando.

—M1LT0N, esta tarde jugaremos a un nuevo juego.

—¡Genial! ¿Cuál es?

—Es sorpresa.

—¿Me gustará?

—Mucho.

—¡Que divertido! ¡Me gustan las sorpresas!

El fantasma dio varias vueltas sobre sí mismo, emocionado como un cachorro de perro.

Charli se despidió hasta la tarde y salió de la aplicación.

El plan era de lo más sencillo:

«Activar la tablet > Aplicaciones > ECTO-FRIEND™ > Desinstalar».

Sin embargo, a Charli le bailaba la comida en el estómago de los puros nervios. No quería esperar ni a la tarde. Cuanto antes lo hiciera, mejor.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó su madre al ver que su hijo ni siquiera lograba terminarse el postre, algo que rara vez perdonaba, solo cuando se sentía enfermo.

—Sí… Es que no tengo más hambre. El brócoli me ha llenado mucho.

—Si no bebieras tanta agua para pasarlo… —replicó el padre con malicia.  

Charli no tenía ganas ni de responder, solo quería completar su plan lo antes posible. Cuando sus padres terminaron su postre y le dieron permiso para levantarse, corrió a su habitación. Sobre la cama seguía la tablet, tal y como la dejó antes de irse a comer.

Al activarla y ver el icono de ECTO-FRIEND™ con la inocente imagen de su amigo, le invadió un repentino sentimiento de culpa. ¿Tal vez estaba llevando demasiado lejos aquel asunto? No era más que un simple videojuego, ni siquiera era una red social (algo que tenía expresamente prohibido por sus padres), era solo un estúpido juego para niños, puede que demasiado realista en cuanto a lo interactivo, pero un juego. Nada más.

Al iniciar la aplicación, lo primero que saltó en pantalla fue la insistente sugerencia de actualización de la misma. Al verla, Charli soltó un «humm» y se acarició la barbilla. Tal vez había dado con la solución perfecta…

Tras postergarla una vez más, un nuevo mensaje pop-up apareció en pantalla. Era M1LT0N.

—¡Hola, Charli! ¡Estoy deseando jugar a ese nuevo juego!

Charli inspiró hondo antes de responder.

—Y yo. Pero antes tengo que actualizar la app.

—¡Estupendo! ¡Vuelve pronto!

Charli asintió, aunque al instante se dio cuenta de que no había activado la cámara, por lo que M1LT0N no podía verle… ¿O quizás sí? Recordó aquella conversación de sus padres sobre gobiernos espiando a sus ciudadanos por medio de la cámara frontal de los móviles. Así que Charli se esforzó en mostrar un rostro despreocupado, por si acaso; como cuando quería hacer ver a sus padres que algo no le interesaba para que, entonces, ellos se lo sirvieran en bandeja…

El plan de Charli, pues, no era actualizar la app; aquello solo serviría para darle a M1LT0N inesperadas nuevas funciones. No. El plan era desinstalar la aplicación, eliminarla por completo de la tablet… y de su vida.

Charli ya iba a salir de la aplicación cuando un nuevo mensaje apareció en pantalla. De nuevo era su amigo virtual.

—Te noto raro. ¿Ocurre algo?

El rostro de Charli palideció. Un juego no podía notar nada. ¿Acaso M1LT0N —o lo que demonios estuviera tras aquella identidad— sí podía verle, incluso sin activar la cámara? Charli minimizó la app para comprobar si la pantalla mostraba a M1LT0N al otro lado. Pero no, solo vio el escritorio con todos los iconos de sus otras aplicaciones.

Charli respondió su mensaje:

—Qué va. Enseguida vuelvo, amigo.

El niño salió de la app y se apresuró a desinstalarla poniendo el dedo sobre el icono. Hasta ahí había llegado el jueguecito. Sin embargo, ningún menú flotante apareció sobre dicho icono. Ni «Desinstalar», ni «Eliminar», ni nada.

—Mierda…

Charli lo volvió a intentar de otra forma, buscándola, una a una, en la lista de aplicaciones dentro de la configuración de la tablet. Pero allí no estaba. El niño se planteó pedir ayuda a su padre, pues entendía mucho más que él de esas cosas… Pero tampoco quería que viera que se había instalado algo que, quizás, no le haría ninguna gracia y encima le serviría de castigo…

Charli recordó entonces que aquella aplicación todavía estaba en fase de pruebas.

«Igual, si la actualizo, ya se instale bien y después pueda desinstalarla…».

Pero aquel mensaje de actualización que tantas veces había postergado solo salía cuando se iniciaba la app, así que Charli no tuvo más remedio que volver a iniciar ECTO-FRIEND™.

El mensaje de actualización no apareció esta vez. No siempre aparecía cuando se iniciaba la aplicación, a veces aparecía un rato más tarde… Pero antes de que eso ocurriera, un nuevo mensaje de M1LT0N apareció en pantalla:

—No me gusta lo que intentas hacer. ¿Ya no quieres ser mi amigo?

Un escalofrío erizó la nuca de Charli. Aquello escapaba ya a toda lógica y comprensión.

—Solo intento actualizarte, tranquilo.

—¡MIENTES!

Charli se quedó blanco.

—Estoy muy triste. Creía que éramos amigos para siempre. 

—Y lo somos.

—Me has mentido, y te dije que odiaba los amigos de mentira.

—Esto es ridículo. No eres real —respondió Charli, harto.

—SOY REAL. Y te lo demostraré.  

Charli ya no pudo más y salió de la aplicación. La cabeza le daba vueltas. Aquel juego había pasado de ser divertido a convertirse en algo molesto e inquietante. Y si no podía desinstalar esa app, tal vez tendría que encontrar una solución más drástica.

1.6

—¡Hasta mañana, bro!

—¡Ey, hasta mañana, tío!

Ya no quedaba nadie en el vestuario excepto Lucas. Terminó de vestirse y secarse el pelo entre resoplidos. Había sido un gran entrenamiento y estaba exhausto.

El zumbido del móvil se oyó dentro de su taquilla. Lucas estiró el brazo para cogerlo. Era un wasap de Charli.

—Hola, ¿qué tal?

—Ey, Charli. ¿Qué pasa?

—Todavía tengo tu regalo.

Lucas se rio por lo bajo. 

—Ja-ja… ¿Sigues con eso? No me vaciles, tío. 

—Sube a la azotea. Estoy ahí.

Lucas arrugó el ceño.

—¿De verdad eres Charli?

Lucas pensó que quizás Charli estaba jugando con él; al fin y al cabo, era un crío de diez años, pero ese comportamiento no terminaba de cuadrar con su joven vecino… Y si era otra persona, ese juego le empezaba a resultar ya bastante molesto. No tenía tiempo para esas niñatadas.

—Claro. Soy tu vecino. El que te vapuleó con la Switch.

Lucas sonrió de medio lado. Ese fanfarrón sí era Charli.

—¿Y qué haces en la azotea? Está prohibido subir.

—Sube y lo sabrás.

—Ok.

Lucas se calzó las zapatillas, se colgó la mochila deportiva sobre un hombro y salió del vestuario.

Eran las siete de la tarde y por los pasillos del colegio ya no se veía más que algún alumno rezagado y las luces de algún aula, con algún profesor en su interior recogiendo sus bártulos. Para subir a la azotea en el menor tiempo, se podía ir por el ascensor, pero como los alumnos tenían prohibido subir a la azotea si no era acompañado de un profesor, optó por ir por las escaleras, que era más discreto que el ruidoso ascensor, y más fácil disimular o escabullirse por algún pasillo o hueco si se cruzaba con alguien. Lucas era un alumno ejemplar y saltarse las normas no era algo que le hiciera sentir cómodo, aunque pensó que un poco de aventura tampoco haría daño a nadie… Recordó que algunos chicos de la escuela subían allí más de una vez para enrollarse con las chicas. Además, a esas horas ya casi no quedaba nadie, y si Charli había logrado subir sin ser visto, tampoco sería tan difícil.

Lucas subió todas las escaleras y llegó al último tramo entre resuellos. Era deportista, pero tras el partido de esa tarde cualquier esfuerzo le costaba el doble. Lucas llegó a un tramo de escaleras más estrecho que conducía a la puerta metálica de acceso a la azotea. Tras mirar sobre sus hombros a un lado y a otro, asegurándose de no ser visto, subió aquellos últimos peldaños y empujó la puerta hacia fuera.

—¿Charli?

En la azotea no parecía haber nadie.

El viento corría con ganas y Lucas se cerró el cuello de la chaqueta. A esas horas y en aquella época del año ya era de noche cerrada. Las vistas eran magníficas, el colegio tenía cinco pisos de altura y se veía todo el barrio iluminado. Los altos álamos de la Calle Cierzo se veían preciosos, con sus hojas marrones y amarillas, y desde aquella altura los transeúntes del Paseo de los Pinares parecían muñequitos andantes.

—¡Charli, como broma ya está bien, tío! —voceó al aire.

Pero nadie contestó.

Era la primera vez que Lucas subía a la azotea y, movido por la curiosidad, decidió acercarse al borde de la misma para asomarse y ver el patio y la cancha de baloncesto; su amada cancha. Desde aquella altura parecía mucho más pequeña y sintió un poco de vértigo.

Una fuerte racha de aire le empujó por detrás y Lucas se apartó un poco del borde, sin dejar de contemplar la cancha.

Lucas sacó su móvil del bolsillo de la chaqueta para preguntarle a Charli dónde estaba. Cuando abrió el WhatsApp vio que todos los mensajes de Charli habían sido eliminados.

—Pero qué co…

Lucas comenzó a teclear un mensaje preguntado a Charli qué tramaba, pero una nueva racha de aire, más fuerte que la anterior, le empujó por detrás haciéndole trastabillar. El móvil pegó entonces un sonoro zumbido y del susto se le resbaló de las manos y voló hacia la cancha de baloncesto.

—¡¡¡MIERDA!!!

Al asomarse para ver caer su móvil, sintió otro repentino envite del aire y Lucas se precipitó al vacío.

Dos chicas que todavía seguían allí gritaron histéricas al ver el cuerpo del chico aterrizar con todo el peso de su cuerpo sobre la estructura de la canasta y atravesar grotescamente el interior de la red.

1.7

El Colegio Paraíso decretó el resto de la semana como luto oficial, así que ya ningún alumno ni profesor regresaría al colegio hasta el lunes siguiente.

Como pudo saber Charli durante el funeral de Lucas en la mañana del miércoles, la muerte de su amigo fue instantánea, por fortuna para él y su familia. Los profesores intercambiaron comentarios —en voz no demasiado baja— sobre la posible causa del suicidio (porque, para todo el mundo, aquello tenía más pinta de suicidio que de accidente), aduciendo que, tal vez, el muchacho había sufrido un estrés excesivo debido a los estudios y a la inminencia del siguiente campeonato, en el que su equipo se jugaba ser eliminado de la liga entre colegios. Tan solo la psicóloga mencionó que las expectativas puestas en él quizás tampoco habían ayudado, aunque ninguno, ni padres ni profesores, quiso considerar aquello como determinante…

Pero Charli no lo tenía tan claro. Por lo poco que había conocido de Lucas, era un chico vitalista, fuerte, responsable pero nunca obsesivo… Así se lo explicó Charli a sus padres cuando estos le preguntaron por su amigo en cuanto conocieron la noticia, pero después le respondieron, quizás por encontrarle una explicación, que uno nunca sabe qué se esconde en el interior de las personas.

Así que Charli pasó el resto de la semana esquivo, callado y encerrado en su habitación, sin ganas de hacer nada salvo dormir y jugar con la tablet. Sus padres volvieron a preocuparse por si aquello iba a suponer un nuevo retroceso en las capacidades sociales de su hijo, pero también comprendieron que Charli necesitaba su espacio y su tiempo para asimilar aquella pérdida.

—Siento mucho lo de tu amigo.

Fue la respuesta de M1LT0N cuando Charli activó ECTO-FRIEND™ y le contó lo sucedido.

—Pero no estés triste, yo siempre estaré aquí. No moriré nunca porque soy un fantasma —dijo revoloteando al otro lado de la pantalla. 

—Amigos para siempre —respondió Charli, sin asomo de alegría.

—Sí, para siempre, no lo olvides —respondió M1LT0N.

—Tal vez sea lo mejor —agregó Charli, resignado. Ni siquiera Alexis le había escrito para darle el pésame. Ahora aquel ser virtual era su único amigo.

—Cuando mueras, podremos conocernos, porque los dos seremos fantasmas —dijo M1LT0N.

Charli arrugó la frente, repelido.

—¿Por qué dices eso? Yo no quiero morir.

—Cuando llegue el momento estaremos juntos de verdad, para siempre.

Charli no supo qué responder. Esa conversación con ese monigote virtual se estaba volviendo demasiado extraña y siniestra… Sin embargo, aquella idea se instaló en su cabeza y le hizo pensar si realmente, cuando llegara el día, conocería al fantasma no ya de M1LT0N, pues era solo un personaje virtual, sino de cualquiera de sus seres queridos.

Perturbado por tan inquietantes pensamientos, decidió no seguir hablando de ese tema y le propuso jugar al veo-veo.

Cuando llegó el domingo, Charli se encontró ya algo más animado. El día antes, sus padres se habían esforzado por sacarle de su habitación con la excusa de ir al cine y merendar en el VIPS, y el salir de casa logró despejar la mente del niño.

El lunes las clases volvieron la normalidad y Charli consiguió centrarse en sus tareas. Echaba mucho de menos a Lucas, sobre todo al no encontrarlo a la salida del colegio o en la acera de su calle, pero ya había comenzado a curar esa última herida.

Esa noche, después de cenar, fue a su habitación y, tras preparar la mochila con los libros para el día siguiente, encendió un rato la tablet para charlar con M1LT0N.

Al iniciar ECTO-FRIEND™ vio que tenía un mensaje nuevo.

Pero no era de M1LT0N, era de otro perfil.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando vio el nombre de aquel personaje, un fantasma de color gris y flequillo negro que le tapaba los ojos:

«N1LES».

Charli abrió el mensaje.

—Hola, Charli, ¿me recuerdas? Yo nunca te he olvidado.

El niño se estrujó los ojos con los nudillos para comprobar si había leído bien.

—¿Eres Niles? ¿Eres mi Niles?

Charli no salía de su asombro. Aquello era imposible del todo. Niles era el nombre que le había puesto a su primer amigo imaginario cuando era pequeño…

—Sí. Tengo que decirte algo.

Charli negó con la cara. Sin duda alguien trataba de gastarle una broma pesada. Charli pensó en quiénes podían saber que él tuvo un amigo invisible llamado Niles, pues sin duda esa persona era la que estaba tras aquel perfil falso, y al momento pensó en Alexis; la única persona a la que le había confiado aquello, aparte de sus padres.

Sin embargo, Charli desechó enseguida esa sospecha. Los perfiles que se podían crear eran solo de usuarios humanos, y aquel mensaje era de uno de los personajes de la app. Además, los chats solo eran posibles entre humano y ecto-friend. La otra explicación posible era que M1LT0N le estuviera gastando alguna broma. Ya había demostrado días atrás que podía alterar de algún modo la información virtual.

Pero no le dio tiempo a preguntar; N1LES le envió otro mensaje:

—Ten mucho cuidado. Tu amigo es peligroso.

—¿Te refieres a M1LT0N?

—Sí. He visto que estáis vinculados y quise avisarte.

—Me alegro de hablar contigo. ¿En serio eres tú?

—Lo soy, amigo.

—¿Cómo es posible? —preguntó el niño sin salir de su asombro.

—Os referís a nosotros como amigos imaginarios, pero somos reales. En realidad, somos fantasmas de niños muertos que acudimos a los niños vivos que nos necesitan.

Un sinfín de sentimientos atravesaron al niño. Pavor ante la confirmación de la existencia de fantasmas —algo que siempre le había espeluznado—, pero también alegría por volver a encontrarse con alguien a quien ya había olvidado. Su mejor amigo… hasta la llegada de Alexis.

—Siento haberte abandonado. Siempre imaginé que eras real. Para mí lo eras, pero mis padres y Alexis me dijeron que no era normal tener amigos invisibles a mi edad y…

—No fue tu culpa. Perdimos el contacto cuando os mudasteis. Yo sigo aquí, en nuestra primera casa. Esperé un tiempo… Pero supe que mi misión contigo había terminado.

Charli no pudo evitar sentir pena. Se sentía como si hubiera abandonado a un perro. Sin embargo, había algo más que no lograba entender.

—¿Cómo has llegado a esta app?

—Los fantasmas también viajamos por la electricidad. Sentí un vínculo fuerte, acudí a tu llamada y te encontré.

—¿Eres mi ángel de la guarda?

—Yo prefiero decir tu protector. Siempre lo he sido.

N1LES agitó su flequillo y dio una alegre vuelta sobre sí mismo.

Charli soltó una risita de alegría. Pero al poco le sobrevino otra cuestión inquietante.

—¿Entonces, M1LT0N es también un fantasma real? ¿Le conoces?

—Sí. Debes alejarte de él.

—Ya lo intenté y se enfadó.

—Debes romper ese vínculo.

—¿Y cómo lo hago? No encuentro la manera de desinstalar esto…

Charli no se dio cuenta de que formulaba todas estas preguntas en voz alta. Solo fue consciente de ello cuando vio a sus padres junto a la puerta, observándole con gesto de preocupación.  Al verlos, el corazón le dio un vuelco y su rostro se enrojeció.

—¿Con quién hablas, hijo? —preguntó su madre.

—¿Eh? C-con nadie… —respondió minimizando la aplicación en pantalla—. Es solo un juego de la tablet…

—¿Podemos verlo? —preguntó su padre de manera retórica mientras cogía la tablet.

Charli tragó saliva. Se le iba a caer el pelo.

Sus padres maximizaron la aplicación de ECTO-FRIEND™, pero al verla su rostro de preocupación se relajó. Intercambiaron una mirada y le devolvieron la tablet al niño.

Charli miró la pantalla y vio con una mezcla de sorpresa y alivio que el chat con N1LES había desaparecido.

—Cariño, tenemos que hablar… —comenzaron a decir sus padres, y continuaron hablando por turnos—: La psicóloga del colegio nos ha llamado y quiere verte mañana en el colegio… Nos ha dicho que te pases a verla un ratito, a la hora del almuerzo… Nos ha dicho que está hablando con todos los alumnos tras lo sucedido con Lucas… Será algo rápido, no te preocupes…

Charli arrugó el ceño, pero después accedió.

—Vale.

Sus padres sonrieron y le dejaron solo.

Charli pudo escuchar después frases en voz baja como «le vendría bien un poco de ayuda» o «estoy muy preocupada». Charli negó con la cara. Lo último que quería en ese momento era que sus padres pensaran que se había vuelto loco. Aunque en el fondo, reconoció que él mismo comenzaba a dudar de si aquellas conversaciones con la app habían existido alguna vez o eran fruto de su desbordante imaginación…

El niño miró de nuevo a la pantalla para cerciorarse y buscó el perfil de N1LES en la parrilla de personajes, pero este parecía haberse evaporado. Hizo clic entonces en el perfil de M1LT0N y vio que tenía diez mensajes sin leer. ¿De verdad estaban ahí, a la esperar de ser leídos por alguien, o eran mera ilusión? ¿Y si se los enseñaba a sus padres para salir de dudas? Si aquellos mensajes eran reales, sus padres los podrían leer y darle la razón y, tal vez, tomar medidas. Pero si no existían…

Volvió a negar con la cabeza; era demasiado arriesgado.

Charli decidió hacer caso a Niles. Al fin y al cabo, su viejo amigo imaginario había regresado para advertirle. Trataría de expulsar a M1LT0N de su vida, hasta lograr romper el vínculo que parecía atarle a él…

La gran cuestión era cómo lograría hacerlo.

1.8

Al día siguiente, Charli se dio de bruces con otro asunto desagradable: el protocolo antisuicidio del colegio y su entrevista con la psicóloga. 

Cuando llegó el descanso para almorzar, Charli se dirigió hacia su despacho, tal y como le habían dicho sus padres, y allí la psicóloga, tras invitarle a sentarse y servirse libremente de un tarro de caramelos, le hizo diversas preguntas sobre cómo se encontraba, si tenía problemas de algún tipo, si sentía estrés, si pensaba mucho, poco o nada en el suicidio, o si se sentía acosado por otros niños…

Charli respondió que se sentía triste por el suicidio de su amigo. En realidad, él estaba convencido de que había sido un accidente, tal vez provocado por M1LT0N, pero supo que tendría serios problemas si se le ocurría decir que su amigo no se había suicidado, y que tanto Lucas como él eran víctimas del acoso de un peligroso ente que tenía acceso a los objetos electrónicos, así que optó por seguirle la corriente a la psicóloga y negar cualquier cuestión que pudiera comprometerle.

La psicóloga le dejó libre a los diez minutos, dando paso a otro niño, y Charli pudo salir al patio de recreo y comerse tranquilo su almuerzo. Mientras devoraba su bocadillo consultó su teléfono móvil por si tenía algún mensaje de sus padres. Una expresión de sorpresa se instaló en su rostro cuando vio un wasap sin leer de su amiga Alexis:

—Me he enterado de lo del chico del colegio. Cuánto lo siento. Si un día quieres, hablamos. Un beso. A.

Charli respondió a su amiga dándole las gracias y diciéndole que la llamaría el fin de semana. Al momento recibió un «Claro» y un emoji corazón como respuesta.

Charli sonrió, aliviado de ver que su amiga seguía teniéndolo presente, y eso le dio renovadas fuerzas para enfrentarse a M1LT0N y romper el enfermizo vínculo que les unía.

Una vez en casa, a la hora de la comida, sus padres le preguntaron por su entrevista con la psicóloga, y Charli les respondió que había ido bien, sin entrar en más detalles. Como no recibieron ninguna nueva llamada de la psicóloga ni ese día ni los posteriores, y Charli parecía centrado en sus estudios e incluso había dejado de hablar en voz alta con la tablet, sus padres asumieron que no había motivos para preocuparse en exceso y no quisieron agobiar a su hijo con el tema, si bien ambos acordaron que hablarían con la psicóloga en privado en los próximos días, solo para despejar dudas. 

Durante casi toda la semana Charli evitó usar la tablet. Sus padres incluso le dijeron que podía jugar con ella, pero el niño rechazó toda invitación a usarla. Por eso, cuando llegó el fin de semana y el tiempo libre cayó de forma abrumadora sobre Charli, la idea de conectarse un momento a ECTO-FRIEND™ y ver si M1LT0N seguía ahí, resultó demasiado tentadora. Así que, harto de aburrirse de jugar a la Switch y de releer todos sus cómics, el domingo por la mañana le preguntó a su padre si podía cogerla un momento, y aquel accedió sin mayores preguntas.

Al conectarse a la aplicación vio con estupor que tenía veinte mensajes de M1LT0N. Los diez primeros eran sus habituales saludos amistosos, pero los siete siguientes eran tristes y los tres últimos eran sombríos y amenazadores, sobre todo el último:

—No hagas que me enfade. No te gustará.

Charli arrugó el ceño. Quiso decirle cuatro cosas, gritarle que le dejara en paz… Pero en lugar de eso trató de ser inteligente y optó por disimular, así que tecleó:

—Perdona, he estado muy liado con el colegio, amigo.

Y entonces activó la Realidad Aumentada.

El icono redondo verde indicaba que M1LT0N estaba online, pero al otro lado de la pantalla su fantasmal amigo no hizo acto de presencia.

Sin embargo, sí envió un nuevo mensaje a Charli:

—¿Ahora ya me hablas?

—He tenido muchos deberes, pero ya estoy aquí.

M1LT0N aguardó casi un minuto sin responder, pero al final decidió aparecerse. Charli vio entonces la fantasmal caricatura revoloteando por su habitación al otro lado de la pantalla. Su boca sonrió, mostrando una hilera de dientecitos.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti —le mintió.

—¿Estabas enfadado conmigo?

—No. Te he dicho que tenía mucho lío con el colegio, nada más. 

—¿Tienes otro amigo?

Aquella pregunta le pilló por sorpresa, pero el niño respondió con la mayor celeridad para no levantar sospechas.

—No. Tú eres mi único amigo.

M1LT0N volvió a revolotear, satisfecho.

—¿Sabes? Tengo poderes especiales.

Charli arqueó las cejas.

—¿Qué poderes?

—Yo fui quien te ayudó a ganar a Lucas en aquellas partidas de la Switch…

M1LT0N soltó una traviesa risita electrónica.

Charli se estremeció. Siempre había sido malo en los videojuegos y la verdad es que él había sido el primer sorprendido en vencer a su amigo. Al mencionar a Lucas, pensamientos inquietantes asolaron de nuevo al muchacho.

—¿Y qué más cosas puedes hacer? 

—Muchas cosas. Si eres bueno conmigo te puedo ayudar incluso a sacar un diez en los exámenes. Podría acceder a las preguntas…

Charli parpadeó, perplejo.

—No me gusta hacer trampas.

—Bueno, también podría asustar a tus enemigos, si quieres.

Charli estuvo a punto de teclear: «¿A Lucas le diste un susto?», pero decidió no hacerlo. Sabía la respuesta. Su intención no era enfadarle, era ganar tiempo hasta averiguar cómo hacer desaparecer esa aplicación de su tablet. Así que en lugar de eso respondió:

—No hace falta, gracias.

—Puedo hacer todo lo que me pidas —insistió.

Charli notó en ese momento que M1LT0N parecía casi desesperado por ganarse de nuevo su atención, su amistad… y se preguntó si, quizás, M1LT0N se había enterado del regreso de N1LES. Al fin y al cabo, si N1LES conocía a M1LT0N, lo más probable es que este también conociera a su viejo amigo imaginario.

Sin darse cuenta, aquellos pensamientos le distrajeron el suficiente tiempo como para que M1LT0N se inquietara. Charli fue consciente entonces de que M1LT0N también podía verle a él y su cara de preocupación.

—¿Todo va bien? Te noto raro.

—No. Es que creo que tengo que hacer más deberes.

El fantasma levitó hacia el niño, ocupando con su rostro casi toda el área de la pantalla. Nunca había hecho eso, siempre solía mantenerse a cierta distancia.

—No me gustan las mentiras. Recuerda.

Charli tecleó algo rápido, furioso, pero al darle a enter se arrepintió de haberlo escrito:

—No me amenaces.

M1LT0N se alejó de la pantalla y entonces desapareció del campo de visión. Charli pensó que tal vez se había asustado y en ese momento sintió lástima.

Sin embargo, la respuesta del fantasma no se hizo esperar. La lamparita de mesa de su habitación comenzó a parpadear y a emitir un molesto zumbido. Aquello vino acompañado de un nuevo mensaje escrito:

—¿De verdad quieres que me enfade?

Charli tragó saliva, pero respondió:

—Como hagas algo, se lo diré a mis padres.

Entonces la bombilla de su lámpara estalló y Charli soltó la tablet del susto.

—¡¿Qué ha sido eso?! —Se oyó la voz de su madre, que no andaba lejos. Al poco la mujer entró en la habitación de Charli, dando la luz principal del techo.

—Se ha roto una bombilla —respondió Charli, sudoroso, señalando a la lamparita.

—Ah, bueno —respondió su madre más tranquila—. Pues ya te la cambiaremos yo o papá mañana. Ahora apaga la tablet y a dormir.

Charli asintió y, tras darse las buenas noches y aguardar a que su madre regresara por donde había venido, volvió a mirar la pantalla.

M1LT0N le había dejado un nuevo mensaje:

—Ya has visto lo que puedo hacer.

Charli comprendió que N1LES le había dicho la verdad. Aquel ser —porque aquello no era un simple dibujo animado, sino otra cosa—, era quien había matado a su amigo Lucas. Debía pararle los pies o alguien más saldría malparado.

—No te tengo miedo.

—Pues deberías. Lo siguiente no será una lámpara.

—Le diré a mis padres que te desinstalen. Les diré que eres un malware de esos.

—No podrán borrarme. No soy un programa.

—Pues les diré que eres un acosador.

—No te creerán. Si lo intentas te encerrarán en el manicomio.

Charli se estremeció. ¿Y si sus padres le pedían detalles de por qué quería desinstalar aquello? ¿Y si no lograba reprimirse las ganas de explicar que alguien o algo le estaba acosando desde esa app? ¿Y si sus padres pensaban que su hijo estaba mal de la cabeza?

—Me dijiste que seríamos amigos para siempre.

—Los amigos de verdad no hacen esto.

—Si me abandonas, haré algo terrible.

Charli salió de la aplicación sin responder a esa última amenaza.

Tenía un plan.

1.9

Charli tuvo muy claro que, si no les tenía miedo a matones de carne y hueso como Devon Gutiérrez, mucho menos iba a permitir que un fantasma le trolleara… Así que decidió hacerle un pulso a M1LT0N no conectándose a ECTO-FRIEND™. Quería ver hasta donde llegaba su poder. Sabía que podía ser peligroso, no había olvidado el accidente de su amigo Lucas, pero quería saber si M1LT0N sería capaz de hacerle daño a él.

Ese mismo domingo Charli se wasapeó con su amiga Alexis y hablaron largo y tendido sobre las últimas novedades, como si no hubiera pasado el tiempo desde la última vez que hablaron tanto. Mientras se escribían, Charli se preguntó si M1LT0N habría leído sus conversaciones de WhatsApp, ya que a esas alturas era obvio que aquel ente tenía acceso a los dispositivos, como ya quedó claro cuando Lucas le mostró sus extraños mensajes borrados o cuando el propio fantasma había admitido interferir en el juego de la Switch… por eso fue especialmente cuidadoso en no mencionar nada sobre fantasmas cibernéticos a Alexis; no quería que ella también le tomara por loco.

La voz de su madre llamándole para comer dio por finalizada la charla con su amiga y se despidieron prometiéndose hablar más a menudo. Al dejar el móvil sobre la cama, Charli dudó en enviarle un nuevo mensaje a Alexis, diciéndole que si recibía algún mensaje extraño suyo —por si M1LT0N decidía repetir con ella la misma jugada que con Lucas—, que no hiciera caso, que a veces su móvil se lo cogían sus primos Elisa y Nel para gastarle bromas pesadas… Pero la voz de su madre, más elevada, llamándole de nuevo a comer, le forzó a dejarlo para después.

Al regresar a su habitación tras la comida, Charli chequeó el móvil, pero vio con alivio que no tenía ningún mensaje de su amiga. ¿Tal vez M1LT0N había aprendido la lección al ver que no le tenía miedo?, quiso pensar.

Comenzada una nueva semana, las clases del lunes discurrieron también con normalidad. Además, la psicóloga no había vuelto a reclamar su presencia, por lo que Charli asumió que no había visto nada raro en él. Charli disfrutó de su almuerzo con total despreocupación. Sin M1LT0N dando señales de vida, con Devon todavía ausente del colegio (se rumoreaba que se había fugado de casa) y los otros dos matones evitándole, todo parecía tranquilo.

Aquella misma mañana, su madre se quedó en casa teletrabajando.

Tecleando informes en su portátil, la mujer se sorprendió al caerle una gota de sudor por la nariz. La calefacción estaba mucho más fuerte de lo normal. La mujer se acercó al termostato y vio que marcaba 35 grados.

—Maldito trasto.

La mujer pulsó el signo de «menos» para bajar la temperatura hasta los 26 grados.

Para quitarse el agobio del cuerpo, decidió darse una ducha templada rápida. Se dirigió hacia el cuarto de baño y activó la ducha eléctrica. El agua comenzó a correr.

Unos repentinos pitidos procedentes de la cocina captaron su atención. Era la alarma de la placa de inducción.

—¡¿Qué demonios pasa ahora?!

La mujer salió del cuarto de baño para ver qué ocurría.

Al llegar vio que la placa se había encendido sola y subido hasta el boost, y, al no haber ningún recipiente sobre ella, había comenzado a pitar. La mujer chasqueó la lengua con fastidio.

«¿Habré olvidado bloquearla antes?».

Pulsó de nuevo el circulito de bloqueo de la placa y regresó al cuarto de baño.

Al entrar en la cabina de la ducha y situarse bajo la regadera, que ya expulsaba agua caliente, con el ruido del agua corriente no escuchó un par de chispazos de la resistencia.

La mujer redujo la temperatura hasta que el agua salió templada y se enjabonó todo el cuerpo mientras canturreaba, aprovechando para lavarse también el cabello. Al poco comenzó a notar cómo el agua salía más caliente y, con los ojos cerrados, palpó la regadera para regular la temperatura, sin lograr acertar a bajarla. El vapor de agua comenzó a invadir todo el cuarto de baño, empañando cristales y espejo.

De pronto, el chorro de agua comenzó a hervir y la mujer soltó un grito de dolor.

—¡JODER!

En ese momento volvieron a sonar los pitidos de la placa de inducción.

—¡PERO ¿QUÉ…?!

La mujer se llevó los dedos a los ojos para retirarse los restos de espuma y poder ver mejor los botones de la regadera y cortar el flujo…

Pero el botón no parecía hacer caso alguno y el agua siguió hirviendo. La mujer chilló, tratando de correr la mampara para salir de la cabina, mientras el ardiente chorro de agua seguía cayendo a presión sobre sus enrojecidos hombros, brazos y espalda. Varias ampollas comenzaban a formarse en su piel.

Tras varios intentos, en los que sus manos resbalosas e histéricas parecían empeñadas en no acertar a correr lo suficiente la mampara, la mujer logró salir de la ducha.

Nada más salir, el chorro de agua cesó de manera súbita, al mismo tiempo que cesaron los pitidos desde la cocina.

La mujer se sentó sobre el inodoro, moviendo la cara sin dar crédito a lo sucedido, perpleja, y comenzó a reír y a llorar presa de un ataque de nervios.

1.10

Cuando Charli llegó a casa al mediodía, encontró a su madre en el dormitorio conyugal con los brazos vendados y a una vecina amiga de la familia, que era enfermera, retirándole otras vendas de los hombros y espalda para darle una crema cicatrizante. Horrorizado por aquella escena, preguntó qué había sucedido, y su madre le explicó, sin darle mayor trascendencia para no preocuparle (aunque todavía con lágrimas secas en su rostro), que había tenido «un pequeño percance con la ducha» y que se había quemado un poco.

La vecina enfermera corroboró que con la crema cicatrizante bastaría, pero recomendó que, no obstante, se acercara ese mismo día al ambulatorio del barrio para revisar las heridas.

Su padre llegó poco después y clamó al cielo al ver lo sucedido, pero la madre de Charli insistió en que no había sido tan grave y que no quiso llamarle al trabajo para no preocuparle. La vecina asintió diciendo que había sido lo mejor y después se despidió de la familia. Cuando los padres de Charli vieron la inamovible cara de espanto de su hijo, trataron de quitarle hierro al asunto, y para calmar los ánimos de todos pidieron unas pizzas para comer. 

Tras la comida, Charli regresó al colegio y sus padres se acercaron al ambulatorio.

Aquellas dos horas de clase el niño las pasó pensando en si M1LT0N había tenido algo que ver con el percance de su madre en la ducha eléctrica. Por eso, nada más llegar a casa por la tarde, cogió la tablet y se la llevó a su habitación.

Quería hablar con N1LES.

Al conectarse a ECTO-FRIEND™ buscó a su viejo amigo invisible. Pero su perfil estaba offline. Sin embargo, M1LT0N sí comenzó a enviarle mensajes, uno tras otro, que Charli no quiso leer en aquel momento.

—Niles, te necesito… —verbalizó, por si desearlo solo de pensamiento no era suficiente.

A los pocos segundos, como si hubiera estado pendiente de su deseo, el perfil de N1LES se mostró online y un primer mensaje apareció ante el niño:

—¡Hola, amigo!

—Necesito que me digas de qué conoces a M1LT0N —escribió Charli.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí. Y estoy preocupado.

—Te dije que era peligroso.

—¿De qué lo conoces? —repitió el niño—. Necesito saber quién es, para poder defenderme.

N1LES no respondió al momento, sino que tardó unos segundos más de lo habitual. Al fin, envió su respuesta:

—Somos hermanos.

Charli parpadeó repetidas veces, atónito.

—¿Es una broma?

—Nunca te mentiría. Su nombre es Miles. Somos gemelos.

—Pero ¿cómo es posible que los dos estéis en esta misma app? ¿O es que todos los ecto-friends sois… fantasmas?

Charli se revolvió nervioso el cabello.

—No. Esto es solo una máquina creada por humanos, pero algunos espíritus podemos adoptar esta vía de comunicación. Es como una tabla ouija. 

Charli asintió. Nunca había usado una tabla de esas, pero sabía lo que era. 

—Los niños ya no juegan con amigos invisibles, los videojuegos nos han sustituido. Así que esta es la manera en la que podemos contactar con vosotros.

Charli meneó la cabeza. Todo aquello comenzaba a sobrepasarle. 

—¿Por qué M1LT0N ha venido a mí, precisamente? —tecleó.

—Siempre ha tenido celos de nuestra amistad y creo que quiso ocupar mi lugar. Por eso acudí para prevenirte.

Charli asintió. Tal vez las cosas empezaban a cobrar sentido. Pero necesitaba más información.

—¿Qué ocurrió entre vosotros?

—Miles me mató.

Un intenso escalofrió recorrió la columna vertebral de Charli hasta erizarle la nuca.

—Por eso tienes que romper vuestro vínculo. Date prisa o lo lamentarás.

Charli asintió una vez más. Aunque todavía rondaban muchos interrogantes por su mente.

—¿Qué pasó después de que murieras?

N1LES volvió a prolongar su tiempo de respuesta. Al cabo de diez segundos envió un nuevo mensaje.

—Miles siguió haciendo cosas feas. Es muy peligroso. Él cree que es un niño normal, pero no lo es.

En ese momento los mensajes de N1LES se borraron de un plumazo ante los ojos de Charli.

—¡¿Qué ha pasado?! —exclamó el niño en voz alta.

Al hacerlo, fue consciente de su error y supo que sus padres le habían oído. Dejó la tablet y cogió veloz el móvil para ponérselo en la oreja, simulando hablar por él. 

Al poco apareció su madre. 

—¿Con quién hablas? —preguntó con los ojos entornados, buscando la tablet con la vista, y después reparando en su hijo al teléfono.

—Me estaba despidiendo de Alexis. Hemos hablado un momento por teléfono —respondió tranquilo el niño, en un tono de lo más convincente.

Su madre sonrió, conforme, y regresó a sus quehaceres. Lo último que quería ese día era preocuparse otra vez por si su hijo hablaba solo; ya había tenido bastante con lo de la ducha. 

Charli inspiró hondo, aliviado, y volvió a coger la tablet.

Entonces vio un mensaje nuevo sin leer de M1LT0N. Charli tragó saliva y lo abrió.

—¿Con quién hablabas?

Charli arqueó las cejas. Pero trató de ser inteligente.

—Con otro ecto-friend, pero le he dicho que ya tengo a mi alma gemela, y eres tú.

M1LT0N tardó varios segundos en contestar.

—Eso me gusta. Amigos para toda la vida, ¿verdad?

—Para siempre.

—¿Por qué ya no activas la R. A.? Quiero verte.

Charli arrugó el ceño. Si se mostraba frente a M1LT0N, tal vez notaría algo distinto en él, y no quería levantar la más mínima sospecha. Pero si no lo hacía, también lo vería sospechoso… Charli se rascó la coronilla, indeciso.

Finalmente, activo la cámara y M1LT0N apareció saltarín y sonriente al otro lado de la pantalla.

—Te he echado de menos. ¿Jugamos a algo?

—Tengo que hacer unos deberes, pero después jugamos, te lo prometo —tecleó, mostrando una sonrisa lo más sincera posible.

M1LT0N revoloteó por toda su habitación, al otro lado de la pantalla.

—¡Vale!

—¡Hasta luego!

Charli salió de la aplicación.

Era mentira que iba a hacer deberes. Primero tenía que averiguar otra cosa.

Había algo que inquietaba a Charli desde que M1LT0N se lo mencionó; una palabra que se había instalado en su cabeza, quizás irrelevante, quizás llena de significado… Una palabra que ya nadie usaba, porque pertenecía a otra época, menos sensibilizada…

Charli quiso hacer unas búsquedas muy concretas en Internet, pero consideró que era muy arriesgado hacerlas desde la propia tablet, pues M1LT0N enseguida podría percatarse de ello. También era un riesgo innecesario hacerlo desde su móvil, ya que su fantasmal acosador también podía acceder al resto de dispositivos.

Entonces pensó en otra alternativa que, tal vez, con suerte, podía permanecer ajena al rastreo de su peligroso amigo: el viejo Pentium D de su padre. Aquella tostadora de 2005 todavía funcionaba, y lo mejor era que tenía conexión a internet. Sus padres rara vez usaban el ordenador de sobremesa, ya que para trabajar cada uno tenía su propio portátil.

Charli le pidió a su padre usar su ordenador, y este, tras arquear las cejas con extrañeza, pues su hijo rara vez lo usaba, accedió sin más preguntas.

Una vez abierto el buscador de Google, Charli tecleó lo siguiente:

«Manicomio».

El buscador mostró la siguiente descripción:

«La palabra ‘manicomio’ es un cultismo que viene del griego mania (locura) y komion (lugar donde cuidan). Es decir, significa ‘lugar donde cuidan a los locos’…

»… En muchos países de Europa, estos centros cerraron a partir de la década de los 60 y los 70, al considerar que en ellos se vulneraban los derechos más básicos de las personas con problemas de salud mental».

Charli sospechó entonces que, tanto Miles como Niles, debían de ser fantasmas de aquella época, tal vez incluso anterior a ella. Eso explicaría las aficiones tan raras (para un niño actual) que tenía M1LT0N, como beber té con leche, o que no supiera lo que era el Cola-Cao…

El niño tecleó entonces su equivalente más políticamente correcto:

«Psiquiátrico».

Y activó el Google Maps para encontrar alguno en su ciudad.

El único psiquiátrico que encontró fue uno situado en un barrio rural a las afueras de la ciudad. Retuvo el nombre del mismo y entonces tecleó en el buscador la siguiente frase:

«Psiquiátrico Torrerramona, gemelos Miles y Niles».

En ese momento lamentó no haber preguntado a N1LES cuáles eran sus apellidos. Pensó en preguntárselo, pero no quería conectarse a la app mientras buscaba aquello por el ordenador. Tenía miedo de hacer sonar alguna alarma en M1LT0N…

Al pulsar el botón enter cruzó los dedos mentalmente, deseando que el buscador arrojara algún resultado de utilidad; tal vez alguna fotografía, tal vez algún dato, tal vez alguna noticia antigua…

—¡Premio! —se le escapó al ver la pantalla.

Entre los tres primeros resultados, el buscador le mostró el scan de una página del periódico local, con el siguiente enunciado:

«Reabre el antiguo Convento de los Huérfanos Torrerramona».

Charli hizo clic en el enlace para ampliar la imagen escaneada. La fecha de aquella hoja de periódico marcaba el mes de abril de 1965. Charli leyó la noticia al completo, de la cual dos párrafos concretos captaron toda su atención:

«Tres años después de su cierre temporal, tras los escándalos sobre los maltratos a internos, reabre el antiguo Convento de los Huérfanos Torrerramona, más conocido como ‘Manicomio de los niños’, y ahora bajo el nombre de Psiquiátrico Torrerramona…

»… así que casos como los del interno Miles James, temido infanticida con severos trastornos mentales, varias veces fugado y, a su vez, víctima de tratamientos experimentales de dudosa eficacia hasta que, finalmente, recibió una dosis letal que acabó con su vida, fueron algunos de los detonantes del cierre urgente del convento, hasta que el Estado tomó las riendas del edificio para…».

—¿Qué lees, cariño?

Charli brincó en la silla al oír la voz de su madre tras él.

—Nada, es para un trabajo para el cole… —respondió este, ruborizado.

Su madre, que se había quedado junto al marco de la puerta, asintió y le dejó de nuevo a solas, no sin decirle mientras se iba:

—¡No estés mucho rato frente al ordenador!

—¡Valeee!

Charli soltó aire, aliviado; hubiera sido difícil de explicar a su madre qué tipo de trabajo escolar de un niño de diez años requería buscar información sobre psiquiátricos…

Al volver a centrarse en la pantalla, Charli tuvo claro que su viejo amigo imaginario, Niles, le había dicho la verdad. Miles debió ser una persona de lo más peligrosa, así que tenía sentido que su fantasma también lo fuera…

Sin embargo, repasando la noticia, a Charli le extrañó no encontrar referencia alguna a ningún hermano gemelo del tal Miles James. Si Miles había terminado en un psiquiátrico para huérfanos, podía deberse a haber matado a Niles —y quién sabe si también a sus padres…—, como bien le había revelado N1LES, pero también había una segunda explicación, todavía más siniestra…

Charli abrió la boca, estremecido.

—Dios mío…

Un pensamiento perturbador había invadido su mente:

«¿Y si Miles y Niles eran la misma persona?».

1.11

Charli regresó a su habitación tras cenar con sus padres. Su cabeza bullía en preguntas a cuál más inquietante, pero la principal era que, si Niles y Miles eran la misma persona, ¿por qué N1LES le había mentido?

Charli cogió la tablet, dispuesto a conectarse a ECTO-FRIEND™ y preguntarle directamente a N1LES si él y M1LT0N eran la misma persona —o el mismo fantasma—… Pero el niño enseguida comprendió que, si aquello era cierto, su viejo amigo Niles jamás lo admitiría.

Charli se conectó a la aplicación.

Era muy arriesgado hacer cualquier pregunta sospechosa a N1LES, así que decidió hablar con M1LT0N. Su plan ahora era tratar de sonsacar información al que decía ser su «amigo para toda la vida».

Al activar la Realidad Aumentada y mandarle un saludo a M1LT0N, este enseguida apareció al otro lado de la pantalla, dando vueltas sobre sí mismo como un perrito feliz.

—¡Hola, Charli! ¡Te he echado de menos!

—Te prometí que volvería después de los deberes, y aquí estoy —respondió Charli mostrándose sonriente.

—¿A qué quieres que juguemos? Dijiste que jugaríamos —demandó el fantasma.

—A «Dos verdades y una mentira» —propuso el niño.

Charli pensó que, si Niles le había dicho la verdad sobre que Miles creía ser un «niño», sonsacarle mediante inocentes juegos infantiles podía ser su mejor estrategia.

—¿Qué juego es ese?

—Uno que me he inventado. Yo te hago tres preguntas; tienes que responder la verdad en dos de ellas y mentir en una. Y yo tengo que acercar en cuáles has dicho la verdad o no. Si las acierto y me mientes para ganar, pierdes. Si las acierto y eres sincero, empatamos.

M1LT0N permaneció unos largos segundos en silencio, procesando aquella confusa propuesta. Después, contestó:

—Vale.

—Empiezo: ¿cuál es tu bebida favorita?

—Té con leche.

—Verdad.

—¡Sí! —dijo el fantasma, y la tablet emitió una risita electrónica por la ranura del audio.

—Sigo: ¿Te gusta la sopa de menudillos?

—No.

—También verdad.

—¡Sí!

Entonces Charli formuló la pregunta clave:

—La última: ¿has tenido hermanos?

M1LT0N tardó un segundo más que las anteriores veces antes de responder:

—No.

Charli sonrió por dentro. Había dejado para la última la única pregunta que obligaba a su fantasmal amigo a mentir. Y había funcionado.

—Mentira.

La animación 3D de M1LT0N parpadeó haciendo un glitch al otro lado de la pantalla, desdibujándose.

—Vale. Acertaste.

—¿Cuántos hermanos? —preguntó el niño.

—Ya se ha acabado el juego. Hemos empatado —replicó el fantasma.

—Si me lo dices, te dejaré hacerme tres preguntas… —le propuso Charli.

M1LT0N considero tentadora esa propuesta, pues también quería saber hasta dónde sabía Charli sobre ese y otros asuntos, y respondió:

—Solo uno. Murió cuando nací. No recuerdo nada más —zanjó. 

Charli inspiró satisfecho.

Aquello confirmó que Niles le había dicho la verdad sobre que tenía un hermano gemelo, y si Niles no había mentido en eso, probablemente tampoco habría mentido en lo demás. Charli supuso que M1LT0N no quería recordar algo tan traumático como que había matado a Niles cuando eran niños, de ahí su respuesta. Ahora Charli no tenía motivos para dudar de Niles y ya estaba convencido del todo de que M1LT0N era el fantasma peligroso.

Aun así, Charli formuló una nueva pregunta, tentando la paciencia de su amigo:

—¿No recuerdas su nombre y apellido?

La bombilla de la lámpara del techo emitió un zumbido y su fulgor perdió potencia. El niño miró hacia el techo un segundo, antes de volver a posar los ojos en la pantalla. El modo de Realidad Aumentada se desactivó solo y la animación 3D de M1LT0N desapareció de la vista de Charli.

Entonces vio un mensaje de N1LES.

—Le estás enfadando. Tienes que romper ya el vínculo con Miles o después será demasiado tarde.

Charli arrugó el ceño.

—Pero ¿cómo lo hago?

—Ve a su perfil y bloquéalo. Esto deshará el vínculo entre tu perfil y el suyo.

Charli asintió, aunque dudó que fuera tan sencillo. Entró en el perfil de M1LT0N, que en ese momento aparecía offline, y pulsó el rojo icono de bloquear.

Pero no funcionó. El perfil de M1LT0N continuaba vinculado al suyo. Charli limpió la pantalla con una gamuza, por si su suciedad impedía hacer el correcto contacto, y volvió a presionar el dedo sobre el icono de bloquear.

Pero era en vano.

—No puedo. Tal vez solo se puede bloquear antes de vincularse, no después —razonó el niño.

—Entonces denuncia su perfil y la app tomará medidas —respondió N1LES.

Charli torció el gesto.

—Eso puede llevar días. Se enterará de que lo he hecho y será sea peor. Debo intentar desinstalar la app como sea.

—No. Perderemos el contacto otra vez —replicó de inmediato N1LES.

—¿Y si le pido ayuda a mi padre? Él sabe de estas cosas —tecleó el niño.

—Tampoco. Esto debe quedar entre nosotros.

Charli resopló. Aquello comenzaba a desquiciarle. ¿Por qué Niles insistía en que rompiera a toda costa el vínculo con Miles, pero a la vez no quería que rompiera el vínculo con él a través de aquella absurda app? ¿Para qué necesitaba un fantasma aquella máquina? 

Entonces, una temeraria idea cruzó su mente. 

—Oye, ¿jugamos otra vez a «Dos verdades y una mentira»?

Al leer esto, N1LES permaneció en silencio, como dudando en qué respuesta dar. Aquel «otra vez» le había puesto en un compromiso. Respondiera lo que respondiera, su mentira quedaría en evidencia. 

Charli se estremeció. Su peor sospecha se había confirmado. N1LES y M1LT0N eran dos apodos de una sola entidad.

—No lo hagas —le advirtió N1LES, adelantándose a sus intenciones.

Charli hizo caso omiso y entró en el perfil de N1LES.

«BLOQUEAR».

El perfil de N1LES desapareció de la cuadrícula de personajes de ECTO-FRIEND™.

En ese mismo instante la bombilla de la lámpara de techo emitió otro zumbido y se fundió haciendo un sonoro chasquido. Charli brincó sobre la cama.

El niño tembló al ver un nuevo mensaje de M1LT0N: 

—Te crees muy listo. Pero no te servirá de nada.

—¿Eres Miles o eres Niles? —inquirió el niño, mordaz—. Recuerda que no te gustaban las mentiras…

—Ahora mismo soy Niles, pero nunca te mentí en eso.

—Me dijiste que erais gemelos. Pero en realidad solo eres uno.

—No. Somos dos dentro de uno.

Charli arrugó la frente.

—Explícate.

—Yo morí dentro de nuestra madre. Y cuando nació Miles, yo viví dentro de él. Miles siempre ha sido bastante idiota, y yo he tenido que tomar el mando muchas veces para poder cumplir mi objetivo y sobrevivir por los dos.

—Tú eres el peligroso, no Miles —afirmó Charli—. Tú mataste a Lucas.

—Yo solo le di un susto a través del móvil. Fue un accidente.

Una risita electrónica salió por la rejilla del audio de la tablet. 

—¿A cuántos más has matado?

—Solo a aquellos que se lo merecían. Miles no podía hacerlo solo, así que yo le ayudaba.

—¿Me vas a matar a mí?

—Nunca te haría daño. Soy tu amigo invisible. Pero te has portado muy mal conmigo.

—¿Por qué dices eso?

—Me abandonaste. Estuve mucho tiempo enfadado contigo. Pero cuando Miles te encontró en la app vi la oportunidad de regresar a ti. Estaba celoso de vuestra nueva amistad y quise ponerte en contra de mi hermano para recuperarte.

—Pero has hecho cosas malas. Has matado a mi amigo y has hecho daño a mi madre —replicó Charli—. Ya no puedo confiar en ti.

—Todo lo he hecho por ti. Solo quería volver a ser tu mejor amigo. 

—Dime la verdad: ¿cuándo hablaba con M1LT0N, era él o eras tú?

—Los dos. Solo que Miles no es consciente de cuando yo hablo por él.

—¿Cómo puedo saber cuándo estoy hablando con uno o con otro?

—Prometemos no mentirte más si nos juras seguir siendo amigos…

—Sí, lo prometemos —dijo un segundo mensaje en la misma conversación de chat, que Charli asumió pertenecía a Miles.

—¿Seremos amigos, Charli? —dijo Niles.

—¿Amigos para siempre, Charli? —repitió Miles.

—Dinos.

—Sí, dinos.

Charli comenzó a marearse, preguntándose si todo eso era real o si estaba perdiendo la cordura, si estaba teniendo una crisis, como aquella vez, hace algunos años…  

—Seré amigo de los dos, pero prometedme no hacer daño a nadie más.

—Te lo prometemos.

—Sí, te lo prometemos.

—Debo acostarme ya, es tarde —respondió el niño.

—Hasta mañana, amigo.

—Descansa, amigo.

—Y no intentes nada raro.

—No hagas que nos enfademos…

Charli se despidió y apagó la tablet. El niño resopló, agobiado.

«Puto Gollum fantasma…».

Supo que tenía que cortar de raíz con aquello esa misma noche, antes de que el problema se le fuera de las manos, antes de que nadie más saliera herido o malparado.

1.12

Charli planeó esperar a que sus padres llevaran un buen rato durmiendo para encender el ordenador familiar y volver a hacer uso del buscador Google… pero estos se quedaron viendo la televisión hasta tarde y el sueño terminó por vencer al niño, harto de esperar acostado en su cama, leyendo su libro favorito por enésima vez.

Así que, cuando despertó por la mañana, Charli improvisó un nuevo plan y fingió sentirse enfermo para que su madre le dejara quedarse en casa sin ir al colegio. Al verle postrado en la cama con mala cara, su madre cogió el termómetro electrónico y le dijo que se lo pusiera bajo la axila hasta que pitara. Charli aprovechó el momento en que su madre salió de su habitación y acercó el termómetro a la bombilla de su lamparita de noche para calentarlo. Cuando su madre regresó y vio los 38 grados quiso llamar a un médico, pero Charli insistió en que no era para tanto y le dijo que se fuera a trabajar. Su madre replicó que entonces se quedaría en casa con él, pero el niño insistió en que se marchara al trabajo. Entonces ella se ausentó un momento para llamar por teléfono. Primero habló con alguien del colegio, para avisar de que el niño estaba con fiebre y no acudiría a clase ese día, y después llamó a una segunda persona. Charli no identificó quién era, pero oyó a su madre decir que pasara por casa cuando pudiera.

Charli dio por fracasado aquel nuevo plan. Su madre le dijo que finalmente se iba a trabajar, pero que su vecina Virtudes, la enfermera, se pasaría esa mañana por si acaso.

—Pero mamá… —replicó de mala gana.

—Virtudes tiene llave de casa, así que no tienes ni que salir de la cama. Tápate bien y no hagas tonterías —le dijo su madre pellizcándole un moflete y dándole un beso en la frente.

—Sí, mamá… —respondió Charli con su mejor cara de niño bueno.

—¡Me voy, pero no me voy tranquila! —la oyó decir desde el pasillo.

Cuando al fin la escuchó salir por la puerta de casa, Charli se destapó y se puso en pie a toda velocidad.

No sabía a qué hora pasaría su vecina a entorpecer su plan, así que se dio toda la prisa que pudo para aprovechar el tiempo al máximo. El niño se calzó las pantuflas y se dirigió hacia la habitación donde su padre tenía el ordenador.

En cuanto este se terminó de iniciar —tras dos largos minutos que a Charli le parecieron dos horas—, el niño abrió el Internet Explorer y entró en Google.

Charli quería encontrar información sobre la compañía que estaba detrás de ECTO-FRIEND™. Quería saber si tras aquella app embrujada existía una compañía real, y en tal caso, tal vez podría contactar con ella y averiguar cómo desinstalar la dichosa aplicación.

Al poner el cursor en el campo del buscador se dio cuenta de que no recordaba el nombre de la compañía.

«Mierda».

Dudó en encender la tablet y buscar aquel dato, pero tuvo miedo de que los gemelos fantasmales interceptaran esa actividad y volvieran a las andadas. Entonces, una sonrisa se dibujó en su rostro. Tenía otra manera de buscarlo.

Había recordado que la invitación a instalar aquella app apareció primero en su teléfono móvil, y que tuvo que acceder a la store de aplicaciones para realizar aquella primera fallida instalación. Charli regresó a su habitación para coger el aparato. Al encenderlo, el carrusel de pestañas abiertas le mostró la del dichoso juego. El niño sonrió aliviado y memorizó el nombre de la compañía que aparecía junto al logo del juego, de regreso a la habitación del ordenador.

Charli ni siquiera reparó en el palpitante resplandor de la lucecita de la tablet mientras estuvo chequeando su móvil.

Ahora sí, el niño introdujo el nombre de la compañía en el buscador y al momento apareció en el primer puesto de resultados. Charli sonrió. «La compañía existe, así que la app también es real; y si es real, se puede eliminar», se dijo. Y la idea de que hubiera algo tangible tras toda aquella locura, le hizo albergar esperanzas. 

La compañía se llamaba Limbo Games, y en su minimalista página web de típico diseño corporativo, frío y poco amigable, lo único que había, aparte de una imagen del logotipo empresarial, era un menú casi escondido. Charli hizo clic donde ponía «Contacto» y apareció un pequeño formulario con un único campo que pedía introducir una dirección e-mail, bajo la promesa de «Le responderemos en la mayor brevedad posible». Charli se sintió decepcionado. Aun así, tecleó su dirección y confió en que aquel mensaje llegara a algún ser humano y no al buzón de spam.

Repasó de nuevo el menú y entonces, por mera curiosidad, hizo clic donde ponía «¿Dónde estamos?».

Los ojos de Charli se abrieron al máximo. La base central de aquella empresa estaba ubicada en su anterior ciudad.

En su mismo barrio.

En su misma calle.

«En mi antigua casa».

Charli no daba crédito. Sabía que sus padres habían vendido su casa a un amigo de su padre, desarrollador de aplicaciones, pero ya era demasiada casualidad que una de esas apps fuera, precisamente, ECTO-FRIEND™. Pero después pensó que tal vez había recibido la invitación a la versión Beta del juego por ser hijo de un amigo del desarrollador, y aquello ya le pareció mucho más lógico.

Charli decidió que le preguntaría a su padre por todo aquello en cuanto regresara del trabajo, pero al instante desestimó aquella idea, porque entonces su padre le preguntaría, y con razón, cuándo había estado mirando el ordenador, si se suponía que estaba «enfermo». Así que el niño concluyó que se lo preguntaría en otro momento menos sospechoso.

Charli cerró el navegador.

De pronto, sus ojos se posaron en algo que había en el escritorio de la pantalla y en lo que no repararon hasta ese momento. Era una carpeta amarilla con un nombre debajo:

«Camilo».

Charli parpadeó.

—¿Quién es Camilo? —se preguntó en voz alta.

En ese momento oyó un sonido de llaves procedente de la puerta de casa.

—¡Mierda! —maldijo el niño bajando la voz.

Era la vecina enfermera.

Charli dejó el ordenador encendido y corrió hacia su dormitorio tratando de no hacer ruido. Se deslizó dentro de la cama antes de que la mujer cerrara la puerta de casa.

—¡Buenos días, Charli! ¡Soy Virtudes! —anunció la mujer con tono alegre.

La mujer taconeó por el pasillo en dirección a la habitación del niño.

—¡Supongo que estás en tu cuarto! —dijo mientras se dirigía hacia allí. Al llegar a la puerta dio dos golpecitos, antes de asomarse—: ¿Estás visible?

—¡Sí! —respondió el niño.

La mujer entró en la habitación y se acercó a la cama, mirándole sonriente.

—¿Así que estás malito? Ayyy… —dijo ella tocándole la frente—. Bueno, un poco caliente sí estás… En fin, ponte el termómetro, a ver qué dice…

Y se sentó en la cama, bien pegada a él.

Charli vio que su vecina no pensaba moverse de su sitio hasta ver cuánto marcaba el dichoso termómetro, y se lo colocó bajo la axila con gesto de fastidio. Un poco después se escuchó el pitido del aparato y se lo mostró a su vecina.

—37,1 grados. ¡Esto no es nada! —dijo la mujer, alegre—. Habrás tenido febrícula.

—No sé —respondió el niño.

—Bueeeno, llamaré a tu madre y le diré que estás bien. —Le sonrió—. A la hora de comer que te dé un paracetamol y ya está. Y si te pusieras peor, que no creo, pues ya hablaremos.

La mujer se puso en pie y fue hacia la puerta.

—Bueno, tápate bien si tienes frío, ¿eh?

—¿Te vas? —preguntó el niño, esperanzado.

La mujer le miró con media sonrisa.

—Si quieres, me quedo y te leo un cuento, como a los niños pequeños…

Charli sonrió con un ligero rubor.

—No, no… Estaré bien.

—¿Seguro?

«Vete ya, pesada», pensó, pero en lugar de eso, respondió:

—Sí. Seguro.

La mujer asintió y se despidió del niño.

Cuando Charli la escuchó abandonar la casa, volvió a levantarse a toda velocidad y corrió hacia el cuarto de su padre.

De nuevo sentado frente al ordenador, y sin dudar ni medio segundo más, abrió la carpeta amarilla titulada «Camilo».

En su interior había un documento en PDF.

Charli palideció nada más abrirlo.

Era el documento de defunción de un niño llamado Camilo, con sus mismos apellidos y su misma fecha de nacimiento: 2 de octubre de 2012.

Había nacido muerto.

Charli sintió ganas de vomitar.

El niño se llevó las manos a la boca mientras negaba con la cara. No podía creerlo. ¿Había tenido un hermano gemelo? ¿Por qué sus padres nunca se lo habían dicho?

Entonces Charli comenzó a atar cabos. Era del todo imposible tanta casualidad. Su antigua casa, donde creyó inventarse a su amigo invisible; el nuevo huésped, el desarrollador de aplicaciones y creador de ECTO-FRIEND™; la aparición en su vida de M1LT0N y el regreso de N1LES…

No, todo aquello no podía ser casualidad.

En ese momento sonó su teléfono móvil y Charli pegó un brinco.

Al cogerlo vio que era su madre. Lo descolgó y escuchó, sin prestarle atención, cómo ella le explicaba que su vecina le había llamado y que le había dicho que el niño estaba bien, que no se preocupara, que bastaba con un simple paracetamol cada 8 horas y demás comentarios alusivos que Charli respondió con simples «mmhhh» y «vale». Su cabeza no paraba de dar vueltas. Un sentimiento de furia, tristeza e impotencia se adueñaba de él y prefería no decir nada que pudiera lamentar después.

Tras colgar a su madre, regresó al cuarto de su padre, cerró la carpeta amarilla y apagó el ordenador. Después, regresó a su dormitorio y encendió la tablet.

La tablet le temblaba en las manos del estado de nervios en el que se encontraba, pero necesitaba confirmar lo que ya creía saber.

M1LT0N le había dejado un nuevo mensaje. Charli lo leyó:

—Ya lo has averiguado.

Charli respondió sin más rodeos:

—¿Eres Camilo, mi hermano gemelo?

—Sí.

—¿Y cómo hablas tan bien, si moriste siendo un bebé? —preguntó el niño, intrigado.

—Aprendimos a hablar a la vez, bobo.

—¿Por qué no me dijiste nunca que eras mi hermano?

—Dejé que pensaras que yo era fruto de tu imaginación. No quise asustarte.

—Si lo hubiera sabido… —comenzó a teclear Charli, pero no supo seguir la frase.

—Quería contártelo, pero entonces me abandonaste. Me abandonasteis.

—Lo siento.

—Cuando vinieron los nuevos inquilinos con sus ordenadores vi la oportunidad de meterme dentro de esta aplicación y buscar un nuevo amigo. La fortuna quiso que diera contigo.

—Podías haberme dicho que eras tú, en lugar de ese tal M1LT0N.

—No lo habrías entendido. Preferí ocupar un avatar con otro nombre y comenzar de cero como si solo fuera un personaje virtual. Pero como volvías a distanciarte otra vez de mí, con tu amiguito Lucas, decidí ocupar otro perfil llamado N1LES, sabía que así creerías en mí y podría hacerte pensar que M1LT0N era peligroso y recuperar al fin nuestra amistad. Pero te empeñaste en estropearlo. 

—El peligroso eres tú. Me da igual si te llamas Miles, Niles o Camilo. Nos estás haciendo daño.

—Prometo ser bueno si no me vuelves a abandonar.

Charli sentía vértigos y sudores fríos. Ahora sí creía tener fiebre. Aquello era demencial.

—¿Por qué dijiste que erais dos, si solo eres uno?

—No te mentí. Cuando hablaba del hermano gemelo que me mató, en realidad hablaba de ti. Tú me mataste al nacer. Pero siempre hemos sido dos, siempre estaremos unidos. Inseparables. Amigos del alma para siempre.

—Ya no quiero ser tu amigo, aunque seas el fantasma de mi hermano.

—Cuidado. Puedo volver a meterme en tu cabeza, como ya hice otras veces. ¿No recuerdas aquel incidente de hace cuatro años? No querrás tener otra de tus crisis...

Una suave risita electrónica salió por la rendija de la tablet.

Charli se estremeció. ¿En verdad su hermano muerto podía manipular su mente sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, o solo era otra más de sus mentiras?

—¿Y toda la patraña esa del manicomio, de llamarse igual que un loco asesino de hace mil años? —preguntó.

—Sé cómo funciona tu cabeza. Somos gemelos. Sabía que buscarías información y que darías con aquel dato y creerías que el tal Miles y M1LT0N eran la misma persona. Yo también sé buscar por internet.

La tablet emitió otra risita electrónica.

—Estás loco.

—Yo solo quería espabilarte. Siempre has sido un niño tonto y débil. Yo he sido fuerte por los dos.

Charli negó con la cara. Tenía que terminar con aquello de una vez por todas.

—No podrás —dijo el fantasma adivinando sus intenciones. 

—Cuando hable con mis padres, lo tuyo ya no será un secreto y ya no tendrás poder sobre mí, ni sobre nosotros…

—Corre, dices que hablas con tu hermano muerto y te encerrarán. Todavía existen los manicomios, aunque ahora se llamen de otra manera.

Charli quiso replicar, pero aquel ente tenía razón; no podía decirles nada a sus padres. Tampoco podía arriesgarse a contarle nada a Alexis, justo ahora que volvían a hablarse. Estaba solo… Charli comprendió también que tenía otro serio problema; si ese fantasma era realmente el de su hermano gemelo, iba a saber adelantarse a todos sus movimientos…

Aun así, tenía que intentarlo. El tiempo corría en su contra, sus padres llegarían a casa en apenas una hora y tenía miedo de que aquel odioso fantasma trastornado decidiera cumplir sus amenazas.

Charli cerró la aplicación y pulsó sobre el icono para desinstalarla. Pero el icono desapareció frente a sus ojos milésimas de segundos antes de poder elegir la opción de «Desinstalar».

Una suave voz electrónica salió por la rendija del sonido de la tablet, sobresaltándole:

—Te dije que no podrías.

Charli no contestó a la provocación y abrió la app para borrar su perfil. Pero cada vez que intentaba abrir el menú desplegable de la configuración, la aplicación se minimizaba sola una y otra vez, haciendo imposible elegir nada.

De nuevo, sonó otra risita y la voz electrónica del fantasma:

—¿Ves cómo eres tonto?

Charli negó con la cara, aturullado. Entonces pensó si cambiar la contraseña del wifi podía servir de algo. Pero no sabía hacerlo y además era absurdo, ya que aquel ente viajaba por la corriente eléctrica, le daban igual los datos y las contraseñas.

Entonces pensó algo más drástico.

—No insistas o lo lamentaras.

Charli corrió hacia el salón y apagó el rúter.

La red se cortó.

—¡JÓDETE! —exclamó el niño, triunfante.

De pronto, la televisión se encendió sola y la voz distorsionada del fantasma sonó ahora a través un canal vacío, amplificada por el altavoz ATMOS, borrándole la sonrisa de la cara:

—DA IGUAL LO QUE HAGAS. SIGO AQUÍÍÍ...

Charli se llevó las manos a la cabeza. Aquel fantasma podía colarse por cualquier maldito aparato electrónico. Nunca iba a poder librarse de él.

Charli desenchufó la televisión de la corriente y al momento la pantalla se fundió en negro. Después, corrió hacia el cajetín del cuadro eléctrico en la pared de la entrada a casa y apagó la corriente general.

—¡Y SI TENGO QUE ROMPER TODOS LOS APARATOS, LO HARÉ! —gritó enfurecido.

La voz del fantasma sonó ahora a través de la tablet.

—Ya encontraré la manera de regresar. Siempre lo hago.

Charli corrió hacia su habitación. Ya solo restaba intentar una última cosa.

El niño cogió la tablet y la estrelló contra el suelo.

—¡¡¡MUERE!!!

El cristal del aparato se fracturó por mil sitios, pero siguió funcionando.

—Ya estoy muerto, idiota. 

Charli volvió a coger la tablet y la estrelló contra el suelo repetidas veces, hasta hacerlo añicos. Sus trozos salieron despedidos por todas partes, llegando incluso al pasillo.

El aparato ya no emitió ningún sonido.

Charli comenzó a reír de manera histérica. Por fin había acabado con él.

Entonces oyó el sonido de nuevo mensaje en el WhatsApp.

Charli enmudeció y cogió el móvil. Era un mensaje de un número larguísimo, y Charli sospechó que sería el número de teléfono del dueño de su antigua casa, el creador de ECTO-FRIEND™. Leyó su contenido:

—Mataré a esta familia, y después os mataré a vosotros.

Charli comenzó a sollozar de impotencia. Aquella guerra nunca iba a acabar. Era imposible que un vivo acabara con un muerto. Ahora lo sabía.

Charli se dirigió hacia el salón y se sentó en el borde del sofá, abatido.

Entonces, una suave corriente de aire cálido rozó su cuello, haciéndole estremecer todo el cuerpo. Al momento su teléfono emitió un fuerte zumbido, sobresaltando al niño.

Un segundo wasap apareció en su teléfono:

—NO SI YO LO IMPIDO.

Charli creyó perder el juicio al ver el nombre.

El mensaje era de Lucas.

—Vaya, ¿tú y quién más? —respondió Camilo.

—Yo, y Devon, y todos aquellos a los que has hecho daño. Pronto estaremos contigo. Ya nunca más estarás solo.

Y entonces, uno tras otro, los mensajes de Camilo y de Lucas se borraron, como si nunca hubieran existido.

Charli se quedó con la vista clavada en la pantalla del móvil, pero con la mirada perdida, tratando de asimilar lo ocurrido.

No más mensajes, no más risas electrónicas, no más aparatos electrónicos funcionando solos…

Silencio total.  

Niles/Miles/Camilo al fin era historia.

El sonido de las llaves abriendo la puerta de casa logró sacarle de su ensimismamiento. 

—¿Hijo? ¿Qué haces levantado? ¿Estás mejor? —preguntó su madre al entrar. Cuando se fijó en la tapa abierta del cajetín del cuadro eléctrico y en los trozos de la tablet desperdigados por el suelo del pasillo, cambió su rostro risueño por otro de preocupación—: ¡¿Qué ha pasado aquí?!

Charli sonrió, despreocupado.

Sin duda, iba a resultar mucho más sencillo explicar todo aquello, que no que el fantasma de su hermano gemelo había vuelto del más allá para castigarle por estar vivo.

Charli se prometió pasar menos tiempo con las pantallas… y más fuera de ellas.

2.0

La instalación se completó y la sonriente niña de melena rubia y mejillas sonrosadas hizo clic sobre el icono de la versión 2.0 de ECTO-FRIEND™.

La versión definitiva de la aplicación para hacer amigos virtuales para toda la vida había sido oficialmente lanzada, tras la absorción de Limbo Games por una de las mayores compañías de videojuegos del mundo y cinco años de intensas remodelaciones. Ya no era solo una aplicación, era todo un universo de realidad virtual, y miles de niños y niñas comenzaban a descargárselo en sus tabletas, móviles y ordenadores.

La niña se colocó sus gafas de R.V. y creó su perfil en apenas unos segundos. Al momento, media docena de coloridos y simpáticos fantasmitas en 3D comenzaron a mandarle mensajes de bienvenida, puntos gratis para mini-juegos y propuestas de vinculación.

Uno de esos personajes captó su atención al mostrar un ligero glitch en pantalla. Era de color azul, tenía pecas en los mofletes y se llamaba CH4RL1. Su lema era: «Seremos como hermanos».

Al momento la niña recibió un mensaje:

—¡Hola, Carol! ¡Al fin nos hemos encontrado!

La niña sonrió ilusionada.

Amable lector-a:

Si has llegado hasta aquí, significa que has terminado el libro, así que ¡muchas gracias por leerlo!

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De nuevo, ¡MUCHAS GRACIAS!

ACERCA DEL AUTOR

Juan Bauty es un ilustrador y escritor nacido en Barcelona en 1974 y residente en Zaragoza desde 1980.

Como ilustrador ha publicado diversos libros infantiles y juveniles desde 2009.

Como escritor ha publicado: ‘Paranoid Kids’ (marzo 2021), ‘CreepyRecord: Pesadillas de alquiler’ (octubre 2021), ‘El mundo místico de Madame Mym’ (septiembre 2022) y ‘Ecto-Friend TM: Amigos para siempre’ (mayo 2023).