Ecos de un futuro distante: Rebelión comienza con una sencilla premisa: La larga tranquilidad reinante en el Imperio de Ilstram se ha roto. Treinta años después del último ataque sobre su capital, Antaria, el planeta vuelve a verse sumido en el caos. El emperador Hans, acompañado de su esposa, la emperatriz Alha; Khanam, uno de los mejores científicos del imperio y su hija, Nahia, pronto descubrirán que todo forma parte de un plan perfectamente orquestado para establecer un nuevo orden en Ilstram… y en el universo entero.

A través de los ojos del frágil emperador, Hans, nos adentramos en una aventura que parte de una premisa muy sencilla, su expulsión del Imperio. A medida que la aventura avanza, el lector y los personajes cobran consciencia de la gravedad de los hechos. No es un simple derrocamiento fruto de la insatisfacción, va mucho más allá, y las repercusiones que puede tener para el universo entero si no se impide pueden ser catastróficas.

Alejandro Riveiro

Ecos de un futuro distante: Rebelión

ePUB v1.0

fjpalacios 05.04.12

Título original: Ecos de un futuro distante: Rebelión.

© Alejandro Riveiro, 2011.

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Este libro es el fruto de más de cinco años de trabajo y esfuerzo. Sin el valioso apoyo de mi familia durante todo este tiempo, hubiera sido imposible haber llegado hasta aquí.

Tampoco puedo olvidarme de mis compañeros de trabajo y mis amigos, a los que en más de una ocasión he intentado convertir en improvisados críticos literarios.

Por todo ello, gracias. Sin vuestra ayuda este libro nunca hubiera llegado a su meta final.

Para ti, querido lector, espero que este primer tomo de Ecos de un futuro distante te haga pasar un buen rato, en la compañía de un mundo que te resulte tan cautivador en su lectura como para mí lo ha sido en su creación.

A. Riveiro.

Prólogo

Utopía

Utopía. Aquella palabra la habían utilizado los humanos decenas de miles de años atrás, en La Tierra, para hablar de un concepto que en aquella distante época, parecía inalcanzable. La paz perfecta, un mundo ideal, en el que todos vivían en armonía. Había sido tachada de idea romántica por unos, de locura por otros. Pero lo cierto, era que el Imperio de Ilstram llevaba cientos de años inmerso en la más profunda calma. Hasta el punto de que gobernantes y ciudadanos de a pie compartían sus vidas sin ningún tipo de sobresalto.

Por supuesto, existían fuerzas de seguridad, un ejército sin parangón, y el crimen había perdurado. Pero las hojas del calendario sin víctimas se contaban por decenas de miles. Aquellos habitantes no temían a sus congéneres. Aquellos gobernantes, no temían a sus ciudadanos. La función de la seguridad en el Palacio de Antaria; aquella majestuosa construcción que presidía la megalópolis desde lo alto de una montaña que se erigía, desafiante, en una esquina de la ciudad, que antaño fuera el centro; era la de protegerse ante posibles ataques exteriores. No en vano, el universo estaba lleno de especies inteligentes. Y los imperios más sanguinarios, aunque controlados, podían intentar quebrantar la tranquilidad de un mundo armonioso.

Estaba destinado a convertirse en el emperador de Ilstram. Pero quedaban muchos años hasta que llegase aquel momento, se decía a sí mismo.

—Explícamelo, Yahfrad, por qué os habéis unido al ejército. ¿Qué necesidad tenéis? —les preguntó contrariado el hijo del emperador—. Sois mis amigos. Los únicos que puedo tener. Hemos estado juntos desde el colegio…

—Por desgracia, no todos tenemos unos padres en tu misma posición… El ejército es una buena salida. Además, las batallas son lejos de aquí, nosotros nos hemos apuntado para proteger Antaria. —Le replicó su amigo. Un joven que apenas acababa de cumplir dieciocho años. Un adolescente, casi un niño, a todos efectos, en una sociedad en la que un ser humano vivía, de promedio, ciento cincuenta años.

—Y en la capital nunca pasa nada. —Añadió Ereid, el más mayor de todos, camino de los veinticinco años—. En realidad, —continuó— es el mejor trabajo que se puede conseguir ahora mismo. Sí, es cierto, hay que prepararse por si nos atacasen. Pero ni siquiera nuestros abuelos tuvieron que pelear.

—Conozco a mi padre. Le encantan las guerras. ¿Cómo sabéis que no os mandará a otros planetas a pelear por el Imperio? —les respondió él, contrariado—. No seríais los primeros, ni los últimos.

—Defenderemos a Ilstram si llegase esa situación.

—Ereid —contestó de nuevo el heredero del Imperio—. ¿Por qué ese interés en participar en la guerra? ¿Es que no os conformáis con ayudar aquí? En la ciudad siempre hay gente que necesita ayuda.

—A diferencia de ti, somos de familias humildes. No tenemos la suerte de poder elegir qué queremos hacer con nuestras vidas. O trabajamos en la mina de cristal, o nos alistamos al ejército. La vida es sencilla cuando eres uno más de la Ciudad Baja. —Le replicó.

—Pero es que no sois gente normal y corriente. —Replicó el hijo de Donan, el emperador de Antaria, visiblemente angustiado.

—Somos los amigos del hijo del emperador. Tus amigos. Pero eso no nos hace especiales a ojos de nadie más. —Dijo Yahfrad.

—Yo puedo daros una vida mejor, cuando sea emperador, lo primero que haré será conseguiros un buen puesto de trabajo. No hace falta que os dediquéis a esto.

—Despierta, hasta para transportar materiales a la luna en una nave de carga tienes que ser soldado. —Le respondió Ereid.

En realidad, sabía, mejor que nadie, que una utopía no se mantenía fácilmente. No en vano, su padre había desplazado a un enorme contingente militar a un planeta que no podía llegar a recordar, y cuyo cometido no le preocupaba particularmente. Simplemente, no estaba interesado en aquellas lides. Siempre se había fijado en las personas que vivían en Antaria. Le preocupaba mucho más cómo podía ayudarles a vivir que cualquier guerra que tuviese lugar en un sistema solar que ni siquiera conocía. No estaba interesado. Comprendía que era necesario entrar en conflicto con otros imperios cuando aquella paz se veía amenazada, pero era incapaz de comprender el desdén que su padre tenía por los habitantes de la Ciudad Baja. Su madre le había dicho que aquella era la formación que recibían los emperadores de Ilstram desde tiempos inmemoriales. Desde luego, parecía cierto, porque Donan ponía todo el empeño del mundo en transmitirle aquellos mismos conocimientos.

Pero él no, si a alguien se parecía, era a la difunta emperatriz, a Tara, su madre. De ella, se decía a sí mismo, tenía que haber adquirido aquel genuino interés por las personas. Qué otra explicación podía haber. Fue esa misma preocupación la que le llevó, varios días después, a hablar con su padre, en el balcón de mármol del Palacio. Aquel lugar que, por algún inexplicable motivo, había sido testigo de algunas de las decisiones más importantes de los emperadores que habían gobernado sobre Ilstram:

—Padre —le dijo—. Yahfrad, Ereid y los demás se han unido al ejército.

—Hacen bien, hijo. Si no fuésemos los emperadores, yo te habría animado a hacer lo mismo. —Le replicó Donan, solemnemente.—. No hay mayor honor que luchar por defendernos de los imperios que amenazan con destruir lo que nuestros antepasados construyeron.

—Quiero que les expulses. Temo por sus vidas.

Donan miró a su hijo fríamente. Aquella no era la petición que podía esperar oír del que, en un futuro, sería emperador de Ilstram. No era admisible.

—Tus amigos ya estarán en Modea, recibiendo el entrenamiento que necesitan para poder unirse al ejército. No deberías preocuparte por ellos. —Le respondió airadamente.

En realidad, Donan no era fan de aquellas charlas con su hijo. Sabía, perfectamente, que no compartía su visión sobre el destino del Imperio, y le frustraba sobremanera no conseguir que entendiese que una buena defensa militar, y un potente ejército, eran necesarios para poder garantizar el futuro de su mundo.

—No deberías preocuparte tanto por los demás, hijo mío. Si ellos han decidido alistarse en el ejército es porque creen en el Imperio, y quieren defenderlo.

—Ellos creen en el Imperio. Yo no creo en ti. —Le replicó con dureza, mientras abandonaba el balcón de mármol, ignorando los primeros copos de nieve que comenzaban a caer sobre la ciudad.

Pasaron los meses, Yahfrad, Ereid y el resto de sus amigos volvieron. Pero lo podía ver en sus caras. Ya no eran los mismos. Aquellos jóvenes alegres que él conocía habían dado paso a otros, que aunque, igualmente contentos en apariencia, habían desarrollado un fuerte sentido del deber y la protección del Imperio. Cierto era que Yahfrad ya antes de partir a Modea hablaba de lo orgulloso que le hacía sentirse el pensar en proteger a los que le rodeaban.

Pero aquella, para el hijo del emperador, no era una cuestión de orgullo, ni de deber. Ni siquiera de amor a los mundos que gobernaba su padre. La guerra, se decía, sólo traía miseria y muerte allá a donde llegaba. Estaba agradecido por el mundo en el que había nacido, pero incluso dentro del Imperio de Ilstram, otros planetas, como Cigle, estaban sufriendo condiciones mucho más severas, menos armoniosas.

A fin de cuentas, utopía no podía ser para todos.

—¿Sabes? —le dijo en una ocasión su amigo, Yahfrad—. Desde que te conocí, cuando jugábamos en el parque del palacio con la nieve… Siempre vi a un chico inquieto, y muy inteligente. Supongo que eso fue lo que me hizo ignorar que eras el hijo del emperador.

—Un niño de ocho años leyendo libros sobre economía. —Añadió Ereid—. Ni siquiera yo, con quince, había tenido la necesidad de hacerlo.

—¿Por eso te acercaste a mí? —le preguntó el joven.

—Desde luego. Con aquella edad, a los niños de ocho años les gastábamos bromas. Pero… ¿qué broma le haces a un renacuajo que está leyendo un libro sobre economía? Aquello me llamó la atención.

—Gracias a eso ahora sois mis amigos. Amigos sinceros.

—No, gracias a que no teníamos ni idea de quién eras —le dijo Yahfrad.

—Y por eso os aprecio —replicó el joven—. Porque vosotros pudisteis ver más allá de mi familia. Sois los únicos que conocéis a la persona. Si os pasase algo…

—¿Qué? —preguntó Ereid.

—No me lo perdonaría. —Musitó el joven heredero. Lo que no dijo en voz alta, fue que, cuando fuese emperador, le gustaría poder contar con ellos dos, en particular, como consejeros.

—Sabes que es muy improbable que tengamos que luchar. No deberías preocuparte tanto. —Añadió Yahfrad, intentando tranquilizarle.

Aquella, era una amistad a prueba de bombas. Si bien se relacionaba con el resto del grupo, eran Yahfrad y Ereid, sin duda alguna, con los que sentía que había llegado a crear un vínculo. Como si fuesen los hermanos que nunca había tenido. Con ellos, sentía que tenía un rumbo al que mirar más allá de ser emperador. En ocasiones, se decía, hubiera preferido ser parte de una familia modesta de la Ciudad Baja. Uno más, que pudiese pasar desapercibido entre la multitud.

Pero aquel, no era el destino que le aguardaba. Aquellos sueños juveniles, aquellos ideales, estaban a punto de sufrir un durísimo revés. Tan sólo dos años después de que Yahfrad y Ereid ingresasen en el ejército, la violencia llamó a las puertas de Antaria.

Llegó sin aviso, quizá incluso sin provocación previa, si es que se creía lo que decía su padre. Pero lo que sí era cierto, es que en aquella aciaga noche. En sólo una hora, su vida dio un giro de trescientos sesenta grados. Antaria fue objeto de una de las batallas más encarnizadas que se habían visto en aquel sector de la galaxia en cientos de años. Aquella masacre, en la que el atacante, por algún extraño motivo, se conformó con destruir la flota del Imperio allí establecida, se llevó por delante la vida de sus dos amigos. Yahfrad y Ereid habían muerto.

Se maldijo en silencio, mientras sus lágrimas caían sobre el frío del balcón de mármol. Se maldijo, porque aquel instinto, aquel mal augurio que atravesó su mente dos años atrás, se había cumplido.

¿Cómo podía ser un buen emperador si no era capaz de proteger ni a sus más queridos amigos?

Hablando del emperador. ¿Por qué su padre no había dado la orden de retirada antes? Aquello, a sus ojos, sólo le confirmaba lo que ya sabía desde hacía tiempo. Su padre era un hombre de guerra. Y la Batalla de Antaria, como se llamó, se llevó por delante la vida de muchos soldados, pero ninguno al que le pudiera o quisiera poner nombre. Para su hijo, era una historia completamente diferente. Si ya aborrecía la guerra, aquella terrible noche le hizo odiarla todavía más. La única vez que la había visto con sus propios ojos, le había arrebatado a sus amigos. Lo único que le quedaba querido junto a su padre. No quería saber nada de imperios y leyes. Lo único que quería, era desaparecer.

Pero el destino es cruel, y no estaba dispuesto a darle tregua, porque, cuando él, el hijo del emperador, pensaba que ya nada podía ir peor, descubrió, aquella misma noche, algo que le había pasado inadvertido fruto de su creciente odio hacia su progenitor: Donan se estaba muriendo. Su padre era víctima de la misma misteriosa enfermedad que, años antes, se había llevado por delante la vida de su madre.

En una sola noche, su mundo se vino abajo. Pasó de ser el inocente hijo del emperador, a ser el heredero de un trono cuyo gobernante estaba a punto de fallecer. Era como si la realidad, aquella que tanto había querido negar, le despertase con un certero puñetazo en la cara. De repente, se volvió frágil. La alegría dio paso a la tristeza, a una enorme tristeza. Y con ella, poco a poco aquella inocencia fue desapareciendo.

Por mucho que no quisiese, el hijo del emperador tenía que aceptar que había llegado la realidad que durante años le había atormentado: Se había quedado solo en el mundo, con un imperio sobre sus hombros… Había llegado el momento de Hans.

Capítulo I

Un amanecer oscuro

Hans miraba ausente la ciudad que yacía a sus pies, lejos del Palacio Imperial. Era un hombre que acababa de rebasar la barrera de los cincuenta años, en la flor de su vida. De estatura mediana, cabello corto completamente negro, y unos ojos azules que no lograban ocultar la profunda tristeza que le acompañaba desde aquella distante, pero todavía fatídica noche. Contemplaba como las naves de carga iban de aquí para allá, comunicando los almacenes con las minas. Distantes minas que había visto tiempo atrás, cuando de pequeño, su padre, conocido por el pueblo como emperador Borghent, le enseñaba las maravillas de su tierra natal. Antaria era un planeta próspero en el sistema de Doburie, en la galaxia de Arhan, cerca de uno de los brazos de la misma, o por lo menos eso era lo que decían sus científicos… Poco le importaban las cuestiones astronómicas al emperador Brandhal, como le conocía el pueblo. Estaba sumido en sus pensamientos más terrenales. Estaba deprimido; habían pasado treinta años desde el fallecimiento de Donan, y ahora todo el peso del Imperio recaía sobre sus hombros. Nunca quiso aceptar aquella responsabilidad. Desde pequeño había ansiado poder ser una persona humilde que pudiera vivir en la Ciudad Baja, como uno más. Habia llegado a odiar el Palacio Imperial, construido muchos siglos antes, y en el que se tomaban todas las decisiones del Imperio. La noche comenzaba a caer, y el bello atardecer del sistema solar doble se teñía de negro en su mente cada vez que se dibujaba en el horizonte aquella luna. Aquel astro que durante varios días quedó oculto al planeta por culpa de la batalla más salvaje que nunca vieran sus ojos… Todavía hoy no lo entendía, se preguntaba por qué, treinta años atrás, el Imperio Tarshtan atacó de una forma tan brutal la capital de Ilstram.

Todavía podía recordar con pavor el brillo de las bombas de plasma cayendo sobre las defensas del planeta, ocultas en las montañas lejos de la ciudad para que la vida fuera lo más cívica posible.

De repente, unos pasos en el vacío balcón de mármol le despertaron de su letargo:

—¿Otra vez perdido en tus recuerdos, querido?

Era Alha, su bella mujer. Tenía una preciosa melena rizada de color castaño que caía grácil hasta media espalda, y una delicada figura que resultaba tremendamente atractiva bajo la menguante luz del atardecer. A sus atrayentes ojos de tonalidad marrón había que sumarle su gusto por vestir con prendas de la antigua Grecia clásica. Prendas de una época que había tenido lugar incontables milenios de años atrás, cuando la primitiva Humanidad vivía únicamente en el planeta Tierra, muchos miles de años antes de que el Hombre comenzara la colonización del espacio:

—Esa maldita batalla… —susurraba Hans—. No consigo quitármela de la cabeza… Treinta años y sigue retumbando dentro de mí.

—Deberías aprender a olvidar, querido. El dolor que aprisiona tu corazón jamás se irá si tú no permites que te abandone.

—Nunca lo olvidaré. Todavía lo recuerdo como si fuera ayer. Estaba cerca de este balcón… cuando salí la batalla ya había comenzado y mi padre estaba aquí… —y se quedó callado.

Alha sabía perfectamente que su marido estaba de nuevo rememorando aquella terrible noche. Ella jamás llegó a vivirla, en aquella época vivía en Kharnassos, una de las colonias del Imperio, y siendo niña vino a la capital con sus padres en busca de una vida mejor. Su padre encontró un trabajo digno en las minas de metal, donde trabajaba la gran mayoría de la población.

No hubo declaración de guerra, ni aviso previo. Las fuerzas del Imperio Tarsthan aparecieron sin que nadie pudiera hacer nada. Algunas de las tropas ya habían sido detectadas, pero tras cientos de años de paz y prosperidad, en la que las guerras se libraban en otros Imperios, las tropas de su padre estaban dispersas ayudando a las colonias a mejorar el nivel de vida de los habitantes, estableciendo una red comercial con la capital para aumentar los beneficios de todo el reino, y, en mayor medida, en los límites del Imperio inmersos en diferentes conflictos regionales. Sea como fuere, las tropas estacionadas en Antaria salieron a la defensa del planeta. Desde hacía siglos; era una norma asentada incluso entre los muchos atacantes del universo respetar a los civiles de cualquier planeta, por lo que las ciudades casi siempre estaban a salvo, pero, ¿cómo saberlo ante un ataque tan inesperado? Había imperios muy sanguinarios, por todos conocidos y controlados. Ellos mismos no hacían nada por ocultar su naturaleza. Basaban su poder en el miedo que infundaban.

Los cañones de defensa terrestre comenzaron a zumbar en el aire. Al principio pasaron desapercibidos; la mayoría de la gente estaba durmiendo tranquilamente en sus casas y Hans no era la excepción. Apenas acababa de cumplir su vigésimo aniversario, y por su condición social no había sido forzado a elegir entre las minas o el ejército, a diferencia de sus amigos Yahfrad y Ereid. Sólo unos pocos afortunados podían optar por la investigación y las ciencias; los menos preparados intelectualmente solían hacerse cargo de los servicios, con la excepción del transporte de material científico, que también era ejecutado por el ejército. Por ello, hombres, como aquellos que perdieron la vida en aquella noche, eligieron las fuerzas militares. Estaban orgullosos de poder defender a su Imperio, aunque secretamente albergaban la esperanza de no tener que entrar en combate. No en vano, elegían Antaria por sus cientos de años de paz. Todavía recordaba cómo comenzó su pesadilla. Aquel sobresalto cuando un cañón lejano, en las montañas, a varios kilómetros de la ciudad, lanzó un proyectil que rasgó el aire hasta abandonar la atmósfera del planeta. Fue entonces cuando supo que algo no marchaba bien. Salió corriendo a su balcón, y ahí comenzó la pesadilla que durante los próximos treinta años se reproduciría constantemente en su mente… La reconstrucción fue lenta y muy dolorosa. Todos habían perdido seres queridos de una u otra forma en aquella nefasta batalla. Pero había que seguir adelante. Los científicos decidieron que había llegado el momento de intentar utilizar la base lunar del satélite de Antaria con el de poder controlar mucho mejor los movimientos enemigos. Allí fabricaron el primer prototipo de Sensor Nadralt, que les permitiría detectar un ataque con muchas horas de antelación. Sobre la batalla, Alha no recordaba mucho más que las palabras de su marido. Sabía que el Imperio Tarshtan jamás declaró la guerra, nunca asumió la responsabilidad de aquel ataque, y declaró que había sido producto de un hecho aislado y de un comandante que coordinó un ataque contra el rival equivocado. Se presentaron disculpas oficiales, pero no hubo nada más… Unos no querían remover más en algo tan doloroso, y otros no querían involucrarse en una nueva guerra en otro frente.

De vuelta en el presente, Hans seguía sumido en sus pensamientos. Estaba apoyado en la barandilla del balcón de mármol. Allí, sus emociones le traicionaron dejando brotar lágrimas desde sus ojos, que caían frías sobre el suelo, cuando oyó una voz:

—Emperador, la red comercial ha sido saboteada…

Era la cavernosa voz del mariscal Ghrast, un hombre curtido en el viejo e intemporal arte de la guerra que durante su adultez sirvió brillantemente a Donan. Ahora era un anciano cerca ya del siglo y medio de vida. Conservaba su vigor, aunque su poblado y largo cabello gris y sus profundos ojos negros dejaban entrever que aquella persona había vivido mucho más de lo que uno alcanzaba a imaginar. Después de largos años de servicio fue ascendido a consejero y se mantuvo retirado de la vida militar, pero retuvo su condición de mariscal y la posibilidad de asumir de nuevo el mando del Ejército de Ilstram si el emperador lo considerase necesario:

—Sospechamos que haya podido ser algún grupo terrorista, —prosiguió— pero parecen demasiado organizados.

Hans se irguió pesadamente, mientras trataba de disimular inútilmente las lágrimas que momentos antes habían aflorado en su rostro:

—¿Hay… bajas? —la voz era grave, pausada. Hans odiaba pensar en víctimas, pero, quizá fruto de las numerosas charlas que su padre le había dado sobre la materia, no pudo evitar que su cabeza pensase a toda velocidad quién podía estar interesado en volver a hacer daño a los habitantes de su reino.

—No. Tan sólo mercancía robada y un fuerte bloqueo con cruceros y naves menores de guerra. Creo que el ejército debería tomar parte, si me lo permite —dijo el viejo mariscal.

—No enviaré a mis soldados a lo desconocido, ni a una muerte segura. —Respondió cortantemente.

—Tal vez… —el mariscal comenzó a hablar con una voz renovada, vigorosa. En lo más profundo de su ser respetaba a Hans, era el hijo de su admirado emperador, pero despreciaba su cobardía y su miedo. Secretamente, disfrutaba cada vez que podía sentirse superior a él— prefiere quedarse aquí sentado mientras nuestros planetas se ven amenazados por el enemigo.

—¿Acaso estamos en guerra y no he sido informado de ello?

—No. Pero…

—Si no hay guerra, no hay enemigo. —Interrumpió Hans—. Enviad una tropa de reconocimiento desde la colonia más cercana, romped el bloqueo e informadme.

Sin añadir nada más, se levantó y abandonó la estancia, dejando al viejo mariscal en ella:

—Ese pobre diablo… —pensó Ghrast— si tuviera la décima parte de la valía que tenía su padre sería un emperador aceptable. Pero es tan cobarde… el pueblo debería poder elegir a un emperador que les convenza. Quizá…

Y con paso fatigoso, se acercó al balcón. A diferencia de Hans, al anciano le encantaba apreciar la belleza de la luna de Antaria. En las noches más luminosas podía verse con unos prismáticos la base lunar en la que participó durante su construcción. Se había convertido en el símbolo del progreso que el Imperio obtuvo pese al duro mazazo que supuso ser atacado en plena paz. Desde pequeños, los niños en los colegios aprendían que eran poco frecuentes los planetas que tenían una luna habitable. Algo común al ancestral y legendario planeta Tierra. Sin embargo, se decía que en el planeta madre no quedaba nada; que aquella luna había sido destruida durante una cruel batalla. El auge científico vino de la mano de la creación del sensor Nadralt que podía detectar movimientos de flotas amigas y enemigas a grandes distancias. Aunque necesitaba una enorme cantidad de hidrógeno pesado diariamente para funcionar, se proporcionaba desde Antaria gracias a la próspera red comercial que también comunicaba todas las colonias entre sí en apenas unas pocas horas. También se utilizaba para transportar víveres y alimentos para la comunidad científica allí asentada. Treinta años atrás, muchos habían asociado el no poder ver el astro tras aquella batalla con algo doloroso. Pero para él, seguía siendo un satélite como otro cualquiera. Quizá porque en su mente, siendo niño, había superado el frío y doloroso trance de tratar a las personas como meros números. Estadísticas sin nombre ni rostro. Cuatrocientas treinta y cinco mil bajas. Ésas fueron las vidas que se perdieron en la Batalla de Antaria. Y así estaba bien en la mente del anciano. Sin tener que asignar a cada uno su nombre…

Hans atravesó el Palacio Presidencial hacia su habitación. No quería escuchar a aquel viejo demente al que respetaba pero no apreciaba. Creía que tenía una sed inagotable de guerra y que no aceptaría una solución pacífica. Pero, la realidad era que no había conflictos alrededor de sus colonias, y que el Imperio atravesaba un periodo de paz absoluta. Era evidente que ese sabotaje podía ser interpretado de muchas maneras. Tal vez, simplemente fueran algunos sindicalistas solicitando mejoras de empleo para los trabajadores en las minas de algún planeta perdido. Podía interpretarse de mil maneras sin tener que recurrir a las suposiciones bélicas. A lo mejor, en lo más profundo de sí, le asustaba enfrentarse a una posible batalla o una guerra. Había perdido demasiada gente querida en la última, y nunca olvidaría los horrores que vivió en las jornadas siguientes. Dado que no hubo supervivientes los daños en la población fueron irreversibles. Muchas familias perdieron a sus padres, maridos o hijos, y las oleadas de suicidios se sucedieron en la ciudad. Fueron los días más oscuros de la historia reciente del Imperio de Ilstram. Sin mencionar el cese completo de la llegada de inmigrantes y una emigración masiva que redujo en casi la tercera parte la población de la megalópolis. En su interior, albergaba la esperanza de no tener que proteger a su pueblo. Las dudas crecían en lo más profundo de sí y sentía temor a decepcionarlos. Era absurdo pensar en que Antaria pudiera ser atacada de nuevo. Gracias a aquella terrible noche comenzó una carrera científica sin parangón. Se creó el sensor Nadralt, que comenzaba a ser común entre los grandes imperios, y que generó una inmensa riqueza para su pueblo. Además, sus científicos a lo largo de todas las colonias habían trabajado muy duro en un proceso de terraformación que mejoraba al empleado durante la creación de la base lunar; siendo capaz de adaptar el terreno elegido en el satélite para poder albergar una estación completa para cualquier equipo científico. Sin embargo, todavía no se había llegado a un prototipo completamente funcional. Todo eso sin contar con los avances en todos los campos de la ciencia y el estudio profundo y avanzado de la tecnología de gravitación. Una vez en su habitación, el emperador se recostó sobre su cama. Buscaba una respuesta que calmara su dolorido espíritu y que le permitiera no pensar en un posible conflicto armado. Entonces, apareció Alha. En ocasiones era como una sombra silenciosa. Sabía a la perfección cuándo la necesitaba su marido. Se había acostumbrado a los lujos de los que disponía una emperatriz pero sin olvidar su condición social primordial:

—El mariscal sólo busca lo mejor para el pueblo, querido. —Dijo con voz tierna.

—Ese viejo loco sólo busca guerra que sacie sus ansías de poder —sentenció firmemente Hans.

—Puede que sea viejo. Pero tiempo atrás fue muy apreciado por tu padre y tal vez debieras escuchar los consejos que te da.

—No, no conduciré a mi pueblo de nuevo a la muerte.

—Tú no fuiste el culpable, cariño —susurraba Alha, mientras acariciaba suavemente la mejilla de Hans— ni aunque todo el regimiento del Imperio hubiera estado presente aquel día se hubiera podido evitar. Ni siquiera tú eras el regente.

—Sólo los cobardes se lanzan a la guerra…

—Entonces, crees que Yahfrad era un cobarde, ¿no es así?

—No, no. —Respondió contrariado.—. Fue un héroe, como todos los demás.

Se quedó mudo, se dio cuenta de la contradicción en la que caía una y otra vez, pero la conversación no prosiguió. Alha sabía que las decisiones debían ser tomadas por su marido y ella no podía presionarle.

Y así, suavemente, Hans terminó sumiéndose en la placidez de un sueño que sintió más necesario que nunca. La propia ciudad parecía dormir cada noche a pesar de su gigantesco tamaño, cuando, a excepción de apenas unos pocos colegiales y las fuerzas del orden, que velaban por la seguridad del pueblo ante posibles amenazas externas, todo el mundo se encontraba en sus hogares. El emperador se durmió albergando la secreta esperanza de que el nuevo día estuviera lleno de calma.

Pero, una alarma sonando a lo lejos en algún lugar de la dormida ciudad, le sacó de su cama poco antes de que el primer sol comenzase a despuntar en el horizonte. Sorprendido y asustado, el emperador saltó de su cama. Era el sistema de alerta civil. Una amplia red de sirenas que tenía por función alertar a toda la población de un riesgo inminente.

Miles de imágenes acudieron a su cabeza al tiempo que intentaba ocultar su desasosiego.

Alha abrió los ojos sobresaltada por la reacción de su marido y aquel lejano, pero estridente sonido. Le miró, y aunque pausado, escuchaba la sirena. Se acercó a su marido, y le rodeó con sus brazos:

—No te preocupes, debe ser algún altercado en la ciudad baja. Quizá la policía haya tenido que intervenir porque alguien esté causando problemas…

—Espero que sea eso. —Respondió nerviosamente Hans.—. Pero, estoy seguro de que son problemas muy serios. Si no, no sonaría la alarma de población civil. Debo ir al centro de mando, querida. —Y acariciando las manos de su mujer mientras la miraba fijamente a los ojos, dijo— prométeme que tu y Dirhel os pondréis a salvo, no me perdonaría que os pasase algo…

El amanecer comenzaba a romper en las frías calles de Antaria. La ciudad era un lugar demasiado urbanizado, carente de toda belleza arquitectónica y terriblemente monótona. Los edificios se caracterizaban mayoritariamente por sus tonalidades principalmente grises y una elevada altura. Parecía más bien un campo de gigantescas agujas metálicas que una ciudad tal y como la entendían otros imperios humanos. Aquel compuesto metálico hacía lo posible por atrapar la mayor cantidad de calor. Y es que era el décimo primer planeta de un sistema solar doble, presidido por Garaia y Hnaws, dos enanas blancas casi gemelas en forma y tamaño que irradiaban gran cantidad de luz, pero calentaban tímidamente su superficie. Por ello, la temperatura oscilaba, generalmente, entre los quince grados bajo cero y los treintaicinco en la época más calurosa. Pese a todo, el clima era generosamente húmedo. Sin duda, debido a los procesos químicos a los que muchos planetas eran sometidos antes de su colonización. En invierno abundaban las nevadas y en verano las lluvias. Sólo en algunos días al año se sobrepasaban los treinta grados y se disfrutaba de un cielo completamente despejado.

Ahrz comenzaba a desperezarse cuando los primeros rayos de luz irradiaban su habitación. Era un hombre de mediana edad, algo más joven que el emperador. Acababa de cumplir los cuarenta años. A pesar de su gran altura, era de complexión delgada. Tenía cabellos largos de color castaño y ojos marrones. Vivía cerca de la plaza central de la ciudad, pero pese a su buena situación económica trabajaba en las minas de cristal. Desde siempre había tenido una vida bastante cómoda y optó por aquella profesión simplemente por seguir los pasos de su padre y sus antepasados. Sin embargo, desde pequeño soñaba con poder volar a las estrellas, combatir por el Imperio y defender a los suyos. Y aunque en ocasiones tenía dudas sobre el emperador, del que pensaba que no era demasiado beligerante, le profesaba una profunda admiración. Recordaba muy vagamente la Batalla de Antaria, ya que, afortunadamente, se decía a sí mismo, tan sólo tenía diez años. Por ello, no guardaba ningún recuerdo desagradable de la misma. Su familia no se había dedicado nunca al ejército, así que fueron ajenos a la tragedia. En ese sentido, se sentía afortunado. Sabía que eran muchos los que de una forma u otra perdieron a sus seres queridos en aquel momento.

Se vistió con su habitual mono de trabajo, pese a que ya nadie en las minas utilizase el material directamente. Era algo que estaba reservado a las máquinas. La función de Ahrz era la de certificar que todo lo extraído era auténtico cristal puro, por lo que su tarea era dedicarse a supervisar el funcionamiento de aquellos robots y asegurarse del buen estado de toda la maquinaria. Mientras se preparaba el desayuno a base de leche y café, alimentos milenarios que el hombre consumía desde mucho antes de su colonización del espacio, se sobresaltó al oír unos fuertes impactos. Sin dudarlo, se asomó a la ventana del salón de su piso. Era modesto, supervisado por un ordenador central, el HSR 4200, que hacía las funciones típicas de la domótica moderna controlando la seguridad de las ventanas, el cerrado y apertura de puertas, y por supuesto, reparaba automáticamente todos los aparatos electrónicos del inmueble.

El hombre se sorprendió al descubrir que aquellos ruidos que no había logrado identificar provenían del final de su calle. La fortuna de vivir en un décimo piso le permitía contemplar con relativa facilidad la escena. Había un gran grupo de gente corriendo calle arriba, como si algo les hubiera aterrorizado. Pero lo más llamativo era que varios de ellos eran parte de la policía de la ciudad. Algo raro pasaba, y como sospechaba, obtuvo su respuesta rápidamente cuando instantes después pudo ver a una persona alta que corría enérgicamente mientras empuñaba una pistola de plasma. No daba crédito a lo que veía. En toda la ciudad estaba prohibida la entrada de armas y el uso de ellas entre civiles. Tras una breve pausa, al prestar más atención, percibió que la alarma de alerta civil llevaba ya un largo rato sonando. De alguna manera, había conseguido ignorar aquel sonido. Pero allí no aparecía nadie: ejército, policía, absolutamente nadie. Sólo aquél grupo de pobres desalmados que corrían intentando evadir una muerte casi segura. Decidió que aquello no iba con él y lo mejor que podía hacer era irse a su puesto de trabajo antes de que aquél lunático le viera y le hiciese una cabeza nueva. O que se retrasase y su jefe se encargase de hacer lo mismo. Bajó al portal de su casa y se subió en la nave de carga que en ocasiones pilotaba él mismo entre la mina y el almacén de cristal de la ciudad. Era su medio de transporte hasta allí; la propia Antaria Crystals lo facilitaba, y aunque no era especialmente veloz, era cómodo y seguro. Lo encendió, subió lentamente a la atmósfera de la ciudad hasta el nivel autorizado, y emprendió su viaje junto a otros trabajadores de las minas, haciendo así lo que cada día significaba el lento despertar de una metrópolis de más de cuatrocientos millones de habitantes.

La mina de cristal no estaba demasiado alejada de su ciudad, a poco más de ochocientos kilómetros. Apenas media hora de viaje que transcurrió sin ningún tipo de sorpresa. La fina capa de nieve congelada que rodeaba el exterior de la ciudad aquí era mucho más gruesa. Lentamente, descendió hasta la entrada de la mina, pero algo le llamó la atención: todos sus compañeros estaban en la puerta de la misma con aspecto muy triste. Algunos sonrieron tímidamente al verle:

—De modo que estás aquí, tú por lo menos pareces haber sobrevivido. —Dijo uno de ellos.

—¿Sobrevivido?, ¿de qué estás hablando? —preguntó inquieto.

—¿No lo has oído?, las noticias dicen que ha habido una fuerte explosión en el centro de la ciudad. Varios edificios se han desplomado y parece que hay muchas bajas… ha sido horrible. Hommz no ha venido todavía y… —las lágrimas embargaron sus ojos.—. Vosotros dos sois los únicos que vivís en aquella zona de la ciudad.

Ahrz entró en shock. No eran solamente Hommz y él, también toda la gente anónima que vivía allí.

—¿Qué ha dicho el emperador?

—Nada, —dijo otro.— simplemente están investigando lo sucedido y dirán algo cuando tengan más noticias. Aunque varios testigos decían que habían visto cuatro o cinco naves de batalla, volando por debajo de la altura de los sensores aéreos, atacaron varios edificios y desaparecieron…

—Pero si estamos en paz… —puntualizó Ahrz— ¿cómo no han detectado las naves enemigas?

—No eran enemigas, eran naves del imperio. —Añadió de nuevo uno de los desconocidos.

En aquel momento, el silencio se rompió suavemente. Era una nave de transporte, como delataba su silueta rectangular. No había duda, Hommz estaba a salvo. Era un hombre joven, un crío realmente, de apenas veinticinco años. En cuanto puso los pies sobre tierra sus compañeros se abalanzaron sobre él haciéndole todo tipo de preguntas ininteligibles.

Pero una fuerte explosión a varios kilómetros de ellos les dejó mudos. Se miraron confusos, y de repente se hizo el silencio. Allí, desafiante, a varios kilómetros de distancia, casi de frente, flotaba en la atmósfera un destructor imperial con todo el armamento desplegado. Ahrz se quedó petrificado, era la primera vez que veía una nave de guerra tan de cerca. Miró a sus compañeros, parecían tan asustados como él. De repente, la turbina de plasma de la nave comenzó a rugir. Estaba preparando un nuevo impacto. El grupo no parecía capaz de reaccionar. Sabían que si el objetivo era destruir la mina no tendrían salvación. No tuvieron tiempo de pensar, cuando un proyectil de plasma salió disparado desde la nave, y pasó rugiendo sobre sus cabezas a mucha altura. El objetivo no era la mina, ni mucho menos ellos. Hommz siguió el camino del proyectil con su vista hasta que desapareció entre las montañas al otro extremo, a varios kilómetros de distancia sucedió una nueva explosión.

—Están destruyendo nuestras defensas… —dijo Ahrz—. Pero, esa nave es de nuestro Imperio…

—Sí, como las que han atacado Antaria… —replicó otro.—. Deberíamos entrar en el edificio antes de que nos vean y decidan acabar con nosotros.

—Será lo mejor. —Dijo Hommz—. Ya he visto suficiente dolor por hoy. Esperemos que esa nave desaparezca. —Y como si la nave atendiera a sus deseos, lentamente comenzó a desplazarse al sur. El chico añadió, lacónico—. Va a continuar con su rastro de destrucción.

El grupo entró en las instalaciones de la mina, aunque llamarla así era un eufemismo si se comparaban con las ancestrales minas de carbón y hierro del planeta Tierra, ya que éstas eran edificios de diez plantas con una entrada al subsuelo, donde únicamente se enviaban a los robots a realizar la extracción y subir el material a la superficie. Una vez allí, la tarea del personal humano era asegurar la perfección del cristal que luego sería usado en infinidad de tareas, desde la construcción hasta la investigación. Pero nadie tenía en mente su trabajo:

—Me pregunto qué diablos está haciendo el emperador. Quién sabe si hay más de esas naves destruyendo nuestras defensas… —dijo Ahrz.

—Sea lo que sea, no tiene buena pinta… Deberíamos volver a la ciudad y ayudar en lo que sea posible, ¿no creéis? —añadió otro.

—Quizá sí, pero propongo que aguardemos a que mejoren las cosas, no me gustaría ser una diana volante para quien quiera que sea el enemigo. Ya ha habido suficientes daños como para aumentarlos…

Y mientras sus compañeros hablaban, Ahrz cerró los ojos al tiempo que frotaba suavemente sus manos para calentarlas. Por lo que había entendido, se había salvado de lo sucedido en la ciudad por sólo unos minutos. Estaba confuso, no entendía por qué el emperador no había ordenado ya que aquellas naves que estaban atacando a su propio planeta fueran interceptadas. Sin duda alguna, tenía que haber un buen motivo para que no lo hubiera hecho…

El grupo se sobresaltaba de vez en cuando al oír nuevas explosiones. A juzgar por el escándalo, debían llegado más naves para continuar con la destrucción de defensas. Pero ninguno de ellos se sintió con valor suficiente para salir a comprobarlo.

En Antaria reinaba un profundo caos. Poca gente era consciente de lo que estaba sucediendo. Algunos decían haber oído disparos en el centro de la ciudad, mientras otros aseguraban haber visto las naves que poco después atacarían varios edificios. Lo que no se sabía fuera de la ciudad, es que estaban centrándose en almacenes de metal, cristal y hidrógeno pesado del planeta, así como edificios muy importantes en los que mucha gente se reunía para divertirse y pasar un buen rato tras las duras jornadas laborales. Ni siquiera los civiles habían escapado al caos, ya que también se había atacado a edificios residenciales. No quedaba ni rastro de ellos, tan solo amasijos de metal y cristal. Podía haber miles de muertos bajo esos escombros; cuántos exactamente no se sabría hasta mucho tiempo después.

Khanam era un científico aventajado. Cercano a los ciento diez años, de estatura media y complexión normal, cabello no excesivamente corto, muy poblado por las canas que todavía dejaban entrever su color negro original. De mirada inteligente y muy observador, era considerado por muchos un sabio. Trabajó a las órdenes del Imperio en su afanosa tarea por mejorar las comunicaciones entre todas las colonias. No contento con ello, participó en la construcción de la base lunar en el satélite; en resumen, había tenido una vida profesional repleta de éxitos. Aquel día, estaba preparándose para una expedición, el laboratorio de investigación le había pedido que se desplazase hasta Ghadea, la colonia más grande después de Antaria, en el cercano sistema de Spreal, vecina de Doburie. Una vez allí, debería ayudar al equipo de investigación en una importante mejora en la tecnología de energía que podría suponer un gran avance para el proyecto de terraformación de planetas, que comenzaba a enquistarse.

Estaba desayunando cuando de repente oyó a lo lejos el zumbido de varias naves. Tuvo que sostener su vaso de café, que temblaba a causa de la vibración producida por el sonido. No dudó en asomarse a los amplios ventanales del piso número treintaiséis en el que vivía. En su rostro se pudo apreciar el miedo que le producía la escena: eran naves de batalla del imperio. En lo más profundo de sí, sabía que si estaban ahí no podía ser para algo bueno. Ninguna nave militar patrullaba la ciudad. De pronto, una ráfaga de disparos cayó sobre la ciudad. Khanam no pudo evitar que se le escapara un grito de pavor. Intentando recuperar la compostura, terminó de beber su café, cogió su abrigo, y sin dudarlo salió del edificio hacia su crucero. Era una nave de batalla que él había modificado especialmente para darle una apariencia de nave de carga más grande de lo normal. Por supuesto, sin ningún tipo de armamento, pero con un casco muy resistente. Callejeando, llegó tan rápido como pudo al lugar en el que creía haber visto los disparos. Probablemente jamás había sido testigo de una sucedían de imágenes tan dantescas como aquellas. El anciano científico había perdido a su esposa treinta años atrás, producto de la depresión que sufrió al saber que su hijo había fallecido en aquella trágica batalla. Ahora, el miedo que sentía era por su hija Nahia, una preciosa joven que acababa de rebasar la treintena, de ojos verdes, cabello rubio y una delicada figura que resultaba enormemente atractiva para cualquier hombre. Su hija era todo lo que le quedaba, y con el paso de los años, y aquella cruel pérdida casi simultánea de su esposa e hijo, terminó creándose un vínculo muy fuerte entre ambos.

La joven vivía en las inmediaciones, muy cerca de donde había sucedido todo. De repente, una explosión sacudió el transporte del científico. Iba a velocidad reducida para recorrer las calles de manera rápida pero sin ser detectado por aquellas terribles naves de batalla. A su derecha, en otra zona céntrica de la ciudad, pudo verlas atacando más edificios en la distancia. Era una pesadilla hecha realidad. Durante milenios nadie en el universo había atacado estructuras civiles humanas, ni allí, ni en los imperios cercanos. Y ahora estaba sucediendo en su preciado hogar. Justo en el día en que debía partir a la idílica colonia de Ghadea. Sin embargo, lo único que le preocupaba era su hija, sin ella su vida carecía de sentido.

Apenas habían pasado unos minutos de callejeo por la zona, cuando Khanam comenzó a ver restos de escombros. Estaba a sólo unas calles de donde su hija vivía. Su pesadilla se estaba haciendo realidad. Aceleró para atravesar la larga avenida, giró a la derecha, y ante él su peor sueño pareció volverse real. Bajó de la nave, aproximándose lentamente mientras las lágrimas comenzaban a empañar sus ojos y su espíritu se desmoronaba; el edificio en el que vivía su hija Nahia había pasado a la historia… pero todavía quería aferrarse a cualquier atisbo de esperanza por nimio que fuera. El científico miraba alrededor, poco a poco comenzaba a llegar gente. Algunos curiosos, otros, como él, familiares que temían lo peor… pero ni rastro de ella. Era incapaz de ocultar la tristeza que se estaba apoderando de él de manera incontrolable. Interiormente había comenzado a aceptar lo que parecía obvio, que su pequeña, como él la llamaba, había fallecido. Sin embargo, su estado de ánimo mejoró cuando vio como algunos de los supervivientes comenzaban a rondar cerca de los escombros. Otros habían sobrevivido al terrible impacto en el propio edificio. Estaba seguro de que eran una minoría… Hubo algo entre la multitud que ya se había formado que le llamó la atención. Un pequeño grupo de niños, cuatro, que no debían llegar a los diez años; miraban desconsolados, llorando y preguntando por su madre sin recibir respuesta.

Khanam optó por acercarse a ellos, pese a todo, e intentó consolarlos:

—¿Qué os pasa? —dijo con la voz cortada por las lágrimas.

—Mami… estaba ahí —dijo uno de ellos, señalando los escombros.

—¿Y dónde estabais vosotros?

—Aquí, ella se había parado para hablar con una señora… vinieron unas naves y… —las lágrimas le impidieron seguir.

—¿Una señora?, ¿cómo era? —quizá todavía no estaba todo perdido, pensó Khanam.

—Tenía el pelo largo, por los hombros, rubio y liso, pero creo que mamá no la conocía.

—¿Sabes de qué hablaban?

—No. Solo oí algo de un planeta llamado Ghadea, muy lejos de aquí. ¿Es a donde ha ido mami?

Entonces, el científico no pudo evitar ahogar las lágrimas. Estaba claro, Nahia había estado ahí… Tenían que aparecer, estaba seguro de ello. La madre de esos niños y su hija estaban vivas, no podía haber otra explicación, o quizá se negaba a ser racional. El ruido de las naves de batalla aproximándose, se dijo a si mismo, tuvo que darles algún tiempo para reaccionar. Sin dudarlo, se levantó después de decir a los niños que le esperasen y se acercó de nuevo a los escombros, donde ya estaban los grupos médicos trabajando. No parecía haber ni rastro de supervivientes, salvo los que ya habían salido…

Volvió a darse la vuelta pero los pequeños no estaban allí. Corrió entre la multitud hacia las calles traseras, maldiciendo los nervios que le habían llevado a perderles de vista. Quizá se habían apartado del tumulto… Al girar a la izquierda los volvió a ver, estaban todos en un portal; los cuatro niños, su madre, y de espaldas a él… su hija Nahia. Estaba arrodillada con uno de los niños, las dos mujeres parecían encontrarse en buen estado. Cuando el anciano estuvo suficientemente cerca, el niño con el que había hablado le señaló y dijo:

—Ese es el señor que nos dijo que esperásemos.

Todos se giraron, y su hija no pudo disimular su sorpresa. Rebosaba alegría al ver que su padre estaba allí. Corrió a abrazarse con él, y sin darle tiempo a reaccionar le preguntó:

—Padre, ¿qué haces aquí? —le dijo con voz dulce pero agitada.

—Oí la explosión. Estaba preocupado por ti y no pude evitar venir…

—Estoy bien… estaba hablando con ella —dijo mientras miraba a la madre de los niños con voz todavía nerviosa—. Nos hemos salvado por muy poco, pero con el ruido de las naves los niños se asustaron y salieron corriendo en una dirección, y nosotras en otra. Nos ocultamos bajo un portal, pero los escombros cayeron demasiado cerca. Estuvimos allí ocultas hasta hace un rato. Por suerte, parece que ya ha acabado. ¿Tienes idea de qué ha pasado?

—No. Sólo sé que eran naves del Imperio…

—Creía que hacía milenios desde la última vez que alguien atacó estructuras civiles… ¡Oh!, ¿tu viaje a Ghadea?, tenías que ir allí. ¡No vas a llegar a tiempo!

—No te preocupes. No creo que el transporte haya salido todavía. Dudo que salga hoy, yo he tenido suerte —dijo mientras la abrazaba efusivamente— pero otros…

—Por primera vez en mi vida tengo miedo… Creí que iba a quedarme allí. Que aquel edificio se desmoronaría sobre mí… ¿Qué voy a hacer ahora, papá? mi casa está destruida.

Khanam pensó en una solución tan rápido como le fue humanamente posible, sin saber muy bien por qué, dijo:

—Me gustaría que vinieras conmigo a Ghadea. No hay nada para ti en aquel planeta, lo sé. Pero van a ser días muy duros para Antaria y no me gustaría que estuvieras en peligro de nuevo.

Nahia le miró fijamente, preguntándose si finalmente su padre había perdido la cabeza. Sin embargo, valorando el giro radical que su vida había dado aquella mañana, entendió que no tenía muchas opciones:

—Está bien, iré contigo. Siempre he querido ver las estrellas desde ahí arriba con mis propios ojos. Después de esto… tienes razón, nada me queda aquí. Pero déjame quedarme aquí un poco más. Quisiera ayudar a esta familia, se han quedado sin casa, y su marido… no ha vuelto todavía.

Khanam meditó durante unos segundos:

—Quizá, de momento podemos dejar que se queden en mi casa. De poco me sirve a mí si estoy en Ghadea y parece que estaremos allí al menos un par de meses. Ellos podrán buscar mientras tanto algo nuevo. Ve a decírselo, anda. —Le dijo a su hija mientras sonreía y secaba sus lágrimas con los dedos, preso todavía de una gran emoción.

Mientras tanto en palacio, Alha estaba profundamente consternada. Observaba a través del balcón como la ciudad se había sumido en un completo caos. Sabía que aquello era terrible. Recordaba las naves volando en una macabra danza mientras disparaban al azar sobre la ciudad. Y luego… como desaparecieron de su campo visual mientras se dirigían a la destrucción de las defensas planetarias de Antaria. Alguien quería herir de muerte el imperio de su marido, pero ¿quién? Quizá era demasiado pronto lanzarse a elucubrar sin fundamento alguno. El emperador había actuado con rapidez. Ordenó la salida de varios cazas ligeros, pero fueron destruidos en el acto varios kilómetros al este de la ciudad. Su misión era contener a las naves mientras llegaban los destructores desplegados en la luna. Una vez dada aquella orden, Hans simplemente besó a su mujer en la nuca, y salió corriendo. Su última frase fue «el pueblo me necesita». Por primera vez, Alha había visto actuar a su esposo de una manera que se asemejaba más a la de un auténtico emperador, aunque era consciente de que lo hacía por su natural preocupación por la gente que le rodeaba:

—Mi señora, los medios de comunicación siguen haciendo preguntas sobre por qué no ha compadecido todavía el emperador. Por otro lado, por suerte no tenemos informes de los ciudadanos diciendo haberle visto. —Dijo Dirhel a Alha.

Dirhel era la leal sirviente de palacio y su jefa de personal. Aunque no era muy mayor, cercana a los noventa años, llevaba los suficientes bajo las órdenes de los emperadores como para haber desarrollado un fino sentido del tacto y de la discreción:

—No te preocupes. Hans está bien… Yo contestaré ante la gente. Después de todo soy la Emperatriz de Ilstram —dijo con una lenta y suave voz.

—¡Esto es indignante! —vociferó el mariscal, aproximándose por el pasillo.—. Tenemos varias naves pululando por todo el planeta, destruyendo aquí y allá. Y a nuestro «querido» emperador no se le ocurre mejor cosa que hacer que irse a ayudar al pueblo —dijo con voz burlona.

—¿Tal vez le incomoda ver que mi marido no es tan incompetente como creía? —le interrogó Alha.

—¡Es un incompetente! ¿qué ha hecho? Lo de siempre, huir. Ha huido del palacio para no compadecer ante la prensa. Y militarmente solo ha pedido el retorno de los destructores para poder enfrentarse a los atacantes. Mientras nosotros estamos aquí expuestos a un ataque por parte del enemigo. ¡Es increíble!

—Mi señora —volvió a interrumpir Dirhel— tenemos una comunicación desde la base lunar… dicen que ha llegado un reporte desde Ghadea.

—¿Y qué dice?

—Que la flota estacionada allí… Ha desaparecido.

—¿Hemos sido atacados? —preguntó Alha.

—No, mi señora. La flota fue enviada a investigar el bloqueo de la red comercial pero no ha vuelto a Ghadea.

—Recuerdo esa orden de mi marido, ¿Y dice esa comunicación que ha desaparecido toda?

—Así es.

—Entonces dejemos que se encargue él de ello. Hay algo en todo esto que me extraña… —dijo pensando para si misma.—. Tómate el resto del día libre, Dirhel. Los demás, también. Va a ser un día muy duro y largo. Seguro que vuestras familia os necesitan.

—Gracias, mi señora —y sin más ceremonia, se retiró a comunicar la noticia a sus amigos y compañeros de trabajo.

—No creo que merezcan su compasión. Hoy es un día negro para el Imperio —dijo el mariscal mientras se aproximaba lentamente a la emperatriz.

—Aquellos que no piensan en los demás son quienes no merecen compasión. Me habla de la incompetencia de mi marido, y ahora mírese, es la expresión de un tiempo pasado que jamás volverá. Se aferra a una grandeza que nunca existió salvo en su mente.

—Me aferro al honor y la gloria de Antaria y de Ilstram. Emperatriz, debería saberlo ya. Me aferro al poder que todo gobernante debe tener sobre el pueblo. Pero el emperador está mezclado entre plebeyos. Haciendo quién sabe qué mientras el poder de nuestro reino es puesto en duda.

—La gloria y el honor no salvan vidas… —y diciendo esto abandonó el balcón desde el que todavía podía observar el ajetreo de la megalópolis.—. Voy a ir a la ciudad, no hay ningún peligro en este palacio y la gente nos necesita.

—¡Los gobernantes muertos no ayudan al pueblo! —vociferó el mariscal para asegurarse de que Alha le escuchase.

Por primera vez, la mujer dudaba de lo que estaba haciendo. Siempre había actuado con paso seguro, siguiendo las estrictas lecciones de sus padres. Siempre desde la humildad. Pero ahora… sentía la necesidad de estar con sus súbditos, calmar a esas personas que no podían encontrar consuelo ni en la caricia de la más poderosa de las personas. Y ella… no podía resistir la necesidad de estar allí entre la multitud y encontrar a su marido para comunicarle lo que estaba sucediendo en Ghadea. Sin consultarlo a nadie, Alha abandonó el palacio. Accedió al bellísimo jardín que rodeaba la estructura en lo alto de aquella montaña, donde en ocasiones los más mayores pasaban sus ratos de ocio rememorando viejos tiempos, al igual que muchos otros habitantes de la ciudad que disfrutaban de tan acogedor lugar. Los atravesó enfundada en una toga blanca que cubría su rizada melena y evitaba, en gran medida, que alguien pudiera reconocerla. Aun así, consciente de que la población no estaba acostumbrada a la violencia, y por la gravedad de la situación, se movía con paso ligero por las calles, agachando la mirada para evitar llamar la atención. No muy lejos del Palacio estaba uno de los edificios que habían sido destruidos. Se dirigió para allá. Cuanto más cerca estaba más tangibles eran las muestras de dolor, pequeños grupos de gente lloraban desconsoladamente, quizá todavía presas de un pánico colectivo.

Al girar una esquina, una anciana sentada sobre un pequeño saliente de una pared sujetó su mano. Parecía muy nerviosa, y sus cabellos totalmente blancos revelaban su muy avanzada edad. Alha se sobresaltó y la miró alarmada:

—Cuando dancen en el cielo sabréis que llegarán… Están aquí, vienen. Nada se salvará y todo llegará a su fin. No hay salvación para nadie aquí.

—¿Qué intenta decirme? —preguntó la emperatriz extrañada.

—La vida viene y va. Cuando yo me haya ido, algo en el cielo hará que Antaria desaparezca con todos. Pero… tú no estarás aquí.

—Creo que necesita atención médica… ¿Ha perdido a algún familiar?

De repente, la anciana la miró como si hubiera visto algo nuevo y susurró:

—¿Perder?, todos hemos perdido. Todo ha acabado, ¿es que no lo ves? Está escrito en el libro de los tiempos. La hora de este planeta ha llegado. Todos desapareceremos. Será tan terrible que no habrá escapatoria de su furia.

—Debo irme, lo lamento.

Alha se alejó tan rápido como pudo mientras la anciana continuaba hablando con aquellas enigmáticas palabras. No alcanzaba a comprender qué trataba de decir pero no hizo mucho caso. Parecía que había perdido a alguien importante y en su locura intentaba expresarlo de aquella manera. Pero algo la había llamado la atención… «Tu no estarás aquí», ¿acaso la había reconocido? Esperaba que no, pero no pudo evitar sentirse terriblemente indefensa entre la multitud.

Siguió su camino hacia los edificios destruidos a un paso, si cabe, más rápido. Finalmente, llegó a una espaciosa plaza donde la mayoría de edificios estaban total o parcialmente destruidos. Una gran masa de gente gritaba y se movía desesperada intentando encontrar a sus seres queridos. En aquel momento, el segundo sol se había alzado ya sobre el horizonte; lo que indicaba que debían haber pasado unas tres horas desde el amanecer. Alha se aproximó lentamente a una mujer de una edad similar a la suya. Lloraba desconsoladamente mientras miraba inmóvil a una masa de escombros. Se acercó a ella, acarició su hombro y cálidamente dijo:

—¿Puedo ayudarte?

La mujer se dio la vuelta y la miró sorprendida. Pero la emperatriz pudo ver en su mirada que aquella desconocida se sentía reconfortada. Probablemente era el primer atisbo de calma que encontraba su espíritu después de horas de sufrimiento. Sin decir nada, se abrazó a ella y la apretó con todas sus fuerzas. Alha se sintió sorprendida y a la vez halagada. Era una sensación nueva para ella. Aquella mujer se sentía protegida y de su rostro parecía haberse desvanecido aquel desasosiego, todo por su simple presencia. Era evidente que no la había reconocido, para mayor calma suya… Lentamente, con voz entrecortada y todavía partida por las lágrimas, aquella desconocida dijo:

—No, en realidad no puedes. Mi marido… estaba ahí. Se quedó rezagado, íbamos a ir a por nuestra nueva nave. Queríamos irnos a Ghadea a visitar a sus padres. Hace años que me mudé a Antaria… Éramos tan felices. Pero ahora… todo se ha ido. —Volvió a romper a llorar y se abrazó de nuevo a Alha.

Ella hizo acopio de toda su sensibilidad para recibirla cálidamente entre sus brazos e intentar consolarla:

—Él era lo más importante para mí… Odio al emperador, ¿por qué no pudo protegernos?, ¿por qué ha dejado que esto sucediera?

—El emperador no sabía nada. Estoy segura de que hubiera hecho todo lo posible por evitarlo, pero esto nos ha sorprendido a todos.

—No creo en el emperador. Es tan desgraciado como lo fue su padre. Siempre allí, en ese frío palacio, como si su pueblo no le importara. Ahora está claro que es así. Jamás le hemos importado… ¿Cuánta gente ha podido morir hoy?, ¡muchísima! Y seguro que él sigue allí pensando sólo en que su familia está bien. —A Alha se le partió el corazón escuchándola. Pero comprendía su dolor y su necesidad de justificar una pérdida tan irreparable.

—Estábamos esperando a nuestro primer hijo —dijo mientras se acariciaba el estómago.—. Y ahora, él no podrá verlo crecer… ojalá nunca hubiéramos venido aquí.

—Entonces, a lo mejor jamás te hubieras quedado embarazada —dijo la emperatriz.

—Tampoco estaría viviendo este dolor —replicó ella.

—Todo lo que nos es preciado nos es arrebatado. A veces por la vida, otras veces… Pero tu marido te ha dejado un legado muy especial. Debes ser fuerte y cuidar a ese hijo que llegará.

—Un niño que crecerá sin su padre…

—Vivirá gracias a él, ¿no crees? Y a buen seguro tendrá muchas cualidades que tenía su padre. —Mientras Alha hablaba, la mujer sonrió tímidamente.

—Es cierto… él era minero. Le encantaba la mina de metal. Hoy teníamos el día libre, queríamos ir a por nuestra nave y poder ver Ghadea de nuevo… Pero, no me siento con fuerzas… —Volvió a abrazarse a ella cuando de nuevo el llanto la ahogaba.

De repente, la multitud se agitó cuando los restos de un edificio que se mantenía en pie comenzaron a tambalearse no muy lejos de donde la emperatriz se encontraba. Sin embargo, supo reaccionar rápidamente. Salió corriendo junto a aquella extraña, y a los pocos segundos, los primeros escombros se precipitaron contra la superficie. Así, sin ceremonia previa, fue derrumbándose aquella mole demetal, cubriendo un amplio radio. Por primera vez, se sintió realmente asustada. En cuanto vio lo que había sucedido fue consciente de que un sólo segundo de retraso la hubiera hecho perder la vida. Y las palabras del viejo mariscal «¡Los gobernantes muertos no ayudan al pueblo!» cobraron sentido. Presa de la desesperación al comprender lo que allí podía haber pasado, no pudo contener las lágrimas que asomaban en sus ojos. Aquella sensación, aquel frío glacial que la recorría era demasiado tangible como para intentar obviarlo. Por primera vez, creyó entender algo mejor lo que sentía su querido esposo cada vez que rememoraba aquella nefasta batalla en la que había perdido a sus amigos. Sin decir nada, miró a aquella desconocida. Ambas rompieron a llorar liberando su desasosiego. Y se fundieron en un largo abrazo, sabedoras de que habían recibido una nueva oportunidad de vivir, mientras aquella desconocida susurraba una y otra vez su eterno agradecimiento:

—Gracias, gracias. Me has salvado de una muerte segura… no sé cómo podré agradecértelo.

—No es necesario… de verdad. Tú misma te podrías haber salvado. —Dijo Alha.

—Pero tú me cogiste de la mano al salir corriendo. Eso me hizo reaccionar… ¿Puedo preguntarte tu nombre? —de repente la emperatriz se sintió en medio de una trampa mortal.

Obviamente no había previsto qué hacer en caso de que alguien llegara a ese extremo, pero tenía claro que después del eterno agradecimiento que aquella desconocida la estaba mostrando no podía pretender irse sin más. Por suerte, sabía que muy poca gente conocía su nombre y apellido puesto que el pueblo la conocía por su nombre de emperatriz, por lo que decidió arriesgarse diciendo únicamente su nombre de pila:

—Me llamo… Alha.

—Es un nombre precioso —y acariciándose el vientre, añadió— si es niña, me gustaría llamarla como tú, espero que no te importe.

—¡Oh!, al contrario, me halagaría enormemente. —Dijo sinceramente. Era consciente de que como emperatriz sería admirada por muchos. Pero aquella mujer hablaba desde su corazón, era un gesto noble sin ninguna oscura intención detrás.

—Ahora lo único que me preocupa —dijo aquella desconocida— es pensar en donde voy a vivir. Ésta era mi casa y era todo lo que tenía junto a mi marido. Mis padres murieron hace años… no tengo a dónde ir… —las lágrimas volvieron a aflorar en su rostro.

Pues ahora si que tenemos un serio problema, se dijo Alha para si misma, dándose cuenta de que de repente se había convertido en todo lo que aquella desconocida tenía. Se preguntó donde estaría su marido…

Horas antes de que Alha se plantease esa pregunta, Hans se había enfrentado a un importantísimo reto a nivel personal, y todavía no sabía muy bien el porqué. Justo después de besar a su esposa salió corriendo del Palacio. Sentía la necesidad de ayudar a su pueblo pero no sabía dónde podría ser útil. Sin embargo, su conciencia le dictó que el mejor lugar sería la base lunar. Desde allí, podría trabajar in situ con el Sensor Nadralt y coordinar los hangares de la luna y el planeta para lanzar una ofensiva si fuera preciso. Pero aquello le obligaba a vencer a su peor pesadilla. Aquel frío astro se había convertido en la representación de su peor recuerdo. Al quedar el cielo totalmente cubierto por los escombros treinta años atrás, fue lo primero que dejó de ver. Además, la órbita del satélite pasaba relativamente cerca de la zona en la que había tenido lugar aquella infame batalla. Nunca había sido capaz de reunir las fuerzas suficientes para visitar de nuevo aquel lugar. Siempre pensando en evitar aquel fatídico momento, que, por otro lado, sabía que llegaría tarde o temprano, aunque de una manera más pacífica. Se había limitado a seguir desde Antaria el desarrollo de todas las tecnologías que tenían lugar allí arriba; principalmente el Sensor Nadralt patentado por ellos mismos, y un todavía demasiado prematuro diseño de puerta galáctica que permitiría, con algo de suerte, realizar saltos en el espacio a grandes distancias. Aquella era la intención de sus científicos, y algo que, a él personalmente le alegraba, pues dichas puertas de llegar a ser funcionales, no serían usadas únicamente con fines militares sino también con fines civiles. Permitiría así, que sus habitantes se pudieran comunicar con el resto del Imperio, o por lo menos, con los otros tres planetas que poseían satélites, y ayudarían a minimizar el tiempo de viaje de forma dramática. Pero todos aquellos pensamientos quedaron apartados de su mente, cuando a medio camino entre dubitativo y envalentonado, puso sus pies sobre una de las naves de carga de las que disponía. Al no tener que pasar ningún tipo de reconocimiento ocular, su nave pasaría por una más de las encargadas de transportar recursos entre la luna y el planeta, tal y como se había previsto hacía decenas de años. Esto daba cierta libertad al emperador de turno para desplazarse de manera totalmente anónima.

Al abandonar la atmósfera de Antaria, Hans sintió un escalofrío. No era la primera vez que salía de su planeta, obviamente, pero sí la primera con destino a aquel frío complejo espacial tras lo acaecido años atrás. El trayecto transcurrió sin novedades, y en apenas cinco minutos se encontraba en las puertas de la base lunar. Se quedó maravillado cuando al bajar de su transporte pudo ver que, pese a la naturaleza yerma y muerta del astro, el interior del complejo rezumaba vida gracias a la cúpula artificial que, sobre su cabeza, cerraba aquel edificio, aislándolo de las duras condiciones exteriores. La gravedad, la atmósfera y la temperatura, eran las ideales de un planeta habitable. Incluso tenía que reconocer que la temperatura era mucho más agradable que la del frío invierno que estaban atravesando en la superficie de la capital del Imperio. Tras unos breves momentos de duda, el emperador se dirigió a las puertas de la zona de sensores, la primera sección de la base. Allí le aguardaba un vigilante, encargado de la seguridad de la estructura, que parecía no salir de su asombro al ver que era el propio emperador en persona, sin aviso previo, el que ahora se acercaba con paso firme hacia él.

—Emperador… —susurró— es una sorpresa… verle aquí. Y todo un honor. Pero, si me lo permite debo seguir el protocolo, ¿puedo preguntar el motivo de su visita?

—He venido para coordinar los movimientos de defensa contra el atacante.

—¿El atacante, señor? —contestó sorprendido el guardia.

—Sí, quizá aquí aún no sepáis nada. Lo cual sería lógico, porque el sensor está destinado a controlar los movimientos en el espacio y no en nuestro propio planeta. Una pequeña flota de Ilstram ha atacado varios edificios en la ciudad. Quiero ocuparme de la situación personalmente, parece que puede ser algo muy grave.

—Lo… lo entiendo, señor, pero… ¿ha habido víctimas? Tengo familiares en la capital, y mis padres… no desearía que les pasase nada malo.

—No temas —dijo mientras ponía su mano sobre el hombro de aquel chico— tienes mi permiso para bajar al planeta y visitar a tus familiares. Si hubiera pasado algo malo pide a tu superior que me informe de ello. Yo me hago cargo.

—Mu… muchísimas gracias, señor. No olvidaré este gesto tan noble.

Pero eso Hans ya no lo oyó, pues sus pasos le dirigían al interior del complejo. Una vez dentro, pudo ver a tres o cuatro científicos, completamente desconocidos para él, pero que sí conocían a su jefe de estado.

—¿Emperador?, disculpe nuestra torpeza —dijo el investigador más joven, mientras se aproximaba a Hans—. No sabíamos de su visita… no teníamos previsto nada.

—No te preocupes, yo tampoco tenía previsto venir. Voy a necesitar vuestra ayuda con el Sensor Nadralt, coordinaré las acciones de defensa sobre nuestro planeta. ¿Estáis al tanto de lo ocurrido?

—Algo ha llegado a nuestros oídos señor, pero nada concreto. Simplemente que la flota de Ghadea había desaparecido…, aunque las mediciones del sensor nos hacen dudar.

—¿La flota de Ghadea? Yo estoy hablando de Antaria… —dijo Hans.

—¿Cómo dice, señor?, ¿No sabe qué ha sucedido en Ghadea? —preguntó el joven investigador.

De repente, miles de pensamientos y terribles ideas invadieron la cabeza de Hans. Aquello era una pesadilla hecha realidad. Lo que más se había afanado en apartar de su mente se reproducía ahora con una crueldad inusitada… Sintió que su Imperio era frágil, que comenzaba a tambalearse entre sus propias manos sin ni siquiera saber el motivo… Su dolorido corazón volvía a repetir en su mente las escenas de sufrimiento que había padecido treinta años atrás. Y que, era consciente, ahora estaban viviendo otras personas. Pero no sólo en su querida Antaria, si no también en la próspera y preciosa colonia de Ghadea, considerada por muchos la ciudad más grande y atractiva después de la capital.

—¿Qué es lo que ha sucedido? —Hans midió perfectamente cada palabra, la pregunta fue realizada casi con miedo, puesto que sabía perfectamente que la respuesta no sería ningún motivo de alegría.

—Como sabrá, señor, la flota estacionada en Ghadea, fue enviada a investigar el bloqueo de la red comercial. Pero sin motivo aparente, desapareció de nuestros sistemas cuando repetimos el escaneo de aquella sección una hora después. Podríamos pensar que se debió a la presencia de algún campo de asteroides aunque se nos antojó altamente improbable. Hemos seguido realizando escaneados periódicos de la galaxia durante toda la noche, y las señales son normales. El Sensor Nadralt de la luna de Jaoss tampoco ha encontrado actividad fuera de lo normal, ni ninguna flota que se pudiera identificar como perteneciente al Imperio…

—¿Me estás diciendo, que una flota de miles de naves que fue enviada a investigar un bloqueo ha desaparecido?

—Sí, señor. Eso tememos…

—Puedo entender que desaparezca una nave, puedo entender que desaparezcan cien naves, doscientas. Incluso puedo entender que después de treinta años, los Tarshtanos vengan aquí, destrocen todo el Imperio y arrasen hasta los cimientos de nuestras minas. Pero no puedo entender. —Hans enfatizaba con mucha fuerza sus palabras— cómo es posible que una flota de miles de naves desaparezca.

—Señor…

—¡Déjalo, sea lo que sea no quiero oírlo! —contestó iracundo.—. Centrémonos en Antaria, Ghadea tendrá que esperar un poco más. Y ahora me vais a escuchar vosotros a mí. Esta mañana, alguien ha robado unas cuantas naves de nuestro hangar en la capital y ha comenzado a atacar edificios civiles. En vista de que allí abajo se está cociendo algo que no es normal, necesito que escaneéis el planeta con el Sensor. Yo tomaré el control de la fabricación de este hangar para preparar una contraofensiva, porque sea quien sea, ha decidido comenzar a destruir nuestros sistemas de defensa. Y un Imperio como el nuestro no se lo puede permitir. ¿Entendido?

—Con el debido respeto… —interrumpió el que probablemente era el más anciano de los investigadores. Un hombre cuyo escaso pelo, totalmente blanco, denotaba su ya avanzada edad, al tiempo que unos ojos negros, profundos como un pozo sin fondo, mostraban una paciencia y una sapiencia fuera de lo común—. Señor, el Sensor Nadralt no puede realizar escaneos sobre la superficie. La distancia es demasiado corta, y por tanto la longitud de onda hace que ésta rebote y escape de nuestro radio de alcance antes de que pueda ser procesada. Además… nos exponemos abiertamente a que otros planetas con sensores menos potentes, incapaces de escanear la superficie de Antaria, puedan recibir la señal rebotada y encontrar información que les pueda resultar útil de algún modo. Me parece… demasiado arriesgado. Quizá usted no lo sepa pero serví a su padre mucho tiempo atrás, y he participado en la construcción de este juguete. —Dijo mientras tocaba la fría superficie metálica de uno de los sensores que formaban parte de la red—. Le puedo asegurar que podemos ver el más mínimo movimiento a cientos de sistemas solares y de galaxias incluso. Pero usarlo sobre el propio planeta sólo podría causar más problemas.

—En ese caso… ahora tendréis una oportunidad de oro para demostrarme que os merecéis vuestro sueldo. Necesito una solución que nos permita detectar dónde diablos están esas naves y neutralizarlas antes de que sigan destruyendo nuestras defensas. Tenéis… —dijo mirando su reloj, uno de los dispositivos que, aunque milenarios, habían seguido resultando útiles a la Humanidad y apenas habían modificado su diseño con respecto a los modelos más antiguos.—. Exactamente, tenéis dos horas.

Tras decir aquello, Hans abandonó la estancia. En su cabeza volvían a reproducirse las escenas de aquella terrible batalla que cada noche le asolaba cuando salía al balcón de mármol del Palacio. Allí dentro había mantenido una frialdad y una dureza impropia de su estado anímico y de su forma de ser. Sabía que tenía que infundir respeto y seguridad a su pueblo, pero al girar entre los pasillos de la base lunar con destino al hangar, no pudo contener más sus lágrimas, y apoyándose en una pared lloró durante largos minutos, como un niño desconsolado al que ni el mayor regalo existente puede calmar. No le deseaba a nadie lo que él había pasado tiempo atrás, y veía con impotencia que no había podido evitarlo, sino que además la solución todavía tardaría como mínimo un par de horas en estar operativa. Ahora más que nunca, sentía la necesidad de estar junto a su mujer, era su mayor ayuda a nivel espiritual. Se preguntó qué pensaría de él si le viera en esa situación. El hecho de encontrarse en aquel astro de nefasto recuerdo, y que la causa fuese en cierta parte similar a la que provocó aquello, hizo que todo lo que llevaba almacenado dentro, literalmente, explotase en un mar de lágrimas.

Una vez más calmado, el emperador se enjuagó las lágrimas con los dedos de las manos como buenamente pudo. Era consciente de que a nadie pasaría inadvertido, pero, con paso firme, continuó su paseo por las instalaciones hasta llegar a su destino. Tenía que reconocer que la monotonía de las instalaciones modernas, que se realizaban siempre con los mismos planos, le facilitaban en gran medida el desplazamiento por aquella construcción casi inactiva. Apenas se estaban construyendo un par de naves de batalla.

—¿Emperador? —se acercó un individuo de tez oscura. De aproximadamente la edad de Hans.

Pese al largo camino biológico que la Humanidad había recorrido, todavía se preservaban con bastante fidelidad las antiguas razas de la Tierra. Aquel hombre, de complexión y estatura muy similares a la suya, vestía el típico uniforme de las fuerzas militares.

—Permítame presentarme. Soy el coronel Magdrot. Es un honor para nosotros verle por aquí. ¿Puedo preguntar a qué se debe su visita? —el mandatario estrechó la mano de aquel hombre, que en principio parecía no haber reparado en las todavía notables marcas de sus recientes lágrimas.

—Resumiendo, y para no alargar mucho más la solución, puedo decirte que se debe a que Antaria está siendo atacada en estos momentos.

—Mi señor, no hemos sido notificados de que haya alguna fuerza invasora en camino. —Dijo el coronel visiblemente nervioso.

—No, cálmate. No ha sido un ataque externo. Alguien nos ha saboteado y ha comenzado a atacar. Lo más duro es que han atacado varios edificios de la propia ciudad.

—¿Hay bajas, mi señor?

—No sé exactamente cuántas. Pero sí, tenemos bajas civiles, desde luego… —dijo con voz apesadumbrada.

—En ese sentido soy afortunado… mi familia vive principalmente en Jaoss, y algunos parientes lejanos en Cigle… ninguno en la capital. ¿Qué podemos hacer para ayudar, mi señor?, ahora mismo sólo disponemos de unas pocas naves de batalla terminadas y tres o cuatro destructores.

—De momento, lo único que podéis hacer es aumentar la producción de naves. Ya he hablado con los científicos, coged los recursos que necesitéis de la línea comercial que nos comunica con el planeta. Aumentad la producción de microrobots para las capas orgánicas de las naves, poned a trabajar a todo el personal que tengáis disponible, lo que sea. Pero necesito que en un plazo máximo de tres horas tengamos un pequeño contingente para hacer frente al enemigo.

—A sus órdenes, mi señor.

En realidad Magdrot pensaba que era una locura. Era imposible hacer una pequeña flota de naves en sólo tres horas, pero su férrea disciplina militar le impedía contradecir las órdenes de su emperador, por lo que sin mayores ceremonias y después de excusarse ante él, volvió al interior del hangar para poner a trabajar a todos los soldados que estaban en tareas distintas a la construcción de naves.

Después de aquello, pensó el emperador que sería un buen momento para revisar de qué flota disponía en las colonias cercanas a Antaria. Para así, reagrupar a la armada en caso de que fuera necesario hacer frente a un ataque externo. Por primera vez en mucho tiempo, se dio cuenta de que su peor error había sido dejar una flota que, si bien era suficiente para defender Antaria de pequeños ataques, no era suficiente para enfrentarse a un sabotaje de aquellas características… Inmerso en sus cavilaciones, llegó de nuevo a la sala de sensores del complejo donde le recibió el investigador más joven con cara de incógnita:

—¿Ocurre algo? —preguntó Hans.

—Señor, nos ha llegado una comunicación del planeta. Dice que la emperatriz ha abandonado el palacio después de dar el día libre a los empleados para que pudieran visitar a sus familiares. Se ha ido sin ningún tipo de escolta.

—¿Que Alha se ha ido sola a la ciudad? —gritó el emperador.

En su cabeza se agolparon de repente miles de pensamientos, no alcanzaba a entender qué motivo podía haber llevado a su esposa a abandonar el palacio de aquella manera. Aunque sin duda, él mejor que nadie sabía que si por algo destacaba era por el humanismo que la caracterizaba.

—Sí, señor, se ha marchado. —Dijo de nuevo aquel joven, interrumpiendo sus pensamientos.

—Tengo que bajar a la ciudad. Debo encontrarla, sólo me faltaría perderla a ella también…

Y mientras decía aquello, miró su reloj. Le quedaba tiempo todavía para volver a Antaria, pero sabía también que por otro lado se podía exponer a sufrir las iras del pueblo, y en vez de un problema debería enfrentarse a dos… El desasosiego comenzó a invadirle al darse cuenta de que aquella situación le ponía en una fea encrucijada. Podía quedarse allí arriba mientras ordenaba a alguien buscar a su esposa, o podía bajar y exponerse a ser atacado por los ciudadanos más irascibles…

—Creo, si me permite la osadía, que debería meditar sobre ello, señor. Tal vez no sea el mejor momento para pasear por la ciudad.

—Estaba pensando sobre ello ahora —y se sumió en un pesado silencio mientras aquel chico le observaba…— vuelve al trabajo, veré qué hacer al respecto.

Hans comenzó a deshacer el camino hecho desde el hangar. Había tomado una decisión. Si bajaba al planeta se exponía a ser atacado por los ciudadanos, pero afortunadamente nadie conocía a Magdrot. Aquel tipo se pasaba la mayor parte del tiempo en la luna… Por lo que, si alguien de su confianza se podía adentrar en la ciudad sin ser identificado, sin duda era él. No le conocía demasiado, pero no tenía muchas más alternativas en realidad. Y el tiempo apremiaba si quería detener el ataque que estaba teniendo lugar en su querido hogar. No transcurrieron muchos minutos hasta que alcanzó de nuevo las instalaciones en las que había estado anteriormente. De nuevo, como si la escena se repitiera, le recibió el coronel con cara sorprendida:

—¿Mi señor? —le preguntó con sorpresa.

—Debo pedirte algo y es importante que lo cumplas con la máxima delicadeza posible —dijo Hans, con un tono suave.

Estaba más calmado y pretendía ser amistoso, aunque en su cabeza seguían bullendo imágenes de los peligros que podían acechar a Alha entre las calles de la ciudad en una situación como aquella:

—A sus órdenes…

—Necesito que vayas al planeta y busques a la emperatriz. Desconozco donde está, pero algo me dice que no te será fácil encontrarla. Mi mujer no es tonta y habrá tomado todas las medidas posibles para permanecer oculta o para que sea difícil de identificar.

—Puedo llevar a algunos de mis hombres conmigo si lo desea, señor.

Hans levantó la vista por encima del coronel, revisando el interior de las instalaciones donde seguía el ajetreado proceso de fabricación que hacía muy poco él mismo había ordenado. Se dio cuenta de que había dos o tres chicos que no parecían estar al mismo ritmo de trabajo que los demás, por lo que volviendo la vista a Magdrot, le contestó:

—Puedes llevarte a ellos dos. Esta misión no debería entrañar peligro. Quiero que descendáis en alguno de los transportes de la vía comercial, así os será fácil entrar en el planeta sin ser detectados. Y…

De repente algo llamó la atención a Hans, y ése algo eran sus propias palabras… ¿Cómo era posible que alguien que buscaba atacar Antaria no hubiese destruido el flujo de tráfico entre las vías comerciales que comunicaban el planeta con su satélite y con el resto de colonias?

—¿Y…? —preguntó curioso el coronel.

—No, nada —dijo el emperador—. Simplemente que esa vía no ha sido atacada en toda la mañana, y dudo que vaya a serlo. El objetivo no es romper nuestra circulación comercial…

—Entendido, señor —dijo Magdrot al tiempo que se cuadraba ante su emperador.

Era un gesto milenario, símbolo de respeto en la escala militar, que había perdurado desde el ya mítico planeta Tierra, tan legendario que nadie conocía a ciencia cierta su ubicación…

—Eh, vosotros, tenéis trabajo. ¡Seguidme!

Y con aquella seca orden, el coronel y los dos muchachos en los que Hans había depositado toda su confianza casi sin quererlo, se perdieron por el fondo del pasillo que comunicaba las distintas partes de la base lunar…

Pánico en Antaria

Khanam estaba bastante más aliviado. Todavía recordaba los nervios que había sentido mientras buscaba a su querida Nahia. También se sentía tremendamente orgulloso de su pequeña por la preocupación que mostraba por aquella familia, cuya madre esperaba impaciente la vuelta de su esposo… La mente del científico ya estaba comenzando a divagar. Todavía tenía que realizar un largo camino hasta Ghadea. Y antes de todo aquello tenía que ir al laboratorio. Tocaba ponerse en movimiento, porque, a fin de cuentas, allí ya no podían hacer mucho. El tumulto de gente era demasiado grande como para intentar ayudar a los heridos que todavía quedaban bajo los numerosos escombros.

Tenía que pensar también en cómo justificar la presencia de su hija en aquella expedición, y por supuesto, acompañar a aquella familia a su hogar. Algo le decía que podía confiar en aquella mujer y aquellos niños. Quizá era un agradecimiento inconsciente por haber ayudado de una forma u otra a que su hija permaneciera con vida… Se acercó de nuevo a Nahia, que estaba con uno de los pequeños:

—Deberíamos alejarnos de aquí. No creo que sea un buen lugar ni para ellos ni para nosotros —dijo, mientras observaba a su alrededor y veía que la cantidad de gente allí no parecía disminuir.

—Tal vez tengas razón. —Dijo ella—. Pero, ¿cómo nos desplazaremos?, tu nave es demasiado pequeña para poder llevar a todos en un sólo viaje…

—Lo sé. Tendré que hacer varios viajes.

—¿No deberíamos movernos de este sitio? —preguntó ella.

—No, no. Creo que éste será un buen lugar mientras tanto. Hay mucha gente. Siempre se ha dicho que el pillaje y los saqueos son comunes en situaciones de caos. Pero, si alguien tiene malas intenciones no se atreverá a actuar aquí, delante de todos. Si buscásemos un lugar más escondido podríamos exponernos a que alguien os atacase…

—Está bien… ¿cómo haremos?

—Primero te llevaré a ti y a dos de los chiquillos. Y luego a su madre y los otros dos.

—No creo que su madre quisiera separarse de sus hijos antes que yo… que vaya ella primero.

—No, hija, te digo que…

De repente, alguien entre la multitud alzó las manos al cielo…

—¡Mirad! —dijo con voz ahogada…

Khanam giró sobre si mismo, mientras un leve zumbido comenzaba a levantarse en el ambiente… Al mismo tiempo, la multitud comenzó a dispersarse; la gente corría nerviosamente en todas direcciones, muchos tropezaban unos con otros con las consiguientes caídas y problemas para todos. El viejo científico reaccionó rápidamente:

—¡Nahia, por aquí! Vamos, rápido. —Dijo mientras cogía a dos de los niños y comenzaban a correr.

En ese momento, la madre de los chiquillos, que se había mantenido al margen, cruzó una mirada de angustia con él y se miraron todos de nuevo. Mientras, la multitud corría desesperada en todas direcciones, mezclando gritos de angustia, lamentos… Algunos, sin embargo, parecían resignarse y se quedaban inmóviles en su posición. Sin decir nada, Nahia y los demás, reanudaron su carrera calle arriba, hacia la nave de Khanam, mientras aquel diabólico zumbido seguía aumentando…

En el cielo se podían ver claramente varias naves de batalla surcándolo. Aquella afilada silueta ovalada era inconfundible. Entraban en la ciudad de nuevo. Un frío glacial recorrió a Khanam de arriba a abajo al verlas allí otra vez. Los espectros de la muerte, que silenciosamente, unas horas antes, habían sesgado quién sabía cuántas vidas en la ciudad de Antaria. Lo que más desasosegaba al viejo científico era ver a aquellas personas que se habían quedado inmóviles en el mismo lugar donde habían permanecido desde que había llegado, resignándose, y renunciando a toda esperanza…

Era probable que las pérdidas que habían sufrido ese día eran irrecuperables, y ya nada les impulsaba a luchar por su vida… Para Nahia, ver aquello de nuevo fue todavía peor, la hizo chillar de locura. Sabía todo lo que había pasado y ver aquellas nefastas naves acercándose de nuevo la tenían totalmente aterrorizada, lo único que deseaba era salir de allí lo más rápido posible…

En el palacio, el viejo mariscal observaba la escena desde el balcón de mármol. Podía ver gente corriendo en todas direcciones, pero nada en su demacrado rostro denotaba que aquel anciano pudiese sentir miedo o piedad por la gente que trataba, quizá inútilmente, de proteger sus vidas. Algo había en aquella mente, que le mantenía demasiado ocupado como para prestar atención a unas naves que tan sólo unos instantes antes habían tenido oportunidad de destruir el palacio y no habían hecho ni el más mínimo gesto de atacar. Fuese lo que fuese, ese pequeño batallón no buscaba acabar con los gobernantes de Antaria. Buscaban causar un daño mayor pero menos directo… Y además, había que añadir la flota desaparecida de Ghadea. Alha no le había dado importancia a ese detalle y lo había dejado para el incompetente emperador, se decía el anciano. Sin embargo, su vieja conciencia sabía que se estaba gestando algo importante, muy importante, que durante milenios la Humanidad jamás había vivido, y por desgracia Antaria sería triste protagonista de ello… El mariscal observaba el lento danzar de aquellas siluetas que atemorizaban a la población civil, alejándose cada vez más, alcanzando el borde de la ciudad. Esta vez no habían disparado ni una sola vez… tal vez buscaban algo, o sencillamente, su objetivo no era la ciudad. Pero incluso tras la aparente fría corteza del viejo, no alcanzaba a entender la justificación que podía impulsar a atacar a los civiles, aquella parte escapaba a su comprensión. No le veía el sentido a atacar a gente que simplemente intentaba ganarse su vida como buenamente podía, y a infringir una regla que durante milenios ningún humano había osado quebrantar, ni siquiera en las batallas más crueles.

Por supuesto, la gente seguía llorando a sus muertos perdidos en las batallas cada vez menos frecuentes para el pacífico imperio de Ilstram. Desde la llegada de Hans, basaba su potencial en la investigación y el comercio. Aunque, obviamente tenían un gran potencial bélico fruto de los esfuerzos de su apreciado predecesor, que había tenido que hacer frente al Imperio Tarshtan en los infames días de la Batalla de Antaria. De repente, como una llamarada, algo acudió a la mente del viejo mariscal…

—Si ese inútil utilizase la cabeza, diría que debemos atacar al Imperio Tarshtan… seguro que se dará cuenta de que están detrás de esto. Pero, jamás emprenderá una acción bélica…

Y con un pesado paso comenzó a abandonar el balcón de mármol y el espectacular paisaje que siempre se podía ver desde allí, teñido ahora por el miedo y el olor a muerte que flotaba en el ambiente…

Muy lejos de Antaria, y de todas las cosas relacionadas con el Imperio de Ilstram, alguien sabía ya lo que estaba sucediendo allí y no por ello pensaba prestar su ayuda… Antaria, y por ende todo el imperio, no gozaba de un gran mestizaje de especies. La gran mayoría de la población era humana, salvo algunas colonias menores donde se podían contar pequeñas agrupaciones, casi segregadas, de narzhams, olverianos, y, la que probablemente era la especie más numerosa después de la Humanidad, los arzust. Y es que, había que remontarse muchos milenios atrás, para recordar el primer contacto de la raza humana con una forma inteligente de vida distinta a ellos mismos. Se trataba de los tiradianos, los habitantes de aquel planeta recóndito al que unos pocos desesperados consiguieron llegar y que derrumbó la teoría de que el hombre era el único ser inteligente en todo el Universo. No sólo eso, sino que, a medida que comenzaba la colonización del nuevo mundo, el conocimiento de nuevas razas inteligentes iba en aumento. Se podían contar por cientos, algunas habían alcanzado grandes poblaciones, como los conocidos arzust, otras sin embargo, se podía decir que existían simplemente a nivel planetario, e incluso a escalas menores.

En Darnae, la capital del Imperio Tarshtan, un pequeño grupo de narzhams y olverianos era conocedor ya de los horrores que estaba sufriendo Antaria… Su poderoso Sensor Nadralt había detectado los movimientos de las naves sobre la superficie del planeta. Pero no pensaban ayudar a quien años atrás les había acusado de haberles atacado de una forma brutal y cruel… Los narzhams eran seres extremadamente longevos, de altura similar a la de los humanos. Su forma era completamente distinta a la de éstos. En gran medida, se asemejaban a la evolución, quizá ilógica, de los primitivos simios que la humanidad había conocido en su planeta Tierra. Vestían principalmente con ropas de humano, se sentían cómodos compartiendo ese tipo de vestimentas con ellos, y contribuía a mantener la integración de especies tan importante que había en todo el universo. Se caracterizaban por ser grandes pilotos de batalla, pero los científicos, no tan brillantes, habían recurrido en ocasiones al sabotaje en otros planetas para poder alcanzar tecnologías que ellos eran incapaces de discernir por sí mismos… Junto a los olverianos, eran la gran esencia de la población de Darnae y de la mayoría de planetas del Imperio Tarshtan. A éstos últimos, les caracterizaba una altura superior, más del doble de la de un humano medio, y una longevidad que aunque fuera de lo común, no llegaba a rivalizar con la de los narzham. Morfológicamente, eran de tez azulada, ojos negros muy llamativos en una cabeza ovalada totalmente carente de pelo, grandes manos, y complexión bastante fuerte comparada con la de un hombre. Parecían auténticos gigantes, dotados de una sabiduría y calma probablemente conferida por sus largos años de vida, pero no dudaban en participar en batallas junto a sus hermanos narzhams si era necesario…

—Antaria está comenzando sus días más oscuros… —dijo Gruschal, el emperador Tarshtano, un anciano narzham, gran conocedor de las galaxias y sistemas solares circundantes— y cuando más negro sea su futuro… buscarán ayuda. Si vienen a buscarnos… No estaremos allí para dársela…

—Ellos nunca nos la dieron, emperador. —Replicó uno de sus súbditos.

—¿Se sabe algo del bloqueo?

—Nada por el momento, pero parece haber salido a la perfección.

—Fantástico —dijo de nuevo Gruschal— es el momento de comenzar a demostrar la fuerza de nuestro imperio. Las batallas que teníamos en camino están terminando. Ahora haremos que nuestros vecinos entren en su peor momento… Pronto llegará la hora de atacarles, y poder facilitar a nuestros científicos el asalto de sus investigaciones…

—¿Y a dónde sugiere que ataquemos, emperador?

—Si atacásemos en Antaria no conseguiríamos nada, sería demasiado evidente después de lo que les está pasando hoy. Realmente lo lamento por sus ciudadanos, pero no es culpa nuestra que vivan en un Imperio tan frágil…

Alha, la esposa de Hans, seguía en el mismo lugar de la capital de Ilstram. Junto a ella se encontraba Miyana, aquella desconocida para la que ahora se había convertido en lo único a lo que asirse, y de la que, sinceramente, no sabía como deshacerse sin cargar un gran sentimiento de culpa en su corazón. Por el momento había decidido mantenerse a la espera, mientras intentaba buscar una solución que la permitiese salir de aquel atolladero…

—Creo que no te he preguntado nada de ti… —dijo Miyana— ¿estás casada?

—Sí —contestó Alha— desde hace muchos años…

—¿Y dónde está tu marido?

—Trabajando, esforzándose mucho por la gente que le importa…

—Seguro que es un hombre bueno… —dijo de nuevo su inesperada amiga.

—Sí, lo es. Tiene un corazón muy noble, aunque a veces parece un niño indefenso. Pero hay gente que jamás confiaría en él…

—Ojalá pueda conocerlo para contarle lo agradecida que estoy a su mujer —dijo sonriendo— y… ¿dónde vives?

Aquella pregunta sacudió los cimientos de Alha, no había reparado en ello. No podía desvelarle que era la emperatriz, aquello la convertiría en el centro de atención de toda aquella multitud, y quién sabe si incluso de sus iras por lo que estaba sucediendo. Sin estar demasiado segura de por qué lo hacía, decidió responder con una media verdad:

—Vivo aquí, en Antaria —dijo ella, mientras exhibía una sonrisa un tanto forzada.

—Ya, eso me lo imagino, pero… me refiero, ¿en qué zona de la ciudad?

—En el centro, pero más cerca del palacio. Hemos tenido suerte porque las naves bien podrían haber atacado allí… —la emperatriz esperaba que aquello fuera suficiente para disuadir a la muchacha de seguir preguntando. Pareció hacer efecto.

—Entiendo… qué valor tienes para venir a ayudar a la gente cuando todos están asustados… Es increíble, yo no… —y en ese momento, al igual que pasaba en el otro extremo de la ciudad, el zumbido de las naves de batalla hizo que Alha y Miyana salieran corriendo. De nuevo, y al igual que ocurría simultáneamente en otras partes de la ciudad, se podían ver las escenas de pánico y las mismas reacciones de abatimiento entre la multitud. Ambas corrieron a refugiarse en un portal, calle abajo, donde esperaban estar a salvo mientras aquel terrible batallón surcaba los cielos de la ciudad. Una vez estuvo lo suficientemente lejos, las dos mujeres salieron del portal en el que habían estado guarecidas:

—Deberíamos alejarnos de aquí definitivamente… al menos por ahora no hay nada más que podamos hacer, y parece que nuestras vidas corren peligro aquí —dijo Alha— ya hemos tenido demasiadas emociones por hoy…

En ese mismo momento, Ahrz y sus compañeros, que todavía permanecían encerrados en la mina incapaces de realizar ningún trabajo, y atormentados por el enorme impacto que suponía la situación que estaban viviendo, decidieron que era el mejor momento para volver a la ciudad. Parecía que todo estaba en calma, hacía ya casi una hora que las explosiones habían cesado y no se sentían con fuerzas para trabajar, desconocedores de la suerte que podrían haber tenido sus amigos y familiares. Lentamente, comenzaron a organizarse para volver a la ciudad. Algunos se iban en silencio, con la mente perdida en algún lugar sólo conocido por ellos mismos, mientras que otros intentaban animarse mutuamente. Habían pasado mucho miedo al ver aquel destructor en el cielo, que de un solo disparo podría haber destruido la mina y a todo lo que se encontraba dentro de ella, pero por suerte, no fue así:

—Creo que todos deberíamos volver, chicos —dijo Ahrz.

—Sí, pero no sabemos qué está pasando en la ciudad. No hemos tenido noticias de allí desde que vinimos —le contestó uno de sus compañeros.

—Quedándonos aquí no sacaremos nada en claro. Y podemos arriesgarnos a ser el blanco de algún loco que sí esté dispuesto a atacar la mina…

—En eso tienes razón. —Replicó el trabajador.

—Vámonos, no hay nada aquí que nos obligue a jugarnos la vida. Quiero saber como están nuestros amigos, ya llevamos muchas horas de angustia…

Dicho esto, Ahrz se levantó de la silla en la que se encontraba, y se dirigió a la salida de la mina.

En el exterior todo estaba en calma. Parecía que la tormenta de naves ya había pasado y esperaba que no hubiera más sobresaltos. En el aire flotaba un ligerísimo olor a metal quemado, probablemente efecto de los ataques en las defensas circundantes. El minero se subió a su nave y emprendió el viaje de vuelta. Había dejado a sus compañeros en la instalación, pero tenía la seguridad de que estos harían lo mismo en breves instantes. El trayecto transcurrió sin mayores complicaciones. Al llegar a la ciudad pudo observar el caos que todavía reinaba en algunas zonas y la inmensa cantidad de gente que estaba en las calles. Nunca había visto una concentración tan grande de gente, salvo quizá cuando era niño y todos salieron a las calles para contemplar la enorme cantidad de escombros que habían quedado en el espacio producto de aquella batalla. Sin dudarlo, se dirigió a su casa. Seguía en pie, pese a estar apenas unas calles arriba de uno de los lugares atacados. Podía sentirse afortunado, sin duda. Una vez en tierra, el hombre alojó la nave en una especie de pequeño garaje creado para tal fin y se dirigió al lugar de escombros más cercano. Si bien los edificios en los que vivían sus amigos estaban intactos, no podía evitar pasar por allí a comprobar lo que estaba sucediendo, y a ayudar si es que era posible…

El coronel Magdrot y sus hombres acababan de embarcarse en uno de los transportes comerciales con destino al planeta. En su cabeza, sólo había una gran incógnita: ¿dónde buscar a la emperatriz? Algo en su corazón le decía que tendrían más probabilidades de dar con ella en los lugares en los que yacían los escombros de los edificios; y del mismo modo, por lógica, en los más cercanos al palacio presidencial. Pero aun así, entre toda la gente que se habría reunido, encontrar a una persona que expresamente se había asegurado de no ser reconocida se le antojaba realmente difícil.

—Vosotros dos, ¿sabríais reconocer a la emperatriz si la vierais?

—Sí, señor. —Respondieron al unísono.

—Entonces lo haremos de esta manera, cada uno se dirigirá a un grupo de escombros distinto. Buscad con cuidado, aseguraos de que habéis comprobado que no se encuentra entre la gente. Nos reuniremos en la Plaza de Arhan una vez hayamos acabado, ¿entendido?

—Sí, señor.

—¡Ah!, y por favor, sed cautelosos. Nadie debe saber quiénes somos ni que la Emperatriz se encuentra entre ellos, o podríamos vernos en serios apuros. —El silencio reinó de nuevo en aquella nave que lentamente se aproximaba ya a uno de los almacenes de metal de la ciudad.

Una vez en superficie, y como se había decidido, cada uno se dirigió a un grupo de escombros distintos. Magdrot, esperaba y realmente deseaba que fuese él quien encontrase a la emperatriz. Entre otras cosas, porque parecía que desde allí a la Plaza de Arhan la distancia a recorrer era menor. Y por supuesto, porque confiaba más en si mismo que en aquellos dos chicos a los que se había llevado consigo, aún a pesar de formar parte de su equipo en el hangar lunar. Poco a poco, a medida que caminaba por la ciudad, pudo ver como la cantidad de gente desperdigada por las calles aumentaba. Algo había sucedido, había demasiada gente y no en las zonas de escombros, sino en todas partes.

—Esto va a ser como buscar una aguja en un pajar —se dijo para sí mismo descorazonado.

Con resignación, comenzó a mirar disimuladamente a todas las mujeres que pasaban cerca de él. También a las que se mantenían cerca de los edificios para ver si, con suerte, conseguía encontrar a la emperatriz entre ellos. Tras muchos intentos fallidos y varios minutos de búsqueda, pudo ver calle abajo, todavía algo separado del lugar en el que se encontraban los restos de los edificios atacados, a una mujer con una toga similar a la que él había visto en Alha en alguna ocasión, en alguna de sus escasas comparecencias públicas. Se acercó con cautela a ella, se encontraba arrodillada en un portal con la vista perdida enfrente de sí misma. Sin embargo a escasos metros se dio cuenta de que aquella muchacha tampoco era a quién buscaba.

Comenzó de nuevo su caminata por la larga avenida, y volvió a confundirse un par de veces. Sin duda, las mujeres de Antaria sí habían reparado en el modo de vestir de su emperatriz. Y a algunas parecía gustarle aquellas ropas, para él un tanto extravagantes, pero que habían sido diseñadas de tantas maneras diferentes que incluso en los días más fríos resultaban de gran abrigo. El coronel siguió tanteando mientras se acercaba cada vez más a los escombros, y por fin, su intuición le indicó que aquella mujer sí podía ser Alha. Vestía con una toga blanca, pero ésta, a diferencia de otras, cubría parcialmente su cabeza; probablemente para ocultar su melena. La presencia de otra mujer a su lado de aspecto triste, que charlaba con ella, le dijo que sin duda esta vez debía estar ante la persona adecuada. Se acercó con mucha cautela a tan sólo un par de metros. Aquella extraña levantó la vista, parecía atemorizada. La emperatriz se dio la vuelta y en su rostro se dibujó una expresión de incertidumbre, mezclada con miedo. Hicieron ademán de echar a correr mientras el coronel se acercaba a ellas todo lo que podía, haciendo gestos con la mano para intentar que conservasen la calma pero sin llamar la atención de las personas que se encontraban en las inmediaciones. Pareció surtir efecto, puesto que Alha se había quedado quieta, quizá por ser incapaz de reaccionar, o porque realmente había comprendido la señal. Magdrot se acercó a ella, y susurrándole en el oído para evitar que nadie les oyera, dijo:

—Emperatriz, lamento que nos conozcamos en esta situación, soy un coronel de su ejército. El emperador me ha enviado a recogerla. Sus órdenes son que debemos llevarla a la luna en el menor tiempo posible…

Alha se quedó petrificada, preguntándose cómo sabía Hans que ella se encontraba allí, y sobre todo, por qué ir a la luna. Era algo que no comprendía:

—¿A la luna? —contestó ella.

—Sí, mi señora. Su marido está allí esperándola.

Una gran expresión de sorpresa se dibujó en su rostro. ¿Cómo era posible que Hans estuviera en la luna de Antaria? Ella mejor que nadie era conocedora de la gran incomodidad que le invadía cuando pensaba en aquel lugar, que representaba para él todos los horrores vividos de pequeño. Y ahora estaba allí… sin duda aquel hombre había sido enviado por él. Lo supo desde el momento en el que en vez de perseguirlas, las instó a guardar calma. Su uniforme, típico de los coroneles del Imperio le confirmaba asimismo que no estaban ante un enemigo:

—En ese caso, está bien, iré. Pero ella viene conmigo —dijo Alha mirando a Miyana.

El coronel reaccionó con evidente sorpresa. El emperador no les había dado instrucciones sobre tener que llevar a una civil con ellos, pero la firmeza con la que Alha lo había dicho le impedía cuestionarlo. Aquella mujer era una perfecta desconocida para él. Pero algún buen motivo tenía que haber para que la Emperatriz quisiera llevarla con ella a la luna. Por lo que, aunque algo contrariado, aceptó sin cuestionar lo que decía:

—A sus órdenes, mi señora. Debemos ser rápidos, su marido está muy nervioso y nos ha pedido que cumpliéramos con su orden lo más rápidamente posible…

—Vayámonos ya. —Sentenció Alha. Acto seguido, se giró hacia Miyana—. Ven, nos vamos a la luna. Sé que ahora te abordarán muchas preguntas pero te pido que las guardes hasta que te las pueda contestar. No hay ningún peligro para ti allí arriba.

La mujer se limitó a guardar silencio y obedecer. Siguió a aquel desconocido y a su nueva amiga:

—Nos reuniremos con los dos soldados que me han acompañado para buscaros, mi señora. Después, volveremos a la base lunar para que se reúna con su marido.

—¿Os ha hecho venir simplemente para buscarme?

—Así es. Estaba preocupado por lo que podría estar pasando en la ciudad y por no saber donde o cómo se encontraría…

—Lo que me sorprende es saber que está allí arriba… —apostilló Alha.

—Con el debido respeto, mi señora. Créame, no es la única.

El resto del breve tramo que tenían que cubrir hasta la Plaza de Arhan transcurrió sin grandes sobresaltos. Una vez allí, se reunieron con los demás y se encaminaron al mismo almacén de metal donde habían aterrizado para partir de regreso a la luna. Debido a la cantidad de gente que había en el grupo, se dividieron en dos. Por un lado Magdrot, Miyana y Alha viajaban en la primera nave de carga, mientras que sus dos hombres viajaron en la siguiente. Una vez a bordo, la Emperatriz se interesó de nuevo por su amiga:

—Supongo que es la primera vez que vas a la luna…

—Sí. —Dijo ella confusa—. Que yo sepa, sólo se puede ir si eres empleado de la base, miembro del ejército, o familia del emperador. Y eso quiere decir…

—Qué no te he dicho toda la verdad… —dijo Alha mientras destapaba su cabeza.—. Por eso hubo detalles sobre mí que no quería desvelar. Pero tampoco contaba con este imprevisto…

—Ahora sí te reconozco, eres la emperatriz. —Dijo Miyana sorprendida.

Se preguntaba cómo podía no haber reparado en aquel rostro que le era tan conocido como al resto de ciudadanos de Ilstram:

—Pero hay algo que no he entendido —prosiguió atropelladamente—. ¿Qué hacías entre las ruinas?, Yo no me he dado cuenta hasta ahora de quién eras. Pero si alguien lo hubiera hecho, hubieras podido estar en peligro… Y otra cosa, ¿Por qué os sorprende que el emperador esté en la luna? Con lo que ha pasado quizá debía ponerse a salvo… ¿no?

—Es mucho más complicado de explicar —dijo Alha—. En su momento tendremos tiempo para hablar de ello… —y mirando a Magdrot le dijo—. Coronel, no me ha dicho todavía su nombre.

—¡Oh!, perdone mis modales, mi señora. —Se excusó el hombre, consciente de su torpeza—. Mi nombre es Magdrot. Sirvo como coronel en el ejército de Antaria, aunque la mayor parte del tiempo lo paso en el satélite controlando la producción del hangar…

—Entiendo… —dijo la emperatriz.

Una vez en la base lunar, la mujer no pudo evitar sentir un escalofrío al pensar que era la primera vez que la pisaba. Y sobre todo, al preguntarse qué sensación debió sentir su marido al estar allí unas horas antes, con todas las sensaciones y temores que le infundaba.

—Supongo que le encontrará en la sala de los sensores Nadralt —dijo Magdrot, al tiempo que con la mano hacía un gesto indicando dónde se encontraba la misma.

—Ven, sígueme. —Dijo Alha a Miyana, mientras ya comenzaba a andar hacía allí.

Entraron sin grandes ceremonias. Nadie custodiaba la puerta en aquel momento ya que el emperador había dado descanso al muchacho encargado de ello. Allí, entre un grupo de científicos, se encontraba su esposo. Todos se dieron la vuelta al oír el ligero zumbido de las puertas abriéndose. La cara del Emperador fue de enorme alegría cuando la vio. Poco importaba que estuviera junto a una desconocida y que por tanto una civil estuviese presente en la base lunar. No sabía quién era, pero tendría tiempo de preguntarlo más tarde. Su reacción instantánea, fue salir corriendo a abrazar a su esposa. Los dos se fundieron en un abrazo en mitad del recorrido. Ante ellos, casi en silencio, iniciaron una pequeña conversación:

—Alha, cariño… me tenías preocupado. Me dijeron que habías salido del palacio sin indicar a dónde ibas…

—No hay nada que temer, querido —dijo ella dulcemente—. Estoy bien. Sentí que necesitaba estar con la gente. Me fui a las cercanías de uno de los edificios derrumbados… Pero, ¿y tú?, ¿qué haces aquí?, siempre te ha atemorizado la idea de desplazarte hasta aquí. Yo me fui precisamente porque pensé que tú habías hecho algo similar. Nunca…

—Lo sé… —dijo su esposo—. Nunca podrías haber imaginado que vendría aquí. Pero, de algún modo sentía que si no lo hacía ahora, no sería nunca. Ha sido duro y he llorado como un niño, pero creo que me ayudará a superar mis temores…

Levantó la mirada y vio a Miyana:

—¿Quién es ella?

—Es una amiga. Ha perdido a su marido. La encontré sola cerca de los escombros de su edificio, no tiene a dónde ir… y está esperando un hijo. No podía soportar la carga moral de dejarla abandonada a su propia suerte…

—Está bien. —Suspiró Hans, aunque su mujer no era impulsiva, esa nueva situación no dejaba de ser otro imprevisto que añadir al ya caótico día—. Veremos qué podemos hacer por ella en cuanto estemos de vuelta.

—Señor, no quisiéramos interrumpir —dijo uno de los científicos—. Pero desde el hangar nos indican que han terminado la producción de las naves. Por otra parte, tenemos el último reporte de defensas dañadas.

Hans se separó suavemente de su esposa, mientras le susurraba:

—Dila entonces, que permanezca junto a nosotros, que no se aleje.

—Lo haré.

—¿Cuáles son los daños? —dijo el emperador, dirigiéndose al científico.

—Realmente los podemos considerar de poca importancia en el aspecto militar, señor. Sólo están atacando a defensas inferiores, cañones de iones, láseres, plasma, todo aquello a lo que pueden hacer frente sin verse atacados.

—¿Cuál es la última situación conocida de la flota?

—Parece que al sur de Antaria, dirigiéndose a uno de los focos de defensas del planeta. Han pasado por encima de la ciudad, pero sin atacar a ningún edificio.

—Hm… —guardó silencio durante unos segundos—. ¿Tenemos cañones de plasma en las cercanías, de los que podamos disponer?

—Están todos demasiado lejos. Podríamos dispararlos manualmente, pero no hay garantías de que necesariamente derribemos al enemigo.

—Está bien, yo me encargo —dijo Hans— voy al hangar.

A fin de cuentas no podía esperar que un grupo de científicos supiera manejar una situación estrictamente militar. Él tampoco era demasiado experto en aquellas lides. Llegó a sentir, fugazmente, un atisbo de pena por no haber prestado más atención a las magistrales lecciones que Donan, su padre, solía impartirle sobre el arte de la guerra.

En su interior, se sentía mucho más calmado. Ya tenía a su mujer con él, en lugar seguro; y no le preocupaba en exceso que hubiera traído consigo a una desconocida, puesto que simplemente se había limitado a observar. Desde luego no parecía ninguna amenaza. Su cabeza comenzaba ya a urdir los planes necesarios para poder atacar a la flota enemiga. No era una gran cantidad de naves la que tenían a su disposición en la luna, pero con la ayuda de las defensas del planeta, deberían ser suficientes para poder atacar sin tener que afrontar posibles pérdidas humanas. Su plan se podría decir que era casi perfecto dadas las circunstancias. Pediría que desactivaran las defensas hasta estar lo suficientemente cerca del enemigo. Los soldados esperarían en la atmósfera, por encima de las naves para no ser detectados, y una vez en el radio de acción de las defensas, atacarían todos a una. Era lo más lógico, y probablemente lo más apropiado…

—¿Coronel? —dijo al llegar a la puerta del hangar.

—Mi señor, estamos preparados para cumplir con sus instrucciones. —Replicó Magdrot.

Hans explicó los detalles de aquella idea que había tenido:

—¿Nos supervisará usted desde aquí? —le preguntó el coronel.

—Sí, si todo va bien no debería haber bajas. Así que espero que tus hombres den lo mejor de sí mismos.

—Lo harán, mi señor. No le quepa duda.

Y solemnemente, Magdrot volvió a cuadrarse ante Hans por segunda vez en aquel día, para después dirigirse con paso firme a su nave de batalla, mientras gritaba con fuerza:

—Que empiece la fiesta. ¡Por Ilstram! —vociferó Magdrot para alentar a sus muchachos.

—¡Por Ilstram! —replicaron ellos.

Podía sentir el miedo en sus miradas, la mayoría se había dedicado principalmente a la producción de naves, pero jamás había tenido que hacer frente a un enemigo en una batalla, porque la última había tenido lugar incluso antes de que ellos hubieran nacido, o siendo demasiado jóvenes como para poder tener recuerdos firmes. Y sin quererlo, mientras se dirigía a su propia nave comenzó a recordar su primer día: fue una misión de poca importancia. El Imperio de Hanakre había enviado una señal de auxilio desde una de sus colonias cercanas. Se había perdido el contacto con una de las flotas y no lograban localizarla. Por lo que Magdrot, un soldado raso en aquel momento, y sus superiores, partieron en una pequeña flota de reconocimiento perfectamente armada para lo que pudiera suceder. Se sintió temeroso por lo desconocido. El viaje además le permitió pensar en muchas cosas durante aquellas casi doce horas de recorrido: su familia, sus seres queridos, y aquel escalofrío que le recorría una y otra vez haciéndole sentir, por primera vez, lo vulnerable que podía ser el Hombre. Pero no ocurrió nada destacable. La flota había sido atacada por un pequeño grupo terrorista que apenas contaba con un par de cruceros, y la batalla transcurrió como era previsible: una victoria aplastante. Pero fueron muchas más, en las que en años posteriores tomaría parte. Nunca en Antaria. Siempre ayudando a otros Imperios. Magdrot era un hombre curtido en la guerra, y eso pese a que una gran parte de las galaxias conocidas venían viviendo tiempos de excepcional calma en las últimas décadas o siglos. Al margen quedaban los sanguinarios imperios exteriores, que continuaban sus conquistas más allá de los dominios humanos bajo el estandarte de la muerte y la destrucción. De ahí, fue ascendiendo a llegar hasta coronel. Ahora la vida de sus hombres dependía de todos aquellos años de experiencia. Una vez en su nave, y mientras los últimos muchachos terminaban de subir, antes de cerrar la cabina volvió a gritar:

—Os quiero a todos de vuelta. No quiero visitar a vuestras familias con un ramo de flores y vuestros zapatos. Así que sed cuidadosos y atended a mis órdenes. ¡Nos vamos!

Alha había acudido presta a reunirse con Hans en la entrada del Hangar. Se abrazó a su esposo mientras aquellas naves de batalla abandonaban la construcción con destino a Antaria. La seguridad del planeta dependía de aquellos hombres:

—Es la primera vez que tomo parte en una batalla de esta manera… Espero que todos vuelvan.

—En tiempos de guerra, el hombre se hace fuerte a sí mismo. Si alguno muere no será porque no haya defendido su vida a viva fuerza, cariño. Es de lo poco que aprendí de las lecciones de mi padre. —Dijo Hans—. Espero que todos estén de vuelta. Vamos, tengo que estar en la sala de sensores antes de que lleguen las naves para poder coordinarles en lo que sea necesario.

—De acuerdo… ¿Cómo te sientes?, llevo rato pensando en qué sensaciones deben recorrerte al haber puesto tus pies en este sitio que tanto temor te ha provocado…

—Sinceramente, no lo sé… —dijo dubitativo—. Creo que lo sabré cuando estemos de vuelta en casa. He venido por un impulso, una intuición, estrategia militar, o simplemente una estupidez. Prefiero no pensar en ello ahora… —y diciendo esto, Hans y Alha se dirigieron de nuevo al centro de control de los sensores, desde donde podrían comunicarse con la flota comandada por Magdrot.

Allí seguían todos los científicos. Miyana se había sentado en una silla apartada. Tenía la vista perdida. Probablemente intentando asimilar el hecho de encontrarse entre algunos de los científicos más eminentes de Antaria y sus propios gobernantes. No era, desde luego, una sensación fácil de digerir. Estaba sorprendida, y agradecida a Alha por todo lo que había hecho por ella:

—¿Cuál es la situación? —preguntó Hans al entrar en la estancia.

—Las naves están comenzando a entrar en la atmósfera del planeta, señor. En unos tres o cuatro minutos estarán en disposición de atacar… la flota enemiga está a punto de llegar al foco de defensas.

—Quiero que las accionéis manualmente.

—Pero… —dijo uno de los científicos.

—Lo sé —le interrumpió Hans, alzando la mano para indicarle que guardase silencio—. Las defensas en sí mismas no pueden destruir las naves, pero servirá para por lo menos mermar en lo posible sus escudos y dejar vía libre a nuestra flota.

—Entendido, señor.

—En cuanto estén lo suficientemente cerca, que abran fuego. Necesito que me abráis un canal de comunicación con el coronel.

Uno de los científicos comenzó a operar en un ordenador cercano a él, cumpliendo las instrucciones del emperador:

—Ya está disponible, Emperador —dijo al cabo de unos segundos— el coronel puede escucharle, y usted a él.

—¿Coronel, me oye?

—Sí, mi señor, alto y claro. Estamos aproximándonos al lugar de ataque, ¿tiene alguna instrucción? —respondió Magdrot al otro lado, alto y claro.

—Avisadme cuando diviséis a la flota enemiga.

—Entendido.

Alha se acercó a su marido y cogió una de sus manos entre las suyas mientras apoyaba su cabeza en su hombro. No estaba tranquila. Se sentía nerviosa por saber lo que estaba sucediendo; aunque ya había escuchado a los científicos asegurar que las defensas por sí mismas sólo podrían mermar los escudos de las naves…

—Sé cuidadoso, te lo suplico. He visto mucho horror en la ciudad esta mañana, e intento no imaginar qué es lo que podrían pasar las familias de esos soldados si algo les sucediera…

Por primera vez, creía entender desde una nueva dimensión lo que pasaba por la cabeza de su esposo cada vez que se acordaba de aquel día en que perdió a sus amigos…

Magdrot observaba con atención. Iba como avanzadilla, con el resto de su flota por detrás para evitar que alguno pudiera verse atacado de manera imprevista. Por el momento su radar no detectaba nada anormal. No podían estar mucho más lejos, aunque desde la luna tampoco le decían nada. Abrió el canal de comunicación interno para hablar con sus compañeros:

—Quiero que me escuchéis. Vamos a tener el apoyo de las defensas terrestres, así que procurad centrar vuestro fuego sobre la misma nave para destruirlas lo más rápido posible. Si lo hacemos bien, no ocurrirá nada. —Y al tiempo que terminaba la frase, comenzaron a parpadear algunos puntos en su radar.

—Preparaos, aquí vienen —dijo Magdrot.—. Formad una fila junto a mi.

Allí estaban, casi en el horizonte, desafiantes, abriendo fuego incesantemente contra las defensas de Antaria. Si llegaban a estar lo suficientemente cerca para atacarles por la retaguardia podrían hacer mucho daño al escuadrón atacante y salir victoriosos de allí en un santiamén. Eran sólo naves de batalla, las fuerzas estarían equilibradas:

—Atentos… —dijo Magdrot—. A mi señal, abrid fuego. Emperador, ¿da su permiso?

Hans estaba en la base lunar. Había oído con atención todo lo que decía su coronel, y había estado manteniéndose a la espera. Finalmente, contestó:

—Sí, adelante, acabemos con esto de una vez.

—Entendido.

Las naves fueron reduciendo paulatinamente la velocidad. Estaban acercándose a la distancia en la que los radares traseros de la flota enemiga podrían detectarles. Finalmente se quedaron totalmente parados, como un ejército de caballería esperando el disparo de salida para cargar contra el invasor. Magdrot contuvo la respiración, y con voz firme dijo:

—Tres… dos…

—¡Activad las defensas a su señal! —gritó Hans en la base lunar.

—Uno… ¡Fuego! —y al unísono, los cañones de las naves centellearon mientras ráfagas de proyectiles salían disparadas contra el atacante. El mismo mortífero festival de colores se pudo ver sobre la superficie del planeta cuando los cañones de plasma, láseres pequeños, y demás dispositivos de defensa abrieron fuego contra aquellas naves que alguien había decidido usar para causar todo el daño posible. Fue terrible para el atacante… En cuanto la primera ráfaga impactó contra ellos, reaccionaron rápidamente, y olvidándose de las defensas, sabedores de que no podrían destruirles, centraron su fuego en la flota enemiga; aunque ya habían perdido casi un tercio de su potencial…

—¡No paréis, los tenemos! —gritó Magdrot—. ¡Son nuestros si seguimos así!

Fueron apenas dos minutos de intercambio de disparos, en los que la flota invasora seguía viéndose mermada. La balanza estaba inclinada del lado del Imperio de Ilstram, y por suerte para la atormentada Alha, no había que asumir bajas. Ya había visto demasiada destrucción en un sólo día…

Cuando todo parecía estar a punto de terminar, Johnson, uno de los pilotos, abrió el canal de comunicación interno y dijo:

—Coronel, detecto una nave en la parte trasera de mi radar, se aproxima a velocidad media.

—Johnson, Carl, girad y destruidlo, ¡sea lo que sea!, rápido.

En la luna, los científicos seguían de cerca el desarrollo de la batalla. No habían oído el aviso del soldado porque sólo la nave de Magdrot tenía comunicación con el satélite.

—Señor —dijo uno de los científicos mientras se aproximaba a Hans.

—¿Sí?

—El radar indica que un destructor se aproxima por la retaguardia de nuestra flota. A eso debe referirse el coronel.

Alha no logró ocultar sus desesperación. Carl y Johnson habían virado ya sus naves obedientemente, pero ninguno de los dos alcanzaba a imaginar que delante de ellos se alzaría aquel imponente destructor. Aquella gigantesca silueta semicircular… Era una posibilidad que nadie parecía haber contemplado:

—¡Señor, es un destructor imperial! —gritó Carl por el comunicador con la nave de Magdrot.

—¿Qué? —dijo el coronel, y activando el canal general de comunicaciones repitió sus órdenes—. Grundhel, Peter, virad vuestras naves y ayudad a Carl y a Johnson a destruir ese destructor. No os dejéis impresionar por su tamaño, cuatro naves de batalla pueden con él.

El problema, pensó Magdrot interiormente, es que así dividían sus fuerzas, pero confiaba en que la balanza ya se hubiera inclinado en su favor.

En menos de cinco minutos, el panorama de batalla había cambiado considerablemente. Ahora daba la sensación de que los atacados eran los hombres de Magdrot, al encontrarse rodeados por sus enemigos desde ambos flancos. Pero el destino de la batalla era cada vez más claro, era inevitable que Antaria destruyera a las fuerzas que habían sembrado el caos aquella mañana en la ciudad. El fuego cruzado duró apenas unos minutos más, sin bajas para el alivio de Hans. Minutos terriblemente angustiosos para Alha, que había asistido a una experiencia totalmente nueva e inquietante. Por un momento, creyó sentir la clase de sensaciones que su marido experimentaba cuando evocaba a la luna. Si aquella batalla, que apenas rozaba la crueldad del enfrentamiento que había sucedido tantos años atrás, la hacía sentir así; se preguntaba cómo debió sentirse su marido al ver aquél dantesco espectáculo de luces en el cielo, y en los días posteriores, cuando los escombros flotantes cubrían parcialmente el cielo… Inconscientemente se aferró al brazo de su marido, al tiempo que éste se giraba para rodearla con sus brazos y la susurraba al oído:

—No te preocupes, ya ha pasado todo… Es la primera batalla que has visto. —Suspiró profundamente—. Algo me dice que, por desgracia, no será la última.

—Temí que pudieran morir… —susurró ella.

—No ha habido oportunidad. Nuestra flota era suficientemente grande para poder afrontarlo sin bajas. Si hubieran sido dos destructores quizá si hubiéramos sufrido alguna pérdida, pero por suerte todo ha ido bien…

—¿Qué pensará el pueblo cuando no vayan bien las cosas? —le preguntó con voz temblorosa ella.

—No lo sé… apenas recuerdo cómo reaccionaron durante la Batalla de Antaria. Y ahora me encuentro con esto: alguien que ha decidido sembrar el terror en nuestro Imperio. Con una crueldad que nadie recordaba desde hacía siglos… Algunos incluso dirían que sólo se vio en la Tierra. Terrorismo, lo llamaban.

—Señor —interrumpió uno de los científicos que se acercó pausadamente a la pareja— no tenemos datos acerca de la identidad de los atacantes. No aparecen en la base de datos de ciudadanos de Antaria ni de Imperios amigos ni enemigos.

—Seguid buscando. Es importante que sepamos a qué nos enfrentamos, y sobre todo quién está detrás de esto. Dejad todo lo que no sea imprescindible ahora mismo. Quiero que los identifiquéis. Y también un informe completo de la situación en Ghadea.

—A sus órdenes, señor. —Replicó el científico—. Por cierto, no he podido evitar oír su mención a la Tierra. Tal vez le interese saber que algunos de nuestros imperios amigos han barajado la posibilidad de organizar una expedición para encontrar su sistema solar y poder ver de nuevo el planeta en su estado actual. Si es que todavía existe.

Alha se quedó pensativa… ver la Tierra, ¿qué sensación se experimentaría al poder ver el planeta en el que todo comenzó para la Humanidad?, ¿realmente existía todavía?, ¿quedaría alguna forma de vida en él? Aquello la llevó a recordar su etapa de estudiante, cuando en clase de Historia Galáctica, en sus primeras lecciones, comenzaban hablando sobre los albores de la primera Era Espacial, todavía en el planeta natal. Pero, su propia profesora admitía que era difícil desgranar toda la historia del planeta madre. A la Tercera Guerra Mundial sobrevino una Cuarta, cien años después, y finalmente, casi tres siglos más tarde, tuvo lugar la Quinta Guerra Mundial. La primera en la que los países más desarrollados pudieron utilizar las bases que habían establecido en la Luna, desde donde atacaban a la superficie terrestre con una comodidad y superioridad aplastantes. Aquél fue el principio del fin… En un intento de equilibrar las fuerzas muchos países volvieron a desenterrar un fantasma que durante siglos había estado guardado… las armas nucleares. Sin dudarlo, devastaron los países más poderosos como si de terroristas se trataran. No les importaba ya nada salvo proteger su territorio. Pero el resultado de aquel conflicto fue abominable. Las grandes naciones se sintieron al borde de la desaparición, y desde la propia Luna comenzaron ataques masivos con bombas nucleares contra la superficie de su propio hogar… Fueron muy pocas las zonas del planeta que no quedaron contaminadas por la radiactividad. Pero detrás de todas las historias negativas siempre había algo positivo, pensó Alha. Puesto que aquella triste autodestrucción de la Tierra, obligó a la Humanidad a tener que buscar nuevos lugares colonizables. Primero fue la propia Luna, sólo para una pequeña cantidad de población. Desde allí tuvo lugar la primera colonización de la que los historiadores guardaban registros. Desde el satélite terrestre, algún tiempo después, partieron dos grupos distintos. Uno con destino a Marte y otro con destino al satélite Io, del planeta Júpiter, al que los estudios le daban unas características muy similares a las del planeta Madre.

—La Tierra… —pensó Alha en voz alta—. Me gustaría poder verla algún día con mis propios ojos…

—¿No lo recuerdas? —preguntó Hans—. Los historiadores dicen que ya no existe ese planeta. La radiación y la brutalidad de la última guerra fue tal que el planeta perdió el centro magnético de su eje y comenzó a danzar en el espacio, mientras que su núcleo a causa de ello comenzó a volverse inestable. Cuando ya todos lo habían abandonado, desapareció en una gran explosión que se llevó por delante también a la Luna…

—Pero son sólo leyendas… los científicos no han podido demostrar que sea verdad.

—Ni que sea mentira… ha pasado tanto tiempo, tantos miles de años. —Dijo Hans—. Ni siquiera se tiene la certeza de dónde se encuentra ya ese planeta. Parece que la Humanidad olvidó el camino conocido cuando se fueron de aquella sección del Universo. Pensar en verla de nuevo es una locura…

—A mí me gustaría, al menos una vez… —suspiró Alha mientras cerraba sus ojos y se dejaba ensoñar imaginando como era la primitiva vida en aquel distante planeta…

Mientras, en Antaria, Magdrot y los suyos emprendían ya el viaje de regreso a la Luna después de haber hecho una pequeña inspección ocular para garantizar que todas las defensas, al menos en un principio, seguían intactas:

—Emperador, todo parece en orden aquí abajo. Hemos comprobado varios grupos de defensas. En el que hemos destruido al atacante no hay signos de daños de importancia, aunque las defensas al este de la ciudad parece que necesitan una reparación urgente y la construcción de nuevos cañones.

—Entendido. Buen trabajo, coronel. Hágaselo saber a sus muchachos. Han peleado de una forma increíble, el Imperio está muy orgulloso de lo que han hecho hoy.

—Gracias, mi señor, con su permiso. Volvemos a la luna.

Pese a que la batalla había tenido lugar en una zona bastante alejada de la ciudad. Alguien la había visto con sus propios ojos en la lejanía. Era Khanam, que casualmente estaba realizando una pequeña travesía en aquella sección del planeta, mientras se preparaba para recoger a su hija Nahia y emprender el viaje a Ghadea. Había sido una mañana muy dura; con demasiados sobresaltos para su gusto. Y sobre todo, con impresiones muy fuertes, al asistir a la destrucción parcial de la ciudad por parte de unos incivilizados que todo lo que intentaban era sembrar el terror entre la población…

—Y ahora, Ghadea —se dijo para sí mismo—. Espero que las cosas allí estén mucho más tranquilas. Ojalá que cuando volvamos a Antaria todo se haya arreglado. Confío en el emperador aunque no sea tan brillante como lo fue su padre —prosiguió el viejo científico.

Se sabía de carrerilla los datos científicos de aquella colonia que pronto visitaría. Pero sin duda, lo que más le fascinaba, era la belleza del planeta. Gracias a su posición rebosaba vida. Era el quinto planeta de su sistema solar, y eso le confería un clima húmedo y suave, muy diferente al de la gélida Antaria. En Ghadea, sólo en los lugares más altos del planeta era posible ver nieve; mientras que la capital del Imperio durante gran parte del año podía considerarse una auténtica estepa blanca. El científico necesitaba irse, poder relajarse allí, mientras pensaba en qué harían Nahia y él con aquella familia a la que su hija había ayudado y que ahora se habían quedado en la calle. A fin de cuentas no podrían quedarse en su casa por toda la eternidad.

Por su parte, Hans, de repente, recordó que uno de los científicos iba a decirle algo sobre Ghadea. Estaba demasiado centrado todavía en Antaria, pero no quería que por olvido se le escapase información importante:

—¿Qué era lo que ibas a decirme antes respecto a la flota de Ghadea? —preguntó de nuevo el emperador al científico.

—¿La flota? —preguntó pensativo— ah sí, señor, ya recuerdo… Los datos de los sensores nos hacen dudar de que realmente haya desaparecido. Lo que es evidente es que nadie nos ha atacado en aquella colonia. Los trucos de magia no existen y nuestras naves no han podido evaporarse, así que sospechamos que junto a lo sucedido en Antaria, alguien está intentando destruir nuestro imperio desde dentro. Algo nos hace pensar en que las naves fueron saboteadas…

—Entonces no sería sólo una persona. —Dijo Hans—. Piensa en lo que dices. Una flota de varios miles de naves saboteada. Hacen falta varias personas para ello. ¿Me equivoco?

—En realidad, señor, nuestra tecnología de espionaje nos permite incapacitar los sistemas de comunicación de ciertas naves, tanto amigas como enemigas. Una sola persona con una base científica adecuada y los conocimientos suficientes podría hacerlo sin demasiados problemas.

—Entiendo —dijo Hans— seguid entonces con lo que os he ordenado antes. Quizá haya alguna conexión entre lo que ha sucedido en Ghadea y aquí.

Alha se acercó a Miyana, su nueva amiga, que había permanecido sentada durante todo aquel tiempo sin decir ni una sola palabra. Trataba de asimilar entre qué clase de personas estaba y quién le había salvado la vida en las calles de la ciudad:

—¿Qué voy a hacer? —dijo Miyana—. No quiero ser una carga para vosotros. Parece que tenéis vuestros propios problemas que atender.

—No te preocupes. De eso se encargará mi marido…

Y como si le hubiese leído la mente a su esposa en ese mismo momento, dijo:

—Alha, mañana partimos a Ghadea.

—¿A Ghadea? ¿Por qué?

Antes de oir aquella frase, por algún motivo, la mujer supuso que diría algo relacionado con Miyana:

—Aquí se está cociendo algo y quiero saber qué es. Las comunicaciones desde allí llegan tarde y cortadas. Sea lo que sea no puede ser bueno —dijo mientras en su cara se dibujaba preocupación.

—Pero, ¿no crees que es un poco precipitado, querido? Además… —y en ese momento miró a su amiga—. ¿Qué hará Miyana? Está embarazada, no podemos llevarla con nosotros.

—Si lo deseas, puede quedarse en el Palacio mientras estemos fuera. Estando embarazada quizá le agrade poder jugar con los niños que a veces van al jardín. Así podrá anticiparse a lo que sentirá como madre. Además, Dirhel está más que capacitada para ayudarla en lo que pueda precisar.

Miyana era una mujer que pese a todo lo que se le había venido encima aquel día, tras la pérdida de su marido, mostraba una entereza fuera de toda duda. Sus ojos dejaban entrever una inteligencia y una cautela que pocas personas debían tener en Antaria. Hans podía notar que aquella mujer era absolutamente inofensiva, y no podía evitar simpatizar con su tragedia. Estaría bien en su hogar, y ellos tendrían tiempo para buscarle un nuevo alojamiento a ella y a su futuro hijo. En ningún caso el emperador iba a dejarla de lado, de eso estaba completamente seguro:

—Señor —dijo uno de los científicos— por el momento no tenemos indicios que puedan ayudarnos a identificar al enemigo…

—No os preocupéis, seguid trabajando. Cuando tengáis noticias, comunicádnoslas.

En realidad, el emperador estaba deseando que Magdrot llegase para charlar con él y agradecerle lo que sus hombres habían hecho. Después regresaría a la urbe para descansar y preparar un viaje que aún a sabiendas de que lo hacía a ciegas, le apasionaba.

Durante unos minutos reinó el silencio en la estancia. Parecía que todo se había dicho en aquel momento. Aunque quizá era más correcto decir que cada uno estaba ensimismado en sus pensamientos. Hans pensaba en Ghadea, en ver el que secretamente era uno de los planetas preferidos de su Imperio. Por otro lado, Alha seguía ensoñada imaginando la vida en la Tierra, imaginando las noches en la antigua Grecia observando la Luna y preguntándose que sentían aquellos hombres al ver aquel frío y desconocido astro danzando entre las estrellas. ¿Quizá sentían terror?, ¿miedo?, quién sabe…

Miyana, por contra, se preguntaba que le deparaban los días venideros y sobre todo, qué encontraría en el Palacio. No podía creerlo. Iba a residir temporalmente en el mismo lugar que los emperadores de Ilstram y, paradójicamente, una terrible sensación de humildad la invadía por completo. Emocionalmente seguía destrozada, no alcanzaba a imaginar un mundo sin su marido. Pero había sido tal el torbellino de sensaciones que había experimentado aquel día, que realmente no había tenido tiempo para pensar en él. Aquella reflexión hizo que, por un momento, se sintiera como un monstruo. Había perdido a su esposo sólo unas horas antes, y horas después se había visto pensando en el futuro como si nunca hubiese existido. Sus lágrimas comenzaron a brotar silenciosamente, e intentó disimularlo torpemente con la manga de la chaqueta que llevaba, tapándose el rostro. Había perdido mucho aquella mañana, pero había encontrado tanto, que parecía que alguien la hubiese aislado expresamente de aquel inmenso dolor y la hubiese puesto en una especie de paraíso. Sin embargo, la realidad no perdona, y acababa de caer sobre ella como una pesada manta de plomo que la impedía razonar.

Pasaron muchos pensamientos por su mente, de repente, sin darse cuenta, se vio a ella misma en un jardín que no alcanzaba a recordar haber visto nunca antes:

—¿Crees que estará bien? —preguntó Mijuhn.

—¿Quién?

—Papá, claro. —Miyana no había hablado con su hijo sobre su padre. Tenía sólo seis años, pero casi desde su nacimiento se le había declarado superdotado y su inteligencia había quedado patente desde el primer año de vida.

—S… sí, supongo que sí…

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo el niño, señalando el cielo.—. ¿Está ahí?

—Hay tantas estrellas en el cielo que sería imposible decirte donde está…

—¿Está en una estrella? —Mijuhn se encontraba confuso— pero, ¿no podemos vivir sólo en planetas y satélites?

—Sí, claro que sí. Pero muchas de esas estrellas tienen planetas y satélites girando a su alrededor.

—Entonces, ¿papá está en La Tierra?, ¿se puede ver desde aquí?

—La Tierra… —Miyana no pudo evitar pensar en Alha. Era irónico, la había conocido seis años atrás y una de las primeras cosas de la que la oyó hablar fue aquel planeta, la madre de la Humanidad; y de su sueño por verla—. Nadie sabe donde está en realidad.

—Mi profesora es tonta. Le he preguntado esta mañana dónde estaba y me ha dicho que no existía.

—Bueno… —dijo ella, poniéndose muy tierna, mientras rodeaba a su hijo entre sus brazos— los adultos a veces decimos cosas raras.

—Háblame más de la Tierra, ¿por qué nos fuimos de allí?

—Es difícil de explicar, ha pasado muchísimo tiempo. Hubo muchas guerras y nosotros mismos destruimos nuestro hogar. Pero a la vez hizo que pudiésemos conocer otros planetas, otras razas, y que ahora tantos milenios después, tú y yo estemos aquí viendo el cielo de Antaria.

—Destruimos nuestro hogar… ¿entonces no existe?

—Nadie lo sabe con certeza. La historia parece decir que sí que existe, aunque nada puede vivir allí. Pero los científicos y algunos historiadores dicen que desapareció de su sistema solar.

—¿Y… y si papá se fue a encontrar La Tierra? —dijo el pequeño con una sonrisa.

—Papá no, pero… él sí irá pronto. —Dijo enigmáticamente.

Y de la misma manera abrupta que empezó, todo terminó. Intentó entender qué había sido aquello. Se sentía como si hubiese estado presenciando una escena en la que ella no podía controlar sus acciones. La mujer volvió a la realidad cuando vio a Magdrot y sus hombres entrar en la sala. Fue muy efusivo, todos se abrazaron, se felicitaron mutuamente y se congratularon por el éxito de la misión. No se habían producido bajas, pero quedaba un largo camino por delante; al menos, ése era el sentimiento generalizado. Todavía quedaba algo que para Hans resultaría muy tedioso: hablar ante el pueblo para tratar de explicar lo ocurrido… ¿Cómo calmar a tantas personas que estaban padeciendo un dolor insoportable desde la mañana de una jornada ya nefasta? Al emperador le hubiera gustado recordar cómo reaccionó su padre tras la Batalla de Antaria, pero su propio dolor por los seres queridos a los que había perdido le apartaron de prestar atención a nada que no fuera él mismo. Perder a Yahfrad, Ereid y los demás fue demasiado doloroso:

—Quiero darte las gracias en nombre del Imperio, coronel.

—Siempre al servicio de Ilstram, mi señor —dijo Magdrot, cuadrándose ante su emperador.

—Pasado mañana, mi esposa y yo partiremos a Ghadea, no creo que aquí vaya a repetirse nada. Pero tengo la sensación de que sucede algo y no me gustaría estar demasiado lejos como para no poder hacer nada. Me gustaría que o bien nos acompañaras en el viaje o bien te quedases aquí para dirigir a las tropas en caso de un hipotético ataque. Dispondrías de carta blanca para tomar todas las medidas necesarias.

—La verdad es que no sé qué decir… —dijo Magdrot sorprendido— pero si voy, ¿quién se haría cargo?

—El mariscal —respondió Hans— es un hombre muy curtido en batalla, sirvió a mi padre durante muchos años…

—¿Me permite meditar la decisión y comunicársela mañana?

—Sí, por supuesto. Ahora si nos disculpas, mi mujer y yo regresamos ya al planeta. Todavía tenemos cosas que hacer allí y necesito descansar un poco antes de partir. Cuando hayas tomado una decisión, no dudes en hacérmela llegar, sea la que sea no me sentiré decepcionado.

Tras aquellas palabras, Hans, Alha y Miyana se encaminaron a la capital. De regreso a megalópolis todavía herida de muerte en lo más profundo de su ser: su población… Ya en la nave, de vuelta en la línea comercial, uno de los súbditos de Hans se comunicó con él desde Palacio:

—Señor, no quisiera amargarle el viaje, pero tengo que pedirles que sean muy cautos con su seguridad. Los ánimos están muy caldeados… hay mucha violencia en las calles.

—Dile al mariscal que prepare una escolta para protegernos.

—Entendido.

Rompiendo el silencio, Miyana dijo:

—¿Qué voy a hacer yo mientras no estéis?

Alha la miró, mientras pensaba en cuáles eran las ideas de su marido al respecto. Sosegadamente, dijo:

—Creo que por ahora lo mejor es, simplemente, que te acostumbres a tu nueva situación. En el Palacio tendrás todo tipo de ayuda, psicológica también si es necesario, para superar el dolor de la pérdida de tu marido…

—Gracias… —dijo ella— no sé como podré agradecéroslo. Estáis haciendo tanto por mí…

—No te preocupes —la interrumpió Hans— ya tendrás tiempo de hacerlo. Ahora lo que más me preocupa es lo que nos aguarda en la ciudad. Violencia… ¿alguien recuerda cuántos años hace que no había problemas de este tipo en Antaria? —se sumió inevitablemente en sus pensamientos, de vuelta a cuando era un niño…

La sociedad había avanzado tanto desde la primitiva Humanidad que apenas se recordaba lo que era la violencia física. Las grandes guerras se libraban en el espacio, lejos de la gente. Eran pocos los desafortunados, o agraciados, según se mirase, que habían llegado a versarse en combate cuerpo a cuerpo. Estaba casi seguro de que nunca había visto un tumulto, pero sin embargo, aquello, fuera lo que fuese, estaba sacudiendo los cimientos de Antaria. Había enfrentamientos en la ciudad y a buen seguro la gente pediría responsabilidades al emperador.

Si algo odiaba sobre todas las cosas, era tener que pronunciar discursos ante su pueblo. No porque no le gustase, si no porque siempre se ponía nervioso en el momento de hacerlo. Y el hecho de añadirle que el siguiente tendría que ser improvisado le hacía sentirse realmente incómodo. ¿Qué esperaba el pueblo de él en un momento así? ¿qué palabras decir? ¿qué prometer?… Y sobre todo, qué hacer cuando ya le habían avisado que había serios problemas para su seguridad física.

Afortunadamente, la llegada al planeta fue tranquila. Nadie esperaba que Miyana, Alha y Hans llegasen en un transporte normal y corriente de la vía comercial. Rápidamente fueron escoltados hasta el Palacio. Allí, en la entrada, les aguardaba el mariscal.

—Ahí vuelve, taciturno. Como si huyera del pueblo al que gobierna. Saludemos al «gran» emperador de Ilstram —dijo con notable ironía y en un tono abiertamente desafiante—. Bravo guerrero que en una mañana tan triste luchó por defendernos del invasor…

—Todavía estoy a tiempo de relevarte de tu cargo. Eras muy apreciado por mi padre, pero te aseguro que respeto por ti mengua tan rápido como crece tu desprecio… «mariscal» —apostilló Hans de una manera extremadamente cortante.

No hubo más cruce de palabras que ese. Una conversación violenta, en la que se lo habían dicho todo. El anciano esperaba una actuación más importante de Hans, y obviamente éste no estaba para grandes batallas. Alha se había quedado intencionadamente más rezagada, y al llegar a la altura del decrépito hombre, le dijo:

—Hoy ha librado la peor de sus batallas, y nadie la ha presenciado, pero ha salido victorioso. —Susurró Alha.

—Un emperador débil sólo puede hacer débil a un Imperio —dijo desafiante.

—Un… anciano envidioso, de corazón corrupto, sólo puede destrozar la estabilidad de un Imperio. —Y zanjando la conversación la emperatriz apresuró sus pasos para alcanzar a su esposo, y a Miyana, que durante todo el trayecto no había vuelto a hablar.

Khanam se encontraba de vuelta en su casa. Había salido varias horas antes con destino al laboratorio para saber qué sucedía con su viaje a Ghadea. Lo habían retrasado un día más, por lo que había pasado en la ciudad, y afortunadamente no encontró objeciones para que su hija Nahia fuese con él. Llegó a su hogar cansado pero feliz. A pesar de todos los sobresaltos de la mañana, su hija estaba sana y aunque ahora tenía varios inquilinos más en el hogar, no le preocupaba. Estarían allí y serviría para que al menos al volver no encontrase todo lleno de polvo y abandonado como habitualmente le sucedía. Una vez en el salón, Nahia fue a recibirle. La abrazó cariñosamente, para después sentarse en un amplio sofá que estaba colocado ante un enorme ventanal desde el que se podía divisar, con una belleza increíble, el cielo del planeta.

—Me han dado los datos del viaje. Partiremos mañana a mediodía, en un crucero llamado Navegante de las estrellas. Es bastante rápido. Estaremos en Ghadea unos tres meses, aunque tú puedes volver antes si lo deseas.

—Lo he estado pensando mucho —dijo Nahia—. Y, desde luego quiero ir a Ghadea, pero no sé si me beneficiaría quedarme tanto tiempo allí…

—Podrás volver con la red comercial. Te conseguiré un pase si es necesario, no te preocupes hija mía. Verás como todo saldrá bien.

—¿Crees que habrá más ataques? —preguntó temerosa.

—Espero que no. Aunque sinceramente, no lo sé. Lo de hoy ha sido… extraño. ¿Ha hablado el emperador?

—Todavía no. La prensa está muy inquieta. Nadie sabe qué va a decir al respecto ni qué decisiones ha tomado para garantizar nuestra seguridad… por primera vez tengo miedo de vivir en Antaria.

—Por ahora sólo podemos esperar y ver qué deciden, pero, ojalá, —decía Khanam mientras miraba a los niños, que jugueteaban alegremente, como si nada hubiese ocurrido— nadie tenga que soportar una guerra.

—El emperador comparecerá en breves minutos —se oyó en el viejo transistor de ondas de radio que Khanam había construido por diversión, y que casualmente alguien, probablemente los niños, habían encendido.

Mientras tanto, en el Palacio:

—¿Emperador? —dijo un hombre joven, de mediana edad, en la puerta de la habitación en la que Hans se encerraba cuando se ocupaba en asuntos del Imperio.

—¿Sí?

—Le dejo aquí los datos sobre el transporte de mañana a Ghadea, hemos encontrado varios que pueden ser ideales para usted y su esposa si no quieren hacer una comitiva oficial.

—Gracias —dijo con voz seca.

Estaba intentando preparar su discurso, que iba a leer en menos de diez minutos. Le temblaba el pulso, se sentía sudoroso, y sobre todo bloqueado mentalmente. Hizo y deshizo mil formas distintas de hablar al pueblo, pero ninguna le parecía realmente fiel, ninguna le parecía apropiada. A veces muy doloroso, a veces muy impersonal. Enfadado consigo mismo, abandonó su habitación para dirigirse al balcón de mármol y presenciar el atardecer. La ciudad parecía estar tranquila, aunque se podía oír el jaleo de los enfrentamientos que seguían produciéndose. Entonces, de nuevo el mismo chico, avisó a Hans de que era el momento…

—Los medios de comunicación esperan.

La presencia de Alha, justo detrás de él, le confirmó que ya no había marcha atrás. Era el momento de dar la cara ante su pueblo.

Ambos salieron a las puertas del Palacio, un nutrido grupo de periodistas les rodearon, Hans no había llevado consigo ningún tipo de manuscrito, había decidido improvisar su discurso…

—Esta… mañana, Antaria ha asistido a algo terrible. —Comenzó a articular, sin estar muy seguro de como debía proseguir—. Nos hemos enfrentado al dolor de perder a nuestros seres queridos. Y sé lo que muchos de vosotros debéis sentir ahora mismo, porque yo lo sentí hace treinta años, cuando perdí a mis mejores amigos en la batalla de Antaria… Quisiera poder deciros tanto, y sin embargo tenemos tan poco… Todos estamos consternados por lo que ha sucedido. Hacía miles de años que no se producía violencia civil. El Imperio está trabajando al cien por cien para descubrir a las maquiavélicas mentes que han planeado todo este terror. —Dijo con voz firme, tomando aire unos segundos antes de proseguir—. Os garantizo que no se escaparán de nuestras manos. Esta mañana he comandado junto al coronel Magdrot una pequeña flota de ataque que ha neutralizado al escuadrón invasor. Y mañana mismo, comenzaremos a reconstruir los edificios que han sido destruidos. A los que habéis perdido seres queridos… sólo puedo deciros que compartimos vuestro dolor tanto como si fuese propio. Y que, aunque no podemos hacer nada por compensar tanto daño, Ilstram hará todo lo posible para ayudaros en estos días tan duros. Por ahora es todo lo que puedo decir… Buenas tardes. —Finalizó.

Y sin permitir ninguna pregunta más, se adentró de nuevo en palacio con Alha, ésta le cogió de la mano, y le susurró:

—Has hablado muy bien, querido. Has sido sincero y todos han podido ver lo honrado que es tu corazón, no te dejes llevar por lo que diga ese viejo loco.

—Gracias, cariño. Prepara todo para mañana. Voy a revisar la lista de trayectos y elegiré el que nos convenga más.

—Vale.

Después de besar tiernamente en los labios a Hans, su mujer se alejó. Mientras, se encaminaba de nuevo a la habitación donde había estado. Tomó el listado de trayectos, y tras meditarlo sopesadamente, llamó de nuevo al mensajero que anteriormente había hablado con él:

—Quiero que informes a los tripulantes de esta nave que mañana tendrán a mi esposa y a mi como viajeros.

—¿Cuál, señor?

—Navegante de las estrellas.

—Entendido, emperador —replicó solemnemente.

Capítulo II

La gran travesía

El día amaneció tranquilo, siniestramente tranquilo. Nadie diría que en Antaria, tan sólo un día antes, se había desatado todo aquel terror, salvo por los escombros de los edificios que no soportaron los envites del atacante. La herida, realmente, estaba en el corazón mismo de la ciudad. En el corazón de cada uno de los ciudadanos y habitantes de Antaria, Ghadea e incluso colonias más distantes que ya habían recibido la información sobre la desgracia que se había cernido sobre sus compatriotas.

Para Arhz, las cosas no habían sido diferentes después de abandonar la mina y llegar a la ciudad. Afortunadamente, todos sus amigos estaban sanos y salvos como había supuesto. Pero la imagen de aquella nave desafiante, flotando ante ellos; la sensación de que en un segundo aquella mole podía acabar con su vida, le estremecía. Sentía la fragilidad de la que se componía, en esencia, la raza humana, y le aterraba sobremanera. Aunque no hubo ningún peligro, supo a ciencia cierta que aquel día había visto a la muerte cara a cara. El amanecer del día después, y su calma, no le ayudó a relajarse. Nadie iba a trabajar en Antaria aquel día salvo los transportes comerciales, vitales para mantener el funcionamiento de un imperio tan vasto como Ilstram. Estaba enfadado con la lentitud de respuesta del emperador, aunque reconocía que el discurso que había dado a última hora de la tarde le desveló a una persona con una humanidad mayor de la que muchos le adjudicaban.

Desayunó como cada día, y salió a pasear por la ciudad. Por suerte los tumultos del día anterior se habían disipado. El emperador había ordenado, ya entrada la noche, que los servicios sociales de Antaria diesen todo lo necesario a los afectados: alimento, cobijo, atención psicológica y cualquier otra cosa que pudieran necesitar. El frío glacial que recorría las calles le ayudaba a despejar su mente. La ciudad era increíblemente bella cuando esa fina capa de hielo se extendía como un bonito manto cada mañana. Las nubes que momentos antes cubrían casi todo el cielo, comenzaron a descargar en forma de nieve. Su mente no pudo evitar viajar de nuevo hasta el momento en el que por primera vez presenció un destructor. Pero esta vez pensaba en qué se debía sentir al mando de una de esas naves defendiendo su Imperio. Siguió caminando por la plaza principal de la ciudad con lentitud, camino de los almacenes y los complejos comerciales desde donde se realizaban la mayoría de las transacciones que sustentaban la economía de todo Ilstram…

Khanam y Nahia habían madrugado más de lo normal, tanto que pudieron ver amanecer juntos. Ambos coincidieron en la misma sensación: era un nuevo día, diferente a todos los demás. El simple hecho de poder ver el despuntar del alba les hacía sentir muy afortunados. Padre e hija se encontraban en el balcón del salón principal. La familia a la que habían acogido dormía plácidamente en el interior de la casa, y no querían molestar.

—Es la primera vez que veo un amanecer tan bello —dijo ella.

—Porque este es distinto a los demás… porque éste viene después de que ayer todos estuviésemos asustados y preocupados por los nuestros.

—Sí… porque la sensación es como si ahora empezase una nueva vida. Fíjate, a ellos —dijo Nahia, refiriéndose a los niños y su madre— les hemos dado una nueva esperanza. Quién sabe cómo podrían estar ahora…

—Y a nosotros nos espera algo nuevo en Ghadea, estoy seguro. ¿Te has levantado antes del amanecer por algo especial?

—No, simplemente no he podido conciliar el sueño. Demasiadas emociones juntas en tan poco tiempo… ¿y tú?

—He dormido relativamente bien dentro de lo que cabe. Pero siempre que salgo de Antaria, me gusta levantarme antes del amanecer, y despedirme de ellas. —Dijo señalando a los dos soles, que ya despuntaban en el horizonte, intentándose abrir un hueco entre las densas nubes—. Garaia y Hnaws… si pudieran hablarnos, cuántas cosas nos contarían…

—Te apasionan las estrellas tanto como a mí, ¿verdad, papá? —Era poco frecuente que Nahia llamase con tanto afecto a su progenitor, y eso nunca le pasaba inadvertido.

—Sí, desde pequeño. Desde mucho antes de conocer a tu madre, me ha apasionado el espacio, el Universo en sí mismo. También la historia de la Humanidad, pero siempre la encontré demasiado aburrida, la historia sólo es cómo te la cuentan. Por eso me decanté por la investigación y la ciencia, el futuro es incierto. He dedicado mi vida a la comprensión del mundo que nos rodea, y a ayudar a explicar todo con su ayuda. —Respondió orgulloso.

—¿Qué piensas de lo que dijo ayer el emperador? —le preguntó su hija.

—Es un hombre débil. Tremendamente débil, pero sincero y humano al menos. Demostró que un emperador puede ser cálido y tener palabras de ánimo. Aunque sigo pensando que le faltó fortaleza y rapidez.

Al mismo tiempo que terminaba de hablar, comenzó a nevar suavemente sobre la ciudad:

—Deberíamos irnos —añadió Khanam.

Ambos entraron al hogar en silencio. Cogieron los equipajes que habían preparado la noche anterior y salieron rumbo al lugar en el que embarcarían hacía Ghadea, cada uno con un sentimiento totalmente distinto. El científico estaba contento de tener a su hija consigo y deseoso de llegar al planeta para poder trabajar en la nueva investigación. Su hija pensaba, sin embargo, en el hogar que había perdido y en el incierto futuro que le aguardaba en aquella colonia.

Hans estaba en el balcón de mármol. Tenía ganas de volver a visitar Ghadea, su colonia preferida, y aquel frío amanecer le invitaba a dejar escapar su mente y evadirse de los problemas que se cernían como una oscura sombra sobre su imperio. Faltaban apenas unas horas para partir, y esperaba encontrar el origen de lo sucedido en la ciudad. Sin embargo, toda su fachada de fortaleza exhibida el día anterior, volvió a derrumbarse cuando pensó en la gente que estaba sufriendo. Lloró de nuevo como un niño, culpándose a sí mismo de lo sucedido. Se culpó de no haber sido capaz de preverlo, y sobre todo, de no haber podido evitar que sucediera. Sabía mejor que nadie el dolor que estaban experimentando los habitantes de Antaria, y eso era algo que superaba con creces a su capacidad emocional.

Alha, por su parte, estaba esperando que llegase una confirmación desde el laboratorio de la población. La comunicación fue silenciosa. Recogió el papel, lo miró, y sonrió tímidamente mientras la embargaba una gran alegría. Guardó el papel en uno de los bolsillos de la toga que se había puesto aquel día, y salió al encuentro de su marido en el balcón de mármol. Le encontró con la vista perdida en el horizonte, viendo nevar, y ausente a la vez. Todas las emociones vividas el día anterior le habían pasado factura y entendió que lo mejor que podía hacer era dejar que su marido terminase aquella particular tortura. Se preguntaba qué intenciones tenía para querer viajar a aquella colonia. Entendía que era por la flota desaparecida. Pero algo le decía, en su interior, que no era justificación suficiente, para, el día siguiente a un ataque sin precedentes en el Imperio de Ilstram, abandonar la capital del mismo para solucionar otros asuntos… Durante la noche su marido había sido un matojo de nervios, dando órdenes aquí y allá. Encomendó el mando de las tropas estacionadas en Antaria a un sorprendido mariscal, puesto que secretamente suponía que Magdrot se embarcaría en el viaje que le había ofrecido.

A los pocos minutos, la emperatriz tuvo que regresar de nuevo a la habitación donde estaban ubicados los aparatos de comunicación. Era una nota del coronel, finalmente, viajaría con ellos a la colonia. Y papel en mano, fue a decírselo a su marido:

—Está bien… me alegra saberlo, aunque ya me lo imaginaba. —Dijo Hans, cuando su esposa le comunicó la noticia, sin apenas apartar la mirada del lejano horizonte ante él.

—Te noto distante…

—No, no es eso… He estado pensando en cómo se debe sentir la gente ahí abajo en la ciudad. Tanto dolor… He sentido mucha impotencia. A lo mejor hubiera podido evitarlo, tenía que haber actuado más rápido cuando nos informaron.

—Querido, no deberías culparte —dijo mientras lo rodeaba con sus brazos— aunque lo hubieras sabido, no hubieras podido evitarlo… no te culpes. Sólo conseguirás sufrir todavía más…

—Quizá tengas razón. Pero…

—Pero no puedes evitar acordarte de lo que pasó hace treinta años. —Dijo Alha—. No puedes vivir eternamente a la sombra de ese dolor. Ayer, por momentos eras un hombre entero, fuerte, y hoy sin embargo te escondes otra vez tras esa fachada… Tienes que entender, que aparte de emperador, eres un hombre. Y hasta donde yo sé, la Historia nos dice que la Humanidad siempre ha asociado la omnisciencia a los dioses… —Hans sonrió levemente al escuchar las palabras de su mujer.

En el fondo tenía razón, no podía pretender controlar todas y cada una de las cosas que pasaban en el universo. Era imposible, para él y para cualquier persona.

—Deberíamos irnos, el transporte sale en un par de horas. —Dijo él.

—Vale, querido.

Ambos salieron en silencio, después de dar un par de instrucciones concisas a los empleados del Palacio, y de especificar claramente a la siempre leal Dirhel que Miyana debía recibir toda la atención que necesitase, fuese para lo que fuese. Alha se había despedido de ella la noche anterior, y prefirió no despertar a su nueva amiga para no hacer más dolorosa su partida.

El viaje al almacén desde el que partirían en el transporte comercial transcurrió sin novedades. No había nadie en el edificio que no estuviera al tanto de la llegada del emperador, por lo que su llegada fue muy discreta, sin grandes sobresaltos. Apenas había unos pocos hombres trabajando, los necesarios para mantener en funcionamiento las instalaciones, todos los demás tenían el día libre por todo lo que había acontecido.

Habría transcurrido algo menos de una hora cuando llegó Magdrot. Saludó a Hans y Alha, y excusándose, se internó en la nave. Todavía faltaba media hora para partir, pero para la esposa del emperador la espera se estaba haciendo interminablemente larga. No había apenas conversaciones de interés, sólo una pequeña charla intrascendente sobre la cada vez más copiosa nevada que caía en la ciudad. Era como si, colectivamente, lo sucedido en la jornada anterior hubiese sido olvidado.

Khanam y Nahia llegaron en silencio al almacén. La ventaja de aprovechar un transporte comercial era que, al margen de ahorrar costes, en tiempos de guerra nadie atacaría una nave de esas características esperando encontrar científicos o emperadores. Desde luego, la ocasión, en cierto modo, podía calificarse de bélica, aunque no se había tenido noticias de nuevos incidentes en la red comercial.

Nahia no pudo ocultar su sorpresa cuando al aproximarse a la nave, ella y su padre vieron a los emperadores de Ilstram, cerca de la misma:

—Pero, ¿qué hacen ellos aquí? —dijo ella.

—No tengo ni la más remota idea.

—¿Vienen a Ghadea?

—Nadie me ha comentado nada al respecto. Además, lo hubiera dicho el emperador. —Dijo Khanam, pensativo—. ¿Por qué motivo no lo diría ayer?, no tiene sentido…

—Sí lo tiene. —Replicó su hija—. Por el mismo motivo que vosotros viajáis en transportes comerciales.

—Tal vez…

La conversación terminó a los pocos minutos. El Navegante de las Estrellas era una de las naves comerciales más grandes y seguras del Imperio. En su interior había varios compartimentos para pasajeros, pues era frecuente que siempre se desplazase alguien, ya fuesen científicos, o los propios empleados del sistema comercial que aprovechaban los frecuentes trayectos para visitar a sus familias en los planetas más lejanos.

—Bueno —le dijo Hans a su esposa, justo después de que uno de los pilotos le hiciera un gesto con la mano indicando que la nave iba a partir— tenemos que irnos cariño. Vamos.

—Espera —dijo Alha, cogiendo la mano de su marido cuando éste ya comenzaba a moverse—. Antes de que subamos a la nave, quiero decirte algo mientras todavía estamos en Antaria…

—¿De qué se trata? —preguntó su marido con extrañeza.

—Estoy embarazada. —Dijo exhibiendo una gran sonrisa al tiempo que le abrazaba.

—¿Embarazada?

Hans no cabía en si mismo de alegría. Aquella noticia le había cogido por sorpresa, llevaban mucho tiempo deseando tener un hijo, y ahora parecía haberse tornado realidad. Parecía que, en medio de tanta oscuridad, al menos quedaba un resquicio para que la luz se asomase en forma de buena nueva:

—Quería que lo supieras antes de que saliésemos de Antaria. —Dijo Alha.

—Pero, querida —dijo su marido, mientras acariciaba su rostro con una de sus manos— volveremos pronto a la ciudad.

Alha bajó la mirada, intentando ocultar su súbito rostro de preocupación, y con voz casi ininteligible, dijo:

—Hay algo que me dice que no es así, que vamos a estar fuera mucho más tiempo de lo que pensamos. No sé, no he podido evitar decírtelo antes de salir. Es como si sintiese que nunca volveremos. —Terminó de susurrar al tiempo que la nave comenzaba a rugir.

—Confía en mi, cariño, todo saldrá bien.

En realidad, Hans intentaba autoconvencerse. Él tampoco tenía la más remota idea de cuánto tiempo estarían fuera de la capital.

—Tenemos que subir —dijo.

—Sí, tienes razón. Vamos, querido.

En cuanto ambos subieron, el Navegante de las Estrellas inició el despegue para abandonar la superficie del planeta, en el que nevaba de una forma suave. La pareja permaneció junto a la puerta de la nave, presenciando como abandonaban primero la ciudad, después la superficie, y posteriormente, unos minutos más tarde, como dejaban atrás el planeta y su luna. Alha era abrazada por Hans, que la sostenía por su cintura, con su barbilla apoyada en el cabello de su mujer. Los dos miraban el mar de estrellas que se extendía ante ellos, así como el ir y venir de naves de transporte y carga en las cercanías comunicando las redes de comercio y turismo de los imperios cercanos.

En el interior, Khanam y Nahia se habían reunido con Magdrot. Tras las inevitables presentaciones, todo lo sucedido el día anterior se convirtió en un tema ideal para charlar. Con el paso de los minutos, la conversación fue derivando inevitablemente en las responsabilidades del emperador. El científico no podía evitar la oportunidad de discutir ante un miembro de las fuerzas armadas.

Por su parte, Nahia miraba a través de la ventana, con la vista perdida en el espacio infinito. Imaginaba los días venideros en Ghadea. Apenas estaba segura de qué era lo que le deparaba el futuro, pero tenía intención de disfrutar de los días de relajación que le aguardaban allí, aún sabiendo que el día anterior había estado expuesta a un enorme sufrimiento. No hizo mucho caso a la discusión que Khanam y Magdrot mantenían, cada vez más exacerbada:

—El Imperio ya no es el mismo desde que su padre abandonó el cargo —decía Khanam, visiblemente contrariado—. Incluso nuestras investigaciones son más lentas ahora. Y se supone que el tiempo te hace progresar, no retrasarte. Eso sin contar con lo de ayer. Atacan la ciudad y hoy parte a Ghadea, ¿es que está asustado?

—El emperador quiere viajar por motivos estratégicos, es información que no puedo desvelarte. —Replicó un Magdrot más sereno.

—No me creo nada. Huye acobardado, no es que tenga un carácter precisamente fuerte. Ni siquiera dijo al pueblo a dónde iba.

—Ni lo dirá, ¿de qué serviría? Sólo haría que pensasen lo mismo que estás pensando tú. Y eso no ayuda en tiempos de crisis. —Sentenció Magdrot con tono firme.

En aquel momento, Nahia decidió interrumpir la conversación. Para la joven, era evidente que a no muy tardar, Alha y su marido harían acto de presencia. No quería que su padre quedase abochornado por criticar al emperador delante de sus propias narices:

—No estaría de más que dejaseis esta discusión para un momento más apropiado.

—No, está bien así.

La voz de Hans sobresaltó a todos. Khanam y Magdrot ni siquiera se habían dado cuenta de que les estaba escuchando. A su lado, Alha estaba apoyada en su hombro. Tenía la mirada perdida, mientras pensaba en su futuro con su hijo.

—Así… —prosiguió Hans, dirigiéndose al científico— que eres otra de esas personas que cree que no he heredado la garra de mi padre, y que el Imperio está en decadencia.

Khanam guardó silencio durante unos momentos, buscando una frase para poder salir airoso del mal trago en el que involuntariamente él mismo se había metido:

—No tuve el placer de conocer en persona al emperador Borghent, pero si por algo se caracterizó, fue por su defensa encarnizada de Ilstram, y por impulsar ampliamente las investigaciones científicas del Imperio. Cosa de la que, con todo respeto, no puedes vanagloriarte —sentenció Khanam.

—Claro. Olvidemos el detalle de que mi padre no tuvo que lidiar con las consecuencias de una batalla sucedida treinta años atrás. Es muy injusto juzgarnos por igual. Especialmente, cuando los momentos en los que ambos gobernamos son muy diferentes. Lo de ayer marcará un punto de inflexión en la historia de nuestro imperio. ¿Cuántas razas se habrán estremecido hoy al saber la violencia y desgracia que nuestros ciudadanos han tenido que soportar? No se trata de la grandeza de Ilstram. Eso nos sobrevivirá a todos los que estamos presentes en esta nave. Prefiero pensar que he dedicado mi vida a cosas más útiles que vanagloriar y adorar el Imperio que mi padre y mis antepasados llevaron hasta lo más alto. Prefiero demostrar al pueblo que su emperador es una persona de carne y hueso.

—Y un cobarde… no nos andemos por las ramas —continuó el científico.—. En tu comparecencia de ayer ni siquiera anunciaste que hoy te ibas a Ghadea. Eso sólo puede interpretarse de una forma: estás huyendo.

—Lamento defraudarte —dijo Hans— pero, por desgracia, no huyo…

Alha ya no escuchaba las palabras de su marido. A medida que la discusión continuaba, la pareja se había sentado justo al lado de Nahia, enfrente de Khanam y Magdrot. Las dos mujeres habían comenzado a intercambiar algunas frases:

—Me llamo Nahia. Soy la hija de Khanam —dijo señalando levemente con la cabeza a su padre— lamento el espectáculo que está dando…

—No te preocupes, querida. —Dijo Alha—. Los hombres siempre son así… La política les pierde. En el pasado era así, en el presente es así, y en el futuro será así. Mi padre no es muy diferente a ellos… Aunque sea una presentación un tanto redundante, yo soy la Emperatriz de Ilstram, pero puedes llamarme Alha.

—¿Puedo… preguntarte por qué vas a Ghadea?

—Me lo pidió mi marido. Vamos a pasar un tiempo fuera. Quiere realizar algunas averiguaciones, y no quería dejarme sola. Pero por mí misma, no tengo ningún motivo para ir. ¿Y tú?

—Qué curioso… A mi me lo pidió mi padre, y más o menos por motivos parecidos. El laboratorio va a comenzar una investigación bastante importante en la colonia, o al menos eso dice, y quería que fuera con él porque estaba inquieto después de los ataques.

—Es comprensible… se preocupa por ti —dijo Alha.

Miró por un momento a los tres hombres que continuaban enzarzados en la airada discusión. Al girarse de nuevo, se dio cuenta de que Nahia observaba las estrellas a través de la pequeña ventana que tenían a su lado:

—¿Te gustan? Las estrellas quiero decir, —dijo mientras ella misma miraba también por la ventana cercana— desde pequeña siempre me ha fascinado el Universo.

—Sí… siempre había querido salir al espacio. Es mi primera vez, y está siendo tan… fastidiosamente frívola. Esperaba algo más especial, pensaba que quizá mi padre pudiera explicarme curiosidades del universo…

—Bueno, tal vez eso lo pueda hacer yo. Si así lo deseas.

—Para mí sería un honor. —Dijo sorprendida Nahia, que desconocía la existencia de esa faceta tan humana de Alha.

—Sígueme.

Sin decir nada, las dos mujeres se levantaron y se acercaron de nuevo a la puerta en la que un rato antes Hans y ella habían estado observando la infinidad del espacio.

—La verdad es que no sé muy bien por dónde comenzar… Supongo que sabes reconocer cada planeta de una manera aproximada.

—No, realmente no… Nunca se me dio demasiado bien observar el cielo de Antaria. —Confesó tímidamente.

—Fíjate, ¿ves ese planeta?

Señalaba con el dedo a un lejano planeta, visible con bastante facilidad. En la distancia parecía tener el tamaño de una luna pequeña.

Nahia asintió con la cabeza:

—Es Kur-ukhan, —dijo Alha.—. Es uno de los planetas del imperio Grodey. Siempre me ha fascinado, a pesar de que no tienen un gran mestizaje de razas. Son firmes defensores de la tecnocracia. Ilstram se compone prácticamente sólo de humanos, pero en el caso de los grodianos es todavía más exagerado… Y aun así, no deja de ser un planeta lleno de vida:

—Desde aquí parece tan apagado… —interrumpió Nahia— cuesta creer que allá a lo lejos haya vida. Seres vivos como nosotras haciendo sus labores de cada día. Quizá deseando ver el espacio como yo, o planeando los avances del imperio.

—La vida tiene formas muy silenciosas de expresarse. Mira el Universo. Siempre lo verás vacío, lleno de estrellas y planetas que por sí mismos son incapaces de decir nada, pero el tráfico de naves. —Alha señaló intencionadamente una nave olveriana que se intuía a lo lejos— te dirá que hay vida aquí y allá.

—A veces puede haberla hasta en los lugares más insospechados… ¿verdad?

—Sí… Hoy en día el universo respira vida, hay pocos planetas que no hayan podido ser colonizados dentro de las regiones que conocemos. Aunque se sabe que más allá la mayoría de planetas siguen estando inhabitados.

—Y pensar que hace muchos miles de años vivíamos en un sólo planeta… la Tierra.

—¿A ti también te gusta la Historia Espacial? —preguntó Alha.

Su sorpresa era cada vez mayor. No sólo ella deseaba ver la Tierra, sino que Miyana se había mostrado interesada. Y ahora aquella agradable joven que estaba enfrente de ella también estaba mostrando su interés. Quizá la búsqueda del planeta Madre no era un sueño tan irracional como hubiera pensado tan sólo unos días antes:

—Sí… Bueno no soy muy ducha en Historia de la Humanidad y Astronomía —dijo Nahia—. Pese a que lo segundo sobre todo es un eje fundamental de nuestra sociedad. Pero siempre he deseado saber cómo fueron los últimos días en la Tierra. Aquellas personas que luego comenzaron a colonizar otros mundos… ¿Qué le dijeron a las personas que dejaban atrás en su planeta natal?, ¿de dónde sacarían fuerzas para adentrarse en el espacio profundo, sin ni siquiera saber si volverían a ver a sus seres queridos?

La joven guardó silencio durante unos segundos, y prosiguió:

—Creo que en aquel momento, éramos mucho más valientes de lo que somos ahora. Sí, hay guerras y conflictos, pero la lucha personal que tuvieron ellos… creo que nadie ha tenido la oportunidad de revivirla.

—¿Sabes? —dijo la emperatriz—. Desde hace algún tiempo desearía poder verla, aunque dicen que ya no existe. Que nadie sabe cómo podríamos volver… me gustaría verla al menos una vez.

El viaje transcurrió más rápido de lo que parecía. Antes de que se dieran cuenta, se habían completado las escasas seis horas que eran necesarias para cubrir el trayecto entre Antaria y la preciosa colonia de Ghadea. Alha y Nahia continuaban junto a la entrada de la nave. A lo lejos podían ya ver el bello color azul de la atmósfera de la colonia, junto al verde intenso que por doquier cubría el planeta:

—Bienvenida a Ghadea. —Dijo Alha—. Esta es la colonia más bonita del Imperio para muchos. Quizá a ti también te guste.

—Es precioso… tan bonito…

Nahia estaba extasiada con la imagen del bello planeta mientras ya comenzaban a entrar en la atmósfera. De repente, Alha se dio cuenta de que los hombres habían dejado de discutir. Seguramente porque eran sabedores de que el viaje llegaba a su fin y sus caminos deberían separarse. Pudo ver como Hans se acercaba junto a ellas y rodeaba cariñosamente a su mujer:

—El planeta verde… respira vida, fertilidad. Al menos durante el tiempo que estemos aquí nos libraremos del frío de Antaria —dijo Hans.

—Sí —comentó su esposa—. ¿Sabes? Es como si tuviera la sensación de que hemos dejado atrás algo oscuro, y ahora empezamos algo nuevo…

—Una nueva vida —dijo Nahia sonriendo, todavía maravillada por la espectacular apariencia de la más bella colonia de Ilstram.

El emperador reparó en la cálida mirada de la mujer al mirar la superficie del planeta:

—Realmente pareces maravillada.

Nahia se había quedado embelesada observando el colorido de Ghadea. La nave ya había entrado en la atmósfera, por lo que era relativamente fácil observar los grandes bosques que cubrían el planeta. Sólo a lo lejos, se podía divisar un gran océano, el único de Ghadea, que visto desde el espacio podía considerarse simplemente como un gigantesco lago que alimentaba a la vegetación.

—Es increíble, es tan diferente a Antaria… —dijo la joven.

—Según los registros de Ilstram —dijo Hans—. Ghadea fue colonizada hace más de cinco mil años. En aquel momento era un planeta desértico, con una atmósfera muy agresiva para cualquier especie conocida. Dada la posición que ocupa en su sistema solar, nuestros antepasados pudieron hacer que el clima fuese tan suave y maravilloso como el que vamos a disfrutar en unos momentos. El proceso completo de adaptación del planeta se llevó a cabo en dos mil trescientos años. Tiene un diámetro de siete mil doscientos kilómetros, y a diferencia de Antaria, hay varios núcleos de población, en vez de estar todos concentrados en una única ciudad. El más importante, es Urnay. Al norte, cerca del polo, donde el clima es más severo, hay una pequeña población de olverianos. Es uno de los pocos asentamientos de esta especie que existe en todo el imperio.

—Que está compuesto predominantemente por humanos —apostilló Khanam, al acercarse a los demás a medida que la nave comenzaba a descender sobre la ciudad.

El tiempo era muy diferente al que habían soportado algunas horas antes. No sólo estaba despejado por completo, si no que además hacía un suave y reconfortante calor. Ghadea recibía la luz de una única estrella. Varios ríos atravesaban gran parte del planeta, desde las cimas montañosas al sur y al oeste de la ciudad en la que se encontraban, con rumbo al Gran Mar, nombre con el que se conocía a su único océano. La nave tomó tierra en el hangar de uno de los pocos almacenes ubicados en la ciudad. Todos los pasajeros: Khanam, Magdrot, Nahia, Hans y Alha abandonaron la nave con destino a la red de transporte público. Una nueva sorpresa para la hija del científico, que, sorprendida, preguntó:

—¿Por qué no tenemos algo así en Antaria?

Hans guardó silencio por unos momentos, y respondió:

—Bueno, deberíamos tenerla ya. La red pública de Ghadea comunica todos los núcleos urbanos del planeta, además de las zonas más importantes de cada población. En Antaria las cosas fueron diferentes, la batalla de hace treinta años nos obligó a centrarnos en desviar nuestros recursos a reconstruir las defensas perdidas y a realizar varias investigaciones que eran cruciales. En un futuro cercano, también lo construiremos en Antaria y en otras colonias.

Dirigiéndose a su padre, le preguntó:

—Padre, ¿dónde nos alojaremos?

Khanam se quedó pensativo. No había reparado en aquello ya que él podría dormir sin problemas en el laboratorio, pero para su hija no sería tan simple. Sabía que algo se le escapaba el día anterior al preparar con tanta celeridad su partida.

—Es una buena pregunta, yo tampoco he pensado en mi alojamiento. —Dijo el coronel Magdrot.

Alha observaba la conversación en silencio. Disfrutaba observando la aparente inocencia de Nahia al ver un lugar totalmente nuevo para ella. Pero, al ver como el científico y el coronel se quedaban meditabundos sobre la cuestión de su alojamiento, fue ella misma la que respondió:

—Mi marido y yo nos encargaremos de eso, no os preocupéis.

Hans miró a su esposa con cara de incógnita. No esperaba ese ramalazo de bondad de su mujer, y mucho menos sin al menos preguntarle antes. Disimuladamente, se arrimó a ella:

—Me parece que desde ayer has perdido la cabeza, —le susurró—. Primero esa chica, Miyana. Sí, admito que no parece ningún problema, y sé que en el Palacio estará a salvo. Pero esto es diferente, con Magdrot no hay problema. Pero Khanam, por mucho que sea el mejor científico del imperio, está chiflado. Sólo piensa en lo grande que era mi padre y en lo hundido que está el Imperio. Él sí podría ser un problema para nuestra integridad personal.

—Por otro lado… ninguno de los científicos que vas a encontrar aquí es, ni tan brillante, ni ha vivido lo que sucedió en Antaria. Verá las cosas desde otro punto de vista, porque podrá valorar lo que sucedió allí también.

Desde luego, tenía que admitir que su mujer, en ocasiones, era capaz de razonar de una manera que dejaba poco lugar a posibles discusiones. A veces podía pensarse que actuaba por impulso, y sin embargo siempre había una explicación totalmente lógica para cada paso que daba. Pensó acerca de las palabras de su esposa y entendió que después de todo, quizá no sería mala idea tener a alguien, en cierto modo conocido, junto a ellos.

—Sí, dejadlo de nuestra mano —dijo hablando a los demás—. Venid con nosotros, vamos al centro de la ciudad, al edificio de gestión colonial.

El grupo se embarcó en silencio en la primera nave terrestre que apareció, y partieron rumbo a la ciudad. La metrópolis, al igual que Antaria, respiraba vida aún a pesar de ser más pequeña. Los edificios también eran de mucha menor altura. La mayoría de construcciones sin embargo, a diferencia de las de la capital del Imperio, usaban una aleación especial, compuesta de varios metales ligeros, y minerales extraídos del propio planeta que evitaban que los bosques, auténtico orgullo de cualquier habitante de la colonia, pudiesen verse perjudicados por algún tipo de contaminación en el suelo.

Realmente, pensó Nahia, la gran diferencia con su hogar natal era que la urbe respiraba vida. Y sobre todo, la presencia del río que discurría por el centro mismo y que deleitaba, principalmente a los turistas, con aguas cristalinas y puras en las que se podían ver muchas especies de peces. Alha y Hans se internaron en el edificio gubernamental tras pedir a sus acompañantes que esperasen en la puerta.

—¿Os importaría si nos acercamos al río? —preguntó la hija de Khanam.

—Claro, ¿por qué no? —respondió Magdrot.

Y en silencio, los tres se acercaron hasta la barandilla que cubría todo el curso del río:

—Es precioso —susurró ella, mientras observaban el agua.—. Los árboles son tan altos, que los bosques que nos rodean se pueden ver hasta desde aquí. Y luego está esto, es la primera vez que veo un río en plena ciudad.

—Por algo se considera a esta colonia el planeta más bello de Ilstram. —Dijo Khanam.

—Ahora lo entiendo —respondió ella.—. Realmente es un paraíso, y la gente… —giró la cabeza para ver el ir y venir de los habitantes del planeta— parece que sea una ciudad como la nuestra, sin embargo los edificios son tan distintos.

—Protegen a sus bosques —interrumpió el coronel— en Antaria son principalmente de metal, porque no hay apenas vegetación que crezca en todo el año cerca de la ciudad. Pero aquí, sin embargo, sí la hay, y sería una pena que todos estos árboles muriesen contaminados.

—Ya ha sucedido varias veces. —Dijo Khanam—. No aquí, claro. En otros planetas, a lo largo de la historia. Los humanos tenemos el extraño don de ser capaces de destruir lo que nos rodea. Sin embargo, nuestra memoria permanece inalterada por los siglos de los siglos. Fíjate, esta barandilla no ha cambiado nada su diseño desde hace decenas de miles de años. La única diferencia es que ahora la mantenemos en su sitio por medio de la fuerza de la gravedad. Mientras que los primitivos humanos lo hacían con un compuesto arcaico al que denominaban cemento. Hubiera sido útil en nuestros días, pero dada la complejidad de planetas y condiciones que cada uno experimenta hubieran sido muy frágiles. Durante todo este tiempo, hemos aprendido a controlar prácticamente cualquier aspecto de lo que nos rodea en el universo. —Prosiguió Khanam—. Las únicas cosas que nadie ha osado tocar son el curso del tiempo, y las condiciones meteorológicas de un planeta, siempre que sean favorables para la vida.

Magdrot escuchaba en silencio. Tal y como le habían contado muchas veces de pequeño, los científicos eran las personas más brillantes que se podían encontrar en cualquier imperio. Tenían un conocimiento amplísimo sobre la historia del planeta que habitaban, otros imperios, investigaciones, y muchas otras cosas. Sabía que en algún momento de la historia pasada, lo que sus antepasados llamaban ciencias, compuestas por física, química, biología y otras disciplinas, habían quedado condensadas en una única. Era el conocimiento en sí mismo, imprescindible para poder avanzar en la sociedad actual. Realmente, se les podía considerar bibliotecas andantes.

Como Khanam parecía sumido en su larga explicación con su hija, el coronel volvió la vista hacia el edificio de gestión colonial, donde los emperadores estaban buscando un alojamiento para todos. Al ver que no había signos de que fueran a aparecer, miró a su alrededor para observar el tráfico de naves que iba y venía por todas partes del planeta. Era difícil pensar que allí arriba, unos días antes, había desaparecido una gran flota. Lo más preocupante era que nadie tenía alguna explicación por el momento sobre aquello.

Finalmente, los anfitriones se unieron de nuevo al grupo:

—Os vendréis con nosotros al complejo presidencial. Hay una casa allí que podéis utilizar tu hija y tú —dijo Hans dirigiéndose a Khanam—. También, justo enfrente, hay otra casa perfecta para ti, Magdrot.

—Gracias —respondieron los tres al unísono.

—Bueno, ¿qué os parece si nos vamos para allá? —preguntó Alha.

El grupo se dirigió en silencio hacia su nuevo hogar temporal.

—¿Qué investigación vais a realizar? —preguntó de nuevo el emperador.

—Vamos a hacer varias investigaciones en la tecnología de energía. Nuestra esperanza es que podamos disminuir sensiblemente el tiempo necesario para terraformar un planeta antes de hacerlo completamente habitable.

—Entiendo… ¿tienes nociones sobre las investigaciones militares?

—Desde luego. En el laboratorio normalmente la mayoría de científicos participamos en todas las actividades.

—Es posible que necesite tu ayuda. He venido hasta aquí porque la flota que estacionamos en esta colonia ha desaparecido. Creo que me vendría bien algo de ayuda de un investigador que haya vivido lo que sucedió en Antaria y con una trayectoria como la tuya.

Mientras tanto, en el distante planeta de Darnae, Gruschal, el emperador Tarshtano, hablaba con Iraden, un olveriano que desde hacía varios años se había convertido en su leal consejero:

—El bloqueo ha sido un éxito. Pero nuestros espías aseguran que el emperador se ha desplazado hasta Ghadea. Intentarán buscar alguna conexión entre lo que ha sucedido en ambos planetas.

—Dudo que la encuentren… —dijo Gruschal—. De todos modos, algo ha cambiado en ellos. Hacía muchos años que nadie atacaba con tanta brutalidad a un planeta humano.

—Señor, el poder de Ilstram ya era muy alto hace treinta años. Alguien debía poner el freno y evitar que siguiesen sacándonos ventaja.

—Tengo que reconocer que el chico tiene algo que le hace diferente. Muchos de sus habitantes le subestiman, porque no tiene el coraje que tuvo su padre —prosiguió el emperador.—. Hay algo en él que le hace diferente al resto de humanos. No odia, al menos abiertamente, a ninguna especie. Se preocupa mucho por el bienestar de sus habitantes.

—¿Puedo preguntar qué es lo que está pensando señor? —preguntó Iraden.

—Quiero que enviéis tropas cerca de Ghadea. Ayudadles a descubrir por qué ha desaparecido su flota si consiguen avanzar tanto. Que no encuentren rastro nuestro en su desaparición.

—Entendido.

En silencio, el olveriano se levantó y abandonó la sala presidencial. Fue entonces, cuando Gruschal se llevó la mano al pecho. Pensó que quizá sus largos años de vida parecían comenzar a pasarle factura. Tarde o temprano, se decía entre la población, tendría que abandonar el cargo para que su sucesor tomase las riendas del Imperio Tarshtan. El problema, según su pueblo, estribaba en que nunca conoció mujer con la que tener hijos. Por lo que se decía que, secretamente debía temer que a su muerte pudiese producirse una guerra entre olverianos y narzhams para autoproclamar a su nuevo emperador. Eso sin mencionar la posibilidad de que otros Imperios, como el de Ilstram, aprovechasen aquel momento de flaqueza para seguir creciendo y conquistando galaxias.

—El Imperio de Ilstram será el legado que dejaré para mi pueblo. —Susurró para si mismo, mientras fatigosamente volvía a sentarse.—. De ese modo, evitaré que puedan conquistarnos cuando les abandone. No lo lamento por ese humano… Aunque… —una fugaz idea atravesó la mente del viejo dictador.

No había contemplado la posibilidad de que doblegar Ilstram podría jugar un papel crucial para ayudar a asegurar que el siguiente gobernante pudiera ser alguien afín a sus intereses. Era una posibilidad muy remota, pero bien ejecutada podía llevarse a cabo sin que nadie lo percibiera…

Desde hacía milenios, Darnae había sido la capital del Imperio Tarshtan. A pesar de su evidente inferioridad tecnológica en su etapa más primitiva, fueron capaces de equipararse a otros imperios por medio de las investigaciones que sus científicos robaban. No era una táctica aplaudida ni por olverianos ni por narzhams. Pero les había permitido llegar a mantenerse entre los imperios más temidos y respetados, proporcionándoles cierta ventaja para poder construir una flota más que respetable.

La ciudad se asentaba en la costa, prácticamente a pie mismo del mar, pero poco parecido tenía con las ciudades humanas. Las construcciones de Darnae se hacían en esencia con productos derivados de la madera que ellos mismos extraían de los bosques del planeta. Al mismo tiempo, reforestaban aquellas zonas, creando un sistema que permitía mantener la alta humedad del ambiente y dejaba disfrutar a sus habitantes de días suaves y cálidos. Del mismo modo, de forma racional, aprovechaban los recursos que su planeta les ofrecía. Las calles de la urbe estaban hechas sobre la tierra directamente, con un pequeño suelo empedrado que indicaba el camino. Desde el punto de vista humano, se parecía a los pueblos primitivos de su especie; muchos milenios atrás. Era algo que les llevaba a expresar abiertamente que la sociedad de Tarshtan, y especialmente de Darnae, era muy inferior y mucho más retrasada que la de la Humanidad.

Pero si algo caracterizaba sobre todas las cosas a este imperio, y sin duda mitigaba el odio que podía generar entre cuántos lo rodeaban, eran las ancestrales costumbres de los narzham. La capital estaba presidida por un milenario árbol, con varios centenares de metros de altura, y grandes ramas que se extendían en las alturas por todo el centro de la ciudad; convirtiéndose en ocasiones en un gigantesco paraguas que brindaba protección de las frecuentes lluvias. Ante el mismo se proclamaba a cada nuevo emperador y solía ser centro de reunión de ancianos y jóvenes. Para muchos habitantes, los más místicos especialmente, era conocido como El Árbol de la Eternidad.

Mientras tanto, Iraden había vuelto a reunirse de nuevo con Gruschal, para avisarle de que la orden había sido dada:

—¿Puedo preguntar, señor, por qué quiere que les ayudemos?

—Todo se sabrá a su debido tiempo… —dijo el anciano con tono cansado y fatigoso—. Desde hace tiempo tengo varias ideas. Una de ellas es ésta, y he decidido aplicarla. Si no me equivoco, todo dará buen resultado.

Iraden, notando el agotado tono en el habla del anciano, dijo:

—Señor, debería descansar. Parece que hoy está más fatigado que de costumbre…

—Es la ley de vida. Me hago viejo. Tantos cientos de años en este mundo pasan factura, he visto tantas cosas… —dijo el emperador.

Iraden se limitó a guardar silencio. Incluso para los olverianos era difícil entender la longevidad de la que disfrutaban los narzhams, y de la que su emperador, Gruschal, era su máximo exponente. Era el narzham más anciano conocido con una diferencia de más de un centenar de años respecto al más longevo anteriormente registrado. Además, para darle más respeto y enigma a su figura, las malas lenguas decían que físicamente dejó de envejecer varios siglos atrás, aunque eso no había impedido que su aspecto fuese ya el de un anciano considerablemente demacrado. Los narzham podían ver pasar ante sus ojos al menos un par de generaciones de casi cualquier civilización del universo conocido, y su emperador había visto el paso de varias más.

Pese a aquellos pensamientos, Iraden no podía evitar que su mente escapase a Ghadea, a la colonia del Imperio de Ilstram donde un mar de preguntas se agolpaban en su mente. ¿Qué pretendía el emperador?, ¿cuáles serían las consecuencias si Ilstram descubriese que ellos tenían algún tipo de relación?

Un mundo lejano

La noche caía sobre Antaría, y aunque seguía nevando, Miyana no pudo resistir asomarse al balcón de mármol. No podía quejarse sobre el trato que estaba recibiendo en el palacio. Tenía libertad para moverse casi por toda la construcción, a excepción del despacho de trabajo del emperador, y de su alcoba.

Desde el balcón, apoyada en la barandilla de mármol, miraba el cielo, observando como caían los copos suavemente. No pudo evitar acariciarse la barriga, sabedora de la vida que portaba en su interior, mientras se preguntaba qué tal se encontraría su nueva amiga. Ghrast, el mariscal, al ver a Miyana dirigirse al balcón aprovechó la situación para poder hablar con ella y conocer qué opinión le merecía Hans. La muchacha, al oír sus pasos se dio la vuelta:

—Supongo que usted es la amiga de la emperatriz —dijo el anciano.

—Así es.

No pudo reprimir un cierto desasosiego causado por la presencia de aquel hombre. No inspiraba ningún peligro físico, pero algo le decía que debía desconfiar de él:

—Espero que la estancia esté siendo agradable…

—Bueno, sólo llevo un día aquí pero no puedo quejarme. Me hubiera gustado haber podido despedirme de la emperatriz antes de que se hubiese ido.

—Estoy seguro de que no quería incomodar —continuó el mariscal, mientras la miraba sosegadamente— la verdad es que apenas sabemos nada de usted aquí en palacio. Sólo nos dijo que ha sufrido una gran tragedia…

—Sí. —Bajó la vista al suelo—. He perdido a mi marido. Y me veía sola por completo. Todavía no puedo creerme lo bondadosos que han sido conmigo…

Una luz se iluminó en la mente de Ghrast. Buscaba un resquicio para poder dirigir la conversación hacia donde le interesaba con naturalidad, y lo encontró:

—Se diría que antes su opinión era bastante diferente…

—¡Oh!, no, para nada —dijo Miyana, dubitativa y visiblemente nerviosa— simplemente no conocía esa faceta de los emperadores.

—No se preocupe. Puede ser sincera conmigo si lo desea. Soy viejo, pero reconozco cuando una persona intenta ocultar la verdad. ¿Qué opinaba antes de ellos?

—Bueno, la verdad es que de Alha no opinaba nada. Apenas la conocía y por lo que veía demostraba que era una mujer segura de sí misma, que siempre respetaba las funciones de su marido pero que estaba ahí, siendo un gran apoyo para él; y por lo que he podido ver es cierto.

—¿Y el emperador…? —preguntó el mariscal.

—Es un buen hombre.

—Sí, lo sé…

La chica se resistía a ser sincera, o al menos esa impresión tenía Ghrast al intentar dialogar con ella:

—¿Qué opinaba de él antes?

—Bueno, supongo que como todos. Que no le preocupaba su pueblo y que lo único que pretendía era disfrutar de su cargo de emperador y de todo lo que consiguió su padre. Pero he visto que no es así. Sufre mucho por su pueblo, e intenta darnos lo mejor aunque no sea de forma bélica.

—Es un pacifista… y en los tiempos que corren, eso no es bueno para nadie. La prueba la tuvimos en el ataque.

—Pero salió a defender a su pueblo —le reprochó Miyana.

—Un emperador tiene que ser un hombre completo. Tiene que ser capaz de emplear todo de lo que dispone. Tiene que ser capaz de hacer progresar a su pueblo en todos los campos y él es una deshonra para su familia. —Dijo el anciano ligeramente exaltado.

Miyana guardó silencio. Se percató de que aquel hombre debió estar durante mucho tiempo junto al padre de Hans:

—Usted sirvió para su padre… ¿me equivoco? Le admira, y espera que su hijo sea tan genial como lo era él para usted.

—El emperador Borghent fue el mejor que Ilstram haya tenido nunca.

—Mi padre no diría lo mismo —dijo ella con tono relajado—. Fue un gran hombre que se preocupó por Antaria y por hacer sonar el nombre de nuestro imperio en toda la galaxia. Pero no se preocupó por su pueblo, y lo que he visto, es que son como el día y la noche… El emperador se preocupa por su pueblo, su padre se preocupaba por el nombre de su reino.

—Quizá sí. Pero eso ha hecho que hoy estemos en el lugar en el que estamos. Ahora mismo todo Ilstram está en decadencia. Hace años que no tenemos un descubrimiento importante en la ciencia, y las tropas se dedican a ayudar a mejorar los servicios de las colonias en vez de aumentar su potencial bélico.

—Se dedican a ayudar a su pueblo. —Dijo ella. Comenzaba a sentirse furiosa por la simpleza y crueldad con la que aquel anciano trataba al emperador.

—¡No hay un pueblo al que ayudar si no se tiene un Imperio! —gritó Ghrast, visiblemente enfadado.

Se hizo un silencio aterrador entre los dos. Miyana no esperaba tal grito, pero no le cogió por sorpresa por el tono de la conversación. Sin decir nada, ambos se dieron la vuelta. El mariscal se dirigió a la puerta:

—Lo siento.

Con paso pesado, el anciano llegó hasta su habitación. Sin duda, esa mujer respetaba a los emperadores. Quizá no los admirase, pero los respetaba y no le serviría en su plan por ahora… Ghrast estaba tramando algo. Quería devolver a Ilstram todo el esplendor que le correspondía, y aunque apreciaba que Hans confiase en él para controlar las tropas de Antaria, sabía que si tenía alguna oportunidad de hacer algo brillante desde la muerte del anterior emperador aquél era su momento.

En Ghadea, Hans y Alha ya se habían establecido en el que sería de forma provisional su nuevo hogar. La jornada había sido larga, y tras decir a Magdrot que podía disfrutar de varios días libres, se habían retirado a descansar. Khanam y Nahia habían hecho lo propio tras decidir mantenerse en contacto con los emperadores por si surgiera alguna eventualidad en la que fuese necesaria la presencia del científico:

—¿Crees que hallaremos algo aquí? —preguntó Alha, una vez en la habitación.

—Espero que sí… Al menos espero encontrar la flota de Ghadea. Ya lo has oído, el sensor Nadralt está a pleno rendimiento y contactarán conmigo en cuanto haya el más mínimo movimiento anómalo.

—Pero… para eso no era necesario venir aquí.

—No. Pero sí para ver como avanza la colonia; sobre todo la red de transporte. Y para poder pensar sin tener que soportar al viejo cascarrabias del mariscal. Además, parece que tú comienzas a hacer nuevas amigas —dijo Hans sonriendo a su mujer.

—Sí, la verdad es que sí. Me intriga esta chica, Nahia, es tan serena y a la vez tan inocente…

—Te intriga porque durante mucho tiempo el único contacto con otras mujeres ha sido con tu propia madre y con Dirhel. Y ahora, en unos días te has encontrado con Miyana y con ella… es normal.

—Supongo que tienes razón —dijo su esposa— ¿sabes? Sigo teniendo esa extraña sensación de que algo nos espera…

—Yo también. Siento como, si de alguna forma, por algo que no comprendo, el destino de Ilstram se decidiese ahora… y nada será igual después.

Pasaron varios días sin novedades. Khanam se dedicaba a sus investigaciones sobre la energía; y tanto Magdrot como Nahia aprovechaban para pasear por Ghadea y granjear cierta amistad entre ellos. El emperador, por su parte, prefirió compartir con su esposa sus mejores ratos ante la buena nueva que le había dado antes de abandonar la capital del Imperio. Afrontar juntos el sueño de ser padres era algo que les hacía sentirse todavía más unidos. Y, sobre todo, algo que abría en sus mentes un campo de sueños y esperanzas que nunca antes ninguno de los dos había llegado a imaginar. Incluso el propio Hans sentía que era momento de cerrar una etapa, la de Yahfrad y Ereid, los amigos que se habían quedado en el pasado, para comenzar a mirar al futuro. Había mucho que hacer en Ilstram, y su hijo algún día llevaría los hilos de una sociedad que querría olvidar lo que a él le estaba tocando vivir. Tenía la seguridad de que Antaria, y el imperio en general, tenía que seguir reposando en el progreso social. Aquellos eran los valores que quería inculcar en su vástago cuando llegase al mundo.

Pensaba muy adelante en el tiempo. Y en el fondo, sin percibirlo, lo hacía del mismo modo que su padre. Alha, sin embargo, pensaba en todas las experiencias que vivirían juntos. Sus primeros pasos, sus primeras palabras… ¿a quién llamaría antes?, ¿a papá o a mamá? Su curiosidad por las estrellas, su reacción cuando viese otras especies en el universo… Sus abuelos… Y de repente se acordó de nuevo de Kharnassos, su hogar natal, y de sus padres, a los que súbitamente deseaba poder ver con todas sus fuerzas para darles la noticia.

Con el inicio del décimo día desde la llegada a Ghadea comenzó la actividad en la base científica sobre la flota que había desaparecido. Llovía suavemente sobre la ciudad cuando el emperador recibió la noticia: no había rastro de las naves en muchos sistemas a la redonda. Pero se había visto movimiento de tropas tarshtanas en las inmediaciones de forma subrepticia, en dirección hacia el sistema de Algaway, donde estaba ubicada la colonia de Kharnassos. Al conocer la información decidió ir a la base, sin comentar nada a su esposa sobre el destino de esa pequeña escuadrilla. No quería preocuparla por la seguridad de sus padres. Hans abandonó su hogar hacia el mediodía, después de besar en la frente a Alha diciéndola que debía ir un momento a la base científica, y que estaría de vuelta pronto.

Una vez fuera, se puso en contacto con Magdrot:

—Ven en cuanto sea posible, tenemos noticias.

—¿Ha aparecido la flota? —preguntó el coronel.

—No, algo más preocupante. Hemos detectado movimiento del Imperio Tarshtan, con rumbo a otra colonia.

—No lo entiendo —musitó.—. No le veo ningún tipo de lógica…

—Ni yo. Pero sea lo que sea, es una señal. Te espero.

Hans cerró el intercomunicador antes de subir a la nave privada de transporte que le llevaría hasta su destino. Una vez allí, se presentó brevemente al grupo de científicos que se encontraban al cargo de las investigaciones de rastreo y seguimiento de la flota perdida. En algún lugar de aquel enorme complejo en forma de cúpula, Khanam estaba sumido en su propio trabajo.

—Me habéis dicho que habéis detectado un movimiento de naves tarshtanas con destino a Kharnassos. —Dijo Hans mientras se adentraba con el grupo de científicos en las instalaciones—. ¿Qué tipo de flota?

—Nada realmente importante, señor. Naves de comercio. Pero nos intriga sobremanera, ya que las relaciones comerciales se rompieron hace ya algunos años… —dijo uno de los científicos.

—Sí, lo sé. Yo mismo terminé aquel tratado. Así que sea por lo que sea, no van a Kharnassos a comerciar… ¿qué posibilidades habéis barajado?

—Por ahora ninguna. Tenga en cuenta que no somos militares, señor. Las posibles opciones bélicas escapan a nuestro entendimiento. Es obvio que no van a atacar un planeta con una flota tan ridícula. Con el debido respeto, esa pregunta supongo que se la podrá contestar algún miembro del ejército sin ningún problema.

El Emperador se preguntó donde estaría Magdrot, que ya debería haber acudido. Sin darle más importancia reanudó la conversación con los científicos:

—En el aspecto científico… ¿hay algo relevante?

—No. Esa flota carece de cualquier tipo de equipamiento que pudiese hacernos pensar en un intento de espionaje. Sopesamos la posibilidad de que quisieran robarnos nuestros avances en la investigación de la energía, pero decididamente no pueden hacerlo. —Contestó el mismo científico.

Finalmente, el coronel apareció en las instalaciones. Hans no dejó escapar la oportunidad de pedirle su opinión. Una vez puesto al corriente, fue contundente:

—¿Y si esa flota está abasteciendo a otra más grande? —preguntó el coronel.

—Los sensores… —dijo Hans.

—Los sensores no detectan nada porque de haberla, está fuera de nuestro alcance. —Le interrumpió un científico que trataba de hablar—. Pero tanto si es una flota tarshtana como si es la flota que desapareció, eso nos diría que están estacionados en algún lugar cerca de aquí y se están abasteciendo para poder mantenerse en órbita más tiempo.

—Eso querría decir que los tarshtanos sabotearon la red para atraer la atención de la flota… —dijo Hans— y una vez allí, no sé cómo, se la llevaron fuera de nuestro alcance.

—Tiene sentido. —Dijo el coronel.

En ese momento, el emperador se dirigió de nuevo a sus científicos:

—¿Hubo algún movimiento tarshtano los días previos a la desaparición?

—Ni siquiera hubo movimiento de imperios amigos fuera de lo común, señor.

—Así que si alguien lo hizo, tuvo que ser desde dentro. Eso querría decir que el ataque a Antaria estaría relacionado con los movimientos aquí. Es decir, tendríamos un topo en el Imperio.

—Quizá sea un poco prematuro —dijo Magdrot— señalar a los tarshtanos como enemigos.

—Es mejor que quedarse de brazos cruzados. ¿Durante cuánto tiempo podréis mantener controlada a esa flota? —dijo Hans.

—Al menos durante las próximas cuarenta horas deberían seguir en nuestro campo de alcance. —Contestó el científico.

—Bien… seguid monitorizando a esa flota, si hay cualquier movimiento extraño, por irrelevante que sea, quiero que me aviséis en el momento.

—Entendido. —Contestó el grupo de científicos.

El emperador se dirigió a su coronel, y le dijo:

—Vámonos. Tengo un presentimiento y no me da buena espina…

Ambos salieron del complejo científico, y bajo la fina lluvia, detuvo al militar:

—Si atacaron a Antaria y sabotearon la flota de Ghadea, no se conformarán con esto, buscarán más. Si esa flota lleva rumbo a Kharnassos…

—Seguramente rendirán visita de algún modo. —Dijo Magdrot, como si estuviera leyéndole la mente al gobernante.—. Avisaré a nuestras tropas allí. ¿Alguna orden en concreto?

—No. Por ahora, solamente, que estén al tanto de cualquier cosa extraña que pudiera pasar.

Y bajo la lluvia, los dos hombres se quedaron quietos, apoyados en la barandilla del río cercano, divagando sobre cuál era el oscuro camino que alguien quería escribir en la historia del imperio de Ilstram, mientras las finas gotas recorrían sus rostros.

En Antaria, el viejo mariscal no había desperdiciado aquellos días para comenzar a urdir su plan; no menos oscuro ni perverso que el que aparentemente reservaban los tarshtanos para su pueblo. Quería un emperador digno del Imperio por el que tanto había luchado a lo largo de su vida. Y sabía que sin duda, tendría que ser un militar. El anciano se dedicó durante días a controlar los horarios de cada uno de los trabajadores del palacio, e incluso de la propia Miyana. Iba a hacer algo temerario que podría costarle la cárcel hasta el final de sus ya menguantes días. Pero poco le importaba dado que no tenía nada que perder.

Las conversaciones con la joven durante aquellas jornadas se sucedieron con cierta regularidad. Tras unas disculpas muy meditadas del mariscal, poco a poco comenzó a ver como la fachada de frialdad que ella había tejido se derrumbaba lentamente. Sin saberlo, iba a ser clave en el futuro de Antaria. Al menos en el futuro según lo deseaba el mariscal.

Su plan era sencillo a la par que diabólico: quería que se produjese un cambio de emperadores. El tener a Hans y Alha lejos del planeta era un factor que jugaba claramente a su favor. Todavía le llevaría semanas comenzar a mover la maquinaria necesaria para poder hacer algo así. Era imprescindible mover sus fichas cuidadosamente, como si de una partida de ajedrez se tratase. No tenía claro todavía quién debía ser el nuevo emperador pero tenía que reunir dos cualidades que en ese momento parecían casi imposibles de encontrar en un habitante del Imperio: admirar a su emperador actual, y al mismo tiempo, respetarle a él como mariscal y como hombre capaz de manejar las situaciones más complicadas.

Todo aquello parecía ser fruto de su floreciente demencia, propia de su avanzada edad, o su extrema adoración a la figura del anterior gobernante y a lo que Ilstram representó durante aquellos días. Había comenzado una larga investigación sobre cómo actuaba Hans, y sobre todo, cómo escribía. Era muy importante para él poder acceder al despacho y hacerse con documentos escritos de puño y letra por el mismo emperador.

Aunque físicamente su cuerpo se marchitaba al inexorable ritmo marcado por su naturaleza humana, su mente se mantenía viva y despierta. Aquella misma noche, mientras la ciudad dormía plácidamente, se adentró en la sala y se hizo con varios escritos, principalmente comunicados. Después, cerró la puerta silenciosamente y se deslizó hasta su habitación. Puso los escritos a buen recaudo, y se fue a dormir como si nada hubiese pasado.

El amanecer del día siguiente trajo una sorpresa demoledora para Alha y Hans. El intercomunicador sonaba furiosamente cuando apenas comenzaba a despuntar el alba sobre Ghadea. El emperador lo cogió, todavía presa del sueño. Era Khanam:

—¿Sí? —preguntó con voz visiblemente cansada.

—Lamento despertarte. —Dijo el científico, notablemente nervioso—. Pero la flota de Ghadea ha reaparecido hace unos minutos en nuestros sensores.

—¿Qué? —Hans estaba todavía desubicado pero era consciente de lo que le estaban transmitiendo.

—Está en el borde exterior de la galaxia, a punto de entrar en el espacio vacío.

—Pero, ¿por qué me llamas tú?, ¿cómo es posible que haya aparecido esa flota? —las preguntas se agolpaban en su mente a un ritmo que su cerebro difícilmente podía procesar.

—Te he llamado yo porque la noticia es importante. La flota está quieta, totalmente inmóvil en el espacio. Al mismo tiempo que que los hemos localizado, hemos perdido el contacto con los tarshtanos. El equipo de científicos no se ha sentido capaz de llamarte por que lo consideran un fracaso. Es como si se hubiesen vuelto invisibles.

—No entiendo nada… Voy para allá —dijo Hans—. Quiero que me ayudes, tus conocimientos y experiencia pueden sernos muy útiles en lo que quiera que estén tramando.

En Antaria, dado que era el máximo responsable de las flotas estacionadas allí durante la ausencia de los emperadores, el mariscal Ghrast recibía la misma noticia apenas unas horas más tarde:

—Mariscal, la flota de Ghadea ha reaparecido.

—Lo sé —respondió con voz lacónica, sin dibujar el más mínimo gesto de sorpresa.

Levantó la vista, y al ver que aquel hombre seguía allí le ordenó retirarse. Ya llevaba algo más de una hora despierto. Su plan seguía avanzando, lenta pero inexorablemente. Pronto llegaría el momento de poner todas las cartas sobre la mesa. Estaba decidido a cambiar el devenir de Ilstram. A asegurarse de que sus ciudadanos volverían a revivir los viejos días de gloria. Y para ello, necesitaba preparar un golpe de estado de guante blanco. Nadie podía sospechar. Tenía que ser una transición natural. Forzosamente sería trágico para el pueblo, pero sería por el bien común de sus habitantes. Con su lastimoso paso, el anciano se levantó y se dirigió de nuevo al balcón de mármol. Seguía nevando suavemente, aunque sin pausa. Mientras contemplaba la inmensidad de la ciudad a sus pies, no pudo evitar rememorar tiempos pasados.

Recordó su juventud. Su atípica infancia en Darnae, la capital del Imperio Tarshtan, bajo el gobierno del emperador Gruschal. Apenas recordaba nada sobre su padre. Murió antes de que él naciese. Fue en una batalla, aunque en los registros nunca pudo encontrar cuál debido a la convulsa época que vivió el universo en aquellas fechas. Se llamaba Urtaum. Un general de renombre en sus días. Al menos según le dijo su madre. Se conocieron en Ilstram, pero al poco tiempo lo abandonaron porque su marido, ansioso de poder abrirse paso en la rama militar, consiguió hacerlo en el Imperio Tarshtan, que se encontraba en un período de reclutamiento masivo. Con apenas diez años, Ghrast se encontró con la trágica noticia de la muerte de su madre. El médico olveriano le dijo que había muerto de pena, añorando a su difunto esposo. Al conocer la historia, el ahora viejo militar, se hizo un juramento a sí mismo bajo el milenario árbol que coronaba la ciudad de Darnae. Seguiría sus pasos, y llegaría hasta lo más alto. Pero para ello, primero tendrían que pasar muchas cosas durante su desgraciada infancia. De rebote, aquella situación le permitió conocer al emperador Gruschal, que desde temprano le acogió como si realmente fuese su hijo, como la descendencia que nunca había tenido. Le enseñó todo lo que conocía del mundo, aún a sabiendas de que muchas personas en su entorno recelaban de que el emperador congeniase con un joven humano.

—¿De verdad no pudisteis hacer nada? —preguntó Ghrast, en una de tantas conversaciones sobre su progenitor.

—Con el tiempo, hijo, aprenderás que la vida es un río de una sola dirección. Fluye sin parar. Crecemos, envejecemos… —dijo profundamente el emperador—. La guerra corta esos ríos. Nadie pensó que pudiesen contraatacarnos con tanta dureza. Buscamos durante días los restos de los que lucharon allí… pero no encontramos nada.

—¿Qué rango tenía?

—Coronel. —Le dijo Gruschal—. Estoy seguro de que habría podido llegar mucho más alto si se lo hubiese propuesto.

El mariscal comenzaba su adolescencia. Se había formado en la cultura tarshtana, y especialmente en las enseñanzas de su emperador, que lentamente le inculcó que para conseguir aquello que deseaba, cualquier camino era válido:

—Eso es despiadado —le respondió el joven en una de tantas conversaciones.

—Piénsalo fríamente. Mataron a tu padre, buscaban hacernos daño y lo consiguieron. ¿Crees que habría sido diferente si supieran que él era tu padre?

—No, supongo que no.

—Entonces… ¿por qué dar indulgencia a quién no la merece? —sentenció el emperador.

El chico meditó durante un largo rato sobre aquella pregunta. El carecer de personas en su entorno que realmente le pudiesen hacer discernir qué estaba bien y qué estaba mal le convertía en un títere en manos del anciano dictador:

—Creo que tienes razón.

El joven guardó silencio por unos segundos. Después, tomó aire para decirle a su padrastro que había decidido seguir los pasos de su padre biológico:

—He decidido ingresar al ejército.

—¿Estás seguro de eso? —le preguntó.

—Sí, se lo debo a mi padre. Se sentiría orgulloso de mí.

—No me gustaría que acabases como él… te he criado desde que tenías diez años.

—No lo haré. Mi madre me dijo que se conocieron en Ilstram, en un planeta llamado Antaria.

—Un imperio humano… —dijo pensativo Gruschal.

—Mi padre quería unirse a los escuadrones allí, pero le rechazaron. Por eso abandonó su planeta y buscó otros lugares donde poder servir a quién fuese su nuevo emperador.

—Y nos encontró a nosotros —dijo Gruschal sonriendo— pero sé qué me vas a decir. Te gustaría llegar a formar parte del ejército de Ilstram, realizar el sueño que él nunca pudo hacer.

—Por otro lado… No quiero perjudicar a mi planeta, no sería capaz de enfrentarme a vosotros.

—Sé que no lo harás. Es más, si llegas a cumplir tu sueño aunque nunca lleguemos a tener un pacto con Ilstram, jamás os atacaremos.

Ghrast se levantó del sillón, en la sala presidencial de su padrastro. Se asomó a la ventana, contemplando el cielo, como si buscase Antaria en aquella atmósfera azul:

—Lo tienes totalmente decidido, ¿verdad? —le dijo el gobernante.

—Siento que es mi destino…

—Te ayudaré a ingresar en ese ejército. Para mí eres como el hijo que nunca tuve. Sabes que las leyes del imperio son claras, no puedo delegar mis poderes a alguien que no sea de mi propia sangre. Y… tenerte en Ilstram puede que algún día sea beneficioso…

Tras aquella conversación. Varios meses después, Ghrast ingresó en la academia militar de Darnae. Se formó en todas las materias posibles y su padrastro le instó a unirse como soldado. Participó en varias batallas, principalmente contra imperios alejados de poca importancia a los que les convenía tener controlados de vez en cuando para seguir manteniendo relaciones comerciales favorables con los demás.

Una década después partió a Ilstram, abandonando las fuerzas militares de su hogar como coronel. Por conveniencia de todos, modificaron su historial. Gracias a un pacto de colaboración mutua entre el Imperio Grodey y ellos fue fácil cambiar su lugar de nacimiento. Nadie en Ilstram sabría su procedencia real, y nadie sospecharía.

No le costó mucho ingresar en el mando militar del imperio, donde con el paso de los años inició una carrera meteórica hasta llegar al rango de general. Allí, en aquel momento, conoció a las dos personas más importantes de su vida. Donan, el emperador de Ilstram, al que desde entonces serviría con gran lealtad, y que después le ascendería a mariscal, y Beralae, su mujer. Ambos marcarían su futuro por motivos muy distintos. Al mismo ritmo en que aumentaba aquella devoción ciega por su emperador, disminuía el interés por su esposa, a la que fue dejando cada vez más de lado.

Aunque no era consciente de ello, había heredado la misma sed de poder que antaño tuviera su padre. Partía a todas las batallas en las que el Imperio se veía involucrado, para defenderlo, y así conseguir más y más importancia. A diferencia de su hogar, Ilstram sí contemplaba que el poder fuera traspasado del emperador a alguien ajeno a su familia bajo ciertas circunstancias. Pero pese a todo, el mariscal quería a su mujer. Se conocieron como muchas de las parejas formadas por militares y civiles. Durante una noche celebrando el éxito de una de tantas batallas. Allí se enamoraron y se casaron al poco tiempo. Pero su obsesión con llegar a lo más alto era tan grande que apenas la hizo caso. Un día, apenas unos años después del feliz enlace, Beralae le abandonaba. La joven no podía soportar la soledad y el sentirse menospreciada por su marido. Se fue. Abandonó Antaria y se dirigió a Kharnassos rompiendo con su pasado, y sobretodo, vengándose de Ghrast. Aunque ella nunca supo si realmente llegó a conseguir ese efecto.

El temblor de sus manos sacó al anciano de sus memorias. Llevaba tanto tiempo en el balcón que, literalmente, estaba congelándose. Levantó la mirada al horizonte, sonrió para si mismo, y volvió al interior del palacio.

Fantasmas del pasado

Desde el día del ataque, la imagen del destructor flotando ante ellos no abandonaba a Ahrz. Y a la vez, alimentaba de nuevo su sueño de volar y participar en la defensa de su amado hogar en nombre del emperador.

El trabajo en la mina era rutinario desde hacía largo tiempo y no encontraba ningún tipo de motivación en él. Necesitaba un cambio, y en su interior sentía que era el momento ideal para hacerlo. Haría todo lo posible por convertirse en soldado del imperio de Ilstram:

—He tomado una decisión —le dijo a su jefe.—. Voy a dejar este trabajo para unirme al ejército.

Observó su reacción, era evidente que no daba crédito a lo que decía:

—¿Estás seguro…? No lo entiendo. Tienes un buen trabajo, estamos satisfechos contigo. Estás contento, o al menos eso creo… ¿por qué jugarte la vida ahí fuera?

—Desde pequeño lo he querido hacer. Seguí la tradición de mi padre. Pero aquel destructor…

—Ahrz —dijo su superior en tono conciliador— no puedes estar atormentándote por aquella nave. Da gracias a la vida por seguir aquí, pero no hagas locuras.

—No es ninguna locura. —Levantó la mirada para ver por unos segundos el rostro de su jefe y compañero durante muchos años, y añadió—. Lo siento.

—Si realmente lo consigues, no te dejes matar. —Le respondió.

La mañana avanzaba tranquilamente. El mariscal Ghrast seguía sumido en su maquiavélico plan. Sin embargo, se dio cuenta de que necesitaría hablar con su padrastro, el dictador Gruschal. Ya lo habían hecho el día anterior para ponerle al tanto sobre los movimientos de la flota que robaron en Ghadea. En situaciones normales no se arriesgaría a establecer contacto con él de nuevo tan rápidamente, pero era necesario. Con paso cansado, abandonó el palacio, argumentando que iba a dar un paseo por la ciudad para oxigenarse y disfrutar del manto blanco que cubría las calles. Se dirigió a su antiguo hogar, y aunque el trayecto era largo, logró cubrirlo sin grandes contratiempos. Una vez allí, encendió el monitor del comunicador intergaláctico. A los pocos instantes, apareció Gruschal en la pantalla:

—¿Ocurre algo, hijo? —preguntó el dictador.

—Tengo un plan —le dijo su hijastro.

—¿A qué te refieres?

—Tengo un plan para Ilstram, para acabar con esto. Quiero que tengan un nuevo emperador.

—Eres demasiado viejo para ellos, y lo sabes. —Le reprochó el anciano gobernador desde Darnae.

—No seré yo.

—Entonces, ¿qué estás tramando? —le preguntó curioso su padrastro.

—Mataremos a los emperadores —respondió.

Gruschal sólo guardo silencio, preguntándose las consecuencias de semejante idea…

—Lo tengo todo preparado. —Continuó el decrépito mariscal—. Kharnassos será su tumba.

—Por eso me pedías que desplegásemos a la flota allí.

En su interior, el emperador de Darnae se sentía perversamente satisfecho. La idea era cruel, directa. Digna de él mismo. Su hijastro había aprendido bien. Además, estaban en una posición como para que su actuación fuese suficientemente sutil. Y el poder pensar en evitar una guerra por el trono de su imperio y por fin poder acceder al control de un imperio humano le seguía resultando muy tentador:

—¿Y quién sería el nuevo emperador, entonces?

—Sería una emperatriz —finalizó enigmáticamente el mariscal Ghrast.

En Ghadea, Hans se dirigía apresuradamente a la base. Sabía que algo sucedía, y lo que más le irritaba era no poder averiguar de qué se trataba. Pero, poco a poco, sabía que encontraría la luz al final del túnel. Una vez en las instalaciones, buscó a Khanam para reunirse con él y ponerse al corriente de lo sucedido con la flota. Le encontró delante de uno de los paneles desde el que se podía controlar el tráfico en el borde exterior de la galaxia:

—¿Hay alguna novedad? —preguntó el emperador.

—Nada por ahora. Llevan un buen rato ahí. No se han movido en absoluto, ni en una dirección, ni en otra. Los sensores tampoco han detectado movimientos de la flota tarshtana.

—¿Hay alguna explicación para eso? —preguntó Hans—. No creo que se hayan evaporado por arte de magia.

En ese momento, uno de los científicos que se mantenía al margen, interrumpió la conversación:

—Tenemos la sospecha de que el Imperio Tarshtan pudo robar al Imperio Grodey un trabajo sobre la teoría de los saltos cuánticos interdimensionales.

—¿Que traducido a mi idioma significa…? —inquirió el emperador.

—Básicamente, entrar por una puerta en un lugar del espacio y salir por otra, en otro lugar, conectadas en la cuarta y quinta dimensión en el mismo momento temporal. Según tenemos entendido, el trabajo estaba bastante avanzado, aunque se necesitan grandes cantidades de recursos y que la instalación se realice en la luna de los respectivos planetas.

Hans echó un vistazo al monitor, y preguntó:

—En esas coordenadas. Al menos cerca de ellas, hay un planeta tarshtano con satélite.

—Pero no hay posibilidad de saber si existe alguna puerta cuántica a menos que les espiásemos —interrumpió Khanam.

—No lo haremos por ahora. Pero mantenedles controlados… ¿de ahí a dónde se podrían dirigir?

—A cualquier lugar donde haya otro portal de su Imperio —respondió de nuevo el científico.

—Vigiladlos. Si pasa algo, por ínfimo que sea, quiero saberlo. Voy a buscar al coronel Magdrot.

—Entendido.

Cuando Hans abandonó el complejo, Khanam y el joven científico que había estado hablando con él se pusieron a charlar:

—¿Qué opinas de él? —preguntó el joven.

—Si me hubieran preguntado hace unos días… Hubiera dicho que le odiaba por no preocuparse por nada más que por sí mismo. Pero desde que coincidimos en aquel transporte en Antaria y he hablado con él, he visto que realmente se preocupa por su pueblo. Simplemente no le gusta tanto el protagonismo como a su padre.

—Es la primera vez que hablo con el emperador… ¿tienes idea de lo que está pasando? —preguntó de nuevo el joven.

—No. Me parece que en estos momentos, nadie sabe de que se trata todo esto. Y el emperador no es una excepción. Vino a Ghadea pensando que podría haber aquí otro ataque con la flota desaparecida. Y sin embargo no ha pasado nada. Supongo que se habrá ido a buscar a ese coronel porque necesita un consejo sobre qué hacer ahora desde un punto de vista menos teórico.

—Sea lo que sea, la respuesta está ahí —dijo el joven, mirando el monitor del silencioso sensor.

En Antaria, Miyana poco a poco se había ido acostumbrando a encontrarse en las dependencias del gigantesco Palacio Imperial. Por primera vez se había decidido a bajar al jardín de palacio, donde muchos niños solían acercarse a jugar inocentemente y a escuchar historias de sus mayores. En cierto modo, como futura madre, se sentía conectada a esos chiquillos que danzaban alegremente delante de sus ojos sobre el blanco manto de nieve que cubría la ciudad. Y casi sin darse cuenta, allí estaba ella otra vez en aquella extraña situación, con su hijo todavía no nacido:

—Mamá —dijó Mijuhn.—. Cuéntame más de Antaria, ¿siempre nieva?

—Casi siempre… —su hijo ya debía tener ocho años. Seguía destacando entre todos por su extrema inteligencia. Y por su curiosidad infinita sobre todo lo que le rodeaba.—. Menos en verano, siempre he visto nieve. Desde que era pequeña como tú…

—¡Yo soy mayor! —le interrumpió su hijo.

Ella sonrió amablemente y continuó hablando:

—Desde que era pequeña, no he visto ni un sólo año en el que no nevase. Como nuestro planeta está bastante alejado de las estrellas de nuestro sistema, es más frío. Hay otros en el Imperio, como Ghadea, que son más cálidos.

—¿Papá y tú paseabais mucho por la ciudad cuando nevaba?

La mujer cerró los ojos recordando tiempos pasados, quizá mejores, que afortunadamente habían quedado congelados para siempre en su memoria:

—Mucho, nos encantaba. Quizá porque casi toda la gente que ha nacido aquí se identifica con eso.

—Me gusta la nieve… —dijo el pequeño en silencio, mientras miraba lentamente como caía en los jardines de palacio.

Levantó la cabeza mirando al inmenso edificio:

—¿Es verdad que estuviste aquí?

—Sí… pero ya han pasado varios años. Durante un tiempo, tu madre fue la mujer más importante de Antaria —dijo sonriendo.

—¿Y por qué dejaste de serlo?

—Son cosas difíciles de explicar. Creo que todavía no lo entenderías.

—Sabes que sí… —dijo Mijuhn con resignación.

Su madre le miró tiernamente:

—¿Sabes? Aquí mismo, hace ocho años ahora. Fue cuando supieron que había que ir a encontrar la Tierra.

—Recuerdo que me contaste algo —dijo el niño— hace tiempo… Pero nunca me explicaste por qué sólo fueron algunos de tus amigos…

—Corrían un gran peligro aquí y necesitábamos encontrar respuestas.

—Pero él y su madre están aquí… Mientras su padre está buscando ese planeta.

—Era lo mejor para todos, es un viaje peligroso. Además, sois muy buenos amigos , ¿verdad?

—No lo sé… A veces creo que sólo quiere competir conmigo… —dijo el joven Mijuhn, que parecía casi apesadumbrado.

—Cariño, eso te hará ser mejor. No debería sentarte mal. —Respondió Miyana.

—¿Crees que tus amigos encontrarán la Tierra?

—No lo sé. Sé que han avanzado bastante, que han encontrado planetas de los que nadie había oído hablar y que contienen muchas cosas del pasado. Supongo que te gustará saber eso. Casi desde que sabes hablar siempre te ha llamado la atención el espacio.

—Me gustaría tanto ser mayor… —dijo Mijuhn, agachando la cabeza al suelo, sumido en pensamientos conocidos sólo por él.

—¿Miyana? —preguntó uno de los servidores del palacio.

La joven dio un respingo sobre el banco al salir de su ensoñación y volver al mundo presente. Se sentía desubicada. La había vuelto a asaltar aquella extraña sensación de presenciar algo en lo que ella no podía hacer nada:

—Nos ha llegado un mensaje desde Ghadea. El coronel Magdrot viene hacia Antaria de nuevo. El emperador ha ordenado que se reúna con él a su llegada… El mariscal también ha sido puesto al tanto.

—Vale, gracias.

De repente, no entendía nada de lo que pasaba. ¿Para qué querrían que se reuniese con el coronel? Y lo más importante, ¿por qué no venían ellos todavía?

El mariscal Ghrast, al enterarse de la noticia, envió un escueto mensaje a su progenitor en Darnae, en la que sólo se leía una palabra: Kharnassos.

Hans se había reunido con el coronel, y le había comunicado su temor. Con la presencia de esos portales cuánticos, si es que sus científicos estaban en lo cierto, el Imperio Tarshtan podría atacar de nuevo Antaria sabiendo que él no se encontraba allí. Por ello, ordenó a Magdrot volver al planeta y disponer de toda la flota posible de los planetas circundantes, salvo Ghadea y Kharnassos, para lo que pudiera suceder. Pese a la sorpresa inicial del militar, entendió que el gobernante quería cubrir todos los flancos posibles. Sin embargo, algo le decía que a los dos se les escapaba un detalle. Aunque no consiguiera ver cuál exactamente:

—Estoy seguro de que nos falta algo —dijo Magdrot.

—Lo sé, pero esto será mejor que no hacer nada.

—No sé hasta qué punto es peligroso desguarnecer varios planetas para proteger Antaria de lo que pudiera suceder.

—Es donde más daño nos pueden hacer —dijo Hans.—. Si lo piensas detenidamente, ¿qué hay en el resto de colonias? Ghadea es una joya para la gente que viene a nuestro imperio, Kharnassos tiene su interés por encontrarse donde está, y Antaria por ser la capital. El resto de planetas no son tan importantes desde un punto de vista militar.

—En eso tienes razón —dijo pensativo el coronel. Tras unos segundos de reflexión, continuó—. Está bien, partiré a Antaria. En cuanto llegue allí, me pondré en contacto contigo para informarte de que todo ha ido bien.

—. Gracias, Magdrot —dijo el emperador.

Khanam seguía controlando silenciosamente el monitor. Estaba quedándose dormido por completo, con un ojo cerrado y el otro medio cerrado; mientras pensaba en varias teorías sobre su propio trabajo. Estaba más dormido que despierto, cuando pensó:

—Las luces se mueven… es increíble la potencia de los sensores. Quién sabe lo que habrían dado nuestros antepasados por poder usar tecnología como ésta, y para nosotros es de lo más normal. Ni siquiera nos paramos a pensar que son el fruto de miles de años de desarrollo tecnológico. Aun cuando se pensaba desde hacía tiempo que se estaba alcanzando el tope del desarrollo humano… Ahí están, un puñado de naves moviéndose, vete a saber dónde… —y de repente, reaccionando ante lo que realmente estaba pasando, dio un salto en seco de la silla. Se sacudió la somnolencia de golpe y buscó rápidamente su comunicador.

Por suerte Hans lo cogió casi al instante:

—¿Va todo bien?

—Las naves que estaban en el borde de la galaxia cerca de Ghadea han comenzado a moverse y están desapareciendo. Ahora sí lo sabemos, hay una puerta de salto cuántico aquí en alguna parte.

—¿Hacia dónde?

—Ni idea, pero si es cerca de nuestros planetas lo deberíamos saber en unos minutos.

—Voy para allá —dijo Hans.

El emperador se dirigió a toda velocidad de vuelta a la base científica:

—Espero haber hecho lo correcto —se dijo para sí mismo.

Mientras, muy lejos de allí, en Darnae, el dictador Gruschal daba la orden:

—Desplazad la flota a Kharnassos y preparadla para atacar.

—A sus órdenes, emperador.

—Quiero que esta vez no cometáis errores. —Añadió el despiadado gobernante.

—No lo haremos, señor —dijo su fiel sirviente.

—Que la muerte caiga sobre Kharnassos —dijo para sí mismo con cruel satisfacción.

En Antaria, Miyana seguía embelesada viendo a los niños jugar sobre la nieve. Todavía se sentía aturdida, pensando en el misterioso mensaje que le acababan de dar. Pero sus reflexiones se vieron interrumpidas cuando Ghrast, el anciano mariscal, rompió el silencio a su alrededor…

Se acercó, costosamente:

—Creo… —el anciano tomó aire— creo que si la historia hubiera sido diferente, Antaria no estaría así.

—Ni mi marido estaría muerto —dijo ella, apesadumbrada.

E intentando quitarse de encima al fastidioso anciano añadió:

—Probablemente, tú no serías mariscal. Quizá ni siquiera nos conoceríamos.

—La vida… es algo tan efímero para nosotros, los humanos. Miles de años de tecnología, y apenas llegamos a los cientocincuenta años. Mientras, otras razas llegan incluso a los cientos de milenios, como los legendarios Ur'daeralmán… Sí, lo reconozco, si pudiera volver atrás cambiaría la historia de este Imperio.

—Tienes miedo a la muerte… —susurró Miyana.

—La muerte sólo es el final de este camino. Lo sé, para el individuo, seguramente es el fin de todas las cosas, al menos en este mundo. Pero si aceptamos vivir, tenemos que aceptar morir. No hija mía, no es la muerte a lo que temo. Temo que Antaria y todo Ilstram se desmorone porque el emperador no esté a la altura de lo que necesita su pueblo. Si su padre hubiera elegido bien… hubiéramos mantenido nuestra importancia en la galaxia. Somos el hazmerreír bélicamente hablando. Económicamente, tenemos una buena red comercial aunque no comerciamos en exceso con otros imperios. Ni siquiera estamos compartiendo nuestro conocimiento con otras civilizaciones. Apostaría que incluso en Tharla, en el planeta que se destinó a archivar el conocimiento de todos los habitantes de este Universo, ni siquiera hay constancia de todos nuestros planetas. Es como si nos hubiéramos aislado del resto del mundo para crecer en paz, pensando que los demás se dedican a lo mismo, y no es así.

Miyana se dio la vuelta, extrañada:

—¿Hablas de Tharla, la gran capital del Imperio de Hítare? Que yo sepa, si presté atención en las clases de Historia Galáctica, ese Imperio fue arrasado. También he oído hablar de los Ur'daeralmán. Pero… creo que nadie los ha visto nunca. En cierto modo, diría que es como una leyenda de nuestros tiempos.

El anciano sonrió:

—Cuánto mundo te queda por ver. Y aun así esto lo dice todo. Tu actitud no es de negación. En todo caso, dudas de lo que sabes. Pero, a diferencia de él, aceptas que quizá no todo está a nuestro alcance. Es cierto —continuó con decisión—. Hítare fue, cronológicamente, el primer Imperio que dominó gran parte del Universo sin formar parte de una alianza de Imperios. Han debido pasar treinta mil años de aquello, quizá más. Su potencial bélico, y sus investigaciones, muy avanzadas para la época, les llevaron a un lugar privilegiado. Hoy en día, de aquella idea utópica quedan muy pocos imperios entre los que se cuentan Ilstram, Grodey, y Tarshtan. Son muy pocos los imperios que han sido capaces de subsistir durante miles de años sin formar parte de alianza alguna.

—Y, ¿qué sucedió en Hítare? —preguntó la mujer, curiosa.

—Todo tiene un límite. Es una ley inexorable de este mundo… Nuestra vida, nuestra fuerza, nuestros conocimientos… Y nuestro poder también. Llegaron a un punto en el que ansiaban ocupar la mayor parte posible del Universo conocido en aquel momento. Querían tener presencia en todas las galaxias y eso les hizo demasiado vulnerables. Una alianza de aquella época, compuesta principalmente por varias especies cercanas que sentían amenazadas sus imperios, fue debilitando sistemáticamente sus planetas menos importantes, hasta arrasar con Tharla, su capital. Allí, la emperatriz derrocada, antes de entregar su Imperio al enemigo quinientos años después de que Hítare viera su máximo esplendor, pidió que se reconvirtiese a algo similar a un gran centro de recolección de cultura, ciencia y conocimiento. Aunque originalmente fue humano, después los propios invasores lo ampliaron a todas las razas. Allí comenzó a almacenarse, desde aquel momento, todo cuanto ha llegado hasta nuestros días. Por eso ahora, nuestra Historia Galáctica es más completa que nunca.

—Se diría que a ti… te hubiera gustado que Ilstram fuese un nuevo Hítare. —Dijo Miyana.

—No, no me gustaría verme sometido por todas las especies que nos rodean. Como te dije antes, todo tiene un límite. Salvo para los Ur'daeralmán, claro. Desde que se les conoció por primera vez, fueron distintos. Cuentan las leyendas que algunos de ellos han llegado a vivir más de medio millón de años. Eso ha hecho que muchos les consideren dioses. Nunca han participado en guerras. Sin embargo todos los escritos que han perdurado hasta hoy dicen que su potencial no tiene límites. Pero tienes razón, ningún ser vivo ha llegado a ser capaz de demostrar conocerles, aunque varios han dicho haber mantenido contactos con ellos.

—No recuerdo nada de eso. Pero, tú conoces toda esta historia —dijo Miyana, desasosegada— y no entiendo, ¿por qué nunca he oído nada acerca de esto? En las escuelas esa historia no se cuenta, apenas llegamos a oír hablar de los detalles. Mucho menos de esa civilización, a la que sólo se la menciona someramente. Y sin embargo, tú la conoces mucho más… Pero esas enseñanzas no forman parte del estudio militar. He tenido familiares allí, y nunca he oído algo similar… ¿dónde aprendiste todo esto?

El decrépito anciano, sonrío nuevamente, y mirando al cielo dijo:

—Antaria no es el único planeta, al igual que Ilstram no es el único Imperio. Hace muchos años, antes de servir a Donan, al emperador Borghent, estudié en la mejor escuela de otro mundo. Ahora mismo no importa cuál, allí oí hablar de los Ur'daeralmán, y me interesó su historia.

—Más de medio millón de años.

La cifra había impresionado a la chica, que, de repente, se encontró con un pensamiento cruzado, la Tierra:

—Me pregunto… ¿cuánto tiempo hace que nos fuimos de la Tierra?

—A ti también te interesa, ¿verdad? —dijo el mariscal— no me sorprende. Parece que a casi todos nosotros, nos llama la atención el Planeta Madre de alguna manera. Creo que nadie sabe con certeza cuanto tiempo hace que nuestros ancestros lo abandonaron… Unos dicen que ochenta mil años, otros que cien mil, algunos dicen que incluso más de ciento veinte mil, y los menos que ya no queda ni rastro…

—Pero, eso querría decir que entonces los Ur'daeralmán quizá si conocían la ubicación de la Tierra. Algunos de ellos han tenido que ver toda nuestra evolución desde mucho antes de que saliéramos de allí. Quizá todavía hay una esperanza de encontrar nuestro hogar…

—Creo que si realmente existen, no nos lo dirían… —continuó Ghrast—. Siempre se ha dicho de ellos que creen que nuestros errores deben ser corregidos por nosotros mismos. Además, ¿dónde ir?, nadie sabe dónde viven. Parecen ser algo así como nómadas en busca de nuevas galaxias todavía no exploradas en el Universo. Tendríamos que seguir su rastro, y probablemente la única manera de poder aprender más de ellos sería investigando a su vez los conocimientos de las civilizaciones galácticas más antiguas. Quizá ellos sí podrían darnos alguna clase de indicación… pero sería una aventura titánica.

—Supongo que sí… ¿y, que opinas tú sobre la Tierra? —dijo Miyana.

—Creo que ya no existe. Pero, aún si la encontrásemos… No puedo evitar pensar que todos los Imperios humanos la reclamarían para sí mismos, diciendo ser descendientes legítimos de nuestros antepasados… ¿Por dónde iba…? —el anciano guardó silencio durante unos segundos—. ¡Ah, sí! Después de que Hítare desapareciese. Varios milenios después, comenzó a nacer algo llamado la Confederación de Junae. Podría decirse que fue la primera alianza de Imperios reconocida como tal. Son muchos imperios de poca importancia por sí solos, pero de gran peso colectivo que ha perdurado hasta nuestros días. En sus primeras etapas, fue liderada por una mujer, Rinala. En cierto modo, era como tú, algo ingenua, un tanto despreocupada, pero siempre dispuesta a superarse a sí misma, y a no cerrarse ante nada. Fue una estratega sin parangón. Durante los últimos años, nos han dejado al margen, sin molestarnos. Pero temo, que ahora, que llevamos tiempo sin hacer nada a nivel bélico, podamos ser atacados para forzarnos a unirnos a su Confederación, o simplemente para arrasar con Ilstram.

—Lo que no entiendo… —dijo ella, reflexivamente— es por qué has venido a contarme toda esta historia.

—¿Realmente hace falta un motivo? La nieve es bonita. El frío desde siempre me hace pensar, a veces me pone melancólico…

—No es una explicación que me convenza. —Respondió nuevamente Miyana.

—Trata de ponerte en mi lugar. —Intentó explicarse el anciano mariscal—. Durante años he servido al Imperio, he visto como estábamos en una posición de privilegio, y como, al llegar el nuevo emperador, nos hemos ido diluyendo. Si algo nos mantiene ahí arriba, es el nombre que tiene Ilstram, porque realmente, no somos ni la sombra de lo que éramos ayer.

—Tenemos una gran fuerza militar. —Puntualizó la joven.

—Pero nadie capacitado para llevarla bien ante un ataque. —Sentenció Ghrast.

Miyana guardó silencio, mientras observaba al anciano abrirse paso hasta un banco cercano, donde sentarse costosamente:

—Creo que ya necesito un bastón… —dijo.

Levantando de nuevo la mirada hacia la mujer, meditó por un momento sobre su plan maestro. De momento, había logrado conseguir acercarse a la joven de una manera mucho más amistosa que en ocasiones anteriores. Tras unos segundos de silencio, añadió:

—Me alegro de haber podido compartir este rato contigo.

—Yo también —respondió ella, todavía algo desasosegada.

Y con aquellas palabras terminó, al menos por aquel momento, su larga charla.

Magdrot se encontraba ya de vuelta en Antaria. Por un lado, se sentía aliviado de volver a su hogar; por otro, preocupado por las noticias que le había dado el emperador. Poco a poco, en su mente ganaba fuerza la idea de que si había un nuevo ataque sólo podía ser sobre uno de los tres planetas, Antaria, Ghadea o Kharnassos. En el resto no había nada que pudiera considerarse útil, pero algo asfixiaba su mente. Seguía con esa aprisionante sensación que todo el grupo había sentido al llegar a Ghadea. Algo pasó allí, no sabía el qué, pero aquella idílica colonia marcaba un punto de inflexión en el devenir de Ilstram. Y lo más preocupante, nadie sabía si para bien o para mal. Interiormente, era consciente de que podía ser una oportunidad única para ascender en el mando militar. Desde siempre había sentido cierto aprecio por el mariscal Ghrast, por haber destacado entre el resto de soldados y haber ido escalando puestos hasta lo más alto. Sin embargo, no tenía su sed de poder. Aunque no le desagradaba la idea de ser, algún día, el jefe absoluto de la flota de Ilstram. Se preguntaba qué debería sentirse al saber que cada paso a seguir tiene que medirse todavía más que siendo coronel. Porque si para él era importante la vida de uno sólo de sus hombres, todavía más la de muchos. Por ello, anhelaba llegar a ese puesto. Poder demostrar al mundo que un buen militar además de preocuparse del potencial bélico de su Imperio, se preocupa también de sus personas. Algo que no podía asegurar con certeza respecto a aquel anciano. Sumido en sus pensamientos, se preguntó qué pasaría en Ghadea en aquellos momentos. Sin duda, momentos de importancia vital y de muy tensa espera.

Khanam miraba con calma el monitor. Esta vez sin quedarse adormilado, al tiempo que daba órdenes al resto de científicos. Era importante localizar cuanto antes a la flota que había desaparecido de Ghadea. Les habían vuelto a perder el rastro, presumiblemente por la presencia de un portal de salto cuántico que no lograban localizar. Si realmente iban a atacar en algún lugar de Ilstram, no tardarían en saberlo y habría que actuar con mucha presteza:

—Quiero que si veis el más mínimo movimiento, me lo digáis. Pensad que ahora mismo, la seguridad de muchas personas dependen de lo que veamos en estos monitores. Así que por favor, no me falléis —les dijo el veterano científico a sus improvisados pupilos.

—Así se hará. —Respondió uno de sus compañeros.

Cogió su intercomunicador, necesitaba hablar con el emperador:

—Dime —preguntó desde el otro lado del aparato.

—¿Dónde estás?

—Voy a ver a mi esposa, ¿sucede algo?

—No, perdona, simplemente quería comenzar la charla con algo que no fueran naves. —Se disculpó torpemente Khanam.

—Está bien, no te preocupes —dijo Hans.

—Todo esto me tiene fuera de lugar. Ahora entiendo por qué cuesta tanto que alguien se dé cuenta de tu trabajo. Todo tiene que hacerse de espaldas al pueblo, o estaríamos en un sin vivir continuo.

—Bienvenido al club —dijo irónicamente el gobernante.

—¿Hay alguna idea de por dónde podría aparecer la flota?

—He hablado con Magdrot. Sólo tengo dos posibilidades en mente: Antaria, o Kharnassos. Si quisieran venir aquí, ya lo habrían hecho.

—O eso, o intentan despistarnos. —Puntualizó Khanam.

—Es posible, pero no parece probable. Piensa en Antaria, bueno, tu no lo viste en ese aspecto, pero no hubo nada que nos intentase despistar. Fue directo, simplemente nadie supo lo que sucedía.

—Espera… —dijo el científico mientras en la sala comenzaba a formarse cierto revuelo.

—¡Atención!, los tenemos aquí —gritó uno de los científicos en Ghadea.

—¿Dónde? —preguntó Khanam.

—Aquí, sistema de Algaway…

—¡Hans! —gritó Khanam por el intercomunicador— ¡van a atacar Kharnassos!

Al mismo tiempo, en Antaria, uno de los sirvientes, salió al blanco jardín y entregó un bastón de madera a Ghrast. El anciano dio las gracias, y lentamente, se ponía en pie:

—De verdad, ¿quieres saber cuál era mi intención con mi relato sobre nuestra historia?

—Sí —dijo ella. Miraba fijamente al frente, a los niños que, inagotables, seguían jugando.

En ese momento, el comunicador de Ghrast, emitió un suave pitido, lo cogió y lo observó. Era una confirmación desde Darnae:

—El caso es… —prosiguió— que tienes razón. Los niños tienen el futuro —dijo el mariscal observando la mirada de la mujer.

—Y no puedo reescribir la historia. —Prosiguió Ghrast refortalecido notablemente por el uso del bastón, mirando a la silenciosa joven—. Pero creo que tú, podrías ser la Emperatriz… de Ilstram— dijo el anciano.

—¡Estás loco! Además, ¿yo, por qué? —dijo ella, extrañada.

Ahora Miyana no tenía duda de que estaba ante un auténtico demente:

—Reúnes muchas cualidades. Ya te lo dije antes, en cierto modo, eres como Rinala. Algo más insegura, ingenua, despreocupada, pero dispuesta a superarte siempre. Eres su vivo retrato, te has sobrepuesto a la muerte de tu marido, y te estás enfrentando tu sola un embarazo. De verdad, ¿crees que no podrías serlo?, te estás demostrando a ti misma que no tienes límites. Y me consta, que el emperador ya ha dicho en alguna ocasión, que antes dejaría a cualquiera al mando de Ilstram, que a mi.

—Eso no tiene sentido. Además, el emperador apenas me conoce. —Dijo Miyana.

—Desde luego que apenas te conoce, pero a mí no me puede ni ver. Piénsalo, a fin de cuentas, sólo es mi opinión, podrías ser una gran emperatriz… —y sin decir más, el anciano se retiró, apoyando su lento caminar en su bastón, que le daba un aspecto algo más vigoroso.

La mañana iba avanzando lentamente, y aquella especie de sonda de profundidad que Ghrast había dejado caer, iba ahondando en la mente de Miyana. La nieve volvía a hacer acto de presencia, cayendo suavemente sobre la ciudad:

—Yo… ¿Emperatriz? es una locura… —se dijo para sí misma.

Sin darse cuenta, la joven se vio otra vez en otro lugar, en otro momento, en una situación en la que, de nuevo, ella no estaba en control de lo que realmente pasaba:

—Mamá. —Mijuhn estaba detrás de ella, sobre la nieve, en aquel mismo jardín— ¿de verdad fuiste Emperatriz?

Ella agachó la cabeza, triste, apesadumbrada, engañada, y a la vez, contenta:

—Durante un tiempo… sí. Fue triste, y a la vez bonito. Un poco antes de aquello, me enamoré de él.

—¿Quién es él?, siempre le nombras, y nunca dices su nombre.

Miyana rompió a llorar, su corazón, ocho años después, era todavía demasiado frágil:

—Mamá, ¿te encuentras bien?, ¿he dicho algo malo? —preguntó inocentemente su hijo.

—No… es sólo que… parece que siempre que llega algo bueno, algo malo sucede para no dejarme ser plenamente feliz.

Levantó su mirada, para encontrarse de nuevo con los ojos de su hijo. Vio esa llama de inteligencia que destellaba en él desde que nació:

—Es cierto, fui Emperatriz de Ilstram, engañada, pero emperatriz.

—¿Engañada?, no lo entiendo. Además… si fuiste Emperatriz, ¿por qué parece que no estés orgullosa de ello? No lo entiendo, mamá.

—Es como si todo aquello ahora sólo fuese una ilusión. Recuerdo al mariscal aquí, en este mismo sitio, con aquel bastón diciéndome que yo podría ser Emperatriz. Y lo más importante es que realmente lo fui. De repente, estoy tan confusa…

—Y si fuiste Emperatriz, ¿por qué lo dejaste? Si hubieras seguido, yo sería tu sucesor, ¿verdad?

—Sí… pero no podía, hubiera sido una traición a mis amigos, y sobre todo, a Alha y Hans.

—¿Alha y Hans? —preguntó el chiquillo.

—Sí… los emperadores. Me pregunto cómo estará ella. Ahora que están tan lejos el uno del otro. Al menos, él, es su vivo retrato, y tiene la misma edad que tú.

—¿Dónde están ahora?

—Ella sigue aquí, ya lo sabes. Cuidando de su hijo. Hace algunos años ya, gracias a un científico muy famoso y muy importante descubrieron que tenían que resolver uno de los grandes misterios de la Humanidad para que todos podamos seguir teniendo esperanza.

—¿Qué misterio?

—Lo sabes bien, ya hemos hablado de eso otras veces. Hans y los demás se fueron a buscar la Tierra. Quién sabe si la encontrarán… luchan por algo que desde entonces es un sueño. Y para evitar que Antaria termine cayendo en ese futuro tan oscuro que nos espera…

—¿Sabes dónde están?

—En el mismo sitio que ayer, que hace dos años… en algún lugar entre las estrellas del cielo…

—Ojalá algún día pueda conocerlos…

—Estoy segura de que lo harás, volverán… espero. —Se dijo para sí misma.

Y del mismo modo en que aquella extraña conversación había irrumpido en su mente, se fue:

—Esto no tiene sentido —se dijo para sí misma, y mirando a los niños, se llevó la mano a la barriga, pensando para sí misma— algún día, él también jugará aquí.

Lentamente, entró de nuevo en el Palacio de Antaria, confusa como nunca antes en su vida lo había estado.

Mientras tanto, en Ghadea todo se había disparado por completo. Khanam habia dado la noticia a Hans y desde entonces, la maquinaria de Ilstram había comenzado a funcionar mientras el emperador intentaba averiguar el siguiente paso a dar:

—Kharnassos… el planeta de mi mujer —dijo por el intercomunicador.—. Khanam, es muy importante, que Alha no sepa nada hasta que yo no se lo diga. Sus padres viven allí.

—No te preocupes, me aseguraré de que ninguno de nosotros se lo comunique.

—¿Podéis calcular cuanto tiempo tardarían en llegar al planeta? —preguntó.

—Parece que están en el otro extremo del sistema de Algaway, así que tienen que recorrer gran parte de la galaxia. Si el reporte que hay aquí es correcto, había naves lentas, especialmente naves de carga. Por los informes, parece claro que las están moviendo también, así que como poco, no llegarían antes de un par de días.

—Nosotros podemos llegar mucho más rápido en un transporte. He mandado a Magdrot a Antaria, ¡maldita sea! —gritó.—. Él conocía la composición de la flota de Kharnassos. Recoge toda la información que puedas, —le dijo al científico— en unas horas, Alha y yo partiremos para allá.

—Iré con vosotros. —Añadió Khanam.

—No, no quiero implicar a tu hija en esto. Y no creo que vaya a aceptar quedarse sola aquí.

—La mandaré de vuelta a Antaria. Sé que esto es abusar de tu generosidad, pero, ¿podríais darla un alojamiento allí? Igual que has hecho aquí. Sabiendo que el coronel Magdrot está en Antaria no creo que el planeta vuelva a estar en peligro. Sin embargo, dejarla aquí sí me parece una locura. Y quieras o no, sabes que Kharnassos no tiene a los mejores científicos del imperio. Necesitarás a alguien de tu confianza. Mi investigación está paralizada por esto. Si realmente puedo ser de ayuda, poco me importa ya retrasarla más.

—De verdad, te lo agradezco. Pero no tengo ni idea de qué nos vamos a encontrar allí.

—Asumo los riesgos. Hans, hace unos días, hubiera dicho que jamás daría la vida por alguien tan estúpido como tú. Sin embargo, ahora puedo decir que eres de las pocas personas por las que vale la pena sacrificar algo si eso ayuda a los demás. Si triunfamos, será el triunfo de Ilstram. Pero tu sólo… Sabes que no serás capaz. Por eso el coronel venía contigo; necesitarás a alguien que te ayude a dar el siguiente paso en los momentos de duda.

—Espero que no nos arrepintamos cuando sea demasiado tarde… —dijo el emperador.

—Ya oíste a Nahia cuando llegamos aquí. En Ghadea cambiará el futuro de Ilstram. Y ahora ese futuro puede estar en nuestras manos, sobre todo en las tuyas. Es tu oportunidad para demostrar al pueblo que eres el gobernante que no creían tener y que incluso en la faceta militar eres un digno sucesor de tu padre. —Guardó silencio durante unos segundos—. ¿Dónde nos reunimos?

—¿Lo tienes decidido? No podré dar marcha atrás. Si estás en esto, mi táctica será una; si no estás, tendré que encontrar las respuestas yo mismo.

Al otro lado del comunicador, Khanam guardó silencio durante unos segundos, meditando la decisión que estaba a punto de tomar:

—Decidido. —Contestó al cabo de casi un minuto de tensa espera.

—Entonces, nos reuniremos en unas diez horas en el hangar de Ghadea. Reúnete cuanto antes con tu hija para decirle que tiene que volver a Antaria. Voy a preparar todo lo más rápido que pueda para que la cuiden en la capital.

—Gracias, Hans. —Tras la breve conversación, cortaron la comunicación.

Kharnassos fue, durante algún tiempo, uno de los planetas más avanzados científicamente. Carecía de luna, y su orografía era la típica de un planeta en la séptima posición de su sistema solar. De esquema terrestre, con más proporción de agua que de tierra. Sus primeros colonizadores, varios cientos de años atrás, se habituaron a vestir con togas típicas de sus lejanísimos ancestros griegos. Aquellas vestimentas eran de gran ayuda para combatir el calor y la humedad de su nuevo hogar. Era el planeta natal de Alha. Atacarlo era, en última instancia, intentar herir de muerte al Imperio, dictar su sentencia definitiva. Y sobre todo, era provocar un daño irreparable en la esposa de Hans si sus padres sufrían algún tipo de daño. Pero aquello, era algo que escapaba a todas sus previsiones. No esperaba que fuera su propia flota la que pudiera amenazar con atacar la colonia. Y lo que era peor, vistos los precedentes de Antaria, no sabía hasta donde podría llegar la destrucción.

Tenía que decírselo. Una vez en su hogar provisional, se comunicó con la capital para informar de que Nahia se desplazaría hasta allí y que debía ser tratada con la máxima atención. Ésa era la parte fácil. Lo difícil sería decirle a su mujer que su hogar natal estaba en serio peligro… Se dirigió a su habitación. La encontró sentada en la cama, pensativa:

—¿Te encuentras bien? —preguntó Hans.

—¿Querido? Sí, perdona. Pensaba en mis padres. En cuánto se alegrarán cuando sepan la noticia de que esperamos un hijo. Me gustaría tanto poder verlos y decírselo cara a cara…

—Bueno… —pensó que, dado el estado emocional de su mujer, ensoñada con su embarazo, sería mejor soltarlo sin andarse con muchos rodeos para que la angustia la oprimiera lo menos posible— tengo una mala noticia.

—¿Qué sucede?, ¿ha aparecido la flota?

—Sí, y…

—Por eso esta mañana te habías ido. ¿Dónde está? —dijo Alha apresuradamente.

—Déjame hablar, cariño. —Dijo Hans—. La flota apareció en el borde exterior de la galaxia, y desapareció otra vez. Al parecer puede ser que el Imperio Tarshtan haya desarrollado una tecnología nueva que les permite recorrer ciertas partes del universo casi en el acto.

—Y…

—Y… —tomó aire—. Alha, la flota ha aparecido en Algaway. Están en el otro extremo de la galaxia, pero temo que el objetivo sea atacar Kharnassos.

—¡No, mis padres! —gritó ella.

En segundos, sus ojos se inundaron de lágrimas. Estaba destrozada. En ningún momento se le había pasado por la mente que el problema al que se enfrentaba su marido fuera de repente tan cercano al hogar de sus progenitores:

—¿Qué vamos a hacer? —dijo intentando contener en vano sus lágrimas.

—La flota está avanzando muy lentamente —el emperador intentaba mantener la serenidad—. Todavía tardarán un par de días en llegar. Nosotros nos vamos en diez horas. Khanam nos acompañará para ayudarme. A Magdrot lo he mandado a Antaria por si pasara algo allí. No te preocupes por tus padres, les pondremos a salvo antes de que llegue el ataque. Te lo prometo —añadió, mientras sujetaba con firmeza las manos de su amada mujer.

—Antes de que digas nada, cariño. —Dijo su mujer intentando recuperar la serenidad— yo me voy contigo.

—Lo sé. Ya contaba con eso…

—Mi hogar… está en peligro —se dijo para si misma, intentando asimilar todavía la noticia que su marido le acababa de dar.

—Cariño debo comunicarme con Antaria otra vez para informarles de lo que sucede y dar orden a Magdrot de permanecer allí. Puede que esto, después de todo, sólo sea una maniobra para distraernos… Tengo que irme. Volveré cuanto antes, y en unas horas nos iremos a Kharnassos, ¿de acuerdo? —preguntó de la manera más dulce que sus nervios le permitían.

—Sí… —dijo ella, casi sin levantar la cabeza— … crees, ¿crees que les podría pasar algo malo?

—Nunca. No dejaré que eso ocurra. No temas por ellos. —Sentenció Hans. Y después de besar afectuosamente a su mujer, abandonó la habitación.

Alha no terminaba de asimilar lo que en breves horas podía desencadenarse en su hogar natal. Su cabeza iba y venía. Pensaba en sus padres, en sus amigos, su infancia. Y de repente, la invadió un gran sentimiento de nostalgia. Anhelaba con todas sus fuerzas poder estar allí. Volver a pasear por los prados de Trikala, situada elativamente lejos de la capital, Xanthi. Era un lugar tremendamente bello y agradable. Aunque el clima del planeta era benigno, tenía una temperatura atípicamente alta para estar en la séptima posición de su sistema solar. La gran masa de nubes, que cubría permanentemente las tres cuartas partes de la atmósfera, hacía que la mayor parte del poco calor que recibía no escapase al exterior. Además, también provocaba que hubiese constantemente grandes precipitaciones, aunque los árboles no eran demasiado numerosos en las áreas circundantes a las pocas poblaciones que había. Recordaba, también, algo que hacía característico a su hogar por encima de los demás: era de los pocos en el que había más de un núcleo urbano, a diferencia de Antaria. Varios cientos de años atrás, sus colonizadores, un grupo de fanáticos de la historia de la Antigua Grecia, eligieron el nombre de Kharnassos para su nuevo hogar. Lo hicieron basándose en la historia de la civilización. También crearon otros nombres inspirándose en aquella región del ahora desconocido planeta Tierra. Eran muchas, por no decir todas, las ciudades que tenían alguna escultura o algún monumento que podría haber sido creado por los antiguos griegos muchos miles de años atrás, mucho antes incluso de que el hombre comenzase a trabajar con ordenadores. Y sin embargo, ahora, en un mundo en el que todo estaba densamente poblado, ellos habían vuelto a esa forma de vestir tan típica, con togas; y a realizar esa arquitectura y ese tipo de arte con técnicas, desde luego, mucho más avanzadas y rápidas.

Poco a poco, Alha comenzó a recordar su infancia. Como un día dejó de ser una indefensa niña, para salir a buscar su destino en otro planeta, junto a sus padres. Lo que le permitió conocer a su marido, el emperador de Ilstram. Al mismo tiempo maldecía que apenas ocho años atrás, sus progenitores decidieran volver de nuevo al planeta que la vio nacer… Al lugar donde un día aquella tierna niña comenzó a juguetear en sus verdes prados. Siempre perseguida por la sombra de su hermano…

Sin duda, Aruán era un chico brillante. Tenía seis años y apenas había comenzado sus estudios básicos. Era un niño que no había dado ningún tipo de problema a Lunea y Genso, sus padres. Había aprendido a hablar relativamente pronto, a los dos años, y leía sin problemas. Reconocía casi toda la ciudad por si sólo. Y era, por supuesto, la alegría de sus progenitores. Quizá, porque ellos mismos le mimaban en exceso.

Un día, al llegar a casa, su madre le dio una gran noticia:

—Cariño —dijo ella, cogiendo de la mano a su marido mientras ambos sonreían ampliamente—. ¿Te gustaría tener un hermano?

—¿Un hermano? No, claro que no. Nosotros estamos bien así, ¿verdad?

Su madre, sonriendo, se arrodilló delante de su pequeño, y le dijo:

—Sí, estamos bien. Pero tu padre y yo queríamos darte un hermanito. Hoy nos han dicho que estoy embarazada…

Aruán se quedó mirándoles fijamente:

—¿Es que no estáis contentos conmigo? —dijo el chiquillo mientras empezaba a llorar.

—Claro que sí, estamos muy orgullosos de ti —dijo Genso, su padre.

—No, no es cierto. ¡Mientes!

Y sin mediar más palabra, el pequeño salió de casa entre sollozos, hacia el prado que rodeaba su hogar:

—Jamás pensé que pudiera reaccionar así —dijo Lunea.

—No te preocupes, se le pasará…

Los meses transcurrieron lentamente, sin grandes novedades. Aruán se había alejado de sus padres cada vez más. Seguía siendo el mismo chico brillante, pero apenas se comunicaba con ellos. Se mostraba distante, frío. Y aquel cariño que antaño colmaba de felicidad a sus progenitores, se disipaba al mismo ritmo que avanzaba la gestación de su futura hermana:

—No me quieren —dijo Aruán.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Hyun.

Era uno de los varios niños que a veces jugaba con él. A pesar de ser tres años mayor, los dos pequeños habían hecho muy buenas migas:

—Si me quisieran ahora no iría a tener un hermano… Pero, no sé, no he hecho nada malo. Creía que estábamos bien así. No quiero que mis padres se dediquen a alguien que no sea yo. —Dijo el pequeño.

Ambos estaban sentados en los verdes prados que rodeaban las afueras de Trikala:

—Te divertirás, ya lo verás.

—Es fácil para ti, tú ya tienes un hermano. —Replicó Aruán.

—Por eso, sé que tú también estarás bien… ¿vamos a jugar? No puedes estar triste todos los días…

Al mismo tiempo, en su hogar, Genso y Lunea observaban por la ventana como jugaban los pequeños. Él abrazaba a su esposa desde su espalda, mientras ella, apoyada en el pecho de su marido, se mostraba muy pensativa:

—No entiendo en qué punto nos equivocamos… Todo era fantástico, pero desde que lo supo, cada vez habla menos con nosotros. Hoy me han vuelto a decir que al estudiar se muestra antisocial y rechaza hablar con nadie. Aunque sigue siendo igual de inteligente que antes a la hora de hacer las pruebas… ¿Tan grave puede ser que te digan que vas a tener un hermano? Yo era mayor cuando nació mi hermana… —suspiró.

—Querida, no nos hemos equivocado. Pero Aruán es un niño muy especial. Quizá le hayamos mimado demasiado —dijo Genso pensativo—. A lo mejor, pensar que va a tener que compartir el cariño de sus padres con otro niño le molesta. Pero estoy seguro de que con el tiempo todo volverá a la normalidad, tenemos que aguantar…

—Pero esa actitud… La suya quiero decir. Es egoísta… —dijo Lunea, mientras agachaba la cabeza para mirar al suelo.

Como madre se sentía contrariada. Desde luego quería tener otro vástago, pero ver la reacción de su hijo la hacía preguntarse si en algún punto, quizá, no se había equivocado en su manera de actuar:

—Supongo que nadie es perfecto, ¿no crees? —dijo Genso.

—En eso tienes razón… ¿crees que algún día llegará a llevarse bien con su hermano?

—No lo sé, sinceramente. Creo que ahora es cuando realmente empezamos a ver cómo es nuestro pequeño… Esta situación le resulta hostil, y seguro que intentará defenderse como sea… —dijo su marido.

Durante unos minutos se hizo el silencio. Durante toda su vida, la pareja no había disfrutado de grandes bienes ni grandes riquezas. Muchas veces se habían visto casi al límite para poder sobrevivir. El hecho de no tener parientes con vida les dejaba indefensos. Los padres de ambos murieron durante la Plaga de Xanthi, doce años atrás, cuando un brote de una enfermedad regional comenzó a atacar a los habitantes de la gran capital. Ellos vivían ya en Trikala, y por lo que supieron más tarde, aquello les salvó la vida.

En aquel momento Kharnassos vivió durante unas décadas su máximo esplendor científico. Cientos de investigadores de todo el Imperio se desplazaron allí a fin de atajar la enfermedad. Pero aquello no impidió que la mermada población emprendiera, durante años, un largo éxodo a otros planetas ante la inseguridad de nuevas enfermedades letales y la falta de puestos de trabajo. Eran pocos los valientes que se atrevían a reclutar nuevo personal para las minas a cuentas de las millonarias indemnizaciones que los familiares recibían en caso de fallecimiento.

Por desgracia, ahora estaban atravesando otra etapa algo peliaguda. El contrato de su marido estaba a punto de expirar, y los responsables del sintetizador de hidrógeno pesado no le habían dicho nada acerca de su renovación, por el momento. Tomó aire, antes de volver a hablar…

—No quisiera ser aguafiestas —dijo Lunea con su melódica y en cierto modo melancólica voz— pero, las deudas empiezan a ahogarnos cariño.

—Lo sé —respondió él— hoy he vuelto a preguntarles. Dicen que están valorando renovarme para los próximos cinco años. La gente sigue yéndose y no quieren arriesgarse buscando a alguien más. Así que parece que, al menos por ahora, seguiremos aquí…

—¿Te han dicho algo del sueldo? —preguntó ella con cierto temor.

—Sólo que una vez me hayan renovado hablaremos sobre si es posible aumentármelo, a sabiendas de que dentro de poco tendremos dos hijos que mantener en lugar de uno.

—Quizá todavía queda esperanza para la gente en Kharnassos…

—Ojalá sea cierto… —dijo Genso.

—¿Has oído las noticias del Imperio?

—¿Cuáles? —preguntó su marido.

—Mi prima se ha casado…

—¿Tu prima?

—Beralae, ¿no la recuerdas? —preguntó Lunea.

—Vagamente… ¿con quién se ha casado?

—Con el nuevo mariscal… Ghrast, o algo así.

—Supongo que habrá sido por amor —dijo él.

—Sí, ella no es de las que se arriman a alguien por poder… no tengo duda.

—Y tú, ¿por qué me elegiste a mi? —preguntó Genso con cierta curiosidad.

Su mujer se dio la vuelta, y sonriendo, le dijo:

—Te veía casi cada noche en el parque enfrente de mi casa, en Xanthi… siempre pensativo. Se notaba que tenías problemas, igual que los tenemos ahora. Pero había algo que me decía que eras muy bondadoso…

—Por eso un día te acercaste a mi, sin más… —dijo el.

—Sí… ¿lo recuerdas?

—¿Cómo no lo voy a recordar? Parecías un ángel… Tuve que pellizcarme varias veces después para asegurarme de que había sido real —dijo Genso sonriendo.—. Aquel día quedamos para volver a hablar… y a la semana sabía que no te quería dejar escapar.

—Mi reacción fue la misma —dijo ella, mientras pasaba sus brazos por el cuello de su esposo.

Ya cuando el embarazo comenzaba a apuntar hacia su recta final. Lunea se decidió a acercarse a su centro médico para saber cuál sería el sexo de su hijo. Si bien muchas personas preferían saberlo desde el primer momento, tal y como les permitía la ciencia, ella, siguiendo la costumbre de su familia, pedía a sus médicos que no se lo revelasen hasta que lo solicitase. Cuando le dieron la noticia, regresó a Trikala. Se sintió reconfortada al saber que iba a tener una hija, en lugar de un hijo. Le gustaba la idea. Además, después de saber que su marido había renovado, su felicidad no podía ser mucho mayor.

Al llegar a casa, le recibió sonriente su marido. Ella, contrariada, le dijo:

—¿Es que lo sabes?

—¿El qué? —preguntó él, curioso.

—No, nada. Es que como te veía tan sonriente…

—Esta mañana me han llamado mientras trabajaba… ¡me van a subir el sueldo! —dijo él, exultante.

—¿De verdad?

—Sí, es fantástico. ¿No crees?

—¡Claro que lo es! —dijo Lunea.

—Y ahora dime, ¿qué es lo que debería saber? —preguntó curioso.

Ella agachó la cabeza durante unos segundos. Después, mirando a su marido con la mejor de sus sonrisas, le dijo:

—He ido a la ciudad para preguntar el sexo de nuestro hijo…

—¿Y qué te han dicho?

—¡Que va a ser niña!

—Me alegro muchísimo, cariño. Era lo que queríamos —contestó mientras se abrazaban.

—Sí, ahora sólo falta que se lo digamos a Aruán… ¿cómo se lo tomará? —dijo la mujer con un tono de voz mucho más serio.

—Quizá ahora ceda un poco, no lo sé… —dijo él.

—Espero que sí. No me perdonaría que el resto de su vida no volviese a ser el mismo que siempre ha sido con nosotros…

—Y, —dijo Genso— ¿cómo la llamaremos?

—Me gustaría llamarla igual que mi bisabuela… Alha.

—Alha… me gusta. —Añadió su marido.

Podría decirse que la infancia de la Emperatriz fue relativamente dura. Desde el principio su hermano Aruán la despreciaba, evitaba jugar con ella, y siempre que podía la esquivaba. Sus padres no reconocían al chiquillo, que seguía cambiando desde que supiera la noticia de la llegada de su nueva e inesperada hermana. Del mismo modo, sus progenitores veían impotentes como el trato del pequeño hacia ellos se enfriaba más y más. Casi a la misma velocidad en la que se convertía en uno de los más brillantes estudiantes de todo Kharnassos. Y así, pasó el tiempo. Cada vez más encerrado en sí mismo, y cada vez más reticente con su hermana:

—¿Cómo has dicho? —le preguntó su madre, incrédula, a Aruán.

—Quiero ser científico.

—Pero hijo, sí solo tienes catorce años. ¿No te parece un poco temprano para tomar una decisión así?

—Ya lo he pensado, mamá. —Dijo él, convencido—. Quiero investigar, descubrir cosas nuevas, ayudar a la Humanidad a avanzar…

—Aruán, me parece muy bien que lo tengas tan claro, pero no deberías cerrarte a otras cosas. A lo mejor te gustaría trabajar en la mina, como a tu padre, o pilotar naves de comercio…

—Calla. —Su hijo cortó la conversación de forma tajante—. Lo que quieres es que no destaque, para que Alha no se sienta inferior a mí. Pero, lo es.

—Cariño… Alha no es tan inteligente como tú. Eso lo sabes tú, lo sabe ella, y lo sabemos todos. Poca gente tiene tu inteligencia. Pero si lo digo, es por tu bien. —Dijo su madre, intentando ser complaciente con su hijo.

—¡Mientes! —dijo él.—. Nunca te has preocupado por mi. Desde que nació ella, siempre le has prestado más atención. Todavía recuerdo aquel día… Cuando os oí hablar a papá y a ti. Desde siempre habíais querido una hija. Si ella hubiese nacido antes que yo, a mí nunca me habríais tenido… —e inesperadamente, Alha entró en aquel momento…

—¿Qué miras? —le respondió violentamente su hermano.—. ¿Necesitas que te lo explique?, ¿o eres suficientemente lista para entenderlo?

La pequeña, que acababa de cumplir ocho años, miró con gesto horrorizado a su madre:

—No te quiero, nunca te he querido —siguió hablándole su hermano.—. Y nunca te querré. Te odio, eres más tonta que yo, más pequeña, y si estoy aquí, es simplemente porque nací antes que tú.

—¡Aruán! —gritó Lunea.— ¡es tu hermana, le debes un respeto!

—¡Ella no lo tiene por nada ni nadie!

Y sin decir más, se fue; al tiempo que la pequeña rompía a llorar desconsolada:

—Mamá, ¿por qué me odia? Nunca le he hecho nada malo, sólo quiero que nos llevemos bien —dijo entre lágrimas la pequeña Alha, que no lograba entender de dónde provenía todo el rencor de su hermano mayor.

—No lo sé, cariño, no lo sé. Pero no le escuches, no tiene razón…

—Pero… —intentó seguir la niña.

—Alha, cariño, todos te queremos.

—Pero Aruán…

—Se le pasará, ya lo verás… —le dijo su madre.

Desde aquel momento, las peleas aumentaron exponencialmente. Siempre que había oportunidad Aruán arremetía contra toda su familia. Quizá porque, consciente de la inteligencia privilegiada de la que disfrutaba, se dejaba cegar pensando que debía tener mucha más atención que su hermana pequeña. La consideraba un estorbo y una retrasada. Durante días estuvo castigado, encerrado en su habitación. Y sin embargo, ni una sola vez protestó por ello. En su lugar, se dedicaba a leer; especialmente libros sobre historia galáctica, así como sobre ciencia espacial. Sin embargo, tanta discusión y la violencia verbal que mostraba su hermano, hizo que Alha, poco a poco, dejase de llorar cada vez que le atacaba. Con el paso del tiempo fue capaz de desarrollar una fría indiferencia, que desde entonces, siempre mostraba hacia todas aquellas personas que intentaban humillarla o maltratarla de algún modo.

Su hermano no fue la excepción:

—No sé qué vamos a hacer con él… —dijo Genso a Lunea.

—Sólo sé que tenemos que proteger a Alha. Pero, no reconozco a nuestro hijo… Siempre le hemos educado en el cariño a los demás… Y desde que tenía seis años… —no pudo evitar echarse a llorar, al tiempo que se apoyaba en el pecho de su marido.

—No llores… No ha sido culpa nuestra. Es un chico muy difícil de entender. Sólo él sabe qué es lo que pasa por su cabeza…

La vida transcurría, dentro de lo que cabía, de forma normal para una familia humilde como aquella. Hasta que un día, apenas unos años después, llegaron las noticias de Antaria… La capital había sido atacada. El emperador Borghent, días después, anunciaba públicamente la imperiosa necesidad de contar con más mineros y científicos en la gran urbe, para poder ayudar a la reconstrucción de las defensas dañadas y para mejorar las tecnologías de las que disponía el Imperio. Muy poco tiempo después, también anunciaría que su estado de salud se agravaba por momentos.

Genso y Lunea pasaban por una situación económica muy apurada. La mina seguía funcionando pero bajo mínimos. El éxodo de Kharnassos había seguido a lo largo de los años, lento pero inexorable. Poco a poco, se convertía en un planeta fantasma:

—¿Has oído lo que ha pasado en Antaria? Dicen que han muerto muchísimos miembros del ejército…

—Parece que ha sido terrible —dijo Genso.—. Y el emperador ha anunciado que necesitan gente para trabajar… Lunea, lo he pensado mucho y, creo que deberíamos irnos. Aquí, las cosas cada vez están más complicadas. Llevo años trabajando en esto, no deberían decirme que no…

—Yo también quiero que vayamos —dijo Aruán, que irrumpió por sorpresa.

—¿Aruán?, Tú, ¿por qué?

—Buscan científicos. Es mi oportunidad.

Su padre le miró extrañado:

—Es absurdo, diecinueve años, nunca te admitirían.

—Por intentarlo no pierdo nada.

Lunea se separó de su marido. Se acercó a la ventana para contemplar el cielo inusualmente azul del planeta…

—Kharnassos siempre ha sido mi hogar…

—Pero nada queda aquí para nosotros, cariño —respondió su marido.

—Lo sé… —agachó la cabeza mientras hablaba—. Pero, irme de aquí, es como dejar mi pasado atrás. Como si todos estos años de lucha no hubieran servido para nada.

—Claro que han servido. Tenemos dos hijos preciosos. Hemos llegado hasta aquí. Pero si toda la gente se está yendo del planeta es porque nadie se preocupa de él. Si nos quedamos, prefiero no pensar como acabaríamos…

—Quizá tengas razón.

—Mira… Lunea —dijo su esposo— siempre podemos volver más adelante. Pero ahora mismo, nuestra esperanza está en Antaria. Sé que allí ganaré más dinero, y con tanta gente como van a necesitar, estarán preparando algún plan para que podamos encontrar un hogar.

—¿Y Alha qué pensará? —se preguntó.

—Hablaré con ella —le dijo su marido.

La joven no protestó. Al contrario, parecía ilusionada con la idea de poder ver otros mundos. Desde pequeña siempre había mostrado cierto interés por conocer otros planetas. Años más tarde, repasando la historia de la Humanidad, oiría hablar por primera vez de la Madre Tierra.

De este modo, la familia abandonó Kharnassos. En busca de una vida mejor, al igual que muchas otras personas habían hecho desde hacía años. El planeta respiraba vida; no había nada que resultase una amenaza para los asentamientos de población. Pero, su posición tan apartada respecto al resto del Imperio, hacía que fuese poco atractivo para nuevos negocios. Y que Ghadea fuese el planeta más cercano no mejoraba mucho las cosas.

El viaje a Antaria transcurrió sin ninguna novedad. La familia se quedó maravillada por el aspecto majestuoso de la ciudad, con el palacio del emperador presidiéndola desde lo alto de la Montaña del Tiempo. Genso, Lunea y Alha no tuvieron problemas para encontrar un alojamiento. Tal y como él creía, consiguió un nuevo trabajo con facilidad. En general, su calidad de vida mejoró mucho. Del mismo modo, tal y como su padre había predicho, Aruán fue rechazado en su petición de ingreso como científico. Incluso algunos jóvenes científicos, ninguno menor de los veinticinco años, se burlaron de él por su juventud y por clamar a los cuatro vientos que era una de las mentes más privilegiadas del Imperio. Enfadado consigo mismo, el joven decidió demostrarse que era capaz de mantenerse por sí solo, y que era capaz de trabajar como científico. Se prometió a si mismo que lo conseguiría sin importar a qué precio fuese.

Con el tiempo, aunque mantenía el contacto con su familia esporádicamente, se fue alejando cada vez más de ellos. Comenzó trabajando en la mina de cristal, donde no había requerimientos de edad, a la espera de poder dar el salto a la ciencia, así podía mantenerse a sí mismo. Finalmente, llegó un momento en el que el matrimonió aceptó que realmente habían perdido a su hijo.

Era un genio, era brillante. Pero era, también, una auténtica pesadilla, que sometió a su hermana durante años a un sufrimiento psicológico inimaginable:

—¿Alha? —le preguntó su padre algún tiempo después.

—¿Sí? —la joven ya contaba veinte años.

—¿Te gustaría conocer al emperador?

—¿Eh?, ¿Cómo?, Además… ¿Por qué? —dijo, muy sorprendida.

—Esta noche hará seis años que llegamos a Antaria —dijo Genso— y resulta que, sin saberlo, coincide con el aniversario de la mina de metal. Fue fundada hace seis mil años. Y el emperador vendrá a celebrarlo…

Y así fue como le conocí” se dijo para sí misma… Alha levantó la cabeza, volviendo al presente. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se había ido Hans. Nunca le dijo nada de Aruán; ni ella ni sus padres. El día que se enteró de su compromiso con el emperador volvió a insultarla por enésima vez. Y sin decir a dónde, abandonó el planeta jurando que encontraría el éxito y la gloria que la vida le había reservado, no como a ella. «Una cualquiera con suerte», como la definió aquel día…

A los pocos minutos, su esposo volvió de nuevo:

—Cariño, todo está listo para irnos. ¿Estás segura de que quieres que nos vayamos? He ordenado que hablasen con tus padres, me han dado un mensaje para ti, por si vienes.

—¿Qué han dicho?

—No lo he leído todavía, espera. —Sacó un pequeño papel con la anotación—. Dice que nos reuniremos en Trikala… Y que tienen noticias de él… ¿Él?, ¿quién es él? —preguntó con cara de incógnita.

—Es… una larga historia. —Dijo Alha—. Él… supongo que mis padres se refieren a Aruán —suspiró, ligeramente apesadumbrada.

Hans la miró inquisitivamente. Confiaba ciegamente en su mujer, por lo que estaba totalmente tranquilo. Pero se preguntaba por qué nunca antes había oído ese nombre:

—¿Aruán?

—Sí, mi hermano mayor —dijo ella.—. Le perdí la pista cuando vinimos a Antaria. Se fue de casa, de forma muy violenta, diciendo que conseguiría un puesto en un laboratorio de investigación. Nunca tuve una buena relación con él. Desde que éramos pequeños siempre me ha odiado, y nunca llegó a quererme. Me insultaba, me humillaba, decía que yo soy más tonta que él. Y sé que es verdad, es un genio…

—No eres tonta —le dijo su esposo cariñosamente— y aun si tu hermano fuese más inteligente que tú… no tenía derecho a tratarte así…

—Todavía recuerdo… —continuó ella, alzando la vista al techo—. Cuando tenía nueve años. Estaba discutiendo con mis padres, hecho una fiera, y al verme entrar, me trato de una forma tan despreciable que me eché a llorar desconsolada. Creo que, en parte, gracias a eso ahora soy así, fría cuando alguien intenta fastidiarme a mí o a los que quiero. Hace tanto de aquello, que ya casi no me acordaba de él.

—¿Y cómo podrías?, Tuvo que ser muy duro para ti si siempre te trataba así… ¿qué diferencia de edad tenéis? —Hans sentia cierta curiosidad. De algún modo, lo que le contaba su mujer le ayudaba a entender por qué tenía ese carácter tan particular que tanto le gustaba:

—Es seis años mayor que yo, tiene una mente privilegiada. Siempre que lo castigaban, se encerraba en su habitación y leía libros de historia galáctica, de ciencia, o de lo que se le pusiera por delante… Al llegar a Antaria, se fue casi en el acto del hogar. Nunca volvimos a saber de él. Nunca dijo a dónde iba o dónde localizarle.

—Nunca he mirado la plantilla de científicos que trabajan en el laboratorio. Pero si tu hermano está allí, lo podemos averiguar. —Dijo Hans—. En el registro se puede saber si alguna vez llegó a conseguir trabajo. Ya sabes que la plantilla es muy grande y son muy pocas las personas de allí con las que me relaciono…

—No estoy segura de si quiero saber algo de él… Quienes me preocupan son mis padres, cariño.

El emperador miró el reloj, Khanam no debía tardar mucho en llegar al punto de reunión:

—Será mejor que nos vayamos. Nos esperan.

—Vale —le dijo su esposa.

El científico encontró a su hija observando el incesante caer de la lluvia:

—Desde pequeña siempre te has quedado embobada con la lluvia —le dijo su padre.

Ella se giró sobresaltada. Al ver aquel rostro familiar, esbozó una sonrisa:

—Sabes que sí… En Antaria no nos falta la lluvia, y la he visto muchas veces. Pero la majestuosidad con la que cae… me fascina desde pequeña.

—Podría darte mil explicaciones científicas de por qué las gotas de lluvia caen de esa manera. —Le dijo su padre, mientras se acercaba a observar como llovía.

—Y entonces te diría que siempre tienes que romper los momentos mágicos con una frívola explicación científica… —le reprochó cariñosamente Nahia.

Padre e hija se miraron, y sonrieron tímidamente:

—¿Por qué has venido? —preguntó la joven.

—Me voy a Kharnassos con los emperadores. Parece ser que va a haber un ataque, y como la investigación está parada… le seré más útil allí. A fin de cuentas, no hay grandes científicos en ese planeta. Y los pocos que haya probablemente tengan problemas para coordinarse sin alguien que ya haya estado en otros jaleos.

—Voy contigo —le dijo ella.

—No. Es muy peligroso, no me lo perdonaría si te pasase algo, hija. He venido a pedirte que vuelvas a Antaria. Sé que necesitabas tiempo fuera… pero tal y como están las cosas, ningún planeta del Imperio parece seguro, ni siquiera Ghadea. En Antaria es improbable que vuelvan a atacar porque ya lo han hecho… Además he pedido al emperador que se encargase de tu seguridad allí, está todo dispuesto para que pase lo que pase estés a salvo.

—Pero… —ella le miro con cara de no saber qué decir— ¿qué peligro podría haber aquí?

—¿Qué peligro podría haber en Antaria antes del ataque? —le replicó él.—. Esta gente, sea quien sea, actúa con extremo sigilo. Podrían atacarnos incluso ahora mismo, y no nos enteraríamos. Cariño, por favor, hazme caso, vuelve a Antaria. Te prometo que cuando esto haya pasado, tú y yo nos iremos de viaje por el Imperio, para que veas todos sus planetas.

Nahia se quedó pensativa durante un rato. Sabía que tenía razón, ningún lugar parecía suficientemente seguro. Pero, por otro lado, no quería dejar escapar esa oportunidad. Algo le decía, en su interior, que lo grande estaba por llegar. Y ella quería estar allí de primera mano para vivirlo:

—No, no. Me voy contigo. —Dijo completamente convencida.—. No voy a aceptar cualquier otra cosa. Cuando llegamos a este planeta dije que aquí cambiaría algo. Y ahora ese cambio se va a producir, quiero verlo, quiero estar allí para lo que pueda suceder.

—No quiero ponerte en peligro, hija… —dijo Khanam.

—Todos estamos en peligro, papá —respondió ella con energía.—. Puedo irme a Antaria y quedarme de brazos cruzados, o puedo irme contigo y ayudaros. Seguro que habrá algo en lo que sea útil, y a Alha le irá bien algo de compañía femenina.

—No sé qué decir… —le respondió el científico.

Pese a que su hija le tenía preocupado, entendía que ella no quería quedarse apartada. Tampoco estaba dispuesta a volver a un lugar en el que hacía poco tiempo había experimentado una pesadilla semejante.

Ella le miró cariñosamente:

—No hay nada que decir… si ha de pasarme algo malo, no importará donde esté, pasará. Porque así habrá de ser y ni tu mejor intención me salvaría de ello.

—No soportaría perderte —dijo su progenitor.

—Y yo no soportaría que si nos perdiésemos, no nos pudiésemos despedir —le respondió ella con mucha serenidad y dulzura.

—Quizá tengas razón…

—Sabes que la ciencia no puede responder a todo —le dijo ella.

—¿Estás segura de que quieres venir?

—Totalmente. —Replicó sin el menor atisbo de duda.

—En ese caso, prepara lo que tengas que llevarte. —Le dijo su padre con visible resignación.—. Tenemos que reunirnos con Hans y Alha en el hangar dentro de poco.

La lluvia seguía cayendo incesantemente sobre la ciudad. Los emperadores llegaron hasta las instalaciones sin grandes ceremonias, con rostro serio, casi de forma subrepticia. Iban a reunirse con Khanam y después partirían rumbo a Kharnassos:

—Hans —les salió el científico al paso— ha habido un pequeño cambio de planes.

—¿Cuál?

—¡Nahia! —gritó Alha animadamente— ¿tú también vienes?

—Pues eso… —le dijo Khanam al emperador con cara de circunstancias—. No ha querido volver a Antaria. Dice que si le ha de pasar algo malo, no importará donde se encuentre, y que puede ser más útil aquí que allí…

Hans la miró dubitativo:

—¿Estás segura de que quieres venir con nosotros?

—Vinimos los cuatro juntos, sin conocernos de nada, y sea por lo que sea, algo nos ha unido aquí. Estamos en el mismo barco y no me voy a bajar de él hasta el final —replicó ella.

—Yo quiero que venga —replicó su esposa—. Y no vas a oponerte a un deseo de la emperatriz, ¿verdad?

Él agachó la cabeza, con algo de resignación:

—No debería, tienes armas demasiado poderosas para hacerme pagar las consecuencias…

—Me gusta ver que sabes qué te conviene —le respondió Alha.

—Gracias cariño, yo también te quiero —replicó Hans con evidente sarcasmo, propiciando que el resto de presentes riesen alegremente. Quizá conscientes de que podía ser uno de los últimos momentos en los que compartir ese tipo de jovialidad.

Los cuatro charlaron brevemente tras el pequeño momento cómico:

—Es la hora —dijo Khanam al ver que los motores de la nave ya resonaban.

—Sí… —respondió su hija.

—Espero que mis padres estén bien…

La emperatriz estaba preocupada por sus padres. Le perturbaba profundamente saber que, tantos años después, volvían a tener noticias de su hermano, Aruán… ¿qué sería de él? ¿en qué locura se habría embarcado esta vez? ¿o quizá se trataba de una noticia trágica?…

En ese momento, comprendió que no sabría cómo reaccionar en el caso de que a su hermano le hubiese pasado algo malo, no estaba segura de cual sería su reacción. Debería aparentar tristeza, se decía. Pero aun así, su calvario había sido demasiado duro como para sentir piedad por él. Por supuesto, le quería, era su hermano, pero no era ni remotamente parecido al sentimiento que podía tener por sus padres.

Entretanto, mientras Alha divagaba, la nave había despegado y ya abandonaban lentamente la órbita de la bella colonia de Ghadea:

—¿Cariño? —le dijo Hans.

—¿Qué?, ah, perdona, estaba pensando en mi hermano…

—¿Te preocupa que le haya podido pasar algo?

—No. Me preocupa que si le ha pasado algo no reaccione —dijo ella.—. Han pasado tantas cosas, que dudo que llegue a reaccionar de alguna manera…

—No te preocupes por eso, no es culpa tuya. —Le dijo él—. Nahia está otra vez observando las estrellas en la puerta. Quizá te venga bien ir a verla y distraerte un poco. Seguro que le encantará compartir un rato contigo.

Su marido se había dado cuenta de que estaba demasiado sumida en sus pensamientos, y necesitaba algo que la sacase de aquel círculo vicioso.

—Sí, es posible… voy a verla. —Dijo ella.

Anduvo apenas unos metros hasta llegar a la puerta en la que se encontraba la joven, mirando a través del ojo de buey de la compuerta:

—¿Sabes? —le dijo a Alha.—. Ahora que nos vamos, tengo la misma sensación que cuando vine… Ves un planeta tan grande, y de repente, te sientes tan insignificante…

—Es la grandeza del Universo —respondió la emperatriz.

—Sí… no sé cómo el hombre ha podido sobrevivir durante tantos milenios en un medio tan…

—¿Hostil? —dijo Alha.

—¿Hostil? —preguntó la joven de nuevo, contrariada—. No, al contrario. Majestuoso. Es una obra propia de los dioses…

—¿Dioses?, Nahia, ¿acaso crees en esas patrañas? —le preguntó la emperatriz.—. No sabía que fueras tan crédula…

Nahia se quedó mirándola pensativamente:

—Todo tiene un sentido. Todo tiene una explicación razonable. La ciencia ha avanzado, año tras año, siglo tras siglo, hasta llegar a lo que tenemos ahora. Aun así, la gente, como en Kharnassos, se viste como hace miles de años lo hacían nuestros antepasados en la Tierra… ¿y alguien ha sido capaz de encontrar una explicación lógica?

—Me dijiste que nunca habías salido de Antaria —le dijo Alha.

—No. Pero por el estudio conozco los planetas que componen nuestro Imperio.

—El ambiente de Kharnassos es muy diferente. No es tan frío, ni mucho menos, como el de Antaria.

—Estarían más cómodos con ropa de nuestros días. Pero incluso tú todavía vistes con esas togas, ¿por qué?

Alha se quedó muda… Nunca había pensado sobre eso. Y la verdad es que realmente no había una explicación científica. Sencillamente, le gustaba vestir así. Era lo que siempre había visto en el ambiente en el que se crió.

—Nos movemos por tradiciones, por costumbres. —Siguió Nahia.—. Y por miedos… Antes alabábamos a los dioses, ahora les tememos. Porque si existieran significaría que no podemos controlarlo todo. Significaría que hemos estado trabajando durante milenios, y que por mucho que sigamos progresando, ellos seguirán siendo mejores que nosotros.

—Los dioses no existen. —Dijo Alha—. Sólo son la justificación que los miedosos usan para aquello que no consiguen explicar…

—Y sin embargo, yo sentía que en Ghadea, nuestro futuro cambiaría. —Dijo Nahia enigmáticamente.

—Eso no te hace una diosa…

—Pero tampoco te lo deja explicar científicamente. —Dijo ella.—. Tuve un presentimiento, y tuve razón. Alha, de verdad, creo que no podemos controlar todo en la vida. Quiero creer que la Humanidad sigue siendo incapaz de controlar absolutamente todo. Quiero poder cerrar los ojos, y soñar con mundos que no hemos descubierto todavía. Y no tener que escuchar la voz de un científico que me refute esa teoría. Quiero sentirme viva.

—¿Por eso vienes?

—Sí, por todo lo que está pasando. No tiene lógica. Por eso quiero ir con vosotros, y porque quiero ayudar como buenamente pueda —respondió la joven.

Mientras tanto, Khanam y Hans seguían hablando en la sala. Habían estado comentando cosas sobre lo que podrían encontrarse en Kharnassos, y los medios de los que dispondría el científico para ayudar, que no eran muchos:

—Emperador —dijo uno de los tripulantes de la nave al entrar en el compartimento— disculpe que les interrumpa.

—¿Sí? —preguntó él.

—Hemos recibido un mensaje del centro de mando. Ha habido cambios. La flota se ha desprendido de las naves de carga más lentas y ha acelerado el ritmo. Están bastante más cerca de Kharnassos, podrían lanzar un ataque desde su posición y llegar en unas diez o doce horas al planeta.

—¿Cuándo llegaremos nosotros?

—En cinco horas, señor.

—Vale, gracias —le dijo Hans.—. Puedes retirarte.

—A sus órdenes.

Los dos hombres guardaron silencio durante unos segundos:

—¿Cuál es el plan? —preguntó Khanam.

—No tenemos una flota suficiente por los alrededores como para hacerles frente —dijo Hans, pensando en parte en voz alta para sí mismo.—. Pero tampoco podemos quedarnos de brazos cruzados. Necesitamos movilizar toda la defensa que podamos. Necesito hablar con el coronel Magdrot, él conocía la composición aproximada de la flota.

—¿No puedes reunir aquí a la flota que tenga el Imperio en los alrededores? —preguntó el científico.

—Ya te lo he dicho, no hay flota suficiente en las cercanías para eso. Además, no cometeré el mismo error que mi padre cometió en Antaria. No mandaré a mis hombres a una muerte segura. —Dijo Hans, mientras su rostro se ensombrecía.—. Si llega ese momento, tendremos que utilizar el sistema de alarma para que la población civil se ponga a resguardo. No quiero que se repita lo que se vivió en Antaria.

—Pero, ¿qué hay en Kharnassos de tanto valor? No es una colonia que tenga una gran importancia estratégica.

—¿Y qué había en Antaria que lo tuviera? —preguntó el emperador.—. No sé que es lo que buscan… Ojalá lo supiera.

—Algo no encaja en todo esto, Hans. —Dijo un Khanam muy pensativo.—. Creo que estamos mirándolo desde la perspectiva equivocada. ¿Y si no es un ataque gratuito? ¿Y si buscan algo más concreto que se nos está escapando?

—Sí, pero ¿el qué? Ni siquiera tenemos una declaración de guerra. Quién quiera que nos esté atacando, está haciendo lo posible por mantenerse en la sombra.

—¿No tienes ninguna idea?

—¿Sinceramente? Ni la más mínima. —Dijo el emperador.

El tiempo pasaba demasiado lento, sentía que no podían llegar a Kharnassos lo suficientemente rápido.

Un tirano despiadado

En el distante planeta de Darnae, en el territorio del Imperio Tarshtan, el anciano y tiránico emperador Gruschal seguía muy de cerca el desarrollo de lo que estaba sucediendo en Kharnassos. La información que su hijastro le había estado enviando durante todo ese tiempo había sido clave para poner en funcionamiento el plan maestro que él mismo había ayudado a elaborar. Fue fácil tejer una estrategia aprovechándose de la tecnología de salto cuántico que habían robado a los grodianos. Haber robado una flota del propio imperio de Ilstram hacía las cosas todavía más sencillas, ya que le permitía ocultar que Tarshtan estaba involucrado.

—El ratón se dirige a su trampa —pensó para sí mismo.

El déspota gobernante del Imperio Tarshtan se relamía ante la posibilidad de que, en tan sólo unas horas, consiguiese dar inicio a un plan que había estado elaborando durante muchos años. La presencia del mariscal Ghrast en Antaria, la capital de Ilstram, había facilitado enormemente la tarea gracias al odio que éste había desarrollado hacia su actual emperador.

El anciano dictador quería anexionarse un nuevo Imperio y dejar así un legado digno de si mismo. A su vez, su hijastro quería colocar a un nuevo emperador en Ilstram. Era una situación perfecta, en la que, si jugaba sus cartas con un poco de maestría, ambos podían conseguir lo que buscaban. Ambos salían ganando. Poco le importaba que en el nuevo orden de Ilstram el emperador fuese alguien designado por su hijastro. Sería un títere, como habían acordado, sin mucha experiencia en el gobierno, al que harían ver un aliado en los tarshtanos. A partir de ahí, sólo era cuestión de esperar el tiempo que fuese necesario, se decía Gruschal a si mismo, esperar a que su hijastro muriese, y hacer ver al futuro emperador de Ilstram que estaba en el mejor de sus intereses permitir que el perverso narzham se convirtiese en el gobernante de su Imperio.

—Y si la vía pacífica no funciona, lo asesinaré yo mismo si es preciso —se dijo para sí mismo.

De repente, la puerta de la sala del trono de Gruschal se abrió, dando entrada a un olveriano, uno de sus muchos consejeros. Aunque en realidad, rara vez escuchaba los consejos de aquellos a los que él mismo había designado. Encontraba una retorcida satisfacción en ver como, en muchas ocasiones de manera fútil, intentaban hacerle cambiar de parecer. Un sueldo nada despreciable se encargaba de hacer que ninguno de ellos tuviera el más mínimo interés por alejarse del ala protectora de su tiranía. Eso, y la capacidad sin parangón que su amo tenía para infundir el terror en la población. Algunos de ellos, y algunos habitantes del Imperio, todavía recordaban con escabrosa lucidez cómo ordenó ejecutar públicamente, en el centro de Darnae, a un grupo de insurgentes que, muchos años atrás, habían intentado dar un golpe de estado para derrocarle.

Trescientos cuarenta años atrás, tras apresar a un pequeño grupo de narzhams y olverianos rebeldes, Gruschal ordenó que fuesen encarcelados en una de las lunas del Imperio durante trece años. Nadie preguntó por qué tenía que ser específicamente ese tiempo. Sus hombres sabían que fuese lo que fuese, a aquellos pobres desgraciados no les esperaba nada bueno. El tirano preparó un macabro evento festivo para la población. En aquella fecha, se cumplían diez mil años desde la fundación del Imperio. Por supuesto, nada se decía de la despiadada ejecución que iba a tener lugar allí. Tan sólo se hablaba de cómo los asistentes podrían celebrar, junto al emperador, el aniversario de la fundación de su pueblo.

Una vez todo estuvo preparado, fue el propio Gruschal el que dio el discurso que debían escuchar:

—Ciudadanos de Tarshtan —vociferó desde lo alto de una plataforma que había sido instalada cerca del tronco del árbol que ocupaba el centro de la ciudad.—. En esta fecha, no sólo se cumplen diez mil años de la fundación de nuestro gran Imperio. En esta fecha, vuestro emperador ha sobrevivido a un intento de asesinato.

Guardó silencio, esperando la reacción del pueblo… Y le respondieron, abucheando a sus todavía invisibles enemigos. Gruschal alzó las manos pidiendo silencio:

—Pero no temáis. —Prosiguió—. Han sido capturados, y hoy, aquí, les haremos ver lo que espera a todos aquellos que pondrían en peligro nuestra estabilidad, nuestro bienestar, y a nuestros seres queridos.

Tras aquellas palabras, se giró, ordenando a uno de sus consejeros que las ejecuciones diesen comienzo. Todo había sido preparado meticulosamente.

Mientras tanto, el grupo de ciudadanos allí congregados celebraban estruendosamente las palabras de su líder:

—Mirad ahora, tarshtanos, el destino que aguarda a aquellos que osen hacer peligrar nuestra felicidad —vociferó Gruschal.—. Nuestros antepasados narzham no tenían piedad con el enemigo. Nuestros antepasados olverianos hasta llegar a este Imperio, jamás se habían enfrentado a un rival. Hoy, recuperamos aquellas tradiciones para hacer llegar un mensaje alto y claro a nuestros enemigos.

Y tras aquellas palabras, dio comienzo la macabra orgía de muerte que el tiránico dictador había preparado. Los rebeldes fueron ejecutados uno a uno, de formas a cual más creativa y sádica que la anterior. El primero de ellos fue arrojado al vacío desde las ramas más altas del Árbol de la Eternidad.

—¡El Árbol de la Eternidad será tu puerta a la misma! —gritó el emperador.

El segundo fue llevado al lado de Gruschal. Un olveriano, visiblemente debilitado, que no era plenamente consciente de lo que le esperaba en tan sólo unos segundos:

—¡Desmembradlo! —dijo.

La población miraba expectante. Sólo unos pocos se habían estremecido ante la muerte del primero. Tal era el fervor que los asistentes sentían hacia su emperador. El pobre rebelde fue anclado y desmembrado eficientemente por un grupo de verdugos. Mientras, el líder del pueblo gritaba:

—¡No cederemos ante aquellos que intenten traer el dolor a los nuestros! —a lo que el público respondió con una oleada de vítores.

El tercero fue decapitado en medio de una multitud entregada a aquel macabro festival de destrucción; exhibiendo la cabeza de aquel desgraciado narzham como un macabro trofeo. Mientras, el número de habitantes aterrorizados por lo que veían iba en aumento. Y así, prosiguió durante varios minutos más el despiadado asesinato de aquel grupo de insurgentes que buscaban para el Imperio Tarshtan un mañana mejor.

—¡Festejad ahora el poder de nuestro Imperio! ¡Ningún peligro os acechará mientras vuestro líder esté aquí! —Y con esas palabras concluyó Gruschal aquel retorcido festejo.

Una gran parte de la multitud se entregó a las celebraciones del Imperio. Pero algunos de aquellos asistentes habían expresado su terror y su descontento por lo que acababan de presenciar. Dirigiéndose a los miembros del ejército que habían actuado como verdugos, el tirano dijo:

—Matad a todos aquellos que muestren la menor duda o desaprobación de esta celebración.

—¿Y sus familiares? —preguntó uno de ellos.

—Si están aquí, matadles también. Si no, aseguraos de que reciben una compensación del Imperio y un mensaje diciendo que han fallecido como consecuencia de unos disturbios.

—A sus órdenes, mi señor. —Respondieron al unísono.

Cuando ya se adentraba en el palacio, uno de sus consejeros se acercó, y le dijo:

—Con el debido respeto, emperador, quizá haya sido demasiado severo con la población esta tarde. Creo que no merecen asistir a algo tan macabro como lo que les ha ofrecido.

—¿Estás cuestionando mi juicio, olveriano? —respondió el dictador.

—No, mi señor. Tan sólo he creído oportuno compartir con usted mi punto de vista.

—La próxima vez guárdatelo para ti mismo. A menos que quieras ser el siguiente en visitar las ramas del Árbol de la Eternidad —replicó, sin ni siquiera girarse a mirar a su consejero.

—Sí, mi señor. Entendido. —El consejero desapareció a la misma velocidad con la que había aparecido.

Aunque, de vuelta al presente, el olveriano que ahora estaba allí delante del anciano dictador no había sido testigo del macabro festejo, Gruschal sabía que sin duda alguna estaba al tanto de lo sucedido. En cierto modo, decidió actuar así para asegurarse de que aquella historia sería transmitida de generación en generación, creando una imagen terrible sobre su figura que infundiría un respeto mucho más allá de cualquier juicio racional.

Su consejero se le acercó, y le dijo:

—Mi señor, hemos recibido comunicación de los mercenarios de Kharnassos. Esperan sus instrucciones durante las próximas horas.

—Puedes irte. —Dijo Gruschal, mientras esbozaba una perversa sonrisa.

Muy pronto llegaría el momento que durante tantos años había esperado.

Algunas horas después, en Antaria, Magdrot ya se encontraba en el centro de mando militar. Allí, junto a él, se encontraba el mariscal, que permanecía al mando del control del ejército de Ilstram en el planeta, tal y como había designado Hans:

—¿Cuál es la situación? —preguntó el coronel.

—La flota se está acercando a Kharnassos —respondió uno de los científicos militares allí ubicados—. Se han desprendido de las naves de carga. Ahora son un pequeño contingente de naves de guerra ligeras y naves de batalla. Llegarán en unas horas.

—¿Y el emperador?

—Su nave llegará en breves momentos. Ha intentado contactar con usted para preguntarle por la composición de la flota.

—Es demasiado grande como para repelerla sólo con las defensas planetarias. ¿Podríamos mandar ayuda desde Antaria, mariscal?

—No llegaría a tiempo —dijo él.—. Al haberse desprendido de las naves más lentas van a llegar mucho más rápido de lo que todos esperábamos. En los alrededores tampoco hay naves a las que podamos pedir ayuda. Están abandonados a su suerte. Deberíamos recomendar al emperador que se aleje del planeta, y que active los sistemas de alarma para la población civil de inmediato.

Magdrot miraba a la pantalla pensativo. El anciano tenía razón. Ninguna tropa de Ilstram podría llegar a tiempo. El contacto con los atacantes era imposible pese a ser naves de su propia flota. La retirada era la única opción viable ante un ataque que ya era más que evidente.

—Avisaré al emperador para que tome la decisión que considere oportuna —dijo.

—Por su propio bien, debería dar media vuelta —respondió el mariscal Ghrast.

—Eso solo puede decidirlo él mismo —dijo de nuevo el coronel.

Después de la breve charla, se retiró hacia un lugar más apartado para poder comunicarle la información a Hans. El sentido común dictaba que lo mejor era avisar a la población civil por medio del sistema de alarma, y después salir del planeta y de la órbita del mismo para evitar que los emperadores se pudieran ver en una situación comprometida. Y así se lo hizo saber:

—Estamos a punto de entrar en la superficie de Kharnassos. No vamos a dar media vuelta ahora.

—Emperador, con el debido respeto, su integridad puede correr peligro si permanece en el planeta durante el ataque del enemigo —dijo Magdrot.

—No dejaré a los habitantes de Kharnassos abandonados a su suerte. —Dijo Hans. Y también pensó para sus adentros que no podía traicionar a Alha, su mujer, y privarla de ver a sus padres.—. No te preocupes, no nos pondremos en peligro innecesariamente. —Y así finalizó la conversación.

El gobernante ya era plenamente consciente de que no iban a conseguir nada poniendo pie en tierra. Pero al mismo tiempo, había prometido a su mujer que sus padres no correrían peligro alguno; y sentía que tenía que encargarse, de alguna manera, de intentar proteger a la población de Kharnassos. La flota atacante llegaría en sólo unas horas más, por lo que sus opciones ya se limitaban únicamente a activar la alarma para poner al tanto a la población civil y preparar las defensas terrestres en la medida de lo posible. Hans dio orden de descender directamente en Trikala. El tiempo apremiaba y quería que Alha pudiese al menos ver a sus padres durante unas horas antes de irse. Él, junto a Khanam se dirigiría a la capital para activar la alarma de población civil y coordinar la defensa del planeta. Nahia, por su parte, había decidido quedarse con la emperatriz. El grupo era plenamente consciente de que, a buen seguro, Trikala sería uno de los sitios más seguros en el que guarecerse.

Alha se sentía en una extraña encrucijada de sentimientos. Por un lado, temía por lo que pudiera suceder cuando llegase el ataque. Ya había visto en Antaria de lo que eran capaces y temía que esta vez su crueldad fuese mucho más allá; eso la hacía temer también por sus padres. Por otro lado, sentía una gran emoción al saber que por fin, después de algo más de ocho años separados, podría reencontrarse con ellos y compartir un rato juntos. No habían cambiado mucho desde la última vez que se vieron. Lunea y Genso apenas habían envejecido desde el nacimiento de Alha; algo lógico, puesto que ambos se acercaban a su noventa aniversario, y por tanto, estaban en el apogeo de su vida. Se mantenían en un buen estado de forma.

—¿Tienes ganas de verles? —preguntó Nahia, mientras la nave se posaba ya lentamente en la superficie del planeta.

—Sí, muchas. Hace años que no hablo con ellos. —Dijo Alha— pero primero quiero ponerles sobre aviso. Tu padre y mi marido vendrán en cuanto hayan terminado en Xanthi para hacer la evacuación. En realidad no tenemos mucho tiempo.

—Parece que ahora mismo, exactamente, tenemos tres horas —dijo Hans, que se había acercado a las dos mujeres para poder despedirse de su esposa.

Justo detrás de él, estaba Khanam, que abrazó tiernamente a su hija y la pidió que ayudase a Alha en todo lo necesario durante su estancia en Trikala:

—¿Cuánto tardaréis en volver? —preguntó su hija.

—Seguramente vengamos con el tiempo muy justo. Tardaremos unas dos horas. —Respondió Hans.

Con la nave ya posada en tierra, el emperador besó a su mujer suavemente en los labios, y la deseó que disfrutase de la estancia con sus padres. También le recomendó que les pidiera que prepararan lo necesario para subirse a la nave lo más rápido posible en cuanto llegasen.

Hans y Khanam se adentraron de nuevo en la nave, mientras Nahia y Alha se quedaban en tierra. El aparato alzó el vuelo y se desplazó rápidamente a Xanthi, era un trayecto corto, de apenas veinte minutos. En su interior, ambos hombres discutían sobre el mejor plan de acción. Sin duda alguna, accionar la alarma para la población civil iba a desatar el caos y generaría mucha confusión, pero cuanto antes se hiciera más posibilidades habría de que la mayor parte de los habitantes de los núcleos urbanos de Kharnassos se pudieran poner a salvo. Por otro lado, la defensa de la colonia no era muy grande, lo que invitaba al emperador a no activarla a menos que las naves atacasen primero. Aunque todos sospechaban que la naturaleza de la visita era para desatar el mismo caos que habían vivido recientemente en Antaria, cabía una mínima posibilidad de que no fuese así.

—Tendremos que aguantar hasta el último momento antes de pasar a la acción —dijo Hans, ya en el centro de mando, delante de los militares y los científicos que allí se habían presentado para asistir con la protección de la colonia.

—Mi señor —dijo uno de los soldados, mirando al suelo como señal de respeto a su emperador—. Si lo desea podemos utilizar las naves de batalla que tenemos en Kharnassos para ayudar en la defensa.

—No es necesario. —Respondió Hans—. Es una flota demasiado grande como para poder enfrentarnos a ellos y ganar. Lo único que buscamos es retrasarles lo suficiente para poder poner a todo el mundo a salvo.

—Con el debido respeto, emperador —respondió de nuevo el mismo soldado— estamos dispuestos a dar la vida por nuestro hogar, por el Imperio de Ilstram y por usted. Para eso hemos sido entrenados, y para eso nos hemos presentado aquí. Si usted lo considera preciso, mi señor.

Hans miró a sus soldados, se habían cuadrado delante de él cuando su compañero terminó de hablar. El emperador prosiguió:

—Admiro vuestra valía, de verdad, pero no os mandaré a una batalla en la que no podéis ganar, y de la que no podréis volver. Quiero que protejáis este Imperio, a vuestros seres queridos, y a vuestros amigos. Pero no quiero que lo hagáis a cualquier precio. —Hans miró a Khanam. El científico llevaba un largo rato ya pegado a uno de los monitores, en el que se podía ver la colocación de todas las defensas sobre la superficie de la colonia.—. Retiraos a vuestros hogares y poned a salvo a los vuestros. Llegará el momento en el que nuestro enemigo tenga forma y nombre. Y llegado ese momento, Ilstram sabrá defenderse. Tendréis vuestro momento de acción.

—A sus órdenes, mi señor. —Respondieron los soldados antes de retirarse.

Khanam se levantó tan pronto como había salido el último soldado de la sala. Solamente quedaban un puñado de científicos, que habían ofrecido asistir al dúo durante todo el tiempo que fuese posible para garantizar que las defensas funcionasen lo mejor posible.

El padre de Nahia se acercó a Hans:

—He estado revisando el sistema de defensas. Con las cifras en mano, tienes razón, no es suficiente potencia de fuego. Sin embargo, podemos proteger Xanthi, a expensas de dejar el resto de núcleos urbanos más desprotegidos. Si dirigimos toda la potencia de fuego hacia aquí, tendrán que dispersarse. No impedirá que extiendan el caos por el planeta, pero sí podemos impedir que provoquen un daño irreparable.

—¿Y qué peligro habría si deciden atacar otro lugar en vez de éste? —preguntó Hans.

—Podríamos reorientar algunas defensas, no todas sin embargo. Parece que cuando se construyó el sistema, se tenía en mente la defensa de Xanthi, pero no la de ningún otro sitio —dijo Khanam.

—Sí, es cierto. Xanthi fue el primer núcleo urbano, los demás florecieron tiempo después, pero el sistema de defensa ya había sido construido, y lo máximo que se pudo hacer fue reorientar algunas de las defensas para dar cobertura a todo el planeta. —Respondió Hans, rememorando la historia del lugar sobre el que se encontraban.

—¿Quieres que las reoriente? —preguntó su compañero.

—Sí, por favor. ¿Cuánto queda para que llegue la flota enemiga? —preguntó Hans a los científicos que se encontraban en el otro extremo de la sala.

—Menos de una hora, señor —respondió uno de ellos.

—En ese caso, marchaos cuando hayáis terminado la reorientación. Id con los vuestros y poneos a salvo, os necesitaremos para la reconstrucción después del ataque. —Dijo Hans.

Acercándose a la ventana, observando la todavía tranquila ciudad de Xanthi, pensó para sí mismo.

—Sólo espero estar haciendo lo correcto.

Mientras tanto, Alha y Nahia se encontraban en el hogar de la primera. El reencuentro entre la emperatriz y sus progenitores había estado lleno de emoción. Genso fue el primero en aparecer por la puerta, cuando la nave en la que Hans y Khanam ya habían partido hacia la capital. Sin importarle ningún tipo de protocolo, o quién era la extraña que se encontraba junto a su hija, salió corriendo a abrazarla. Lo hizo con todas sus fuerzas, llegando incluso a levantarla del suelo de la emoción. Nahia, a su lado, les observaba silenciosa, sin poder evitar sentirse igualmente emocionada. Ella fue la primera en ver a Lunea asomarse por la puerta. Era una mujer de más o menos su misma estatura, tan bella como lo era Alha. Al ver a su marido abrazado a su hija, no dudó en salir corriendo a unirse a ambos. Los tres se fundieron en un largo abrazo, y Alha, por primera vez en mucho tiempo, lloró de alegría. Se sentía inundada de felicidad, completamente ajena por unos momentos a la alargada sombra que se cernía sobre Kharnassos:

—Os he echado tanto de menos —decía ella.

—Y nosotros a tí, hija —dijo su madre, igualmente embargada por la felicidad—. Teníamos tantas ganas de que vinieras. Pero ¿dónde está tu marido?

—Hans se ha ido a Xanthi, con el padre de Nahia. ¡Oh!, qué torpeza la mía —dijo Alha, excusándose con su amiga— es ella. Nos conocimos en Antaria durante el ataque. Su padre ha sido de gran ayuda a Hans, y ella ha sido un gran apoyo para mi. Llevamos juntas prácticamente desde que partimos de allí.

La hija de Khanam saludó tímidamente a los padres de Alha, que, por su parte, fueron mucho más efusivos. Lunea la abrazó cálidamente, mientras que Genso optó por besarla amablemente en una mejilla. Después, los cuatro se adentraron en el hogar familiar. Era una casa de tamaño más bien reducido, especialmente si se comparaba con el lujo al que Nahia estaba acostumbrada en Antaria, donde los pisos eran mucho más espaciosos. Sin embargo, al mismo tiempo, esta vivienda estaba justo a nivel de superficie, y no en diferentes niveles, como las construcciones que acostumbraba a ver. Estaba en las afueras de Trikala, junto a un bosque cercano y una enorme pradera alrededor. La decoración era austera, pero no faltaban cuadros en las paredes, y por supuesto, una variedad de plantas nada despreciable. Nahia no podía identificar ninguna de ellas, pero daba por supuesto que eran autóctonas del planeta. No estaba prestando mucha atención a lo que Alha y sus padres hablaban en una sala contigua. Se había retirado para poder dar a los tres la intimidad necesaria, al tiempo que pensaba en su padre y en el emperador. Esperaba que ambos estuvieran bien, y no podía reprimir cierta atracción por el marido de la Emperatriz. Con el paso de los días, cada vez reparaba más en él, en sus gestos, en su forma de tratar a su esposa. No podía evitar sentir cierta envidia. Pero en el fondo de todo, se alegraba por su recién encontrada amiga. Esperaba que ella pudiese encontrar a un hombre igual en el futuro.

Hija y padres charlaban animadamente. Debían de haber transcurrido poco más de cuarenta minutos desde que habían entrado en el hogar. Durante ese tiempo compartieron experiencias y se contaron anécdotas. Aunque ninguna era particularmente destacable, le sirvió a Alha para descubrir que sus padres llevaban una vida ahora mucho más tranquila en Trikala. Gracias al nuevo trabajo de Genso, como director de la mina en la que tanto tiempo había trabajado años atrás, la pareja llevaba una vida tranquila, recogida lejos del bullicio de las ciudades. En su momento pudieron elegir quedarse con ella en Antaria, pero rechazaron esa posibilidad, puesto que ambos detestaban sentirse mantenidos por el Imperio por el simple hecho de que su hija fuese la esposa del nuevo emperador. Por su parte, y sabedora de que en breve tendrían que comenzar a preparar todo para poder evacuar en cuanto llegasen su esposo y Khanam y Khanam, Alha preguntó por su hermano:

—Hans me dijo que habíais recibido más información de «él». Supongo que os referíais a Aruán… —dijo ella.

Sus padres intercambiaron una rápida mirada, como si hubiese una duda, y finalmente, su madre contestó:

—Sí… nos han contado que tu hermano está en el Imperio Tarshtan. Al parecer consiguió hacerse con un puesto de científico allí. No sabemos en qué planeta está, pero sí nos contaron que era feliz, que nunca había hablado de nosotros, y que estaba completamente dedicado a ayudarles a desarrollar una tecnología que sería de gran ayuda para ellos. No sé qué tecnología, pero al parecer si la consiguen desarrollar, tendrían una ventaja considerable sobre sus enemigos.

—Nos dijeron que tenía que ver con los viajes espaciales —agregó Genso— pero no supieron explicarnos mucho más.

—¿Quién os contó todo eso? —preguntó su hija.

—Fue un viejo amigo nuestro. Ahora vive en Darnae. Nos encontramos con él hace unos meses. No sabíamos de él desde hacía muchos años, vosotros apenas eráis unos niños.

—¿Creéis que todavía nos odia? —prosiguió Alha.

Durante años, se había preguntado qué sentimientos tenía hacia ellos su hermano. Aunque no se sentía culpable, no podía evitar cierta pena por haber perdido al único hermano que había tenido. A veces no estaba muy segura de que realmente pudiese decir que había tenido un hermano:

—Esa respuesta sólo la conoce él, me temo —respondió Genso.

—¿Tienes un hermano? —preguntó Nahia, desde el marco de la puerta—. Lo siento, sé que no tenía que estar escuchando, pero no he podido evitar terminar prestándoos atención. Supongo que me ha podido el aburrimiento.

Lunea le dedicó una cálida sonrisa, y la invitó a tomar asiento junto a ellos:

—Es una historia muy larga. Pero sí, Alha tiene un hermano, nuestro primer hijo. Es muy inteligente. Creo que todavía no hemos conocido a nadie que se le parezca. Hace ya muchos años, cuando nos fuimos a Antaria, se marchó de casa. Quería demostrarnos que conseguiría cumplir con sus sueños. Y desde entonces, no hemos sabido nada de él.

Alha, que había estado escuchando a su madre, observó en su reloj que el tiempo estaba pasando mucho más rápido de lo que ella esperaba. Apenas quedaba una hora para que llegase la flota a Kharnassos. Seguramente, no tardarían en activarse las alarmas. Miró a su padre, que se había percatado de que su hija parecía distraída:

—¿Te preocupa algo, cariño? —preguntó él.

—No puedo esperar más —dijo ella—. Tengo que contaros algo. Estoy embarazada. Quería esperar a que Hans estuviera aquí para poder contároslo.

Sus padres no pudieron reprimir ni su alegría ni su sorpresa. Durante varios minutos, Alha recibió todo tipo de elogios por parte de ambos. Pero, consciente de que el tiempo apremiaba, tuvo que interrumpir la alegría que ella misma había desatado:

—Hay otra cosa —continuó— tenéis que preparar el equipaje lo más rápido posible. —Miró su reloj—. En poco menos de una hora, llegará una flota enemiga a Kharnassos, y Hans estará aquí para evacuarnos. Tenemos que estar listos para subirnos a la nave en cuanto lleguen. Pronto sonará la alarma para la población civil. No hay tiempo que perder. —Terminó, mirando a sus padres.

Lunea y Genso no sabían cómo reaccionar, miraban serios a su hija, intentando procesar lo que su pequeña les acababa de contar. Sin ningún tipo de aviso previo, ahora sabían que tenían que abandonar su hogar por su propia seguridad. No iban a poner en tela de juicio la decisión del Emperador. Entendían perfectamente que ellos estaban, sin duda alguna, recibiendo un trato especial por ser los padres de su mujer. Rápidamente, comenzaron a preparar el equipaje. Por encima de todo, tenía que ser básico, recogieron sólo lo imprescindible: algunos enseres personales, y varios álbumes familiares, que Lunea había recibido de sus ancestros, y en el que ella misma con el paso del tiempo había ido añadiendo imágenes de sus vidas.

Ya había transcurrido más de media hora. Alha comenzaba a impacientarse. Si sus cálculos eran correctos, en sólo treinta minutos más, la flota ya sería visible desde superficie. En ese momento, pudo oír en la lejanía de Trikala una potentísima alarma. Había comenzado. El emperador había dado orden de avisar a la población civil y asegurarse así de que se dirigían a los numerosos refugios subterráneos que se habían construido en todos los núcleos urbanos. Todo estaba listo, y ahora lo único que quedaba, era escapar de allí antes de que el grupo pudiese verse en peligro.

Hans y Khanam se encontraban todavía en el centro de mando. Sólo quedaban ellos dos, los científicos, obedientes, habían abandonado las instalaciones hacía ya largo rato; después de haber reorientado las defensas terrestres. El padre de Nahia estaba terminando de programar la inteligencia artificial. Los cañones sólo se activarían si detectaban cualquier tipo de ataque por parte de las naves. La flota enemiga estaba a punto de entrar en la atmósfera del planeta, por lo que ambos tendrían que marcharse rápidamente a Trikala, recoger a Nahia, Alha, los padres de ésta, y poner rumbo a Antaria.

—Se nos acaba el tiempo, Khanam —dijo Hans.—. Si esperamos un poco más, llegaremos demasiado tarde.

—Casi he acabado —contestó el científico.—. Esta inteligencia artificial es bastante antigua, pero creo que conseguirá cumplir con su trabajo.

Sus dedos se movían frenéticamente en el panel, introduciendo comandos que probablemente sólo él comprendía. Una vez finalizado, los dos hombres se dirigieron apresuradamente a la nave de transporte que esperaba justo a las afueras del centro de mando, ubicado en medio de la ciudad, en la parte más alta de un grupo de edificios gubernamentales. Al salir, Khanam se detuvo a medio camino entre la nave y el centro. El emperador se detuvo a su lado, mirándole curioso. El científico le miró, y le preguntó:

—¿No lo oyes?

—¿El qué? —preguntó Hans.

—Ese… no sé como describirlo. Ese sonido constante, está en el entorno.

—La alarma ha dejado de sonar, tardará unos minutos en sonar otra vez. ¿Te refieres a eso?

—No, presta atención —insistió Khanam—. No consigo comprender qué es.

Tenía razón, ahora se daba cuenta. Había un sonido agudo, constante, en el ambiente. No tardó en darse cuenta de lo que pasaba. Se acercó a la barandilla cercana, e invitó a su compañero a acercarse:

—Ya sé qué sonido oyes. Es el del terror, Khanam. Es el sonido de la gente que grita ahí abajo. Los que están intentando ponerse a salvo… Y los que han perdido el control. Fíjate.

—Es horrible —dijo el científico.

A los pies de ambos hombres, allá abajo, podían ver una auténtica marea humana corriendo por las calles. Había gente en todos lados. Algunos extrañamente, pensó Khanam, se habían parado y estaban apoyados en las paredes de los edificios colindantes. Otros se movían sin ningún tipo de orden. Quizá presas del pánico, o quizá porque no encontraban a sus seres queridos.

De repente, una tremenda explosión, a pocos metros delante de ellos hacía que la parte superior de uno de los edificios se precipitase sobre las personas que se encontraban allí debajo.

—¡Nos atacan! —gritó Khanam.

A aquella explosión, le sucedió una ráfaga rápida de disparos de cañones desde superficie. Estaba claro, había comenzado el ataque. Los dos hombres subieron al transporte, que salió velozmente hacia Trikala. Tras ellos, podían ver como las defensas funcionaban a pleno rendimiento. Algunas naves continuaban atacando la superficie de Xanthi, pero la mayoría permanecían por encima del alcance de las defensas terrestres.

Llegaron al hogar de los padres de Alha en medio de una gran confusión. Los atacantes se habían dividido y algunos se habían dirigido a Trikala. Podían ver como la ciudad cercana estaba siendo atacada por varias naves de batalla. Hans y Khanam bajaron de su transporte, se reunieron rápidamente con Nahia, Alha, Lunea y Genso:

—No hay tiempo que perder —dijo el emperador.—. Subamos a la nave, y marchémonos antes de que sea tarde.

Fueron el propio Hans y Genso los que se encargaron de subir el equipaje a la nave de carga. Una vez hecho esto, el emperador entró en el edificio de nuevo, para apresurar al grupo a embarcar lo más rápido posible.

Sin embargo, fuera, el padre de Alha dio la voz de alarma:

—¡Corred!, Hay que subir ya, ¡vienen hacia aquí!

Nada más salir de la casa. Hans pudo contemplar como delante de ellos dos naves de batalla se posaban en tierra. Quien quiera que fuese iba directamente a por el grupo. No había tiempo que perder. Apenas reparó en los dos atléticos olverianos y los dos narzham que se habían bajado de una de las naves. Rápidamente, emprendieron una frenética carrera por alcanzar la nave. Lunea fue ayudada por Genso y subió de un ágil salto. Le siguieron Khanam y Hans. Y justo detrás de ellos, Alha y Nahia. Sin embargo, ellas no lograron subir. Una rápida ráfaga de disparos sobre la nave las hizo frenar en seco. Los narzham habían abierto fuego, y parecían dispuestos a cualquier cosa. Sin dudarlo un momento, padre y marido saltaron otra vez a la superficie, intentando ayudar a sus respectivos seres queridos a embarcar en aquella nave que comenzaba a separarse lentamente del suelo. Si tardaban más, corrían un serio riesgo de ser derribados.

—¡Deteneos! —gritó uno de los olverianos al grupo.—. Si dais un paso más, derribamos la nave.

—¿Qué queréis de nosotros? —gritó Hans.

—Os queremos a vosotros. Si intentáis escapar, moriréis. —Contestó uno de los narzham.—. No vais a salir de este planeta. Destruiremos vuestra nave si es necesario.

—Mis padres… —musitó Alha.

Consciente de la situación, Hans consideró las opciones que tenía ante sí. Aquel extraño grupo les había amenazado con destruir su transporte. Y desde luego, las naves de batalla podían hacerlo sobradamente. Si todavía no lo habían hecho, es porque quizá aquellos alienígenas decían la verdad:

—No les queréis a ellos, me queréis a mi —dijo el emperador.—. Dejad que los demás se marchen.

—No. Los cuatro vendréis con nosotros —replicó el otro olveriano.

—¿Por qué? No son lo que buscáis.

—El científico nos será muy útil —replicó un narzham.—. Y esas dos monadas —emitió un sonido casi más propio de un animal— serán nuestro premio.

—¡No oses poner una mano encima de mi hija! —gritó Khanam, dirigiéndose enfurecido hacia el grupo de alienígenas.

—Ahora, ¡corred! —gritó el emperador a las dos chicas.

Las dos corrieron de nuevo hacia la nave de carga. Pero, nuevamente, una ráfaga de disparos todavía más severa que la anterior, les cerró el paso.

—Hans, ¡los van a matar! —le dijo su esposa— ¡diles que se marchen!

—¡Hazlo! —gritó Nahia desde el suelo, tras haber tropezado con Alha como consecuencia de intentar evitar la súbita ráfaga de proyectiles lanzados contra ellas y la nave.

Hans hizo un gesto con su mano, indicando al piloto que debía partir. Conocía sus instrucciones: llevar a su pasaje sano y seguro a Antaria. Genso se asomó a la compuerta de la nave que se comenzaba a separar rápidamente de la superficie del planeta:

—¡Alha! ¡Hans! —gritó desde la nave.—. ¡No podéis hacer esto! ¡Os van a matar!

—¡Estaremos bien! —gritó su hija desde superficie.—. ¡Cuida de mamá! ¡Conseguiremos llegar a Antaria de una manera u otra!

Pero aquellas fueron las últimas palabras que Genso pudo oír de su hija. Había demasiada distancia con la superficie como para poder mantener ningún tipo de comunicación. Sin embargo, sí pudo ver como un narzham noqueaba de un tremendo golpe a un Khanam completamente fuera de sí.

En superficie, Alha y Nahia estaban completamente desconcertadas, incapaces de reaccionar. La hija del científico veía impotente como su padre había quedado inconsciente como consecuencia del ataque del narzham. El emperador y las dos mujeres se replegaron, formando un triángulo:

—Si alguna de las dos tiene una idea brillante, ahora es el momento de compartirla con los demás —dijo Hans—. No puedo hacer nada.

Tras el grupo alenígena, Hans pudo ver cómo bajaban dos humanos de la nave, dos grodianos, y dos lomarianos. Sus indumentarias dejaron claro de qué se trataban.

—Mercenarios… Tenía que haberlo imaginado —dijo el emperador.— ¿quién os paga? —vociferó dirigiéndose al cada vez más numeroso grupo.

—Es irrelevante. Tenemos órdenes claras, nuestro jefe ha sido claro, debemos capturaros… —y mientras el narzham empujaba suavemente el cuerpo inconsciente de Khanam hacia un lado, añadió— con vida. Parece que sois demasiado valiosos para morir.

Tras estas palabras, aquellos asaltantes se dirigieron a por sus presas. Alha y Nahia apenas pudieron oponer resistencia. Fueron amordazadas y esposadas, conducidas por los dos olverianos, que recogieron en el camino a Khanam. El veterano científico comenzaba a recuperar la consciencia:

—Mi cabeza… —fue lo único que pudo decir antes de que fuese amordazado igualmente, y conducido junto a las dos mujeres al interior de una de las naves de batalla.

—¿A dónde nos lleváis? —gritó Hans, que, inconscientemente, se iba arrinconando contra la pared de la casa de sus suegros.—. ¿Qué queréis de mí? ¿Por qué no habéis dejado que se fuesen?

—Eso ya no es importante… emperador. —Fueron las últimas palabras que escuchó Hans antes de que fuese noqueado de un potentísimo golpe por parte del mismo narzham que había dejado inconsciente al padre de Nahia momentos antes.

Capítulo III

Golpe de efecto

Magdrot se encontraba en el balcón de mármol del palacio de Antaria. Miraba con preocupación al horizonte. Habían transcurrido ya casi dos meses desde los sucesos de Kharnassos. Los emperadores habían desaparecido sin dejar rastro alguno tras de sí. El mariscal había aprovechado el improvisado vacío de poder para hacerse cargo de las riendas del Imperio de manera temporal mientras se designaba, con la aprobación del Ejército, a los nuevos emperadores de Ilstram. Aunque reconocía que sentía una gran simpatía hacia el anciano, no podía evitar pensar que algo no cuadraba en toda aquella situación. Por otro lado, estaba Miyana. Había conocido a la mujer en su primera visita a palacio, e inmediatamente se sintió prendado de ella. Era una mujer atractiva, inteligente, y, aunque iba a ser madre de un hijo que no era suyo, no le importaba. Era consciente de que se estaba enamorando, y sólo esperaba que ella sintiese lo mismo. No era algo sencillo, claro está. Él era un coronel de Ilstram, y ella una civil que además había quedado viuda hacía tan sólo unos meses. Su embarazo empezaba a entrar en una fase delicada, y necesitaría el apoyo de un hombre a su lado. Sólo esperaba, que ella estuviese desarrollando unos sentimientos similares por él. Algo que no era difícil puesto que cada día compartían más tiempo juntos. El coronel creía, por primera vez, entender el auténtico significado de dar su vida por alguien. Estaba dispuesto a morir por aquella mujer si era necesario. La quería cada vez con más ganas, y no estaba dispuesto a dejarla sufrir.

Sin embargo, Magdrot, quizá cegado por sus sentimientos hacia Miyana, no había reparado en que era el propio mariscal el que estaba orquestando que la pareja pudiese tener cada vez más tiempo juntos. Formaban parte de su gran plan maestro para conseguir colocar a un emperador en Ilstram que hiciera que el reino retomase la senda de Donan. El padre de Hans, que propició uno de los mayores desarrollos bélicos que se recordaba en la historia del Imperio, fue un símbolo de admiración entre veteranos de guerra, como el mariscal Ghrast. Y este último, plenamente consciente de eso, había encontrado poca oposición dentro del ejército cuando se supo de la desaparición del actual gobernante. Por supuesto, organizó flotas de búsqueda para encontrarle, y ordenó rastrear cada recoveco del Imperio. Seguía, al pie de la letra, las directrices de su padrasto, el tiránico dictador de Tarshtan, que le proporcionaba consejo sobre las decisiones a tomar para no dejar rastro de su pista. Los emperadores habían sido encerrados, junto a otros dos humanos, en una nave prisión en las fronteras del universo civilizado.

Las instrucciones eran claras, debían ser mantenidos allí durante cinco años. Una vez transcurrido ese período, cuando, sin duda alguna, nadie les recordaría ya, serían ejecutados. Hacerlo antes, según las palabras de Gruschal, podía incitar una revolución en Ilstram que podía desembocar en una guerra civil. Aunque esa idea le parecía terriblemente atractiva, se dejó guiar por su superior sentido de la lógica. Además, durante ese tiempo, podían intentar convencer al científico para que se incorporase a su grupo de investigadores. No podría salir de Darnae, y no volvería a ver a su hija, pero por lo menos, podría vivir. Sin embargo, el terco humano, se había resistido hasta el momento.

—En algún momento, su espíritu se derrumbará, y terminará siendo uno de los nuestros —pensaba para sí mismo Gruschal.

Magdrot permanecía contemplativo. El invierno recrudecía por momentos, y aunque eso no detenía las actividades de los habitantes de Antaria, hacía que permanecer mucho tiempo quieto en las calles fuese poco menos que una tarea de titanes. Se sobresaltó ligeramente, cuando notó unas manos que tapaban sus ojos. Estuvo a punto de reaccionar violentamente, siguiendo su entrenamiento militar, por el que era capaz de romper los brazos de cualquier oponente que intentase acercársele de la misma manera que aquella persona lo había hecho.

Sin embargo, la dulce voz de Miyana le hizo reaccionar de una manera muy diferente.

—¿Quién soy? —dijo ella.

Él acarició sus suaves manos, sorprendido por la grata bienvenida de la mujer que tanto había atrapado su atención:

—Eres un regalo caído del cielo…

Se giró sonriente, la rodeó con sus brazos, y la empujó hacia sí. No se sorprendió al encontrarla tan receptiva, puesto que estaban intimando cada vez más. Dejándose llevar, la atrajo contra su pecho. Ella le miró sonriente, y, sin darle tiempo de reacción al coronel, susurró:

—Por fin te has decidido.

Acto seguido, sus labios se fundieron en un largo beso. Se estremeció cada centímetro de sus cuerpos; mientras compartían aquel momento mágico. Aquel primer beso, aquella muestra de cariño que se expresaban mutuamente después de haber pasado largo tiempo acompañados únicamente por la soledad. Tras unos segundos que ninguno de los dos parecía querer que terminasen, él separó sus labios, y le contestó:

—No sabía si tu sentías lo mismo por mí, Miyana.

—Un poco más, y hubiera tenido que emitir un anuncio en los medios de comunicación para que lo supieras. Ya no sabía qué más hacer… cariño. —Dijo ella.

Se miraron tiernamente, él volvió a apretarla contra sí mismo, y le susurro al oído:

—Te quiero.

En la distancia, desde el interior del palacio, casualmente, Dirhel, la leal sirvienta, había presenciado la escena. Sonrió para sus adentros y se dirigió a la alcoba del emperador. Aunque llevaba meses vacía, no dejaba de acudir allí para evitar que el polvo terminase cubriéndolo todo. En su camino hacia la estancia se encontró con el decrépito mariscal. Ahora era el emperador de facto de Ilstram, que, al percibir su sonrisa, le preguntó:

—¿Algo ha alegrado a la señora? —dijo educadamente.

A ella nunca le había causado desagrado aquel hombre, pero prefería mantener las distancias con él, sabedora de que el joven Hans no le profesaba una profunda admiración, aun siendo consciente de que era un genial estratega militar:

—He visto a los señores en el balcón compartiendo un momento muy bonito —dijo ella.

—¿Los señores? —preguntó él curioso.

—Sí, el coronel y la señorita Miyana.

—Ah, claro. Cómo no había caído. —Dijo él, fingiendo incredulidad.

Era algo que estaba esperando que se produjese en cualquier momento, puesto que había compartido muchas conversaciones con los dos, durante aquellos dos meses en los que, de alguna manera u otra, terminaba preguntando por la otra persona para poder estudiar sus reacciones. Era evidente que se atraían mutuamente, y eso le permitía poder ejecutar la siguiente fase de su plan de forma natural:

—Gracias, Dirhel, le ha dado a este anciano una de las noticias más alegres que ha oído en los últimos tiempos —respondió a la sirvienta.

—Ciertamente lo es, mariscal —dijo ella, para después continuar con sus quehaceres.

—Es el momento de prepararlo todo para el ascenso de los nuevos emperadores de Ilstram —se dijo para sí mismo el anciano Ghrast, mientras se dirigía al balcón de mármol.

Tal y como había dicho Dirhel, allí se encontraba la pareja, todavía abrazada, mirando hacia el horizonte. Al llegar al marco de la puerta, saludó sin intentar sobresaltarles:

—Una tarde envidiable para compartirla con un ser querido, ¿verdad?

—Ah, mariscal, es usted —dijo un Magdrot ligeramente sobresaltado.

Por inercia, la pareja se separó, como si se tratase de dos niños que habían sido cazados haciendo algo que no deberían.

—Oh, tranquilos, se veía venir. No esperéis que vaya a actuar como si no supiera que estabais hechos el uno para el otro —replicó el anciano sonriente, intentando que se sintiesen más relajados.

Se acercó a ellos, y contempló por un momento aquel paisaje que le resultaba tan familiar.

Durante aquellos dos últimos meses, Antaria, y por extensión, todo el imperio de Ilstram, había estado en compás de espera. El emperador en funciones, que no era otro que el mariscal Ghrast, no podía tomar ninguna decisión salvo la de proclamar a los nuevos emperadores. El viejo militar se sentía tremendamente estúpido por haber estado urdiendo un plan para suplantar las escrituras de Hans, desconocedor de que las leyes de Ilstram estipulaban que el cargo pasaba automáticamente al militar de mayor rango del ejército en caso de fallecimiento del emperador sin que este dejase descendencia directa. La fecha límite para la proclamación de los nuevos emperadores se acercaba rauda, y, aunque sus planes marchaban bien, Ghrast sentía que quizá era demasiado precipitado. Pero no podía dar marcha atrás. Conseguir que Miyana y Magdrot se fijasen el uno en el otro le había llevado mucho más tiempo de lo previsto. Por suerte para él, ambos le veían con ojos mucho más positivos, en parte, gracias a su trabajo en segundo plano. A fin de cuentas, el coronel jamás había oído una mala palabra del anciano, y para Miyana había pasado mucho tiempo desde la última vez en que tuvieron algún tipo de encontronazo:

—Pronto se acercará el día de la proclamación —dijo el mariscal en voz alta. Esperando propiciar una conversación con los que, bajo su designio, serían los futuros emperadores de Ilstram.

—¿Ya sabe quienes serán los elegidos? —preguntó Miyana inocentemente.

—Desde luego, hace tiempo que lo sé. Pero temo que las personas a las que he elegido todavía no estén preparadas para hacerse cargo de lo mismo.

—Estoy segura de que hay ciudadanos en Ilstram con una formación y pasado suficientes para poder hacerse cargo de las riendas de nuestro imperio.

—En realidad, no. —Le respondió su nueva pareja.—. No existe algo como una escuela de emperadores —prosiguió Magdrot— esas enseñanzas se han transmitido de generación en generación en la línea de sucesión de los emperadores. Al emperador Brandhal le enseñó su padre, el emperador Borghent; y a éste, a su vez, le enseñó el abuelo del que era nuestro emperador actual, el emperador Darant. Y así, hasta tiempos inmemoriales.

—Esta será la segunda vez en la historia de Ilstram en la que se proclame un nuevo emperador ajeno a la línea de sucesión del gobernante de ese momento. —Añadió el mariscal—. Será una etapa dura, hasta que ambos se acostumbren al gobierno de un reino tan complejo como el nuestro.

—Pero sin duda alguna contarán con su ayuda y todo el apoyo del ejército, ¿verdad? —preguntó Magdrot de nuevo.

Tomando aire, Ghrast les miró a la cara, pronto llegaría el momento de tantear las aguas, pero todavía no podía precipitarse:

—Los nuevos emperadores contarán con todo el apoyo militar que necesiten. Al pueblo… —dijo mirando a la ciudad allá abajo— tendrán que ganárselo, me temo.

Ahrz cayó de bruces contra el suelo. Había sido golpeado de manera severa por el recluta Brians. Se llevó los dedos a los labios, y pudo notar la sangre que brotaba de su boca. Se había despistado, y su rival no había tenido ningún tipo de compasión. Reaccionó rápido, dado que su rival, dispuesto a llevar al máximo su ventaja, estuvo a punto de aplastar su cabeza contra el frío suelo metálico del centro de entrenamiento de Ilstram, en el planeta Modea. Todo en aquel lugar estaba pensado para llevar al ser humano moderno al límite. Las temperaturas exteriores eran agobiantemente frías. Hasta el punto de poder inducir una congelación muy severa, si no la muerte, a aquellos que osasen aventurarse fuera sin la debida protección térmica. Por las difíciles condiciones para la vida civil, el planeta, decimosegundo y último de su sistema solar, había sido acondicionado para la formación militar. Estaba envuelto en una tormenta de nieve casi perpetua, y el ambiente en interior de las instalaciones militares, en las áreas de entrenamiento, no era menos acogedor. Las temperaturas se mantenían intencionadamente altas, por encima de los cuarenta grados. El calor asfixiante provocaba que los soldados mantuvieran un estado de forma mucho más fuerte de lo que ellos mismos llegaban a percibir. También hacía que sus reflejos se desarrollasen por encima de lo normal debido a la dificultad de pensar con claridad bajo condiciones tan severas, mientras intentaban evitar que sus rivales les derrotasen.

Ahrz ya sabía de antemano que el entrenamiento para acceder al ejército de Ilstram era muy duro. Pero, cuando varios meses atrás, en la ahora idílica Antaria, se lo comunicó a su ex-jefe, estaba decidido a llegar hasta el final con todas sus consecuencias. Después de presentarse en el centro de reclutamiento de la ciudad, fue enviado junto a otros tantos reclutas de todo el Imperio a Modea. Allí, durante un mes, se había dedicado por completo a la formación física. Había ganado mucha musculatura, agilidad, y sobretodo, perspicacia. A su formación física le siguieron los entrenamientos, durante otros treinta días, en diversas artes cuerpo a cuerpo, combate armado, y simulación de pilotaje, que Ahrz intentó exprimir al máximo. Su pasión eran las naves de combate, pero primero, tenía que pasar por los mismos entrenamientos que el resto de sus compañeros. Rodó rápidamente, evitando el pisotón de Brians que le habría noqueado. Aunque no se luchaba a muerte, los combates sólo se detenían cuando uno de los dos oponentes perdía la consciencia, se rendía, lo cual se castigaba con una dura travesía por el frío páramo exterior; o si había un riesgo manifiesto de provocar la muerte del otro recluta. Además, para enfatizar el dolor que los soldados podrían llegar a experimentar, sólo se les permitía cubrir la parte inferior de su cuerpo con unos pantalones largos.

Aunque Ahrz no era de complexión especialmente fuerte, su altura, cercana a los dos metros, le permitía mantener una presencia física imponente, que le daba cierta ventaja sobre sus rivales más impresionables. Su carácter valiente, y en ocasiones podría decirse que temerario, se encargaba de hacer el resto. Pero de poco le servía todo aquello ante el recluta Brians. Según sus propias palabras, era la tercera vez que estaba destinado en Modea, y estaba dispuesto, de una vez por todas, a conseguir ingresar en el cuerpo militar de Ilstram. Miró a los ojos al intrépido antariano, pero no prestó atención al rápido movimiento de piernas que hizo Ahrz, trabándole y enviándole igualmente al suelo:

—¡Ahrz Torien! ¡Levántese! —gritaba su instructor desde un lado de la sala.

Como un resorte, se levantó y se abalanzó de nuevo sobre Brians. Pero el recluta de Ghadea no había sido menos rápido. De nuevo de pie, hizo gala de su superioridad física tras detener con sus brazos varios golpes directos de Ahrz. Después le propinó un fuerte golpe con ambas manos en el cuello, atontándolo, seguido de una fuerte patada en el vientre que mandó al antiguo minero por los aires. Dolorido, el antariano se levantó rápidamente y se retiró hacia una pared. Era evidente que no iba a conseguir superar a su rival a base de golpes. Necesitaba algo que le diera una ventaja. Echó un vistazo rápido a la sala, pero no pudo encontrar nada que le satisficiera en un primer vistazo. Sin embargo, en una nueva inspección rápida, pudo ver como del techo colgaba una cuerda, que generalmente utilizaban para intentar escalar hasta arriba. Provocó abiertamente a Brians, para distraerle:

—Vamos recluta, me aseguraré de que tengas que estar aquí una vez más. —Le gritaba.—. No tienes nada que hacer conmigo.

—¿De qué hablas? Te llevo ventaja —le respondió él con sorna.—. Tu boca ha dejado de sangrar, pero no por mucho tiempo.

—Estoy deseando que me lo demuestres.

Puso sus brazos en forma de jarra mientras se reía abiertamente. Estaba intentando provocar a Brians bajo la atenta mirada del instructor de ambos, que permanecía callado en la distancia:

—Vamos, es hora de terminar lo que hemos empezado. No te preocupes, estar aquí cuatro veces no puede ser tan malo. —Añadió.

Enfurecido, el recluta de Ghadea echó a correr dispuesto a acabar con la vida de aquel pobre infeliz. Estaba completamente fuera de sí. Se lanzó en una carrera frenética, buscando la cabeza de Ahrz con sus puños. Éste, a su vez, echo a correr hacia la pared a su izquierda. Tomó impulso, saltó contra el muro, apoyándose en un pequeño soporte horizontal de madera, y de ahí saltó a la cuerda cercana. Se sujetó con todas sus fuerzas, y aprovechando su propia inercia, estiró ambas piernas hacia delante mientras la propia cuerda le obligaba a girar hacia un sorprendido Brians. El golpe fue tan violento que el de Ghadea salió despedido contra la pared, rompiendo a su vez el soporte de madera que Ahrz había utilizado y sangrando profusamente por su costado derecho. Con su contrincante todavía desubicado, el antariano no dudó en agacharse y utilizar aquel palo que se había desprendido del soporte horizontal para golpearle con todas sus fuerzas. Levantó su brazo derecho mientras su rival le miraba con cara aterrorizada. Y en la distancia, oyó lo que esperaba:

—¡Ya es suficiente! ¡Retírese recluta Torien! —le gritó su instructor.

Miró a Brians, soltó aquella arma, y se fue de la sala como si nada hubiera pasado.

Estaba contento. Aquella era una de las últimas pruebas antes de poder formalizar su ingreso al ejército. Por delante sólo quedaban una misión de reconocimiento terrestre en terreno enemigo, en un destino todavía por desvelar, y una simulación de combate espacial. Si superaba ambas pruebas, podría pasar a formar parte de las filas de la fuerza militar de Ilstram.

Dado que todavía se sentía dolorido, se acercó a la enfermería. Allí se encontró con el recluta Narval, un hombre de Idrilith, una de las colonias de Ilstram más alejadas de Antaria, con el que había granjeado cierta amistad.

—Vaya, parece que te han dado una buena tunda —le dijo al verle.

—Pues si vieras cómo ha quedado Brians —le respondió Ahrz.—. He estado cerca de perder. Y lo siento por él, porque no parece mal tipo, pero si utilizase su cabeza la mitad de bien que utiliza sus puños…

—Sería un soldado excelente, lo sé. No es la primera vez que oigo al instructor hacer ese comentario. —Le comentó su amigo— todavía recuerdo la última vez que me enfrenté a él —añadió, mientras se llevaba una mano a su hombro izquierdo— el muy animal me dislocó el hombro en una sesión de entrenamiento.

Mientras hablaban, se acercó la enfermera Adrius, una joven y bella mujer de Kharnassos que se ocupaba de las heridas de todos los reclutas que se encontraban en Modea. Al entrar en la sala, miró a Narval y le sonrió tímidamente. Tras examinarle, se dirigió a Ahrz, al que agasajó con una sonrisa igualmente cálida, y palpó su cara, a lo que reaccionó con un terrible alarido de dolor:

—Deberías quedarte un rato en la cámara de recuperación. Parece que tienes una pequeña fractura en la cara. ¿No lo has notado?

—No me había dado cuenta hasta que me has puesto la mano encima —le respondió él.—. ¿Está libre ahora?

—No, está Brians. Ha quedado bastante dolorido por vuestra pelea. —Le dijo.—. Supongo que todavía necesitará un buen rato hasta estar recuperado.

—En ese caso, vendré luego por aquí. —Ahrz se despidió educadamente de Adrius y salió de la sala. Justo detrás de el, también salió Narval, lo que hizo que el antiguo minero se girase y le mirase con cara de incredulidad:

—¿Pero por qué te vas?

—Estoy bien, a mi no me pasa nada —le respondió su amigo, con cierta cara de sorpresa.

—¿Pero es que no te das cuenta? Está loca por ti. Siempre que te ve, se le ilumina la cara. Tiene un brillo diferente en sus ojos. Creo que el único que todavía no se ha dado cuenta en todo el planeta de que le gustas eres tú —le dijo Ahrz. En reaildad, aquella mujer, a su juicio, debía haber enamorado a todo el regimiento entero, él también se sentía atraído por ella.

—Ojalá… —suspiró Narval.—. Pero creo que simplemente es agradable con todo el mundo.

—A ti también te gusta. Deberías lanzarte a por ella, no tienes nada que perder. Mírame a mi, dejé mi trabajo en Antaria para cumplir con mi sueño. Te aseguro que vale la pena.

Ante esa afirmación, su compañero no supo muy bien qué decir, por lo que prefirió cambiar de tema, algo que el ex-minero respetó:

—Dentro de unos días tendremos la segunda prueba de ingreso —dijo su amigo.

—Sí, la prueba de reconocimiento terrestre —respondió, pensando para sí mismo.

—Me pregunto a dónde nos enviarán. Dicen que ahora que el mariscal está al mando podrían mandarnos en una misión ofensiva en vez de reconocimiento del terreno.

—¿Estás hablando de conquistar un planeta?

—Eso parece. —Continuó Narval—. Según tengo entendido, quiere que Ilstram se expanda, y le parece una buena idea comenzar por conquistar los planetas más débiles.

—¿Entonces vamos a declarar la guerra a otro Imperio? ¿No es un poco precipitado?

—No necesariamente, Ahrz. Los lomarianos llevan cientos de años extinguiéndose. Su imperio desapareció hace mucho tiempo. Y los imperios vecinos han ido anexionando sus planetas, y sus poblaciones, con el paso de los años. Sin embargo, Ilstram es el único que todavía no ha cogido su parte de ese pastel. Supongo que de mandarnos a alguna parte en misión de conquista, sería a uno de sus planetas.

—Lomarianos… Nunca había oído hablar de ese nombre —dijo meditativo el de Antaria.

—Es normal, hasta que llegaste aquí sólo conocías, y muy por encima, la historia de Ilstram. Ya has oído hablar del Imperio Tarshtan y del Imperio Grodey, pero no oirás hablar del Imperio de Lomaria. Hace muchos miles de años, nadie sabe con exactitud cuántos, quizá hayan pasado ya cien mil, el Imperio de Lomaria se extendía por gran parte de las regiones del Universo más alejadas. Algunos de esos planetas no estaban muy lejos de aquí. Era una sociedad inteligente, con una tecnología bastante avanzada para aquella época, y con un carácter bélico poco desarrollado. Si querían algo, simplemente lo negociaban con los imperios vecinos hasta que lo conseguían. Con el paso de los años, llegaron a tener un poder económico y diplomático tan grande, que hubo sociedades enteras que se unieron a ellos. Planetas que, voluntariamente, pasaban a formar parte de sus imperios. Quizá el triunfo más grande de los lomarianos fue el conseguir integrar al mayor número de razas alienígenas en su sociedad hasta la fecha.

—Entonces, ¿qué les sucedió?

—Esa es la parte que no está explicada con claridad. Hay pocos relatos que narren aquel evento, y la mayoría han sido clasificados por los historiadores como fantasía o leyenda. En ellos, la historia que más se cuenta dice que, un día, llegó de los cielos una nave visitante a su capital, Nowarasi, con un único viajero. No habían visto aquel tipo de tecnología jamás en ninguna otra parte del universo. Era uno de ellos, aunque no actuaba ni se comportaba como tal. Una vez en tierra, pidió ver al emperador. Ante la educada negativa de dejarle pasar se acercó a uno de los soldados… y le rompió el cuello de un solo golpe.

—Pero, los lomarianos son casi reptiles, ¿no? —interrumpió Ahrz.

—Son seres de una altura parecida a la nuestra, de piel azul oscura, pero con un aspecto más propio de un reptil que camina sobre dos patas. Tienen un cuerpo muy fuerte, protegido por esas extrañas escamas, que les hacen muy resistentes a los ataques físicos. Sí. Por eso, ahí es cuando la historia empieza a volverse absurda. Dicen aquellos relatos, que después de acabar con aquel soldado, el resto comenzó a disparar sobre él. Y mientras aquello sucedía, su forma cambió, se… transformó. Dejó de tener forma de lomariano, y pasó a ser una especie de silueta humanoide completamente negra, y completamente incorpórea. Lo más fantástico, es que dicen que estaba hecho de pura energía. ¿Te lo puedes creer? El caso es que, según aquella historia, dicen que se formó una de las tormentas más aterradoras que se recordaba en Nowarasi. Provocó inundaciones, incendios y muchas calamidades más. Aquella figura siguió avanzando, y por más que le disparaban, parecía absorber toda aquella energía. Fue directo hacia el palacio del emperador. Una vez allí, le ordenó que se rindiera inmediatamente y entregase su imperio. Al negarse, aquella cosa le cogió con una sola mano, y le lanzó contra una columna cercana. Lo hizo con tanta fuerza que rompió aquella columna, y las tres siguientes, matando al emperador y haciendo que el edificio comenzase a derrumbarse. Mientras se desataba el caos en aquel lugar, salió de nuevo al exterior, miró al cielo, escudriñándolo en busca de algo. Y echó a volar…

—Desde luego, es totalmente fantástico lo que cuentas. Con razón los historiadores lo consideran una leyenda —dijo el de Antaria.

—Espera, hay más —prosiguió Narval.—. Decían que después de haber desaparecido, unos días más tarde, un gigantesco cometa se estrelló contra Nowarasi matando a toda la población que no había muerto en la tormenta, que todavía persistía. Durante los siguientes días, se estrellaron más cometas contra todos los planetas en los que había mayoría de población lomariana. Coincidiendo con aquello, de repente, las lomarianas se volvieron estériles. Ninguna podía tener hijos. Ni siquiera las que nacieron después de aquellos días. Por eso, desde aquel entonces, su raza se ha ido extinguiendo lentamente. Aunque eran miles de millones hace cien mil años. Hoy apenas quedan unos miles. Algunas de sus mujeres consiguieron comenzar a reproducirse de nuevo mucho tiempo después, pero los nuevos lomarianos, eran menos imponentes físicamente, y con un período de vida mucho más reducido. Ninguno consigue llegar a la longevidad de sus antepasados.

—¿Cuánto vivían antes? —preguntó el ex-minero curioso.

—Se dice que unos diez mil años. Aunque no se sabe con exactitud.

—No me lo trago, es todo demasiado fantástico, demasiada leyenda. Un ser de energía, una lluvia de cometas… Tuvo que pasar otra cosa.

—La historia oficial, es decir, la de nuestros historiadores, dice que, la enfermedad de las lomarianas es real, sucedió. Probablemente fue culpa de algún experimento fallido de ellos mismos, quizá buscando aumentar la fertilidad de su raza. Y que, con el paso de los milenios, inundados por la vergüenza, crearon esa leyenda para quitarse aquel sentimiento de culpabilidad de haber provocado su propio exterminio.

—Eso ya me lo creo más. Un experimento les salió mal y lo fastidiaron todo.

—Puede, pero hay otra cosa que nadie ha conseguido explicar satisfactoriamente, Ahrz. ¿Recuerdas los cometas? Cayeron, exactamente en los planetas en los que tenían que caer, y con días de diferencia.

—El Universo es muy grande. Seguro que en alguna parte de él, ahora mismo, está pasando eso. A ellos simplemente les tocó el premio gordo de la lotería cósmica.

—Puede… —dijo Narval.

—Espera, ¿me estás diciendo que te crees toda esa patraña? ¿Que te crees que un solo… algo, destruyó el imperio de Lomaria y lanzó cometas enormes contra sus planetas?

—No, no me lo termino de creer, pero… ¿y si fuera verdad?

—Sabes tan bien como yo que no lo es, amigo mío. —Respondió Ahrz sin el menor atisbo de duda.—. Con el paso de los años, nuestra ciencia ha conseguido explicar todo en este mundo. Y ese tipo de cosas no tienen cabida en nuestra realidad, no te estoy diciendo nada nuevo.

—Me niego a aceptar que hemos dominado el universo. —Respondió lacónicamente Narval.

La noche había caído por completo en Modea. Los dos amigos estaban sentados en un banco en el pasillo. Delante de ellos había un gran ventanal que permitía contemplar la tormenta de nieve que caía incesante en las estepas exteriores. Tras desearse una buena noche, ambos se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Ahrz no podía evitar preguntarse en qué consistiría la siguiente prueba para su ingreso en el ejército. Aunque no le preocupaba la idea de participar en una conquista, prefería la relativa seguridad de una misión de reconocimiento, por mucho que tuviese lugar en territorio enemigo.

Tuvieron que esperar varios días hasta que supo a dónde les iban a destinar. Al final, se habían hecho realidad sus predicciones. Iban a ser enviados a la conquista de Nelder, uno de los últimos bastiones lomarianos en aquella zona del universo, y en la que, según les habían dicho, esperaban encontrar una resistencia feroz. Aquello no terminaba de gustar a Ahrz, había una diferencia más que palpable entre hacer una misión de reconocimiento, que era lo que originalmente iban a hacer, y lanzarse a la conquista de un planeta lomariano, que sus habitantes iban a defender con uñas y dientes. No podía evitar sentir cierta desazón al saber que aquella operación iba a ponerles en peligro. Pero aun así, no tenía miedo. Le podían las ganas por continuar y cumplir con su sueño de convertirse en soldado del imperio de Ilstram.

El de Antaria estaba sumido en esas reflexiones, cuando, de manera casi inadvertida, se cruzó en su camino con la enfermera Adrius. Era una mujer bella, de mediana estatura, cabello oscuro, y unos cautivadores ojos azules que, aunque él se negaba a reconocer, le encantaba contemplar; a fin de cuentas, en opinión del hombre, tenía una figura increíblemente bonita que le volvía loco. Ella le recibió con su eterna cálida sonrisa, preguntándole amablemente qué tal se encontraba:

—Bien, muy bien, ¿y tú? —respondió educadamente el aspirante a soldado. Siempre se sentía igual cuando ella estaba cerca. Ese magnetismo era muy difícil de ignorar.

—Muy bien, pero un poco preocupada. He oído que vais a ir a Nelder dentro de dos días a conquistar el planeta. Espero que todos volváis bien. —La chica se llevó las manos a su pecho, como si algo la oprimiera—. Ya tenemos mucho trabajo sólo atendiéndoos cuando termináis las prácticas. No quiero imaginarme cómo se pondrían las cosas si tuviéramos que tratar heridos de guerra.

Ahrz la miró curioso. Estaba pensando en su amigo Narval, del que sabía que estaba locamente enamorado de ella. Y no pudo reprimir lanzar aquella pregunta, pensando que, para suerte de su amigo, ella le correspondía del mismo modo:

—Pero, hay alguien que te importa más que los demás, ¿verdad? Un recluta en particular.

Ella se quedó mirándole pensativa, preguntándose si era el momento correcto de hacer lo que su cuerpo la pedía desde hacía muchos días:

—Pensaba que no te habrías dado cuenta… —dijo Adrius, como si pensase en voz alta. Mientras se acercaba a él lentamente, como dubitativa:

—Claro que me he dado cuenta. Sólo hay que ver cómo te comportas…

No pudo continuar, porque los labios de aquella mujer se unieron a los suyos. Al principio, el de Antaria fue incapaz de reaccionar, no parecía asimilar lo que estaba sucediendo. Era un sueño hecho realidad, y a la vez, una pesadilla, una traición a su mejor amigo. Se dio cuenta de que, hasta cierto punto, había sido un idiota. Siempre que la veía sonriendo a Narval, él estaba presente. Impulsivamente, Ahrz rodeó a la mujer con sus brazos mientras compartían aquel largo beso, al tiempo que pensaba en que, muy a pesar de su amigo, tenía razón. Adrius no estaba enamorada de aquel hombre, si no de él. Unos segundos después, que a Ahrz le parecieron maravillosos siglos, sus labios se separaron. Ella agachó la cabeza, casi avergonzada:

—Perdón… quizá no debería haberlo hecho… —dijo, mientras daba un par de pasos lentamente hacia atrás.

Pero él no la dejó reaccionar. Volvió a abrazarla, y esta vez fue él el que la besó. Al principio Adrius parecía no reaccionar. Aunque terminó dejándose llevar por sus impulsos para corresponder nuevamente al hombre al que amaba. Tras aquel segundo beso, se sentaron en un banco cercano, contemplando el paisaje nevado que se vislumbraba a través de las ventanas.

—En realidad… no me refería a mi. —Dijo Ahrz, rompiendo el silencio que se había cernido sobre los dos, quizá, porque ambos estaban compartiendo un momento muy dulce.

—¿Entonces? ¿Por quién preguntabas?

—Bueno, hay otro chico al que le gustas mucho. —Prosiguió.

Ella le miró sonriente, sonrojada:

—Hay muchos chicos a los que les gusto, aunque no me guste reconocerlo.

—Es normal —siguió el ex-minero— eres muy guapa, inteligente, y aquí eres algo así como una madre para muchos de nosotros, supongo que porque sueles ser la que cura a la mayoría de los que se hacen daño aquí.

—Quizá tengas razón. Pero, ¿entonces quién creías que me gustaba a mi?

—¿Es importante? Él tenía razón de todos modos, pensaba que a ti no te gustaba, y bueno… aunque es mi amigo, y me da pena por él, me alegro de haberme equivocado. Me había fijado en ti desde el primer día… pero las relaciones no son lo mío. Nunca lo han sido en realidad.

—Pues te has declarado como un maestro —siguió ella, mientras le abrazaba y le daba un suave beso en la mejilla.

—Eso es lo irónico, no buscaba algo así, y sin embargo lo he hecho…

Y guardó silencio, mirando el horizonte. Se preguntaba si no estaba siendo el traidor más grande que su amigo pudiera imaginar, al estar con aquella mujer por la que el también sentía un profundo amor que nunca se había atrevido a confesar.

Sabía, en el fondo de sí mismo, que él no podía gobernar los sentimientos de la chica, de su nueva e inesperada pareja. Y que, por otro lado, no quería hacerlo así. Pero delante de él se planteaba un dilema moral, ¿qué hacer ahora? ¿Debía contarle que la chica de sus sueños estaba con su mejor amigo? ¿debía guardar silencio y actuar como si no pasase nada para poder preservar su amistad, esperando que no se enterase de lo que había sucedido? Tuvo que ser la insistencia de aquella cariñosa chica la que le trajera de vuelta al mundo real:

—¿Qué piensas?

—No es nada… —dijo Ahrz.

—Sabes que puedes confiar en mi, ¿verdad? —le dijo ella.

—Sí, claro que lo sé. Pero es que, esa persona, ese hombre al que le gustas, no sé qué hacer ahora. No sé si decirle que tenía razón y estaba equivocado, y que la chica a la que el quiere en realidad está ahora con su mejor amigo, o hacer como si no pasase nada.

—¿Te avergüenzas de mí? —le preguntó Adrius.

—No, no es eso, para nada —respondió el enérgicamente.—. Ni mucho menos, al contrario, para mi es casi un sueño tenerte aquí a mi lado y poder verte como algo más que la enfermera de la base.

—Si no le dijeras nada, me estarías ocultando… como si te avergonzases. Quizá ya sepas cuál es la respuesta correcta y lo único que necesitas es un empujón para dar ese paso.

—Puede que tengas razón. No quiero ocultarte. Pero no quiero hacerle daño.

—Inevitablemente, él sufrirá, a menos que tú no quieras estar conmigo claro. Pero eso no haría que yo estuviese con él, Ahrz.

—Lo sé, cariño —respondió él mientras acariciaba su pelo tiernamente.—. Tienes razón, lo más lógico es que hable con él y le cuente lo que ha pasado. Tendrá que ser capaz de sobreponerse.

—Estoy segura de que lo hará —le respondió ella—. No te culpes. Ni tu ni yo somos culpables. El amor tiene estas cosas, algunos salimos ganando, y otros sufren… Pero la vida es así, por mucho que nos pueda disgustar.

Apoyó su cabeza en el pecho del ex-minero. Por primera vez en muchos años, se sentía a gusto con un hombre, y se sentía protegida. Hacía mucho tiempo que se había fijado en él. Le gustaba su carácter, seguro de sí mismo, su ingenio, y su valentía por lanzarse a cambiar su vida de una manera tan radical como él había hecho, dejando a un lado la tradición milenaria de la minería a la que tanto se había dedicado su familia. Se preguntaba si de verdad él era tan inocente como parecía cuando hablaba de sus sentimientos. En cualquier caso, le añadía más romanticismo a aquella incipiente historia de amor.

Pasaron la mayor parte del resto de aquella jornada juntos, compartiendo por la tarde momentos casi furtivos de amor, mientras ella se dedicaba a atender a los reclutas que requerían atención médica y él seguía centrándose en su entrenamiento de combate armado. Al llegar la noche, compartieron su primera cena juntos, para finalmente terminar durmiendo ambos en la habitación de la enfermera. Allí dieron rienda libre a sus instintos, haciendo el amor hasta altas horas de la noche. Ahrz no tuvo que enfrentarse aquella jornada a Narval, puesto que su amigo había obtenido un permiso para poder visitar a su familia antes de partir con rumbo al planeta Nelder. Lo más probable era que ambos no se encontrasen ya hasta la jornada en la que partirían con rumbo al territorio lomariano.

Mundo inhóspito

Finalmente, aquel día llegó sin grandes ceremonias. En tan sólo dos días, la relación entre Ahrz y Adrius se había afianzado mucho en todos los aspectos. Ella había aprovechado la oportunidad que les había brindado ese breve espacio de tiempo para poder compartir con él todas sus inquietudes, contarle cómo se había enamorado de él, y en general, hacer todo lo posible por asentar su nueva relación:

—Si terminas entrando en el ejército, ¿qué harás? —le preguntó ella.

Estaban sentados sobre la cama de su habitación en la mañana de la jornada en la que el antariano tenía que partir con rumbo a Nelder.

—¿A qué te refieres? —le preguntó él mientras la rodeaba suavemente con sus brazos y besaba su cuello.

—Imagino que antes de todo esto ya tendrías un plan. Volver a tu hogar, quedarte aquí, o lo que quiera que hubieses decidido.

Ahrz no tuvo ni el más mínimo atisbo de duda:

—Tenía pensado volver a Antaria y seguir con mi solitaria vida allí. —Respondió.

Su novia le miró cariñosamente, y le dijo:

—A lo mejor te parece una locura pero, ¿qué te parece seguir con ese plan, pero conmigo a tu lado?

—¿Estás segura? —preguntó el ex-minero con cara de duda.

—Sí, claro que lo estoy. Te quiero Ahrz, y quiero estar contigo. Si me quedase aquí, la distancia y mis obligaciones como enfermera militar haría que nos pudiésemos ver muy poco. Sin embargo, si volviera a la vida civil, podría llevar una vida mucho más normal. Tenía pensado volver a Kharnassos, pero… ahora me gusta más la idea de ir a Antaria y estar allí contigo. Si a ti te parece bien, claro.

Él se quedó mirándola, preguntándose por un momento si aquello no era demasiado precipitado. Aunque sabía que sí, sentía que quería estar con aquella mujer durante el resto de su vida. La idea de llevársela de la infernal Modea a la mucho más habitable capital del imperio de Ilstram era algo que le resultaba muy atractivo:

—¿No echarías esto de menos? —le preguntó a la mujer.

—Seguro que al principio sí. Pero como te he dicho antes, quiero estar contigo, y si consigues ingresar en el ejército no podríamos quedarnos aquí. Tampoco me desagrada la idea de entrar en la medicina civil si a cambio puedo estar con el hombre con el que tanto he soñado.

—Entonces… esperemos que consiga entrar en el ejército, cariño. Y si lo logro, nos iremos juntos a Antaria cuando todo esto haya pasado.

—Estamos locos —dijo Adrius en voz alta.—. Apenas hace dos días que estamos saliendo juntos, y en unas semanas nos iremos a Antaria si todo sale bien.

—Bendita locura —le respondió él dulcemente.—. Pero por ahora, prefiero pensar que lo de hoy saldrá bien.

—Seguro que saldrá todo bien —dijo la mujer de Kharnassos.

—Ir a la conquista de un planeta no va a ser tan sencillo como una misión de reconocimiento…

—Pero si fuese una misión muy peligrosa mandarían al ejército y no a los que todavía sois aspirantes, ¿no? —preguntó ella.

—Me imagino que sí. Hasta este momento me preocupaba la misión, pero no me importaba demasiado lo que pudiera suceder. Ahora tengo un motivo por el que volver… tú —respondió Ahrz.

Se miraron fijamente, y ella replicó cariñosamente:

—Te quiero.

—Te quiero —le correspondió el de Antaria.

Compartieron algunos breves momentos juntos, pero la mente de Ahrz, poco a poco, se había ido desviando hacia la preparación de lo que en, tan solo unas horas, iba a ser lo más parecido a una auténtica guerra.

No pasó mucho tiempo hasta que recibió, al igual que el resto de reclutas seleccionados para la siguiente prueba, la convocatoria para asistir al hangar de transporte. No vio a Narval allí, puesto que los equipos iban a salir de manera escalonada y su amigo ya estaba rumbo a Nelder como parte del primer contingente. Adrius le acompañó hasta el mismo hangar, una vez allí, la nueva pareja se despidió cariñosamente, mientras ella le suplicaba que tuviese mucho cuidado y volviese de una pieza, sano y salvo.

Ahrz se subió a la nave de transporte, y tras él, se cerró la puerta. El regimiento estaba listo, la máquina alzó el vuelo con pesadez. Por la ventana, el de Antaria miraba fijamente a aquella mujer con la que durante los últimos días había compartido algunos de los momentos más intensos de su vida.

Estaba perdiéndose en aquellos recientes recuerdos, mientras se despedía de su pareja con la mano, cuando el capitán le sacó de su ensimismamiento:

—¡Menuda monada! —le dijo animadamente mientras ponía una mano en su hombro—. No se preocupe recluta, si cumple con sus órdenes, volverá entero para poder achuchar a ese pimpollo todo lo que le apetezca. Simplemente, encárguese de mantenerse con vida.

Después de aquella conversación, Ahrz se dirigió hacia el interior del compartimento principal de la nave de transporte, donde aguardaba otra decena de reclutas. Escudriñó sus rostros. Era fácil ver que algunos de ellos estaban nerviosos, otros atemorizados, algunos estaban expectantes, y otros, quizá por miedo, parecían estar ausentes, como si aquello no fuese con ellos. Tomó asiento en uno de los laterales de la sala, junto al resto de reclutas, mientras el capitán proseguía con su arenga.

—Caballeros —dijo— dentro de cuatro horas llegaremos a Nelder —sus manos se movían enfáticamente delante de una pantalla en la que se podía ver una reproducción virtual del planeta en cuestión—. Una vez allí, nos reuniremos con el resto de fuerzas enviadas por el Imperio. Nuestra misión es sencilla. Tenemos que tomar el control de los principales asentamientos lomarianos, y asegurarnos de que quien quiera que sea su líder acepta pasar a formar parte del imperio de Ilstram.

—¿Y si no aceptan? —preguntó un recluta.

—Las órdenes del mariscal Ghrast son claras. Si su gobernante no acepta de ninguna manera, tenemos permiso para eliminarle y anexionarnos ese terruño por las malas. Esperamos encontrar poca resistencia y desorganizada, pero dispuestos a luchar hasta el final. Es muy dudoso que sepan de esta misión, y estamos preparados para hacerles frente en cualquier tipo de terreno. Contarán con armas de todo tipo: pistolas de plasma, rifles de plasma e hidrógeno, y también rifles con mira de precisión.

—¿Habrá apoyo aéreo desde el exterior del planeta? —preguntó Ahrz.

—Negativo —respondió el capitán.—. Uno de los motivos por el que se nos ha encomendado la tarea de conquistar esta bola es el valor de las riquezas de los bosques y ríos que la pueblan. Por desgracia para nosotros, sólo los lomarianos conocen realmente todos y cada uno de los rincones del lugar. Con el apoyo aéreo, y por los pocos números que esperamos por su parte, corremos el riesgo de exterminarlos directamente. Y eso haría que el proceso de adaptación y explotación del planeta sea muchísimo más largo de lo esperado. Según las instrucciones que se me han transmitido, el mariscal desea que Nelder sea una colonia plenamente funcional a nivel militar en menos de una semana.

—Ojalá se retire pronto ese carcamal —dijo un recluta.

—Ese carcamal, soldado, —respondió el capitán— ha tomado parte en cientos de batallas por el imperio de Ilstram. Y le puedo asegurar que siempre lo ha hecho con el mejor de los intereses de nuestro mundo en mente. El mariscal lleva sirviendo en este ejército desde los tiempos del emperador Borghent, y ha demostrado ser un gran estratega.

—Con el debido respeto, mi capitán —prosiguió el recluta— el mariscal Ghrast y el emperador Borghent no han tenido la atención con el pueblo que ha tenido el emperador Brandhal. Bajo su mandato Antaria y las colonias han visto algunos de los desarrollos más espectaculares en los últimos treinta años. Gracias a él hoy vivimos mucho mejor que en aquel entonces.

—Gracias a él, también —replicó el capitán— el ejército de Ilstram es uno de los que menos ha avanzado tecnológicamente en todo el universo conocido. Ha dedicado una gran parte del dinero del Imperio a mejorar la calidad de vida de sus habitantes. Y aunque eso es muy loable por su parte, no sirve de nada hacer que podamos bañarnos en oro cada mañana si no hay un ejército a la altura que pueda responder en caso de ataque enemigo.

—Yo creo en el emperador Brandhal —replicó Ahrz.—. Estoy de acuerdo con él —dijo, refiriéndose al recluta— gracias a él hemos podido vivir tiempos de prosperidad. Y uno de los motivos por los que me he alistado al ejército es el de poder servir al imperio. Daré mi vida por el emperador si fuese necesario, sea quien sea.

—Pero el emperador ya no está, desapareció hace casi tres meses. Y hablar de lo que ha hecho no nos ayudará en la misión que nos aguarda. —Dijo el jefe del contingente.—. Recuerden que en todo momento deberán permanecer cerca de la fuerza principal. Manténganse juntos y no se separen. En caso de retirada no podremos esperar a los rezagados.

Las horas transcurrieron lentas, casi eternas; era como si el cruel destino disfrutase torturando la mente de Ahrz, al que sus fantasmas internos comenzaban a hacerle replantearse si realmente estaba dando el paso correcto. Por primera vez, estaba a punto de mirar cara a cara a un enemigo de carne y hueso, y por ende, a la muerte. Se iba a enfrentar a mucho más que un simple entrenamiento. Y para empeorar las cosas, ahora tenía que asegurarse de volver sano y salvo para poder estar con su querida Adrius. No podía evitar tener el presentimiento de que, lo que fuese que les aguardaba en Nelder, no iba a ser ni mucho menos tan sencillo como parecía sobre el papel. Su destino era un planeta en el sistema vecino de Yeleldas, ocupaba la cuarta posición de más de una veintena de planetas. Y recibía el calor suficiente de la pequeña estrella en torno a la que orbitaba para mantener un clima de carácter tropical. La alta concentración de oxígeno en la atmósfera favorecía a los humanos, puesto que, en situaciones de esfuerzo físico, eran capaces de desarrollarlas durante mucho más tiempo. Esperaban poder tener una ventaja sobre los lomarianos que dominarían el terreno sin ningún problema. La entrada en la atmósfera planetaria se produjo de manera rápida y organizada, casi un centenar de naves de transporte se posaron en las amplias praderas que se podían vislumbrar en la mayor parte del planeta. Al fondo, en el horizonte, se podían vislumbrar las espigadas construcciones lomarianas. Edificios de color, generalmente azul, que se alzaban desafiantes en el tranquilo cielo de la capital. Era evidente que se trataba de una raza en extinción. El planeta apenas parecía registrar actividad, pensó Ahrz para sí mismo, y la capital, Ergaran, parecía un páramo abandonado. Las tropas se arremolinaron rápidamente en torno al punto de reunión que los diferentes capitanes del contingente habían organizado. Allí, finalmente, el de Antaria se encontró con su amigo, Narval, que le saludó efusivamente:

—¡Ahrz! Por fin te veo, ¿listo para la acción? —le preguntó visiblemente contento.

—¡Narval! Desde luego que estoy listo, vamos a agenciarnos esta roca y a volver cuanto antes a Modea. Tengo ganas de terminar con esto de una vez.

Pero en realidad, aquellas no eran las palabras que fluían por su mente. No sabía cómo, pero sabía que tenía que contarle lo que había sucedido entre Adrius y él. No quería cargar con un sentimiento de culpa insostenible. Armándose de valor, decidió que, siguiendo el consejo de su pareja, tenía que darle las malas nuevas a su amigo:

—Hay algo de lo que tengo que hablarte.

—¿De qué se trata?

—Es sobre Adrius —dijo Ahrz.—. He estado hablando con ella.

Él le miró inquisitivo, cuando de repente, los dos hombres escucharon el frío silbido de un proyectil lanzado desde los bosques cercanos. Inmediatamente se montó un dispositivo de defensa. Estaban siendo atacados. Los lomarianos no sólo sabían exactamente cuál era su posición, si no que además parecían perfectamente armados. Rápidamente, de los bosques, comenzaron a salir incontables enemigos. Había cientos, y, a juicio de Ahrz, debían de ser el doble o triple que los humanos. La ráfaga de plasma fue feroz. Varias decenas de soldados humanos cayeron al suelo antes de que ningún capitán diera orden de fuego.

No fue necesaria. Una voz desgarrada, anónima, gritó aquella orden a la que respondió una masa enfurecida y acobardada a partes iguales. Sus camaradas habían caído en combate, y el resto de reclutas no estaban dispuestos a compartir su destino. Ahrz y Narval no tuvieron tiempo de proseguir su conversación.

El ejército apenas se había desplazado unas decenas de metros desde el punto en el que las naves de transporte habían aterrizado. Los lomarianos estaban perfectamente preparados, y parecían haber desarrollado una estrategia maestra para hacer frente al ataque.

—Pensaba que estos alienígenas estaban desorganizados —gritó un recluta.

—Esto no es para lo que nos habían preparado —respondió otro.

—Guarden la compostura —gritó el capitán de Ahrz.—. Estamos enfrentándonos a un ataque mucho mayor de lo que esperábamos. Pero no tenemos que agachar la cabeza. ¡Vamos a por ellos y vamos con todas nuestras fuerzas! —ordenó.

El resto de capitanes enviaron aquella misma orden a sus soldados. Pero fue en vano. Aunque el ejército comenzó a adentrarse en el bosque, aquella resultó ser una trampa mortal. Los defensores se habían apostado también en las profundas ramas de los árboles, aprovechando así una potente defensa natural que les permitía atacar como francotiradores, eliminando a sus oponentes de manera selectiva, rápida y limpia. Los efectivos humanos se iban mermando poco a poco.

—¡No sé quién nos ha puesto sobre aviso, Mogosh, pero nos ha ayudado a defender Nelder! —gritó Larat, un lomariano que estaba en el corazón de la batalla.

—Nuestro invitado tendrá los honores que merece cuando volvamos a la capital —gritó Mogosh, el líder de la defensa.

Lo que ninguno de los miembros del imperio de Ilstram sabía era que sus enemigos habían sido puestos bajo aviso por alguien que conocía de primera mano todo lo que estaban tramando para hacerse con la capital de su agonizante imperio.

Aquellos espigados seres, de rasgos claramente reptilianos, luchaban con ferocidad. Auspiciados por la llegada de un igual, de un lomariano, que aunque no se había identificado, no había sido parco en detalles sobre lo que se avecinaba sobre su imperio. No hizo falta mucho convencimiento por parte de aquel extraño visitante para empujar a sus congéneres a preparar una defensa muy numerosa con todos los suyos que todavía pudiesen llegar desde los planetas cercanos. Estaban acostumbrados a defenderse de los imperios crecientes, de los gobernantes despiadados que querían hacerse con su trozo del pastel de su decadente reino. Pero atacar Nelder, atacar la capital, el último bastión de su tecnología y su sociedad, era ir demasiado lejos. Mogosh no entendía qué motivaba a Ilstram, un Imperio generalmente pacífico, a lanzarse a la conquista de uno de sus planetas, y mucho menos, la capital del mismo. Había oído hablar de la desaparición del emperador, un humano que se caracterizaba por haberse centrado en el desarrollo de su sociedad y el bienestar de sus ciudadanos dejando a un lado los progresos militares que habían caracterizado a su antecesor. Sin embargo, el ascenso temporal al poder de su mariscal parecía haber puesto a los hombres de aquel imperio de vuelta en la senda bélica.

La batalla se había detenido casi por completo en las inmediaciones de aquel frondoso bosque que les separaba de la capital. Ahrz sentía un desasosiego enorme, cada vez tenía más dudas de que fuesen a salir victoriosos de aquel ataque, que se suponía iba a ser un paseo triunfal porque los lomarianos no podrían oponer resistencia. Pero su enemigo estaba allí, y muy bien organizado. Las bajas en su bando eran cada vez más numerosas. La superioridad numérica y sobre el terreno de los nativos estaba inclinando la balanza rápidamente a su favor.

—Capitán, si seguimos así nadie saldrá con vida de este infierno —gritó el de Antaria.

—¡Manteneos juntos!, centraos en los que están en los árboles y no os quedéis aislados. No tendrán piedad con vosotros —vociferó su capitán.

El ataque era incesante, y aunque volvían a avanzar lentamente por el bosque, cada palmo de tierra se conquistaba con un enorme gasto en vidas. Habían debido perder la mitad de sus fuerzas, y cada vez era más evidente, en su opinión, que iban a morir allí mismo si nadie ordenaba la retirada. Poco importaba ya la conquista de aquel pedrusco, la batalla se estaba convirtiendo lentamente en una lucha sin cuartel por la supervivencia de cada individuo. Narval y Ahrz se encontraron pegados espalda con espalda, atacando entre los árboles a los numerosos alienígenas que no dejaban de lanzar ráfagas de plasma sobre ellos. El ejército estaba siendo rodeado, no habría escapatoria a menos que decidiesen volver a las naves.

—¡Retirada!, ¡retirada! ¡Volved a vuestras naves! ¡No podemos ganar! —gritó uno de los capitanes.

El ejército dio media vuelta sobre si mismo, intentando abrir una vía de escape hacia las naves de transporte que se encontraban apenas unos centenares de metros.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —preguntó Narval a su compañero.

—No lo sé —respondió el de Antaria— pero no nos quedará mucho más si seguimos así. Tenemos que escapar de aquí. Tengo que contarte lo de Adrius.

—¿Por qué tienes tanto empeño en hablarme de ella Ahrz? ¿Por qué ahora? —dijo Narval.

El ex-minero meditó en silencio, mientras seguían avanzando lentamente hacia las naves, apenas quedaban unos pocos cientos de reclutas, no podía deshacerse de aquel sentimiento de culpa ni siquiera en una situación de vida o muerte. Quizá, porque sabía que si él caía en combate, sería su amigo quien se tendría que enfrentar a la triste realidad de contarle a la mujer lo que había sucedido.

—Es sobre sus sentimientos… Tenías razón, ella no está enamorada de ti.

—No me estás diciendo nada nuevo, amigo mío. Sabes que me gusta, pero, por mucho que tú quisieses ver lo contrario, estaba claro que ella no tenía interés en mí. Tiene a miles de hombres para elegir, ¿por qué iba a quedarse conmigo?

—Esa es la parte delicada… —el ex-minero dejó de disparar y se giró para mirar a la cara a su amigo.—. Adrius está enamorada de mí.

Y de manera casi automática, Narval dejó de disparar, se giró, y le miró extrañado:

—¿Pero tú la quieres?

—Sí… —dijo su amigo, casi avergonzado— tienes razón, muchos hombres se han fijado en ella. Yo no soy una excepción.

—¿Estáis juntos?

—Desde hace tres días… Lo siento, quizá tenía que habértelo dicho antes. Ya sé que esta no es la mejor situación.

Narval guardó silencio durante unos segundos, y después, sorprendiendo a Ahrz, rompió a reír, su amigo estaba alegre:

—¿Por qué te ríes? —le preguntó el de Antaria— si acabo de decirte que la mujer a la que amas quiere a tu amigo…

Su compañero puso su mano sobre su hombro, y sonriente le dijo:

—Porque ahora me has dado un motivo para luchar. Porque si salimos de aquí con vida, un amigo mío podrá ser feliz con una mujer fantástica. Ahrz, eso es algo por lo que vale la pena luchar, todavía más que por la propia supervivencia.

Y girándose, comenzó a disparar de nuevo, gritando:

—¡Pensad en todos aquellos a los que protegeríais, en vuestros seres queridos, en vuestros amigos! —gritó Narval— si no salimos de aquí con vida, alguien tendrá que decirles lo que ha pasado. ¡Lleguemos a las naves y salgamos de aquí! ¡Por nuestros seres queridos! ¡Por Ilstram!

Y aquella mermada multitud respondió al unísono, disparando con todavía más furia y certeza que antes. Aquel hombre les había recordado a todos que había alguien valioso en sus vidas por quienes deberían luchar.

De repente, los dos hombres se quedaron quietos. Oyeron el ruido de algo que caía contra una rama, o mejor dicho, se apoyaba. Era un lomariano que miraba desafiante a los que se encontraban allí abajo. Vociferó algo que no pudieron entender, y de repente, los enemigos que les cerraban el paso hacia las naves se hicieron a un lado.

—No puede ser tan sencillo —dijo Ahrz en voz alta—. No nos dejarían retirarnos como si nada…

—No es el momento de dudar, corre —le dijo su amigo.

Ambos hombres echaron a correr colina abajo, de vuelta a las naves de transporte. Pero de repente, una potente explosión detuvo en seco a los reclutas. Varias decenas habían muerto en aquel potentísimo ataque. Se giraron al unísono, y vieron que los lomarianos iban lanzados a por ellos con una especie de gigantesco y potente cañón. Intentaron continuar su avance hacia las naves de transporte, pero una nueva detonación les dio la confirmación de que sus enemigos no estaban dispuestos a dejarles salir con vida. Lo que más perturbaba a Ahrz era aquel individuo, aquel alienígena que sin tomar parte en el combate seguía mirándoles desde lo alto de las ramas de un árbol cercano, desafiante, sujetándose con sólo una mano al tronco. No podía evitar pensar que aquel ser, de alguna manera, era el auténtico líder de toda aquella operación de defensa. Aunque ni siquiera portara un arma.

—Capitán, no nos dejarán escapar mientras tengan esa cosa con ellos —gritó un recluta.

—No podemos hacerles frente, recluta. Tendremos que intentar escapar como podamos —gritó uno de los pocos capitanes que quedaban con vida.

En un principio, el de Antaria no se había dado cuenta, pero a medida que avanzaba se percató de que algunos hombres se iban quedando rezagados. Casi había llegado a la nave de transporte, cuando vio que entre aquellos reclutas que habían vuelto sobre sus pasos y se estaban encaminando hacia los lomarianos estaba su amigo.

—¡Narval! ¿Dónde vais? —le gritó.

Él se giró, y le respondió:

—Los que estamos aquí no tenemos nadie que nos llore en nuestro imperio. Mis padres murieron hace años, y no tengo hermanos. Vosotros, Ahrz, tenéis gente que se preocupará. Os daremos una vía de escape. Los detendremos lo suficiente para que podáis salir con vida. O por lo menos lo intentaremos, —y girándose al resto de hombres que estaban con él, gritó— ¿verdad? —a lo que los demás respondieron al unísono.

—No deis vuestras vidas en vano —gritó un recluta cerca del de Antaria.—. Aún podemos escapar. No tenéis por qué quedaros aquí.

Fue otro hombre que se había quedado con el amigo del ex-minero, el que les contestó desde la lejanía:

—Estos alienígenas no nos dejarán escapar con vida. Si podemos hacer que algunos logréis huir, por lo menos alguien podrá contar lo que ha pasado aquí. De otra manera, no habrá nadie que lo consiga.

Como testimonio de lo que aquel desconocido había dicho, la primera nave de transporte que comenzaba a ascender explotó en medio de una enorme deflagración de aquel extraño cañón. Estaban dispuestos a exterminarles. Sin dudarlo, el resto de lomarianos reanudaron su fuego contra los mermados humanos que ya sólo esperaban conseguir escapar de aquella trampa mortal.

Narval se había convertido en el líder improvisado de aquella pequeña resistencia que estaba dispuesta a sacrificar sus vidas para permitir que el resto pudieran huir. Se giró una última vez hacia su buen amigo, y gritó:

—¡Ahrz, huid ahora! Les detendremos lo suficiente.

—¡Narval no lo hagas! ¡No mereces morir así! —gritó él.

—Nadie lo merece. Pero si con ello consigo que tengas una oportunidad de vivir, de hacerla feliz. No será un sacrificio en vano. Prométeme que la harás feliz. Sólo te pido eso, que la mujer a la que los dos amamos sea feliz y no tenga que llorar tu muerte. Permíteme que la deje ser feliz a tu lado.

—No podré cargar con ese peso sólo Narval. No lograré aceptar lo que quieres hacer por nosotros. —Dijo Ahrz visiblemente compungido.

—Sé que lo harás, ¡ahora huye de una vez! —le respondió su amigo en la lejanía.

Girándose hacia sus hombres, su amigo dio la orden de guerra final. Era el momento que el de Antaria no quería ver llegar. Aquellos hombres, aquel puñado de valientes que no tenían familiares ni seres queridos que llorasen sus muertes, estaban dispuestos a lanzarse en una misión suicida; esperando así que aquellos que sí tenían quienes les esperasen tuviesen una nueva oportunidad de vivir.

La batalla se había recrudecido enormemente mientras los dos hombres habían intercambiado palabras. Apenas quedaban unas pocas decenas de hombres con Narval, y otras tantas junto a Ahrz y su capitán, el único superviviente de todos los capitanes de regimientos que les habían acompañado.

—A mi señal —gritó su líder— subiremos a las naves de transporte y huiremos lo más rápido posible.

Todos esperaron expectantes, mientras aquellos hombres daban los últimos pasos hacia lo alto de la colina. La resistencia lomariana era feroz, pero si conseguían hacer detonar la base del soporte del cañón, serían capaces de al menos permitir que algunos pudieran sobrevivir. En el árbol, aquella misteriosa figura seguía mirando impasible. Era el artífice de la defensa lomariana, el visitante inesperado que había dado a aquella raza en extinción la oportunidad de proteger su planeta principal de un ataque despiadado que tenía como objetivo su dominación total. Aquel malevolente ser, en realidad, tenía su propia agenda, poco le importaban los lomarianos. Pero había centrado su atención en aquel humano que parecía haberse erigido en líder improvisado del ataque. Aquel humano que, protegido por los suyos, acababa de llegar al soporte del cañón y había colocado una carga explosiva en él. Fue suficiente para que los defensores ya no pudieran exterminar a los demás. La pequeña explosión provocó que el cañón se precipitase sobre un nutrido grupo de alienígenas que permanecía en su lado derecho. Aquello irritó especialmente al extraño visitante que se mantenía desafiante en el árbol. Si hubiese sido por él, hubiera destruido aquellas naves con sus propias manos, pero sabía que no era el momento de revelar su identidad ni exponer todo su poder. Llegaría ese día, pero ciertamente, no sería en favor de un planeta que de todos modos estaba condenado a caer bajo el yugo opresor de otro imperio; ni en favor de la especie a la que él mismo había condenado a desaparecer.

Ahrz, ya al lado de la nave, pudo ver como su amigo había conseguido su objetivo, vio aquel enorme cañón precipitándose a un lado. Quiso gritar con todas sus fuerzas, esperando que Narval y los supervivientes pudiesen dar media vuelta y volver con ellos. Pero su capitán le corrigió:

—Saben que no pueden volver, recluta. Morirían intentando alcanzarnos. Tenemos que irnos, ya. No haga que la muerte de su amigo y sus compañeros sea en vano. Si no escapamos, también caeremos aquí.

El antariano miró una última vez al campo de batalla. Pudo ver como una marea lomariana se abalanzaba sobre aquellos desdichados. Ya desde el interior de la nave en ascenso, vio como poco a poco aquella resistencia iba muriendo. Uno de los últimos hombres en morir fue su amigo, que pereció ante una furiosa ráfaga de plasma. El ex-minero lloró amargamente, como muchos otros en aquella y las otras dos naves que habían conseguido escapar. Había perdido a un amigo en aquel infierno, y sus presentimientos sobre lo que realmente les aguardaba allí se habían vuelto realidad. La que parecía que iba a ser una tranquila y fácil conquista, se había convertido en una despiadada carnicería sin cuartel.

El largo viaje de vuelta a Modea transcurrió sin novedades, pero todos estaban anímicamente destrozados. Ni siquiera le confortaba a Ahrz saber que en su vuelta al planeta estaría esperándole su novia. Tenía muchas ganas de poder abrazarla y apretarla entre sus brazos, necesitaba desahogarse y contarle lo que Narval y otros hombres habían hecho para que ellos pudieran salir de allí con vida. En aquel momento, poco le importaba lo que pudiera estar por venir en el futuro. El de Antaria sólo quería llorar y pasar página a un día tan nefasto para los suyos.

Apenas habían pasado un par de semanas desde los oscuros sucesos de Nelder. El mariscal Ghrast se encontraba en el balcón de mármol del palacio, todavía como emperador en funciones de Ilstram. Intentaba comprender lo que su padrasto le había comunicado varios días después de aquella humillante derrota. El mismo Gruschal confesó que se había encargado de avisar a los lomarianos del ataque del que iban a ser objetivo por parte de su hijastro. En sus propias palabras, aquella decisión de Ghrast había sido una temeridad. No era el emperador de Ilstram, y por mucho que pudiera ordenar algo así, sólo conseguiría volver a su pueblo contra si mismo. Este devastador ataque sin embargo, le habilitaba para justificar la elección de casi cualquier emperador ante los ojos del pueblo; especialmente uno beligerante, ya que ahora el reino era consciente, de nuevo, de que tenían enemigos que buscarían su destrucción si fuese posible.

En cierto modo, la muerte de aquellos centenares de reclutas era un mal necesario para poder actuar en favor de los intereses de Ilstram. El imperio que, en opinión del anciano militar, tenía que crecer mucho más allá de sus actuales dominios. Sabía que le quedaba poco tiempo de vida, sus días cada vez más menguantes. Pero al menos, podría morir feliz si conseguía ejecutar su plan y poner un emperador en el trono que restaurase la gloria militar de Ilstram, y borrase de la memoria colectiva la intervención de Hans. Tenía la certeza de que Magdrot y Miyana, la pareja de su elección para ser los nuevos emperadores, se mantendrían cerca del anciano durante sus primeros pasos. Eso le permitiría dar forma a sus personalidades como gobernantes para garantizar que seguían la línea bélica que él tanto anhelaba. Poco importaba que la futura emperatriz de Ilstram fuese a tener un hijo que no era de su actual marido. Al contrario, el hecho de que su anterior pareja hubiese fallecido en el ataque contra la población civil de Antaria añadía un tono dramático todavía más valioso para asegurarse de que el pueblo querría a sus nuevos emperadores. Se acercaban días de gloria y triunfo para su mundo, y desde la capital del reino, en sólo unos días, se haría el gran anuncio que daría comienzo a una era de prosperidad sin parangón.

La pareja no era plenamente consciente de lo que estaba por venir. El mariscal ya les había dado a entender, ampliamente, que ellos serían los nuevos emperadores. La idea aterrorizaba a la mujer pero no porque le disgustase. A fin de cuentas, fue la emperatriz ahora desaparecida la que meses atrás la sacó de las calles y de una posible miseria. Sentía que siendo su sucesora como gobernante de Ilstram, podía honrar su memoria. Todo el mundo daba por hecho que los emperadores desaparecidos habían fallecido durante las operaciones de persecución del enemigo, después de que hubiera atacado a la población civil de la capital.

Miyana se encontraba en los jardines de palacio, caminando sobre una fina capa de nieve, cuando de repente, oyó una voz de un niño. Al igual que le había pasado con anterioridad, se sintió como si fuese transportada a un lugar remoto, pero al mismo tiempo muy familiar:

—Y ella, ¿ahora es la emperatriz otra vez? —le preguntó su hijo, Mijuhn.

La mujer, cobrando consciencia de lo que le sucedía, se arrodilló delante del pequeño, estaba completamente segura de que tenía ocho años, y sin embargo, nunca había imaginado qué aspecto tendría su futuro vástago. No tenía sentido que de repente estuviese hablando con su hijo en los jardines de palacio. Sintió que en realidad su cuerpo no obedecía a sus propias órdenes:

—Cariño —dijo ella— ¿dónde estamos?

—Qué pregunta más extraña —le respondió el pequeño—. Estamos en los jardines del palacio, mamá.

—Sí, ya sé dónde estamos, pero quiero decir, esto no es real, ¿verdad?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su hijo extrañado.

—Sí, sí, claro que me encuentro bien, es simplemente que estoy… descolocada.

—¿Por qué?

—Hace un momento estaba aquí yo sola, y de repente, ahí estás tú…

—Mamá, llevo horas aquí contigo, ¿de qué estás hablando? —preguntó Mijuhn.

—No, no es nada, no tiene importancia, cariño —respondió ella, mientras abrazaba tiernamente a su pequeño.

—¿Entonces, ahora ella es la emperatriz otra vez, verdad?

—Sí, desde hace años. Es la misma mujer, bueno, su carácter ha cambiado mucho. Se ha vuelto todavía más fuerte, y ha aprendido a gobernar en solitario.

—¿Crees que los demás encontrarán la respuesta?

—No lo sé —siguió Miyana, mirando al cielo.—. Si encuentran la Tierra es posible que todavía quede una posibilidad. Pero quizá para cuando lo consigan sea ya demasiado tarde.

—¿Qué haremos si fracasan? —preguntó el joven.

—No lo sé… Espero que no tengamos que saberlo. Si lo que nos dijeron era verdad, no quedará un futuro por el que preocuparse…

—¿Cariño? —preguntó Magdrot.

Su mujer parecía una estatua en el jardín. Estaba completamente inmóvil, con los ojos abiertos mirando fijamente al horizonte. Al ver que no parecía reaccionar, se acercó a ella y la rodeo con sus brazos, susurrándole al oído:

—Estoy aquí, princesa. ¿Dónde estas tú?

Saliendo de su ensimismamiento, la joven se giró sobresaltada. Al ver el rostro familiar de su marido, reaccionó:

—Perdona, estaba pensando en mis cosas.

—Ya lo veo, ni siquiera te movías. ¿Va todo bien?

—Sí, sí, no es nada. Estaba simplemente pensando en mi hijo. Eso es todo.

—Tienes ganas de que nazca, ¿verdad?

—¿Crees que le conseguiremos dar una buena vida? —preguntó ella.

El todavía coronel le miró extrañado:

—Sí, claro que lo conseguiremos. ¿Por qué no íbamos a hacerlo? Le daremos la mejor educación posible.

Guardaron silencio durante unos momentos. Magdrot seguía pensando en su futuro nombramiento como emperador de Ilstram. No podía evitar sentir un desmesurado orgullo por la elección del mariscal. Y aunque era consciente de que el emperador Brandhal había seguido una política de ayuda a la sociedad, él quería volver a la senda que había marcado su padre, y no su antecesor. Recuperar el tiempo perdido en el desarrollo armamentístico, que otros imperios humanos habían aprovechado para distanciarse, era una prioridad para él. La pareja estaba al corriente de lo que había sucedido en Nelder. Y aunque habían sugerido al mariscal celebrar un memorial en la ciudad en recuerdo de los reclutas que habían fallecido en el planeta lomariano, este último decidió que era mejor esperar a que fuesen ellos los que estuviesen en el poder y celebrasen ese acto. Sería una buena manera de ponerse al mando del reino, con un evento que les haría ganar popularidad entre sus ciudadanos.

Los días transcurrieron con lentitud en Antaria. El mariscal, con la ayuda encubierta de Gruschal, continuaba ultimando los preparativos de la ceremonia de ascensión. Se acercó a la pareja para saber con qué nombres querían ser dados a conocer al pueblo. Para su agrado, ambos ya los habían elegido y parecían impacientes por comenzar a gobernar:

—Llevo unos días pensándolo, y me gustaría que me conociesen como Namadiel —dijo Miyana.

—Emperatriz Namadiel —replicó el mariscal solemnemente.—. Suena bien, es un nombre agradable para el oído.

—A mí me gustaría ser conocido como Nurandón.

—Emperador Nurandón… —dijo el mariscal pensativo.—. Emperatriz Namadiel y Emperador Nurandón, los futuros emperadores de Ilstram. Sí, definitivamente, me gustan esos nombresProsiguió—. Como ya sabréis, los emperadores necesitan designar por lo menos a un consejero que les ayude en la toma de decisiones.

Miyana le interrumpió rápidamente:

—Lo hemos estado sopesando, y queremos que no varíen las cosas, que siga funcionando todo como cuando Hans y Alha gobernaban. Que Dirhel siga siendo nuestra asistenta y la jefa del personal de palacio.

—Y que continúe con su fantástica labor al frente del ejército de Ilstram, mariscal —continuó Magdrot.—. Estamos convencidos de que con usted al mando, nuestras fuerzas estarán preparadas para cualquier ataque que pueda surgir.

—¿Ya has aceptado que dejarás de ser coronel del ejército? —le preguntó el anciano Ghrast.

—Sí, estoy totalmente mentalizado. Además de hacernos cargo del futuro del Imperio, pronto tendremos una nueva criatura a la que ayudar a crecer —dijo mientras acariciaba el vientre de su pareja.—. Queremos estar preparados para cuando llegue ese momento.

Sin más ceremonias, el decrépito militar se retiró hacia sus aposentos. Todavía le sorprendía la relativa facilidad con la que había logrado convencerles para convertirse en los nuevos emperadores de Ilstram. Ella, sin duda, había sido la que más oposición había presentado. Pero con el paso del tiempo, poco a poco, también se había ganado su aprecio. Muy pronto llegaría el momento de la celebración del ascenso al poder de los emperadores Namadiel y Nurandón. Pronto, se decía para sí mismo aquel anciano, podría poner punto final a su largo plan para devolver al imperio la gloria que le correspondía. Pero todavía le quedaba una preocupación en lo más profundo de su mente, pese a que su padrastro le había dicho incontables veces que sus temores eran infundados. Los, todavía, emperadores de Ilstram, en realidad, estaban presos en una cárcel en un lugar alejado del Universo conocido. A su debido tiempo, y siempre según las instrucciones del dictador del Imperio Tarshtan, serían ejecutados…

Ahrz y Adrius se encontraban en Antaria. La pareja se había establecido en la capital del Imperio, en el hogar de Ahrz, que ahora lo era también de su querida mujer. El ya soldado del ejército de Ilstram todavía sentía una gran sensación de desasosiego cada vez que pensaba en lo que había sucedido hacía sólo unas semanas en aquel ya funesto planeta llamado Nelder. Fue la única misión de conquista que hicieron los reclutas de Modea. Las siguientes volvieron a ser misiones de reconocimiento, y afortunadamente, no tuvieron que lamentarse más bajas, ni tan numerosas, como las de aquel oscuro día. No llegó a haber una prueba de combate espacial, puesto que las bajas entre los reclutas y capitanes habían sido tan numerosas que todos los soldados que regresaron con vida fueron ascendidos automáticamente a integrantes de pleno derecho del ejército. Junto a ellos, también ingresaron algunos reclutas previamente descartados, como Brians, el soldado al que el de Antaria había derrotado en la prueba de combate físico.

Adrius se sentía como en su casa. A pesar de que la capital del Imperio era muy diferente, el estar junto al hombre al que amaba y el haber tenido relativa facilidad para encontrar un trabajo como enfermera civil había hecho que las cosas fuesen mucho más sencillas de lo esperado. También ayudaba el hecho de que, junto a los supervivientes de Nelder, ella y otras enfermeras de Modea hubieran sido aclamadas por el pueblo como héroes de guerra al haber sobrevivido a aquellos hechos tan oscuros de la historia más reciente de Ilstram.

Atrás habían quedado muchas experiencias amargas y otras igualmente dulces. En aquel gélido planeta había encontrado al amor de su vida, de eso estaba completamente convencida. Pero también recordaba cómo Ahrz la puso al corriente de todo, y como, finalmente, supo el nombre del hombre que, también por el amor que sentía por ella, había dado su vida para que su pareja y los demás pudieran escapar con vida. Narval, el inseparable amigo de su futuro marido no le había pasado desapercibido. Aunque no podía negar haber sentido cierta atracción hacia él, no era, en última instancia, comparable a la pasión y entrega que había sentido por el ex-minero desde el momento en que se conocieron en una visita rutinaria a la enfermería.

Aquel día, como muchos otros habitantes de Antaria, estaban preparándose para asistir a las celebraciones del reino. Había llegado el gran día que muchos habitantes estaban esperando. Era el momento de conocer quiénes serían los sucesores del emperador Brandhal. A cuyo anuncio seguiría una gran fiesta en los jardines de Palacio, que generalmente, según le había explicado Ahrz, estaban destinados al descanso y relajación de los más jóvenes y los más ancianos.

La pasión de la pareja apenas había decaído desde que comenzara su relación. Cuando ambos volvían de sus respectivos trabajos, dedicaban la mayor parte del día a dar rienda suelta a su pasión, mezclado con incontables muestras de cariño. Por tanto, habían dedicado poco tiempo a la visita de una ciudad que, ya completamente reconstruida desde aquel inesperado ataque, tenía una gran cantidad de monumentos y lugares que visitar.

Poco le importaba a Adrius. Disfrutaba de aquel plan de vida, por que aquello era lo que su cuerpo le pedía, y el soldado parecía igualmente contento de poder, simplemente, compartir los placeres más carnales con su prometida. A fin de cuentas, se decían, con el paso del tiempo irían dejando de lado esa pasión para dar lugar a una vida más relajada. Aunque a él le avergonzaba reconocerlo, hacer el amor con ella le servía para relajarse y olvidarse de todo lo demás, y aunque sólo fuese por unos instantes, olvidar las imágenes que todavía permanecían ancladas en su cerebro: la imagen de Narval corriendo colina arriba junto a aquellos hombres, luchando por asegurar un mañana para aquellos que sí tenían seres queridos que se preocupasen por ellos. También, porque si una pregunta le aterraba más que ninguna otra, era la de saber si sería capaz de actuar como su amigo había hecho si llegase una situación así.

Su cabeza le decía que sí, que sería un buen soldado de Ilstram y daría su vida por sus congéneres, pero su corazón le decía que lo que tenía que hacer era abrazar a aquella mujer con la que quería compartir sus momentos más íntimos y olvidarse de todo lo demás. Olvidarse de aquella misteriosa figura que les había observado en Nelder desde aquel árbol. Olvidarse de la desaparición del anterior emperador, de su antigua vida como minero, y en definitiva, de muchas otras cosas. Su vida había sufrido un golpe de efecto, y las cosas estaban bien así; no quería ni necesitaba más cambios. Sus misiones hasta el momento, como soldado raso de Ilstram, se habían limitado en su mayor parte a escoltar naves comerciales para asegurarse de que no eran asaltadas por piratas espaciales y que llegaban a buen puerto. Aún recordaba, con cierta sorna, una persecución por las calles de Antaria tras un ladronzuelo que había robado algo de poco valor a una mujer. Eran, sin duda, los días más felices de Ahrz, sólo empañados por poder evocar a Narval sólo como un recuerdo, y no como un amigo que había demostrado una lealtad y un valor que ni él mismo estaba seguro de poder llegar a igualar…

Cautivos

—¡Despierta! —gritó Khanam—. ¡Vamos, Hans tienes que despertar!

—Vamos despierta, no nos falles ahora —susurró Nahia.

Alha permanecía apoyada en la pared, todavía estaba recuperándose e intentando asimilar lo que le había contado su amiga. Se encontraban en una gran sala circular, en la que había varias camas. En una de ellas se encontraba su esposo, en estado de inconsciencia. Según las palabras del científico, había estado en esa situación durante al menos varias semanas. Al igual que ella, que contemplaba ahora la cama en la que durante un período indefinido de tiempo había estado en aquel mismo estado. Por más que lo intentaba, la ahora tranquila mujer no lograba recordar nada después del ataque de los mercenarios en la puerta de la casa de sus padres en Kharnassos.

Sólo recordaba que el grupo había terminado capturado y encerrado en una nave, y que su marido había sido brutalmente noqueado por un narzham. Después, se acercaron a Khanam y, sin ningún tacto, aquel salvaje le propinó otro golpe igualmente potente, dejándolo fuera de combate por segunda vez. Con los dos hombres fuera del camino. Las dos mujeres, terriblemente nerviosas, quedaron a merced de aquel grupo de hombres, narzhams, olverianos y lomarianos que parecían dispuestos a cualquier cosa.

Especialmente preocupante era el hecho de que ya hubieran dicho que ellas dos serían su recompensa. En opinión de Alha, aquello sólo podía significar que abusarían de ellas sexualmente. Sus temores resultaron ser ciertos. Los dos hombres se abalanzaron sobre ella. Pudo notar como las manos de aquellos desgraciados acariciaban sus pechos por debajo de su toga, y como poco a poco, pese a los esfuerzos de las dos mujeres por resistirse, aquella panda de indeseables las iba despojando de toda su ropa. Iban a agredirlas sexualmente, y no parecía que hubiese nadie allí dispuesto a pararles. Los olverianos miraban divertidos. Nahia, ya totalmente desnuda, guardaba silencio arrodillada sobre si misma y cubriendo sus partes íntimas con sus manos como buenamente podía. Junto a ella, un hombre recorría con sus manos su cuerpo desnudo, mientras le susurraba algo al oído que Alha no llegó a oír.

De repente, uno de los narzham tuvo una idea retorcida que hizo que las dos mujeres se estremecieran. En lugar de forzarlas, primero, querían obligarlas a mantener relaciones sexuales entre ellas. Las empujaron una contra otra, y las ordenaron besarse. Las dos mujeres estaban aterrorizadas. Hans y Khanam estaban completamente inconscientes; yacían en el suelo y no parecía que fuesen a sacarlas de aquella comprometida situación. Nahia se negó y se alejó de su amiga, pero un potente tortazo de uno de los hombres la hizo pensárselo mejor. Las volvieron a ordenar que se besaran. Alha acercó tímidamente sus labios a los de la hija del científico. Los labios de las dos mujeres se rozaron fugazmente, y se separaron de nuevo. Esperando que aquello satisficiera a sus captores. Esta vez, el golpe se lo llevaron las dos chicas. Aquel hombre, sin duda el que más se estaba divirtiendo, les gritó que tendrían que ser mucho más convincentes si querían salir vivas de allí. Querían ver acción entre aquellas dos hembras, y estaban dispuestos a conseguir lo que buscaban o terminar con sus vidas allí mismo.

Ante la negativa de la emperatriz, y viendo que el narzham se acercaba con intenciones muy oscuras a su figura completamente desnuda, Nahia la rodeó con sus brazos, casi abalanzándose sobre ella, y la besó con todas sus fuerzas. La emperatriz no reaccionó al principio, pero no le costó hilar lo que estaba sucediendo. La hija de Khanam debía haber imaginado que aquel narzham iba a dejarla inconsciente, si no matarla directamente, de un potente golpe. Ya había noqueado a dos hombres relativamente fuertes, así que no tendría dificultades para terminar con su vida. Sin pensar en lo que estaba haciendo, abrazó igualmente a Nahia y compartieron un largo beso tumbadas en el frío suelo de la nave. Aquellos salvajes las espoleaban con sus gritos, querían más, querían que fuesen mucho más explícitas, querían verlas mantener relaciones sexuales.

Pero en aquel momento, entró un tercer narzham. Parecía ser el líder del grupo, porque los mercenarios guardaron silencio mirándole expectantes. Las dos mujeres seguían abrazadas en el suelo, pero ya sin besarse. Era como si de aquella manera, en aquella pose, pudieran protegerse mutuamente. Permanecían igualmente expectantes, preguntándose si finalmente, aquel desconocido era un amigo, o un enemigo que haría que su pesadilla fuese todavía peor.

—¿Qué es esto?

—Estas hembras —dijo el olveriano— son nuestra recompensa. Hemos capturado a los dos hombres, ellas se quedaran con nosotros para divertirnos, justo como estaban haciendo. —Dijo girándose hacia las dos.

—¿Vuestra recompensa? —vociferó el líder.—. ¡Las humanas son parte del trato! Si queréis hembras buscadlas vosotros mismos. ¡La mercancía no se toca!

Se hizo un silencio muy tenso en la sala, se podía percibir en el aire una tensión creciente entre aquel narzham y el grupo de mercenarios. De repente, uno de ellos, otro narzham, se lanzó a por su lider.

—¡Tú no serás quien nos diga lo que podemos hacer con ellas! ¡Son nuestras!

Aquellas fueron las últimas palabras que Alha y Nahia oyeron salir de la boca de aquel desgraciado. Su líder le había roto el cuello con un movimiento seco, casi sin inmutarse. Mirando al resto del grupo, les desafíó abiertamente.

—¿Alguien más quiere morir? Para mi será mejor, me quedaré con vuestros botines.

Miró a las dos humanas, y no pudo reprimir una mirada de lujuria y deseo. Eran atractivas y deseables, sí, y verlas allí desnudas, indefensas, sacaban de él su lado más salvaje; eso lo podían ver las dos mujeres en sus ojos. Pero, mostrando un gran control de la situación, ordenó que se las diese ropa y se las dejase inconscientes como a los dos hombres. Dirigiéndose a ellas, dijo:

—No os dolerá, al menos no tanto como lo que os querían hacer. Cuando despertéis, ya no estaréis aquí. Me aseguraré de que no os tocan.

Las dos mujeres recibieron ropa. No era lo más cómodo del universo, pero aquellos dos monos marrones, seguramente confeccionados para mercenarias humanas, cumplían perfectamente con la función que las dos mujeres buscaban. Pudieron tapar sus cuerpos desnudos, y, para decepción de Alha, pudo ver como lo ajustado de aquella vestimenta hacía que sus figuras quedasen resaltadas. Podía ver en Nahia que era una chica terriblemente atractiva, y que aquellos hombres, especialmente los humanos, la estaban devorando con la mirada, al igual que a ella. A partir de ahí, los recuerdos de la emperatriz se volvían muy difusos, recordaba que alguien se acercó a ellas, y les inyectó una sustancia en el brazo, que, sin ninguna duda, tenía que ser lo que las había hecho caer inconscientes.

Al principio, la mujer de Hans no había reparado en aquel detalle, pero ahora se había dado cuenta, de que tanto Nahia como ella seguían llevando la misma ropa. Incorporándose se acercó a Khanam y su hija, los dos estaban delante de la cama en la que Hans seguía inconsciente. El hombre estaba intentando reanimarle, pero no parecía tener mucho éxito:

—Cuando le hicieron entrar en animación suspendida, se aseguraron de que lo hacían a conciencia. Su suspensión es mucho más cuidadosa y severa que la que teníamos nosotros. Podría explotar este lugar en mil pedazos, y él no se enteraría —dijo.

—¿Puedes despertarle? —preguntó Alha.

—Sí, pero hay que tener cuidado con cómo hacerlo. Si se hiciera mal, podría morir. Necesito un poco de tiempo.

—No tenemos tiempo, papá —dijo Nahia.—. No tardarán en darse cuenta de lo que ha pasado. Cuando vengan aquí nos encerrarán a todos otra vez.

—¿Encerrarnos? —preguntó la emperatriz, todavía desubicada.

Nahia se giró, y levantó la vista:

—Estamos en una cárcel, Alha. Creemos que nos trajeron a todos aquí después de capturarnos en Kharnassos. Aún no sabemos cuánto tiempo ha pasado, pero mi padre calcula que han debido ser tres meses, quizá un poco más. Y bueno, tu barriga parece darle la razón. ¿De cuánto tiempo estabas?

Alha se miró el vientre. Ahora era evidente que estaba embarazada, y aquello corroboraba las sospechas de Khanam. Habían pasado varios meses, pero no suficientes como para que ella hubiese dado a luz.

—Hacía sólo unas semanas que me lo habían comunicado. Así que, quizá en aquel momento estaba de un mes, quizá un poco más. —Siguió.

—Alha, ayúdame — dijo Khanam—. Sujeta la mano de tu marido. Sé que te parecerá absurdo, pero háblale. Si oye una voz familiar como la tuya, mientras le reanimo, es posible que tengamos más éxito. No sé quién nos ha encerrado aquí pero reconozco esta medicina, es olveriana.

—¿Entonces puedes despertarle? —preguntó su hija.

—Sí, pero veremos cuánto tarda en recuperarse por completo.

—¿Le quedaran secuelas? —preguntó su mujer.

—No —dijo Khanam, que procedió a guardar silencio mientras Alha acariciaba la mano de Hans y le decía cosas al oído. En realidad, según le había dicho el científico, no importaba lo que dijese, sólo que él pudiese oír su voz.

Nahia, visiblemente nerviosa, se acercó hacia la puerta del laboratorio. Tanarum no debía estar muy lejos. Era, por lo poco que había llegado a entender, un fugitivo grodiano con una historia rocambolesca a más no poder. Había sido capturado por los suyos dentro de los confines del Imperio Grodey. Intentando escapar, se hizo con una nave de su imperio, sólo para terminar siendo capturado nuevamente por un grupo de mercenarios del espacio. Los grodianos eran seres de estatura increíblemente reducida, apenas sí podían llegar a la cadera de un humano. Su característica piel roja, y las dos pequeñas antenas que sobresalían de su cabeza, que hacían las veces de oídos, les hacían fácilmente identificables. Su raza no tenía ningún tipo de fuerza física y se hubieran extinguido miles de años atrás, de no ser porque sus científicos eran, sin comparación posible, los mejores. Tenían la tecnología más avanzada de todo el universo conocido, tanto benevolente como maligna. Se rumoreaba que ni siquiera los imperios más sanguinarios se atrevían a atacarles porque, varios miles de años atrás, habían perfeccionado una nave destructora equipada con un arma especial. Un arma capaz de desestabilizar el núcleo de cualquier planeta, o estrella, hasta el punto de destruirlo. Nadie sabía a ciencia cierta cuántas podía tener el imperio Grodey, por lo que intentar robar uno solo de aquellos artilugios podía ser un suicidio efectivo. Aquellos pequeños seres no dudarían en usar todo su poder tecnológico para defenderse de cualquier atacante. Ya lo habían hecho en el pasado, acabando con un ejército de varios miles de narzhams que habían decidido que era el momento de conquistar a aquellos diminutos seres y apoderarse de sus avances científicos. Por aquel motivo, todos los imperios conocidos optaban o por no cruzarse en su camino en absoluto, o tenerles como aliados comerciales, puesto que sus tecnologías eran altamente apreciadas en todo lo ancho y largo del universo.

En su huida tras conseguir escapar de su celda, Tanarum había tropezado con aquella sala en la que todavía permanecían las cuatro personas. Khanam y Nahia también habían sido puestos en un estado de suspensión animada. Aquel diminuto ser fue el que despertó a Khanam, que, gracias a su pericia científica, reanimó rápidamente a su pequeña. Él y su nuevo acompañante acordaron que, mientras reanimaban a los demás, esperaría en la puerta para asegurarse de que los vigilantes no les capturaban de nuevo. Tarde o temprano se darían cuenta de que todos habían escapado.

La chica contempló el oscuro pasillo, pero no vio a su inesperado aliado, lo que la llevó a pensar que todo seguía en orden. Se dirigió de nuevo hacia la cama en la que Hans seguía tumbado. Según su padre, tenía que estar a punto de despertar, pudo ver las primeras señales en las manos del emperador, que comenzaban a reaccionar al tacto de su mujer.

Al principio, todo era borroso. No lograba ubicarse. Se incorporó sobre sí mismo, y vio a Alha. Junto a ella, Khanam y Nahia. Todos le miraban expectantes:

—¿Te encuentras bien? —le dijo el científico.

—Sí… eso creo. —Miró a su alrededor, todavía desorientado y afectado.—. ¿Dónde estamos?

Alha se abalanzó sobre él, rodeándolo con sus brazos y besándolo efusivamente. Unos instantes después, se separó ligeramente de su marido. El científico y su hija les miraban sonrientes.

—Parece que alguien se alegra más que los demás de que estés despierto otra vez —dijo el anciano socarronamente.—. Aún no estoy muy seguro de dónde estamos, parece que es una cárcel. Y no tengo ni idea de en qué lugar del universo. Pero tienes que saber una cosa Hans, quien quiera que ordenó hacer esto, quería quitarnos de en medio durante mucho tiempo. Los cuatro estábamos en suspensión animada, pero la tuya, era mucho más fuerte que la nuestra. Alguien quería sacarte de en medio durante un tiempo.

—Tampoco sabemos cuánto ha pasado desde que nos capturaron en Kharnassos —añadió Nahia.

El grupo se miró fijamente. No había ventanas en aquella sala. Estaban perdidos en medio del espacio en una cárcel, y nadie parecía saber muy bien por qué estaban allí. Lo único que parecía claro era que sus captores tenían un interés especial en su gobernante:

—Creo que buscan matarnos —dijo Khanam.

—Si fuesen a matarnos, ya lo habrían hecho, ¿no crees? —dijo Hans.

—Tengo este recuerdo, que no me puedo quitar del todo de la cabeza. Alguien me ofrece trabajar como científico para su imperio, me niego, y me dicen que mi única elección es esa o la muerte. Pero no consigo saber cuándo sucedió aquello, a veces incluso creo que sólo fue un mal sueño. La cosa es… no se sueña mientras se está en suspensión animada.

—¿No es posible que lo estés confundiendo con un sueño que hayas tenido antes? —preguntó Alha.

—No… Lo recordaría.

—En cualquier caso —dijo el emperador— tenemos que averiguar como salir de aquí.

—¿Dónde está Tanarum? —preguntó el científico.

—¿Quién? —preguntaron los emperadores al unísono.

—Es quién nos ha permitido escapar. Un grodiano que también ha terminado encerrado aquí. Ha salido a asegurarse de que nadie nos veía. No pueden tardar mucho más en llegar. Si nos fiamos de él, los vigilantes son narzham. Es decir, son muy fuertes y seguramente no dudarán en hacernos todo el daño que sea necesario para evitar que escapemos de aquí.

—Si estas cárceles funcionan remotamente como las nuestras —dijo Hans— las únicas naves que se acercarán aquí vendrán para entregar más convictos. Si sale alguien de aquí, saldrá de una manera muy controlada. Es decir, si queremos salir de esta jaula, vamos a tener que encontrar una manera de hacerlo y pasar inadvertidos durante el tiempo suficiente para lograrlo.

Finalmente, Tanarum se acercó al grupo. Parecía un ser hiperactivo. Vio a Khanam, y él mismo se presentó a los demás. Le había parecido oír pasos en un pasillo cercano, y era posible que los guardias, que probablemente estaban de ronda por aquel nivel de la cárcel, se dieran cuenta de lo que había pasado. Aquella falsa tranquilidad no duraría mucho más. Cuando viesen que cinco presos habían escapado de sus celdas, la seguridad de la nave pondría en alerta a todos los vigilantes. Si llegaba a darse el caso, abuen seguro, dos mujeres, un científico, un emperador y un grodiano no tendrían nada que hacer.

El grupo se dirigió, siguiendo al peculiar alienígena por un pasillo en dirección opuesta. No tenían un rumbo fijo, pero las alarmas saltarían en cualquier momento. Ni siquiera habían podido trazar un plan para al menos, dar con una posible huida.

—Hans —dijo Khanam— por mucho que sólo vengan naves para entregar convictos. Tiene que haber algún sistema de salvamento, ¿no? Quizá no para los reos, pero sí para los guardianes. Si ocurre cualquier cosa en una cárcel estelar que pueda poner en peligro sus vidas, habrá alguna manera de escapar.

—Si funcionan como las cárceles humanas, y deberían porque se supone que todos los imperios deben seguir el código interestelar de seguridad, hay naves de salvamento. Pero sólo hay un puñado de personas en cada imperio que conoce los códigos que anulan la restricción de lanzamiento. Por ejemplo en Ilstram sólo uno de los emperadores y el cargo más alto del ejército conocen los códigos. No creo que esto sea muy diferente.

Los cinco corrían tan deprisa como podían, aún sin rumbo fijo. Al girar hacia la derecha al fondo del pasillo, se encontraron con un nuevo corredor lleno de celdas a ambos lados. Oyeron voces de otros presos que pedían ayuda para poder escapar de allí. Pero ni podían ayudarles, ni podían permitirse ser atrapados. Cruzaron aquel pasillo a toda velocidad, hacia un ascensor. Al llegar allí, sin preguntar, fue Tanarum el que pulsó el botón de descenso:

—Ya escapé una vez —dijo el diminuto ser.—. Las naves de salvamento están en el nivel más bajo de la cárcel. Las cárceles grodianas son como las habéis descrito.

—¿Escapaste tu sólo? —preguntó Alha.

—No, no lo hizo. —Dijo Hans—. Los convictos grodianos pierden todos sus implantes cibernéticos. Sin ellos son inofensivos. Y aunque sois muy inteligentes —dijo mirando al reo— vuestra capacidad física no os permitiría escapar sin esos implantes.

—El grande tiene razón —respondió Tanarum— tuve ayuda. Un amigo grodiano me ayudó, provocó una gran explosión y me sacó de allí con su propia nave.

Pero a pesar de todo, su diminuto e inesperado amigo tenía razón. En el nivel más bajo de la cárcel se encontraban los sistemas de mantenimiento, y tres pequeñas naves de salvamento. A juzgar por su potencia, Khanam dedujo que no estaban cerca de ningún planeta. Tenían suficiente autonomía para realizar viajes de media distancia. Los dos hombres estaban escudriñando la sala en la que se habían adentrado, cuando súbitamente, comenzó a sonar la alarma de la cárcel. Había llegado el momento, los vigilantes ya sabían que habían escapado. Los niveles serían cerrados herméticamente, pero eso no tenía importancia porque estaban ya en el nivel clave. El problema era cómo conseguir encontrar una manera de escapar de allí:

—¿Khanam podrías piratear la inteligencia artificial de la nave? —preguntó Alha.

El científico se sacudió la cabeza, dubitativo, y dijo:

—No creo que haya tiempo. No será un único sistema, habrá varios; y si me equivoco en algún paso lo más probable es que directamente delatemos nuestra posición.

—Tampoco es que tengamos mucho tiempo disponible —puntualizó Hans.—. ¿Y tú? —dijo dirigiéndose al pequeño grodiano— ¿no podrías ayudarle? Estas cosas son vuestra especialidad.

—Puedo probarlo, pero no puedo asegurar que triunfemos.

—¿A alguien se le ocurre una idea mejor? —dijo el emperador.

Sólo encontró el silencio como respuesta. Mientras la sala brillaba en un intenso color rojo a causa de la alarma.

—Manos a la obra, entonces. —Prosiguió—. Alha, Nahia, tenemos que conseguirles todo el tiempo que sea posible. Si consiguen piratear el sistema puede que logremos escapar de aquí, si baja cualquier vigilante tendremos que distraerle como podamos. ¡Vamos!

Los tres salieron de nuevo. Había varios pasillos en torno a aquella sala de control, que a su vez, según la opinión de Hans, no podía ser la única. Seguramente había otra sala en la que encontrar los sistemas de regulación de la gigantesca construcción espacial, donde poder controlar la temperatura, la presión, quizá hasta el nivel de oxígeno. Debía haber, al menos, otra sala en la que seguramente podría activar los sistemas de emergencia. Siguiendo al emperador de Ilstram, el grupo se adentró en una sala cercana. El hombre necesitó unos segundos para entender que habían encontrado la sala de emergencia. No entendía aquellos sistemas por completo, pero sabía que sí podía activar señales con las que distraer a sus perseguidores. Además, para sorpresa de todos, en una pequeña pantalla en el panel de control, podían ver por medio de puntos la situación exacta de todos los vigilantes. Estaban barriendo todas las plantas de una en una; se encontraban en el nivel catorce y no tardarían mucho tiempo en llegar al nivel veinte, donde ellos se encontraban. Tenían, en el mejor de los casos, no más de quince minutos. Seguramente el científico y el grodiano no tendrían tiempo suficiente para piratear el sistema. Comenzó a teclear frenéticamente en la pantalla. Intentaba encontrar el sistema de detección de incendios. Era uno de los sistemas más delicados de la nave, porque obligaba al sistema a desviar energía para dar impulso a los motores, a la espera de dirigir la instalación a una nueva ubicación en caso de que fuese necesario; así como para preparar los sistemas de sofocado de incendios. Si conseguía activarlo, se reduciría la energía general de la nave, la alarma cesaría, y si no estaba equivocado, los ascensores también quedarían bloqueados.

Las dos mujeres se miraron durante unos segundos, y fue Nahia la primera en reaccionar:

—¿Y si buscamos cosas con las que bloquear las compuertas de las escaleras? —dijo la joven.

—Buena idea —añadió Alha.

Su marido, que había escuchado la conversación, sin girarse siquiera a mirarlas, vociferó que era muy posible que pudieran encontrar cosas que pudieran colocar en la compuerta. Según el plano de la nave que estaba viendo, sólo había un acceso a ese nivel, justo al final del pasillo a su izquierda.

Las dos chicas salieron veloces al pasillo, entrando en cada pequeña sala en busca de cualquier cosa que pudiesen utilizar para tapar aquella compuerta. Consiguieron mover, con gran esfuerzo, un pesado armario metálico que tapaba la compuerta casi por completo. Pero para un narzham, seguramente aquello no sería resistencia alguna. Siguieron apilando cosas, desde trajes acorazados de los propios vigilantes, a rodillos de cables metálicos que habían encontrado en una sala cercana.

Llevaban varios minutos así, hasta que, exhaustas, se apoyaron en el armario metálico. En ese momento, Alha aprovechó para decir algo a Nahia que deseaba contarle desde que había recuperado la conciencia:

—Nahia, ¿recuerdas lo que nos pasó antes de que nos quedáramos inconscientes en aquella nave?

—Preferiría olvidarlo, pero sí, claro que lo recuerdo. De no ser por aquel salvaje quién sabe lo que nos hubiera podido pasar allí.

—Quería darte las gracias por lo que hiciste. Tu reacción me salvó la vida. Al despertar he recordado todo aquello, y también me acordé de que comprendí tu reacción. Actuaste así porque temiste que aquel desgraciado fuese a matarme.

—Sí, no sabía que hacer, y pensé que quizá dándole a aquellos salvajes lo que buscaban, conseguiríamos escapar vivas.

—Gracias Nahia, te debo la vida —dijo ella, abrazando a su amiga suavemente.—. Si hay algo que pueda hacer por ti, pídemelo.

—No hay de qué Alha, ojalá nunca tengas que devolverme un favor así.

—Ojalá… —dijo ella.

—¿Has visto algo más que podamos traer? —preguntó la joven.

En aquel momento, cesó la alarma. Era la señal de que Hans estaba comenzando a hacer progresos con el sistema. Si la suerte estaba de su lado, Khanam y Tanarum no estarían muy lejos de conseguir piratear el sistema y hacerse con una nave de salvamento. Las dos chicas volvieron rápidamente a la sala de emergencia. Allí seguía el emperador, prestando atención a la pantalla de situación de los vigilantes. Estaban finalizando el barrido de la planta número dieciocho. Es decir, en el mejor de los casos, tenían cinco minutos. Sin apenas intercambiar palabras, el grupo se dirigió de nuevo a la sala de control. El padre de Nahia y el grodiano continuaban tecleando frenéticamente:

—Tanarum es un genio —dijo Khanam.—. Ha conseguido hacer creer al sistema que está recibiendo órdenes directamente de un superior.

—¿Y por qué seguimos aquí?

—Hay miles de instrucciones —dijo el grodiano.—. Algunas no tienen sentido, otras son de soporte vital. No hay un recuadro brillante en medio de la pantalla que diga «Pulse aquí para escapar de este antro».

—¿En un idioma que todos podamos comprender, por favor? —dijo Alha.

—Tiene que averiguar la instrucción exacta, la palabra que permite acceso al sistema de salvamento. Una vez ahí, tenemos que desactivar la restricción de movimiento, y podremos escapar.

—No tenemos mucho tiempo. —Dijo Hans—. Los guardias deben de estar terminando el barrido de la planta superior. Estarán aquí en sólo unos minutos.

—Ya casi está, ya casi está —dijo el diminuto alienígena.

—Esperemos que tengas razón.

Todos, menos el grodiano, se giraron al unísono cuando comenzaron a oír unos terribles golpes en una compuerta lejana.

—Llaman a la puerta —dijo el reo.—. Nuestros invitados van a venir muy enfadados…

—Pues asegurémonos de que no queda nadie sobre el que puedan descargar toda su ira. —Dijo Hans.

—Creo que ya casi lo tenemos —dijo Khanam.—. Sólo un poco más.

Los dos improvisados piratas apretaban aquella pantalla a una velocidad de infarto. De pronto, sin grandes ceremonias ni señales luminosas, su rojizo acompañante se giró hacia ellos:

—Es la hora, vámonos. La primera nave del hangar está lista.

—¿Quién la pilotará? —preguntó Nahia.

—Hans lo hará —respondió Alha— tiene experiencia en el pilotaje de naves.

El grupo salió a la carrera. Tras ellos, a una distancia por determinar, podían oír los pasos enfurecidos de los vigilantes. Estaban buscándoles, y el tiempo corría en su contra. El primero en llegar a la nave de salvamento fue el propio Hans. Rápidamente abrió la compuerta, se dirigió a la cabina de pilotaje y se preparó para partir. El grupo ya estaba dentro de la nave… Pero no se movía, no había reacción en aquella máquina:

—¿Sigue bloqueada? —preguntó incrédulo a sus compañeros.

—No, estaba desbloqueada —respondió Khanam.—. Tiene que haber algo que hace que no reaccione.

El pequeño Tanarum miró alrededor del cubículo en que se encontraban los cinco.

—A veces la solución es menos técnica, menos… elegante —y se acercó a un lateral del compartimento, donde comenzó a dar golpes al panel de mandos que había allí.

Como si la nave reaccionase a aquellos golpes, se iluminaron todos los paneles. Sin dudar ni un instante, el emperador enfiló la compuerta de escape que todavía permanecía abierta. La nave salió a la máxima velocidad de aquella cárcel. En la lejanía podían ver como los vigilantes comenzaban a agolparse en aquel hangar. Si hubieran permanecido sólo unos segundos más, su escapada hubiera terminado allí mismo. Afortunadamente, vagaban de nuevo por el espacio. Sin rumbo, y sin saber todavía dónde se encontraban, aturdidos y descolocados, pero al menos, libres:

—No me habéis dicho vuestros nombres —dijo Tanarum.

Los cuatro se introdujeron uno a uno, y la conversación terminó desviándose hacia cómo era posible que un grupo tan peculiar de hombres y mujeres como aquel, con los emperadores de Ilstram, un científico y su hija, terminase con sus huesos en una cárcel del Imperio Tarshtan.

—¿Cómo sabes que es del Imperio Tarshtan? —preguntó Hans.

—El diseño de la cárcel es suyo. Esta cárcel les pertenece, sin ninguna duda. Quizá por dentro sea como cualquier otra cárcel, pero si te fijas, la construcción exterior es diferente.

—¿Por qué iba a querer atraparnos el Imperio Tarshtan? —dijo Nahia, preguntando a los presentes.

Ninguno supo responder a ciencia cierta, pero Hans comenzaba a ver las cosas claras:

—Supongo que os debo una disculpa. Si nos han capturado ha debido ser por mi culpa.

—No digas bobadas. No te buscaban sólo a ti. —Le corrigió Khanam.—. Acuérdate de aquellos mercenarios. Dijeron que tenían que capturarnos a los cuatro. Si es verdad lo que decís, si éramos prisioneros de los tarshtanos, entonces aquel recuerdo mio tendría sentido. Sabes tan bien como yo, Hans, que ese imperio de narzhams y olverianos se caracterizan por robar los desarrollos científicos de otros imperios, y por hacerse con sus científicos.

—Y te chantajearon intentando cambiar tu vida por trabajar con ellos —susurró su hija.

—Pero entonces, ¿y nosotras? —preguntó Alha.

—Tu eres la emperatriz de Ilstram, cariño —le dijo su marido dulcemente.—. Pero Nahia si que me resulta una incógnita.

—Lo es para mí misma —dijo en voz alta.—. Yo no he destacado en ningún área científica como mi padre, ni soy gobernante de ningún imperio. ¿Por qué iban a quererme a mí?

—Estáis buscando respuesta a demasiadas preguntas a la vez —les interrumpió el grodiano.—. Lo importante no es el por qué, es el quién, y eso ya lo tenéis. La pregunta ahora es, ¿dónde estamos? Y lo más importante, ¿a dónde vamos desde aquí?

Hans activo las cartas de navegación de la nave. Rápidamente aparecieron centenares de mapas galácticos ante sus ojos. Todos llenos de indicaciones sobre planetas y estrellas, pero sólo en uno de ellos, pudieron por fin localizar su nave.

—Estamos en la parte exterior del sistema de Baron, en la galaxia de Fenos…

—Cerca de uno de los bordes del universo conocido —añadió Khanam.—. Pero entonces, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que nos atraparon en Kharnassos? La distancia a recorrer hasta aquí es enorme, varios meses, como poco, si no más. Nuestro imperio se encuentra prácticamente en el extremo opuesto del universo…

—Si esto es cierto, han pasado cuatro meses… —dijo Nahia— si nos fiamos de la fecha del diario de a bordo y nos la creemos.

—¿Cuatro meses? No, ha tenido que ser más, respondió Khanam. Probablemente cuatro meses es el tiempo que necesitaría una nave de transporte como aquella en la que nos encerraron para traernos aquí. Una de las naves más rápidas conocidas necesitaría del orden de dos o tres meses. Pero es poco margen de tiempo para poder instalarnos aquí.

—¿Qué me dices del salto cuántico? —preguntó Hans.

—¿La tecnología que robaron? No estaba lo suficientemente desarrollada, los grodianos la tenían muy avanzada, pero estaban lejos todavía de poder hacer saltar naves por el espacio.

—Pero tú lo viste en Ghadea. Aquellas naves realmente saltaban en el espacio.

—Todo esto me suena… —dijo Alha.—. Eso del salto cuántico lo he oído en alguna otra parte…

El grupo guardó silencio durante unos minutos. Tanarum les observaba silencioso. No se había formado una opinión todavía sobre aquel extravagante grupo, pero una cosa era evidente: estaba ante una mente claramente privilegiada como la de Khanam, un hombre tremendamente inseguro como Hans, y dos mujeres que, aunque eran de filosofías y caracteres distintos, demostraban una personalidad muy fuerte y sólida. Conocía muy poco a los humanos, pero no le costaba entender que estaba delante de una amalgama de ellos muy particular:

—Alha —dijo Nahia— ¿no será lo que te dijo tu padre cuando estuvimos en Kharnassos?

—¿Tú también lo recuerdas? ¿Lo de mi hermano Aruán?

—Sí… creo que sí, tu padre mencionó algo de que habíais tenido noticias de tu hermano. Que había tenido éxito con su investigación de salto cuántico… Pero que no sabían dónde estaba.

El científico guardó silencio…

—Tendría que ser alguien realmente brillante el que consiguiese hacer funcionar una tecnología que ni los mismos grodianos habían conseguido pulir por completo todavía.

—Te aseguro que mi hermano encajaría en esa descripción —le respondió Alha— desde pequeño Aruán siempre fue diferente. Muy inteligente. Terminó sintiendo un profundo odio hacia mis padres, hacia mi, y los científicos de Antaria que le rechazaron cuando intentó unirse a la base lunar siendo apenas un niño…

—Mezcla talento y genio con un carácter rebelde, un imperio que necesite desesperadamente científicos brillantes, con una tecnología robada que no han conseguido desarrollar, y el resultado es… —dijo el científico.

—El Imperio Tarshtan —respondió Hans.—. Creo que después de todo, Khanam, por fin le hemos puesto rostro a nuestro enemigo.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿No hay ningún planeta cercano al que podamos ir para volver a Ilstram? —preguntó Nahia.

—El planeta de Ilstram más cercano está a varias semanas de viaje, y se trata de una colonia menor. No conseguiríamos un gran avance de ir allí…

—Sé que esto os resultará extraño. Pero estamos relativamente cerca de Naarad, la capital del Imperio Grodey. A una semana, más o menos. Teniendo con nosotros a un emperador humano. Estoy seguro de que mi gente haría una excepción para dejarnos aterrizar…

—Los tuyos nunca colaborarían con extraterrestres. —Respondió el emperador.

—¿Tienes una idea mejor? Ni siquiera sabéis cómo están las cosas en vuestro imperio. Has dicho que habéis estado al menos cuatro meses inconscientes. ¿De verdad creéis que en todo este tiempo no habrá pasado absolutamente nada? Si tuviera que apostar, optaría por decir que si hacía falta quitarse de en medio al emperador durante tantos meses, y a ti te ofrecían trabajar con ellos o morir, quien quiera que esté liderando este ataque, está jugando a lo grande. No es un secuestro, ni siquiera un intento de asesinato. Es algo mucho mayor… —sentenció Tanarum.

—Quizá tenga razón —añadió Alha.—. Si vamos a Ilstram seguramente los tarshtanos estén esperándonos para capturarnos de nuevo. No llegaríamos a ninguna parte. Pero, a lo mejor, en su imperio tenemos una posibilidad, por pequeña que sea, de acercarnos a Antaria con garantías de poder regresar. Ni siquiera sabemos a qué nos enfrentamos todavía, querido —le dijo a su marido.

—¿Estáis todos de acuerdo? —preguntó Hans.

El grupo respondió al unísono:

—Pues entonces iremos a Naraad. Sólo espero que de verdad encontremos apoyo allí, Tanarum.

El emperador miró al grupo y pudo ver el cansancio en sus rostros, incluso en el del pequeño grodiano que les acompañaba, pese a las evidentes diferencias morfológicas entre ambas especies:

—Deberíais descansar. Nos espera un viaje largo, y quién sabe cuándo volveremos a disfrutar de esta paz.

—¿Estamos a salvo ahora?

—Estas naves no tienen sistema de localización, no fueron pensadas para la navegación estándar —respondió Khanam.—. Así que a todos los efectos, somos prácticamente invisibles a los ojos de nuestros enemigos. De todos modos, no conozco ningún planeta cercano desde el que pudieran enviar ayuda. Creo que estaremos bien.

Siguiendo el consejo del emperador, sus compañeros se retiraron a descansar durante varias horas. Después, le relevó Nahia en el control de la nave, si bien el sistema de navegación automático se encargaba del control y rumbo del transporte.

Los días transcurrían increíblemente lentos, apenas había nada que hacer en la superficie de aquella minúscula nave, y todavía les quedaba por delante una larga travesía por el espacio. Tal y como el científico había indicado, en ningún momento se encontraron con ninguna señal de persecución por parte de los tarshtanos. Al comienzo de lo que, según el calendario humano, era la octava jornada de travesía, por fin se acercaron a las inmediaciones de Naarad. Nahia y Alha estaban juntas mirando por la minúscula ventana de una de las compuertas, viendo aquella esfera de tonos rojizos y verdosos.

—Mi padre me ha dicho que eso es Naarad. La capital del Imperio Grodey… nuestra próxima parada.

—Es precioso —dijo Alha.—. Nunca había visto un planeta así.

—Aunque es el penúltimo del sistema, como la estrella a la que orbita es tan grande y potente, recibe mucho calor y tiene unas temperaturas más elevadas que las de Ghadea o Kharnassos. Tiene una gran masa de agua, y aunque hace varios cientos de años apenas tenía vida vegetal, sus habitantes han ido repoblando los alrededores de la megalópolis, que se llama igual que el planeta. El tono rojizo viene de los fuertes vientos que predominan en el hemisferio sur y que elevan a la atmósfera grandes cantidades de polvo terrestre, dándole a su cielo un aspecto de estar en un constante atardecer, incluso en las horas de más luz.

—Me sigue pareciendo fascinante —dijo la Emperatriz.

—Es todavía más fascinante cuando se puede contemplar la ciudad desde dentro —les interrumpió Tanarum— pero son pocos los seres ajenos a los grodianos que han tenido el honor de ver algo así. Vosotras estaréis entre los primeros alienígenas en varias decenas de años en visitar la capital de nuestro Imperio sin fines comerciales o bélicos…

—¿Crees que encontraremos ayuda allí abajo? —le preguntó Nahia.

—Espero que sí. Todo dependerá de vuestro amigo, el Emperador.

Se alejó solemnemente de las dos bellas mujeres. Antes de cruzar el umbral de la puerta hacia el puente de mando, se giró momentáneamente:

—Ah, casi se me olvida. No os dejéis impresionar por la gente de la ciudad. Pueden parecer un poco locos, pero son inofensivos.

Las dos chicas le miraron extrañadas durante unos segundos, y reanudaron su contemplación del planeta. Según Hans, estarían en tierra en poco más de una hora, siempre y cuando consiguiesen permiso para entrar en la atmósfera. De no ser así, las cosas se podían complicar sobremanera, puesto que el combustible de la nave comenzaba ya a escasear pese a haber utilizado el mínimo necesario para escapar de la fuerza de atracción de algunos de los planetas gaseosos más grandes con los que se habían cruzado en su travesía.

En realidad, la única garantía que tenían de que aquello fuese a funcionar era la creencia de un fugitivo grodiano de que serían capaces de entrar en la capital de su mundo si Hans hacía uso de su poder político. Además, aprovechando ese mismo poder político del humano, Tanarum pediría inmunidad por haber ayudado a un emperador que estaba en una situación muy peligrosa.

La nave recibió instrucciones específicas sobre dónde debía aterrizar. Ya dentro de la atmósfera del planeta, las dos mujeres seguían contemplando el paisaje que se abría ante sus ojos; no podían dejar de admirar la ciudad que se extendía hasta donde su vista alcanzaba. Sus construcciones eran muy diferentes de las de los planetas de Ilstram. Eran generalmente circulares y de una altura bastante reducida. Pero lo que más llamó la atención a las dos chicas no fue la forma de aquellos edificios, si no la enorme cantidad de máquinas, de todos los tipos, que podían ver en lo largo y ancho de la ciudad.

Una vez en tierra, el grupo descendió del transporte, liderado por Hans, con Alha unos pasos por detrás, y justo detrás de ellos Khanam, cuyo brazo sujetaba su hija Nahia. Tanarum cerraba el grupo.

A ellos se acercó un diminuto ser rojo, muy parecido al fugitivo, pero con un aspecto totalmente diferente. Por todo su cuerpo había numerosos implantes cibernéticos, incluyendo una especie de monóculo que parecían utilizar para identificar a otros seres:

—Nuestros sistemas no os reconocen, humanos. —Dijo aquel diminuto ser.—. Identificaros o abandonad este planeta.

—Soy el emperador Brandhal, de Ilstram; esta es mi mujer, emperatriz de Ilstram; ellos son Khanam, científico del reino, y Nahia su hija. El de detrás es…

—Nogg Tanarum, fugitivo del Imperio Grodey desde hace cuatro meses y medio. —Respondió aquella diminuta figura que les había salido al paso—. Será entregado a las autoridades de la ciudad cuando haya finalizado nuestra reunión. ¿Por qué está un emperador humano de visita en Naarad?

—No estamos de visita, nos hemos visto obligados a venir aquí. Nuestro grupo fue capturado en una de nuestras colonias en Ilstram y hemos conseguido escapar de la cárcel en la que estábamos presos gracias a la ayuda de Tanarum. Venimos buscando ayuda para regresar a nuestro reino. —Prosiguió Hans—. Nuestras intenciones aquí son completamente pacíficas y sólo deseamos encontrar un medio de transporte más adecuado para poder llegar a nuestro hogar.

—Ningún alienígena puede abandonar el imperio Grodey sin el permiso de El Magnánimo. Él deberá juzgar qué hacer con vosotros.

—¿El Magnánimo? —preguntó Nahia.

—Nuestro gobernante —respondió Tanarum desde detrás.—. Él decide y evalúa todo lo que sucede en este imperio. También se apoya en otros como él para decidir cosas como los castigos a los ciudadanos que infringimos la ley de nuestro mundo.

—¿Otros como él? ¿No son grodianos como vosotros? —preguntó Alha.

—Son máquinas —respondió Hans.—. El Imperio Grodey es una tecnocracia. Su tecnología es tan avanzada y confían tanto en sus creaciones que han dejado que rijan sus vidas desde hace muchos años.

—¿Su emperador es una máquina?

—Más bien una multitud enorme de máquinas. Pero sí, no es un ser orgánico, si es a lo que te refieres —les confirmó Khanam.

—¿No es una locura? —preguntó Nahia.

—¿A qué te refieres? —le preguntó su padre.

—No sé, creo que yo no sería capaz de dejar que mi vida la rigiesen unas máquinas. Me gusta más pensar que yo soy dueña de mis decisiones, y que un ser inteligente y vivo, como yo, es el que toma las mejores decisiones posibles para los nuestros. Una máquina no deja de ser… probabilidades y números, ¿no?

—Nuestra tecnología —le respondió el centinela grodiano que les había salido al paso— es muy superior a la que encontraría en sus especies, señorita. Después de ver a El Magnánimo, independientemente de su voluntad, podrán visitar la ciudad. No serán encerrados porque no se les considera enemigos de nuestro mundo. Le aconsejaría que diese un paseo por nuestras calles. Hace muchos años que no tenemos visitantes de otros lugares del Universo. Los únicos que se relacionan con nosotros lo hacen comercialmente y no entran en ningún planeta de nuestro Imperio.

Aquel diminuto ser miró al grupo, y les hizo un gesto señalando un enorme edificio, diferente a los demás, que podían ver en el horizonte:

—Aquél es el palacio de El Magnánimo, les está esperando. Diríjanse allí de inmediato para ser evaluados. —Y girándose a Tanarum—. Respecto a ti, serás encarcelado de nuevo por los delitos que cometiste, y se te llevará ante la justicia de nuevo.

—Si se me permite —dijo Hans— este ciudadano del Imperio Grodey ha demostrado ser un gran aliado. No sólo nos reanimó a los cuatro, también nos ayudó a escapar y fue él mismo el que sugirió este destino a pesar de saber que se podía enfrentar a la justicia grodiana. Entiendo que no tengo ningún tipo de poder aquí, pero estaría muy agradecido a vuestros gobernantes y vuestra gente si su buen hacer con nosotros pudiese ser considerado un atenuante.

El diminuto fugitivo le miró pausadamente:

—¿Me aceptarías como consejero en tu Imperio? —le preguntó.

—¿Consejero? —le preguntó sorprendida Alha.

—Un grodiano que obtenga el perdón de un gobernante alienígena podrá obtener su libertad siempre que no haya cometido un delito de sangre. Se le devuelven sus implantes cibernéticos, pero pasará a estar bajo control permanente de los sistemas de seguridad supervisados por el Magnánimo. —Les respondió el centinela.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Nahia.

—Si intentase traicionar a su imperio, o al nuevo líder al que serviría, sería ejecutado remotamente.

Hans miró sorprendido a aquel diminuto ser que les había ayudado a escapar:

—¿Por qué querrías llevar una vida así?

—No tengo nada que me retenga en este planeta. Acepto y comprendo la gravedad del delito que cometí.

—Extracción de desarrollos científicos del imperio para ser vendidos al mejor postor alienígena —apostilló el centinela.

—Sí… efectivamente —respondió Tanarum.—. En nuestro viaje mencionasteis la tecnología de salto cuántico. Ya la conocéis. Yo fui el que la sacó del Imperio. Se la vendí a un mercader lomariano. Y a partir de ahí le perdí el rastro…

—Fue a parar a manos de nuestros enemigos —dijo Hans.

—Supongo que sí —siguió el convicto.—. Por eso, creo que puedo enmendar mi error si te ayudo a regresar a vuestro imperio. Una vez allí, quedaré a tu disposición para ayudarte a ti y a Khanam en todo lo que pueda. Por supuesto, mi lealtad seguirá con el Imperio Grodey… pero también con tu imperio… Ilstream.

—Ilstram —le corrigió Nahia sonriente.

—Eso, Ilstrom. —Volvió a decir Tanarum.

—No, no, Ilstram —dijo Alha.

—¿Ilstrum? —preguntó el centinela.

Khanam les miró curioso:

—Parece que no sois capaces de pronunciar nombres con muchas consonantes y pocas vocales… qué interesante.

—Tonterías, claro que podemos —prosiguió el centinela.—. Imperio de Ilstrem.

El grupo de humanos rió alegremente al ver como aquellos dos diminutos seres no conseguían pronunciar el nombre de su mundo correctamente.

—¡No tiene importancia, de verdad! —dijo Hans, que mirando al centinela preguntó—. ¿Hay algún impedimento para que Tanarum pasase a ser mi consejero?

—Ese permiso sólo lo puede conceder el Magnánimo. Tendrá que ir con vosotros y visitarle igualmente para conocer su designio.

—En ese caso, sea así. —Sentenció el emperador de Ilstram.

El grupo dejó atrás el hangar y la nave de salvamento en la que habían pasado los últimos días. Era agradable poder respirar aire puro, y aunque el color rojizo del cielo hacía que aquel mundo tuviese un tono muy diferente del que estaban acostumbrados a ver, era mucho mejor que estar en aquel transporte que durante los últimos días habían tenido que considerar hogar. A una distancia considerable, detrás de ellos, les seguía el centinela, para asegurarse de que iban directos a ver a su líder.

—Éste es mi mundo —dijo un reflexivo Tanarum—. Aquí he vivido durante los últimos veinte años de mi vida.

—¿Cómo terminaste convirtiéndote en criminal? —le preguntó Khanam.

—Con el paso del tiempo he perdido a toda mi familia. Mi mujer murió hace cinco años, mi hija murió en un accidente hace dos, y mis padres murieron hace diez años. El resto de mi familia se encuentra en otros planetas del Imperio. Aquello me hizo perder el rumbo, especialmente lo de mi hija. Nada tenía sentido para mi. Perdí mi empleo y caí en una profunda depresión. Por mi edad no conseguía encontrar un nuevo empleo.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Alha.

—Cuarenta y tres años —respondió con la vista perdida en el horizonte.

—¿Eso es mucho? —dijo Nahia.

—Para los grodianos lo es. Su esperanza de vida apenas supera los sesenta años —dijo Hans.—. En su sociedad, Tanarum es casi un anciano.

—No lo parece —siguió la joven— en la prisión estaba corriendo como nosotros, y parece estar en muy buena forma.

—Nuestras cualidades físicas no se deterioran mucho a lo largo de los años —dijo el grodiano.—. Pero nuestra mente sí. Por eso, incluso hacia el final de nuestras vidas seguimos siendo muy ágiles y tenemos una buena forma física.

Todos guardaron silencio nuevamente mientras se adentraban en las espaciosas calles de la urbe. En todas partes podían ver multitud de máquinas, algunas de las cuales ni siquiera Khanam llegaba a identificar. Era evidente que tanto Tanarum como el centinela les habían dicho la verdad sobre las visitas de alienígenas al planeta. Todos los grodianos que se cruzaban con ellos se paraban a contemplarles. Hans no era capaz de discernir si eran hombres o mujeres, pero todos les escudriñaban con aquellos llamativos monóculos, como si viesen algo extraño en ellos. El grupo había adquirido un aspecto peculiar. Delante, flanqueado por las dos mujeres, caminaba Hans, mientras Khanam se había quedado unos pasos por detrás con Tanarum.

De repente, un grodiano se les quedó mirando inquisitivamente. Con decisión, dijo:

—Qué interesante, la temperatura corporal de las dos humanas es elevada.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Nahia curiosa.

—Que sentís atracción por el humano que está entre vosotras —respondió Tanarum.

—¡Nahia! —le dijo una sorprendida Alha.—. ¿Te gusta mi marido?

—No —dijo ella muy azorada— no, para nada.

—Su temperatura corporal se está disparando, la veo completamente roja —comentaba aquel alienígena, que ahora le parecía a la hija del científico tremendamente impertinente.—. Yo creo que esa reacción es una respuesta afirmativa.

—¡Nahia! —volvió a decir Alha—. ¡A ver si te voy a tener que vigilar!

—No, Alha. Perdona. Tu marido no me gusta.

—¿Es que no te parezco guapo? —dijo Hans burlonamente.

—No, no es eso. —Dijo ella todavía más azorada—. Si me pareces muy guapo.

—Entonces te gusta —dijo su amiga.

—Que no, que simplemente es que estoy muy a gusto con vosotros.

—Vale, te gusta —dijo la emperatriz.—. No lo niegues. Es normal, pero es mi marido, ¡yo lo vi primero!

—Creo que será mejor que me calle. —Dijo la hija de Khanam, a lo que el grupo respondió con una sonora carcajada, mientras su sonrojo iba en aumento.

—Pero la temperatura corporal del humano también es muy elevada… —dijo aquel alienígena, que claramente se estaba divirtiendo con toda aquella situación.

—Emperador, ¿tiene usted algo que comentar sobre mi hija? —dijo Khanam entre carcajadas desde detrás.

—Sí, estar acompañado por mi maravillosa mujer —respondió él con una amplia sonrisa—. Y por tu fantástica hija es como estar en el paraíso. Dos mujeres bellísimas sólo para mi. ¡Qué más podría pedir después del calvario que hemos padecido durante los últimos días!

—A ver si voy a tener que cargar contra ti como hice con aquel mercenario —respondió el científico.

—Te noquearía como hizo él —le respondió Hans.

—Y yo a ti, maridito —le reprochó alegremente Alha.

La pareja llevaba muchos años casada y la confianza que se había desarrollado entre ambos era absoluta, por lo que los comentarios de aquel alienígena no le resultaban ni mucho menos molestos.

—¡Pero si no he dicho nada! ¡Actuaría en defensa propia! Él ha sido el primero en decir que me atacaría. —Dijo su esposo.

—Conmigo fuera de combate, a saber qué harías… —respondió el padre de Nahia.

—Absolutamente nada. Soy el emperador de Ilstram, me debo a mi mujer y a mi pueblo.

—¿Es que no te gusto? —dijo Nahia socarronamente.

—Sí, claro que me gustas, eres una chica muy bonita…

—¡Hans! —dijo Alha haciéndose la escandalizada.—. ¿Es que tienes algo que confesar?

Acto seguido, la emperatriz se giró, intentando contener la risa, y le preguntó a Tanarum:

—¿Cometer un magnicidio humano en este planeta sería delito?

—Probablemente. Pero que una humana mate a su marido porque es un pervertido, seguramente no sea delito. De hecho, creo que tenemos un arma que sería perfecta para ese cometido…

—¡Pues menudo consejero me ofrece sus servicios! —dijo Hans.

El grodiano, tan solemnemente como pudo, se acercó a Alha, agachó su pequeña cabeza, y con la voz más seria posible, replicó:

—Yo sirvo al Imperio… y a mi señora.

—Decidido —dijo Alha sin lograr contener la risa— quiero que sea tu consejero.

—¡Yo lo secundo! —añadió Khanam.

—¡Pero algo tendré que decir yo! —respondió el emperador de Ilstram.

Nahia, entre carcajadas, miró al habitante de la megalópolis que les contemplaba divertido, y le preguntó:

—¿Y esa máquina tuya es capaz de decir por culpa de quién está su temperatura tan disparada?

—No, solamente me indica vuestras temperaturas corporales. Y aunque la de las humanas ha descendido, la suya sigue siendo muy alta. —Miró divertidamente al extraño grupo.

—¡Porque me estáis haciendo pasar el peor rato de mi vida! —dijo él.

—Esa observación podría ser correcta —apostilló aquel desconocido.

—¿Lo veis? ¡No tengo nada que ocultar! ¿Podemos irnos ya? Nos espera El Magnánimo.

—Siempre puedes contarle lo que ha pasado —respondió Nahia— seguro que una inteligencia artificial alienígena lo entendería.

—Preferiría que el líder de este mundo tenga una imagen más seria de nosotros. Por muy artificial que sea.

El grupo continuó su camino hacia el palacio en el que se albergaba aquella inteligencia artificial conocida y denominada por sus habitantes como el Magnánimo. La escena anterior había servido para relajar y alegrar al grupo después de muchos días de tensión y preocupación. Acababan de confirmar, por fin, que el Imperio Tarshtan era el enemigo que estaba detrás de todo lo que había sucedido desde el ataque a Kharnassos, si no antes. Todavía desconocían las verdaderas intenciones de aquel beligerante reino y su despiadado gobernante.

Tras varios minutos más caminando por aquella amplia avenida, llegaron por fin a la entrada del imponente templo. Esa era la palabra que había acudido a la mente de Khanam para definir el lugar ante el que se encontraban. No se trataba de un palacio como el de los gobernantes humanos u de otros planetas. Se asimilaba más a un lugar de culto y admiración. No en vano, los grodianos habían terminado confiando sus propias vidas y el funcionamiento de su mundo a las máquinas que ellos mismos habían creado. No había que hacer un gran ejercicio de imaginación para darse cuenta de que, evidentemente, con el paso de los siglos, aquellos diminutos seres habían ido cayendo poco a poco en la adoración de sus líderes. El científico se preguntó hasta qué grado habría llegado la autonomía de la inteligencia de aquellas construcciones. ¿Habrían llegado a ayudar a sus brillantes científicos en sus numerosas investigaciones? ¿O eran los grodianos los que todavía conservaban la ventaja sobre sus creaciones? Los propios humanos, y otras razas igualmente menos avanzadas tecnológicamente habían conseguido desarrollar inteligencias artificiales que transmitían la sensación de parecer seres vivos plenamente autónomos e independientes. Pero a diferencia del Imperio Grodey, todas sus funciones se limitaban a hacer más sencillo el día a día de sus habitantes de distintas maneras: el transporte público, la simplificación de tareas, incluso algunos de los más adinerados tenían todo un servicio de mayordomos y sirvientas artificiales.

Hasta se decía que en los lugares de la peor calaña era posible encontrar inteligencias artificiales con aspecto humano, de hombre o mujer, con el que sus usuarios y usuarias podían cumplir todas sus fantasías carnales; erradicando efectivamente la prostitución de la historia de la Humanidad desde hacía decenas de miles de años. El científico nunca había llegado a ver alguna de esas inteligencias artificiales, pero no le costaba demasiado imaginar cómo podría llegar a programarse y dotarse de realismo a una para conseguir ese objetivo, por lo que, a su juicio, se trataba de una historia completamente real.

Aquellos temas quedaron a un lado cuando finalmente cruzó el umbral de la puerta. El templo, que desde fuera se asemejaba a una esfera gigante, era majestuoso por dentro. Había un amplio pasillo, custodiado por androides, probablemente guardianes, a ambos lados del mismo. Además de otras salas, había una al fondo que llamó la atención del científico. Sin duda, debía ser el lugar en el que se encontraba localizado el núcleo central de El Magnánimo. Fueron custodiados hasta su entrada por un grupo de vigilantes cibernéticos. No parecían estar armados, pero era evidente que, en caso de necesidad, aquellas máquinas serían capaces de defenderse ante cualquier situación.

—¿Esto es… El Magnánimo? —dijo Nahia al entrar en la amplia sala circular.

Podía ver estructuras metálicas a lo largo de las paredes y la cúpula. Algunos conductos robustos, que debían formar parte de los sistemas de aquella construcción.

—Pensaba que sería como ellos. —Prosiguió, mirando a los androides.

—Casi todos en Naarad hemos visto a El Magnánimo en alguna ocasión. Muy pocos hemos hablado con él, claro —dijo Tanarum— pero es un lugar al que se puede acceder sin casi ninguna restricción.

Hans fue el primero en acercarse al centro de aquella sala, seguido por los demás. De repente, los guardias cibernéticos les rodearon formando un circulo reducido. Una voz, indefinible, ni humana ni grodiana, se dirigió a ellos:

—Identificaros —dijo aquella entidad.

—¿A qué viene esto? —preguntó Khanam—. Ya nos identificamos al aterrizar en el planeta.

—Khanam, científico de renombre, conocido en Ilstram por sus avances humanos —continuó aquella voz con un tono ligeramente metálico.—. Nahia, hija del anteriormente mencionado.

—Esos somos nosotros —respondió la joven.

—Emperador Brandhal y su esposa, gobernantes del Imperio de Ilstram. El Magnánimo no puede confirmar su identidad —continuó hablando aquella voz que retumbaba en la sala.

—¿Es que no sabéis quienes son los gobernantes de otros imperios?

—Conocemos todos los gobernantes de todo el Universo conocido. Gobernantes actuales de Ilstram: Emperatriz Namadiel, regente, emperador Nurandón, consorte. Emperador Brandhal, predecesor del actual gobernante. Declarado desaparecido por el imperio de Ilstram, junto a su mujer y otros dos humanos hace seis meses. El Imperio de Ilstram les considera oficialmente fallecidos en circunstancias desconocidas.

—¿Desaparecidos? —dijo Alha—. ¿Fallecidos? No, eso son tonterías, estamos aquí, mi marido es el emperador regente de Ilstram, y yo la consorte del Imperio.

—Los gobernantes actuales de Ilstram son la emperatriz Namadiel y el emperador Nurandón. Su ascensión al poder fue celebrada en la capital de su mundo, Antaria, hace algo menos de tres meses.

—Entonces no podemos identificarnos —dijo Hans— nuestros nombres de pila no están registrados en ninguna base de datos. Pero, con el debido respeto, soy el emperador Brandhal, quizá ya no como gobernante actual de Ilstram, pero aseguro que soy quien digo ser.

—Espera… —dijo Khanam— ¿ha dicho seis meses? Hace seis meses que desaparecimos en Kharnassos. Magnánimo —continuó, dirigiéndose a aquella inteligencia artificial— ¿hay constancia de mi desaparición y de la de mi hija en Kharnassos junto a Hans y Alha? Quiero decir, los emperadores.

—No hay constancia, el único informe transmitido por el Imperio de Ilstram indicaba que el emperador había desaparecido junto a su mujer y otros dos ciudadanos, nombres no especificados.

—Eso quiere decir varias cosas —continuó el científico dirigiéndose al resto del grupo—. Primero, hemos pasado mucho más tiempo en animación suspendida del que creíamos. Han pasado seis meses de lo de Kharnassos. Segundo, tenemos que volver a Ilstram cuanto antes, el embarazo de tu mujer está mucho más avanzado de lo que parece. Y tercero, ¿qué está pasando en el Imperio, Hans?

—No tengo ni la más remota idea. —Contestó.

—El Magnánimo puede garantizar que la mujer, denominada Alha, y su vástago se encuentran en buen estado, basándonos en nuestras bases de datos sobre fisionomía y desarrollo humano.

—¿Puedes ver cómo se encuentra? —preguntó ella.

—Sí, podemos ver muchas cosas. ¿Qué os ha traído aquí, Hans, Alha, Khanam y Nahia de Ilstram?

—Estamos siendo perseguidos, creemos que por el Imperio Tarshtan. Fuimos apresados en una cárcel a ocho días de viaje de este planeta y fuimos puestos en estado de animación suspendida. Esperábamos que el Imperio Grodey pudiera prestarnos ayuda para volver a Ilstram y garantizar la estabilidad de nuestro reino. —Respondió Hans.

—Vuestro imperio tiene nuevos mandatarios, y su población es estable —replicó aquella gigantesca máquina.

—¿Quienes son Namadiel y Nurandón? —preguntó Alha— ¿tienes imágenes de ellos?

—Buscando… —respondió El Magnánimo.

A los pocos segundos, se proyectó una imagen delante de ellos de los nuevos emperadores de Ilstram:

—Esa mujer… —dijo Alha— no es… ¿Miyana? Y ese hombre… ¿el coronel?

—No la recuerdo a ella, pero definitivamente ese hombre sí es el coronel Magdrot. —Dijo su esposo.

—¿Cómo han llegado a ocupar vuestros puestos? —preguntó Nahia.

—Hay una ley en nuestro imperio —respondió Hans, muy pensativo— que establece que en caso de muerte o desaparición prolongada del emperador sin familiares directos que continúen la línea de regencia, el cargo militar de mayor rango podrá nombrar a un nuevo mandatario. Restableciendo así el orden imperial del reino y garantizando la continuación de la línea de emperadores.

—¿Había ocurrido antes? —preguntó la joven.

—Sí, hace muchos años. Un antepasado mio, muy lejano, fue nombrado emperador de Ilstram cuando el anterior murió en combate siendo muy joven, apenas un niño. Pero al margen de eso, es una ley que muy pocos conocen.

—El Magnánimo —les interrumpió Tanarum— ha dicho que los nuevos emperadores fueron nombrados hace tres meses. ¿Quién gobernó mientras tanto?

—Mariscal Ghrast, veterano de guerra, sirvió bajo el mando del emperador Borghent, el emperador Brandhal, y ahora bajo el mando de la emperatriz Namadiel —respondió la inteligencia artificial.

—El mariscal… Nunca le caí bien a ese hombre. Aborrecía mi forma de gobernar, prefería, de lejos, el estilo de mi padre, mucho más beligerante y desconsiderado con los habitantes de Ilstram. Anteponía los beneficios de la gente a cambio de un mayor avance militar… —dijo Hans.

—¿Eso no te hace pensar nada? —preguntó Khanam.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si todo estuviese conectado? —siguió el científico.—. ¿Y si no fuimos capturados por un grupo de mercenarios al azar? ¿Y si el Imperio Tarshtan y el mariscal están detrás de todo esto?

—El mariscal ha estado durante toda su vida en Ilstram. ¿Cómo iba a estar en contacto con los tarshtanos?

—Esa información es incorrecta —respondió de nuevo el gobernante grodiano—. El mariscal Ghrast pasó gran parte de su juventud en Darnae. Allí se formó y creció bajo las enseñanzas del Imperio Tarshtan, apadrinado por el emperador Gruschal, que le acogió como hijastro tras la pérdida de sus progenitores.

—¿De dónde has sacado esa información? —dijo Hans.—. No hay nada así en su historia en Antaria.

—Esta información fue dada a conocer a El Magnánimo hace más de ochenta años. Fue comunicada por un mercader grodiano en aquella época.

—¿Y la compartes con nosotros aun sabiendo que ya no somos los gobernantes de Ilstram? —dijo Alha.

—El Magnánimo sabe —prosiguió la entidad— que no hay tecnología de clonación en el Universo. Y que por tanto, la información sobre la muerte de los emperadores de Ilstram es incorrecta. El Magnánimo está dispuesto a ofrecer la información que sea necesaria. Sin embargo, el Imperio Grodey no participará de ninguna otra manera.

—¿En qué situación nos deja todo esto? —preguntó Khanam.

—Gruschal… no le conozco, pero recuerdo las enseñanzas de mi padre —dijo Hans.—. Ha sido el dictador de los tarshtanos durante cientos de años. Si el Imperio Tarshtan nos persigue, sin duda ha sido bajo sus órdenes. Y seguramente el primer ataque en Antaria fue orden suya…

—Súmale a todo eso una operación para derrocar al emperador… —dijo Nahia—. Magnánimo, ¿existen datos sobre el tipo de gobierno de los emperadores actuales de Ilstram?

—Las primeras políticas de la emperatriz Namadiel han sido claramente bélicas. El Imperio de Ilstram está considerando conquistar el planeta de Nelder, bastión lomariano, tras haber perdido cientos de reclutas allí hace cuatro meses.

—Es decir, tenemos otra vez un emperador, una emperatriz mejor dicho, que es beligerante, y está casada con un coronel… —dijo el científico.

—Ex-coronel —le corrigió el ex-gobernante— el emperador no puede ocupar un puesto de poder en el ejército al mismo tiempo. Pero para el caso, eso es poco importante. Creo que sé a dónde quiere llegar Nahia.

—Todo esto, desde el primer ataque en Antaria, ha sido una operación para expulsaros del poder y colocar a alguien afín a la ideología del mariscal —dijo la joven.

—Quizá es mejor así…

—¿Hans…? —dijo Alha, visiblemente extrañada— ¿de qué estás hablando?

—Sabes que nunca me he sentido cómodo con mi función de emperador. Que hubiera sido feliz siendo un habitante más de la ciudad. Ahora, tengo esa oportunidad ante mí… la de ser un hombre normal y corriente. La de vivir una vida en la que los números y las políticas no sean las que gobiernen mis decisiones…

—Estás diciendo tonterías —dijo Nahia— si intentaseis volver al Imperio, ¿crees que os dejarían entrar? El Magnánimo ha dicho que la versión oficial es que estamos los cuatro muertos. Es decir, si nos acercamos allí, podrían acabar con nosotros sin levantar ningún tipo de revuelo, porque para ellos ya estamos muertos… Piensa en todos esos habitantes, toda esa gente, ¿no te preocupa lo que pueda pasarles? Ya lo has oído, esa Namadiel, o como se llame, va a conquistar Nelder. ¿Cuántos años hace desde la última vez que nuestro Imperio intentó conquistar otro planeta?

—Muchos… ninguno de mis antepasados intentó adquirir nuevos dominios para Ilstram.

—¿Aun así te vas a quedar de brazos cruzados? —dijo ella.

—Quizá las cosas tienen que ser así —respondió Hans— quizá, después de todo, yo no debía haber ascendido al poder en primer lugar. Mi padre, mi abuelo, todos mis antepasados han tendido siempre más al desarrollo bélico que al de la sociedad. Yo he sido la excepción, y aun así, el pueblo no ha llegado a conocerme. Tu padre mismo, todavía recuerdo las cosas que pensaba cuando nos subimos a aquella nave rumbo a Ghadea.

—Ha pasado mucho tiempo de aquello… No tengo la misma opinión —dijo Khanam.

—Pero aquella opinión, amigo mío —respondió el antiguo gobernante— es la de mucha gente en el Imperio de Ilstram.

—También tenías tus apoyos —dijo Nahia.—. Que seguramente serían los mismos que criticaban a tu padre por no haber sido como tú.

—Quizá… pero llegados a este punto, lo que me pregunto es… ¿tiene sentido seguir adelante? Tú misma lo has dicho, si fuésemos a Ilstram, seguramente nos matarían. No tengo un ejército con el que apoyarme y conseguir acceder al Imperio. Y aunque lo consiguiese. Una vez allí, ¿qué? Si el Imperio Tarshtan está metido en todo esto, me niego a creer que vayan a dejar esa posibilidad abierta. Tendrían algo preparado para atraparnos de nuevo…

—El Magnánimo cree que Hans y sus acompañantes deben descansar. Su juicio está claramente nublado por el cansancio y la fatiga del viaje de huida que han hecho hasta aquí —dijo la inteligencia artificial.

Los androides se habían retirado hacía largo rato. Hans pudo ver que, aunque el cielo seguía teniendo aquel inamovible tono rojizo, todo era más oscuro, habían debido transcurrir varias horas desde que habían comenzado su charla con aquel extravagante gobernador y se avecinaba la noche sobre aquella enorme urbe.

—Creo que estoy de acuerdo con él —dijo Khanam— deberíamos descansar. Quizá mañana todos veamos las cosas de otra manera.

—El Magnánimo necesita hablar con Nogg Tanarum —les dijo de nuevo.

El diminuto ser, que había permanecido atento durante todo el tiempo, dirigió su voz de nuevo a la entidad que le gobernaba a él y a sus conciudadanos.

—Estoy a su disposición, Emperador.

—El Magnánimo desea saber por qué huyó de la cárcel en la que fue recluido originariamente, y cómo ha terminado regresando de vuelta acompañado de estos cuatro humanos.

El fugitivo explicó la historia a la inteligencia artificial. Había escapado ayudado por un amigo. En su intento por encontrar un nuevo hogar al que dirigirse, su nave fue capturada por un grupo de mercenarios que vagaban por el espacio. Fue entregado a los tarshtanos, que decidieron encerrarle en aquella cárcel tras escuchar sus palabras. Se había comportado como un vulgar ladrón. Y aunque les había ayudado indirectamente, ya que gracias a él se habían hecho con los desarrollos iniciales de la tecnología de salto cuántico, fue encerrado como tal. Una vez allí, consiguió escapar gracias a su reducida estatura y un poco de ingenio. En su escapada, tropezó con la sala en la que estaban encerrados en animación suspendida los cuatro humanos. Decidió ayudarles dando por hecho que su situación era especial, porque el resto de presos estaban en celdas normales y conscientes.

Tras narrar los pormenores de aquella historia según le eran solicitados por el Magnánimo, Tanarum pasó a explicar el acuerdo al que esperaba llegar con él y con Hans para poder evitar terminar de nuevo en la cárcel. Pero, tal y como ya les había revelado su líder unas horas antes, el hombre al que había ofrecido un cargo de consejero estaba desprovisto de ningún poder político en aquellos momentos.

—Sin embargo —dijo el Magnánimo— estamos dispuestos a permitir que parta con ellos si finalmente deciden intentar regresar a Ilstram. Si fracasasen en su misión, moriría junto a ellos, si triunfasen, podría quedarse allí, siempre y cuando el humano Hans acepte tenerle como consejero si regresase al poder.

Había estado escuchando aquella conversación atentamente. Aunque su ánimo y su cuerpo le pedían mandar todo al diablo y olvidarse de aquella estrafalaria situación, su sentido del honor le pudo:

—Si decidiese regresar a Ilstram y fuese emperador de nuevo, que es algo que no he decidido, aceptaré gustosamente a Tanarum como uno de mis consejeros.

—Sea así, entonces. —Respondió la inteligencia artificial.—. Mañana le serán devueltos los implantes cibernéticos y se le añadirá el sistema de control vital. Respecto a vosotros —dijo, refiriéndose a los humanos—. El Magnánimo os ha preparado un alojamiento en el corazón de la ciudad.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Nahia inocentemente.—. Si has estado hablando todo el rato con nosotros…

—Esta entidad —respondió de nuevo el gobernante— está compuesta por una amplia multitud de programas y plataformas. Esta entidad está conformada por distintas personalidades únicas que se encargan de diversos aspectos del día a día grodiano.

—¿Y todo eso lo haces desde esta sala? —preguntó de nuevo.

—No, El Magnánimo se extiende a lo largo y ancho de gran parte de la ciudad. Éste es sólo el lugar en el que poder comunicarse directamente con nosotros.

—Es decir, que si os atacasen, y destruyesen este lugar, vuestro líder seguiría intacto, ¿cierto? —preguntó Khanam.

—Esa observación es correcta.

—El Magnánimo recomienda a los humanos que se retiren a descansar. Queremos hacer de ésta, la primera asignación del ex-convicto Tanarum. Deseamos que nuestros huéspedes sean conducidos a su nuevo alojamiento. Y que sea él quien les conduzca allí.

—Así lo haré, Magnánimo —respondió el grodiano en tono solemne.

El grupo salió de la sala. De una manera u otra, todos habían cambiado. Hans parecía haber perdido aquella capa de impermeabilidad que le hacía parecer un emperador de carácter frágil. Había dejado entrever que en realidad, y tal y como sospechaba Alha desde hacía tiempo, su marido había sido gobernante de Ilstram durante todos aquellos años por imposición. Nahia, aunque seguía maravillada con todo lo que se había abierto ante sus ojos desde la llegada al rojizo planeta, había comenzado a entender la dimensión del mal al que se enfrentaban. Aquel viaje había dejado de ser una divertida aventura de placer junto a su padre hacía largo tiempo. Era evidente que ahora se trataba de mucho más. Estaba convirtiéndose en una batalla por su propia supervivencia. Para Khanam, el ver por primera vez un imperio enteramente gobernado por máquinas había supuesto un serio golpe de efecto. Aunque lo entendía, le parecía una temeridad dejar todas las decisiones en manos de aquellos programas. Al mismo tiempo, aunque no estaba muy seguro del auténtico potencial del Imperio Tarshtan, era consciente de que, sin quererlo, se había involucrado en algo mucho mayor de lo que jamás hubiera imaginado. Alha, aquella mujer siempre segura de sí misma, había comenzado a sentir una gran inseguridad. Primero fue el saber que su hermano Aruán parecía tener una implicación directa con la tecnología del salto cuántico, y por otro lado, el tener conocimiento de que su embarazo estaba mucho más avanzado de lo que ella misma pensaba. Tanarum, por su parte, simplemente estaba agradecido de haber conseguido una segunda oportunidad. Aunque era, por todos los estándares grodianos, casi un anciano, se sentía más revitalizado que nunca; no veía llegar el momento de partir a Ilstram y ayudar a sus recién encontrados amigos a recuperar el control de su reino. Sólo esperaba que Hans decidiese no echarse atrás.

El grupo se retiró a descansar, sabedores de que, por delante de ellos, todavía se abría un túnel que parecía no tener fin.

Capítulo IV

Un aliado inesperado

El nuevo día amaneció sin grandes sorpresas para Hans y Alha. El Magnánimo había preparado tres habitaciones para sus huéspedes. Una para Alha y Hans, otra para Khanam, y otra para su hija. Aquello les había permitido descansar de una manera que hacía mucho tiempo que no recordaban. El nuevo amanecer les brindaba la posibilidad de relajarse, mientras Tanarum recibía nuevamente los implantes grodianos. El científico se había dirigido de nuevo hacia el templo. Esperaba poder tener algún momento de conversación con la inteligencia artificial que gobernaba el Imperio Grodey. Nahia, por su parte, sentía curiosidad por ver las sorpresas que podía albergar aquella enorme ciudad. Alha, sin embargo, estaba entregada en cuerpo y alma a intentar animar a su esposo, que parecía estar sumido en una depresión desde el descubrimiento de que Ilstram tenía nuevos emperadores.

La pareja había paseado por las calles durante un par de horas. Se habían encontrado con multitud de grodianos, que, al igual que el día anterior, miraban con gran sorpresa a aquellos extraños visitantes. Al no encontrar un lugar donde poder sentarse, siguieron avanzando mientras ella se limitaba a escuchar a su esposo:

—¿Crees que soy un cobarde por no querer recuperar mi lugar como emperador? —le preguntó.

—No creo que seas un cobarde, cariño. —Dijo ella—. Pero creo que te debes a tu pueblo, no puedes aprovechar esta situación para quitarte de en medio.

—Siempre he anhelado poder ser uno más, una persona anónima. Ahora estoy justo en esa posición.

—Pero estás ahí porque te han obligado, no porque tú quisieras —le reprochó su mujer.—. Si hubiese dependido de ti, ¿hubieras renunciado a ser emperador? No lo has hecho en treinta años.

—Yo no elegí serlo, se me crió y educó así. Por culpa de los emperadores como mi padre, perdí a todos mis amigos en aquella batalla. Por culpa de la política, la economía, las guerras… perdí lo único que tenía en mi juventud.

—Pero ahora tienes otras cosas, ¿verdad? —le rodeó dulcemente con sus brazos sobre sus hombros. A lo que él respondió rodeándola con sus brazos por la cintura.

—Sí, claro. Te tengo a ti, y a nuestro hijo, que nacerá pronto. Eso es lo único que me preocupa.

—¿Nuestro hijo?

—Sí, tu embarazo. Deberías estar en Ilstram para poder tener la atención que te haga falta.

—No podemos volver, al menos no como personas normales.

—¿Por qué tengo que seguir el legado de mi padre? —dijo Hans.—. Si ahora estamos aquí es porque no lo hice. Fui demasiado ciego como para ver que el mariscal estaba jugando a dos bandas.

—Aunque tú no lo creas, cariño, el pueblo te aprecia por quién eres.

—También hay muchos que no me aprecian y preferirían que hubiese alguien más afín a la manera de pensar de mi padre. Ya escuchaste ayer a El Magnánimo, no ha habido rebeliones.

—Porque se nos ha declarado desaparecidos y la versión oficial nos considera muertos, no lo olvides. ¿Cómo reaccionarían si supieran que estás vivo? —le preguntó ella.

Él guardó silencio durante unos segundos:

—No sé qué debería hacer. Aunque quisiéramos regresar, no tenemos una fuerza de combate que nos vaya a ayudar. Los imperios colindantes no nos prestarían su ayuda por miedo a entrar en un conflicto directo con el Imperio Tarshtan. Y —dijo mirando al cielo del planeta en el que se encontraban— dudo mucho que los habitantes de este mundo vayan a prestarnos su ayuda. Además… ¿en qué situación quedaría yo? Volvería a ser ese emperador que está ahí a pesar de preferir estar en otro sitio.

—Estarías cumpliendo tu función como emperador. ¿Prefieres que Ilstram termine siendo parte del Imperio Tarshtan?

Su esposo guardó silencio durante unos instantes:

—En eso tienes razón… sé que no he tenido muchos momentos de lucidez desde ayer. Pero me he preguntado varias veces, ¿por qué permitirían que hubiese un emperador humano? ¿No tendría más sentido que fuese un narzham o un olveriano?

—No lo sé… —respondió Alha dubitativa.

Volvió a hacerse el silencio entre ambos, mientras continuaban caminando calle abajo. Se encontraban en una amplia avenida que recorría la ciudad en toda su longitud. Podían ver las populares naves de transporte urbano grodianas, que ellos mismos habían exportado a otros imperios, así como androides que se encargaban de regular la vida de sus habitantes y artilugios de lo más variopinto. No sólo usaban aquellos monóculos con los que parecían analizar a otros seres vivos, si no que hasta sus vestimentas, generalmente uniformes de una única pieza, tenían componentes cibernéticos que ayudaban a regular su temperatura corporal y funciones vitales. Aquellas creaciones se habían metido en sus vidas hasta ser parte de ellos mismos:

—Este mundo es tan diferente… —dijo la esposa de Hans.

—Todos los mundos lo son. Todos los imperios, con el paso de los siglos, han desarrollado su propia identidad… Su propia cultura.

—¿Y no te preocupa que se vaya a perder la cultura de Ilstram? Eres el único que tiene la capacidad de evitar que la identidad de nuestro mundo se pierda…

—Sólo soy un hombre, Alha. No he sido más que otro emperador. Después de mí hay otro, y otros le sucederán a él.

—Tarde o temprano, si no les detenemos. El Imperio Tarshtan y ese Gruschal conquistarán nuestro reino. Cuando eso pase, se perderá toda la identidad que durante milenios tus ancestros han luchado por proteger y desarrollar. ¿Eso tampoco te importa?

—Claro que sí… Sé que soy afortunado por pertenecer a esa familia. Hay cientos de miles de millones de humanos en el Universo. Sólo un puñado son personas con poder e influencia. Yo estoy en esa minoría.

Alha le miró pensativa, sabía que la batalla en la que perdió a sus amigos le había marcado para siempre. Quizá, aquél era el auténtico problema:

—¿Crees que algún día perdonarás a tu padre?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hans.

—Le culpas de que todos tus amigos y compañeros muriesen en la batalla. ¿Sigues odiándole?

Se quedó callado, mirando al horizonte. Era innegable que sentía rencor hacia su padre por lo que había hecho. Quizá odio era una palabra demasiado severa, pero sin duda, no guardaba buenos recuerdos de los últimos días con vida de su progenitor:

—Creo que nunca le podré perdonar.

—Cariño… Quizá necesitas liberarte de la sombra de tu padre y asumir tu responsabilidad. Tienes un imperio por el que responder. Un trono que te han usurpado. No puedes limitarte a sentarte aquí y esperar a que pasen los días. ¿Qué futuro quieres darle a nuestro hijo? ¿Uno en el que nos dedicamos a huir de planeta en planeta intentando que los tarshtanos no nos maten? Sabes que ya están al corriente de que hemos escapado. Si no volvemos a Ilstram y arreglamos las cosas, nos espera una vida de fugitivos. —Le dijo ella con voz firme.

Su marido la miró fijamente a los ojos. Sin quererlo, su mujer le estaba recordando por qué la quería tanto. Desde siempre había tenido una personalidad muy fuerte, y había sido su pilar de apoyo en incontables ocasiones, tal y como estaba haciendo en aquel preciso instante. Sabía que tenía razón, no podía actuar como si nunca hubiese sido emperador de Ilstram y pretender ser uno más. A fin de cuentas, habían sido expulsados de allí por otro imperio y, seguramente, por su propio mariscal, el sirviente más leal que había tenido su padre.

—Tienes razón… —dijo finalmente—. Tenemos que volver a Ilstram, y tenemos que conseguir recuperar el Imperio. Por nuestro futuro, y por nuestro propio bien, no sólo el tuyo y el mio. También el de Khanam y Nahia, que se han visto metidos en todo esto sin ser culpables de nada.

—¿Estás seguro?

—No ha cambiado mi opinión. Sigo pensando que preferiría ser uno más. Pero es verdad, no puedo dar la espalda al legado de mis antepasados, a nuestro hijo, ni dejar en la estacada a nuestros amigos. No sería justo para vosotros.

Pasaron unos instantes, hasta que finalmente, reanudaron la conversación:

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Alha.

—No lo sé. Si queremos entrar en Antaria vamos a necesitar un ejército, pero no tenemos ninguno, ni hay nadie que nos vaya a ayudar. Oficialmente Ilstram tiene nuevos emperadores…

—¿Y El Magnánimo?

—Los grodianos no han participado en una guerra desde hace muchos años. Su ejército está compuesto de grandes pilotos espaciales, pero igual que el resto de imperios, no tienen ningún motivo para atacar.

—En realidad, sí lo tienen… —dijo la chica.

—¿Cuál?

—La tecnología de salto cuántico —le dijo mirando a su marido fijamente—. ¿Recuerdas lo que dijo Tanarum? Vendió esa tecnología a un mercader. Y Khanam y tú sospechabais que los tarshtanos podían haberla terminado y estar usándola.

—¿La tecnología que había terminado tu hermano Aruán?

—Sí… Tiene sentido que sea esa misma. Tanarum la vende, un mercader se la da a los tarshtanos que se dedican a robar investigaciones de otros imperios, y mi hermano que, por lo que sabemos es parte de ellos, se pone con esa investigación y la terminan…

—Y consiguen una ventaja sobre los grodianos, porque su desarrollo se quedó estancado hace algún tiempo…

—¿No crees que El Magnánimo querría recuperar esa tecnología si se le ofrece la posiblidad?

—¿E ir a la guerra con el Imperio Tarshtan? —dijo Hans—. Porque eso es lo que tendríamos que hacer después de recuperar Ilstram si queremos tener alguna oportunidad de conseguirla.

—Ya estamos en guerra con ellos, cariño. Aunque no lo hayan dicho oficialmente. Por lo menos lo están con nosotros cuatro.

Su esposo meditó durante unos segundos. Sabía que en el peor de los casos, no tenían nada que perder. Decidió que quizá valía la pena visitar de nuevo a aquella inteligencia artificial que dictaba los designios del mundo en el que se encontraban.

Según los cálculos de Nahia, debía ser mediodía en Naarad. Había dedicado toda la mañana a explorar la ciudad, primero acompañada por su padre y luego por su propia cuenta. Los grodianos eran suficientemente educados como para no tener que preocuparse por su seguridad. La habían mirado con extrañeza, y hasta uno de aquellos diminutos seres había halagado la belleza de «aquella humana». El paseo estaba lleno de constantes descubrimientos sobre a las costumbres de los habitantes de aquel mundo, que si bien todo el Universo conocía por fuera como grandes comerciantes, pocos habían tenido el privilegio de ver por dentro. No había olvidado que era una de las pocas personas en poder pasear por allí como una más. En su travesía por aquellas calles, había descubierto que el pueblo del Imperio Grodey se basaba enormemente en el comercio.

La tecnología estaba íntimamente ligada a sus vidas. Aquellos monóculos les servían para analizar a otros seres vivos, incluidos aquellos de su especie. A sus vestidos automáticos había que añadirle un pequeño guante de apariencia metálica, que servía para una amplia variedad de cosas. Desde medir la calidad del producto que iban a adquirir, hasta permitir el control de sus naves de transporte. Asimismo, al igual que los humanos y los narzham, usaban calzado. En su caso, también servía para mejorar sus limitadas capacidades físicas y aumentar todavía más su agilidad. Pero había una característica por encima de todas que destacaba en aquellos seres: su capacidad para hablar a velocidades endiabladamente rápidas. Algo que, pensó ella, no debía ser común a todos los grodianos ya que el centinela y Tanarum hablaban de una manera mucho más pausada.

—Demasiadas cosas que hacer. Muy poco tiempo, muy poco tiempo —dijo un diminuto grodiano que se dirigía con paso rápido hacia Nahia.

Aunque la joven lo intentó, no consiguió apartarse de su camino a tiempo, provocando que ambos cayeran de bruces al suelo:

—¿Quién eres? ¿Humana? Vaya ser más raro. Muy raro. Nunca he visto uno así, nunca. —Continuó.

—¿No piensas disculparte? —preguntó Nahia curiosa.

—No hay tiempo que perder. No hay tiempo que perder. Comprar y trabajar. Y atender a El Magnánimo. Comprar y trabajar.

—¿Me has oído? —preguntó de nuevo.

—Claro que sí. Sí la he oído eh… humana.

—¿Y bien?

—Lamento la caída, oh, claro que la lamento —siguió hablando aquel individuo, de una manera muy rápida.—. Pero no hay tiempo que perder, pronto tendré que trabajar. Trabajar sin parar.

—¿Qué estabas comprando?

—Los grodianos compramos muchas cosas, muchas cosas. Algunas útiles, otras no. Pero todas interesantes, todas interesantes.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nahia.

—Claro, claro, la humana no lo puede entender. No es uno de los nuestros, no es de los nuestros —siguió el grodiano, mientras se ajustaba el monóculo y miraba a su alrededor como si buscase algo.

Levantó la mirada buscando los ojos de la joven, y prosiguió:

—Los grodianos somos muy investigadores, somos curiosos. Los grodianos tenemos que explorar, tenemos que explorar siempre. Aquí compramos, compramos cosas en las que trabajar y explorar. Si un día descubrimos algo, el Magnánimo nos recompensará. Sí, lo hará.

—¿Descubrir algo como qué?

—Nadie lo sabe, nadie. La ciencia no tiene límites, ninguno. Puede que descubramos un nuevo método de transporte, o una forma de alargar la vida grodiana, o una inteligencia artificial mejorada. Los grodianos somos muy ingeniosos, sí, muy ingeniosos.

—¿Y tú has descubierto algo?

—Yo no, yo no. —Levantó de nuevo su cabeza para mirarle, y Nahia pudo percibir en aquellos ojos el brillo característico de alguien que sentía un enorme orgullo por los suyos—. Pero mis antepasados, mis antepasados ayudaron a desarrollar los sistemas de transporte que utilizamos en el planeta. Y también las bases lunares, sí, las bases lunares también fueron de mis antepasados.

—Entonces, ¿descubrir algo es lo mejor que os puede pasar? —dijo la hija del científico.

—Sí, sí, es lo mejor, lo mejor. Demostramos que somos brillantes, brillantes y positivos. Que nuestra sociedad avanza gracias a los grodianos de una familia en particular.

—¿Ninguno prefiere luchar en el ejército? ¿Tenéis alguno?

—Sólo los fracasados van al ejército, sólo los no aptos para los descubrimientos.

La chica se le quedó mirando, como si aquel ser le hubiera hecho una confesión inimaginable.

—Pero, ¿no hay un proceso de selección para formar parte de vuestro ejército?

—No, ninguna selección, ninguna. Hay un plan de aprendizaje para pilotar naves, todos lo hacen, y todos los aprenden, claro. Somos grodianos, nosotros aprendemos, no necesitamos pruebas, no las necesitamos.

—Creo que lo entiendo…

El diminuto ser se excusó azoradamente ante Nahia, tenía que continuar con su apretada agenda, por lo que, sin dar pie a ningún tipo de conversación, se marchó de aquel lugar casi tan rápido como había venido.

La joven continuó su camino durante unos minutos más. Finalmente, decidió volver al templo, donde estaba su padre junto a El Magnánimo. Allí, según habían acordado, se reunirían los cuatro humanos y Tanarum. La mujer se preguntaba qué decisión habría tomado Hans respecto a su derrocamiento como emperador de Ilstram. A fin de cuentas, ahora eran fugitivos de su propio imperio y no estaba segura de querer llevar una vida así. Aunque le gustaba aquel planeta, sabía que no sería capaz de estar allí durante un tiempo indefinido, y tarde o temprano querría poner sus pies de nuevo en su hogar. Pero, ¿cómo hacerlo cuando habían sido dados por muertos junto a los emperadores? No podía dejar de sentir que, aunque ya habían pasado muchas aventuras y Kharnassos había resultado ser una experiencia de claroscuros, lo peor todavía estaba por llegar. Aquella sensación provocaba en ella una enorme intranquilidad. ¿Qué podría ser peor que lo que ya habían experimentado?

—¿Eres tú? —dijo una voz, de repente.

La joven miró a su alrededor, pero para su sorpresa, no había nadie. Estaba completamente sola, y sin embargo estaba segura de haber oído aquella voz, ligeramente humana pero indefinida, de alguien probablemente más joven que Nahia.

—¿Quién anda ahí? —preguntó al aire.

No obtuvo respuesta. Atribuyendo aquella extraña pregunta que había parecido escuchar al cansancio y su propia imaginación, reemprendió su viaje de camino al templo sin darle más importancia.

Inteligencia artificial

—¿Qué edad tienes? —preguntó Khanam a El Magnánimo.

—No tenemos una edad definida, pero la primera fecha de la que tenemos constancia data de hace dieciséis mil años, y la asumimos como la fecha de nuestra creación.

—¿Desde entonces has sido el gobernante del Imperio Grodey? —continuó el científico.

—Lo hemos sido, pero no queda nada de aquella inteligencia artificial primitiva. Hemos ido evolucionando con el paso del tiempo hasta ser lo que somos hoy.

—¿Por qué a veces hablas en plural para referirte a tí mismo y otras en singular?

—Depende del programa que haya tomado control en cada momento. La mayoría reconocen a todo el sistema, pero unos pocos mantienen una identidad muy fuerte diferenciada de todas las demás. En última instancia, somos una entidad global.

El veterano científico llevaba horas examinando el templo en el que se encontraba, hablando con aquella inteligencia artificial. Le fascinaba enormemente como un sistema tan complejo que, según sus propias palabras, abarcaba media ciudad, era capaz de tomar todas las decisiones de aquel imperio.

—¿Cómo controlas lo que sucede en otros planetas de vuestro imperio?

—Tenemos un sistema de comunicaciones con ellos, estamos allí por medio de otros programas.

—¿Son… consejeros?

—No tenemos consejeros —respondió aquella voz metálica— nuestros programas pueden procesar y calcular todas las posibilidades con los datos que poseemos. Las decisiones que afectan a otros planetas del Imperio también son tomadas por nosotros.

—Has dicho que sois varios programas… ¿cómo alcanzáis una decisión sobre qué hacer en cada caso?

—Cada parte de nosotros está especializada en diferentes áreas. Esa parte es la que toma la decisión final en cada caso.

—¿No hay un programa que tenga más peso que los demás?

—No, todos somos iguales. Hasta los programas más básicos, como los que controlan el tráfico de la ciudad o el crecimiento del bosque que nos rodea.

Khanam creía comprender cómo los grodianos habían ido creando aquella inteligencia artificial. Era lógico, a su modo de entender, que no dejarían su imperio en manos de un único programa. La idea le seguía pareciendo una locura, pero, de algún modo, a ellos les funcionaba. El enorme potencial científico, y por consecuencia militar, de aquel mundo, hacía que el resto de especies del Universo, con el paso de los años, hubieran desarrollado un sentido de indiferencia hacia los grodianos. O comerciaban con ellos, o les ignoraban enteramente. Y viceversa.

El científico seguía con sus elucubraciones, cuando de repente, oyó una voz familiar de fondo, la de su hija:

—No sabía si todavía estarías aquí —le dijo.

—Hola cariño. Nuestro anfitrión ha tenido la amabilidad de dejarme conocer un poco más su funcionamiento, está siendo muy instructivo.

—Este mundo es tan diferente al nuestro. He pasado varias horas en la ciudad y he aprendido muchas cosas sobre los habitantes de este planeta. —Dijo ella.—. Nunca habría imaginado lo diferentes que son otras civilizaciones si no hubiera estado aquí.

Pocos segundos después, Hans y Alha entraron también en la sala:

—Ya estamos todos, parece —dijo el científico al ver llegar a sus compañeros.

—En realidad no, falta Tanarum —dijo la ex-emperatriz.

—Es verdad, ¿qué implantes reciben los grodianos? —preguntó Nahia dirigiéndose a la inteligencia artificial.—. Y, ¿por qué son tan importantes para ellos?

—Sin sus implantes, las capacidades físicas y cognitivas de los grodianos serían mucho más limitadas. También su esperanza de vida. Un grodiano que no recibiera ningún tipo de implante desde su nacimiento sólo viviría veinte años —respondió El Magnánimo.—. Fuimos nosotros los que dedujimos cómo podíamos dar una mejor forma de vida a nuestros habitantes.

—¿Tú creaste sus implantes? —preguntó Khanam.

—Los desarrollamos a partir de prototipos que habían creado en aquella época. Son tan prolíficos y avanzados tecnológicamente porque pueden trabajar en muchos más proyectos durante el curso de sus vidas.

—Es decir, de manera efectiva, sus máquinas, incluso su líder, les han concedido una vida mucho más larga de la que tenían…

—Pero, en ese caso —dijo Alha— ¿quitárselos a un preso, como Tanarum, no acorta su vida?

—Eso es correcto —respondió El Magnánimo— pero dependiendo de la edad con la que son encarcelados, su vida ya ha sido alargada de todos modos. Pierden algún año de vida, pero no vuelven, ni mucho menos, a la esperanza de vida que tenían hace milenios. Su propio organismo se ha ido haciendo más resistente con el tiempo. Quizá ahora, según nuestros cálculos teóricos, sin ningún implante podrían vivir unos cuarenta años.

—Esa es la única cosa que no he llegado a comprender —dijo Hans—. Te llaman El Magnánimo, y sin embargo, no dudas en castigar con dureza a aquellos que se saltan el sistema.

—El control es necesario para mantener el orden. Tú, como antiguo emperador de Ilstram, deberías saberlo mejor que nadie.

—Lo sé. Por supuesto que tenemos delincuencia en Ilstram, pero no convertimos a nuestros convictos en bombas de relojería como estáis haciendo con Tanarum ahora mismo.

—Los beneficios de este sistema para nuestros habitantes son muy grandes. Es necesario que haya perjuicios igualmente grandes por salirse de él. No esperamos que un humano, u otra especie, sea capaz de entenderlo.

—¿Y si un grodiano decide irse a otro imperio? ¿También pierde esos implantes? —preguntó Nahia.

—Algunos de ellos dejan de estar operativos por no haber sistemas en los que apoyarse, pero los que alargan su vida siguen siendo completamente funcionales.

El grupo guardó silencio durante unos minutos. Hans estaba pensando sobre cómo introducir a El Magnánimo la cuestión del apoyo militar para recuperar el gobierno de Ilstram.

—¿Eres tú? —retumbó una voz en la cabeza de Alha, ligeramente metálica. Miró extrañada a su alrededor, pero nadie parecía sorprendido.

—¿No lo habéis oído? —preguntó.

—¿El qué?

—Esa voz. Juraría que he oído a alguien hablándome.

Hans la miró extrañado:

—No hemos oído nada… ¿Estás bien, cariño?

—Quizá sea por el embarazo. —Indicó Khanam.

—Las condiciones físicas de Alha siguen siendo excelentes —dijo El Magnánimo—. Su embarazo, según nuestros conocimientos sobre los humanos, está yendo bien. Aunque pronto debería visitar a un médico humano que pueda darle la asistencia que necesite. Nosotros no podemos ayudaros.

—De eso mismo quería hablaros —dijo Hans.—. Lo he estado meditando —apretó la mano de su esposa suavemente— y creo que deberíamos intentar regresar a Ilstram. Pero necesitamos apoyo militar.

—El Magnánimo —dijo la inteligencia artificial— no considera que el Imperio Grodey deba interferir en asuntos humanos.

—¿Y si os dijéramos que quién nos persigue y nos ha expulsado de nuestro Imperio es quién ha desarrollado y perfeccionado vuestra tecnología de salto cuántico? —preguntó de nuevo.

—No podemos contrastar la veracidad de esa información.

—El Imperio Tarshtan —dijo el ex-emperador— consiguió vuestra tecnología. La han terminado y la han perfeccionado. Ahora os llevan ventaja.

El Magnánimo guardó silencio durante unos minutos.

—Nuestro juicio no ha variado. No consideramos necesario abrir una guerra contra el Imperio Tarshtan para ayudar a Hans y Alha a recuperar el Imperio de Ilstram.

Durante unos minutos, un incómodo silencio reinó en la sala:

—Permíteme que lo explique de otra manera. —Dijo Khanam—. Siempre se ha dicho que el Imperio Grodey posee armamento para destruir planetas enemigos. No conozco la veracidad de esa teoría, pero algo que he oído muchas veces, es que ningún imperio os ha atacado durante siglos por miedo a eso. Si os robasen una de esas armas, seguramente vosotros seríais capaces de destruir sus planetas mucho antes de que ellos pudieran siquiera hacer uso del mismo. Sin embargo, ahora los tarshtanos son capaces de robaros esa tecnología y usarla en vuestra contra antes de que podáis reaccionar.

—En ese caso —dijo la inteligencia artificial— deberíamos estar en guerra con ellos, no ayudaros a vosotros.

—Con vuestra ayuda —dijo Hans— tras recuperar nuestro lugar como emperadores, declararíamos la guerra al Imperio Tarshtan. A fin de cuentas, ya lo estamos. Y con nuestra ayuda, los dos imperios juntos podríamos recuperar la tecnología que habéis perdido. Recuperaríais vuestra ventaja científica, y nosotros devolveríamos la estabilidad al Imperio de Ilstram. Puede que su gente ahora esté bien, pero sospechamos que tarde o temprano, el Imperio Tarshtan terminaría causando la desaparición de nuestro mundo.

Durante unos minutos, reino un incómodo silencio en la sala:

—Necesitamos tiempo para evaluar esa información —dijo El Magnánimo—. Hace años que los grodianos no prestan apoyo militar a otros imperios.

—¿Cuánto tiempo necesitáis? —preguntó el esposo de Alha.

—Unas horas, —y, invitándoles a abandonar la sala, dijo— necesitamos evaluar esta situación en silencio.

El grupo salió del templo. No habían andado mucho cuando, de repente, les salió al paso otro humano. Le miraron con gran sorpresa. Era un hombre más alto que Hans y Khanam, superando los dos metros de altura ampliamente, de piel clara, pero tanto su pelo como sus ojos eran completamente negros, de un aspecto casi artificial. Les miró detenidamente, y finalmente, con una voz no completamente humana, dijo:

—¿Tú eres Khanam? —señalando al científico. Le miraba detenidamente, escudriñando su rostro, intentando determinar si el ser humano al que llevaba tanto tiempo buscando era aquél que tenía delante suyo.

—¿Nos conocemos? —preguntó él.

—Todavía no. Llevo mucho tiempo buscándote. He contactado con algunos humanos en mi camino. Ahora entiendo mi error.

—¿Quién eres? —preguntó Hans.

—Soy Jacob Emilson, ciudadano del Imperio de Díntare.

—¿Imperio de Díntare? ¿Cómo es que nunca he oído hablar de él? —preguntó de nuevo.

—Es un imperio poco conocido, se encuentra localizado en los confines del Universo conocido. Mis antepasados viajaron durante muchos años para asentarse allí.

El ex-emperador no estaba enteramente satisfecho con aquella respuesta, había algo que no terminaba de encajar con su inesperado visitante. Era humano en apariencia, pero su pronunciación, sus gestos, y sobretodo, sus extraños ojos, dejaban ver que había algo más que no alcanzaban a ver.

—¿Cómo nos has encontrado? —dijo Khanam.—. Nadie sabe que estamos aquí.

—He viajado mucho para poder localizaros. Dejémoslo en que tengo mis propios métodos. —Les miró nervioso, guardando silencio durante unos segundos—. No tenemos mucho tiempo. Sé que no vais a poder entender esto, no todavía. Pero, sabed que estoy al tanto de lo que ha pasado en Ilstram, de que habéis sido expulsados de allí. Si no actuáis rápido, será demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —preguntó Nahia.

—Pronto llegará el momento. Y cuando suceda, necesitaréis estar preparados. Tú, —dijo dirigiéndose a Khanam— eres el único que podría evitar lo que va a suceder.

—Hablas de la conquista de Ilstram por el Imperio Tarshtan, ¿verdad? —dijo Alha.

—Es mucho más que eso. Ese será sólo el primer paso, pero, la ira de Gruschal no terminará ahí. Irá a por vosotros. A por vuestra gente. Y al final del camino, cuando llegue ese momento, lo único que os espera, a los que todavía viváis, es la oscuridad eterna. La destrucción de todo lo que amáis.

—¿De qué diablos estás hablando? —dijo Hans, visiblemente incómodo.

—Venid, os lo mostraré. No tendré tiempo de explicaciones. Tendréis que seguir mis instrucciones al pie de la letra. Pero quizá todavía podamos proteger las maravillas de la creación.

El grupo siguió a aquel hombre. No le conocían de nada, pero una fuerza invisible les empujaba a acompañarle.

—¿A dónde nos llevas?

—A mi nave. Una vez allí, os mostraré algo. Después, seréis vosotros mismos los que tendréis que decidir. No puedo obligaros a seguirme ciegamente, pero, si no estoy equivocado, veréis la gravedad de lo que está por llegar. Sois muy jóvenes. Aun así debo confiar en vosotros, sois mi única esperanza.

—¿Para evitar el qué? —preguntó Nahia.

—En mi nave os responderé a lo imprescindible, después, tendré que partir. Con o sin vosotros.

Tras andar durante varios minutos, recorriendo las calles de la ciudad, finalmente, llegaron a uno de los hangares. Jacob se detuvo delante de una gigantesca nave, que, ni remotamente, se asemejaba a nada que hubieran visto antes. No era humano, no era grodiano, y a los ojos de Khanam, aquello no encajaba en el diseño de ninguna especie conocida.

—Hans, ¿ves lo mismo que yo?

—Claro que lo ve. —Retumbó una voz en sus cabezas.—. Pronto lo entenderéis.

—Esa voz… —dijo Alha.—. Es la misma que oí cuando estábamos con El Magnánimo.

—¿La hemos oído todos? —preguntó Khanam.

—Sí, la habéis oído —respondió Jacob. Y, sin mover sus labios, prosiguió—. He sido yo. Así es como os he buscado durante los últimos meses.

Aquella voz retumbaba en sus cabezas, sin embargo, no era molesta, si no más bien lo contrario, les producía una sensación agradable.

Subieron a la nave. Su interior era muy espacioso, y eran muy pocas las máquinas visibles. Quizá había más, pensó el padre de Nahia. Pero desde luego, él no era capaz de identificarlas.

—¿Hablas en nuestras cabezas? —dijo Nahia— ¿cómo lo haces?

—Lo descubrirás pronto, tú y tu padre.

—No eres humano. —Replicó el científico.

—Esa es la respuesta más obvia —dijo Jacob—. Tienes razón, no soy humano. Sé que sólo conocéis el nombre de los míos de leyendas y estudios prohibidos. Ésta no es mi auténtica forma. Pero mis intenciones son puras.

—Entonces, ¿qué eres? —preguntó Hans.

Aquella extraña figura se alejó unos pasos del grupo, y les dijo cálidamente, de nuevo en sus cabezas:

—No temáis por lo que vais a ver.

Las cuatro personas miraban expectantes. De repente, la figura de aquel hombre comenzó a brillar con un intenso color dorado. Aquella luz, aquella energía, iba cubriendo toda la sala en la que se encontraban. Se sentían bañados en aquella fuerza vital que les producía una agradable sensación. Nahia extendió sus manos, maravillada ante el espectáculo que estaba presenciando.

—¿Qué está pasando? —dijo extasiada.

De pronto, aquella potente luz dorada que había ocultado por completo a Jacob, comenzó a replegarse sobre si misma, dando forma a una silueta de aspecto humanoide, de una estatura similar a la de Khanam y Hans, inferior a la que había tenido el hombre ante el que habían estado unos momentos antes. Al grupo le resultaba muy difícil definir aquella figura. Era, sin duda alguna, similar a la de todas las especies que poblaban el Universo, pero a diferencia de todos los seres vivos, su cuerpo parecía estar hecho de energía, la misma que les había transmitido aquella cálida sensación de bienestar.

En su cabeza pudieron ver dos pequeños orbes de color azul claro. Eran sus ojos, sin duda. Aquel ser no parecía tener oídos, o nariz, aunque sí podían ver una especie de boca del mismo color azul claro que sus ojos. Aquella cabeza ovalada estaba coronada por una cinta blanca, igualmente lumínica, con un largo lazo que se mantenía constantemente en el aire como si estuviese siendo golpeado por una corriente que ellos no podían sentir. Sus manos eran muy similares a las de los humanos. Pero la figura de aquel extraño ser era mucho más estilizada. A excepción de la cinta blanca en su cabeza, el resto de su cuerpo era totalmente dorado. Desprendía un leve brillo que no resultaba cegador. No daba sensación de poseer fuerza física alguna, y sin embargo sentían que estaban ante alguien que debía poseer un poder tremendo. Tras unos segundos, levantó su brazo derecho por encima de su cabeza. De la nada se materializó un largo bastón amarillo, hecho enteramente de energía. Bajó su brazo derecho, apoyando aquel arma en el suelo.

—Pero qué… —dijo Khanam.

—Soy Ur'daar —dijo aquella figura en una agradable voz, casi melódica.—. Vuestra especie denomina a los míos Ur'daeralmán.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo Hans—. He oído hablar de esas leyendas, de esa… mitología. Pensaba que eran historias inventadas por mentes demasiado frágiles para aceptar que la ciencia explica todo en nuestro mundo.

—Eso no debería haber cambiado. Pero algunos se han descarriado y están interfiriendo en los designios del Universo.

—¿Quieres decir que hay más como tú? —preguntó Alha.

—En comparación a vosotros somos pocos. Pero sí, no estoy solo.

—Si las leyendas son ciertas, vuestro poder es inconmensurable —dijo Khanam.—. Vivís miles de años, y nadie sabe hasta dónde llegan vuestras capacidades.

—Ya conocéis una de las habilidades de los míos.

—Telepatía… —dijo el científico—. La habilidad de comunicarse a través de la mente. ¿Qué dispositivo utilizas para conseguirlo?

—Ninguno. No hay ciencia detrás de muchas de las cosas que podemos hacer. Por eso debéis venir conmigo.

—¿Los cuatro? —pregunto el ex-emperador.

—No, Hans, tú y Alha tenéis que seguir adelante con lo que ya habéis comenzado. Debéis llegar a Ilstram antes de que sea demasiado tarde. Si él llega antes que vosotros al poder, será muy difícil evitar que cumpla su plan.

—¿Cómo sabes nuestros nombres? —preguntó Alha.

—Los he visto en vuestras mentes.

—¿De qué plan hablas? —preguntó el científico.

—La esclavización de la especie humana. El sometimiento y dominación de una de las mayores poblaciones del Universo.

—¿No podéis hacer eso con esa telepatía vuestra? —preguntó Nahia.

Aquel ser la miró, y esbozó lo que interpretó como una sonrisa:

—Nuestras habilidades no son ilimitadas. No podemos manipular vuestras mentes.

—¿Por qué nos necesitas a nosotros? ¿Por qué no te reúnes con los tuyos y le detenéis? —preguntó Hans.

—No todos comparten mi filosofía. Hace mucho tiempo, nuestra especie era neutral. Se nos ordenó no interferir en lo que sucediera, nosotros sólo lo poníamos en movimiento.

—Creo que hace rato que me he perdido —dijo la ex-emperatriz.

Ur'daar la miró fijamente a los ojos, como si la estuviera analizando:

—Originariamente, —dijo— durante miles de millones de años, mi especie se denominaba Daeralmán. No recordamos exactamente qué o quién, quizá los desarrollamos nosotros mismos. Pero, recibimos dos dones a los que llamamos la semilla de la vida, y la semilla del caos. Nuestra tarea era colocar esas semillas en los planetas que considerásemos adecuados y dejar que el tiempo siguiese su curso. Con el paso de los años, en algunos de esos planetas apareció la vida, y con ella el caos. No éramos jueces en lo que sucedía. Si la semilla no creaba vida en un planeta, simplemente avanzábamos al siguiente.

—¿Y el caos? —preguntó Nahia.

—Del mismo modo, no siempre florecía el caos. En otros casos, lo hacía y los habitantes de aquel planeta se exterminaban mutuamente, o una especie dominaba a todas las demás. Eso es lo que pasó en vuestro planeta natal, por ejemplo.

—¿Estás hablando de la Tierra? —preguntó Alha.

—Sí —replicó el guerrero.—. También estuvimos allí. Aunque, como en el resto de planetas, no participamos en lo que sucedió. Con el paso de los años, vuestra especie, la Humanidad, fue la dominante sobre todas las demás. Y de ahí, os expandisteis al resto del Universo.

—¿Fue lo mismo para otras? —preguntó Nahia de nuevo.

—No. En algunos planetas floreció la vida, pero desapareció porque se destruyeron mutuamente. En otros, las especies convivieron en armonía. En cualquier caso, no se nos había encargado participar en lo que sucediese.

—Pero… —añadió Hans.

—La unión fue breve. Nuestros antepasados se dividieron en dos grupos. Los que creían que sólo se debía sembrar la semilla de la vida. Y los que creían que había que llevar de nuevo la semilla del caos a los planetas en los que no había surtido efecto. De ahí surgieron los míos, los defensores de la semilla de la vida. Los Ur'daeralmán.

—¿Y los defensores de la semilla del caos? —preguntó Nahia.

—Se llamaron a sí mismos Tor'daeralmán. Con el tiempo evolucionamos de maneras diferentes. Algunos de nosotros perdimos nuestra neutralidad. Pasamos a defender aquello en lo que creíamos. Algunos de los Ur'daeralmán, como yo, defendíamos la vida. No violaremos nuestro cometido, ni intentaremos recrearla allá donde no ha surgido. Pero sí la protegeremos siempre que sea posible. Del mismo modo —prosiguió— algunos de los Tor'daeralmán perdieron su neutralidad en favor del caos. Si el caos no funcionaba, lo llevarían ellos mismos de su propia mano. Su crueldad no tiene límites. El más peligroso de ellos, Tor'ganil, ha extinguido especies y destruido planetas enteros. Él fue el causante de la casi extinción de los lomarianos. Y de otras especies que ni siquiera habéis llegado a conocer.

—Eso no es cierto —dijo Khanam finalmente, visiblemente afectado por todo lo que estaba presenciando y escuchando.—. Los lomarianos se destruyeron a sí mismos. Realizaron un experimento fallido que terminó con su reproductividad, y tuvieron la mala suerte de que les afectase un cataclismo cósmico que destruyó sus planetas. No esperes que me crea esa historia.

—Es la verdad. —Dijo Ur'daar—. Por eso necesito que tú y tu hija vengáis conmigo. Hay mucho que tengo que enseñarte. Muchas de las cosas que verás no las comprenderás, pero el tiempo apremia. Después de todo, seguirá siendo tu decisión el aceptar o no lo que veas.

—¿Por qué mi hija? —preguntó el científico.

—Ella te ayudará en los momentos difíciles. Y lo que verá, le ayudará con lo que está por venir.

—¿Y si no acepto?

—Entonces me iré sólo. Intentaré detener a Tor'ganil sin vuestra ayuda. Mis probabilidades de éxito serán menores, pero no dejaré de intentarlo.

—¿Qué gano yo de todo esto? —preguntó Khanam.—. Me estás pidiendo que te siga a no sé dónde, porque según tú, soy el único que puede ayudarte a detenerle.

—Aprenderás muchas cosas que no habrías podido descubrir de ningún otro modo. Además, el tiempo que estéis conmigo, estaréis a salvo de vuestros enemigos. No tendrás que preocuparte por la seguridad de Nahia. A vosotros —dijo mirando a Hans y Alha— no puedo daros esa garantía. Es necesario que os dirijáis a Antaria cuanto antes: no dejéis que Gruschal se haga con el poder. La situación actual de Ilstram es temporal. He visto a dónde lleva ese camino, y no os gustaría verlo.

El alienígena miró al grupo, comprendiendo que tenía que darles unos instantes para decidir qué hacer:

—No tenemos mucho tiempo, pero esperaré si necesitáis unos minutos para tomar una decisión.

—Yo quiero ir —dijo Nahia.

—¿Hija? —preguntó Khanam extrañado.

—¿Qué? No podemos ayudar a Hans a recuperar Ilstram, no somos soldados. Pero, quizá a él sí le podemos ayudar. No me digas que no te pica la curiosidad. —Le dijo a su padre.

—Durante años he dedicado mi vida a la ciencia. Gracias a ella hemos explicado todo lo que sucede en el Universo. Todo. No sé si estoy preparado para entender lo que él nos quiera mostrar.

—¿La ciencia explica la telepatía? —preguntó Nahia.

Su padre guardó silencio durante unos segundos:

—No. No la explica. Porque tampoco conocíamos una especie que tuviera ese don. Pero estoy seguro de que si la pudiésemos analizar, seríamos capaces de explicarla. Igual que todo lo que puedan hacer.

—¿Incluso esa semilla de la vida y el caos? —replicó nuevamente su hija.

Khanam volvió a guardar silencio. En el fondo, tenía la duda de que quizá no fuese capaz de explicarlo todo. Aquello le hacía sentir muy incómodo. ¿Y si realmente la ciencia no era la respuesta para todo? Había dedicado toda su vida a ella, y pensar que no había cumplido con su objetivo, que realmente no entendían el Universo como ellos creían, era algo que le resultaba muy desalentador.

Hans y Alha se sabían invitados de excepción a lo que allí estaban presenciando. Los dos habían visto la transformación de Jacob en Ur'daar con la misma sorpresa y maravilla que habían experimentado Nahia y Khanam. Estaban ante un ser que parecía, por sus comentarios, mucho más antiguo que cualquier cosa que ellos pudieran imaginar. De una sabiduría infinita. Si podían contar con un aliado tan poderoso a su lado, recuperar el trono y devolver todo a su lugar debería ser una tarea fácil.

—¿Y bien? —preguntó el Ur'daeralmán de nuevo.—. ¿Habéis tomado alguna decisión?

El ex-emperador se dirigió a Khanam:

—Creo que deberías ir con él. Tu hija tiene razón. Ahora mismo no me podrías ayudar. Tienes la oportunidad de aprender cosas que tus colegas científicos no pueden siquiera imaginar. No pierdes nada por escuchar lo que tenga que decirte, y luego actuar como tú consideres apropiado.

—¿Estaréis bien? —preguntó.

—Alha y yo volveremos con El Magnánimo. Si todo va bien, tendremos un ejército con el que volver a Ilstram. Intentaremos entrar de nuevo en Antaria. Si lo conseguimos, estaremos allí esperando a que regreséis. —Y mirando a Ur'daar, añadió—. Pero con eso, ¿detendremos a Tor'ganil?

—Sí. Al menos por un tiempo. No parará hasta ser destruido, o hasta que consiga lo que busca.

—¿Por qué no le matas tú? —preguntó Khanam.

—Aunque somos expertos en combate físico. Es extremadamente raro que un Daeralmán consiga doblegar a otro y absorber su fuerza vital, su energía. Sin embargo, podrías llegar a entender mi especie hasta el punto de encontrar una manera de destruirle de una vez por todas. No implicaría a las especies que nuestros antepasados crearon si no fuese necesario.

El científico miró de nuevo al grupo. Parecía que, a excepción de él, todos habían aceptado colaborar con aquel extraño ser hecho de energía. Por lo que, para bien o para mal, su decisión era sencilla:

—Iremos contigo. Cuando hayamos acabado, ¿cómo regresaremos a Antaria?

—Os llevaré yo mismo. —Miró de nuevo a su alrededor, y después, se acercó a Alha—. Antes de irnos, tengo que pedirte perdón. Siento mucho que ante ti, por culpa mía, se abra un camino muy difícil. Pero tienes que saber esto Alha. Llegado el momento, tu hijo necesitará todo tu apoyo. Si estás ahí, no le pasará nada malo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Sólo te estoy contando una posibilidad. No te alarmes. Puede que nada llegue a suceder. Pero si llega ese momento, sabrás como reaccionar. —Y suavemente, puso una mano sobre el rostro de la mujer. El toque de aquella mano dorada resultó cálido y agradable para Alha. Se sentía más reconfortada que nunca.

El grupo se despidió rápidamente. Ur'daar, Khanam y Nahia iban a partir con rumbo a la nave nodriza, en la que se alojaban otros Ur'daeralmán como él. Por su parte, Hans y Alha se reunirían de nuevo con Tanarum a la espera de la decisión de El Magnánimo.

Khanam y Nahia permanecían en el mismo sitio en el que Ur'daar les había dejado desde que llegaron a la nave. Aunque ellos apenas lo notaban, estaban viajando ya en espacio abierto, a una elevada velocidad. Atrás quedaba Naarad, cada vez más pequeño en la distancia.

El científico se acercó de nuevo a su extraño anfitrión:

—Entiendo que esta es una nave preparada para alguien de tu especie. Pero, si vamos a estar aquí, necesitaremos un lugar en el que poder descansar.

—He tenido todo en cuenta. —Dijo Ur'daar.

Con un gesto de su mano, en el fondo de la sala en la que estaban, apareció un muro de energía dorada. Al cabo de unos segundos, ante ellos se materializaron habitaciones, muebles, camas, y sillas. Todo perfectamente colocado. Como si hubiera sido construido junto a la nave.

—Fascinante… —dijo Nahia.—. ¿Cómo lo has hecho?

—Somos seres de energía. Hemos aprendido a controlarla y modificarla para ajustarla a nuestras necesidades. En cierto modo, somos sus artesanos. Moldeamos aquello mismo que nos permite existir.

—Entonces, ¿por qué el bastón? —dijo, mirando al arma que le había acompañado desde que revelase su auténtica forma.

—Podemos controlar cómo nos afecta la energía. Pero al igual que el resto de especies del Universo, somos seres vivos. Sentimos dolor en combate. El bastón es mi arma en esas situaciones. Rara vez hemos luchado, y casi siempre en combate cuerpo a cuerpo, donde nuestras habilidades individuales son diferentes, a diferencia de nuestro manejo de la energía que es muy similar entre unos y otros.

—¿Podrías utilizar otro arma si quisieras? —preguntó de nuevo la joven curiosa.

—No. En el momento de nuestro paso a la adultez debemos elegir nuestra arma. A partir de ahí, esa manifestación de energía se convierte en nuestra seña de identidad. Algunos utilizan sables, otros lanzas. Pero cada uno tiene su propia arma. Es una de las cosas que nos permite diferenciarnos entre nosotros.

—¿La cinta de tu cabeza es real? ¿Es… ropa?

—No. Sólo es una manifestación más de energía, otra señal distintiva. Otros han preferido distinguirse mediante botas, o guantes, o chalecos. Al poder hacerlo así podemos conservar nuestra individualidad.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Khanam.

—Soy joven entre los de mi especie. Sólo tengo ciento catorce mil años.

—¿Joven? —dijo Nahia.—. Pero si eres más viejo que cualquier ser vivo de otras especies…

—Pero soy joven entre los míos. Algunos de los nuestros han superado los quinientos mil años de vida.

—Luego es cierto… —dijo de nuevo el científico.—. Esa es la edad que mencionan las leyendas. Decían que algunos de vosotros podíais vivir más de medio millón de años. Me pregunto si hubo alguien en el pasado que os encontrase.

—Hace millones de años hubo alguien. Sí. No es relevante hoy en día, pero fue una de las primeras veces que una especie creada por nosotros entró en contacto con los nuestros. Por eso siempre hemos evitado estar dentro de las áreas conocidas del Universo. Con los años, nuestras historias han ido convirtiéndose en leyendas. Vuestras breves vidas han ayudado a hacer que nadie pudiese saber siquiera cómo reconocernos.

—Esa metamorfosis… ¿es real? —preguntó de nuevo Khanam.—. ¿Puedes adoptar cualquier forma?

—Sí. Siempre que la replique bien, no serías capaz de ver la diferencia entre uno de tu especie y uno de la mía.

—Era fácil verla en ti, sin embargo. —Dijo Nahia.—. Tus ojos eran completamente negros. Los humanos no los tenemos así. —Se acercó a él dejándole ver sus bonitos ojos verdes—. ¿Lo ves?

—No había percibido ese detalle. —Se disculpó—. Se debe a mi falta de experiencia.

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó Khanam.

—A un punto más allá de lo que vosotros denomináis universo conocido. Estaremos en una nave más grande. Allí podré mostraros lo que necesitáis comprender.

—¿Cuánto falta? —preguntó la joven.

—Todavía mucho. Deberíais descansar. —Les respondió.

Los dos se dirigieron a las habitaciones que les había preparado. Nahia se sentía emocionada. Iba a ser la primera mujer en descubrir a una especie completamente desconocida más allá de algunas leyendas. Ya había visto una pequeña muestra de su potencial, y se preguntaba hasta dónde podrían llegar las capacidades de aquellas fantásticas criaturas. Si sus palabras eran ciertas, estaban delante de sus padres cósmicos. Aquellos seres eran los responsables de la creación de la vida en la Tierra y en muchos otros planetas. Por tanto, eran responsables de que el Universo fuese tan variado.

Por su parte, Khanam se sentía todavía muy desestabilizado. La mayoría de las veces sólo podía limitarse a escuchar e intentar asimilar lo que aquel ser le contaba. Era evidente que había cosas que no podía comprender. No alcanzaba a imaginar cómo era posible que hubiera seres vivos hechos de energía pura. Mucho menos que pudiesen manipular ésta a su antojo para hacer con ella lo que les viniese en gana. Para colmo de males, clamaban ser los creadores de toda la vida del Universo. ¿Cómo se podía asimilar todo eso? Era cierto que la ciencia no había conseguido explicar satisfactoriamente de dónde había surgido la vida. Pero tampoco buscaban crearla. No era necesario preocuparse por aquel tipo de preguntas para poder hacer que sus especies avanzaran.

El viaje fue tranquilo. A juicio de Khanam, debían haber transcurrido dos días de travesía. No notaron ningún tipo de vibración o desplazamiento del transporte en el que se hallaban. Ni siquiera cuando finalmente entraron en la nave principal.

Fue el propio Ur'daar el que les guió por la gigantesca construcción. Aunque era una nave, era muchísimo más grande que ninguna construcción que hubiera podido imaginar. Sin embargo, sólo pudo ver un par de Ur'daeralmán en su interior.

—La mayoría no están aquí —dijo su compañero, leyendo sus pensamientos.—. Están buscando nuevos planetas que puedan ser candidatos a recibir la semilla.

—¿No les preocupa lo que pueda pasar a la Humanidad? —preguntó Nahia, mientras caminaban por un largo pasillo.

—Como os expliqué en Naarad, originariamente éramos neutrales. La mayoría lo siguen siendo. Aún sabiendo que algunos Tor'daeralmán están dispuestos a destruir lo que hemos creado.

—¿Y qué dicen a eso?

—Que pasará lo que tenga que pasar. Esa es nuestra filosofía. No interferir ante nada, ni siquiera ante otros de nuestra propia especie.

—La neutralidad del creador… —dijo Khanam.

—¿A qué te refieres? —preguntó su hija.

—Se dice que en la Tierra había muchas leyendas sobre nuestros antepasados. Muchos relatos fantásticos de seres con poderes divinos. Aquellos seres eran, según quienes los describían, benevolentes con los que les rendían pleitesía y crueles con los que se enfrentaban a ellos. Es decir, en esencia se les podía considerar neutrales, puesto que no tenían inconveniente en dispensar el bien o el mal según fuese necesario. Pero tú —dijo girándose hacia Ur'daar— me estás diciendo que vosotros sois puramente neutrales. Y que algunos de vosotros habéis ido hacia el bien, y otros hacia el mal. Es como si ahora tuviese que creer aquellas historias a pies juntillas y tuviese que arrodillarme a rendir pleitesía a alguno de esos dioses —dijo con un tono de rechazo.

—No somos… dioses. Ni lo pretendemos ser. Los míos solamente se dedican a cumplir con la misión que se nos encargó cuando vuestros mundos eran jóvenes. No pretendemos reinar sobre nada ni nadie.

—Y sin embargo, algunos de vosotros actuáis como si lo fueseis. Si me creo tus historias, ese tal Tor'ganil, sería el dios del mal, y tú lo serías del bien.

—Soy, por encima de todo, un guerrero de mi pueblo. Se me asignó proteger la semilla de la vida y extender su don por el Universo. Eso es lo que estoy haciendo. —Dijo Ur'daar.

Finalmente llegaron a una sala cuadrada de tamaño más reducido que las gigantescas instalaciones por las que habían caminado. Estaba completamente desprovista de cualquier adorno, y sus paredes eran totalmente lisas, de un tono grisáceo oscuro.

—Hemos llegado, Khanam. —Le dijo.

—¿Y ahora qué? —le preguntó el científico.

—Sé que a estas alturas tendrás cientos de preguntas en tu mente. Quitemos primero de en medio las que puedan nublar tu juicio. Pero antes… —se giró a Nahia— tengo algo especial para ti. Te servirá para poder tomar la elección correcta cuando llegue tu momento.

—¿Mi momento?

—No puedo decirte mucho, pero si todo sale como espero. Un día, te darás cuenta de que tienes una elección muy importante en tus manos. Espero que lo que descubras aquí estos días, sirva para que puedas decidir mejor.

Al cabo de unos segundos, pudieron ver a otro alienígena que se acercaba a ellos desde el extremo opuesto de la sala. Ante ellos se hallaba un ser idéntico en apariencia a Ur'daar. Pero éste blandía dos pequeños bastones, uno en cada mano, y su vestimenta distintiva era unos brazales blancos.

—Este es Ur'nodel. Igual que yo, es otro que ha abandonado su neutralidad. Los que compartimos ese hilo de pensamientos nos hacemos llamar Tarandún.

—Que significa guardianes de lo sagrado en nuestro idioma —dijo el nuevo visitante.

—¿Y vuestros nombres tienen significado? —preguntó de nuevo la joven.

—El mio —dijo Ur'daar— significa Guardián de las estrellas perdidas. El suyo, significa Guardián de un mañana incierto.

—¿Y… Tor'ganil?

Los dos seres guardaron silencio, finalmente, Ur'nodel desveló la respuesta:

—Significa Heraldo de la destrucción final.

—Se ha autoproclamado campeón del caos. Está dispuesto a llevarlo hasta el último confín del universo. —Añadió Ur'daar.

—¿También hay otros que piensan como él? —dijo Nahia.

—Sí… se hacen llamar Yerandil. Creen que el caos, en última instancia, tiene que ser lo que reine en todo el Universo.

Guardaron silencio durante unos incómodos minutos. Finalmente, Ur'nodel se dirigió a Nahia:

—Sígueme, tienes mucho que aprender todavía.

Khanam vio a su hija alejarse escoltada por aquella figura humanoide:

—No te preocupes, estará bien. Es mucho más fuerte de lo que aparenta.

—¿Qué vais a hacer con ella? —preguntó.

—Lo mismo que contigo. Ayudarla a entender el mundo que nos rodea. ¿Hay algo que me quieras preguntar?

El hombre guardó silencio durante unos instantes, para después dar rienda libre a sus pensamientos:

—¿Puedes ver el futuro?

—Podemos ver todos los futuros —replicó su improvisado mentor.

—¿Todos los futuros?

—Sí. El futuro no es una línea recta predefinida… Es como un gigantesco árbol cuyo tronco es el momento presente. Cada rama es una posibilidad, una elección. Puedo ver todas esas ramificaciones en el tiempo, pero no puedo saber cuáles se cumplirán porque esas decisiones no me corresponden.

—Entonces, la siguiente pregunta es obvia. ¿Qué es el tiempo?

—Es el fruto de las elecciones de todos los seres vivos del Universo. Estamos aquí, en esta sala, porque es hasta donde nos han llevado todas las elecciones que hemos hecho a lo largo de nuestras vidas. Si tú no hubieras abandonado Antaria, quizá nunca te hubiera encontrado. Aquel era un futuro posible. —Dijo Ur'daar.

—¿Cómo terminaba?

—En fracaso. En la victoria de Tor'ganil y el final de muchas especies inteligentes.

—¿Y ésta?

—No lo sé, porque todavía no has hecho una elección. —Respondió.

—¿Qué posibilidades hay? —preguntó de nuevo Khanam.

—Muchísimas. Casi infinitas. Pero resumiéndolo, podría describirte cinco posibilidades distintas de los millones que se abren ante nosotros: La primera, aceptas lo que te presento como una realidad que desconocías. La segunda, rechazas lo que ves e intentas escapar de esta nave por tus propios medios. En la tercera, tu rechazo te provoca hasta el punto de atacarme físicamente. En la cuarta, tus provocaciones son las que hacen que sea yo el que te ataque. En la quinta, por absurdo que te parezca, muere tu hija por culpa de un enfrentamiento entre ambos. Pero no puedo saber cuál de esas posibilidades, o de las otras, se cumple, hasta que tú lo hayas elegido. —Anticipándose a su siguiente pregunta, añadió.—. Por supuesto, algunas de ellas son menos probables que las demás.

—¿Y si no elijo nada?

—Entonces estás tomando una elección. La no elección es una en sí misma. Conduce al mismo camino, al triunfo de Tor'ganil.

Khanam guardó silencio durante unos segundos:

—No puedo aceptarlo. Me estás pidiendo que crea que tu especie puede ver todos los futuros posibles. Que nos has traído hasta aquí sólo porque creéis que algunas de esas elecciones nos llevarían al dominio de la raza humana a manos de un ser, que según vosotros es malísimo, pero del que nadie ha oído hablar. ¿Cómo se explica?

Ur'daar guardó silencio. El brillo dorado de su cuerpo desapareció, comenzó a cambiar de forma una vez más. Esta vez, ante el científico, había un hombre de su misma edad. En realidad, se dio cuenta de que se estaba viendo a sí mismo.

—¿Te parece una buena explicación?

—Metamorfosis, telepatía y algo similar a la precognición. —Dijo Khanam—. Todas esas cosas son físicamente imposibles. Sin embargo, aquí estás tú, haciéndolas como si fuesen un juego de niños…

—Nuestras habilidades pueden escapar a la comprensión de la mayoría de especies. Pero todo gira en torno a lo mismo. A la capacidad que hemos desarrollado de manipular la energía que nos rodea.

Tras unos segundos, Khanam pudo ver como su anfitrión regresaba a su forma normal:

—¿Qué otras habilidades tenéis?

—Muchas.

—¿Por ejemplo?

Ur'daar hizo un gesto con una de sus manos. Delante de ellos, a cierta distancia, apareció una esfera de energía. En tan sólo unos segundos, se había convertido en un bastón idéntico al que blandía en su mano derecha. Abrió la palma de su mano izquierda, y ante la sorpresa de Khanam, aquel objeto que yacía inerte en el suelo, salió volando hacia su mano.

—¿Cómo se supone que haces eso? —preguntó Khanam.

—Manipulamos la energía alrededor de los mismos objetos.

—A eso mi especie lo llamaba telekinesis. Mover objetos con el poder de la mente.

Ur'daar le miró extrañado:

—No lo has entendido. —Dijo—. Nuestras habilidades no vienen del poder de nuestra mente. Sólo usamos y manipulamos la energía que rodea nuestro mundo. Esa misma energía es la que nos permite ver los muchos caminos por los que puede fluir el tiempo. Somos uno con la energía del Universo. Por eso mismo es tan difícil para nosotros destruir a uno de los nuestros.

—¿Entonces por qué estoy aquí?

—Muchos de los caminos que vi llevaban al sometimiento absoluto de la raza humana. —Girando la cabeza hacia Nahia, que sonreía alegremente ante Ur'nodel, añadió—. Y a su muerte. Tu también morías, pero creo que eso no te sorprende tanto.

—La vida tiene que seguir su curso, sé que mi fin llegará pronto. A fin de cuentas, algunos en mi especie ya me considerarían un anciano. —Dijo Khanam.

—Lo sé. Pero además de la muerte de ella y de muchos otros seres humanos, la gran mayoría de caminos que llevaban a esa situación, seguían más adelante. Gracias al sometimiento de vuestra especie caían muchas más.

—¿Los tuyos no participaban en ninguno de esos caminos?

—Los Ur'daeralmán y los Tor'daeralmán son principalmente neutrales. Aun sabiendo que uno de los nuestros está afectando directamente a lo que pasa en el Universo no interfieren. En otros caminos se conseguía impedir aquello, pero sólo temporalmente. —Prosiguió Ur'daar.—. Finalmente, vi algunos caminos en que Tor'ganil era destruido, gracias a la investigación de un humano…

—Es posible que ese humano no sea yo —dijo Khanam.

—Eres tú, de eso estoy seguro. He recorrido un largo camino para averiguarlo. Por medio de la comunicación mental, o telepatía, como tú la llamas, fui contactando con mentes humanas. Me ha costado mucho llegar hasta ti.

—Dijiste que vuestras habilidades tienen limites. ¿Cuáles?

—No podemos alterar el tiempo, ni viajar en él. Tampoco podemos viajar de manera instantánea entre dos sitios. Del mismo modo, las habilidades que poseemos tienen límites. No podemos manipular las mentes de otros seres vivos por ejemplo, pero podemos manipular la energía alrededor de objetos enormes para poder desplazarlos. Así destruyó Tor'ganil los planetas lomarianos.

—¿Me intentas decir que utilizó la telekinesis para lanzar cometas contra los planetas?

—Sí. Sin embargo, no sería capaz de sacar un planeta de su órbita, o de destruir una estrella. Son demasiado grandes.

—Esto suena a relato fantástico… Hace dos días ni siquiera sabía que existíais, y ahora estoy intentando aceptar que la mayoría de leyes del Universo no os afectan.

—Tómate el tiempo que necesites —le respondió Ur'daar.

En el otro extremo de la sala, Nahia charlaba animadamente con Ur'nodel:

—¿De qué planeta sois?

—No tenemos un planeta al que llamar hogar. Durante miles de millones de años hemos deambulado por el espacio en naves como ésta. Somos nómadas. Este es nuestro hogar.

—Entonces, ¿no tenéis un gobernante o algo así? —preguntó la joven.

—No, no tenemos un gobernante ni leyes. Aunque casi todas las especies que ha creado la semilla de la vida sí los tienen.

—¿Cómo decidís qué planeta puede albergar la vida?

—No lo hacemos. Sólo desechamos los planetas gaseosos. Utilizamos la semilla en todos los demás planetas, incluso si las condiciones del mismo no servirían para que por ejemplo vosotros, los humanos, pudieseis vivir allí. No sabemos qué tipo de vida podría aparecer. —Respondió su compañero.

—¿Nunca habéis actuado contra una especie que haya podido ser una amenaza para la variedad del Universo?

—No es nuestra función. Se supone que, en parte, eso es lo que debería hacer la semilla del caos. Ningún ser vivo debería poder decidir quién vive o muere.

—¿Eso es lo que hace Tor'ganil, no?

—Desde hace miles de años se ha dedicado a la destrucción de las especies. Siempre centrándose en las que más han avanzado.

—Y ahora su blanco somos nosotros… —suspiró ella.

—Sí. Esta vez hay algo diferente. No se va a conformar con destruiros, quiere utilizaros primero.

—Sigo sin entender qué papel se supone que desempeño yo en todo esto. —Dijo la joven.

—Tu momento no ha llegado todavía. Se abren muchos caminos delante de tu futuro, pero por ahora, tu principal función es la de ayudar a tu padre. Va a necesitar un apoyo muy fuerte para aceptar algunas de las cosas que Ur'daar le está enseñando. Y tú, Nahia, eres ese apoyo.

—¿Qué me espera a mí?

—No te lo puedo decir. Podría predisponerte a elegir algo cuando llegase el momento que no sea lo apropiado.

—¿Cómo sabré qué es lo correcto?

—Porque será lo que tú decidas.

—Entonces, si mi padre ahora decidiese irse y no ayudaros. ¿Estaría tomando una decisión correcta?

—Estaría haciendo caso a lo que le dictase su espíritu. En ese sentido, sería lo correcto. Pero esa elección nos llevaría a un futuro muy oscuro para todos. Por eso esperamos que le podamos ayudar a entender que todavía tiene un papel por cumplir.

—Todo esto es tan fascinante… —dijo la hija del científico mientras se acercaba a una pequeña ventana de la sala.

—Debes saber una cosa, Nahia —dijo Ur'nodel, acercándose a ella por su espalda y poniendo sus manos sobre los hombros de la joven— te espera un futuro muy duro por delante. Hay muy pocos caminos en los que alcances la felicidad. Tendrás que descubrir las fortalezas que todavía no has hallado. Llegará un día en que tu padre no estará para protegerte, y tendrás que valerte por ti misma. Es muy posible, que al final de todo esto, no quede nada de la mujer que ahora mismo está delante de mí.

—¿Eso sería malo?

—No destruirás el Universo, si es a lo que te refieres —dijo su maestro.—. Pero puede cambiar tu forma de ver el mundo y a ti misma de maneras que ahora mismo no estás preparada para entender.

Ella se giró, le miró fijamente a los ojos, y, como si no le afectase lo que había escuchado, respondió:

—Aceptaré lo que esté por venir. —Replicó ella sin el menor atisbo de duda.

Estrategia

Mientras tanto, Hans y Alha seguían en Naarad. Tras muchas deliberaciones El Magnánimo había decidido finalmente prestar su apoyo a los derrocados emperadores. Él actuaría como comandante del grupo de soldados que habían sido reclutados por el líder del Impero Grodey. Tanarum, por su parte, les acompañaría como consejero. El siguiente paso era decidir el mejor plan de acción para conseguir llegar a Antaria. Sin duda alguna, el mariscal ya estaría al tanto de lo que había ocurrido y haría todo lo posible por quitarles de en medio al precio que fuese. Esperaban encontrarse una resistencia feroz, y el hecho de que fuesen en naves grodianas iba a hacer todavía más difícil que se pudieran identificar ante los soldados de su mundo:

—Si hacemos un ataque frontal —dijo el ex-emperador, hablando con Alha y Tanarum— será una carnicería. Tendremos muchas bajas y probablemente no lleguemos al planeta.

—Ese mariscal, —dijo Tanarum, que estaba completamente equipado de nuevo con sus implantes cibernéticos— si os ha traicionado para echaros, no tendrá problemas en sufrir tantas bajas como haga falta mientras pueda mantener la situación actual. Quizá haga falta un acercamiento más sutil.

—¿A qué te refieres? —preguntó la chica.

—Una nave que sirva de avanzadilla. El grueso de nuestras fuerzas podrían estar un poco más lejos. Lo suficiente para no ser vistos como una amenaza, pero no tan lejos como para no llegar a poder ofrecer cobertura si fuese necesario.

—Un emisario… —dijo Hans.

—Efectivamente. Una nave de transporte, sin armas, que permita demostrar que nuestras intenciones no son malas.

—Pero el mariscal ya sabe qué mensaje traemos —dijo Alha.—. Y parece que no podremos esperar mucha ayuda de Miyana y Magdrot…

—Recuerdo que dijisteis que les conocíais. —Dijo su diminuto consejero.

—Sí. —Respondió el ex-emperador.—. Magdrot era coronel del ejército, nos acompañó en nuestro viaje hasta Ghadea, allí le mandé de vuelta cuando nosotros nos íbamos a Kharnassos. Miyana… es una habitante de Antaria. Alha la rescató durante el ataque a los civiles y la ofreció cobijo en palacio al saber que había perdido a su marido y que estaba embarazada.

—Entonces, ella os debe la vida, y él es un hombre que puede ser tan leal al mariscal como al Imperio…

—Creo que Magdrot es más leal al Imperio que al mariscal. Aunque habiendo sido su superior, supongo que sentirá cierta simpatía hacia él. —Prosiguió Hans.

—Ambos están casados ahora —añadió su mujer.—. Es un precepto de las leyes de Ilstram. El gobernante debe tener una pareja formal reconocida por el Imperio.

—Si consiguiésemos hacerles llegar que estáis vivos —dijo Tanarum— ¿no cabe la posibilidad de que os escuchen?

—Es posible. —Respondió de nuevo el humano.—. En cualquier caso, una vez demostremos que estamos vivos, recuperamos nuestro poder como gobernantes de Ilstram. Por eso necesitaban quitarnos de en medio, encerrándonos en aquella prisión. Si los recuerdos de Khanam eran ciertos, planeaban matarnos, quizá después de dejar pasar el tiempo necesario como para que nadie en Ilstram llegase a acordarse de nosotros. Una revolución civil no les permitiría cumplir su papel con tanta sencillez. A fin de cuentas, la desaparición de un emperador, la muerte de un gobernante, es algo trágico pero posible. Asesinar al líder de un Imperio para imponer un nuevo orden cuando sus habitantes no están descontentos con el actual… Eso es más complicado.

—¿Entonces, seguimos ese plan? —preguntó su mujer.

Hans guardó silencio durante unos segundos. Se encontraban en medio de una pequeña sala, en un edificio cercano al templo. El Magnánimo había preferido no intervenir en las decisiones que ellos tuviesen que tomar. Sólo les había exigido su palabra en la guerra contra el Imperio Tarshtan para recuperar la tecnología perdida.

—Si no se nos ocurre uno mejor en los próximos tres días, tendremos que probar. Pero si vamos a enviar un emisario por delante de los demás, no dejaré que ningún grodiano arriesgue su vida por nosotros. Iremos nosotros mismos en esa nave.

—Entonces estarías dándole en bandeja de plata al mariscal lo que más desearía. No, Hans, el emisario debería ser un soldado grodiano. A fin de cuentas, nos acompañan para ayudarnos a triunfar, no para ser testigos de nuestras muertes. —Dijo Tanarum—. Puedes confiar en mi gente.

—¡No puedo permitir que nadie muera por culpa mia! —gritó el esposo de Alha súbitamente.

Su mujer y su consejero le miraron sorprendidos. Por primera vez en mucho tiempo había perdido los papeles, y lo había hecho ante su mujer y un alienígena al que apenas conocía:

—Lo… lo siento —dijo con un ligero tono de culpa.

—Entonces, ¿es por eso? —preguntó Alha—. ¿Odias a tu padre porque tus amigos y compañeros murieron por culpa de sus órdenes?

—Un buen líder, un… ser humano, no mandaría a sus hombres a una muerte segura. No repetiré los errores de mi padre. Recuperaremos Ilstram, pero se hará a mi manera.

El grodiano le miró con sorpresa:

—Un soldado es un soldado porque jura defender su imperio con su vida si es preciso. No conozco la historia de tu mundo, pero si perdiste amigos o compañeros, murieron defendiendo aquello que habían jurado proteger.

—Con un líder que no se mirase al ombligo, como hacía mi padre. Al que le preocupase algo más que la reputación del Imperio, mis amigos seguirían vivos. —Sin poder evitarlo, la ira dio paso a la pena. Hans agachó la cabeza, visiblemente afectado, y añadió—. La mayoría eran muy jóvenes. Tenían toda la vida por delante. No merecían acabar así. Yahfrad, Ereid y los demás no merecían morir de aquella manera. Estaban destinados a algo mucho más grande.

El grupo guardó silencio. Su esposa y su nuevo consejero comprendieron que, en su interior corría un dolor más profundo de lo que él mismo quería reconocer.

El dictador Gruschal se encontraba en uno de los niveles más altos de su imperio. Desde allí casi podía tocar con sus manos las hojas del Árbol de la Eternidad. Por primera vez desde tiempos inmemoriales sintió desasosiego. Uno de sus planes, tan cuidadosamente elaborados, había fallado. Habían transcurrido ya dos semanas desde que su hijastro, el mariscal Ghrast le notificase que los emperadores de Ilstram, el científico y su hija, habían logrado huir de la prisión de Xaltharam. Contaron con la ayuda de un fugitivo grodiano, según las descripciones de sus guardias. Aquellos mismos a los que él, completamente enfurecido, había ordenado matar junto al resto de vigilantes de la cárcel, por su incapacidad para mantener bajo control a cuatro seres humanos que habían sido puestos en animación suspendida desde hacía meses. Los narzham se caracterizaban, además de por sus rasgos simiescos, por una enorme fuerza física, muy superior a la de la mayoría de especies. Quizá sólo igualada por los lomarianos. Y sus vigilantes no habían sabido aprovecharla para evitar que los fugitivos consiguiesen su objetivo.

Ahora, sus planes se precipitaban. Todavía tenía tiempo para hacerse con el control del Imperio como tanto ansiaba. Permitiría una sucesión más sencilla cuando llegase su hora. Tanto él, como el mariscal Ghrast estaban expectantes. Habían perdido el rastro de los cuatro cuando huyeron de la cárcel. Pero sabían que tarde o temprano, intentarían recuperar su mundo. Cuando llegase ese momento. Él mismo reclamaría aquel miserable imperio si era necesario. Aunque prefería realizar aquella operación de una manera mucho más sutil, estaba dispuesto a partir hacia Antaria con un ejército capaz de exterminar a toda la población civil si fuese preciso.

Los nuevos emperadores estaban resultando ser más manipulables de lo esperado. Bajo la batuta de su hijastro habían redoblado la producción militar, creando un ejército que, en sólo unos años, podría igualar en número al del Imperio Tarshtan. Pero no sólo eso. Después de que él mismo hubiese puesto sobre aviso a los lomarianos de Nelder, había animado a Ghrast a aconsejar a los emperadores repetir la conquista de la capital lomariana como demostración de la fuerza del Imperio de Ilstram. Sin duda, un movimiento así sería considerado una advertencia por el resto de imperios humanos. Y con sus consejos, Ilstram podría incorporar a su territorio los cuatro planetas de aquel imperio, así como la gran mayoría de población lomariana que todavía habitaba en el Universo.

Pronto, pensó Gruschal, llegaría la muerte de su hijastro. Aunque su mente se mantenía en un estado de forma envidiable, su condición física y su cuerpo humano se deterioraban rápidamente. No le quedaba mucho tiempo de vida. Tal y como había planeado hacía ya muchos meses, cuando llegase ese momento, mataría a los actuales emperadores y se convertiría en el nuevo líder del mayor imperio jamás conocido, combinando los planetas del Imperio Tarshtan, el Imperio de Ilstram, y los restos del Imperio de Lomaria. Pero para poder lograrlo, era de vital importancia que aquel despreciable Hans y sus aliados no llegasen a Ilstram. Si la población llegaba a tener conocimiento de que sus líderes habían sobrevivido, entonces se destaparía todo el plan.

—Pronto la oscuridad eterna lo bañará todo… —dijo para sí mismo, mientras regresaba a sus aposentos.

La condición física del mariscal Ghrast había empeorado notablemente durante los últimos meses. Su bastón ya no le abandonaba en ningún momento, caminaba con gran dificultad, muy encorvado. El decrépito anciano era consciente de que sus días llegaban a su fin. Pero, después de tantos años, había logrado alcanzar la paz interior que tanto había anhelado. Había conseguido realizar su sueño. En Ilstram gobernaban ahora Namadiel y Nurandón. Y, gracias a sus consejos, se habían convertido en dignos sucesores de Donan, el emperador al que tan lealmente había servido.

Su dificultoso paso le llevó hasta el balcón de mármol. Allí, como siempre, estaba Magdrot, contemplando la ciudad a sus pies. La noche había caído sobre Antaria varias horas atrás, pero el ir y venir de luces dejaba entrever que la actividad en la ciudad aun no había parado. Había llegado el verano al planeta. Era la única época del año en el que, durante unas semanas, la nieve abandonaba la gran ciudad y era reemplazada por la lluvia. Aquella era la ventaja de que sus fundadores hubiesen decidido construir el asentamiento en el ecuador del astro.

Magdrot oyó los pesados pasos del mariscal. Aunque ya no podía participar en combate alguno, y cualquier otro hombre de su edad estaría disfrutando de una vida de retiro, el anciano seguía al pie del cañón, ofreciendo sus consejos y su ayuda a los emperadores.

—Nelder ha caído —dijo el emperador.—. En estos momentos sus soldados están siendo apresados o exterminados. Sus habitantes juran lealtad al imperio de Ilstram. El Imperio de Lomaria desaparecerá oficialmente. Con esta conquista —se giró mirando al anciano— vengaremos a todos aquellos reclutas que murieron allí.

—Es una noticia fantástica. —Sonrió el anciano.—. La llegada de la Emperatriz Namadiel al poder expande los dominios de Ilstram como nunca antes se había hecho… Por cierto, ¿dónde está?

—Se encuentra en sus aposentos, recibiendo visita de los médicos que supervisan su embarazo.

—Ah, claro, cómo se me podía haber olvidado. Pronto dará a luz. —Y, por primera vez, el anciano Ghrast sintió pena.

Sabía que, muy probablemente, no llegaría a ver el nacimiento de aquel ser vivo. A pesar de los roces que podía haber tenido con Miyana, aquella mujer había demostrado tener un gran corazón, templanza, e ingenio a la hora de utilizar el poder que les había sido otorgado. Se alegraba genuinamente de que fuese a ser madre. La había visto madurar, y había podido ver de primera mano como anhelaba cuidar del vástago de su primer esposo, que había fallecido en el ataque civil a Antaria. Fue una de las muchas bajas necesarias que tuvieron que asumir él y Gruschal para poner en movimiento el plan que les había llevado al éxito.

—¿Ya ha decidido cómo se llamará? —preguntó de nuevo.

—Sí —respondió Magdrot—. Desde que supo que sería chico, decidió llamarle Mijuhn.

—Bonito nombre, sin duda. —Replicó solemnemente el viejo mariscal.—. Sin embargo, venía para hablar contigo de otros asuntos menos alegres.

—¿De qué se trata?

—Sin duda sabrás que hay otros imperios que no dudarán en responder ante esta maniobra de nuestro reino. El ejército debería estar preparado para responder ante cualquier ataque por parte de otros mundos.

—El Imperio de Lomaria ha sufrido muchas pérdidas durante los años. —Dijo el emperador—. Nosotros hemos conquistado su capital y sus tres últimos planetas. Pero otros imperios también han conquistado otros territorios menores. Sólo estamos cogiendo nuestro trozo del pastel.

—Quizá alguien desee también ese mismo trozo de pastel.

—Puede que sí. Si es así, el ejército estará preparado para actuar. La mayoría de nuestra flota militar se encuentra repartida por Antaria y las colonias principales. Las naves de transporte están llevando las primeras estructuras a Nelder para establecer la red comercial con Modea y el resto de colonias lo más rápido posible.

—¿Y los lomarianos? —preguntó Ghrast.

—Pasaran a formar parte de nuestro mundo. Si mis cálculos son correctos, se convertirán en la tercera especie más numerosa de Ilstram.

Dando por concluida la conversación, Magdrot se giró de nuevo para contemplar el paisaje. Mientras las primeras gotas de lluvia comenzaban a caer en la ciudad.

Miyana se encontraba en su habitación. El equipo médico y Dirhel se habían retirado unos minutos antes. Por suerte, todo estaba yendo bien, y Mijuhn se encontraba en buen estado. A pesar de que ahora era la emperatriz Namadiel, y que el pueblo se interesaba por su estado de salud, había evitado mencionar nada de las extrañas visiones que plagaban su mente cada vez con más frecuencia. La última había sido particularmente perturbadora. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Por qué tenía esas visiones? Rememoró cada instante de la última visión que tuvo como si estuviese sucediendo otra vez.

Estaban en las calles de Antaria. Ante ella, su hijo, Mijuhn, que debía tener nueve años, arrancaba un pequeño matojo de hierbas que había crecido a la sombra de uno de los gigantescos edificios de la gran urbe.

—Pronto llegará… —dijo enigmáticamente el pequeño.

Su madre se encontraba cerca de él, tan sólo unos pasos más atrás. Le miró inquisitivamente:

—¿Qué llegará pronto, Mijuhn?

—La oscuridad… No podremos evitarlo, aunque lo intentaremos. No seremos capaces de evitar que nos cubra por completo. Y tendremos que buscar un nuevo hogar.

—¿De qué estás hablando, cariño? —preguntó su madre nuevamente.

—Queda poco tiempo. Si Hans y los demás no encuentran lo que buscan. No podremos impedirlo. —Dijo el pequeño.

—Tenemos que confiar en ellos. Ya hace años que se fueron. Ojalá estén bien.

—¿Has hablado con la Emperatriz?

—No cariño. Hace varios días que no la veo. ¿No has estado tú con Narún? —preguntó ella.

—Sí. Pero no me cuenta nada de lo que pasa en el palacio. Sólo nos dedicamos a jugar.

—¿Qué es lo que no podremos impedir?

—La destrucción de Antaria… —respondió él enigmáticamente.

La mujer no sabía de dónde procedían aquellas visiones. La asaltaban sin previo aviso, y se iban del mismo modo en que habían llegado. Sabía que no eran sueños. Pero, ¿estaba alucinando? Los médicos se habrían dado cuenta de algo anormal, se decía ella. Y sin embargo, todo en su cuerpo y en su hijo era absolutamente normal. No había nada externo que la pudiera estar afectando, al contrario, su nuevo esposo estaba resultando ser un gran apoyo anímico en los momentos difíciles, y le había demostrado estar tan ilusionado como ella por ver crecer a su futuro hijo.

Ser emperatriz no estaba resultando tan inabordable como había pensado en un principio. El anuncio ante el pueblo fue recibido al principio con escepticismo, puesto que Miyana, bajo el nombre de Emperatriz Namadiel se convertía en la primera mujer en la historia de Ilstram en asumir el mando del reino, dejando al hombre relegado al papel de consorte, en contra de la tradición.

Aunque su esposo estaba mucho más interesado en el desarrollo militar del Imperio, ella había intentando mantener algunos de los desarrollos sociales que su antecesor, el emperador Brandhal, estableció para su pueblo. Ya habían transcurrido varios meses desde su ascenso al poder. Al principio necesitaron apoyarse en muchas de sus decisiones en la experiencia del mariscal Ghrast. Pero poco a poco, la mujer sentía que estaba comenzando a entender las muchas dificultades de liderar un mundo tan vasto como aquel. Y dentro de poco, tendría que compaginar ser madre con sus labores de emperatriz.

Se acercó a la pequeña ventana que había en su habitación, en la que las gotas de lluvia golpeaban incesantemente. Y, como había hecho otras veces, se llevó la mano al vientre, preguntándose si sería capaz de enfrentarse a lo que el futuro le tenía reservado.

Khanam y Nahia estaban sentados en una pequeña sala en la gigantesca nave nodriza de los Ur'daeralmán. Padre e hija habían estado charlando largo rato sobre lo que habían ido aprendiendo acerca de sus extravagantes anfitriones. Ante ellos había una enorme ventana, desde la que podían contemplar el universo que se abría ante ellos. La nave estaba acercándose a un sistema solar desconocido. Estaban cerca de la órbita de un planeta en el que los tonos azul verdoso eran dominantes sobre todo lo demás. La atmósfera se caracterizaba por el característico tono blanco de las nubes que se podían ver en la gran mayoría de planetas habitados del Universo.

—¿Qué planeta es este? —preguntó Nahia.

—Todavía no tiene un nombre —dijo Khanam.—. Los Ur'daeralmán han venido a depositar la semilla de la vida aquí. Después vendrán los Tor'daeralmán a depositar la del caos.

—¿Entonces veremos cómo se crea la vida? —dijo ella inocente.

Su padre la miró amablemente, y respondió:

—No lo veremos ninguno de nosotros. Quizá incluso ninguno de los que están en esta nave lo lleguen a ver. La vida es un proceso lento. Pero, si todo va bien, un día aquí surgirán nuevas especies y formas de vida, aumentando la riqueza del Universo.

Su hija le miró fijamente, había notado esa variación en el tono de su padre. Era la voz de alguien al que le dominaba el escepticismo:

—¿Cuántos días llevamos aquí? —preguntó ella de nuevo.

—He perdido la cuenta. Es difícil saberlo al estar constantemente en el espacio.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó su hija.

—No lo sé. —Dijo con voz seria—. He visto muchas cosas en mi vida. Pero nunca había visto tantas cosas inexplicables y tan difíciles de aceptar como ésta. La ciencia… Nahia, la ciencia no puede ni empezar a explicar muchas cosas de lo que estos seres pueden hacer. ¡Y lo peor de todo es que les conocíamos!

—Pero sólo de nuestras leyendas —dijo la chica.

—Ahora todas esas historias son verdad… Pueden manipular la energía de maneras que no puedo entender. En comparación a lo que ellos consiguen hacer, nuestros inventos no son más que juguetes para niños. He dedicado toda mi vida a comprender el Universo. Creí firmemente que la ciencia era el camino. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocado. Tanto esfuerzo… para nada.

—No digas eso. —Le reprendió su hija.—. Has participado en muchas investigaciones que han sido muy importantes para nuestra especie. Todo lo que has hecho en tu vida ha tenido mucho mérito. Quizá nuestro error, como especie, ha sido pensar que podíamos entender algo tan vasto como el Universo. Gracias a tu trabajo, y al de tus compañeros, tenemos una vida mejor que la que tuvieron nuestros antepasados.

—Quizá tengas razón, hija. Pero no puedo evitar sentir que ya no soy yo el que gobierna mi vida. Al mismo tiempo que siento que ellos sí lo pueden hacer si lo desean.

—Gracias a sus antepasados estamos aquí. En cierto modo… nos crearon.

—No es del todo cierto —dijo Khanam— me lo explicó Ur'daar. La vida de cada planeta es la que ese mismo planeta ha desarrollado. Ellos sólo ponen esa combinación primordial que permite que la vida aparezca. Nosotros somos el producto de La Tierra. Nos creó aquel planeta, y desde allí nos hemos expandido a otros mundos. Somos nosotros mismos. Ellos no han intervenido para darnos forma. Ni a nosotros ni al resto de especies. Es decir, tenemos nuestra propia identidad. Somos hijos del Planeta Azul.

—Entonces, ¿por qué no intentar ayudarles y aprovechar esta oportunidad para descubrir todas esas cosas que no puedes comprender? Estar aquí debería animarte, y no al contrario. A fin de cuentas, ahora mismo delante de ti tienes un montón de preguntas a las que dar respuesta.

Khanam miró cariñosamente a su pequeña. Era una mujer hecha y derecha, increíblemente bella, que había heredado los rasgos de su madre. No sólo los físicos, también los emocionales.

Durante unos minutos, se dejó mecer por los recuerdos de tiempos ya muy lejanos. Por los recuerdos de su propia juventud. Cuando su querida mujer le animaba a perseguir su sueño de convertirse en científico de Ilstram. Y ella, divertida ante el pesimismo de su pareja, casi le obligó a intentarlo. A partir de allí comenzó su larga carrera en el campo de la ciencia y su ascensión hasta convertirse en uno de los mejores científicos humanos que el Universo había visto en muchos años.

Estaba completamente ensimismado en sus recuerdos, cuando, de repente, Ur'daar y Ur'nodel le hicieron volver en sí:

—Queremos mostraros algo, a los dos —dijo el primero.

—¿El qué? —preguntó Nahia.

—Un combate entre los de nuestra especie. Quizá así puedas ver algún punto débil que nosotros no percibimos —le dijo Ur'daar a Khanam.

Los dos humanos asintieron levemente y siguieron a sus anfitriones de nuevo a la sala en la que habían estado durante los últimos días. Estaba completamente vacía. Ambos portaban sus armas. Se colocaron en mitad de la sala. Ur'daar blandía su bastón, de frente a su rival, con las dos manos. Mientras que su oponente blandía dos pequeñas varas, una en cada mano, en posición lateral.

—¿Preparado? —preguntó Ur'daar.

—Cuando quieras —respondió su compañero.

Los dos se apartaron ligeramente, y, sin previo aviso, se abalanzaron contra su rival. Ur'nodel tomó la iniciativa con una rápida sucesión de golpes con ambas manos que Ur'daar repelió hábilmente mientras sostenía su bastón con una sola mano. Aprovechó que su mano izquierda estaba libre para manipular la energía alrededor de su rival y lanzarle por los aires hacia un extremo de la sala. Antes de que Ur'nodel llegase a tocar la pared, pudo ver sobre él a su rival. Se enderezó rápidamente, para poder apoyar sus pies contra el muro, al tiempo que usaba sus manos para repeler los golpes que su enemigo intentaba propinarle. Tras un intercambio de golpes, el guardián de Nahia utilizó sus habilidades para enviar a su rival por los aires. Sin embargo, a diferencia de Ur'daar, mantuvo el control de la energía. Y con un gesto de sus manos, le dejó sostenido en el aire, completamente inmóvil. Sus armas se habían desvanecido para permitirle concentrarse por completo en el control de su enemigo. Ur'daar, por su parte, hizo desaparecer su bastón. Unos segundos después, el arma apareció de nuevo en la espalda de su rival, y por medio de su poder, lo utilizó para golpearle en las piernas rápidamente hasta desequilibrarlo, librándose así del control que Ur'nodel estaba ejerciendo sobre él. Rápidamente, el bastón desapareció y volvió a las manos del guardián de Khanam. Sin darle descanso a su oponente, se abalanzó de nuevo sobre él, intercambiando una rápida racha de golpes que los dos humanos apenas podían seguir. Sin embargo, sí podían ver como el guardián de Nahia repelía cada ataque de su oponente. Siguieron así durante varios minutos, intercambiando golpes físicos y de energía. De pronto, una rápida sucesión de golpes de Ur'nodel consiguió permitirle lanzar a su rival contra la pared. Sin darle tiempo a reaccionar, se abalanzó sobre él, poniendo los dos bastones a la altura de su cuello. Ur'daar sonrió… y se desvaneció. Apareció por detrás de Ur'nodel, empujándole con fuerza contra la pared. Las armas de este último se desvanecieron y aparecieron a los lados del guardián de Khanam. Sin embargo, Ur'daar demostró su mayor experiencia en combate al detener ambas armas con una de sus manos.

—He ganado —dijo Ur'daar.

Nahia se levantó, aplaudiendo impresionada por la exhibición que sus dos guardianes les habían dado.

—Dijiste que no os podíais teletransportar —dijo Khanam.

—No lo he hecho —replicó su guardián.—. Lo que sí podemos hacer es viajar a la velocidad de la luz en distancias cortas.

—¿Viajar? —preguntó Nahia.

—Sí. Podemos convertirnos en un haz de luz, es similar a cambiar de forma. Podemos viajar a la velocidad de la luz durante un breve lapso de tiempo, el suficiente para recorrer unos cientos de miles de kilómetros, como máximo. Pero insuficiente para, por ejemplo, viajar entre planetas.

—¿Sólo podéis usar la telekinesis? —preguntó Khanam.—. Es lo único que os he visto utilizar.

—No. Podemos concentrar la energía y proyectarla hacia nuestro rival. Pero en un combate entre los nuestros, no nos afecta. —Ur'daar se giró hacia Ur'nodel, y le hizo un gesto con la cabeza. El otro guerrero, comprendiéndolo al instante, lanzó una descarga de energía sobre Ur'daar.

—Somos energía, por tanto, la absorbemos sin mayor complicación —añadió Ur'nodel.

—¿Y si la usaseis contra un ser de otra especie?

—Dependería de la intensidad —prosiguió el guardián de Nahia.—. Podríamos provocar la muerte de varios individuos de la mayoría de especies con una sola descarga.

—Si tuviera que arriesgarme —añadió Ur'daar.—. Diría que los narzham, aunque igualmente frágiles, son lo suficientemente fuertes para absorber una descarga de energía entre varios de sus individuos sin llegar a morir.

—Entonces, es una fuerza devastadora… —añadió la hija de Khanam.

—Sólo si la usásemos contra otras especies, e inútil si la usamos contra nosotros mismos. Nunca hemos entrado en combate contra otras especies.

—¿Has observado algo, Khanam? —preguntó Ur'daar.

—He visto que sois muy expertos en el combate físico. Combináis vuestras habilidades para intentar conseguir ventaja sobre el rival. Pero, no he encontrado una respuesta a cómo destruir a un Daeralmán, si es a lo que te refieres.

Su guardián agachó la cabeza, dejando ver que la cinta que cubría su cabeza seguía ondeando como si hubiese un potente viento dentro de la sala:

—Valía la pena probarlo.

—¿Un camino? —preguntó Nahia—. ¿Lo has hecho porque era posible que mi padre descubriese algo?

—Sí —añadió Ur'nodel—. Pero esa opción no ha funcionado. Al menos, no todavía.

El grupo guardó silencio durante unos minutos. Khanam nunca había presenciado un combate físico como aquél. Desde luego, había visto alguna pelea entre habitantes de Antaria, pero aquello estaba en un nivel completamente diferente. Nahia, por su parte, seguía maravillada ante la magnificencia de aquella especie. Su forma de pelear le pareció muy bella, como si de una coreografía se tratase.

—Vuestros amigos están a punto de ir a Antaria —dijo Ur'daar.—. Pronto tendremos que ponernos en camino.

—¿Vais a ayudarles? —preguntó Nahia.

—Si es necesario intentaremos prestar nuestra ayuda, pero temo que no podamos hacer uso de nuestras habilidades. De hecho, allí apareceremos como dos humanos más. —Prosiguió el guerrero. Tras mirar a su compañero, miró a Khanam, y añadió— todavía queda algo que debes saber. Acompáñame.

Ambos se retiraron, mientras Nahia permanecía con Ur'nodel en el mismo asiento en el que había estado durante las últimas horas:

—Espero que consigamos detenerles —dijo la joven.

—Por el bien de todos, espero que así sea —añadió su compañero.

Ur'daar y Khanam se encontraban en un extremo alejado de aquella sala. Aquel ser de energía le miró fijamente a los ojos, como intentando decidir si era el momento adecuado, y dijo:

—Sé que todavía no crees en todo lo que te he mostrado.

—Me resisto a creer que puedas ver el futuro, o los futuros, como los llamáis —dijo el científico.

—Por eso quiero que seas tú mismo el que conozca algunas de las cosas que pueden o no llegar. Si las conoces ahora, podrás ver que digo la verdad. En algunas de ellas podrás intervenir y tu decisión será crucial para que ese camino se cumpla o no. En otros, sólo podrás ser espectador.

El hombre guardó silencio durante unos minutos, reflexionando sobre lo que estaba a punto de suceder:

—Te escucho —respondió finalmente.

—Hay muchas cosas que se abren en nuestro camino, éstas son siete de ellas. Que se cumplan o no puede depender de ti. —Ur'daar guardó silencio durante unos segundos, y prosiguió—. La primera y más evidente, ya la conoces, una fuerza oscura intentará dominar tu mundo.

—Gruschal e Ilstram. —Replicó Khanam.

Su compañero asintió.

—La segunda… la victoria desvelará una verdad aterradora.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Lo sabrás a su debido tiempo. El futuro está rodeado de incertidumbres, no puedo ser más específico.

—Continúa… —dijo el hombre.

—La tercera… Dos almas gemelas se separarán y seguirán caminos opuestos. La cuarta… La supervivencia de los vuestros yacerá más allá de las estrellas, para entender el futuro, tendréis que mirar al pasado. La quinta… Alguien a quien quieres tendrá en sus manos el futuro de toda una especie del Universo.

Khanam miró a su hija, que charlaba animadamente con Ur'nodel.

—¿Nahia?

Ur'daar guardó silencio y prosiguió:

—La sexta… tu mayor victoria será tu mayor sacrificio.

—¿Y la última?

—Para que haya un mañana, habrá que desprenderse del ayer.

—Las siete profecías… —dijo Khanam.

—¿Profecías? —preguntó su compañero extrañado.

—Así denominaban los antiguos habitantes de la Tierra a las predicciones que algunos seres humanos hacían sobre lo que el futuro les deparaba.

—¿Se cumplían?

—Los textos no lo recogen. Todo lo que existe hoy en día de nuestro planeta natal son documentos sueltos. Ni siquiera conocemos su ubicación exacta, o si todavía existe. Algunas leyendas dicen que fue destruido poco después de que nuestros antepasados lo abandonasen.

—Comprendo… —dijo Ur'daar.

—Lo que tú me has dicho, es, en esencia, como aquellas profecías.

El científico y su guardián se unieron de nuevo a Nahia y Ur'nodel.

—Deberíais descansar. Pronto partiremos hacia Antaria. Nosotros preparemos todo lo necesario. —Dijo el guardián de Khanam.

—¿Qué pasará cuando lleguemos allí? —preguntó Nahia.

—Eso depende de vuestra especie. Pero aun si conseguimos triunfar, Tor'ganil no se rendirá. —Respondió Ur'daar.

Ahrz llegó a su casa después de un largo día. Había regresado después de una inacabable jornada en la bella colonia de Ghadea. Había sido destinado allí para supervisar la seguridad de las líneas comerciales del Imperio. Al igual que el resto de soldados, ya había oído hablar de la conquista de Nelder. Una parte de sí mismo sentía alegría. Consideraba que, con la conquista de aquel planeta, la muerte de su buen amigo Narval y el resto de reclutas recibía un homenaje más que digno. Sin embargo, el soldado todavía no se sentía plenamente capaz de volver a ese desdichado lugar y revivir las terribles imágenes de la batalla de la que pudo escapar gracias al sacrificio de un puñado de hombres buenos. Todavía le perturbaba la imagen de aquel lomariano que les había observado, completamente impasible, desde lo alto de aquel árbol. Algo no encajaba en él, y aunque finalmente se había animado a hablarlo con sus superiores, se le restó importancia, atribuyéndolo a la lógica fatiga por un combate en el que su misma vida estaba en peligro.

Estaba sentado en el salón de su casa, cuando oyó abrirse la puerta. Era su adorable mujer, Adrius, la enfermera de Modea de la que había quedado irremediablemente enamorado durante su tiempo como recluta. Ahora la pareja vivía felizmente en Antaria. Su relación se había afianzado durante aquel tiempo. En general, en opinión de Ahrz, no se podía pedir más. La vida como soldado estaba resultando más tranquila de lo que cabía esperar. Y aunque no había necesitado entrar en combate con su nave, disfrutaba enormemente de poder pilotarla para llegar a otros mundos remotos.

—Pareces cansada. —Le dijo a su pareja.—. ¿Cómo ha ido tu día?

Ella se acercó a la silla, le rodeó con sus brazos, y le besó suavemente en la mejilla mientras se sentaba en su regazo. La fina lluvia que llevaba horas cayendo sobre Antaria le daba un precioso brilllo a su melena.

—Ha ido bien. Hemos tenido que atender a algunos ancianos y niños que no llevan bien toda esta lluvia. Por lo demás, todo perfecto. Una de mis compañeras estuvo hace unos días en el palacio. Dicen que el embarazo de la emperatriz está yendo genial. Hasta puede que venga a nuestro hospital cuando llegue el momento de dar a luz. ¿Te lo imaginas? Puede que tenga que ayudar en el nacimiento del futuro emperador de Ilstram…

—¿Eso te alegra, cariño? —preguntó Ahrz.

—Sí, desde luego. Poder ver nacer a otro ser humano es tan bonito…

—¿Y a ti no te gustaría ser madre? —le preguntó de nuevo.

—Desde luego. Pero, creo que todavía no ha llegado ese momento. Aún soy joven. Sin embargo, sí que espero que un día, pueda ver crecer a mi propio hijo.

—Y yo espero estar a tu lado para verlo —dijo, mientras la besaba tiernamente en los labios.

—¿Cómo ha ido tu día? —preguntó la chica.

—Ha sido bastante tranquilo, Ghadea es un lugar muy bonito, muy pacífico. Ha sido una guardia bastante monótona, pero he oído rumores…

—¿Rumores? ¿De qué?

—Sobre un posible ataque a Antaria. Dicen que los emperadores esperan un ataque de represión por haber conquistado Nelder. Otros imperios parecen estar planeando atacarnos para evitar que nuestro reino se expanda demasiado.

—Con el emperador Brandhal vivíamos mejor… —dijo Adrius.

—Puede ser. Algunos disfrutaban de sus políticas sociales. Sobretodo los más desfavorecidos. Aunque creo que su padre manejaba mejor los aspectos militares del Imperio. Estábamos más preparados para defendernos de ataques enemigos.

—Si nos atacasen… ¿tendrías que luchar? —preguntó ella.

—Si me lo ordenasen, sí. Para eso me alisté en el ejército. Para ayudar a defendernos de los enemigos del Imperio. Si los rumores son ciertos, puede que ese caso llegue antes de lo que los dos pensamos.

—Prométeme que no dejarás que te pase nada malo. —Dijo, mientras una vez más, buscaba los labios de su hombre.

Hans se encontraba en el hangar al que El Magnánimo les había enviado para partir de Naarad. Ante él había una auténtica legión de soldados grodianos. Más de tres mil, según las palabras de su gobernante. Estaban listos para ejecutar sus órdenes.

—Tardaremos varios días en aproximarnos a Antaria —dijo Hans ante la silenciosa multitud.

—Veinte días, para ser exactos. —Añadió Tanarum.

—Una vez estemos allí. Sólo sabemos que nos recibirán de manera hostil. Antes de partir, quiero daros las gracias —prosiguió el marido de Alha.—. Sé que algunos de vosotros os habéis ofrecido para ayudarnos a recuperar el Imperio de Ilstram y así lanzar una contraofensiva contra el Imperio Tarshtan. Otros, lo habéis hecho esperando arreglar los errores que cometisteis en el pasado. —Guardó silencio durante unos segundos, y reanudó su discurso.—. No puedo pretender entender a vuestro pueblo, aunque mi esposa y yo llevemos ya varios días rodeados de los vuestros. Os puedo asegurar, sin embargo, que haré todo lo posible para que volváis sanos y salvos a vuestros hogares cuando todo haya terminado. Hace muchos años, una batalla marcó para siempre mi vida. Mi padre tomó decisiones equivocadas. No cometeré los mismos errores. No permitiré que se derrame vuestra sangre en vano. Con vuestra ayuda, recuperaremos lo que nos ha sido arrebatado. —De nuevo guardó silencio brevemente, observándoles—. Id ahora a visitar a vuestras familias. Disfrutad de la compañía de vuestros seres queridos, de la ciudad, o de lo que os haga recordar que, en este universo, hay cosas por las que vale la pena luchar. Mañana, con el despuntar del alba, nos pondremos en marcha hacia la mayor batalla que el Imperio Grodey haya librado en años… y venceremos.

Hans se retiró hacia una pequeña sala. A su espalda podía oír a tres mil almas emocionadas, deseosas de entrar en combate.

—Ha sido un gran discurso —dijo Tanarum al entrar en la sala.

—Muy emotivo —añadió su querida mujer.—. Hacía mucho tiempo que no te oía hablar así.

Sin embargo, restándole importancia, el ex-gobernante respondió:

—Sólo he dejado que hablasen mis sentimientos. He recordado cómo me sentía en los días posteriores a la Batalla de Antaria. Sólo les he dicho lo que creo que a mis compañeros les hubiera gustado oír antes de salir a aquel conflicto.

—En cualquier caso, has hecho lo correcto cariño. —Respondió Alha.

—Espero que lo siga siendo cuando estemos intentando entrar en Antaria.

Tal y como había dicho a su ejército. Partieron con el amanecer. Por delante les esperaban veinte jornadas de tensa calma, en los que definir las estrategias que ayudarían a garantizar el éxito de su misión. Por primera vez en varios días, Hans se preguntó cómo le estaría yendo a Khanam y Nahia con aquel enigmático ser que les había visitado.

Ur'daar le había encargado seguir con su plan y regresar a Antaria. Sabía que, si se fiaba de aquella criatura, tenía que hacer frente a la amenaza del Imperio Tarshtan y triunfar. Pero sus pistas terminaban ahí. Lejos quedaban aquellos días en los que perseguía a una escurridiza flota desaparecida. Ahora, el rompecabezas era mucho más complejo de lo que hubiera podido imaginar en aquel entonces. En realidad, se decía, tenía sentido que el mariscal tuviese sus propios planes. A fin de cuentas, por todos era conocida la admiración que sentía hacia su difunto progenitor. Lo que no supo hasta su llegada al Imperio Grodey, fue la existencia de una etapa de su vida en Darnae, la capital del que ahora era un imperio enemigo. ¿Tenía todo planeado desde el principio? ¿O aquel plan había surgido por culpa suya? Y, lo que más le carcomía, ¿hasta qué punto estaba implicado el Imperio Tarshtan?

De repente, Hans empezó a reír para sorpresa de su esposa. Se encontraban en una sala privada dentro de su nave de combate.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó Alha.

—Porque me acabo de dar cuenta de lo absurda que es esta situación —respondió su marido irónicamente—. Durante años he detestado a mi padre por haberse centrado en los aspectos militares del Imperio. Y ahora, tanto tiempo después, aquí estoy yo, pensando como seguramente hacía él para poder averiguar la mejor manera de atacar. Evaluando amenazas y asumiendo riesgos… Ahora comprendo que tenía que haberle prestado más atención cuando intentaba enseñarme todo aquello durante mi adolescencia.

—La vida da muchas vueltas… —dijo ella—. Fíjate en mi hermano Aruán. Estuvo durante años enfrentado a mi, odiándome porque pensaba que mis padres me prestaban más atención que a él. Ahora resulta que sabemos que ha ayudado a terminar de desarrollar la tecnología de salto cuántico, y está con nuestro enemigo.

—Estoy de acuerdo. —Respondió él—. Quién nos iba a decir que íbamos a llegar a esta situación cuando decidimos ir a Ghadea aquel día…

El estado de salud del mariscal Ghrast se había debilitado considerablemente durante los últimos días. Cada vez pasaba más tiempo encerrado en su habitación y menos departiendo con los emperadores. Para colmo de males, se decía para sí mismo, su padrastro, el dictador Gruschal, ya le había informado sobre la salida de una cantidad considerable de naves desde la capital del Imperio Grodey. Era de prever que su destino sería Antaria y que entre ellos se encontraría como mínimo Hans:

—Su muerte es esencial para evitar contratiempos —le había dicho Gruschal.

Pero pese a todo, el fatigado anciano no podía evitar darse cuenta de la cruda realidad a la que se enfrentaba. Sus días estaban llegando a su fin, de aquello era consciente. Y aunque había conseguido culminar sus planes con éxito, ahora se cernía sobre ellos una sombra que esperaba poder llegar a atajar antes de abandonar para siempre aquel mundo. Tenía que alertar a los emperadores sin desvelar la identidad real de su enemigo. Por suerte para él, la presencia masiva de naves grodianas le permitía disfrazar aquello como un evidente ataque de aquel reino como represalia por haber conquistado Nelder y el resto de planetas del ahora extinto Imperio de Lomaria.

Se había levantado aquella mañana, cuando, según sus cálculos, no debían quedar más de siete días para la llegada de la flota, y se dirigió a buscar al matrimonio que él había colocado como nuevos gobernadores de Ilstram. Les encontró en el enorme comedor del palacio, desayunando y charlando animadamente sobre temas que en aquel momento al decrépito hombre le parecieron absolutamente banales.

—Mariscal, tiene mal aspecto hoy —le dijo Magdrot.—. ¿Se encuentra bien?

—Son los achaques de la edad —respondió con voz fatigada. Su pulso le traicionaba y le resultaba harto complicado esconder las dificultades que tenía para poder cargar el peso sobre su bastón.—. Estoy algo mejor de lo que mi fachada aparenta.

—¿No debería guardar reposo? —le preguntó la emperatriz.—. Con este tiempo tan lluvioso puede enfermar.

El anciano agradeció la amabilidad de Miyana, pero intentando mantener su mente despejada, fue directamente al grano:

—He venido para preguntaros si estáis al tanto de los movimientos del Imperio Grodey.

La pareja se miró extrañada, y el emperador preguntó a Ghrast:

—¿Qué movimientos?

—Han enviado un ejército. Creemos que su destino es Antaria. Quieren castigarnos por haber conquistado el Imperio de Lomaria.

—¿No se dirigirán a otro lugar? —preguntó Miyana.

—Los grodianos llevan muchos años sin entrar en guerra con ningún otro imperio. Pero el nuestro, por culpa de Hans, nunca llegó a tener lazos comerciales con ellos. Somos unos completos desconocidos para aquel mundo. No hace falta un gran ejercicio de imaginación para ver que no tendrían problemas en ajusticiarnos y ponernos en nuestro sitio por lo que hemos hecho. A fin de cuentas, por destruir nuestro ejército no pierden nada.

—¿Cuántas naves se aproximan? —preguntó Magdrot.

—Todavía no lo sabemos, pero como poco centenares. Todavía tardarán una semana en llegar. Debería haber tiempo más que suficiente para movilizar a todo el ejército y defendernos.

—¿Y si es una maniobra de distracción para liberar Nelder? —preguntó la emperatriz.

—Su rumbo sería distinto. —Dijo Ghrast.

—Además, los lomarianos han sido desprovistos de armas y obligados a trabajar, dado que no han querido incorporarse a Ilstram de una manera civilizada. No les podrían ayudar desde tierra. Desde luego no como lo hicieron cuando se les intentó conquistar por primera vez. —Añadió el antiguo coronel.

—¿Prepararéis al ejército?

—Sí, prepararemos una defensa del Imperio. A la primera señal de fuego enemigo, atacaremos. —Dijo el emperador.

—Yo no les daría esa ventaja a los grodianos —dijo el mariscal, sabedor de que, probablemente, su enemigo no buscaría un enfrentamiento directo—. Si pueden disparar primero, y sabiendo la tecnología que tienen, podrían devastarnos. Deberíamos ser nosotros los que llevemos el mando de la batalla.

—Tendremos tiempo para preparar todo lo que sea necesario, mariscal, pero ahora, debería retirarse y reposar. No nos será de ayuda si se encuentra así cuando lleguen —dijo Miyana con un tono muy amable.

El anciano, dándose por satisfecho, se despidió cordialmente y se dirigió de nuevo a su habitación. La chica tenía razón, cada vez se sentía más pesado. Necesitó realizar un gran esfuerzo para llegar de nuevo a su cama. Después de varias horas allí postrado, y consciente de que nadie le intentaría molestar, activó el pequeño intercomunicador para ver si conseguía ponerse en contacto con su padrastro en Darnae.

Al cabo de unos minutos, apareció la familiar y paternal figura de su progenitor adoptivo:

—He informado a los emperadores del ataque grodiano. Parece que se han creído que deberían abrir fuego ellos mismos en vez de esperar a que ataque primero el enemigo. Con algo de suerte, no volveremos a saber nada más de ese dichoso Hans de una vez por todas.

—Has hecho bien, hijo. —Le contestó su padrastro.—. ¿Cómo te encuentras?

—Muy fatigado, tengo la sensación de que no me queda mucho tiempo.

—Seguro que estás equivocado. —Dijo Gruschal.

—Ojalá, pero no lo tengo nada claro —replicó el mariscal.

Tras aquella breve conversación cerró de nuevo el intercomunicador. Y se dispuso a descansar. Por su parte, el dictador Gruschal en Darnae era consciente de que a su hijastro le quedaba muy poco tiempo de vida.

—Sólo espero que viva lo suficiente para repeler el ataque de Naarad. Si no es así… tendré que ir yo mismo a Antaria y zanjar este asunto con mis propias manos. —Se dijo para sí mismo.—. De un modo u otro, la Humanidad se doblegará ante mí…

Y con paso pesado, el anciano dictador se dirigió a sus aposentos. Era hora de delinear el plan maestro con el que asesinar a los emperadores de Ilstram a la muerte de Ghrast. Ya ni siquiera le importaba la precaución con la que había actuado durante tantos años. Estaba tan cerca de conseguir su objetivo, de dejar atrás toda aquella farsa, que le costaba pensar con claridad. Quería tener el honor de asesinar a aquellos dos míseros humanos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez en que experimentó aquel perverso placer. Cuando sesgó la vida de un infeliz lomariano que se había cruzado en su camino.

—Pronto llegará el día… —dijo enigmáticamente.

Capítulo V

Sueños rotos

El amanecer de aquel nuevo día había sido, cuando menos, extraño. Aunque Ahrz ya se dirigía al cuartel general de Antaria, no podía controlar sus nervios. Se había convocado a todos los soldados del planeta para presentarse de inmediato. No les habían dado más detalles, pero era consciente de que tenía que ser algo lo suficientemente grave como para movilizar a todo el regimiento del planeta. Generalmente, sólo se requería a unos pocos para la mayoría de tareas rutinarias o para resolver pequeños conflictos entre los habitantes de la ciudad. Llegó al inmenso edificio, situado en las afueras. Era una gigantesca construcción de color negro, así se absorbía la mayor cantidad posible de rayos solares del sistema binario que iluminaba al planeta, para hacer más sencillo mantener una temperatura agradable en su interior durante los días de mayor frío.

A su llegada, recibió órdenes de dirigirse al vestíbulo de inmediato. Sin dudarlo ni un instante, y haciendo gala del entrenamiento que había recibido en Modea, Ahrz se encaminó a la enorme sala. Allí se encontraban ya varios centenares de soldados, y seguramente faltaba alguno más. Tras varios minutos de charla con sus compañeros, en los que lo único que sacó en claro era la confusión reinante entre todos, apareció el mando del ejército. Aunque Ahrz no logró ver al anciano mariscal entre el grupo, pudo ver a su comandante y varios altos cargos más. Tras unos segundos de pausa, y ante la gran sorpresa general, apareció también el emperador Nurandón.

—¿Qué está pasando aquí? —se preguntó para sí mismo.

La multitud era un clamor. No era la primera vez que Magdrot acudía al centro de mando, pero sí desde que fuera nombrado emperador por el mariscal. Alzó sus manos, pidiendo silencio, y tras unos segundos, dijo:

—¡Soldados! Se acercan días oscuros para nuestro Imperio. El Imperio Grodey ha enviado a su flota para atacarnos. Quieren castigarnos por haber conquistado el Imperio de Lomaria. —Dijo en tono agresivo.

Contempló durante unos segundos a los hombres y mujeres que le miraban expectantes:

—Yo os digo —prosiguió— que vamos a defender lo que es nuestro, con uñas y dientes. Hace ocho meses, pude ver el miedo en muchos de vosotros, cuando aquellas naves atacaron nuestro querido planeta. Algunos de vosotros perdisteis a vuestros seres queridos, a vuestros hermanos, padres, madres, o amigos. —Tomó aire para poder continuar. Había pasado varios días preparando aquel discurso, y esperaba conseguir el efecto deseado—. Hace cinco meses, sufrimos una pérdida irreparable en Nelder, cuando los lomarianos nos tendieron una trampa y acabaron con muchos de nuestros reclutas.

Ahrz no pudo evitar recordar, de nuevo, a su amigo Narval, que había dado la vida para que él y sus compañeros pudieran escapar de aquella trampa mortal. Era consciente de que gracias a su sacrificio ahora tenía la oportunidad de estar allí presente, y gracias a él, podía haber iniciado una vida con su amada Adrius. Después de un breve ensimismamiento, volvió a prestar atención al emperador:

—Esta vez, no vamos a esperar a que nos golpeen primero. Esta vez, nosotros seremos los que abramos fuego. —Gritó Magdrot.—. Vamos a enviarle un mensaje muy claro al resto del Universo. Estamos aquí y no vamos a rendirnos fácilmente. ¡Lucharemos por lo que es nuestro!

El emperador pudo contemplar con gran satisfacción cómo sus soldados reaccionaron con vítores. Levantó sus manos de nuevo, pidiendo silencio, y continuó:

—Dentro de tres días, las naves grodianas llegarán aquí. ¡Preparaos para luchar y defender a los nuestros! No les daremos la oportunidad de llevar la iniciativa. ¡Por el Imperio!

—¡Por el Imperio! —respondieron los hombres y mujeres a los pies de Magdrot.

El emperador se retiró, silencioso, tenía que volver al Palacio cuanto antes. Ya habían preparado el plan de ataque durante los días anteriores con la ayuda de Ghrast, pero aquella jornada había comenzado de una manera preocupante. El anciano mariscal tenía muchas dificultades para poder respirar. Los médicos que acudieron por petición de Miyana les dijeron que no le quedaba mucho tiempo de vida. El hombre que les había nombrado emperadores podía fallecer en cualquier momento. Por respeto al que, primero había sido su superior dentro de la cadena de mando, después su elector como emperador de Ilstram, y ahora su consejero, tenía que estar a su lado hasta el último momento.

El viaje de vuelta al palacio apenas duró unos minutos. Entró por la puerta frontal, tras cruzar rápido los jardines del palacio en el que ya se podía ver a los niños jugando a pesar de la fina lluvia que caía en la ciudad. La relación de los habitantes de Antaria con sus nuevos emperadores no era muy diferente a la que habían tenido con sus antecesores. Tras la sorpresa inicial durante los primeros días, en los que sus ciudadanos les paraban constantemente para saludarles o hacerles alguna petición cuando pasaban por los jardines, ahora podían caminar como uno más, llegando a despertar, en el peor de los casos, alguna mirada curiosa.

Dejó que la guardia de palacio cerrase las puertas tras de sí, y fue a la búsqueda de Dirhel. No la encontró por ningún lado, por lo que, suponiendo que las cosas habían empeorado, subió a la tercera planta del palacio. Al fondo podía ver el balcón de mármol en el que tantas veces había estado desde que comenzase a rondar aquel lugar con Hans, su antecesor. A su izquierda se abría un enorme pasillo, plagado de cuadros y adornos que conducía a las habitaciones del personal del palacio. A su derecha se encontraba otro pasillo idéntico, en el que además de sus aposentos, se encontraba también la habitación del mariscal. La puerta estaba abierta. Se dirigió allí a paso rápido. Al entrar en la sala, pudo ver a Dirhel que miraba angustiada la decrépita figura del anciano. Al darse cuenta de la presencia del emperador, la mujer se acercó discretamente, y le susurró al oído:

—Los médicos dicen que es inminente, su fallecimiento puede ocurrir en cualquier momento. —Le dijo con voz solemne.—. Me da tanta pena. Siempre le he tenido cierto respeto, y, saber que su vida se apaga, que un ser humano muere, me pone tremendamente triste —dijo la sirvienta.

El emperador sujetó cariñosamente el brazo de la mujer, intentando reconfortarla, y le dijo:

—Es ley de vida, Dirhel. No tiene que estar aquí si no quiere. Gracias por su ayuda.

—Si no le importa, emperador, preferiría quedarme aquí con ustedes. —Magdrot asintió con la cabeza y se adentró en la habitación. Miyana estaba sentada en una silla al lado de la cama del mariscal. Aunque su vientre ya delataba su avanzado estado de embarazo y lo inminente del nacimiento de su hijo, había querido estar allí para poder despedirse del hombre que la hizo creer en sí misma y en última instancia la nombró emperatriz de Ilstram.

La pareja se miró con tristeza, el ex-coronel apretó las manos de su esposa entre las suyas, mientras Miyana hablaba:

—Hace horas que apenas dice nada.

—Parece muy fatigado. ¿Está sintiendo dolor? —preguntó Magdrot.

—Los médicos le han dado un sedante —dijo su mujer—. Parece que le ha hecho efecto, pero también enmascara su auténtica situación… Quizá para nuestra suerte. No soporto ver sufrir a otro ser humano.

—Empe…rador… —dijo el mariscal con una voz sumamente dificultosa.—. ¿Cómo… ha… ido?

Magdrot hizo un gesto con su mano, pidiendo a Dirhel y a los tres médicos que permanecían en la sala que la abandonasen durante unos momentos. Cuando el último salió de la sala y cerró la puerta, prosiguió:

—Los soldados ya han sido puestos al corriente. Estaremos preparados para defendernos del ataque de los grodianos. Hemos traído a todos los soldados de Antaria, Ghadea, Kharnassos, y algunos de los reclutas en mejor forma de Modea. Seguramente el pueblo no tardará en ser consciente de que algo está pasando. Algo que nadie les ha contado.

—Es mejor… que… sea así —dijo Ghrast.

—Mariscal, no debería hacer esfuerzos —dijo Miyana.

—Es… Ahora… Por fin… lo entiendo —respondió el anciano.—. Este es mi lecho de muerte… Lo veo claro. Sé que… pronto llegará el momento de decir… adiós.

Guardó silencio, pensando por un segundo en lo que había logrado en su vida. Aunque ahora se veía allí, siendo un anciano que ya podía sentir el frío abrazo de la muerte, rememoró algunas de sus mejores hazañas.

Recordó días pasados, cuando, todavía joven, vivía en Darnae bajo el ala protectora de su padrastro. Allí creció y se formó como militar. Tras muchos años de servicio en Antaria con el emperador Borghent en los que participó en numerosas batallas, habían llegado las décadas oscuras del emperador Brandhal, o de Hans, como en realidad se llamaba. Y en aquellos últimos años, se había propuesto devolver a Antaria, a Ilstram, la grandeza que había visto el Imperio de la mano de su antecesor. Fue en aquel momento, cuando, con la ayuda de su padrastro, puso en marcha un plan que terminaría con el derrocamiento de Hans y Alha, su encarcelación, y que iba a continuar con su posterior asesinato varios años después cuando el pueblo ya no les recordase, evitando así cualquier posible sublevación. Aunque aquella parte no había llegado a cumplirse. Se sintió satisfecho. Ante él estaban las dos personas a las que había designado como nuevos emperadores de Ilstram. Dos personas a las que había intentado enseñar la magnificencia de Donan. El anciano sonrió, se sentía feliz porque su plan había llegado a buen puerto. Sólo faltaba un último empujón. Ahora que el cobarde había decidido salir de las sombras y se dirigía hacia Antaria con el Imperio Grodey, era el momento de darle muerte y enterrar de una vez por todas aquella posibilidad desestabilizadora. Ilstram ya estaba en el buen camino, no podían consentir que aquel nefasto hombre volviese a gobernar.

El viejo mariscal pudo sentir como su cuerpo luchaba cada vez más por mantenerse con vida. Iba a morir, y a pesar de toda aquella satisfacción por lo que había hecho en su larga vida, iba a fallecer con un remordimiento, con la pena de no ver la culminación a su magnifico plan en esa batalla que tendría lugar en sólo tres días. Se dejó abrazar por aquel frío manto que le haría abandonar el mundo, y antes de exhalar su último suspiro, miró una última vez a Miyana y Magdrot. Ella estaba llorando desconsolada, él mantenía aquella frialdad propia de quien, como Ghrast, ha sido formado en la marcialidad del ejército.

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, dijo:

—No… le… dejéis… entrar… en el planeta. No… le… dejéis…

—¡Mariscal! —gritó Miyana.

Los médicos y Dirhel entraron de nuevo al oír aquel grito. Pero, lo único que pudieron hacer fue verificar lo que Magdrot ya sabía, Ghrast había muerto.

Después de varios minutos en la sala, fue el propio emperador el que recomendó a todo el mundo descansar mientras los médicos se encargaban de llevarse el cuerpo sin vida del anciano. Miyana y Magdrot se dirigieron a su habitación visiblemente afectados, cuando su mujer le preguntó con extrañeza:

—¿A quién se referiría cuando ha dicho que no le dejásemos entrar?

—Seguramente no eran más que delirios del pobre hombre, cariño mío. Estaba muriéndose. No creo que tenga mucho significado lo que estuviera diciendo.

—A mí me ha parecido más bien un aviso. Pero… ¿quién podría ser?

—No creo que sea nadie. Sólo son delirios. —Dijo él de nuevo.

—Tendremos que preparar su funeral…

—Y anunciar su fallecimiento al pueblo, tienes razón —dijo Magdrot.

Besó en los labios a su esposa, y le dijo:

—Me pongo a ello. Tú quedate aquí y descansa. No querrás que le pase nada a Mijuhn, ¿no?

Su esposa le miró esbozando una ligera sonrisa en medio de las lágrimas:

—Ya sé que no debería moverme mucho, pero, aun así, me gustaría asistir a su funeral mañana. Gracias a él estamos aquí hoy tú y yo. Gracias a él somos los emperadores de Ilstram.

—A mí también me gustaría que estuvieras.

Con aquellas palabras se marchó rumbo al despacho del palacio:

—El mundo tiene que saber que ha muerto un buen hombre —se dijo para sí mismo.

El dictador Gruschal se encontraba en su palacio en Darnae, cuando uno de sus consejeros le dio la noticia que ya se esperaba:

—Emperador… su hijo, Ghrast, ha fallecido. —Dijo solemnemente.

El narzham, sin ni siquiera girarse, le respondió:

—Ya lo sabía, puedes retirarte. —A lo que el consejero reaccionó huyendo de allí como si le hubieran dado otra oportunidad para vivir.

El anciano dictador contemplaba el horizonte de Darnae. Su hijastro había muerto, y ahora tenía vía libre para llevar a cabo la parte final de su gran plan. Después de tantos y tantos años de planificación, estaba muy cerca de llegar a conseguir lo que buscaba. Poco importaba el patético intento del Imperio Grodey por desbaratar sus planes. Acabaría con todo el ejército él solo. Por primera vez, se preguntó si ahora los Ur'daeralmán por fin se dignarían a darle una buena batalla. Con el sometimiento de la raza humana, podría llevar el caos a todos los confines del universo, asegurándose así su victoria absoluta y la destrucción de todo lo vivo. Cumpliendo con lo que a los suyos le había sido encomendado incontables millones de años atrás. Sembrar la semilla del caos allá donde fuesen.

Por primera vez en muchos años, dejaba de pensar como el, en apariencia, gobernante del Imperio Tarshtan, para volver a retomar la identidad que había dejado abandonada durante varios siglos.

Tor'ganil había vuelto:

—Pronto llegará el momento de dejar atrás este torpe cuerpo —dijo con una profunda y aterradora voz.

Y durante sólo unos segundos, pudo contemplar cómo dejaba atrás la forma de aquel narzham que se hacía llamar Gruschal y con la que había ascendido al poder, para dar paso a su auténtica forma.

La de un Tor'daeralmán, una silueta que brillaba con un profundo color negro, atrayendo la energía que se encontraba a su alrededor. A diferencia de los Ur'daeralmán. Sus ojos y su boca eran de color gris. Como vestimenta distintiva portaba una pechera y pantalón corto, junto a unos brazales, a los que su energía le daba color rojo. Se permitió por un momento invocar sus preciadas armas. Extendió sus brazos a sus lados, y ante ellos aparecieron dos espadas. Completamente negras, como él, y, aunque hechas completamente de energía, estaban tan afiladas que podían cortar casi cualquier cosa…

El pérfido ser estaba deleitándose al poder contemplar de nuevo su apariencia. Oyó unos pasos en el pasillo, y durante unos segundos dudó. Se sentía tan lleno de poder, tan triunfante, que contempló la posibilidad de acabar con todos sus consejeros, toda la población del planeta, y el planeta mismo si era necesario. No hubiera sido la primera vez que hacía algo así. Pero, recuperando un poco del buen juicio que había perdido, volvió a adoptar rápidamente la forma del dictador Gruschal.

—Mi señor —dijo el consejero— ¿va a asistir al funeral? Tendrá lugar mañana en Antaria, y deberíamos hacérselo saber a los emperadores para que le puedan acomodar como es debido.

—No asistiré —dijo sin girarse siquiera—. Retírate.

Al día siguiente, terminó de dar forma a su plan. Se desplazaría a Antaria durante la mañana posterior. Sólo él. Una vez allí, acabaría con los emperadores y sembraría el caos en el Imperio. Después de asegurarse de que los humanos que habían escapado de la prisión de Xaltharam también estuvieran muertos, regresaría con su ejército para conquistar el Imperio de Ilstram y convertirse así en su amo y señor. Estaba a punto de nacer la mayor fuerza de destrucción que jamás se hubiera visto, y él estaría al frente.

Ahrz se encontraba muy nervioso. Había pasado la mayor parte de la noche en vela, junto a su pareja, no había podido conciliar el sueño. Siempre que parecía estar a punto de dormirse, recuperaba la lucidez, sobresaltado, rememorando escenas de aquella batalla que libró en Nelder. Recordando a su amigo Narval, y preguntándose qué era lo que le deparaba la batalla que estaba a punto de tener lugar en Antaria. Por algún motivo, y a pesar de haberse alistado en el ejército porque aquella era su auténtica pasión, no podía evitar tener un mal augurio con el inminente ataque grodiano. Para colmo de males, su querida Adrius le había contado sus temores. Temía que le pasase algo durante la batalla y no se volviesen a ver. A lo que él la respondió que ya sabía que aquella era una posibilidad al ser la pareja de un militar. Quedaban sólo dos días para la llegada de aquella gigantesca flota. La siguiente noche ya no la pasaría en la calidez de su casa, si no en las instalaciones del ejército en el planeta. Allí, junto al resto de soldados, recibiría las órdenes sobre el plan de batalla. Completamente desvelado, y intentando no despertar a su mujer, el ex-minero abandonó su cama, se abrigó con una bata, y salió al balcón de su hogar. Comenzaba a despuntar el alba, y todavía quedaban un par de horas hasta alcanzar la luminosidad máxima de Garaia y Hnaws, los dos astros que adornaban el cielo antariano. La megalópolis ya comenzaba a dar las primeras señales de vida. Podía ver como comenzaban a circular las primeras naves de transporte que llevaban a los ciudadanos a sus puestos de trabajo, o simplemente, habitantes paseando por las calles allí abajo. Por un momento, creyó comenzar a darse cuenta de la auténtica dimensión de su nuevo trabajo. Que aquellas personas pudieran seguir adelante con sus vidas, con su rutina, dependía de él y todos los que habían jurado proteger al Imperio de Ilstram con sus vidas si fuese necesario. Sabía, en lo más profundo de si mismo, que no quería ver a nadie pasar por lo que vivió en Nelder, o repetir aquel ataque en su planeta varios meses atrás.

—Ni siquiera ha pasado un año… —se dijo.

Parecía que hubiera pasado una eternidad desde aquel ataque en Antaria, desde aquel día en el que, contemplando cara a cara aquel destructor decidió que era el momento de prestar atención a su corazón y dejar atrás la tradición familiar de sus ancestros. Era el momento de abandonar su trabajo en las minas. Habían pasado tantas cosas en su vida, y su situación era tan diferente ahora, que se sentía como si estuviese pensando en la vida de otra persona.

—¿No has conseguido dormir? —le dijo Adrius acercándose al balcón.

Él se sobresaltó, se giró, y al ver a su pareja la abrazó y la besó tiernamente:

—No. He tenido una noche horrible —respondió él.

—Es normal, pronto tendréis que luchar. Supongo que cualquiera en tú lugar estaría igual. —Dijo ella.

—No te creas, conozco a algunos que serían capaces de dormir aunque el mundo a su alrededor se estuviese cayendo en pedazos… —dijo intentando encontrar un poco del buen humor que le había abandonado desde que les dijeran lo que estaba por llegar.

—¿Qué te preocupa?

—El fracaso, supongo. —Dijo Ahrz—. El no saber ante qué nos enfrentamos en realidad. Dicen que hace muchos años que los grodianos no atacaban a nadie, que tecnológicamente son muy avanzados. ¿Y si en realidad sólo estuviésemos yendo a nuestras muertes?

—No quiero perderte —dijo ella—. Pero creo que debes tener confianza en el buen criterio del emperador. No os mandarían a una batalla sólo para morir, ¿no crees?

—¿Y Nelder? —dijo él, pensativo—. Nos mandaron a conquistar un planeta que el Imperio no necesitaba, sólo para dar un golpe de autoridad. Escapamos de allí con vida gracias a que algunos se sacrificaron por los pocos que sobrevivimos. Si Narval y los demás no lo hubieran hecho, nadie hubiera salido con vida de aquella roca.

—Cuando fuisteis a Nelder como reclutas, el gobernante en funciones era el mariscal. —Respondió Adrius—. Creo que los emperadores actúan de una manera diferente y saben qué podéis hacer frente al enemigo.

—Sólo espero que tengas razón, cariño —dijo Ahrz mientras la abrazaba con todas sus fuerzas, temiendo que aquella fuese una de las últimas ocasiones en que pudiese hacerlo.

Khanam y Nahia seguían a bordo de la nave de transporte que habían preparado Ur'daar y Ur'nodel. Les habían dicho que en sólo dos días más llegarían a Antaria, y que quizá lo harían un poco después de que llegase Hans con su ejército para intentar entrar de nuevo al planeta.

—¿Participaréis en la batalla si llegamos antes? —preguntó Nahia a Ur'daar.

—Si interfiriésemos también estaríamos alterando los posibles futuros. Tenemos que ser muy precavidos.

—¿Qué podría pasar si lo hicieseis? —preguntó el padre de la joven.

—Hay muchas posibilidades de que Tor'ganil se saliese con la suya.

—El dictador Gruschal… —dijo Nahia reflexiva.—. ¿Nadie sabe que en realidad es Tor'ganil?

—Su pueblo no lo sabe —respondió Ur'nodel—. Creen que es un narzham más, extremadamente longevo, pero un igual a fin de cuentas.

—¿Y vosotros por qué no lo desveláis? —preguntó de nuevo.

—¿Cómo lo podríamos hacer? —respondió Ur'daar—. Intenta imaginar la reacción de vuestras especies si descubriesen que de repente hay un Tor'daeralmán gobernando un imperio, con habilidades que van más allá de lo que podéis siquiera imaginar.

—Además al hacerlo le estaríamos dando la posibilidad de no tener que actuar bajo otra forma y poder utilizar sus habilidades. Quiere sembrar el caos allá donde no ha triunfado, y en esencia, destruirlo todo. Pero no por ello ha dejado de guiarse por la lógica. —Añadió Ur'nodel.

El grupo guardó silencio. Khanam había pasado unos días bastante duros en la nave intentando entender todo aquello. Ya se había hecho a la idea de que, muy a su pesar, la ciencia humana no lograba explicar todo en el Universo, aunque él pensara que sí. Lo que más le incomodaba, quizá, no era el hecho de que encontrarse a unos seres basados en la energía, o que pudieran hacer cosas que eran muy difíciles de explicar para alguien que se había regido siempre por la ciencia; lo que de verdad le desequilibraba y le hacía sentir fuera de lugar, era saber que esos seres eran los responsables de la vida y de los conflictos. Podía entender lo primero hasta cierto punto. No eran dioses, ni pretendían actuar como tal, ni moldearon la vida a su imagen y semejanza. Pero no alcanzaba a entender lo segundo. Sin esa llamada semilla del caos, ¿no habría conflictos? Y si fuese así, entonces ¿por qué sembrarla en absoluto? La única respuesta que había recibido a aquellas preguntas era que los Daeralmán eran seres de carácter neutral. No se les había ordenado juzgar lo que pasaba alrededor suyo, si no simplemente llevar a cabo aquella tarea.

En cierto modo, se dio cuenta de que estaba delante de una excepción. Dos de aquellos seres cuya neutralidad había sido corrompida. Defendían la vida y hasta cierto punto el bien, aunque ellos no lo llegasen a entender así. No detestaban la semilla del caos, pero sí el concepto que tenía Tor'ganil de que la destrucción debía llegar a todos los lugares a los que había llegado la vida.

Eran la encarnación del bien y el mal. Para el veterano científico, todo aquello significaba dejar a un lado los conceptos de la ciencia y basarse en creencias casi religiosas para poder justificar sus acciones.

Nahia por su parte parecía no tener ninguna de aquellas dudas. También podía deberse a que su estancia había sido más tranquila que la de su padre. A la mujer se la había enseñado la belleza de las muchas especies que pueblan y poblaron el Universo, algunas de las que no había oído hablar jamás. También se la intentó ayudar a comprender el principio de neutralidad que regía las vidas de los Daeralmán. Le habían dicho que todo aquello le ayudaría cuando llegase el momento de tomar su elección. Al margen de aquello, le habían enseñado lo mismo que a su padre, aunque sin entrar en detalles sobre los peligros concretos de Tor'ganil o la necesidad de encontrar la manera de destruirle. La joven había resultado, sin saberlo, un pilar fundamental para que su padre no cayese en la más profunda de las locuras ante todo aquello.

Y allí estaban, acompañados por dos Ur'daeralmán, a punto de llegar a Antaria…

Capítulo VI

La oscura eternidad

Hans se sentía extremadamente nervioso. Su flota se encontraba ya en los confines del sistema solar de Antaria. Llegar al planeta era cuestión de horas. No pudo evitar que un escalofrío recorriese su cuerpo al pensar en tener que dirigir a todas aquellas naves ante un más que probable ataque de su propio imperio. Lo que más le preocupaba era el no saber cómo podría llegar a evitar un derramamiento de sangre absurdo en ambos bandos. Tras varios días de elucubraciones sobre lo que se podrían encontrar en las inmediaciones, sabía de buena tinta que el mariscal no daría marcha atrás en su plan y prepararía una defensa formidable para rechazar a su enemigo. Aunque no lo quiso reconocer abiertamente ante su mujer y Tanarum, sabía que no era el mejor de los estrategas. A diferencia de su padre, siempre su padre.

—¿Crees que lo conseguiremos? —le preguntó Alha mientras ambos miraban a través de una enorme ventana en el compartimento de la nave en el que se hallaban.

—Espero que sí. Pero sabes qué nos encontraremos al llegar al planeta…

—No nos van a recibir con los brazos abiertos —le dijo su mujer—. El mariscal no lo permitirá.

—Ya, pero los emperadores ahora son Miyana y Magdrot. A ella no la conozco, pero no parece el tipo de mujer que mandaría abrir fuego contra un ejército atacante sin preguntar antes…

—¿Qué tipo de mujer lo haría? —preguntó Alha irónica.

Hans la miró extrañado durante unos segundos, y se dio cuenta del poco sentido que tenía lo que había dicho:

—Tienes razón, en realidad no sé qué haría.

Tanarum se acercó a la pareja, que no se sobresaltó. Ya estaban acostumbrados a las idas y venidas del pequeño grodiano, que había aprendido en aquellos días qué momentos eran apropiados para irrumpir y en qué momentos le convenía desaparecer. Había demostrado un gran tacto y una gran facilidad para entender a aquellos humanos:

—Pronto podremos divisar la flota que hayan preparado para hacernos frente. Como me dijiste que tenéis un detector en la luna del planeta —dijo mirando a Hans— ellos ya sabrán que estamos aquí y cuántos somos. ¿Quieres seguir adelante con el mismo plan? ¿No hacer nada a menos que ellos ataquen?

—Sí… Quizá si ven que no venimos con ánimo de enfrentamiento podamos evitar la batalla. —Le dijo.

—Con el debido respeto, sigo pensando que es una locura. —Le dijo Tanarum.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó—. ¿Que comencemos a destruir las naves de mi imperio y demos motivos a los habitantes de Ilstram para odiarnos? Es un plan genial —dijo irónicamente— si no nos matan los militares, lo harán los familiares de sus víctimas. Menudo avance.

—Pero Tanarum quizá tenga razón —dijo Alha—. Si el mariscal está detrás del mando de esta flota, seguro que ya tendrán pensado la mejor forma de atacar y causarnos el mayor número de bajas posible para mermar nuestra capacidad. ¿No?

—Eso es a lo que me refiero —añadió el grodiano.

Hans guardó silencio durante unos segundos. Era en aquel tipo de situaciones en las que podía sentir sobre sí mismo todo el peso de la responsabilidad de ser emperador de Ilstram. Tenía que tomar decisiones que no quería o de las que no estaba completamente seguro. Sin embargo, y a pesar de la decepción que se llevarían su consejero y su esposa, aquella elección ya la había hecho muchos días atrás, cuando todavía estaban en Naarad.

—No atacaremos a menos que lo hagan primero. Si eso llega a suceder… tendremos que defendernos, está claro.

—Así sea —respondió su consejero en tono solemne.

En realidad, no estaba enfadado con Hans, aunque no le costaba ver los evidentes problemas de una táctica que parecía a todas luces suicida salvo para él. El grodiano era lo suficientemente inteligente para entender que en el interior de aquel humano había otras preocupaciones y motivos irracionales ante los que no podía responder más que él mismo. Tenía que superar sus fantasmas del pasado para poder tomar las decisiones adecuadas, y sólo podía esperar que los venciese antes de que fuese demasiado tarde y todos terminasen muriendo delante de aquella fría roca que se dibujaba en el horizonte.

Tanarum estaba retirándose de la sala, cuando de repente escuchó un quejido. Se giró sobre sus pasos, y pudo ver a una dolorida Alha:

—¿Cariño? —preguntó Hans.

Su esposa le miró preocupada, llevándose la mano al vientre. La mujer estaba llegando a las fases finales de su embarazo:

—Es el bebé. De repente he sentido un pequeño dolor, ya se me ha pasado, pero ha sido intenso. Supongo que es la primera señal…

—¿La primera señal de qué? —preguntó su esposo inocentemente.

—De su nacimiento, querido —le respondió su adorable esposa.

Tanarum se acercó a Alha, examinándola con aquel monóculo que le ofrecía tanta información a los grodianos:

—Parece que los dos os encontráis bien, tú y el bebé. Pero, ¿quizá deberías guardar reposo? —dijo mirándola.

—Hans me necesita —respondió ella.—. No puedo irme a descansar.

—Cariño, Tanarum tiene razón, necesitas descansar. Lo último que necesitamos es que por culpa de todo esto nuestro hijo nazca en una nave antes de llegar a Antaria.

—Yo le ayudaré —dijo su consejero mirando a la mujer— si me lo permites, claro.

—Sí…

El ex-emperador acompañó a su esposa al pequeño compartimento que hacía las veces de habitación de ambos y la ayudó a acostarse en la cama que habían preparado allí para descansar durante el largo viaje desde Naarad.

Apenas habían pasado un par de horas, cuando Tanarum volvió a acercarse de nuevo a Hans. Había llegado el momento:

—¿Qué tal se encuentra Alha? —preguntó el consejero al ver a la mujer dormida.

—Parece que está mejor, aunque se ha quejado un par de veces más. —Dijo él.

—Ya vemos a la flota de vuestro planeta a lo lejos…

Los dos salieron hacia el centro de mando de la nave grodiana. Hans se acercó a la instrumentación que había en el centro de la sala: un pequeño panel iluminado con una ingente cantidad de texto que rápidamente comprendió que no alcanzaba a leer en su totalidad.

—Hans, aquí —le dijo él desde el pequeño ventanal que había a un lado.—. Ahí los tienes.

A lo lejos, apenas como diminutos puntos en el espacio y con Antaria detrás, se dibujaban cientos de naves de Ilstram.

—¿Cuántos son? —preguntó a su consejero.

—Muchos, quizá dos millares. Nos igualan en número, o hasta nos superan ligeramente. No llego a reconocer todas vuestras naves, pero juraría que por lo menos hay destructores, naves de batalla, cruceros de combate…

—Para que haya tantas naves han tenido que traerlas desde Ghadea y Kharnassos…

—O fabricarlas. Recuerda que hace meses que abandonasteis este lugar —le dijo Tanarum.

—Aun así, no podrían fabricar tantas en tan poco tiempo. Han tenido que traerlas desde las colonias para ayudar en la defensa.

—Sé que quieres seguir adelante con tu plan de no atacar a menos que ellos nos ataquen, pero si quieres que te diga la verdad… Para ser un comité de bienvenida, los humanos tenéis unas maneras muy extrañas de acoger a vuestros invitados —dijo irónicamente.

Hans suspiró profundamente. La sombra alargada de su padre se dibujaba sobre él cada vez de una manera más aplastante. Sin ninguna duda, su progenitor ya hubiera dado multitud de órdenes sobre cómo colocar a toda la flota para poder hacer una defensa efectiva. Meditó durante unos minutos en silencio, bajo la atenta mirada de Tanarum. En el fondo, sabía que tenía razón, estaba claro que iban a defenderse con uñas y dientes en cuanto estuviesen a rango de fuego.

Al ex-emperador le recorrió un escalofrío, un sudor frío que le hizo sentir mal. Qué fácil era, se dijo, dar órdenes que podían traer consecuencias negativas cuando se trataba de seres de otras especies. Pero ahora, estaba a punto de cruzar esa línea que se juró a sí mismo que jamás cruzaría:

—Di a los demás que abran fuego en cuanto les tengamos a alcance. —Dijo con tono serio.

Tanarum le observó contemplativo. Para el diminuto grodiano no era difícil imaginar por lo que debía estar pasando su compañero. Se alejó en silencio, listo para transmitir aquella orden.

Y en la soledad del lugar en el que se encontraba, Hans lloró. No eran lágrimas de impotencia, ni de rabia, si no de pena. Treinta años atrás, una batalla que, seguramente habría sido muy parecida a la que iba a tener lugar ahora en Antaria, terminó con la vida de sus amigos y compañeros, entre muchos otros habitantes de Ilstram. Y ahora, allí estaba él, siendo, contra su propia voluntad, el causante de un nuevo baño de sangre que no podría parar. ¿Cómo podía justificarse aquello? A fin de cuentas, él hubiera sido feliz viviendo como uno más en el planeta. No buscaba aquello, no quería seguir los pasos de su padre y repetir los errores que él cometió. No quería convertirse en un hombre carente de sentimientos para el que el resto de personas que le rodean se convierten en meros números que administrar. Pero al mismo tiempo, sabía que tenía que pasar por aquel mal trago inminente. Era necesario para poder llegar a Antaria, para asegurarse de que su querida esposa podía dar luz a su hijo en el lugar adecuado y con la atención que sólo su propio Imperio podría darle. Podrían haber ido a otro imperio humano, sí, y seguramente hubiera recibido un trato adecuado. Pero, dado que todos los emperadores humanos eran relativamente conocidos en el resto de mundos de la especie, no hubiera sido difícil que sus perseguidores les hubieran encontrado y les hubieran dado muerte:

—¿Qué estoy haciendo? Soy un monstruo… —se dijo para sí mismo en voz alta.

Ahrz estaba tan nervioso que apenas podía mantener sus manos firmes. Se encontraba al mando de una nave de batalla, los destructores eran para soldados mucho más experimentados que él, y, aunque por un lado le emocionaba la idea de por fin poder defender al Imperio, le aterraba que pasase lo mismo que había vivido en Nelder. Allí estaban él y miles de soldados más, listos para defender a los emperadores y al Imperio de Ilstram con sus propias vidas si era necesario:

—Contacto con el enemigo inminente. —Oyó la voz de su coronel por el interfaz—. A todas las naves, disparad en cuanto les tengáis a alcance. No esperéis ninguna otra orden, abrid fuego contra ellos en cuanto podáis. Si les damos la ventaja de atacar primero podrían hacernos mucho daño.

Sintió cómo le daba un vuelco el corazón. Ambos ejércitos estaban muy cerca, casi lo suficiente para poder llegar a atacar. Por suerte para el antariano, no estaba en la primera línea de fuego, si no que había sido asignado a la retaguardia, a proporcionar fuego de cobertura y ayudar a garantizar que los destructores podían hacer el máximo daño posible mientras las naves rápidas de combate hacían incursiones en la flota enemiga intentando destruir objetivos importantes. En todas direcciones podía ver un mar de naves blancas, las de Antaria, y en frente, las naves con tonos rojizos del Imperio Grodey.

Durante unos segundos, pensó en su amigo Narval, se prometió a sí mismo que honraría su memoria y el haberle dado la oportunidad de seguir viviendo. Después, se lanzó a la lucha mientras veía por delante suyo cómo las naves comenzaban a intercambiar los primeros disparos. Poco le importó quién fue el primero, no sabría decir si fue una nave aliada o una enemiga la que comenzó aquel conflicto. Ante él, ahora se abría un infierno de explosiones y disparos de plasma entre los dos gigantescos ejércitos. Con las manos temblorosas, fijó su objetivo en una nave grodiana que ya había traspasado la primera línea de fuego, y disparó…

La ráfaga de plasma impactó de lleno en la nave, quedando seriamente dañada. A Ahrz le tembló todo el cuerpo, no era la primera vez que disparaba un arma, ni era la primera vez que mataba a otro ser vivo; ya había experimentado aquella sensación en Nelder. Pero aquello era algo distinto, aquí no había posibilidad de escapar, sólo valía la victoria. La derrota no era una opción para salir con vida. Se preparó para accionar otra vez el armamento de su nave, pero antes de que pudiera siquiera lanzarlo, vio como la nave grodiana explotaba en mil pedazos bajo varias decenas de ráfagas de plasma de las otras naves que le acompañaban. Al poco tiempo, pudo ver como otra nave traspasaba la línea de fuego, y otra más lo hacía en la distancia. Del mismo modo, sus compañeros también estaban superando la línea de fuego grodiana y encontrándose un destino similar. Por aquello, dio gracias por haber sido asignado a la retaguardia. A medida que la batalla transcurría, ambos ejércitos iban mezclándose. Cada vez se diluía más la homogeneidad de cada ejército, y cada vez aparecían más batallas individuales. Su coronel había dejado de transmitir órdenes desde el comienzo de la batalla, seguramente porque estaba luchando como los demás.

—¿Qué ordenes tienes para las naves, Hans? —le preguntó Tanarum.—. Si no haces algo, quién sale vivo de aquí será una cuestión de suerte.

—Estoy intentando pensar —respondió él secamente.

Los dos se encontraban de nuevo en el centro de mando de la nave. Había conseguido recuperar la compostura perdida, pero no tenía ni la más remota idea de cuál era la mejor forma de proceder en aquel conflicto. Después de guardar silencio durante unos segundos, finalmente tuvo que resignarse y preguntar:

—¿Qué tipos de naves tenemos? No consigo recordarlo.

Tanarum respondió eficientemente:

—Perros de presa, son naves rápidas capaces de hacer un daño considerable a blindajes pesados. Puños de hierro, naves más lentas pero especialistas en acabar con naves de blindaje ligero en grandes números. Tanques espaciales, son naves mucho más lentas, pero pueden acabar con casi cualquier nave de un sólo golpe, y lagartos.

—¿Lagartos?

—Naves de transporte con armamento bélico, como ésta. No pueden atacar a blindajes pesados pero pueden defenderse relativamente bien de naves con blindaje ligero. —Dijo Tanarum.—. Tú conoces la flota de tu imperio, Hans, con esa información tienes que ser capaz de encontrar nuestros puntos fuertes.

El ex-emperador guardó silencio durante varios segundos, en su interior volvía a librarse la misma pelea que le había asaltado durante días anteriores:

—No puedo hacerlo, Tanarum —dijo Hans.

—¿El qué? —preguntó su consejero.

—No soy un líder de guerra, siempre he detestado a mi padre por lo que hizo, y nunca le presté demasiada atención cuando intentó enseñarme todas aquellas lecciones sobre la gestión de un ejército. No puedo cargar con la responsabilidad de saber que si hago lo equivocado, tendré que cargar con la culpa de cientos de muertes.

El grodiano le miró en silencio, para finalmente responderle:

—Si no tomas ninguna decisión tendrás que cargar con la responsabilidad de asumir muertes que hubieras podido evitar si hubieras hecho lo correcto. Pero si lo prefieres también nos podemos dejar matar. En esta situación no hay medias tintas, o vivimos… o morimos.

Hans le miró sorprendido, probablemente era la primera vez que alguien le hablaba con tanta franqueza. Guardó silencio durante unos instantes que se volvieron eternos para ambos, y finalmente respondió:

—Ahora veo que no hice mal eligiéndote como consejero. Tienes razón, hay que hacer algo… aunque no me guste.

El ex-emperador contempló la escena que se abría ante sus ojos intentando recordar las propiedades ofensivas de las naves de Ilstram, intentando encontrar la combinación adecuada, finalmente, dijo:

—Los perros de presa tienen que centrarse en los destructores, son las naves más grandes que tenemos. Los puños de hierro en las naves de incursión rápida, que son las más pequeñas, los tanques espaciales en las naves de batalla que también serán las más numerosas. Y los lagartos que ayuden con las naves de batalla también.

—Entendido —dijo Tanarum— voy a transmitir las órdenes.

Pero no estaba satisfecho. No quería estar allí para convertirse en un jefe de guerra, no quería ser el estratega que hacía su movimiento en espera a la respuesta del rival. Observaba en silencio cómo iba avanzando la batalla. Tenía que haber algo más que pudiera hacer. ¿Pero qué?

Se acercó al intercomunicador que estaba utilizando su consejero, y tras terminar, le preguntó:

—¿Crees que puedes retocarlo para comunicarnos con las naves de Antaria?

Tanarum le observó sorprendido:

—¿Te has vuelto loco? —le dijo bruscamente—. ¿Cómo esperas mantener nuestro avance si no podemos comunicarnos con ellos?

—Mira a tu alrededor, Tanarum, ¿estamos avanzando? Lo único que veo es muerte y destrucción. ¿Cuántas naves hemos perdido?, ¿y ellos? ¿Quieres seguir hasta que sólo quede uno en pie? —le dijo Hans.

El pequeño grodiano le miró en silencio. Finalmente, claudicó:

—Necesitaré tu ayuda, pero lo haré. En cuanto hayas hecho lo que quiera que vayas a hacer, lo cambiaré de nuevo para poder comunicarnos con los nuestros. —Dijo de nuevo.

—De acuerdo —replicó el humano.

—¿Va todo bien? —dijo de repente su mujer.

—¡Alha, te has levantado! —respondió su marido.—. ¿No deberías guardar reposo?

—¿Mientras todo a nuestro alrededor salta por los aires? —dijo ella sorprendida—. No cariño, me quedaré aquí contigo. Si vamos a morir, quiero estar con vosotros, no sola en una habitación.

—No vamos a morir —dijo Tanarum.—. No mientras pueda ayudaros.

—Espero que tengas razón —dijo ella mientras se acercaba a la ventana a contemplar la destrucción que estaba teniendo lugar delante de ellos.—. ¿Cuánto tiempo hace que empezó esto?

—Ha debido pasar una hora, quizá más —dijo Hans.

—Y todavía quedan muchísimas naves —respondió Tanarum— tanto en su bando como en el nuestro.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó la mujer a su marido.

—Supongo que bien…

Combate su cuartel

Ahrz llevaba ya varios minutos en medio de la batalla, totalmente abandonado a su suerte. Aunque el panorama no había cambiado desde hacía rato. Seguía viendo naves en sus particulares enfrentamientos aquí y allá, sabía que los números de ambos bandos iban en descenso lentamente, porque él mismo había destruido ya varias naves grodianas. Continuó con su avance, sin estar muy seguro de hacia donde se dirigía, evitando a las naves más grandes del enemigo y centrándose en las más pequeñas. Había dejado de pensar en Narval y en su querida Adrius. Era plenamente consciente de que allí estaba luchando por su propia supervivencia, y necesitaba tener todos sus sentidos puestos en cualquier amenaza que pudiera haber a su alrededor.

De repente, el intercomunicador de su nave comenzó a hacer ruidos extraños. Ahrz lo pulsó varias veces:

—¿Hay alguien ahí? —dijo, esperando oír la voz de su coronel.

Pero no obtuvo respuesta del artefacto, que parecía sufrir interferencias. Pensando que estaba averiado dejó de prestarle atención mientras se lanzaba hacia una nave grodiana solitaria, que de algún modo había logrado evitar todo enfrentamiento con otras naves enemigas. Sin dudarlo, soltó una ráfaga de plasma que impactó de lleno en la nave enemiga. El ex-minero pudo ver como detrás suyo le acompañaban varias naves que habían superado sus enfrentamientos individuales y buscaban nueva carnaza que destruir. Preparó otra ráfaga de plasma, que impactó de lleno otra vez en el casco de la nave.

Había que reconocer que las naves grodianas eran muy resistentes, pero aquella caería exactamente igual que las anteriores, pensó para sus adentros:

—¡Nos atacan! —gritó Hans tras el primer impacto.

El segundo impacto fue mucho más certero. No tuvieron tiempo a reaccionar, y la ex-emperatriz se llevó la peor parte. Salió despedida contra la pared metálica de la nave. Como resultado del choque, sufrió una aparatosa herida en la cabeza:

—¡Alha! —dijo su marido abalanzándose sobre ella.

Tanarum seguía manipulando el intercomunicador a conciencia.

—Hans, he terminado —dijo de repente— lo que quiera que vayas a hacerlo, hazlo ya. Tengo que encargarme de defendernos.

—Estaré bien, cariño, no te preocupes —le dijo su mujer, que había quedado inconsciente durante unos segundos.

—En seguida estoy contigo otra vez —le respondió su marido.

El ex-emperador de Ilstram se levantó y se dirigió rápidamente al intercomunicador. Lo apretó y desesperadamente dijo:

—A quien pueda oírme. Habla el emperador Brandhal. No estamos aquí para destruiros. Repito, habla el emperador Brandhal, no estamos aquí para destruiros. ¿Puede oírme alguien?

Durante unos segundos se hizo el silencio… pero de repente pudo oír otra voz humana al otro lado del intercomunicador:

—¿Emperador Brandhal? —dijo una voz masculina entrecortada.—. ¿Cómo es posible?

—Soldado, identifíquese —dijo Hans.

—Mi nombre es Ahrz Torien, mi señor.

—¿Nos estás atacando tú?

—Eso creo, mi señor —respondió el ex-minero.

—No venimos a destruiros, mi esposa y yo sólo queremos regresar a Antaria. ¿Puedes comunicárselo al resto de naves?

De repente, se hizo un largo y tenso silencio. Aunque Hans no lo podía ver, Ahrz estaba intentando entender toda aquella situación.

Se les había dicho que el emperador Brandhal había desaparecido con su esposa, y se le consideraba oficialmente muerto, y sin embargo, ahora estaba allí, en aquella nave grodiana, diciendo que quería regresar. ¿Qué estaba pasando?

Finalmente, contestó:

—No puedo, emperador, no tengo comunicación con el resto de naves.

Hans observó a su alrededor, y preguntó:

—¿Puedes ayudarnos?, Mi esposa, embarazada, está herida. Tiene que regresar al planeta cuanto antes.

Ahrz no pudo contestar de manera inmediata, su nave estaba bajo ataque de las naves grodianas próximas que habían acudido a prestar apoyo a Hans, pero finalmente, respondió:

—Lo intentaré, mi señor. —Dijo firmemente.

El soldado aproximó su nave a la del antiguo emperador de Ilstram. El tiempo apremiaba, la nueva oleada de disparos no tardaría en llegar desde ambos bandos. La cabeza de Ahrz intentaba procesar todo aquello tan rápido como le era posible. Se le escapaba algo, se decía. Alguien tenía que saber que el emperador Brandhal y su esposa estaban vivos. Les habían dicho que los grodianos venían a atacar Antaria para castigarles por la conquista del Imperio de Lomaria. Y sin embargo, lo que hacían en realidad, era ayudar a su antiguo gobernante a regresar a su planeta natal. Si necesitaba toda aquella flota detrás suyo, era evidente que tenía que ser porque estaba siendo perseguido por alguien. Mientras acoplaba su nave de la mejor forma posible al transporte grodiano, una nueva sacudida le hizo dar de bruces contra el suelo. Estaban atacando de nuevo a la nave en la que se encontraban los emperadores. Sin dudarlo un momento, fue a la sala de desembarco de la nave, activó el sistema de presurización de la misma, y abrió la puerta tan rápido como pudo. Enfrente suyo pudo ver la figura de un pequeño grodiano, parecía malherido, aunque Ahrz no lo sabía a ciencia cierta.

Con voz dubitativa, Tanarum le dijo:

—¿Puedes ayudar a Hans? Su mujer está muy malherida.

El antariano entró en la nave grodiana, pudo ver a su antiguo emperador al fondo de la nave, junto a su mujer, que sangraba profusamente. Los dos hombres ni siquiera se dieron la bienvenida, no había tiempo.

—Ayúdame —le suplicó—. Se ha golpeado otra vez con la sacudida.

Arhz levantó la cabeza y pudo ver que la nave estaba en muy mal estado:

—No creo que esta nave vaya a aguantar mucho así.

Entre los dos hombres llevaron a Alha a la nave del soldado. Una vez allí, Hans dijo:

—Vámonos a Antaria. Hay que salir de este infierno cuanto antes.

Una nueva sacudida hizo tambalearse a todos, Tanarum reaccionó rápidamente:

—No vamos a poder regresar todos, Hans.

—¿De qué hablas? —le preguntó.

—Nuestras naves no nos van a dejar escapar. No saben que estamos aquí, alguien tiene que volver y decírselo por medio del intercomunicador.

Los tres se miraron por un momento, Tanarum de repente, se aproximó a Alha:

—Ella no va a aguantar mucho más. Sus señales vitales están fallando.

—¿Se muere? —preguntó Ahrz.

—No, pero si no recibe asistencia pronto lo hará… Ella y el bebé.

—¿No puedes ayudarla con esos cachibaches? —preguntó de nuevo el soldado.

—Sí, puedo intentar estabilizarla temporalmente, pero si no conseguimos regresar a Antaria, no solucionaremos nada.

Ahrz estudió silenciosamente la escena que se estaba desarrollando a su alrededor. Entendió que había llegado su momento. Gracias a Narval, él había tenido una oportunidad para seguir viviendo; por su personalidad, y por el juramento que todos habían hecho de proteger al Imperio y al emperador por encima de todas las cosas. Ahora, gracias a su buen amigo, entendía que su destino le aguardaba allí mismo. Tenía que actuar como un soldado de Ilstram, y salvar a su emperador:

—Si me quedo atrás —dijo Ahrz.—. ¿Podré utilizar el intercomunicador de vuestra nave?

Tanarum respondió sin girarse, mientras utilizaba sus herramientas sobre el cuerpo de Alha:

—Sí, es un sistema de comunicación estándar.

—No puedo permitirlo… —dijo Hans.

—Recuerde que mi nombre es Ahrz, emperador. —Respondió el antariano.

—No puedo dejar que te quedes atrás, que te sacrifiques por nosotros.

—¿Sacrificio? —preguntó Tanarum, girándose extrañado.—. ¿Es que no podemos utilizar el intercomunicador de esta nave para transmitir el mensaje a la flota humana?

Hans guardó silencio, incapaz de responder:

—No, los sistemas de comunicación de nuestras naves están diseñados sólo para poder hablar con la nave del coronel u otras naves una a una, pero no a toda la flota. Sólo los coroneles disponen de naves que puedan comunicarse a toda la flota. Los que nos rodean ahora mismo son mis compañeros, soldados como yo, que no van a dejar de atacar si nadie les dice lo contrario, vuestra nave tiene daños demasiado graves. Si explotase mientras esta está acoplada, moriríamos todos. —Respondió el soldado.

—No puedo permitirlo, Ahrz. Hace treinta años perdí a mis amigos y a mis compañeros en una batalla que tuvo lugar aquí mismo. —Dijo visiblemente afectado—. No puedo cargar también con tu muerte.

El ex-minero sonrió, y le respondió calmadamente:

—Sólo voy a hacer lo mismo que ellos hicieron, proteger con sus vidas al Imperio y al emperador de Ilstram.

Cruzó la puerta de vuelta a la nave grodiana.

—¿De verdad vas a dar tu vida por mí? —le preguntó Hans.

Ahrz suspiró, y contestó:

—Un buen amigo mio me enseñó una lección antes de sacrificarse por nosotros en Nelder.

—¿Cuál? —le preguntó.

—Que la vida de un soldado vale la pena si puedes cumplir con tu objetivo. Él lo hizo aquel día, nos permitió escapar con vida de aquella trampa. Ahora lo hago yo, tienes que volver a Antaria, no sé qué es lo que ha pasado, pero soy lo suficientemente inteligente para saber que alguien busca haceros daño. Debo lealtad al Imperio de Ilstram y a su emperador —y se corrigió a sí mismo— a su auténtico emperador, a ti. Escapad, marchaos, y vivid la vida que os quieren arrebatar.

Ahrz vio por ultima vez a Alha, que respiraba pesadamente:

—Que vuestro hijo viva para ver la belleza de nuestro mundo —continuó.

Hans se quedó bloqueado, completamente incapaz de responder. Aquel hombre estaba dispuesto a sacrificar su vida para que ellos pudieran llegar a Antaria y vivir. Y él, en todo su egoísmo, semanas atrás había llegado a decir que se conformaba con vivir en la ciudad como uno más.

—Sólo una cosa más —dijo Ahrz.

—¿Sí? —preguntó Hans.

—Hay una mujer en Antaria, Adrius Nuoran, es mi pareja. Está sola, y seguramente no pasará mucho tiempo hasta que alguien le diga lo que ha pasado. ¿Podrías hacer algo por ella?

—La… la acogeremos en el Palacio con nosotros. No te preocupes por ella, la ayudaremos en todo lo que necesite. Haremos que se sienta orgullosa de ti.

Una nueva sacudida les hizo conscientes de la gravedad de su situación. Ahrz miró a los nuevos ocupantes de su nave de batalla, y finalmente, se despidió:

—Buena suerte, Emperador.

La puerta se cerró tras ellos. Aunque Ahrz ya no lo pudo ver, Tanarum se fue apresuradamente a la cabina de pilotaje de la nave, preparado para llegar a Antaria.

Mientras tanto, el ex-minero se movía apresuradamente por la nave grodiana. Por fin había conseguido encontrar el sistema de comunicaciones. Su cuerpo estaba siendo invadido por multitud de sensaciones. Pensó en Adrius, en su adorable Adrius, con la que tantas veces había hecho el amor cuando se conocieron, y a la que ya no volvería a ver. Pensó en Narval, en su buen amigo al que no había olvidado ni un sólo día desde que se sacrificase por ellos en Nelder. Ahora, allí estaba él, en la misma situación en la que se había visto su amigo. Lloró, mientras accionaba el intercomunicador. Con voz temblorosa dijo:

—A todas las naves, no ataquéis a la nave humana que se aleja. El emperador, su mujer, y vuestro compañero están en ella. Repito, ¡no ataquéis!

Se apoyó en la pared, pensando qué hacer, cuando de repente, oyó una voz por el intercomunicador:

—Humano, ¡regresa a la parte trasera de la flota! Te daremos fuego de cobertura.

Ahrz miró a su alrededor, había sistemas en llamas, y los daños estructurales eran más que evidentes:

—No creo que pueda escapar, la nave está muy mal.

—¡Por lo menos inténtalo! —le gritó aquella voz desconocida.

Y sin pensarlo ni un instante, se puso a los mandos de aquella nave. Ni siquiera estaba seguro de si conseguiría pilotarla. Se despidió, mentalmente, de su amada mujer, de todos a los que había conocido, y dio gracias por la vida que le había tocado vivir. Aunque su final fuese inminente, estaba feliz por haber conseguido realizar su sueño de ser soldado, y haber podido salvar al emperador. Sabía que con toda probabilidad moriría allí, y lo único que lamentó de verdad, fue no poder saber qué vida le hubiera esperado al lado de su mujer. Se preguntó cómo hubieran envejecido juntos…

Por desgracia para el antiguo minero, la huida fue breve. Aunque consiguió poner rumbo hacia la parte trasera de la flota, una potente ráfaga de plasma de varias naves de Ilstram que estaban muy cerca pusieron fin a la que había sido la nave de transporte de Hans, Alha, y Tanarum. Así llegó el momento final de Ahrz. Murió sin grandes ceremonias, con una explosión en medio del espacio. Se convertía así en sólo una estadística más, un número más que incluir en las bajas de aquella nefasta guerra que el mariscal había orquestado para intentar evitar a toda costa que el legítimo emperador de Ilstram y los suyos consiguiesen regresar.

Hans lo pudo ver en la lejanía. Aquel hombre había dado su vida por ellos. Rompió a llorar, apoyado junto a su mujer, que parecía encontrarse algo mejor.

—¿Querido? —dijo con voz floja.

—Alha, no hables, no te esfuerces. Te has golpeado con fuerza.

—¿Dónde estamos? —dijo mirando a su alrededor—. Y… ¿por qué lloras?

Él sujetó las manos de su esposa entre las suyas:

—Estamos en una nave de batalla. El soldado que nos había encontrado, Ahrz, se ha quedado atrás para poder avisar a los grodianos de que no nos atacasen… —volvió a llorar desconsoladamente—. Alha… Ese hombre ha muerto por nosotros. Para que pudiésemos volver a Antaria y recuperar el Imperio…

—Cariño… —dijo ella mientras acariciaba la cara de su marido…

—No puedo evitar sentirme culpable. Si no hubiéramos venido aquí, esto no habría pasado. Ese hombre no tenía que morir por mí, Alha. No es justo, no tenía que ser así.

—La vida no es justa, Hans —dijo Tanarum—. Pero ese hombre te ha enseñado algo.

—¿El qué? —preguntó extrañado, todavía inundado por las lágrimas.

—Que algunos creemos en ti. Quiero volver a ver al emperador de Ilstram que vi en Naarad. Al hombre que tenía las ideas claras. Al hombre al que le ofrecí mi ayuda como consejero. Quiero ver al auténtico Hans, al que ha sido enterrado entre emociones y lloros de culpabilidad. Tienes un Imperio ante el que responder, y una mujer de la que cuidar. No puedes fallarnos ahora.

Durante unos minutos, se hizo el silencio. El ex-gobernante intentaba procesar todo lo que había pasado allí. Aunque él nunca hubiera sido consciente, ahora había visto que había gente en Antaria, en Ilstram, que estaba dispuesta a dar su vida por él. ¿Qué clase de emperador podía ser si quería seguir pretendiendo pasar como uno más?:

—No lo haré… No seré uno más —dijo conteniendo las lágrimas.

Se levantó, se acercó al pequeño ventanal. Estaban muy cerca de llegar a Antaria:

—Creo que… por fin lo entiendo. —Añadió después de unos instantes de silencio, algo más calmado.

—¿El qué, cariño? —le preguntó Alha. Todavía tumbada en una especie de silla que Ahrz tenía en aquella nave.

—A mi padre. Por qué actuó como lo hizo en aquella batalla hace tanto tiempo.

—¿Por qué crees que lo hizo? —le preguntó Tanarum desde el asiento de piloto.

—Creo que… defendía a toda la gente anónima que estaba ahí abajo. Ese soldado, Ahrz, me ha hablado de cómo un amigo suyo se sacrificó para que ellos pudieran escapar de Nelder… Ese valor, esa valentía… Hay que ser muy especial para poder asumir que vas a morir y permitir así que otros puedan vivir. Ahora lo entiendo…

—No tengo ni idea de qué intentas decir, sinceramente —le respondió el grodiano.

—Quiere decir que ha alcanzado la paz interior que tanto necesitaba desde hace muchos años —dijo su mujer.— ¿verdad?

El hombre se giró, mirando a su esposa y a su consejero, y dijo:

—Sí… Mis amigos, Yahfrad, Ereid… no fueron llevados a la muerte. Fueron a luchar por Antaria, por Ilstram, y por aquello en lo que creían, igual que Ahrz lo ha hecho por nosotros. Fueron héroes, igual que él. Sin ellos… quién sabe qué hubiera pasado.

—Vale, le has perdonado, ¿verdad? —preguntó Tanarum.

—¿Perdonar? ¿A quién? —preguntó el hombre extrañado.

—A tu padre, claro.

Hans guardó silencio por unos segundos:

—No lo había visto así. Pero, supongo que tienes razón, que por fin empiezo a entenderle… No, mi padre no tuvo la culpa de aquello. Sigo pensando que le importaba más la gloria de Ilstram que su gente. Pero creo que ahora comprendo que sólo intentó hacerlo lo mejor que pudo. Igual que lo he intentado yo… Y he fracasado.

—No lo has hecho, cariño —le respondió Alha.—. Estamos aquí, estamos vivos, y vamos a llegar a la capital. Cuando estés en tierra será más fácil y podremos poner fin a esta batalla.

—Tu mujer tiene razón. Estamos muy cerca de conseguir lo que buscábamos.

—Pero yo no quería que fuese así. Con tantas muertes, tantas pérdidas… —replicó él.

—Nadie dijo que fuese a ser fácil. —Respondió de nuevo su consejero.

—Lo sé. —Dijo de nuevo Hans.

Y mirando de nuevo su planeta natal por la ventana, se dio cuenta de que era el momento de ponerse en marcha:

—Llegaremos pronto…

Ur'daar sentía que algo no terminaba de funcionar como debería. No alcanzaba a comprender qué, pero sabía que algo no estaba saliendo según lo planeado:

—Estamos a punto de entrar en las proximidades de Antaria. —Dijo Ur'nodel a Khanam y Nahia, que se encontraban cerca de un gran ventanal a través del que podían contemplar las incontables estrellas y planetas que les rodeaban a años luz de distancia.

—Hans y Alha ya estarán allí, ¿verdad? —preguntó Nahia.

—Deberían estarlo —dijo Ur'daar, que se encontraba un poco más alejado del grupo.—. Pero parece que no…

—¿Qué quieres decir? —preguntó de nuevo la joven.—. ¿Han fracasado?

—No lo puedo saber a ciencia cierta —dijo él—. Pero, ha pasado algo que no tenía que haber pasado…

—Pronto lo sabremos… —dijo Khanam, mirando contemplativo hacia aquel horizonte espacial.

—Espero que estén todos bien —respondió su hija, visiblemente seria.

Guardaron silencio durante unos minutos, expectantes por lo que pudieran encontrar a su llegada a Antaria. Allí estaban ellos, con su querido planeta cada vez más cerca. No pasó mucho tiempo hasta que el propio Khanam entendió lo que pasaba:

—Están peleando…

—¿Quiénes? —preguntó su hija.

—Hans y los grodianos. Mira. —Le dijo señalando hacia un lateral de la nave. ¿Ves las explosiones?

—Tienes razón, creo que las veo. —Dijo Nahia.

Ur'daar se levantó de su asiento, contempló la escena que Khanam había mencionado, y poco a poco comenzó a encajar las piezas del puzzle:

—No puede ser. No tenía que ser así. —Dijo enigmáticamente.

—¿El qué? —preguntó Khanam.

—Teníamos que llegar a Antaria después de la batalla, no durante ella.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó de nuevo la joven hija del científico.—. Lo único que significa es que hemos llegado antes de lo que pensabais.

—No, Nahia —respondió Ur'nodel— quiere decir que nos equivocamos. Que el futuro que veíamos como más probable no se ha cumplido. Ellos siguen luchando. Si hubiéramos acertado ya estarían en tierra, y no habría ningún combate…

—¿Entonces por qué lo hay? —preguntó Khanam—. ¿Qué ha cambiado?

—Es Tor'ganil… —respondió Ur'daar.

—¿Tor'ganil? —preguntó extrañada la chica.

—En los futuros en los que llegábamos en esta situación, se debía a que Tor'ganil también estaba intentando entrar en Antaria.

—¿Estás diciendo que ese chiflado está ahí fuera intentando llegar a nuestro mundo? —preguntó de nuevo la joven.

—Sí… Esto lo cambia todo. Hans y Alha tendrán que valerse por sí mismos. No podemos permitir que Tor'ganil llegue a tierra. Si lo hace, matará a los emperadores y se proclamará nuevo gobernante de Ilstram. —Dijo Ur'daar.

—¿Qué probabilidad hay de que eso suceda? —preguntó Khanam.

—Todas —respondió Ur'daar.—. Si llega a Antaria, estaremos perdidos.

—¿Cómo le vamos a detener? Mi padre no sabe todavía cómo destruirle —replicó Nahia.

El grupo guardó silencio durante unos instantes. Y finalmente, Ur'nodel respondió:

—Hay una manera. Puedo evitar que Tor'ganil llegue a Antaria. Puedo ayudaros a conseguir vuestro objetivo.

—Ur'nodel, no lo hagas —le dijo su compañero.

Pero su amigo ya no escuchaba. La fría y calculadora mente de aquel Ur'daeralmán ya había tomado la decisión correcta por el bien del grupo, y por garantizar que el futuro seguía estando libre de las garras de aquel malvado Tor'daeralmán al que intentaban detener.

—Tengo que hacerlo, Ur'daar. —Respondió su amigo.—. Todavía eres joven. Lo entenderás cuando llegue el momento. Ésta es mi oportunidad para que el futuro pueda ser diferente. Para impedir que él se haga con lo que busca.

—Te destruirá —dijo Ur'daar duramente.

—Y con mi destrucción ganaréis tiempo para encontrar la forma de acabar con él. —Dijo Ur'nodel.

Se giró hacia los dos humanos, y se despidió de ambos solemnemente:

—Nahia, Khanam, ha sido un placer acompañaros en este viaje. Ahora tengo que despedirme, quizá para siempre. Si es así, recordad que sois dueños de vuestro propio futuro.

Diciendo aquello, desapareció, convertido en un haz de luz. Listo para explorar los alrededores de Antaria y encontrar la nave en la que viajaba Tor'ganil.

—Creo que no me he enterado de qué va todo esto —dijo Nahia.

—Los dos hemos visto los futuros inmediatos que podían suceder. En varios de ellos, Ur'nodel luchaba con Tor'ganil durante el tiempo suficiente como para evitar que pudiese llegar a Antaria. —Respondió Ur'daar.

—Y… —añadió Khanam.

—En la mayoría de ellos Tor'ganil le vence de todos modos, aunque Ur'nodel siempre consigue retrasarle.

—Por eso se ha ido, para intentar que se cumpla ese futuro —dijo Khanam—. ¿No es posible que gane él?

—Tor'ganil es muy habilidoso en el combate cuerpo a cuerpo, mucho más experimentado que ninguno de nosotros. Tiene un estilo de lucha que hace muy difícil conseguir superarle.

—Es decir, Ur'nodel ha decidido que si tiene que morir para que nosotros podamos seguir adelante, morirá —dijo de nuevo el científico.

—Así es —respondió Ur'daar con cierto aire afligido.

Nahia había estado escuchando en silencio, se dio cuenta de que estaba sorprendida al ver la reacción de su aliado Ur'daeralmán. Estaba experimentando sentimientos que no eran desconocidos para los humanos, pero que, por algún motivo, ella consideraba que debían serle completamente ajenos a seres como aquellos. Intentando animarle, le dijo:

—No te preocupes, seguro que volverá.

—Es muy poco probable que lo consiga…

Llegar a Antaria. Aquel parecía ser el objetivo de más de uno de los seres vivos que se encontraban en las proximidades del planeta. No sólo la nave de Hans se dirigía a la superficie de la capital de Ilstram. Varias horas antes, desde Darnae, la capital del Imperio Tarshtan, había salido una nave con un único pasajero. No era otro que el dictador Gruschal, o Tor'ganil, como había vuelto a pensar en sí mismo. Gracias a su excéntrico carácter como líder de aquel mundo, había conseguido disfrutar de una situación en la que podía hacer lo que quisiera sin levantar las sospechas de aquel pueblo al que llevaba siglos manipulando.

Tenía claro cuál era su objetivo. Tenía que llegar al planeta humano antes de que lo hiciera Hans. Una vez allí, mataría a Magdrot y Miyana, los emperadores, y reclamaría como suyo el trono. Por fin tendría a su mando la civilización que ansiaba desde hacía tantos cientos de años, cuando entendió que el Imperio Tarshtan no serviría para llegar a su meta.

Gracias a poder viajar solo. Tor'ganil no desaprovechó la oportunidad para revelar su auténtica forma una vez más. No sólo eso, si no que aprovechó el viaje para convocar de nuevo sus armas y practicar con ellas para asegurarse de que no había perdido ni un ápice de genialidad en el combate cuerpo a cuerpo. Seguramente no necesitaría llegar a ese extremo, pero, si así fuera, quería tener la seguridad de que podría hacer frente a quienquiera que estuviese lo suficientemente loco como para cometer semejante estupidez.

Había algo que le preocupaba, sin embargo. Más allá de la posibilidad de que Hans llegase primero. Tor'ganil había visto algunos futuros en los que sus iguales, los Ur'daeralmán, le hacían frente. No podía saber la posibilidad de que aquello llegase a suceder, pero consideró, conociendo las debilidades de su especie, que era poco probable que pasase.

Se acercó al centro de control de su nave, contemplando las inmediaciones en las que se encontraba. No tardaría mucho en llegar a Antaria. Una vez allí, tendría que actuar con rapidez, y sobretodo, eficiencia. Una vez tuviera localizados a los emperadores, matarles sería coser y cantar. Ya lo había hecho en otras ocasiones, incluso disfrutó perversamente cuando vio a todos aquellos reclutas de Ilstram cayendo como moscas en la emboscada que tendieron los lomarianos en Nelder gracias a su inestimable ayuda. Sólo tuvo que hacerse pasar por uno de ellos para que los demás le siguieran en masa, después disfrutó del espectáculo desde lo alto de las ramas de un árbol cercano. Sin duda, se decía a sí mismo, los humanos no podían ser mucho más diferentes.

De repente, pudo percibir como su nave comenzaba a detenerse, hasta hacerlo por completo. Era imposible. Eran los propios Daeralmán los que daban impulso a sus naves por medio de la energía que manipulaban a su alrededor. Que de repente su transporte hubiera dejado de moverse sólo podía significar una cosa: Había otro Daeralmán a su alrededor y sabía que él estaba allí.

Miró a su alrededor, intentando localizar aquella presencia que había decidido interferir en sus planes. Sin embargo, el enigma no duró mucho tiempo. Un rayo de luz dorado atravesó la nave, hasta detenerse delante suyo. A pocos pasos, pudo ver la figura dorada de un Ur'daeralmán. Habían pasado muchísimos años desde la última vez que se había encontrado con uno:

—¿Quién eres? —preguntó el despiadado Tor'daeralmán.

—Soy Ur'nodel —le dijo aquel extraño.—. He venido a impedir que llegues a Antaria.

Tor'ganil rió animadamente:

—¿Impedírmelo? ¿Tú? Pero si sólo eres un crío… —dijo con aire seguro mientras caminaba alrededor de su inesperado oponente.—. Permíteme que te ofrezca un trato. Puedes venir conmigo a ese despreciable planeta humano. Te dejaré ver como mato a los emperadores y convierto a esa patética especie en la mayor fuerza de destrucción del universo. Tú podrías ser mi compañero… juntos llevaríamos el caos a todas partes. Tal y como se nos ordenó hace millones de años.

—No manipularás más los designios del Universo. No te lo permitiré. —Dijo Ur'nodel, mientras junto a sus manos aparecían sus leales varas de combate.

—Vaya, así que quieres jugar… Muy bien, hace tiempo que no mato a un Ur'daeralmán. Será divertido. —Dijo.

Tor'ganil colocó sus manos hacia atrás, y sobre las mismas aparecieron sus dos espadas. Ur'nodel no se dejó impresionar, y tomó la iniciativa del combate. Se abalanzó sobre su adversario, buscando golpearle con sus armas para intentar distraerle el suficiente tiempo como para poder alejar aquella nave de allí.

Pero su rival era más rápido, más veterano, y más experto en aquellas lides. Con sus espadas repelió el ataque, golpeó rápidamente a Ur'nodel en el pecho con una potente patada, y mientras salía despedido contra la pared de la nave, se lanzó sobre él dispuesto a asegurarse de que no se levantaría de nuevo.

El Ur'daeralmán reaccionó rápido, transportándose al medio de la sala y dejando a su enemigo de camino a la pared. Mientras se preparaba para el inminente ataque, se dio cuenta de que la velocidad a la que pensaba y reaccionaba el Tor'daeralmán no era algo que se pudiera despreciar. Antes de llegar a tocar la pared, Tor'ganil ya se había colocado para tomar impulso y lanzarse de nuevo a por su oponente. Comenzaron a intercambiar una rápida serie de golpes en la que cada espadazo de Tor'ganil era recibido por alguno de los dos bastones con los que luchaba su rival.

—Sabes cómo va a terminar esto —le dijo aquel malvado ser.—. No sufras más, déjate matar. El resultado será el mismo.

—¡Jamás! —gritó Ur'nodel.—. No podrás conmigo.

Recordando algunos de los trucos y consejos que le había enseñado Ur'daar, uno de sus bastones desapareció de sus manos. Tor'ganil aprovechó aquella situación para asestar una rápida oleada de golpes que el Ur'daeralmán consiguió repeler con su única arma. Hizo aparecer su otro bastón detrás de su enemigo, y lo lanzó con la fuerza de toda la energía que podía concentrar contra su torso. El golpe desequilibró a Tor'ganil, mandándole al suelo.

Y su única reacción fue la de reírse, de una manera atronadora y aterradora:

—Tengo que reconocerlo, tienes agallas —dijo—. Es una lástima que no seas capaz de ver cuál es el destino final de este Universo y te unas a los nuestros. Podríamos hacer tantas cosas juntos…

—¿De qué destino hablas?

—¡La destrucción de toda su vida! Eso es lo que conseguirá la semilla del caos. —Dijo Tor'ganil.

—Siempre habrá vida. Y mientras haya vida, alguien habrá para haceros frente —respondió Ur'nodel.

—No, no lo has entendido. Con la nueva vida, generaremos nuevo caos. Vuestras creaciones están diseñadas para ser destruidas. Por tanto, ya habéis perdido la batalla. Sólo es una cuestión de esperar a que seáis capaces de aceptarlo. El caos es la respuesta.

—Estás chiflado —le dijo Ur'nodel.

Los dos seres intercambiaron una nueva oleada de golpes, esta vez fue Tor'ganil el que demostró hasta dónde podía llegar su poder. Se deshizo de sus armas, y utilizando la energía, levantó a Ur'nodel en el aire, lanzándolo con una fuerza enorme contra las paredes de la nave. Los Ur'daeralmán no sentían dolor del mismo modo que los humanos experimentaban sufrimiento físico, el suyo era algo diferente, pero no menos molesto. Ur'nodel intentó recomponerse. Sabía que si perdía el control terminaría sucumbiendo ante aquel despiadado ser.

—Sólo un poco más —se dijo.

Su enemigo no llegó a darse cuenta de que las armas habían desaparecido de las manos del Ur'daeralmán. Las utilizó nuevamente para golpear a Tor'ganil y conseguir romper el enlace de energía con el que estaba manipulándole a voluntad.

—Me estoy divirtiendo enormemente —le dijo al amigo de Ur'daar.—. ¿De verdad no ves a dónde te lleva esto? No puedes ganarme. Vete, te perdonaré la vida. Todavía puedo llegar a Antaria. No eres más que un entretenimiento para mí. No puedes hacerme nada.

Ante aquellas palabras, aquel desprecio, por primera vez desde que tenía uso de memoria, Ur'nodel se sintió furioso. Levantó sus manos hacia Tor'ganil, y creó una especie de lazo de energía alrededor del mismo, que apretó con fuerza. Su sorprendido enemigo intentaba zafarse en vano. No conseguía deshacerse de aquella extraña atadura. Ur'nodel cogió de nuevo sus armas, que aparecieron de la nada una vez más, y se lanzó a por su rival que intentaba en vano liberarse. Mientras tanto la nave comenzó a moverse. A alejarse de Antaria:

—¡No te lo permitiré! —le gritó a aquel Tor'daeralmán.

—Me estás empezando a irritar —replicó él.

Antes de que Ur'nodel pudiese llegar a impactar con él, se convirtió en un haz de energía para desplazarse rápidamente y zafarse de aquella trampa.

Siguió moviéndose por la sala, intentando evitar los ataques de su oponente, que terminaban pegando al aire. Rápidamente creó de nuevo sus espadas, e hizo un movimiento que hacía mucho tiempo había dejado casi olvidado. Unió ambas armas por la empuñadura, creando una enorme espada de doble filo con un mango en el centro. La cogió con las dos manos, y se abalanzó sobre Ur'nodel moviéndola en grandes círculos.

Era una forma de luchar parecida a la de Ur'daar con su bastón, aunque mucho más engañosa. El giro constante de la espada hacía muy difícil saber cuándo iba a golpearle, y le facilitaba su defensa igualmente. Ur'nodel intentó de nuevo crear sus armas en la espalda de Tor'ganil para golpearle y desequilibrarle como ya había hecho en dos ocasiones. Pero el Tor'daeralmán se giró rápidamente y golpeó las dos armas que se suspendían en el aire inanimadas.

—No puedes repetir el mismo truco una y otra vez sin esperar que lo aprenda —le dijo a su oponente.

La nave continuaba alejándose de Antaria, cada vez a mayor velocidad. Tor'ganil estaba completamente dedicado a la pelea y a destruir a su oponente. Aunque se sabía enormemente superior a él, estaba resultando un hueso muy duro de roer. Ur'nodel por su parte, intentaba mantener su mente clara. El objetivo primordial no era destruir a Tor'ganil, aquella no era su función en el gran designio del Universo. Su papel, como él lo había elegido, era retrasarle lo suficiente para que tanto Hans y Alha como Khanam, Nahia y Ur'daar llegasen a Antaria. Allí su amigo tendría ventaja, Tor'ganil no podía revelarse ante los humanos como lo que era si quería dominarles.

El Ur'daeralmán sintió que se acercaba el gran momento. La nave de Hans, a buen seguro, si su lectura de los futuros no era errónea, ya tenía que estar en tierra. Y Ur'daar no podía tardar mucho más en llegar.

Miró confiadamente a su rival, dejó caer sus armas al suelo, y extendiendo sus brazos, dijo:

—He ganado.

—No estás ni cerca de conseguir vencerme —dijo Tor'ganil.

—Ya lo he hecho. Han llegado a Antaria. Mientras tú estabas centrado en intentar destruirme no has percibido cómo he ido alejando la nave. No puedes llegar a Antaria antes que ellos. He ganado.

Tor'ganil se detuvo por un momento, desvió su atención de Ur'nodel y contempló su alrededor. La mente de un Tor'daeralmán era mucho más analítica que la de cualquier otra especie. Comprendió que su enemigo tenía razón. Aquel joven e inexperto Ur'daeralmán había conseguido manipular la energía alrededor de la nave hasta ponerla en un movimiento constante en dirección opuesta a Antaria. Y él no se había dado cuenta.

Furioso, se lanzó a por su enemigo. Pero Ur'nodel no iba a dejarse matar, no iba a morir con tanta facilidad. Sus armas volvieron a aparecer en sus manos, y se lanzó igualmente a por Tor'ganil:

—Pasará lo que tenga que pasar —le dijo el Ur'daeralmán a su enemigo.

—Sigues sin haber impedido mi gran triunfo. Si no puedo entrar ahora en Antaria, volveré, encontraré otra manera de hacerlo. Otro humano al que manipular, como hice durante tantos años con el mariscal. No podéis detenerme, nunca podréis. ¡Soy el guardián de la destrucción!

—Palabras vacías que desaparecen en la inmensidad del tiempo al que tú también sucumbirás, anciano. —Le dijo Ur'nodel.

—Es una lástima que tú no vayas a estar aquí para ver lo que va a pasar. —Respondió su rival.

Tor'ganil separó de nuevo sus espadas, una de ellas desapareció, y comenzó a luchar a una sola mano. Con un ímpetu que el Ur'daeralmán no había visto hasta aquel momento. Cada vez le costaba más mantenerse al nivel de su enemigo. De repente, sintió como aquel Tor'daeralmán volvía a manipular la energía a su alrededor y le elevaba en el aire una vez más. Lo lanzó de nuevo contra la pared. Pero esta vez, Ur'nodel sabía que algo iba a ser diferente. Aunque intentó evitarlo, no pudo. La otra espada de Tor'ganil apareció como una estaca letal fundida en la pared. Su enemigo no tuvo ningún tipo de piedad. Aquella oscura arma atravesó su torso por completo. Aquel endiablado ser había conseguido su objetivo. Ur'nodel no podía liberarse del control de energía que estaba ejerciendo sobre él, y aquella espada que había atravesado su cuerpo era testigo del poder que manejaba su oponente. Las armas de los Tor'daeralmán, al igual que las suyas, estaban hechas de energía. Y en la mayoría de los casos sólo podían llegar a dañar a su enemigo sin causarle grandes estragos. Pero Tor'ganil era tan experto en el manejo de la energía, y tan poderoso, que había logrado ir más allá.

Se acercó a él. Ur'nodel podía sentir como su energía comenzaba a desvanecerse. Era el equivalente a la muerte para los suyos:

—Puede que hayas conseguido detenerme —le dijo Tor'ganil—. Pero no vivirás para contarlo.

—No te dejaré absorber mis conocimientos —respondió Ur'nodel—. No sacarás nada de provecho de mi muerte.

—Oh, qué simpático. Provocador hasta en la muerte. —Le dijo Tor'ganil.—. Conmovedor…

Poco a poco, Ur'nodel comenzó a desvanecerse. El Tor'daeralmán puso una mano en la frente de aquel ser, intentando atrapar algunos de los conocimientos que había ido guardando durante su vida. Aunque era extremadamente raro que dos Daeralmán se enfrentasen en un combate a muerte, era un suceso que ya había tenido lugar en el pasado. Y desde entonces, se había transmitido que era posible retener parte de las memorias del derrotado. Tor'ganil lo intentó, pero incluso en eso, Ur'nodel demostró ser mucho más resistente de lo esperado. Consiguió mantener un escudo mental hasta casi el último momento de su existencia.

Lo único que consiguió el pérfido ser fue una palabra…

—Mijuhn… —dijo reflexivo en voz alta.

Aceptación

Hans sentía una sensación extraña. La nave de batalla estaba posándose en el hangar del centro de mando del ejército. No habían tenido problemas para conseguir ingresar en la atmósfera del planeta. Especialmente cuando él mismo indicó que llevaban a una persona herida. Sin desvelar sus identidades.

—Es la hora —le indicó Tanarum cuando la nave se hubo posado por completo.—. Tienes un Imperio que reclamar.

—Primero hay que asegurarse de que Alha está bien.

—Lo estará, no te preocupes. —Le dijo su consejero—. He conseguido mantenerla estable y ya hace rato que no ha perdido sangre.

—Tiene razon, cariño, no te preocupes por mí. —Dijo su mujer con voz leve.

Hans llevaba a su esposa en brazos. Aunque estaba consciente, apenas tenía fuerzas para caminar. Cuando el grupo comenzó a descender de la nave, una atronadora voz les recibió:

—¡Soldado Torien! ¿Cuál es el significado de…? —y aquel hombre guardó silencio abruptamente.

—Ahrz ha muerto. —Dijo Hans—. Se ha sacrificado por el futuro del Imperio de Ilstram, y de su emperador.

—Emperador Brandhal… —dijo el coronel que les había recibido de manera tan grosera.—. ¿Cómo es posible? Nos dijeron que estaban muertos. Y… la emperatriz… —dijo girándose hacia los soldados que le acompañaban—. ¿A qué estáis esperando? ¡La Emperatriz necesita atención médica, ya!

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Hans.

—Soy el coronel Garadok, mi señor. Fui designado como reemplazo del coronel… del emperador Nurandón.

—Ordena a las tropas en el espacio que se replieguen y que vuelvan. Preparar los hangares para que las naves grodianas supervivientes también puedan aterrizar. Quiero que preparéis ayuda médica para todo el mundo, rápido.

El coronel Garadok se giró hacia los pocos soldados que todavía permanecían detrás:

—¡Ya lo habéis oído! ¡Poneos en marcha! —y girándose hacia el trío que se encontraba ante él, añadió—. Mi señor, ¿qué va a pasar ahora con el emperador actual?

—Él ya no es vuestro emperador. No hemos muerto. He regresado para recuperar el puesto que me ha sido arrebatado ilegítimamente. Quiero que arrestéis al mariscal Ghrast. Será juzgado por los crímenes de guerra que ha cometido contra este imperio.

—Mi señor… —dijo el hombre— el mariscal Ghrast falleció hace tres días. Muerte natural.

—Qué inconveniente… —dijo Tanarum—. Así nos quedamos sin escuchar lo que tenía que contarte ese carcamal.

Pero Hans no le dio importancia. Lo que importaba, se dijo, es que aquel diablo había desaparecido. Aunque los deseos de venganza que sentía hacia él le hicieran pensar que hubiera merecido una muerte menos placentera, como la que el decrépito anciano pretendía darle a su mujer, sus amigos, y él mismo.

Sus amigos… aquello le hizo recordar las palabras de aquel extraño ser que se hacía llamar Ur'daar, al que se habían encontrado en Naarad:

—Una última cosa —le dijo al coronel—. Hay una nave. No tardará en llegar. Vienen a bordo tres personas. Probablemente no sepan cómo pedir autorización para entrar en la superficie. Quiero que les enviéis a este hangar. Son mis compañeros.

—Sí, mi señor —respondió de nuevo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tanarum, después de que los servicios médicos del Imperio se llevaran a Alha y asegurasen a Hans que no tenía de qué preocuparse.

—Ahora volvemos al palacio. Tenemos que hablar con Magdrot y Miyana.

—¿Los emperadores? —preguntó de nuevo su consejero.

—Ex-emperadores —le corrigió Hans.—. Oficialmente ya no lo son, aunque disfrutarán de una vida más cómoda de la que hubieran tenido por su servicio al Imperio como gobernantes… Me pregunto cómo reaccionarán al verme.

Mientras tanto, en el exterior del planeta, Khanam, Nahia y Ur'daar se disponían a, por fin, tocar tierra firme después de muchos días de viajes por el espacio. El Ur'daeralmán contemplaba el paisaje que se abría delante de él:

—Así que esto es Antaria… —dijo él.

—Es bonita, ¿verdad? —preguntó Nahia.

—Supongo que sí… En realidad los Ur'daeralmán no tenemos un concepto de la belleza como el que tenéis los humanos. Estaba más bien pensando en que a causa de este mundo han pasado tantas cosas…

—Y a fin de cuentas sólo es un planeta más de este gigantesco Universo —respondió Khanam.

—También es nuestro hogar —apostilló Nahia. Mirando a Ur'daar de nuevo, preguntó—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Eso depende de vosotros. Ur'nodel ha cumplido su parte… ya no hay un futuro para él. Pero ahora que su elección haya tenido sentido depende de vosotros. De lo que decidáis hacer con vuestras vidas. Si decidís no detener a Tor'ganil, entonces todo esto habrá sido en vano y él vencerá. Pero, si trabajamos juntos, podemos detenerle y hacer que el sacrificio de Ur'nodel, y de muchos otros, no haya sido en vano.

—Sigo sin tener ni idea de cómo podríamos destruirle —dijo Khanam.—. Diablos, ni siquiera estoy seguro de haber aceptado todavía todo esto. Mi mundo era mejor antes…

—Las respuestas llegarán, no lo fuerces. Está en tu posible futuro. Encontrarás como hacerlo. No te preocupes si todavía no llega ese momento. —Respondió el Ur'daeralmán.

—Sólo temo que sea demasiado tarde cuando lo descubra. Si es que hay alguna manera de hacerlo.

—Yo me encargaré de protegeros. A vosotros, a Antaria en sí. Seré vuestro guardián. Puede que los habitantes de este Imperio, seáis la única esperanza que tenemos para poder derrotar a Tor'ganil y evitar que consiga dominarlo todo. Lo cual me recuerda algo…

Alejándose unos pasos, el dorado cuerpo de Ur'daar comenzó a brillar. Su forma fue cambiando poco a poco, hasta reflejar ligeramente a una figura que les era conocida desde sus días en Naarad. Ante ellos ya no estaba Ur'daar, si no Jacob Emilson.

Mirando a Nahia, sonrió y preguntó:

—¿Parezco humano?

La joven le miró detenidamente, y respondió:

—No… Tus ojos, ¿te acuerdas? Son completamente negros, y los nuestros no son así. Fíjate en los míos y en los de mi padre.

Ur'daar se acercó a la joven, miró sus ojos, y después hizo lo propio con Khanam. Comprendió el ligero error que había cometido, y lo corrigió sin que sus acompañantes llegasen a darse cuenta.

—¿Ahora qué tal? —preguntó de nuevo.

La chica sonrió alegremente, y respondió:

—Nadie sería capaz de dudar de ti.

—Bien… A partir de ahora, no me llaméis Ur'daar, si no Jacob. Mi estancia aquí no va a ser corta… Y cuánto antes consiga integrarme en vuestra sociedad, más fácil será poder hacer mi trabajo.

Después de varios minutos, la nave tomó finalmente contacto con tierra en el hangar que Hans había indicado. Khanam fue el que se encargó de establecer las comunicaciones con la superficie. Le sorprendió ver que no sólo no habían puesto ninguna pega a que no fuese capaz de expresarse en los términos militares adecuados, si no que el propio emperador había dispuesto todo para su llegada.

Al descender de la nave, padre e hija se dejaron embriagar por la suave brisa del planeta. El clima era suave aquellos días, y aunque no había signos de lluvia, se podía notar la humedad del ambiente.

—Síganme, por favor. Serán llevados a palacio para reunirse con el emperador Brandhal —respondió el coronel Garadok.

El grupo se movió en silencio hasta el transporte que les llevaría allí.

Hans y Tanarum se encontraban en los jardines del palacio de Antaria. El emperador no pudo evitar sentir un escalofrío al pasear de nuevo por aquel emblemático lugar. Nunca le había prestado atención en todos aquellos años, y sin embargo, ahora le parecía el lugar más hermoso de Antaria, si no del Universo entero.

En la puerta del palacio, los dos guardias cerraron el paso a los dos:

—¿No reconocéis a vuestro emperador? —preguntó Hans.

Los guardias le miraron inquisitivamente; eran dos hombres jóvenes, pero sin duda alguna, tenían que ser conocedores de quién era la figura que se encontraba ante ellos. Rápidamente, uno de ellos reaccionó, expresó su sorpresa, y les permitió el acceso a palacio.

No tuvo que andar mucho más hasta que se encontró con la familiar cara de Dirhel:

—¡Dirhel! ¿Me reconoces?

La mujer palideció al verle, parecía que estuviese delante de un fantasma:

—¿Hans? Quiero decir, emperador… Pero… no puede ser… el mariscal nos dijo que estabas muerto…

—Pues no lo estamos, por desgracia para él —dijo Tanarum.

El emperador se acercó a su leal sirviente, colocó sus manos sobre los hombros de la mujer, y respondió:

—Todo fue una treta para derrocarme, querían matarnos. Pero, gracias a la ayuda de unos buenos amigos, hemos conseguido volver. ¿Dónde están Magdrot y Miyana?

—Magdrot se encuentra en su habitación, en la planta superior, donde estaba la tuya…

—Vale, Dirhel. Gracias.

Los dos subieron rápidamente y llegaron a la habitación que la empleada les había indicado. Allí estaba el antiguo coronel, preparando una pequeña maleta con ropa y otros utensilios. No parecía darse cuenta de que tenía visita:

—¿Te marchas? —dijo Hans.

El hombre se sobresaltó, se giró, y fue a responder. Sorprendido, dio unos pasos hacia atrás:

—¿Emperador…? ¿Qué está pasando aquí? Creímos que estaba muerto…

—No, no lo estoy. El mariscal os ha manipulado para poder quitarme de en medio. Tenía pensado matarnos a mi, a Alha, a Khanam y a Nahia. Conseguimos escapar gracias a la ayuda de Tanarum —dijo mirando al grodiano.

El ex-militar no sabía como reaccionar. De repente, se sintió enormemente estúpido. Se había creído a pies juntillas todo lo que el mariscal le había ido contando sobre lo sucedido con su auténtico gobernante. Y pese a todo, ahora lo tenía delante suyo.

—En ningún momento busqué suplantarte… —dijo Magdrot—. El mariscal nos eligió después de estar bastante tiempo con nosotros.

Guardó silencio durante unos segundos:

—Qué tonto he sido… —prosiguió—. Nos hizo creer que tú nos hubieras designado emperadores si se hubiese dado el caso.

—No hace falta que te disculpes. Creo que no has actuado de mala fe. Pero no resulta difícil ver que el mariscal era mucho menos de fiar de lo que pensaba. Creía que sólo sentía animosidad hacia mí porque no decidí seguir la misma ruta que mi padre. Ahora entiendo que el anciano estaba carcomido por dentro, quería poner a alguien que fuese un digno sucesor de mi padre.

—Iba a irme al hospital. Miyana está a punto de dar a luz. Me gustaría estar allí cuando llegue ese momento.

Miró al grodiano y a Hans, dándose cuenta de que faltaba alguien, preguntó:

—¿Y la emperatriz? No me digas que ella…

—No, no, puedes estar tranquilo. Está en el hospital. Hemos sufrido mucho para poder entrar en Antaria y ella estaba herida. Se la han llevado al hospital y se encuentra bien.

—Supongo que entonces ahora, ¿ya eres de nuevo el emperador de Ilstram?

—Sí. Todo lo que hizo el mariscal para nombraros queda invalidado porque, como puedes ver, sigo con vida.

—Entonces, ¿que harás con Nelder?

—¿Nelder? —preguntó Hans extrañado.—. Ah, claro. Es verdad, lo conquistasteis, junto con el resto de planetas del Imperio de Lomaria…

—El mariscal nos sugirió que era una buena idea militarmente para poder hacernos con un enclave estratégico en aquella zona del universo.

—¿Y sus habitantes? ¿Dónde están? ¿Muertos?

—No. Intentamos ofrecerles integrarse en la sociedad de Ilstram. Pero rechazaron hacerlo y en su lugar optaron por la violencia cada vez que alguno de los nuestros intentaba aproximarse. Así que ahora mismo son esclavos. Muchos de ellos trabajan en las minas de Antaria.

—¿Qué habéis hecho qué? —dijo Hans sorprendido.—. Pero, ¿en qué estabais pensando? No podéis subyugar a toda una especie sólo porque no quieran unirse al Imperio. Ilstram nunca ha actuado así. ¡Nunca!

—Lo siento muchísimo, Emperador —dijo Magdrot, visiblemente afectado.

Hans le miró, preguntándose cómo era posible llegar al extremo de esclavizar a todos los habitantes de aquellas nuevas colonias de Ilstram. ¿Con qué fin? No tenía sentido, se dijo. Pero, dejándose llevar por su benevolencia, le dijo:

—Lo arreglaremos, no te preocupes. Ahora vete, tu mujer te estará esperando.

Magdrot asintió con la cabeza, cogió la maleta que había seguido llenando durante la conversación, y salió rápidamente hacia el hospital.

—¿Qué quieres hacer con los lomarianos? —le preguntó Tanarum.

—Lo mismo que con tus congéneres —le respondió.—. Voy a convocar una reunión para mañana con todos ellos. Les propondré ser miembros de pleno derecho del Imperio de Ilstram. Tal y como tenía que haber sido desde el principio.

Los dos seres abandonaron la pequeña habitación, y pusieron rumbo hacia la planta baja. En el trayecto, Dirhel les interrumpió:

—Hans… hay tres personas en la puerta de palacio insistiendo en que se les deje pasar, dicen que vienen aquí por orden suya.

—Tiene que ser Khanam y los demás —musitó—. Déjalos pasar.

La mujer se fue de nuevo. A los pocos minutos, el emperador se reunió de nuevo con sus amigos. Allí estaba otra vez con el científico, su hija, y aquel extraño ser que les había interceptado en Naarad buscando su ayuda.

—¡Hans! —dijo Nahia.—. ¿Estáis bien? ¿Dónde está Alha?

—Estamos bien —respondió—. Alha está en el hospital. Está herida pero ya la están atendiendo. La batalla ha sido muy dura.

—Lo hemos visto. —Respondió el científico.—. Hemos llegado antes de lo que deberíamos.

—¿Qué quieres decir?

—Es una historia muy larga. ¿Recuerdas a Jacob? ¿De Naarad?

—Sí… aunque ahora mismo no logro recordar tu verdadero nombre…

—Soy Ur'daar.

Hans miró extrañado a los demás:

—No te preocupes —respondió Khanam— te pondré al día cuando tengas tiempo. Hemos descubierto muchas cosas que necesitas saber.

—Ya no hay peligro —dijo el emperador—. El mariscal murió hace unos días.

—Lo hay, es mucho más palpable de lo que crees. —Le corrigió el Ur'daeralmán.—. Pero habiendo llegado a Antaria después de mucho tiempo fuera, primero necesitaréis poner orden en vuestras vidas. Se avecinan tiempos todavía más agitados.

—Me disponía a ir al hospital a ver a mi esposa. Mañana hablaré con los grodianos y los lomarianos. Quizá vosotros también deberíais aprovechar para descansar. Desconozco cuál es ese gran peligro que hay, pero estoy seguro de que podemos tomarnos unos días…

—El tiempo corre en nuestra contra —respondió Ur'daar— pero tienes razón, necesitáis descansar. Y tú necesitas asegurarte de que el Imperio sigue funcionando como debería…

—Nos reuniremos aquí dentro de cinco días. —Mirando a Khanam, agregó— si queréis podéis quedaros aquí tú y tu hija. El palacio tiene habitaciones de sobra para todos.

—Gracias por tu oferta. Pero, yo, por lo menos, quiero volver a mi hogar e intentar asimilar todo lo que ha pasado —respondió Khanam.

—Yo te acompañaré —añadió Nahia— quiero ver si aquella familia a la que acogimos sigue allí. ¿Te acuerdas de ellos?

Khanam guardó silencio durante unos segundos:

—No… me había olvidado por completo de aquello. He estado tan absorbido en todo lo que nos ha pasado…

—¿Y tú? —dijo Hans dirigiéndose a Ur'daar—. Supongo que no tendrás un lugar al que ir. Me gustaría que te quedases aquí en palacio. Será una buena oportunidad para poder conocernos y que de paso me pongas al día en lo que dice Khanam que me he perdido.

—Agradezco tu hospitalidad —respondió el Ur'daeralmán.

—Tanarum, tú te quedarás aquí. Además de ser mi consejero, tengo otro plan para ti.

—¿Cuál? —preguntó curioso el grodiano.

—Te encargaras de acomodar a los grodianos que deseen permanecer en Antaria. Serás su embajador. ¿Lo harás?

—Con gusto, Emperador. —Respondió solemnemente.

Tras un breve silencio, Hans prosiguió:

—Ahora tengo que irme. Hay una promesa que debo cumplir…

—¿Ahrz? —preguntó Tanarum.

—Sí. Su mujer debe saber lo que ha pasado. Lo que él hizo por nosotros.

—¿De quién habláis? —preguntó Nahia.

—Hablan del hombre que tenía que dar su vida para que pudieran llegar a Antaria —dijo Ur'daar.

—¿Tú lo sabías? —preguntó Khanam.

—En casi todos los futuros de Hans era lo que pasaba para que ellos pudieran llegar aquí. Ése era su objetivo en su vida. Cuando llegó el momento, tomó la elección que sintió que era correcta.

—Y acertó… supongo. —Dijo el gobernante.

—Lo hizo. Te ha cambiado de maneras que todavía no has llegado a comprender. Te ha hecho ver las cosas desde una perspectiva que nunca habías intentado entender antes. —Añadió el Ur'daeralmán.

—La de mi padre… Creo que empiezo a entender por qué algunas de las cosas que viví hace tantos años fueron así, y no de otra manera.

Tras aquella breve charla, fue el propio emperador el que se despidió del grupo. Quería visitar a Adrius él sólo. Sentía que tenía que honrar la memoria de aquel hombre haciendo lo que le había pedido. Una vez que sus sirvientes le hubieron facilitado la dirección de la joven, puso rumbo hacia allí. El viaje transcurrió sin ninguna novedad. Entró en el edificio, y al llegar al umbral de la puerta que daba acceso al departamento, sintió un escalofrío. Estaba a punto de dar una noticia devastadora a una mujer que seguía ajena a lo que había pasado. Pulsó el timbre de aquella puerta metálica. Al cabo de unos segundos, apareció ante él una chica que le pareció sumamente atractiva. Con voz temblorosa, le preguntó:

—¿Eres Adrius?

—Sí… ¿Nos conocemos? —preguntó ella con extrañeza.—. Esa cara me suena…

—Soy el emperador Brandhal… pero puedes llamarme Hans.

La chica se llevó las manos a la cara, intentando ocultar su gran sorpresa.

—Lo sé, lo sé. Os dijeron que estábamos muertos —continuó él.—. No es así, aunque conseguimos escapar gracias al sacrificio de un buen hombre…

—¿Ahrz…? —preguntó ella, atando rápidamente los cabos sueltos.

Hans guardó un incómodo silencio:

—Lo siento… Tu marido se sacrificó para que pudiésemos llegar al planeta. Sin su ayuda… jamás lo hubiéramos conseguido. Me pidió que al volver, viniese a verte. Me dijo que necesitarías ayuda.

Pero hacía rato que ella había dejado de escucharle. Adrius se sentía devastada. Comenzó a llorar desconsolada. Su querido Ahrz, el hombre que la había vuelto loca desde que se conocieron en Modea, había muerto en aquella batalla que le había quitado el sueño desde hacia varios días. Se había ido y no iba a volver, se decía una y otra vez. Se abrazó con Hans, y dio rienda suelta a sus lágrimas mientras se apoyaba en el pecho de aquel desconocido:

—No sé qué puedo decirte —dijo el emperador intentando contener sus lágrimas ante la devastación que vivía ella—. No quiero ni pensar qué se debe sentir cuando alguien te da una respuesta así… Tu marido era un buen hombre…

—Ni siquiera nos habíamos llegado a casar —dijo ella entre lágrimas—. Iba a proponérselo cuando volviese de la batalla.

—Te debía querer mucho. Sus últimas palabras para mi fueron esas, que cuidásemos de ti. Si me lo permites, eso vamos a hacer mi esposa y yo. Es lo menos que puedo hacer para honrarle. —Dijo visiblemente emocionado.

—¿Qué voy a hacer ahora? —preguntó mirándole entre lágrimas.—. Vine aquí por él. Porque quería vivir a su lado. Éste era su hogar hasta que llegué. No estoy segura de que pueda encontrar las fuerzas para salir adelante…

—Lo harás, estoy seguro de que las encontrarás… —le dijo Hans.—. Ven conmigo. Te llevaré al hospital para que puedas conocer a mi mujer. Gracias a Ahrz ella sigue viva. Después, iremos a Palacio, me aseguraré de que tengas un alojamiento allí. Tendrás todo lo que necesites. Es lo mínimo que te debe el Imperio de Ilstram.

—Gracias —dijo ella.

—No tienes por qué darlas.

—Quiero decir… Gracias por haber venido en persona. Podrías haber mandado a un mensajero y haberlo evitado. Sin embargo, has venido a decirme que la persona a la que amo se ha sacrificado para que tú y tu esposa pudieseis llegar aquí. —Dijo, mientras intentaba recomponerse.

—Es lo menos que puedo hacer por alguien que ha dado su vida para que pudiésemos llegar aquí…

Después de aquellas palabras. Los dos se dirigieron al hospital. Había sido una jornada muy larga. Hans apenas había tenido tiempo de descansar, y mucho menos de preocuparse por la salud de su mujer. Ni siquiera se había anunciado al pueblo todavía que estaban sanos y salvos. Llevaban muchos meses fuera del Imperio, seguro que podían aguantar un día más.

Una vez en las instalaciones médicas, el emperador se dirigió a la habitación de Alha. Tenía un buen aspecto, los médicos les habían dicho que había llegado en un estado muy delicado, pero que tal y como había dicho Tanarum, la había estabilizado correctamente. Lo que sin embargo cogió a la pareja por sorpresa fue el saber que su embarazo estaba mucho más avanzado de lo que los dos pensaban. Alha debería permanecer en el hospital durante los días siguientes:

—¿Cómo estás? —le preguntó él.

—Estoy bien… Me duele un poco la cabeza, pero me han tratado muy bien los médicos. Se han quedado muy sorprendidos todos al verme aquí, por lo que me han contado.

—Sí, yo también sé a qué te refieres. Todo el mundo pensaba que estábamos muertos.

—Los médicos me han dicho que el embarazo está en su etapa final. No corremos peligro ni yo ni Narún. Pero no me van a dejar irme.

—¿Narún? ¿Es así como te gustaría llamarle? —preguntó.

—Sí… Sé que tenía que haberlo hablado contigo. Pero con todo este jaleo se me había olvidado decírtelo.

—Da igual, cariño —dijo Hans—. Me gusta ese nombre.

—¿De verdad? Lo decidí cuando estábamos viajando a Kharnassos. Mi tatarabuelo se llamaba así…

Su marido la abrazó cariñosamente. En el fondo, lo último que le preocupaba en aquel instante era el nombre que su esposa quería ponerle a su primer hijo:

—¿Cuándo vas a dar a luz? —preguntó él.

—En cualquier momento, eso es lo que me han dicho —respondió la emperatriz.

—¡Eso es fantástico! ¡Vamos a ser padres! —dijo Hans abrazándose a su mujer y besándola suavemente en los labios.

—Parece que por fin empiezan a enderezarse las cosas después de tanto tiempo.

—Sí… Queda mucho trabajo por hacer. Khanam y aquel tipo tan raro que nos encontramos en Naarad me han dicho que el peligro no ha pasado todavía. Pero estaremos listos para enfrentarnos a lo que haga falta.

Su mujer le miró inquisitiva:

—Definitivamente —dijo— algo ha cambiado dentro de ti. El Hans que yo conocía jamás hubiera dicho eso.

Su marido guardó silencio durante unos segundos:

—Supongo que todo esto me ha cambiado. Ver que corríamos peligro, que habíamos metido a Khanam y Nahia en algo que no tenía nada que ver con ellos. Lo de Ahrz… me hizo ver que por mucho que prefiriera ser uno más de la ciudad… Tengo que asumir la responsabilidad de mi cargo. Soy el emperador de Ilstram, no puedo dejar de lado mis obligaciones. Más cuando empiezo a entender lo que hizo mi padre en aquella batalla. Hoy hemos perdido muchas vidas humanas y grodianas, por suerte no tantas como hace treinta años. No puedo sentirme culpable de todas ellas, los grodianos vinieron porque querían ayudarnos, los humanos porque estaban defendiendo aquello en lo que creían… A veces no todo es blanco o negro. —Dijo su marido reflexivamente.

—No me importa lo que vayas a hacer ahora, yo estaré a tu lado, como siempre —dijo Alha.

Se hizo el silencio durante unos segundos, mientras Hans acariciaba las manos de su esposa, y de repente, exclamó:

—Se me olvidaba. Tengo que presentarte a alguien.

—¿A quién?

Hans hizo pasar a la joven que había estado esperando pacientemente fuera:

—Ésta es Adrius, la pareja de Ahrz, el hombre que nos ayudó para que pudiéramos regresar a Antaria. Gracias a lo que él hizo estamos vivos. Me pidió que le prometiese que cuidaríamos de ella. Y eso vamos a hacer.

Las dos mujeres se miraron fijamente durante unos segundos. De repente, Hans vio llorar a su esposa por primera vez en mucho tiempo, y Adrius comenzó a llorar igualmente. Las dos chicas se abrazaron, todavía bañadas en lágrimas:

—Lo siento, lo siento tanto —decía la emperatriz.

—Le echo mucho de menos… —respondió la joven enfermera.

—Ojalá las cosas hubieran sido diferentes. Tu marido parecía un buen hombre.

—Era el mejor. Nunca había conocido a alguien como él.

—Si no fuese por lo que hizo, hubiéramos muerto allí arriba.

—Ahrz recibirá todas las condecoraciones y méritos que merece, eso os lo aseguro —respondió Hans.—. El Imperio de Ilstram no olvidará a sus héroes.

Adrius se sentó en el borde de la cama. Al lado de Alha, y mirando a la pared dijo, como si no hubiera nadie allí:

—Ni siquiera todos los premios del mundo me lo podrán devolver…

—Pero sí pueden hacer que los que nunca han oído hablar de él se interesen por lo que hizo. —Dijo el emperador.—. Sé que no puedo devolverte a tu marido. Creía en nosotros y dio su vida como el buen soldado que era. Hace treinta años perdí a mis amigos en la batalla que tuvo lugar aquí. Ninguno de ellos fue honrado ni recibieron distinciones especiales. Para mi padre no eran más que otras bajas de guerra, perfectamente asumibles. No cometeré el mismo error con Ahrz. No ha sido una baja cualquiera.

Todo el grupo guardó silencio durante unos minutos.

—Creo que deberíamos volver al palacio —dijo el hombre.—. Tú tienes que instalarte allí con nosotros —añadió mirando a la pareja del difunto minero— y yo tengo que prepararme para mañana.

—¿Mañana? —preguntó Alha.

—Sí. Voy a hablar con los grodianos y los lomarianos. Luego te lo explicaré. Voy a llevar a Adrius al palacio y volveré para quedarme contigo hasta mañana.

La pareja se despidió, el emperador y la joven, que seguía visiblemente afectada, pusieron rumbo al palacio.

La noche ya comenzaba a caer sobre el planeta. Aquél había sido un día de emociones y sobresaltos, en el que todos habían perdido mucho más de lo que podían haber imaginado en un principio. Pero, al final, se había logrado el objetivo más importante: recuperar el Imperio de Ilstram antes de que cayese en manos del Imperio Tarshtan. Una vez llegados a la fastuosa construcción, Hans pidió a Dirhel que encontrase alojamiento a la joven. Al preguntar por los demás, la leal mujer le indicó que Tanarum se encontraba en la habitación que le habían preparado, y que Jacob, el nombre con el que se hacía llamar Ur'daar, se había ido a pasear:

—Aseguraos de que Adrius tenga todo lo que necesite, por favor —le dijo a la jefa del personal.

—No se preocupe, señor, lo haremos.

—¿Ya no me tuteas, Dirhel? —preguntó él divertido.

—Siento mucho mi desliz antes, me dejé llevar por la alegría. No se volverá a repetir.

—No me has entendido… Llevas muchos años trabajando aquí para nosotros. Siempre has hecho lo que se ha esperado de ti. Creo que como poco te has ganado ese derecho a tratarnos con la misma cercanía con la que tratarías a cualquier otro.

—Gracias… Hans —dijo la mujer agradecida.

Era muy poco frecuente que en Ilstram los habitantes se dirigieran a los emperadores de manera coloquial, y por tanto, permitirlo era señal de un gran aprecio o amistad entre las dos partes implicadas.

El resto de la noche pasó sin sobresaltos. Hans se encontró con Tanarum, que se había tomado la libertad de organizar los encuentros con las dos especies al día siguiente con la ayuda de Dirhel. Los grodianos estarían por la mañana con él en el hangar en el que había aterrizado aquella mañana. Mientras que los lomarianos de Antaria habían accedido a charlar con él, aunque se habían mostrado especialmente reservados:

—Yo también lo sería si me hubieran esclavizado —dijo Hans.—. Casi me sorprende que quieran escucharme.

—Seguramente crean que tú les vas a ofrecer algo diferente.

—Supongo que sí…

Tras comprobar que todo había sido perfectamente preparado, el emperador regresó al hospital para pasar el resto de la jornada junto a su esposa.

Khanam y Nahia ya llevaban varias horas en su apartamento. Las sensaciones habían sido muy extrañas al entrar en la casa después de tanto tiempo fuera. No había rastro de la familia a la que le habían ofrecido alojamiento y el cargado aire era la evidencia de que hacía mucho tiempo que el habitáculo había dejado de estar ocupado. Sin embargo, sí encontraron un pequeño papel escrito, cubierto de polvo, en el centro de la mesa que ocupaba gran parte del salón. El científico lo cogió entre sus manos, y leyó:

—Queremos daros las gracias por vuestra hospitalidad. Me gustaría que nos hubiéramos podido despedir cara a cara. Han pasado tres meses y de no haber sido por vosotros, no sé cómo hubiera podido salir adelante con mis hijos. Nos vamos a marchar a Tempere, la familia de mi difunto esposo nos ha ofrecido ayuda y allí podré trabajar y sacar adelante a mi familia. De nuevo, muchas gracias. Espero que algún día podamos vernos. No dudéis en venir a visitarnos. Con cariño, Ilíara.

—Así que estuvieron un tiempo aquí y se marcharon —dijo Nahia.

—Sí… Tempere… una de las colonias menos conocidas de nuestro Imperio.

Viendo que su hija iba a preguntar, continuó:

—Es un planeta de clima un poco más frío que Antaria. La nieve está presente todo el año, incluso en los núcleos urbanos. Los polos del planeta son tan fríos que se han establecido algunos asentamientos científicos para poder realizar estudios sobre cómo se podría sobrevivir a temperaturas tan bajas en un sistema solar de una única estrella. No te preocupes, estarán bien. Las ciudades están en el ecuador, donde el clima es muy similar al nuestro, sólo un poco más frío.

Nahia miró a su alrededor, pudo ver a través de la ventana que volvía a llover en la capital, y dijo:

—Ya estamos otra vez aquí… Sin embargo, han pasado tantas cosas que me siento como si estuviéramos en otro sitio totalmente diferente.

—Hemos cambiado… —dijo Khanam—. Ninguno de los dos sabíamos por lo que íbamos a pasar cuando nos fuimos a Ghadea.

—¿Te arrepientes?

Khanam guardó silencio durante unos segundos:

—Reconozco que toda esta historia de los Ur'daeralmán y los Tor'daeralmán… Todo eso de que están hechos de energía y la manipulan, sus habilidades, lo de Tor'ganil… me superó en su momento. No podía aceptar que la ciencia a la que he dedicado toda mi vida no fuese capaz de explicar todas esas cosas… ahora hasta me alegro de que sea así.

Su hija le miró como si se hubiese vuelto completamente loco:

—Papá, ¿te encuentras bien?

Su padre le sonrió amablemente:

—Esa curiosidad tuya por las estrellas, por el mundo en general, no la heredaste de tu madre… Hace muchos años yo era exactamente como tú. Quería conocer otros lugares, quería entender por qué las cosas que pasan a nuestro alrededor son así. Quería comprender a dónde podíamos llegar. Con los años, me fui metiendo en la ciencia, dejando de lado esa curiosidad… Ahora me doy cuenta de que nunca la he perdido.

—No puedes evitar preguntarte cómo podrías ayudar a destruir a Tor'ganil y quieres saber hasta donde puede llegar todo esto… —dijo ella.

—Sí… Voy a ayudar a Ur'daar, aunque todavía no tenga ni idea de cómo hacerlo.

—Cuando lo sepas, estaré contigo. Quiero ver cómo lo haces…

—Seguramente será peligroso, Nahia. No me gustaría que te pasara nada malo.

Su hija puso los brazos en jarra, y preguntó:

—¿Y de verdad crees que me vas a poder detener?

—No —respondió él jocosamente—. En eso sí que heredaste la tozudez de tu madre.

A la mañana siguiente, Hans y Tanarum pusieron rumbo al hangar en el que se habían citado con todos los soldados grodianos supervivientes. Sobre la ciudad caía una fina lluvia, y el aspecto gris del cielo parecía no querer permitir a los habitantes de Antaria levantar su ánimo. Una vez llegados a las instalaciones, el coronel Garadok les dio la bienvenida:

—Emperador —dijo— los grodianos han pasado toda la noche aquí. Están curando a los heridos y haciendo recuentos de sus bajas. Les hemos ayudado en todo lo posible, aunque reconozco que es difícil para nuestros médicos porque no conocemos mucho de su cultura ni su fisionomía.

—Has hecho un buen trabajo, coronel —dijo Hans.—. Vayamos a verles.

Los tres se dirigieron a la sala de mando. Si, en Naarad, Hans había visto tal cantidad de grodianos que podría describirla como una marea roja, ahora ante él apenas se encontraban varios centenares.

—¿Los nuestros también están aquí? —preguntó el emperador a Garadok.

—Sí, mi señor.

—Hazlos pasar.

A los pocos minutos, comenzaron a entrar también los supervivientes de Ilstram en aquella batalla. Hans no estaba seguro de cuántos soldados habían participado en la batalla, aunque junto con Tanarum habían deducido que se trataba de algo más de dos millares, una cifra similar a la de los grodianos. Aquellos diminutos seres rojos se encontraban delante de él, expectantes. Los humanos, por su parte, se iban apelotonando al fondo de la sala. Algunos todavía tenían pequeñas heridas en la cara o utilizaban muletas para poder andar. Pero en general todos parecían estar en buen estado. Era la crueldad del combate espacial. En el que la derrota solía significar muchas veces la muerte. Rara vez se lograba escapar malherido.

—Quiero daros las gracias a todos. —Dijo Hans—. Por haber venido hasta aquí. Ayer se derramó mucha sangre innecesariamente. Durante estos meses, hemos sido manipulados. Se os ha hecho creer que mi esposa y yo habíamos muerto. Bajo las premisas de nuestros sustitutos, el Imperio de Ilstram ha hecho cosas de las que me avergüenzo como Emperador. Pero la culpa ha sido mía. Vosotros, los soldados de Ilstram, hicisteis ayer lo que creíais justo. Creíais estar luchando contra el Imperio Grodey para evitar un castigo. No sabíais que en realidad estabais luchando para intentar que vuestro emperador no pudiese tocar tierra. No os culpo. El mariscal Ghrast fue un gran hombre durante los años de vida de mi padre. —Prosiguió—. Le admiraba y dedicó su vida a intentar conseguir que Ilstram siguiera en la senda del avance militar que tanta gloria y orgullo les hacía sentir a ambos. Por eso, con el paso de los años, se fue corrompiendo hasta llegar a pensar en matarnos. En poner a un emperador que fuese afín a la forma de ver el mundo de mi padre. —Continuó.—. Por eso, vosotros no sois culpables más que de haber dado lo mejor de vosotros por defender el Imperio. Y de no haber sido por el noble sacrificio de Ahrz Torien, lo hubierais conseguido —dijo bajando el tono levemente.

—Pero junto a vosotros, nuestros aliados grodianos, y su líder, el Magnánimo, han demostrado ser un poderoso compañero en estos tiempos tan oscuros. Como ya os dije en Naarad, no sabía si conseguiríamos recuperar el trono de Ilstram. Con vuestra ayuda, hemos conseguido llegar hasta aquí. Y como os prometí en su momento en vuestro planeta, ahora sois libres de volver allí, o de permanecer aquí. En cualquier caso, vosotros, los supervivientes grodianos a los que os estoy profundamente agradecido por habernos ayudado, siempre seréis bien recibidos aquí. Se os considerará a todos los efectos ciudadanos de Ilstram. Podréis moveros por nuestro Imperio con total libertad.

—Uno de vuestra misma especie, alguien que me ha acompañado desde que escapamos de aquella prisión, se encargará de vuestro bienestar aquí —dijo mientras su consejero se acercaba al borde del atrio.

—Tanarum os proporcionará todo lo que necesitéis, o bien para volver, o bien para quedaros aquí y descubrir cómo es la vida entre humanos, grodianos y lomarianos en un mismo planeta.

—¡Yo quiero quedarme! —gritó un grodiano.

—¡Y yo! —respondió otro.

—¡Y yo! Vinimos aquí porque el Magnánimo nos lo había pedido. Quiero quedarme. ¡Quiero luchar por el Imperio Grodey, y por Ilstram!

A aquella voz anónima se unieron otras. Hans levantó las manos, pidiendo calma:

—Tampoco he olvidado mi compromiso con vuestro líder. El Imperio de Ilstram irá a la guerra contra el Imperio Tarshtan, cumpliremos nuestra parte del trato y recuperaremos esa tecnología.

Guardó silencio durante unos segundos para recuperar el aliento, y continuó:

—Me gustaría poder encontrar las palabras mágicas que consuelen a los que habéis perdido a vuestros amigos y compañeros. Hace treinta años, yo estaba en vuestra misma situación. He comprendido que una vida vivida como se ha querido, por breve que sea, es mejor que una larga vida controlada por otros. Sois los dueños de vuestros destinos. No dejéis que nadie os lo intente arrebatar, que nadie decida por vosotros que no sois dignos de vivir. Y… —prosiguió.—. Si habéis perdido a alguien importante. No lloréis de pena. Llorad de orgullo. Porque han dado su vida luchando por lo que creían. No puedo prometeros que seré el mejor emperador que Ilstram haya tenido. Eso tendréis que juzgarlo vosotros cuando mis días hayan pasado. Pero puedo prometeros que haré lo posible porque las vidas que nos ha tocado vivir tengan sentido.

El emperador levantó sus manos, haciendo un gesto para indicar a la multitud que se podía disolver:

—Lo reconozco, me has conmovido —dijo su consejero.—. Me alegro de haberte seguido.

—Todavía no hemos terminado, Tanarum. Tengo la sensación de que los lomarianos no van a ser tan receptivos…

—Estoy seguro de que lo harás bien.

—Ojalá…

Apenas unas horas después, Hans tenía que hablar con los lomarianos. Esta vez sólo, salvo por los vigilantes que le acompañaban, se dirigió a la espaciosa sala de un edificio que ellos mismos habían construido en las cercanías de una de las minas al sur de la ciudad. Apenas había varias decenas de aquellos extraños seres ante él. Los demás, según le habían dicho, rechazaban escuchar a ningún humano. El emperador no había querido conocer los detalles de cómo se les obligaba a trabajar en la mina. Se lo podía imaginar. Delante de él se encontraba Mogosh, el lomariano que había liderado la primera defensa en Nelder. Un veterano de guerra que, a pesar de todo, parecía dispuesto a escuchar lo que aquel humano quisiera decir:

—Sé que no puedo pedir perdón —dijo Hans—. Por lo que mi pueblo os ha hecho. Pero, tenéis que saber que esto no lo hubiera permitido. Se os atacó y conquistó después de que mi esposa y yo fuéramos expulsados del Imperio. He venido para deciros que ya no sois esclavos. Sois libres de hacer lo que os plazca, de seguir adelante con vuestras vidas. Esto no hubiera tenido que ser así.

—Eres el primer humano que parece tener sentido común —dijo el lomariano.—. Hemos sufrido mucho a manos de los vuestros. Ya no podemos volver a Nelder.

—¿Por qué? —preguntó el emperador.

—Ha sido tan alterado que ya no es un planeta lomariano, vosotros los humanos, sois muy invasivos, os habéis instalado allí. Aunque ahora nos dieses el planeta, no lo querríamos. Ya no es un planeta puramente lomariano.

—En realidad, venía a ofreceros algo más que la libertad absoluta. Quiero enmendar los errores que ha cometido mi predecesor.

Algunos de los lomarianos que permanecían distantes al fondo se acercaron hacia el emperador:

—Quiero proponeros que permanezcáis dentro del Imperio de Ilstram. Que os convirtáis en ciudadanos con el mismo poder y obligaciones que el resto de sus habitantes. Que sigáis con vuestras vidas aquí. El Imperio de Lomaria ya no existe como tal. Y aunque podríais reformarlo, sé que vuestra especie está destinada a terminar desapareciendo.

—Preferimos morir con dignidad en nuestro propio mundo que vivir como esclavos aquí. Nuestros días ya han pasado. Los lomarianos desapareceremos en poco tiempo de la faz del Universo. —Respondió Mogosh.

—Todavía hay esperanza.

—¿Qué esperanza puede haber? Desde hace milenios la capacidad de reproducción de nuestra especie ha ido desapareciendo. Ya no quedan hembras que sean capaces de procrear. Nuestro destino fue sellado hace muchos años.

—En todos esos años, nunca os habéis acercado a otras especies en busca de ayuda. —Replicó Hans—. Quizá vuestra ciencia fuese muy avanzada hace tiempo. Pero hoy en día, otros imperios han avanzado mucho. Nuestra ciencia ha progresado mucho. Quizá todavía es posible encontrar una manera de poder garantizar vuestra supervivencia. No todo está perdido. No lo estará hasta que haya muerto el último lomariano.

—¿Entonces qué? —dijo Mogosh furioso—. ¿Permanecemos aquí y dejamos de ser esclavos para ser cobayas?

—¡No! Lo que os estoy proponiendo es que viváis vuestras vidas como ciudadanos de Ilstram, que os integréis en la sociedad como uno más. Y que nuestros científicos puedan colaborar con vosotros. Porque entre vosotros, quedarán científicos, ¿no?

—Mi pueblo abandonó la investigación de la ciencia hace muchos años. Puede que todavía quede alguno. Pero no lo sé con certeza.

—Yo lo soy —respondió uno de los lomarianos que se había acercado al escuchar la charla de Hans.

—¿Qué me decís entonces? —preguntó Hans dirigiéndose a todos.—. Podéis marcharos y morir en soledad, si eso es lo que queréis. O podéis quedaros aquí en Ilstram, integraros en la sociedad, y trabajar juntos para que podamos asegurarnos de que no desapareceréis del Universo. Mi predecesor cometió un error imperdonable con vosotros. Permitid que yo sea el que os ayude a encontrar una nueva oportunidad.

Mogosh y el resto de lomarianos se retiraron durante unos minutos. Se alejaron de Hans para hablar sin que él les pudiera escuchar. Al cabo de varios minutos. Fue de nuevo el líder lomariano el que se acercó a él:

—No queda esperanza en mi pueblo. Nuestros días escapan veloces… Ni siquiera entiendo por qué deberíamos confiar en un humano cuando nos esclavizasteis con tanta premura. Pero yo no soy el líder de mi pueblo, solo soy una voz más. Quieren aceptar tu ofrecimiento. Nos quedaremos en Ilstram, pero queremos hacer que Nelder vuelva a ser principalmente lomariano. Que se retire de allí al menos algunas de las construcciones humanas. ¿Lo permitirás? Conquistasteis otros tres planetas del Imperio, puedes utilizarlos para lo que el Imperio necesite. Pero, si nos arrebatas Nelder, nos quitarías lo que queda de nuestra identidad.

—Así se hará —dijo Hans.—. Regresad a Nelder los que queráis. Seguramente no podremos retirar todo de allí. Supongo que ya habrá asentamientos humanos y que la red comercial llegará allí.

—No te estoy pidiendo que expulses a los humanos que ya habiten allí. Sólo queremos que los soldados que controlan a la población se retiren de allí.

—Lo harán, tienes mi palabra.

—Gracias… Emperador —dijo Mogosh, arrodillándose ante Hans como muestra de respeto. Automáticamente, el resto de lomarianos se arrodillaron igualmente.

—Levantaos, por favor —dijo Hans—. No merezco esto.

—Eres el primer alienígena que se interesa por nuestro pueblo —dijo el líder lomariano—. Por ello te estamos agradecidos. Los míos esperan que con vuestra ayuda consigamos encontrar la forma de poder revertir el proceso.

Al día siguiente. En el hospital de Antaria, Miyana y Magdrot no podían ocultar su impaciencia. Atrás habían quedado los sobresaltos de días anteriores. Ya no eran los emperadores de Ilstram, y estaban al corriente de que habían sido manipulados por el mariscal Ghrast para convertirse en los nuevos líderes del reino. Pero aquello no les importaba en ese momento. Miyana estaba a punto de dar a luz. Mijuhn no tardaría mucho, por fin, en estar entre sus brazos. Lo que la mujer no quiso contar, sin embargo, fue la extraña experiencia que había tenido un par de noches antes.

Se encontraba con su hijo, debía tener catorce o quince años, en medio de un amplio bosque cubierto de nieve.

—Está a punto de comenzar —dijo él.

—¿De qué hablas, cariño?

—Si no consigue dominarnos, va a destruir Antaria. Me resistiré tanto cómo pueda, pero… si lo hago, no quedará esperanza para nadie.

—¿De quién me estás hablando? —preguntó Miyana visiblemente asustada.

—Tor'ganil… Viene a por nosotros otra vez. ¿No te acuerdas de lo que dijo Ur'daar? No se ha rendido. Hace quince años fracasó. Planeaba mataros y no pudo hacerlo. Ahora va a volver…

—¿A por ti?

—A por todos. Sigue teniendo el mismo objetivo, quiere dominar a la Humanidad.

—¿Y si no lo consigue qué pasará?

Su hijo la miró con cara preocupada:

—Que nos destruirá a todos. A menos que papá y los demás consigan llegar a tiempo…

—¿Y Narún? ¿No podéis hacer nada?

—No podemos mamá. Somos humanos, aunque hayamos sido afectados por un Daeralmán…

Aquella breve escena era solo otra que se añadía a una larga lista de experiencias que había tenido durante los últimos meses, cada vez con más frecuencia. No lograba entender qué era lo que le pasaba. Lo más desconcertante de todo aquello, era que esos nombres no le sonaban de nada. No conocía a ningún Tor'ganil, Ur'daar o Narún. Y sin embargo, durante aquellas extrañas visiones, se sentía como si le hablasen de alguien a quien conocía desde hacía mucho tiempo.

De repente, la mujer sintió un pequeño dolor abdominal:

—¿Estás bien? —le preguntó su marido, que había estado toda la noche sentado a su lado.

—Creo que ya viene… —dijo ella.—. Llama a los médicos, por favor.

Magdrot salió rápidamente en busca de ayuda. Para sorpresa suya, su mujer estaba en lo correcto, había comenzado a dar a luz. Asistió al parto junto a su esposa mientras los médicos la atendían en todo lo necesario. Aún sabiendo que aquel niño no era hijo suyo. Le había cogido tanto cariño que quería criarlo con ella. Lo sentía como suyo.

Apenas dos horas después, la pareja se encontraba de nuevo a solas en la habitación. Pero ahora, entre ellos estaba su primer vástago.

—Es precioso —dijo ella llorando de emoción, mientras apoyaba al pequeño contra su pecho.

—Sí… No me lo puedo creer, somos padres, cariño. —Dijo Magdrot visiblemente contento—. Después de tanta espera, por fin está aquí.

—¿Crees que le criaremos bien?

—No tengo la menor duda. Ya no seremos emperadores, y puede que no tengamos esos lujos nunca más. Pero aun así, le daremos la mejor vida posible.

La pareja se besó dulcemente. Al cabo de unos minutos, Magdrot abandonó la habitación en busca de algo que comer, llevaba más de un día sin haber ingerido nada.

Miyana miraba a su hijo contenta. Se acordó de su primer marido, el padre biológico de su hijo. Y aunque sintió pena porque ya no estuviera allí. Supo que aquella herida había cicatrizado después de nueve meses. Ahora tenía un nuevo esposo, con el que quería salir adelante y ver crecer al pequeño que tenía entre sus brazos. Satisfecha de haber conseguido llegar tan lejos, cerró los ojos:

—Sólo es el principio del camino.

La joven sobresaltada miró a su alrededor:

—¿Hola? —preguntó—. Cariño, ¿eres tú?

—Todavía van a pasar muchas cosas. Pero sé que lo haréis bien.

Miyana se levantó de la cama dificultosamente. Supuso que era Magdrot quien le hablaba, pero no había rastro de su marido, ni de ninguna otra persona.

—Por desgracia todavía queda mucho sufrimiento por delante, pero al final, valdrá la pena. Juntos llegaremos al final de todo esto. Sé que me protegeréis con vuestras vidas si hace falta. Pero… todo llegará.

—¿Quién anda ahí? ¿Qué quieres de mí? —dijo Miyana hablando a la sala.

—Te he enseñado algunos de los momentos que están por llegar, como creo que van a suceder… Quizá puedas ayudarme.

—¡Dime quién eres! —gritó la mujer desesperada.

—Soy yo, mamá. Soy tu hijo, Mijuhn —respondió aquella voz infantil que retumbaba en su cabeza…

Epílogo

Un futuro inquietante

Habían pasado cinco años. Ur'daar se había acostumbrado a la vida entre humanos. Aunque era un tiempo considerable para aquella especie y muchos otros seres. Para él era como si apenas hubieran pasado unos días. No había vuelto a ver señales de Tor'ganil desde que intentara asesinar a Magdrot y Miyana cuando Hans luchaba por volver a Antaria. Aquel despiadado ser había abandonado la forma del emperador Gruschal.

Aunque Hans había querido revelar al Universo la amenaza a la que se enfrentaban. Su sentido le dictaba que era mejor no abrir aquella caja de Pandora hasta que llegase el momento apropiado. Aquellos años habían sido de relativa calma. Hans y Alha estaban completamente entregados a cuidar de su hijo, Narún. Mientras que Magdrot y Miyana hacían lo propio con Mijuhn. A las dos familias les estaba costando adaptarse a las especiales cualidades de sus hijos. Los dos niños habían desarrollado, de algún modo, la extraña habilidad de poder vislumbrar algunos detalles del futuro y presentaban el potencial de desarrollar, en menor medida, parte de las habilidades que eran exclusivas de su especie. No podían controlarlo como un Ur'daeralmán, y las mentes inferiores de los humanos, especialmente de los niños, hacía que no pudieran ver los incontables caminos que se abrían ante cada futuro posible.

Ur'daar se sintió culpable. En su acelerada búsqueda por encontrar a Khanam sus contactos mentales con algunos seres humanos le hicieron encontrarse a Alha y Miyana estando ya embarazadas:

—Ésa fue tu primera torpeza —le dijo Ur'madanel.—. Al entrar en contacto con ellas, dejaste un trazo primordial en sus vástagos. Dejaste un resto de energía mínimo, imperceptible para los humanos, pero lo suficientemente poderoso como para que hayan desarrollado esa capacidad, y todavía pueden desarrollar otras. No llegarán a ser como nosotros. Pero, quizá nunca lleguen a sentirse realmente humanos.

—Lo siento mucho, maestro —respondió él solemnemente.

Aunque los Ur'daeralmán no tenían un gobernante, Ur'madanel era el más anciano y experimentado de todos aquellos que habían abandonado la neutralidad. A él acudían aquellos que necesitaban consejo en tiempos difíciles, como el propio Ur'daar varios milenios atrás. Era, a todos los efectos, un líder espiritual para aquellos que estaban dispuestos a defender la semilla de la vida con todas sus fuerzas. Estaba cerca de los quinientos mil años de vida y sus ojos habían presenciado muchas cosas en todo aquel tiempo. Con el paso del tiempo, se convirtió en una suerte de mentor para Ur'daar, Ur'nodel y muchos otros. Tenían que detener a Tor'ganil y los demás antes de que pudiesen poner en peligro más vidas.

—Ahora entiendo que le pedí disculpas a la mujer equivocada. —Continuó Ur'daar.

Se encontraba en una gigantesca nave Ur'daeralmán, en los confines del universo conocido, sentado delante de él, en una especie de trono, se encontraba su mentor:

—Me disculpé con Alha por lo que le sucederá a su hijo. Pero en realidad su madre es Miyana. —Añadió.

—Todavía podemos evitar que Tor'ganil domine a toda la especie. —Dijo Ur'madanel.

—No puedo guiar los pasos de Khanam con más rapidez, maestro.

—Dale tiempo. Encontrará la respuesta cuando menos lo esperes.

—¿Y después? —preguntó de nuevo el joven Ur'daeralmán.

—Tendrás que ayudarles. Si conseguimos detener a Tor'ganil, conseguiremos restaurar la paz, al menos durante un tiempo.

—¿Durante un tiempo? —dijo Ur'daar contrariado—. Pensaba que Tor'ganil era nuestra única amenaza.

—No. El mal recorre muchos caminos. Todas las especies evolucionan. La nuestra no es diferente. Al principio todos éramos iguales, nos hacíamos llamar Daeralmán. Con el paso del tiempo, fuimos perdiendo nuestra neutralidad. Primero separamos las semillas de la vida y del caos. Y nos hicimos llamar Ur'daeralmán y Tor'daeralmán. Tú ya conoces bien esa historia. Después algunos de nosotros decidimos dejar de lado esa neutralidad y convertirnos en Tarandún, y algunos Tor'daeralmán, como Tor'ganil decidieron dejar de lado esa neutralidad y convertirse en Yerandil. Con el paso del tiempo, cada vez habrá menos neutrales.

—¿Les haremos frente?

—Es nuestra obligación. Y la de ellos la de enfrentarse a nosotros. Debemos mantener el equilibrio a cualquier precio. La respuesta de ese equilibrio —siguió el venerable Ur'madanel— fue la neutralidad. Sin el bien y el mal no había que compensar las fuerzas. Ahora que está sucediendo, pronto los demás también tendrán que adoptar una posición. Tenemos que seguir manteniendo ese balance. Si no, perderíamos nuestra razón de ser. El motivo que nos impulsa a cada uno de nosotros a seguir hacia delante. Tenemos que velar por mantener el orden de las fuerzas del Universo.

Aquella charla había tenido lugar varios días atrás. Ahora, Ur'daar se encontraba en lo más alto del palacio de Antaria, en el tejado de una torre. En ocasiones subía allí arriba para poder recuperar su forma de Ur'daeralmán durante unos minutos. Como en otras ocasiones en las que se evadía, intentaba escudriñar los futuros que se abrían ante ellos:

—Sólo veo muerte y destrucción —se dijo para sí mismo.—. Pensábamos que habíamos ganado al derrotar a Tor'ganil hace cinco años… Pero le hemos dado todavía más fuerzas… Tarde o temprano regresará para intentar dominar a la Humanidad. Si no lo consigue les destruirá por completo… ¿En dónde me he metido?

Al cabo de unos minutos, el Ur'daeralmán regresó al palacio, otra vez bajo el aspecto de Jacob Emilson. De nuevo bajo aquella forma humana en la que podía pasar desapercibido.

Después de tantos años, comenzaba a sentir de nuevo aquel desasosiego. La guerra contra el Imperio Tarshtan estaba siendo encarnizada. Aún no se había conseguido obtener la tecnología de salto cuántico que habían robado al Imperio Grodey, y aquello frustraba a Ur'daar sobremanera. Mientras la atención de los humanos estuviese centrada en el conflicto y no en Tor'ganil, en la auténtica amenaza, el pérfido Tor'daeralmán tenía total libertad de actuación…

—¡Por fin te encuentro! —dijo Khanam, que había llegado con paso acelerado al Palacio Imperial.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Ur'daar.

—¿Recuerdas lo que me dijiste? ¿Qué conseguiría encontrar la manera de destruir a Tor'ganil?

—Claro que lo recuerdo.

—Sigo sin saber cómo hacerlo. En estos años apenas he conseguido avanzar, no sabía muy bien por dónde deberíamos empezar… ¿Recuerdas las profecías que me dijiste?

—Sí, ¿por qué? —le preguntó el Ur'daeralmán.

—Una de ellas decía que para encontrar las respuestas tendríamos que ir más allá de las estrellas. Creo que por fin sé a dónde tenemos que ir para encontrar esas respuestas, para poder descubrir cómo detener a Tor'ganil.

—¿A dónde? —preguntó.

—Creo que cuando me dijiste aquello no estabas siendo metafórico. Para los humanos, sólo hay una cosa más allá de las estrellas, en un lugar desconocido. Si es que todavía existe. Ur'daar, tenemos que encontrar La Tierra…