Sean Masaki Flynn

El autor

Sean Flynn se doctoró en Economía en la Universidad de California, Berkeley, bajo la guía de los profesores George Akerlof y Daniel McFadden, laureados con el premio Nobel.

Es miembro de la Asociación Económica Americana, de la Asociación Financiera Americana, de la Asociación de la Ciencia Económica y de la Sociedad para el Fomento de la Economía Conductivista.

Su investigación se centra en el comportamiento, con frecuencia enigmático y aparentemente irracional, de los inversionistas en el mercado de valores, pero también ha estudiado temas tan amplios como los factores que inciden en el comportamiento de los clientes al dar propinas en los restaurantes y por qué sólo en ciertas industrias hay muchos trabajadores afiliados a sindicatos. Es también una autoridad en fondos mutuos cerrados.

Su gran pasión es el arte marcial japonés del aikido, que ha enseñado durante más de una década a miles de estudiantes en varios países del mundo. Si te gustan las artes marciales, podrás disfrutar con la lectura del libro de Sean Flynn, Shodokan Aikido: Basics Through 6th Kyu, que ofrece una nueva percepción de los aspectos mentales y físicos del aikido.

El autor ha realizado un esfuerzo extraordinario para ofrecer un extenso material suplementario para este libro en www.learn-economics.com. Visita esa web y échale una ojeada.

Dedicatoria

A mi padre, Thomas Ray Flynn, que siempre me inculcó la importancia de una buena política económica para mejorar nuestra calidad de vida y como nuestra última y mejor esperanza para sacar a miles de millones de personas de la pobreza y de la enfermedad.

Agradecimientos del autor

Quiero agradecer a los muchos y destacados economistas que lograron abrir mi mente a pesar de la cerrazón de mi cráneo.

Entre mis maestros, no puedo menos que agradecer a Caroline Betts, Tim Cason, Richard Ciccetti, Michael DePrano, Richard Easterlin, Robert Kalaba, Timur Kuran, Jeffrey Nugent y Morton Shapiro por la excelente educación que recibí como estudiante en la Universidad del Sur de California.

Fui igualmente afortunado en la Universidad de California, Berkeley, donde terminé un doctorado bajo la tutela de algunos verdaderos gigantes intelectuales, entre ellos George Akerlof, David Card, J. Bradford DeLong, Jan deVries, Barry Eichengreen, Richard Gilbert, Daniel McFadden, Maurey Obstfeld, Matthew Rabin, David Romer, Christina Romer y Janet Yellen. Para mí fue una gran alegría cuando los profesores McFadden y Akerlof ganaron sus respectivos premios Nobel durante mis dos últimos años de estancia allí.

Mis condiscípulos de economía, sin embargo, con frecuencia hicieron más que mis profesores para explicarme algunas cosas cuando no las entendía y aún hoy continúan educándome. De modo que expreso mis más sincero agradecimiento a: Corinne Alexander, Lorenzo Blanco, Mark Carlson, Carlos Dobkin, Tim Doede, Mike Enríquez, Fabio Ghironi, Petra Geraats, Aaron Green, Galina Hale, Alan Marco, Carolina Márquez, Marcelo Moreira, Petra Moser, Marc Muendler, Stefan Palmqvist, Doug Park, Raj Patel, Steve Puller, Desiree Schaan, Doug Schwalm, Mark Stehr, Sam Thompson, Carla Tully, Jeff Weinstein y Marta Wosinska.

También debo expresar mi agradecimiento a mis estudiantes del Vassar College: son brillantes, diligentes y trabajan increíblemente bien. Con sus preguntas estimulantes y agudas, han hecho de mí un economista mucho mejor.

Un gran agradecimiento a mi agente literario Linda Roghaar y a mi viejo amigo Mike Jones por conseguirme el contrato para este libro. Oyeron “dummies” e inmediatamente pensaron en mí.

Alissa Schwipps, Joan Friedman y todo el equipo de producción en Wiley también merecen un gran elogio. Todo su trabajo de edición y sus sugerencias han logrado producir un libro que es mucho mejor del que yo hubiera podido hacer solo.

También tengo que agradecer profundamente al Dr. Robert Harris, el editor técnico de este libro. Sus comentarios y sugerencias lo han mejorado mucho.

Finalmente, debo agradecer a Melissa Lape. Ella leyó hasta la última página e hizo numerosas sugerencias que ayudaron a hacer Economía para Dummies más claro y conciso.

Si has tenido la paciencia de leer hasta aquí, también querrás ir a mirar www.learn-economics.com, donde he puesto una gran cantidad de material suplementario para acompañar Economía para Dummies. Nunca es suficiente, ¿no es cierto?

Introducción

La economía se ocupa de la lucha de la humanidad por alcanzar la felicidad en un mundo lleno de limitaciones. Nunca hay suficiente tiempo o dinero para hacer todo lo que la gente quiere, y cosas como curar el cáncer son imposibles todavía porque las tecnologías necesarias para ello no se han desarrollado.

Pero la gente es lista; juega e inventa, piensa e innova. Mira lo que tiene y lo que puede hacer con ello y da los pasos necesarios para asegurarse de que si no puede tenerlo todo, al menos pueda conseguir lo máximo posible.

La clave es hacer concesiones. Dado que no puedes tenerlo todo, debes hacer elecciones. Por ejemplo, tienes que elegir si ahorras o gastas, si sigues estudiando o buscas un empleo, y si el Gobierno debe gastar más dinero en educación primaria o en investigación sobre el cáncer.

Escoger es parte fundamental de la vida diaria. La economía, o ciencia que estudia cómo escoge la gente, es indispensable si realmente se quiere entender a los seres humanos como individuos y como miembros de organizaciones más grandes.

Sin embargo, la economía ha sido tan mal explicada, en general, que la gente la desecha como una jerigonza impenetrable o le tiene un falso temor reverencial. Después de todo, si es difícil de entender, seguramente es importante, ¿no es cierto?

Escribí este libro para que tú puedas entender la economía rápida y fácilmente por lo que es: una ciencia seria que estudia un tema serio y que ha desarrollado métodos buenos para explicar el comportamiento humano en la (muy seria) vida real. Si lees este libro, comprenderás mucho mejor a la gente, al Gobierno, las relaciones internacionales, los negocios e, incluso, temas ambientales como el calentamiento global y la extinción de determinadas especies. La economía tiene que ver con casi todo, así que los beneficios de leer este libro son enormes.

Sobre este libro

En este libro encontrará las teorías económicas, hipótesis y descubrimientos más importantes, sin detalles oscuros, ejemplos pasados de moda o “pruebas” matemáticas complicadas. Entre los temas que trata se encuentran:

Cómo combate el Gobierno las recesiones y el desempleo mediante la política monetaria y la política fiscal.

Cómo y por qué el comercio internacional es bueno para nosotros.

Por qué los derechos de propiedad mal diseñados son responsables de muchos problemas ambientales, como el calentamiento global, la contaminación y la extinción de especies.

Cómo los beneficios guían los negocios para que produzcan los bienes y servicios cuya existencia damos por sentado.

Por qué las empresas competitivas son mejores para la sociedad que los monopolios.

Cómo los bancos centrales controlan la oferta monetaria, los tipos de interés y la inflación, todo al mismo tiempo.

Por qué políticas gubernamentales como los controles de precios y los subsidios generalmente causan más mal que bien.

Cómo el modelo sencillo de la oferta y la demanda puede explicar los precios de todo, desde los tebeos hasta las operaciones a corazón abierto.

Hago un gran esfuerzo para explicar estas cosas, y muchas más, de manera clara y directa. He estructurado este libro para que tú asumas el control. Puedes leer los capítulos en cualquier orden y puedes saltar a donde necesites sin tener que leer un montón de cosas que no te interesan en absoluto.

A los economistas les gusta la competencia, así que no debería sorprenderte que haya muchas opiniones y paradigmas distintos entre nosotros. Sólo gracias a un debate vigoroso y a una revisión cuidadosa de las pruebas mejora la profesión su comprensión de cómo funciona el mundo.

En este libro trato de mantenerme al margen de modas o ideas que provocan grandes desacuerdos. Este libro contiene las ideas y conceptos básicos que los economistas consideran verdaderos e importantes. (Si quieres enterarte de mis opiniones personales y mis teorías favoritas, tienes que invitarme a una copa.)

Los economistas, sin embargo, discrepan abiertamente hasta sobre cómo presentar mejor los conceptos centrales, así que he tenido que tomar algunas decisiones sobre la organización y la estructura. Por ejemplo, presento la macroeconomía usando un marco keynesiano incluso cuando explico conceptos poco keynesianos. (Si no sabes quién es Keynes no te preocupes, te lo presentaré más adelante en este libro.) Algunas personas pueden hacer objeciones al respecto, pero creo que a manera de presentación, basta por ahora.

Convenciones usadas en este libro

La economía está llena de dos cosas que pueden no llamarte mucho la atención: jerga y álgebra. Para minimizar la confusión, cuando presento un término nuevo lo pongo en cursiva y agrego una definición fácil de entender.

Trato de reducir al máximo el uso de ecuaciones, aunque algunas veces realmente ayudan a aclarar conceptos. En tales casos, hay ocasiones en que uso varias ecuaciones, una tras otra. Para saber a cuál ecuación me estoy remitiendo en una referencia concreta, le asigno un número a cada una y lo pongo entre paréntesis. Por ejemplo,

*  N. del T.: En la traducción se ha intentado que las letras usadas en los términos algebraicos correspondieran a las iniciales de los conceptos que representan, pero en algunos casos, cuando alguna de ellas ya se había usado para reemplazar conceptos diferentes, ha sido necesario usar letras diferentes. Es el caso de q o Q para cantidad, ya que c y C se usan para la propensión marginal a consumir y el consumo, respectivamente; lo mismo ocurre al usar T para los impuestos, dado que la letra I se utiliza para representar la inversión.

Para concluir, y con el fin de conservar la uniformidad y facilitar la comprensión, se usan las siguientes convenciones a lo largo de este libro y de todos los libros de la serie…para Dummies:

Todas las direcciones de internet aparecen en esta fuente.

La negrita se usa para destacar las partes que requieren acción en los pasos numerados.

Lo que no tienes que leer

El objetivo de un libro …para Dummies es proporcionarte un acceso rápido a los fundamentos para que no tengas que moverte entre un montón de historias, trivialidades y anécdotas. Por otro lado, algunas veces las historias, las trivialidades y las anécdotas son entretenidas e instructivas.

Aunque lo sean, eso no significa que tengas que leerlas. Por consiguiente, he identificado claramente el material que “puedes pasar por alto”. Esta información es el material que, aunque interesante y relacionado con el tema que se está tratando, no es esencial:

El texto en los recuadros. Los recuadros son marcos sombreados que contienen historias y observaciones interesantes pero no indispensables.

Cualquier texto que vaya acompañado del icono “Material técnico”. Esta información es interesante pero no básica para la comprensión de lo que se está explicando.

El material en la página de agradecimientos. A menos que seas uno de mis amigos y necesites alimentar tu ego, no hay nada ahí que te interese.

Naturalmente, me gustaría creer que vas a leer todo lo que he escrito, pero no te preocupes, nunca lo sabré.

Algunas suposiciones

Escribí este libro suponiendo algunas cosas sobre ti:

Eres brillante y atento. Y te interesa saber cómo funciona el mundo.

Eres un estudiante que está tratando de desarrollar lo que aprende en clase, o eres un ciudadano del mundo que se da cuenta de que una buena base en economía te ayudará a entender todo, desde los negocios y la política hasta temas sociales como la pobreza y la degradación ambiental.

Quieres saber algo de economía, pero también estás ocupado viviendo una vida muy plena. Por consiguiente, aunque te interesan los hechos cruciales, no quieres tener que leer una cantidad de minucias para encontrarlos.

No estás completamente intimidado por los números, los datos y los gráficos. De hecho, te gustan, porque prefieres que te demuestren las cosas en vez de aceptarlas porque algún idiota con un doctorado las dice.

Además del qué, quieres aprender por qué. Es decir, deseas saber por qué suceden las cosas y cómo funcionan, en vez de sólo memorizar trivialidades.

Cómo está organizado este libro

Este libro se divide en cuatro partes con el fin de que el material sea más asequible y más fácil de entender. La parte I abarca los grandes conceptos que explican cómo los economistas miran el mundo. Las partes II y III siguen la división tradicional de la economía en dos mitades: la macroeconomía trata los temas de la visión global, tales como las recesiones y el comercio internacional, mientras que la microeconomía se centra en los individuos, los negocios y las industrias. La parte IV es la de los decálogos, así que contiene unas cuantas listas divertidas e informativas de “los diez” más importantes.

Parte I. Economía: la ciencia que estudia cómo la gente gestiona la escasez

La economía tiene que ver con cómo la gente se enfrenta a la escasez. Nunca hay suficiente tiempo y sólo hay una oferta finita de recursos naturales, como el petróleo y el hierro. Por consiguiente, la gente tiene que ser ingeniosa para disfrutar de la vida al máximo, escogiendo sabiamente qué hacer con los recursos limitados que posee.

La parte I explica cómo la gente afronta la escasez y las concesiones que se ve obligada a hacer. El resto de la economía es precisamente ver cómo esta escasez fuerza a la gente a hacer concesiones en situaciones más concretas.

Parte II. Macroeconomía: la ciencia del crecimiento y la estabilidad económica

La macroeconomía mira la economía desde arriba, en el ámbito nacional o internacional. Se ocupa de las elecciones que los países deben hacer sobre el crecimiento y el desarrollo económico y sobre cómo administrar mejor sus economías para evitar las recesiones; trata también de la miseria causada por factores como el desempleo y la inflación. En esta parte se cubren la política monetaria y la política fiscal, los efectos de los impuestos sobre la economía, el comercio internacional y la política comercial.

Parte III. Microeconomía: la ciencia del comportamiento del consumidor y de la empresa

La microeconomía se centra en el comportamiento de las personas y las empresas individuales. Estudia qué las motiva y cómo actúan para alcanzar sus objetivos, dadas las limitaciones a las que se enfrentan. En esta parte, tú descubres qué estimula a las empresas a producir bienes, cómo los compradores y los vendedores interaccionan en los mercados para asignar el producto y cómo los mercados pueden fallar y comportarse de manera perversa si no se administran adecuadamente. También hallarás información sobre la oferta y la demanda, la competencia, los monopolios, la mano invisible de Adam Smith y un sinnúmero de aplicaciones ingeniosas de la economía a cosas como los mercados de seguros y temas ambientales. La economía realmente tiene que ver con todo.

Parte IV. Los decálogos

Todo libro …para Dummies termina con listas de “los diez más importantes”, que son útiles y entretenidas. En esta parte incluyo una corta biografía de economistas famosos (explico qué descubrieron y por qué son tan importantes), ideas económicas a las que se puede aficionar uno y afirmaciones económicas falsas que probablemente oigas todo el tiempo en los medios y en boca de algunos políticos.

Iconos utilizados en este libro

Para hacer este libro más fácil de leer y consultar, incluyo algunos iconos que pueden ayudarte a encontrar y comprender información e ideas claves.

Este icono te indica que estoy explicando un concepto o hecho económico fundamental. Te ahorra el tiempo y el esfuerzo de hacer una anotación en el libro.

La economía está repleta de teorías y algunas veces es útil probarlas en la vida real y observar cómo funcionan. Este icono te avisa de la existencia de un ejemplo útil con aplicación en la vida real.

Este icono te dice que las ideas y la información que lo acompañan son un poco más técnicas o matemáticas que otras secciones del libro. Esta información puede ser interesante e informativa, pero he diseñado el libro de modo que no sea preciso entenderla para obtener una visión global del tema. Puedes saltarte este material.

Coloco este icono al lado de sugerencias sobre maneras de hacer las cosas o de pensar sobre ellas que pueden economizarte algún esfuerzo.

Adónde ir a partir de aquí

Este libro está diseñado para que puedas saltar donde quieras y, no obstante, entender cada sección. Por ejemplo:

¿Quieres saber lo básico sobre cómo los bancos centrales cambian los tipos de interés para estimular la economía y combatir las recesiones? Ve directamente al capítulo 7.

¿Deseas saber sobre la economía del medioambiente y cómo la mayoría de los problemas ambientales los causan derechos de propiedad mal diseñados? Abre el libro por el capítulo 14.

¿Necesitas averiguar por qué todos hablan de la oferta y la demanda? Ve al capítulo 8.

El libro también está dividido en partes independientes para que puedas, por ejemplo, leer todo sobre la microeconomía, sin tener que leer sobre macroeconomía. El sumario y el índice te ayudarán a encontrar temas concretos con facilidad.

Si no sabes por dónde empezar, hazlo a la manera tradicional: comienza por el principio. Como dice mi canción favorita de la película Sonrisas y lágrimas: “¡Comencemos justo por el principio! Un muy buen lugar para empezar”.

Parte I

Economía:la ciencia que estudia cómo la gente gestiona

En esta parte…

La economía estudia cómo la gente se enfrenta a la escasez y al hecho inevitable de que, por lo general, nuestras necesidades exceden los medios disponibles para satisfacerlas. A primera vista, el hecho de que la vida tenga límites puede no parecer una buena base para toda una ciencia social, pero todas las decisiones gubernamentales, las de los empresarios y una buena parte de sus opciones personales son, en el fondo, decisiones sobre cómo maximizar lo que se obtiene de unos recursos limitados. Por consiguiente, como explico en esta parte, la economía es fundamental en casi todos los aspectos de la vida.

Capítulo 1

¿Qué estudia la economía? ¿Por qué es importante?

En este capítulo

Un vistazo a la historia económica

Cómo la gente afronta la escasez

División entre macroeconomía y microeconomía

Cómo hacer crecer la economía y evitar las recesiones

Comportamiento del individuo y de la empresa

Uso de los gráficos y de los modelos que fascinan a los economistas

La economía es la ciencia que estudia cómo la gente y las sociedades toman las decisiones que les permiten obtener el máximo beneficio a partir de sus recursos limitados. Dado que países, negocios y personas se enfrentan a restricciones y limitaciones, la economía se encuentra literalmente en todas partes.

Por ejemplo, en este momento podrías no estar leyendo este libro. Podrías estar haciendo gimnasia, viendo una película o hablando con un amigo. La única razón para estar leyendo este libro es que consideras que ése es el mejor uso posible de tu tiempo limitado.

De la misma manera, sería de esperar que el papel y la tinta que se usaron para imprimir este libro fueran utilizados de manera óptima, y que hasta el último euro que gasta tu país se use de la mejor manera posible y no se desperdicie en proyectos de menor importancia.

La economía va al fondo de estos temas, porque analiza el comportamiento del individuo y de la empresa, así como de las instituciones sociales y políticas, para ver cómo convierten los recursos limitados de la humanidad en los bienes y servicios que mejor satisfacen las necesidades y los deseos humanos.

Un bosquejo de historia económica

Para entender mejor la situación económica actual y el tipo de cambios institucionales y políticos que pueden lograr su perfeccionamiento, es necesario echar una mirada retrospectiva a la historia económica para ver cómo la humanidad llegó al punto en que se encuentra. No te vayas; lo haré de la forma más sencilla posible por si eres de los que odian la historia.

Lo difícil, brutal y corta que era la vida

Durante la mayor parte de la historia del hombre, la gente no lograba obtener gran cosa con sus recursos limitados. Los niveles de vida eran muy bajos y la vida era pobre, corta y penosa. Piensa en los siguientes hechos que cambiaron hace apenas unos pocos siglos:

La esperanza de vida al nacer era cercana a los 25 años.

Más del 30 % de los recién nacidos no llegaban a su quinto cumpleaños.

La posibilidad de que una mujer muriera durante el parto era de una entre diez.

La mayoría de la gente experimentaba enfermedades espantosas o hambre.

El nivel de vida de una generación no superaba al de la anterior. Exceptuando a los nobles, todo el mundo vivía cerca del umbral de subsistencia, siglo tras siglo.

Sin embargo, todo cambió hace aproximadamente 250 años. Por primera vez en la historia, la gente descubrió cómo usar la electricidad, los motores, las máquinas complicadas, los ordenadores, la radio, la televisión, la biotecnología, la agricultura científica, los antibióticos, la aviación y muchas otras tecnologías. Cada uno de estos descubrimientos nos ha permitido lograr mucho más con las cantidades limitadas de aire, agua, tierra y mar con que contamos en el planeta Tierra.

El resultado ha sido una explosión en la calidad de vida, con una esperanza de vida al nacer que ahora supera los 60 años en el mundo y con mucha gente que puede obtener una vivienda, ropa y comida mucho mejor de lo que era siquiera concebible hace apenas unos cientos de años.

Por supuesto, no todo es perfecto. La pobreza absoluta es todavía un hecho en gran parte del mundo e inclusive las naciones más ricas tienen que afrontar problemas económicos urgentes, tales como el desempleo y la transición de los trabajadores de las industrias en extinción hacia aquellas que están creciendo.

Pero es un hecho que el mundo moderno es un sitio mucho más rico que su predecesor y que ahora tenemos un crecimiento económico sostenido en la mayoría de los países, lo que significa que los niveles de vida mejoran año tras año.

Las instituciones que llevaron a un nivel de vida más alto

La razón obvia de esos niveles de vida más altos, que continúan mejorando, es que los seres humanos descubrieron recientemente una gran cantidad de tecnologías nuevas; y seguimos inventando otras sin cesar. Si deseas un análisis más detallado, tienes que preguntarte por qué no apareció antes una sociedad que innovara tecnológicamente.

Los antiguos griegos inventaron un motor de vapor sencillo y una máquina expendedora que funcionaba con monedas. Llegaron inclusive a desarrollar la idea básica del ordenador programable, pero no alcanzaron a tener una revolución industrial ni a lograr un crecimiento económico sostenido.

A pesar de que siempre ha habido gente brillante en todas las sociedades, hubo que esperar a finales del siglo xviii para que se produjera la Revolución industrial en Inglaterra y que los niveles de vida aumentaran considerablemente en muchas naciones y lo siguieron haciendo, año tras año.

¿Qué factores se combinaron a finales del siglo xviii para acelerar tan radicalmente el crecimiento económico? La respuesta breve se encuentra en la presencia de las siguientes instituciones:

La democracia. Como la gente del pueblo superaba en número a los nobles, la llegada de la democracia significó que por primera vez los Gobiernos debían responder a los intereses de una sociedad en su conjunto. Un resultado importante de esto fue la creación de una política gubernamental que favorecía a los mercaderes y a los fabricantes, en vez de favorecer a la nobleza.

La sociedad de responsabilidad limitada. Bajo esta estructura, los inversores pueden perder solamente el valor de su inversión y no son responsables de las deudas que la empresa no pueda pagar. La responsabilidad limitada redujo significativamente el riesgo de invertir en los negocios y, en consecuencia, llevó a que se invirtiera mucho más.

Los derechos de patente para proteger a los inversores. Antes de la existencia de las patentes, a los inventores generalmente les robaban las ideas antes de que pudieran ganar dinero. Al darles el derecho exclusivo a comercializar y vender sus inventos, las patentes se convirtieron en un incentivo financiero para producir muchos inventos. Después de que se crearan las patentes, el mundo tuvo los primeros inventores a tiempo completo: gente que se ganaba la vida inventando cosas.

La alfabetización y la educación generalizadas. Sin inventores con altos niveles de educación no se generan nuevas tecnologías, y sin una fuerza de trabajo educada no se puede producir en masa. Por consiguiente, la decisión que muchas naciones tomaron al hacer obligatoria la educación primaria, y luego la secundaria, despejó el camino para un crecimiento económico rápido y sostenido.

Instituciones y políticas como las mencionadas nos han abierto un mundo de crecimiento y oportunidades, y una abundancia tan novedosa en la historia del mundo que hoy el principal problema de salud en muchos países es la obesidad.

Una mirada al futuro

El desafío que nos espera es obtener aun más de lo que la gente desea con la reserva limitada de recursos del mundo. Tenemos que afrontar este desafío, porque todavía existen en el mundo muchos problemas que se podrían mitigar con niveles de vida más altos.

Algunos problemas, como la pobreza absoluta, se pueden curar haciendo llegar a las naciones más pobres las instituciones que condujeron a niveles de vida más altos a los países más ricos. Otros problemas, tales como la contaminación o el agotamiento de los recursos, característicos de las naciones más ricas, requerirán nuevos inventos e instituciones.

Por consiguiente, hay dos razones relacionadas y muy buenas para leer este libro y aprender algo de economía:

Primera, descubrir cómo funcionan las economías modernas. Eso te facilitará comprender, no sólo cómo los niveles de vida han mejorado de una manera considerable, sino también las áreas en que es necesario superarlos.

Segunda, al tener una visión completa de los principios económicos fundamentales, te será posible juzgar mejor las propuestas de política económica que promueven los políticos y otras personas. Después de leer este libro, tendrás más elementos de juicio para separar lo bueno de lo malo.

La macroeconomía y la microeconomía en esquinas separadas

He organizado este libro para enseñarte economía con el mínimo esfuerzo y tan rápido como sea posible. También he hecho lo posible para que sea agradable y divertido. El poeta inglés Thomas Carlyle llamó a la economía “la ciencia funesta”, cosa que realmente me molesta; y haré todo lo posible para que no estés de acuerdo con él.

El principal criterio de organización que uso en este libro es dividir la teoría económica en dos secciones, macroeconomía y microeconomía:

La macroeconomía estudia la economía como un todo orgánico, concentrándose en los factores que afectan al conjunto de la economía, tales como los tipos de interés, la inflación y el desempleo. Comprende también el estudio del crecimiento económico y cómo los Gobiernos utilizan la política monetaria y la política fiscal para tratar de moderar el daño ocasionado por las recesiones.

La microeconomía se concentra en las personas y en los negocios individuales. En el caso de las personas, explica su comportamiento cuando se enfrentan a decisiones sobre cómo gastar o invertir el dinero. En el caso de los negocios, explica cómo se comportan las empresas que buscan maximizar sus beneficios, tanto de una en una como en los casos en que están compitiendo entre sí en los mercados.

La escasez y los rendimientos decrecientes son algunos de los principios básicos subyacentes tanto en la microeconomía como en la macroeconomía. Por consiguiente, dedico el resto de la parte I a explicar estos fundamentos, antes de profundizar en la macroeconomía en la parte II y en la microeconomía en la parte III.

Lo que resta de este capítulo, en su mayoría, sirve como aperitivo del resto del libro, así que si quieres tener algunas sorpresas más adelante, es mejor que te saltes varias páginas ahora. La excepción es la última sección, donde me refiero a la manera en que los economistas usan las tablas y los gráficos. Si necesitas refrescar tus conocimientos para entenderlos, lee esa sección antes de saltar a otros capítulos.

La economía como la ciencia de la escasez

La escasez es el fenómeno fundamental e inevitable que crea la necesidad de la ciencia de la economía. Si no fuera por la escasez de tiempo, de recursos, de información, de bienes que pueden ser consumidos, de paz y buena voluntad en la Tierra, a los seres humanos no les faltaría nada.

Desafortunadamente, sin embargo, la escasez es un hecho. No hay tiempo ni recursos suficientes para satisfacer todos los deseos, así que las personas tiene que tomar decisiones difíciles sobre qué producir y consumir, de tal manera que si no es posible tenerlo todo, al menos es deseable que tengan lo mejor posible dadas las circunstancias. El capítulo 2 estudia con detalle el concepto de escasez y las concesiones que la gente se ve obligada a hacer.

El capítulo 3 elabora lo expuesto en el capítulo 2, mostrando cómo los economistas analizan las decisiones que la gente toma para maximizar la felicidad en un mundo de escasez. Ese proceso se encuentra íntimamente relacionado con un fenómeno conocido como rendimientos decrecientes, que describe el hecho desafortunado de que cada cantidad adicional de un recurso que se agrega a un proceso productivo genera cantidades sucesivamente menores de producto.

Como la escasez, los rendimientos decrecientes son inevitables y en el capítulo 3 explico la habilidad de las personas para hacer frente a este fenómeno con el fin de obtener el máximo beneficio de la reserva limitada de recursos.

Una visión más amplia: la macroeconomía

La parte II de este libro estudia la macroeconomía, la cual considera la economía en su conjunto. El estudio de la macroeconomía es útil porque algunos factores —tales como los tipos de interés y la política tributaria— producen efectos en toda la economía, y también porque cuando la economía entra en una recesión o en un boom, todas las personas y todos los negocios se ven afectados.

Medición de la economía

En el capítulo 4 muestro cómo los economistas miden el producto interior bruto (PIB), el valor de todos los bienes y servicios producidos en la economía en un período dado de tiempo, generalmente un trimestre o un año. Obtener este total es absolutamente indispensable, porque si no se puede medir cómo se está comportando la economía, no se puede saber si las políticas gubernamentales para mejorarla son beneficiosas o perjudiciales.

La inflación mide cómo cambian los precios a través del tiempo. Este tema, que es el foco del capítulo 5, es crucial porque las altas tasas de inflación generalmente se presentan asociadas a problemas económicos enormes, entre ellos recesiones severas y la incapacidad del país para pagar sus deudas.

También es importante estudiar este concepto porque una política gubernamental deficiente es la única culpable de que aumente la inflación, lo cual significa que los Gobiernos son plenamente responsables cuando se da esta situación.

Las causas de las recesiones

Las recesiones persisten sólo porque factores institucionales en la economía hacen que sea muy difícil que los precios disminuyan. Como explico en el capítulo 6, si los precios pudieran bajar rápida y fácilmente las recesiones se resolverían por sí solas. Como esto no ocurre, los economistas han tenido que desarrollar políticas contra las recesiones, para así poder ayudar a que las economías se recuperen en el menor tiempo posible.

La lucha contra las recesiones con las políticas monetaria y fiscal

El principal responsable en el desarrollo de políticas contra las recesiones fue el economista inglés John Maynard Keynes, quien en 1936 escribió el primer libro de macroeconomía sobre cómo combatir las recesiones. En el capítulo 6 se presenta su modelo económico y cómo este toma en cuenta explícitamente el hecho de que los precios no disminuyen rápida y fácilmente para poner fin a una recesión. Como el modelo tiene eso en cuenta, es el medio perfecto para ilustrar las dos cosas que pueden ayudar a salir de una recesión.

Estas son la política monetaria y la política fiscal, que se estudian en detalle en el capítulo 7:

La política monetaria opera mediante variaciones en la oferta monetaria para modificar los tipos de interés con el fin de estimular la actividad económica. Por ejemplo, si el Gobierno provoca una disminución en los tipos de interés, los consumidores piden más préstamos para comprar bienes tales como casas y automóviles, lo cual estimula la actividad económica y ayuda a impulsar la economía.

La política fiscal opera mediante un gasto mayor del Gobierno o tasas impositivas menores para ayudar a combatir la recesión. Por ejemplo, si el Gobierno compra más bienes y servicios, la actividad económica aumenta. De la misma manera, si disminuyen los impuestos, los consumidores disponen de mayores ingresos (tras descontar los impuestos de los ingresos brutos), que, cuando se gastan, aumentan la actividad económica.

En las primeras décadas después de que se pusieran en práctica las ideas de Keynes contra la recesión, éstas parecían funcionar muy bien. Sin embargo, no les fue tan bien durante la década de 1970 del siglo pasado y se hizo evidente que aunque las políticas monetaria y fiscal eran herramientas poderosas contra la recesión, tenían sus limitaciones.

Por esta razón, el capítulo 7 también analiza cómo y por qué las políticas monetaria y fiscal tienen una efectividad limitada. El concepto clave se llama expectativas racionales, y explica cómo la gente sensata con frecuencia modifica su comportamiento en respuesta a cambios de políticas, lo cual puede limitar la efectividad de esos cambios. Es preciso entender este concepto para poder tener opiniones fundamentadas en relación con los debates actuales sobre política macroeconómica.

Una visión más cercana y personal: la microeconomía

Mientras que la macroeconomía se relaciona con las políticas gubernamentales para mejorar la economía en su conjunto, la microeconomía va al detalle, al estudio de los agentes económicos más básicos: los individuos y las empresas.

El equilibrio de la oferta y la demanda

En una economía moderna, los individuos y las empresas producen y consumen todo lo que se hace. En consecuencia, el estudio de la microeconomía, en la parte III, empieza en el capítulo 8 analizando cómo la oferta y la demanda determinan los precios y los niveles de producción en mercados competitivos. Es un sitio lógico para comenzar, porque los productores determinan la oferta y los consumidores determinan la demanda, y su interacción en los mercados determina qué se produce y cuánto cuesta.

El capítulo 9 profundiza en cómo los individuos toman decisiones económicas para lograr la mayor felicidad posible con sus ingresos limitados. Estas decisiones generan las curvas de demanda que afectan a los precios y cantidades producidas en los mercados.

De manera similar, las decisiones de las empresas que buscan maximizar sus beneficios generan las curvas de oferta que inciden en los mercados. En el capítulo 10 explico cómo sucede esto y también cómo actúan dichas empresas para maximizar sus beneficios. Si alguna vez has creído erróneamente que el capitalismo es malo, este capítulo te pone frente a frente con el enemigo.

Por qué la competencia es tan buena

Puede que no te sientas cómodo con las empresas que buscan maximizar sus beneficios, pero a los economistas les fascinan, siempre y cuando esas empresas se encuentren en industrias competitivas. La razón, en resumen, es que las empresas que están obligadas a competir acaban satisfaciendo dos condiciones maravillosas:

Primero, son eficientes en la asignación de recursos, lo que simplemente significa que producen los bienes y servicios que los consumidores más desean.

Segundo, son eficientes en la producción, lo que significa que producen estos bienes y servicios al coste más bajo posible.

Estos dos hechos sobre las empresas competitivas constituyen el fundamento de la famosa mano invisible de Adam Smith: la idea de que cuando las empresas están restringidas por la competencia, la codicia de cada una de ellas hace que se comporten de una manera óptima para la sociedad, como si fueran guiadas hacia lo que es correcto por una mano invisible. Desarrollo esta idea y mucho más sobre los beneficios de la competencia en el capítulo 11.

Los problemas causados por la falta de competencia

Desafortunadamente, no todas las empresas están restringidas por la competencia, y cuando eso sucede no actúan de una manera óptima para la sociedad.

El caso extremo es el monopolio, una situación donde sólo hay una empresa en una industria, de modo que no tiene ninguna competencia. Como explico en el capítulo 12, los monopolios se comportan muy mal, porque restringen la producción para aumentar los precios e inflar los beneficios. Estas acciones, que perjudican a los consumidores, continúan indefinidamente a menos que el Gobierno correspondiente tome medidas para regular su comportamiento.

Un caso menos extremo de falta de competencia es el oligopolio, cuando sólo hay unas pocas empresas en una industria. En tales situaciones, las empresas suelen acordar arreglos para no competir entre sí, con el fin de mantener precios altos y obtener mayores ganancias.

En el capítulo 13 examino en detalle las empresas oligopolísticas. Explico no sólo en qué consiste su mal comportamiento sino también el hecho de que les resulta muy difícil respetar los acuerdos entre ellas para mantener altos los precios y los beneficios. Esto significa que con frecuencia terminan compitiendo entre sí a pesar de sus esfuerzos para evitarlo. En consecuencia, la regulación por parte del Gobierno no es siempre necesaria.

La reforma de los derechos de propiedad

Los mercados y la competencia sólo pueden producir resultados beneficiosos para la sociedad si ésta establece un sistema adecuado de derechos de propiedad. Casi todos los problemas de contaminación, así como todos los de extinción de especies, son el resultado de derechos de propiedad mal diseñados que generan incentivos perversos para hacer las cosas mal. Los economistas toman este problema muy en serio y han hecho todo lo posible para reformar dichos derechos y así reducir la contaminación y eliminar la extinción de especies. Estos asuntos los abordo en detalle en el capítulo 14.

Otras fallidas comunes de los mercados

Los monopolios, los oligopolios y los derechos de propiedad mal diseñados conducen a lo que los economistas llaman fallidas de los mercados —situaciones en que los mercados generan resultados que no son óptimos para la sociedad—. Otras dos causas comunes de las fallidas de los mercados son la información asimétrica y los bienes públicos:

Información asimétrica se refiere a las situaciones en las cuales el comprador o el vendedor no cuentan con el mismo nivel de información sobre la calidad del bien que están negociando. Como resultado de la situación desigual y de las sospechas que ésta genera, no se llevan a término muchas transacciones económicas potencialmente benéficas.

Bienes públicos son aquellos bienes o servicios que es imposible suministrar a sólo una persona; o sea que si se le suministran a una persona hay que dárselos a todo el mundo (los fuegos artificiales, por ejemplo). El problema es que la mayoría de la gente trata de obtener el beneficio sin pagar.

En el capítulo 15 analizo estas dos situaciones y la forma de gestionarlas.

Los modelos y los gráficos de los economistas

A los economistas les gusta ser lógicos y precisos y por eso usan mucha álgebra y matemáticas; pero también les gusta presentar sus ideas de manera muy intuitiva y fácil de entender y por eso usan muchos gráficos. Para evitar que sientas pánico cada vez que te encuentres un gráfico a medida que pasas las páginas de este libro, quiero ayudarte a que empieces a familiarizarte con lo que vas a encontrar en otros capítulos. Respira profundamente; te prometo que no va a dolerte.

Simplificar la realidad es una buena cosa

Los gráficos que los economistas usan casi siempre son representaciones visuales de modelos económicos. Un modelo económico es una simplificación matemática de la realidad que permite concentrarse en lo que es realmente importante, descartando una cantidad de detalles irrelevantes.

Por ejemplo, el modelo de la demanda del consumidor se centra en cómo los precios afectan a las cantidades de bienes y servicios que la gente quiere comprar. Obviamente otras cosas, tales como los cambios de la moda o de los gustos, también influyen sobre la demanda del consumidor, pero el precio es fundamental. Miremos el zumo de naranja, por ejemplo. El precio del zumo de naranja es el factor principal que determina la cantidad que la gente va a comprar; no importa qué dieta esté de moda; si el zumo de naranja costara 50 € por litro, la gente probablemente lo cambiaría por otra cosa. Por consiguiente, es conveniente sustraer los otros factores y concentrarse solamente en cómo el precio del zumo de naranja incide en la cantidad de zumo que la gente quiere comprar.

Tu primer modelo: la curva de demanda

Supón que unos economistas encuestan a consumidores. Les preguntan cuántos litros de zumo de naranja comprarían al mes a tres precios hipotéticos: 10 € por litro, 5 € por litro y 1 € por litro. Los resultados se presentan en la tabla 1-1.

Los economistas se refieren a la cantidad que la gente está dispuesta a comprar a los diferentes precios como la cantidad demandada, o la demanda, a esos precios. Lo que encuentra en la información en la tabla 1-1 es que el precio del zumo de naranja y la cantidad demandada del mismo tienen una relación inversa entre sí: cuando uno aumenta, el otro disminuye.

Como esta relación inversa entre el precio y la cantidad demandada es tan universal y es válida para casi todos los bienes y servicios, los economistas se refieren a ella como la Ley de la Demanda. La Ley de la Demanda parece mucho más interesante si se puede visualizar.

Creación de la curva de demanda mediante la representación gráfica de los datos

La mejor manera de ver los datos en la tabla 1-1 es trazarlos en un gráfico. En el gráfico 1-1 indico tres puntos y los llamo A, B y C. El eje horizontal del gráfico 1-1 mide el número de litros de zumo de naranja que la gente demanda cada mes a diferentes precios por litro. El eje vertical mide los precios.

El punto A es la representación visual de los datos en la fila superior de la tabla 1-1. Indica que a un precio de 10 € por litro la gente sólo quiere comprar 1 l de zumo de naranja al mes. De igual manera, el punto B indica que a un precio de 5 € se demandan 6 l por mes, mientras que el punto C indica que se demandan 10 l por mes a un precio de 1 € por litro.

Observa que conecto con una línea los puntos A, B y C. Hago esto para compensar el hecho de que los economistas que realizaron la encuesta le preguntaron a la gente lo que haría sólo con respecto a tres precios. Si hubieran tenido un presupuesto lo suficientemente grande para preguntar a los consumidores sobre cada precio posible (8,46 €/l, 2,23 €/l y así sucesivamente) habría un número infinito de puntos en el gráfico. Como no hicieron eso, interpolo, dibujando una línea recta. La línea debería ser suficiente para estimar la demanda a precios no incluidos en la encuesta.

Gráfico 1-1: Representación gráfica de la demanda de zumo de naranja

La línea recta que conecta los puntos en el gráfico 1-1 se llama curva de demanda. Yo sé que no es una curva pero, para simplificar, los economistas usan este término para referirse a todas las relaciones representadas gráficamente entre el precio y la cantidad demandada, independientemente de que las líneas sean rectas o curvas.

Sean rectas o curvas, ahora se puede visualizar la relación inversa entre el precio y la cantidad demandada. Esta relación inversa implica que las curvas de demanda tienen una pendiente descendente. Ahora se puede ver que cuando el precio aumenta, la cantidad demandada disminuye.

Uso de la curva de demanda para hacer predicciones

Trazar gráficamente la curva de demanda permite también hacer predicciones rápidas con más facilidad. Por ejemplo, la línea recta en el gráfico 1-1 se puede usar para estimar que a un precio de 9 €/l la gente querría comprar cerca de 2 l de zumo de naranja por mes. Esto se indica en el gráfico como punto E.

Supón que sólo puedes ver los datos en la tabla 1-1, pero no puedes mirar el gráfico 1-1. ¿Podrías estimar rápidamente cuántos litros demandaría la gente al mes si el precio del zumo de naranja fuera de 3 €/l? Al observar la segunda y la tercera fila de la tabla 1-1 se puede concluir que la demanda estaría entre 6 y 10 l/mes. Pero estimar exactamente cuántos litros se demandarían tomaría algún tiempo y requeriría un poco de álgebra tediosa.

Si observas el gráfico 1-1, es fácil calcular cuántos litros por mes se demandarían. Sólo tienes que empezar al precio de 3 € sobre el eje vertical, moverte a la derecha hasta interceptar la curva de demanda en el punto F y descender verticalmente hasta el eje horizontal, donde puedes ver el dato de 8 l/mes. (Para aclarar lo anterior, he trazado una línea punteada que muestra este proceso.)

Como puedes ver, usar un gráfico en vez de una tabla hace que el proceso de hacer predicciones basadas en modelos sea mucho más sencillo.

Traza tu propia curva de demanda

Para estar seguro de que te sientes cómodo con los gráficos, te animo a hacer un ejercicio sencillo que conlleva trazar algunos puntos y dibujar unas líneas entre ellos. No es tan difícil, ¿verdad?

Imagínate que el Gobierno publica los resultados de una investigación que muestra que la gente que toma zumo de naranja tiene la presión arterial más baja, menos derrames cerebrales y una vida sexual mejor que la gente que no lo toma. ¿Qué crees que ocurrirá con la demanda de zumo de naranja? Obviamente debería aumentar.

Para verificarlo, nuestro intrépido equipo de economistas sale nuevamente y le pregunta a la gente cuánto zumo de naranja le gustaría comprar ahora cada mes, a los tres precios anotados en la tabla 1-1: 10 €, 5 € y 1 €. Las nuevas respuestas se muestran en la tabla 1-2.

Tu tarea, si decides aceptarla, es trazar estos tres puntos en el gráfico 1-1. Después de que lo hayas hecho, únelos con una línea recta. (Sí, ¡puedes escribir en el libro!)

Acabas de crear una curva de demanda que refleja las nuevas preferencias de la gente por el zumo de naranja a la luz del estudio del Gobierno. La mayor demanda se evidencia en el hecho de que a cualquier precio, la gente demanda ahora una mayor cantidad de zumo que antes. Por ejemplo, mientras que antes sólo quería 1 l por mes al precio de 10 €, ahora estaría dispuesta a comprar 4 l en un mes a ese precio.

Por supuesto, todavía hay una relación inversa entre el precio y la cantidad demandada, es decir que aunque los beneficios del zumo de naranja para la salud hacen que la gente demande más zumo, la gente todavía reacciona ante precios más altos. Un precio más alto todavía implica una menor cantidad demandada y una pendiente descendente en la nueva curva de demanda.

¿Estás listo para un último ejercicio antes de abordar el resto del libro? Utiliza la nueva curva de demanda para estimar cuántos litros por mes comprarán los consumidores a un precio de 7 € y a un precio de 2 €. Estos cálculos serían difíciles si usaras la información de la tabla 1-2, pero hacerlos utilizando la nueva curva de demanda debería ser fácil.

Capítulo 2

¿Galletas o helado? Cómo rastrear la elección del consumidor

En este capítulo

Decidir sobre lo que produce más felicidad

Restricciones que limitan la elección

Modelo del comportamiento de la elección desde el punto de vista del economista

Evaluación de las limitaciones del modelo de la elección

La economía gira alrededor de cómo los grupos y los individuos llevan a cabo sus elecciones y por qué hacen una determinada elección. Los economistas han dedicado mucho tiempo a analizar las elecciones de los grupos sociales, pero como el comportamiento del grupo al escoger es muy similar al del individuo, mi enfoque en este capítulo se concentra en los individuos.

Para simplificar, mi explicación del comportamiento de la elección individual se centra en el comportamiento del consumidor, porque la mayoría de las elecciones cotidianas de la gente se relaciona con los bienes y servicios que consume. Por supuesto, las elecciones de la vida real con frecuencia tienen que ver con muchos otros factores, algunos de ellos de gran importancia. Por ejemplo, la gente debe elegir sobre opciones a largo plazo como conseguir un trabajo o continuar estudiando, así como sobre alternativas trascendentales, tales como continuar negociando o declarar una guerra.

Los seres humanos tienen que elegir constantemente porque nuestras necesidades casi siempre exceden nuestros medios. La limitación de recursos, o escasez, es esencial no sólo en economía sino también en la ecología y la biología. La evolución darwiniana gira alrededor de la competencia por los recursos limitados, por parte de los animales y las plantas, para producir el mayor número posible de descendientes. La economía gira alrededor de la elección que hacen los seres humanos, entre opciones limitadas, para maximizar la felicidad.

Un modelo de comportamiento humano

Los seres humanos pueden ser criaturas complicadas con un comportamiento a veces desconcertante, pero, por lo general, la mayoría de las personas son bastante predecibles y consecuentes, y se comportan igual que otras personas. En consecuencia, podemos ganar mucho al estudiar el comportamiento de la elección, porque si podemos entender las elecciones que la gente ha ido haciendo anteriormente, tenemos muy buenas pistas para entender las que tomará más adelante.

Entender (e incluso predecir) el comportamiento futuro de la elección es muy importante porque las variaciones considerables en el clima económico suelen ser el resultado de millones de pequeñas decisiones individuales que resultan en una tendencia significativa. Por ejemplo, las circunstancias bajo las cuales millones de individuos deciden trabajar o estudiar se acumulan para producir efectos significativos sobre la tasa de desempleo. Las decisiones que estos individuos toman sobre qué parte de su sueldo ahorrar y cuánto gastar tienen un impacto sobre el aumento o la disminución de los tipos de interés y también sobre si el producto interior bruto (PIB) y la actividad económica general crecen o decrecen. (En el capítulo 4 tratamos sobre el PIB.)

Para predecir cómo individuos que piensan en su propio interés toman sus decisiones, los economistas han desarrollado un modelo de comportamiento humano que supone racionalidad y la habilidad para calcular compensaciones sutiles entre las alternativas posibles. Este modelo contiene un proceso en tres etapas:

1. Evaluar cuán feliz puede hacerte cada una de las opciones posibles.

2. Mirar las restricciones y compensaciones que limitan tus opciones.

3. Escoger la opción que maximiza tu felicidad general.

Aunque este modelo no es una descripción completa del comportamiento humano de la elección, generalmente logra hacer predicciones exactas. Sin embargo, mucha gente cuestiona esta explicación de dicho comportamiento. Las siguientes son tres objeciones comunes:

¿Acaso la gente piensa tanto en su propio interés? ¿No suelen estar motivadas las personas por el bienestar de los demás?

¿Conoce la gente realmente todas sus opciones en todo momento? ¿Cómo se espera que los individuos escojan racionalmente entre cosas nuevas que no han probado antes?

¿Realmente tiene la gente la libertad de tomar decisiones? ¿No está todo el mundo condicionado por estándares legales, morales y sociales?

Dedico las secciones restantes de este capítulo a ampliar el modelo de elección económica en tres etapas y a responder a las objeciones que se le hacen.

El objetivo es maximizar la felicidad

Los economistas consideran a los seres humanos agentes libres, con libre voluntad. Para los economistas, la gente es completamente racional y capaz de decidir las cosas por sí misma. Pero eso es eludir el problema de lo que motiva a la gente y, a su vez, del tipo de cosas que la gente hace, dada su libre voluntad.

En resumidas cuentas, los economistas suponen que la motivación básica para la mayoría de las personas, durante la mayor parte del tiempo, es el deseo de ser felices. Este supuesto implica que la gente elige dependiendo del grado de felicidad que le producen sus elecciones, según las circunstancias.

La utilidad como medida de la felicidad

Si la gente elige a partir de lo que le reporta más felicidad, necesita poder comparar cuánta felicidad le proporciona cada cosa. Según esa idea, los economistas suponen que la gente obtiene satisfacción o placer de las cosas que la vida ofrece. Las puestas de sol son bellas, comer helado es delicioso, la amistad es un placer y me gusta conducir velozmente.

Los economistas suponen que todo lo que puedes experimentar se puede comparar con una medida común de felicidad o satisfacción que llaman utilidad. Las cosas que te gustan mucho tienen una utilidad alta, mientras que las que sólo te agradan un poco tienen una utilidad baja o inclusive negativa.

El concepto de utilidad es inclusivo. Para un hedonista, la utilidad puede ser el placer físico que obtiene al disfrutar diversas cosas. Para una persona moralmente comprometida, la utilidad puede ser un sentido de satisfacción derivado de saber que está haciendo lo correcto en una situación dada. Lo importante para los economistas es que la gente pueda valorar y comparar la utilidad de varias actividades posibles. La utilidad actúa como un común denominador que le permite a la gente comparar de manera inteligente cosas aunque sean radicalmente diferentes.

El altruismo y la generosidad

Los economistas dan por hecho que las personas toman decisiones en la vida para maximizar su felicidad personal. Este punto de vista invariablemente provoca objeciones, porque la gente con frecuencia está dispuesta a soportar un gran sufrimiento personal para ayudar a otros.

Sin embargo, desde el punto de vista de un economista, se puede considerar que tu deseo de ayudar a otros es una preferencia personal. La madre que no come para darle la poca comida que tiene a su bebé puede estar siguiendo un fin (ayudar a su niño) que maximiza la propia felicidad de la madre. Lo mismo se puede decir de la gente que hace donaciones a oenegés. La mayoría de las personas consideran tal generosidad “desinteresada”, pero también es posible suponer que los individuos realizan ciertas acciones para sentirse felices. Si la gente hace donaciones porque eso la hace sentir bien, su acción desinteresada es motivada por una intención egoísta. Como los economistas consideran egoísta la satisfacción humana, se suele acusar a la economía de ser inmoral.

La economía, sin embargo, tiene más que ver con la manera en que la gente alcanza sus objetivos, que con cuestionar la moralidad de tales objetivos. Por ejemplo, a algunas personas les gusta la miel, pero a otras no. Los economistas no hacen una distinción entre estos dos grupos con respecto a lo correcto o incorrecto de sus preferencias. A los economistas les interesa cómo se comporta cada grupo, habida cuenta de sus preferencias; por consiguiente, la economía es amoral, no inmoral.

Los economistas también son humanos y, como tales, se preocupan mucho por cosas como la justicia social, el calentamiento global y la pobreza. Pero tienden a interpretar el deseo de buscar la moralidad y la equidad como un fin individual que maximiza la felicidad individual, en vez de interpretarlo como el objetivo de un grupo para alcanzar algún tipo de bien colectivo.

Cómo el propio interés puede promover el bien común

Adam Smith, uno de los padres de la economía moderna, creía que si la sociedad estaba organizada de manera correcta, las personas que buscan la felicidad individual también darían la felicidad a otras personas. Como lo indicó de manera ejemplar en Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, publicado en 1776: “No es por la benevolencia del carnicero, del cervecero y del panadero por lo que podemos contar con nuestra cena, sino por su propio interés”.

En otras palabras, el carnicero, el cervecero y el panadero no hacen las cosas porque a ti te guste, sino porque quieren tu dinero; por eso producen todo lo que necesitas para disfrutar de una buena comida. Cuando les cambias tu dinero por esos bienes, todos sois más felices. Tú crees que no tener que elaborar esos productos por ti mismo representará para ti más que ahorrarte el dinero, y ellos piensan que obtener tu dinero les reporta más que todo el esfuerzo requerido para prepararlos.

Adam Smith se explayó en el análisis de este concepto al decir que una persona que persigue su propio interés egoísta puede ser “guiado por una mano invisible para alcanzar un fin que no formaba parte de su intención”. Como los economistas admiten esta “mano invisible”, les interesa menos la intención que el resultado y les preocupa menos lo que hace a la gente feliz que cómo busca la gente las cosas que le producen esa felicidad.

Luz roja: el análisis de las propias limitaciones

La vida está llena de limitaciones. Disponemos, por ejemplo, de una cantidad limitada de tiempo, así como de recursos naturales. La segunda etapa del modelo de elección económica estudia las restricciones que te obligan a escoger entre las alternativas que te hacen feliz.

El petróleo, por ejemplo, se puede usar para producir productos farmacéuticos que pueden salvar muchas vidas. Pero también sirve para obtener gasolina, que se puede usar para que circulen las ambulancias, lo que también salva vidas. Tanto los productos farmacéuticos como la gasolina son buenos usos del petróleo, así que la sociedad tiene que encontrar una manera de decidir cuánto petróleo se asigna a cada uno de estos dos buenos usos, sabiendo que cada litro de petróleo que se usa para uno de ellos no se puede usar para el otro.

Esta sección resume las diferentes limitaciones, así como el coste inevitable —coste de oportunidad— de obtener lo que quieres. Para saber más acerca de cómo los mercados usan la oferta y la demanda para asignar recursos en vista de las restricciones, lee el capítulo 8.

Restricción de recursos

Las restricciones más obvias para la felicidad humana son las limitaciones físicas de la naturaleza. No sólo son limitadas las cantidades de petróleo, agua y peces, sino también las frecuencias de radio sobre las cuales se envían señales y las horas de luz solar para accionar los vehículos que utilizan energía solar. Sencillamente, no hay una cantidad suficiente de la mayoría de los recursos naturales para que todo el mundo tenga todo lo que quiere.

La oferta limitada de recursos naturales se asigna de muchas maneras diferentes. En algunos casos, como en el de algunas especies en vía de extinción, hay leyes que garantizan que nadie pueda disponer de ninguna cantidad de esos recursos. En el caso del espectro electromagnético, los Gobiernos lo asignan a las emisoras o a los operadores de teléfonos móviles. En la mayoría de los casos, la propiedad privada y los precios controlan la asignación de los recursos naturales.

Bajo este sistema, el uso del recurso va al mejor postor. Aunque este sistema puede discriminar a los pobres porque no tienen mucho que ofrecer, asegura que la oferta limitada del recurso vaya al menos a gente que le da un alto valor; en otras palabras, a aquéllos que lo han escogido para maximizar su felicidad.

Restricciones de tecnología

En este momento no hay más petróleo, luz solar o madera que hace 1000 años, pero tú tienes un nivel de vida mucho más alto que el de tus antepasados. Disfrutas de una vida más cómoda gracias a los avances tecnológicos para convertir recursos primarios en las cosas que nos gusta usar.

En tan sólo los últimos 200 años, se ha descubierto cómo inmunizar a los niños frente a enfermedades mortales, cómo usar la electricidad para suministrar luz y fuerza mecánica, cómo construir un cohete capaz de llevar gente a la Luna y cómo aumentar exponencialmente los rendimientos agrícolas de modo que se produzcan alimentos para mucha más gente. En los últimos 20 años, internet y los teléfonos móviles baratos han revolucionado todo, desde el entretenimiento hasta la manera en que los Gobiernos se comunican con sus ciudadanos.

Los cambios tecnológicos han ido permitiendo a través del tiempo que se produzca más con la oferta limitada de recursos en nuestro planeta; o, en otros términos, a medida que la tecnología progresa tenemos más y mejores alternativas entre las cuales escoger.

Sin embargo, como la tecnología progresa lentamente, en cierto momento nuestra elección está limitada por el nivel de desarrollo en que esté en ese momento la tecnología. Así, es natural pensar en ella como una restricción que limita la elección. Afortunadamente, la tecnología progresa, de modo que si esperamos un poco tendremos más y mejores alternativas entre las cuales escoger.

Restricciones de tiempo

El tiempo es un recurso precioso. Peor aun, la oferta de tiempo es fija. Así, lo mejor que la tecnología puede hacer por nosotros es permitirnos producir más en la limitada cantidad de tiempo de que disponemos, o concedernos unos años más de vida mediante una tecnología médica mejor.

Pero ni siquiera con una vida más larga puedes estar en dos sitios a la vez. Si pudieras, el tiempo no sería realmente un límite, porque podrías hacer el doble de trabajo en la misma cantidad de tiempo. Como sólo puedes estar en un sitio a la vez, siempre estás obligado a escoger aquello que te representa el mejor uso posible de ese instante.

El coste de oportunidad: la restricción inevitable

La idea económica del coste de oportunidad está íntimamente relacionada con la idea de restricciones de tiempo. Sólo puedes hacer una cosa a la vez, es decir que, inevitablemente, tienes que sacrificar otras.

El coste de oportunidad de cualquier actividad es el valor de la mejor alternativa que hubieras podido realizar en vez de ella. Esta misma mañana, por ejemplo, yo habría podido hablar por teléfono con un amigo, ver la tele o trabajar duro escribiendo este capítulo. Escogí hablar con mi amigo porque era lo que me daba más felicidad. (¡No se lo diga a mi editor!) De las dos cosas que no escogí, me parece mejor trabajar en el capítulo que ver la tele, así que el coste de oportunidad de hablar por teléfono fue no haber usado el tiempo para trabajar en este capítulo.

El coste de oportunidad depende sólo del valor de la mejor alternativa. No importa si tienes tres o tres mil alternativas. El coste de oportunidad es simplemente el valor de la mejor alternativa porque siempre se puede reducir una selección complicada, con muchas opciones, a una selección simple entre dos cosas: la opción X frente la mejor de todas las otras alternativas.

Los costes de oportunidad pueden indicarte cuándo no hacer algo, así como cuándo hacerlo. Por ejemplo, me encanta el helado, pero las galletas de chocolate me gustan aún más. Si sólo me ofrecieran helado, lo aceptaría; pero si me ofrecieran helado o galletas de chocolate, tomaría las galletas. El coste de oportunidad de comer helado es no comer las galletas. Como el coste de no comer las galletas es mayor que los beneficios de comer helado, no tiene sentido para mí escoger el helado.

Por supuesto, si escojo las galletas todavía tengo que afrontar el coste de oportunidad de sacrificar el helado; pero estoy dispuesto a hacerlo porque para mí el coste de oportunidad del helado es menor que los beneficios de las galletas de chocolate. Los costes de oportunidad imponen restricciones inevitables en el comportamiento porque siempre tendrás que decidir qué es lo mejor y te verás forzado a sacrificar la próxima mejor alternativa.

La toma de la decisión final

En el nivel más básico, la tercera etapa del modelo de elección económica no es sino un análisis de coste-beneficio. En la primera etapa evalúas cuán feliz te haría cada una de las opciones mediante la valoración del grado de utilidad correspondiente. En la segunda, determinas las restricciones y costes de oportunidad de cada opción. En la tercera, simplemente escoges la opción en la cual los beneficios sobrepasan los costes con el margen más grande. Pero el modelo de coste-beneficio de cómo la gente toma decisiones es muy poderoso porque parece describir correctamente el proceso. Sin embargo esta versión del análisis de coste-beneficio únicamente informa de si se escoge una determinada opción. En otras palabras, sólo sirve para describir decisiones de todo o nada, como comer helado o no hacerlo.

Una versión mucho más poderosa del análisis de coste-beneficio utiliza un concepto llamado utilidad marginal para decir no sólo si voy a comer helado, o no, sino también qué cantidad voy a comer.

Para ver cómo opera la utilidad marginal, acepta que la cantidad de utilidad que un determinado bien reporta suele depender de cuánto de ese bien ha recibido ya una persona. Por ejemplo, si tienes mucha hambre la primera porción de pizza que te comas te reportará mucha utilidad; la segunda porción también será agradable, pero no tan buena como la primera porque ya no estás desfallecido; la tercera, a su vez, reporta menos utilidad que la segunda. Si te obligas a seguir comiendo, es probable que la duodécima, o la decimotercera, porción te resulte detestable, es decir, que te aporte una utilidad negativa.

Los economistas se refieren a este fenómeno como utilidad marginal decreciente. Cada porción adicional de pizza, o marginal, aporta menos utilidad que la anterior, o sea que la utilidad extra, o utilidad marginal, que cada porción adicional aporta disminuye a medida que comes más y más porciones.

Con el fin de entender cómo la utilidad marginal decreciente predice la toma de decisiones sobre las cantidades que se consumen de cada bien, supón que tienes 10 € para gastar en porciones de pizza o en raciones de patatas fritas. Supón, además, que cada porción de pizza cuesta 2 € y que cada ración de patatas también cuesta 2 €.

Los economistas suponen que el objetivo de la gente con un presupuesto limitado es ajustar la cantidad que puede consumir de cada bien para maximizar su utilidad total. En este ejemplo, como yo sé que la utilidad marginal de la pizza disminuye rápidamente con cada porción, no gasto los 10 € en pizza, ya que la quinta porción no me aportaría mucha utilidad marginal. Me va mejor si gasto parte de mi presupuesto en patatas fritas. Si sólo compro cuatro porciones de pizza, libero 2 € para gastar en una ración de patatas. Como es mi primera porción, comérmela probablemente me aporte mucha utilidad marginal. Si la utilidad marginal obtenida de esa primera porción de patatas excede la utilidad marginal perdida al no comprar la quinta porción de pizza, definitivamente haré el cambio. Continuaré ajustando las cantidades hasta que encuentre la combinación que maximiza la utilidad total que puedo comprar con mis 10 €.

Como las personas tienen preferencias diferentes, por lo general las cantidades de cada bien que maximizan la utilidad total son distintas para cada persona. Alguien que odia las patatas gastará los 10 € en pizza, mientras que quien no tolere la pizza gastará todo su dinero en patatas. Para los que prefieren un poco de ambas, las cantidades óptimas de cada una dependen de sus opiniones sobre los dos bienes y de con qué rapidez disminuyen sus utilidades marginales. Si lees el capítulo 9 obtendrás más detalles sobre la utilidad marginal decreciente y cómo ésta hace que la pendiente de las curvas de demanda sea descendente.

Al tener en cuenta la utilidad marginal decreciente este modelo de comportamiento de la elección es muy poderoso. No sólo dice lo que la gente escogerá, sino cuánto de cada bien escogerá. No obstante, no es perfecto. Por ejemplo, asume que los individuos desarrollan una opinión clara de la utilidad de varios bienes, que tienen una buena idea de a qué velocidad disminuyen las utilidades marginales y que no hallan dificultad en hacer comparaciones. En la próxima sección desarrollo estas críticas.

¡La utilidad marginal es para los pájaros!

Los economistas consideran que el análisis coste-beneficio y la utilidad marginal decreciente son buenas descripciones del proceso de toma de decisiones porque hay pruebas sólidas de que otras especies también se comportan de manera similar respecto a estos conceptos.

Por ejemplo, es posible entrenar pájaros para que picoteen sobre un pulsador si quieren obtener comida y otro pulsador para obtener tiempo en una rueda giratoria. Si el investigador aumenta el coste de una de las opciones haciendo que el número de picotazos necesarios para que se obtenga el resultado deseado sea mayor, los pájaros reaccionan racionalmente y no picotean tanto en el pulsador de esa opción. Todavía más interesante es el hecho de que empiezan a picotear más en el pulsador de la otra opción.

Los pájaros parecen entender que sólo pueden dar un número limitado de picotazos antes de agotarse, y asignan esos picotazos entre las dos opciones para maximizar su utilidad total. En consecuencia, cuando los costes y los beneficios relativos de las opciones cambian, los pájaros reaccionan modificando su comportamiento de manera muy racional.

La mayoría de las especies también parece verse afectada por la utilidad marginal decreciente y llega a sentirse indiferente a unidades marginales de algo que ha disfrutado muy recientemente. Inclusive las bacterias parecen mostrar este comportamiento. Así que mientras los modelos económicos de comportamiento humano ignoran algunos factores relevantes, también tienen en cuenta algunos comportamientos muy fundamentales y universales.

Limitaciones y violaciones del modelo de elección en economía

Los economistas suponen que la gente está muy bien informada y es totalmente racional cuando toma decisiones, pero eso es suponer demasiado. El modelo de comportamiento humano que los economistas prefieren funciona bien la mayoría del tiempo, pero no siempre permite hacer predicciones exactas sobre lo que harán las personas. En el mundo real, la gente no siempre está bien informada sobre las decisiones que necesita tomar y no es siempre tan racional o lógica como los economistas presuponen.

La toma de decisiones sin información

Cuando los economistas aplican el modelo de la elección, suponen una situación en la cual una persona conoce todas las opciones posibles y sabe cuánta utilidad le aportará cada una, así como su coste de oportunidad. ¿Pero cómo podrías evaluar si es mejor sentarse en la cima del Everest durante cinco minutos o planear en ala delta por encima del Amazonas durante diez minutos? Como nunca has hecho ninguna de las dos cosas, no estás bien informado sobre las implicaciones y los costes de la elección y, probablemente, ni siquiera sepas cuáles son las utilidades de las dos opciones.

Algunos políticos con programas novedosos a menudo nos piden que elijamos sin tener suficiente información. Hacen que sus propuestas suenen lo mejor posible, pero en muchos casos nadie sabe en qué se está metiendo.

Tampoco hay claridad cuando se toman decisiones sobre acontecimientos aleatorios. La gente que compra billetes de lotería en ciertos sorteos en los que el premio depende de cuántos billetes se vendan, no tiene ni idea de la posible ganancia ni de la probabilidad de ganar, porque tanto el tamaño del premio como la probabilidad de ganar dependen de factores que se desconocen antes de que se realice el sorteo.

Los economistas justifican esta realidad suponiendo que cuando los seres humanos tienen que tomar decisiones sin contar con suficiente información, estiman de la mejor manera posible no sólo los resultados aleatorios sino también hasta qué punto les pueden gustar o disgustar las cosas sobre las cuales no tienen experiencia previa.

Es difícil decir si la gente elige bien cuando está desinformada. Es obvio que preferiría estar mejor informada antes de elegir e, incluso, algunas personas se alejan asustadas de las opciones más inciertas. Sin embargo, en general, el modelo de comportamiento de la elección gestiona muy bien situaciones de información incompleta o de incertidumbre sobre resultados aleatorios.

Racionalización de la irracionalidad

Aun cuando una persona está muy bien informada sobre sus opciones, con frecuencia comete errores lógicos al evaluar los costes y beneficios de cada una de ellas. En las siguientes secciones voy a considerar los tres errores de elección más comunes; no te asustes demasiado mientras lees. Casi todo el mundo, al conocer esos errores, tiende a dejar de cometerlos y empieza a comportarse de una manera coherente con la consideración racional de los beneficios marginales en relación con los costes marginales.

¡Los costes incurridos no son recuperables!

Supón que acabas de gastar 15 € en el bufé libre de un restaurante japonés; es decir que puedes comer todo lo que quieras. ¿Cuánto debes comer? Más concretamente, al decidir cuánto comer, ¿debería importarte cuánto has pagado por el bufé libre? Para un economista, la respuesta a la primera pregunta es: come exactamente la cantidad de comida que te haga más feliz; la respuesta a la segunda pregunta es: no importa cuánto te costó, porque tanto si comes una como si ingieres ochenta raciones de sushi, el coste ha sido el mismo. En otras palabras, como el coste de ingresar en el restaurante ya ha ocurrido, no debería tener ninguna relación con tu decisión sobre cuánto comer en este momento.

Los economistas se refieren a los costes ya incurridos, y que, por consiguiente, no deberían guardar relación alguna con tu toma de decisiones presente o futura, como costes incurridos. Hablando racionalmente, deberías considerar sólo el futuro, los costes y beneficios marginales potenciales de tus opciones presentes.

Después de todo, si te ofrecieran 1000 € por irte del restaurante japonés y comer al lado, en uno de un competidor, ¿te negarías basándote en la creencia de que tienes que comer mucho sushi para aprovechar el valor de los 15 € que gastaste? Por supuesto que no.

Desafortunadamente, la mayoría de las personas deja que los costes incurridos incidan en su toma de decisiones, hasta que un economista les hace caer en la cuenta de que éstos son irrelevantes o, como los economistas no se cansan de decir, “¡Los costes incurridos no son recuperables!”.

Confundir un valor alto en dinero con un porcentaje alto

Supón que puedes comprar un televisor por 90 € en vez de 100 € si vas a una tienda que hay en un pueblo cercano. Para ahorrarte ese 10 % no te importa realizar un viaje de ida y vuelta de una hora. Pregúntate entonces si también estarías dispuesto a conducir una hora para comprar un sistema de cine en casa por 1990 €, en el pueblo de al lado, en vez de 2000 €, en la tienda de tu barrio. Haces tus cálculos y, como sólo ahorrarías el 0,5 %, decides comprarlo en la tienda más cercana.

Puedes creer que eres muy listo, pero acabas de comportarte de una manera colosalmente incoherente e irracional. En el primer caso estabas dispuesto a conducir una hora para ahorrar 10 €; en el segundo caso no lo estabas por el mismo importe. Los costes y los beneficios son absolutos, pero la gente comete el error de pensar en los costes y en los beneficios de conducir hasta el pueblo siguiente en términos de porcentajes o proporciones. En vez de hacer eso, compara los costes totales con los beneficios totales, porque el beneficio de conducir hasta el pueblo siguiente es el valor absoluto en dinero, no la proporción que te ahorras.

Confusión entre marginal y promedio

Supón que el Gobierno local ha construido recientemente tres puentes con un coste total de 30 millones de euros. El coste promedio es de 10 millones de euros por puente. Un economista local realiza un estudio y estima que el beneficio total de los tres puentes para la economía local suma 36 millones de euros, o sea un promedio de 12 millones de euros por puente.

Un político empieza a tratar de construir un cuarto puente, argumentando que como los puentes cuestan en promedio 10 millones de euros pero reportan en promedio 12 millones de euros en beneficios, sería una tontería no construir otro puente. ¿Debería creerlo? Después de todo, si cada puente le reporta a la sociedad una ganancia neta de dos millones de euros, parecería lógico y beneficioso seguir construyendo puentes eternamente.

Sin embargo, lo que realmente es importante para esta decisión son los costes marginales y los beneficios marginales, no los promedios (lee la sección “La toma de la decisión final” para mayor información sobre la utilidad marginal). ¿A quién le interesa qué costes y beneficios aportaron todos los puentes anteriores? Hay que comparar los costes de ese puente adicional o marginal con los beneficios de ese puente adicional o marginal. Si los beneficios marginales superan a los costes marginales, la decisión correcta es construir el puente, pero si los costes marginales superan a los beneficios marginales, no hay que construirlo.

Por ejemplo, supón que una comisión de vigilancia independiente contrata a un ingeniero para estimar el coste de construir un puente más y a un economista para estimar los beneficios. El ingeniero encuentra que, como los tres cruces más cortos sobre el río ya han sido utilizados para los primeros tres puentes, el cuarto tendría que ser más largo. De hecho, la longitud adicional aumentaría el coste de construcción a 15 millones de euros.

Al mismo tiempo, el economista realiza un estudio y encuentra que un cuarto puente no es realmente tan necesario. En el mejor de los casos, aportaría sólo 8 millones de euros anuales en beneficios. En consecuencia, este cuarto puente no debería ser construido porque su coste marginal de 15 millones de euros excede a su beneficio marginal de 8 millones de euros. Al explicar a los votantes sólo los costes y beneficios promedio de los puentes anteriores, el político que apoya el proyecto está engañándolos descaradamente. Así que ten cuidado la próxima vez que alguien quiera venderte un puente.

Capítulo 3

Producir los bienes apropiados de la manera correcta para alcanzar la máxima felicidad

En este capítulo

Determinar las posibilidades de producción

Asignar recursos frente a rendimientos decrecientes

Elegir la cantidad de producto que maximiza la felicidad

El papel del Gobierno y de los mercados en la producción y la distribución

Aunque es cierto que los seres humanos se enfrentan a la escasez y no pueden tener todo lo que desean (un asunto tratado en el capítulo 2), también es verdad que tienen muchas opciones. La tecnología de producción está ahora tan avanzada que la gente puede convertir la oferta limitada de recursos del planeta en una variedad impresionante de bienes y servicios, como automóviles, ordenadores, aviones, tratamientos para el cáncer, videojuegos e, incluso, libros …para Dummies tan maravillosos como éste.

De hecho, gracias a las tecnologías avanzadas y a la multitud de alternativas, la gente está muy mal acostumbrada. Es necesario, entonces, escoger de manera inteligente entre la gran variedad de bienes y servicios que se pueden producir, si se quiere convertir los recursos limitados del planeta en bienes y servicios que aporten la mayor felicidad posible.

Este capítulo explica cómo los economistas analizan el proceso mediante el cual las sociedades eligen exactamente lo que deben producir para maximizar la felicidad humana. Para toda sociedad, el proceso se puede dividir en dos pasos sencillos:

1. La sociedad debe encontrar todas las combinaciones posibles de los bienes y servicios que puede producir dados sus recursos limitados y la tecnología disponible.

2. La sociedad debe escoger una de estas combinaciones de productos; idealmente, la combinación que produzca la mayor felicidad posible.

Los economistas conciben el éxito en cada uno de estos dos pasos en términos de dos tipos específicos de eficiencia:

Eficiencia productiva implica producir cualquier bien o servicio utilizando la cantidad mínima de recursos.

Eficiencia distributiva implica producir los bienes y servicios que harían más feliz a la gente y producirlos en las cantidades correctas.

Este capítulo te muestra cómo una sociedad puede lograr tanto la eficiencia productiva como la distributiva, es decir, cómo una sociedad determina lo que es posible producir así como lo que es más conveniente producir. Voy a contarte la verdad sobre los rendimientos decrecientes, sobre los gráficos (sí, ¡los gráficos!) de la Frontera de Posibilidades de Producción y sobre la interacción entre los mercados y los Gobiernos.

Determinar lo que es posible producir

Al determinar lo que es posible producir en una economía, los economistas señalan dos factores principales que afectan tanto a las cantidades máximas como a los tipos de producto que se van a producir:

Recursos limitados

Rendimientos decrecientes

El primer factor es obvio: si los recursos fueran ilimitados, los bienes y servicios también lo serían. El segundo factor afecta a casi todos los procesos productivos conocidos y, sin embargo, la mayoría de las personas no lo entienden. Básicamente, rendimientos decrecientes significa que cuanto más se produzca de algo, más caro se hace producirlo. Aunque las primeras unidades puedan ser producidas a un coste bajo, las unidades sucesivas cuestan cada vez más. Con el tiempo, los costes sobrepasan a los beneficios, lo que limita cuanto quieres producir de ese bien, aunque sea tu bien favorito.

Deberías dedicar tus recursos a producir unidades de otros bienes para los cuales los beneficios todavía compensen los costes.

Un resultado claro de los rendimientos decrecientes es que las sociedades generalmente están mejor cuando dedican sus recursos limitados a producir cantidades moderadas de muchos bienes, en vez de producir una cantidad enorme de una sola cosa.

Esta sección te pone al tanto sobre la manera en que los recursos limitados y los rendimientos decrecientes determinan las posibilidades de producción. También te muestra cómo representar estas posibilidades gráficamente.

Clasificación de los recursos utilizados en la producción

No se pueden obtener productos sin insumos. Tradicionalmente los economistas dividen los insumos, o factores de producción, en tres clases:

Tierra. No solamente propiedad raíz, sino todos los recursos que se encuentran en la naturaleza y que se pueden usar para producir las cosas que la gente quiere consumir. La tierra incluye el clima, la vida vegetal y animal, la energía geotérmica y el espectro electromagnético.

Trabajo. El trabajo que la gente debe realizar para producir cosas. Un árbol no se convierte en una casa sin la intervención humana.

Capital. Las máquinas hechas por el hombre, las herramientas y las estructuras que no se consumen directamente sino que se usan para producir otras cosas que la gente consume. Por ejemplo, un automóvil que conduzcas por placer es un bien de consumo, mientras que si usas un automóvil idéntico para transportar ladrillos para tu negocio de construcción es capital. El capital incluye las fábricas, las calles, el alcantarillado, la infraestructura eléctrica, internet, etc.

Además de estos tres insumos tradicionales, ahora los economistas utilizan el término capital humano, que es el conocimiento y las habilidades que las personas usan para producir. Por ejemplo, yo tengo una gran cantidad de capital humano con relación a la enseñanza de la economía, pero tengo muy poco capital humano para dedicar a la pintura y el canto; piensa que tienes suerte de no haberme oído cantar.

Si pones a una persona a trabajar en algo para lo cual tiene un capital humano alto, producirá mucho más y de mejor calidad que una persona con capital humano bajo, aunque ambos proporcionen la misma cantidad de trabajo en cuanto a horas trabajadas. Una consecuencia importante de esto es que los trabajadores cualificados (capital humano alto) reciben un pago más alto que los trabajadores no cualificados (capital humano bajo). Por consiguiente, una buena manera de que las sociedades se hagan más ricas es mejorar las habilidades de sus trabajadores mediante la educación y la capacitación. Si las sociedades pueden aumentar el capital humano de sus trabajadores, no sólo logran producir más con los mismos recursos limitados de tierra, trabajo y capital, sino que además a sus trabajadores se les pagará más y disfrutarán de un nivel de vida más alto.

Sin embargo, aumentar el capital humano es costoso, y llega un momento en que es preciso considerar su nivel en una sociedad como un factor fijo. La limitación de capital humano, combinada con limitaciones en la cantidad de tierra, trabajo y capital, significa que la sociedad sólo podrá producir una cantidad limitada de producto. A partir de ahí, las decisiones sobre la mejor forma posible de distribuir estos recursos limitados son cruciales porque dichos recursos deben utilizarse para la producción de los bienes y servicios que aportan la mayor felicidad posible. (Para más información sobre los recursos limitados y las posibilidades de producción, lee la sección “Un poco aquí, un poco allá: la asignación de recursos”, que está más adelante.)

Obtener menos de una cosa buena: los rendimientos decrecientes

Los rendimientos decrecientes son probablemente el factor económico más importante para determinar exactamente qué producir entre todos los bienes que es posible producir, dada la oferta limitada de recursos. Este concepto se refiere al hecho de que para casi todo lo que la gente hace, la cantidad de producto adicional que se obtiene de cada unidad adicional de un recurso disminuye a medida que éste se usa más y más.

A los rendimientos decrecientes se los conoce a veces como el “principio de la fruta fácil de recolectar”. Imagínate que te envían a recoger manzanas en la época de cosecha. Durante la primera hora reúnes muchas manzanas porque te dedicas a las que están al alcance de tu mano, que son las más fáciles de coger. En la segunda hora, sin embargo, no puedes juntar tantas manzanas porque tienes que empezar a estirarte de manera incómoda para coger frutas que se encuentran más arriba. Durante la tercera hora recoges todavía menos manzanas porque ahora tienes que saltar cada vez que quiere agarrar una manzana, ya que las que quedan están más altas. La tabla 3-1 demuestra cómo tu productividad —tu producto para una cantidad dada de recursos— disminuye con cada hora más que trabajas.

Otra manera de ver el efecto de los rendimientos decrecientes es tomar nota de los costes crecientes de obtener producto. Si pagas a los trabajadores 6 €/h por recolectar manzanas, el coste por la recolección de 300 manzanas en la primera hora es de dos céntimos por manzana, tal como se muestra en la tabla 3-1. La segunda hora produce sólo 200 manzanas, lo que cuesta 3 céntimos por manzana (porque de todas maneras tienes que pagarle al trabajador 6 € por esa hora de trabajo). Durante la tercera hora, sólo se recolectan 120 manzanas, así que el coste laboral por manzana aumenta a 5 céntimos.

Finalmente, los efectos de los rendimientos decrecientes aumentan tanto los precios que no seguirás asignando más recursos de trabajo a recolectar más manzanas.

Casi todos los procesos de producción exhiben rendimientos decrecientes y no solamente para el trabajo. Las cantidades crecientes de cualquier recurso por lo general generan incrementos sucesivamente menores de producto, cuando todos los otros recursos permanecen constantes.

Un poco aquí, un poco allá: la asignación de recursos

Como el factor de los rendimientos decrecientes garantiza que, con el tiempo, un proceso de producción se vuelve demasiado costoso, una sociedad normalmente asigna sus recursos limitados de manera amplia a muchos procesos de producción diferentes.

Para entender por qué sucede esto, imagínate que puedes asignar algunos trabajadores a recolectar manzanas o naranjas. Puedes vender tanto las manzanas como las naranjas a un euro cada una, pero la producción de ambas frutas conlleva rendimientos decrecientes, de manera que más recolectores de fruta producen incrementos sucesivamente más pequeños de producto, sin importar de qué fruta se trate.

Por ejemplo, resulta improductivo asignar todos los trabajadores a la recolección de naranjas, porque la cantidad de producto que obtendrás con el último trabajador asignado a la recolección será mucho menor que el producto que obtienes con el primer trabajador.

Lo lógico es retirar a un trabajador de la recolección de naranjas y asignarlo a la recolección de manzanas. Como último trabajador en la recolección de naranjas, ese trabajador no producía mucho; pero como primer trabajador en la recolección de manzanas, recogerá muchas. Como le pagarás el mismo salario sin importar qué fruta recoja, esta mano de obra estará empleada de manera más inteligente si la asignas a la recolección de manzanas, porque una manzana se vende por el mismo precio que una naranja.

También podrías querer asignar un segundo trabajador y quizá un tercero o un cuarto a la recolección de manzanas. Pero como los rendimientos decrecientes ocurren en la recolección de manzanas tanto como en la de naranjas, no te conviene transferir todos los trabajadores. Cada trabajador más asignado a la recolección de manzanas producirá menos que el anterior. En un cierto momento, transferir otros trabajadores de la recolección de naranjas a la recolección de manzanas ya no te beneficiará, lo que significa que has llegado al punto que los economistas llaman una asignación óptima de recursos de trabajo. Cuando hayas encontrado ese punto óptimo, ya no tendrás más incentivos para transferir trabajadores de la recolección de una fruta a la recolección de la otra, porque eso ya no aumentará la recolección total de fruta. En este punto, maximizas la recolección potencial de fruta.

Representación gráfica de las propias posibilidades de producción

Los economistas tienen un gráfico práctico llamado “frontera de posibilidades de producción” (FPP) que permite visualizar el efecto de los rendimientos decrecientes y observar los intercambios que se producen cuando se transfieren recursos de la producción de un bien a la producción de otro. La FPP, que también se conoce como “curva de posibilidades de producción”, muestra cómo la limitación de recursos restringe su capacidad de obtener producto. El gráfico 3-1 muestra una FPP que corresponde a los datos de la tabla 3-2.

La tabla 3-2 nos enseña cómo cambia la producción total de manzanas y naranjas a medida que varías la asignación de cinco trabajadores disponibles para la recolección de manzanas o de naranjas. Por ejemplo, si dedicas los cinco trabajadores a la recolección de manzanas durante un día, obtienes 700 manzanas y cero naranjas. Si transfieres un trabajador a la recolección de naranjas (de modo que cuatro trabajadores estén recogiendo manzanas y un trabajador esté recogiendo naranjas), obtienes 680 manzanas y 300 naranjas. Como resultado de los rendimientos decrecientes, retirar un trabajador de la recolección de manzanas reduce su cantidad en sólo 20, pero al transferirlo a la recolección de naranjas aumenta su número en 300, porque ese trabajador es el primero dedicado a la recolección de naranjas y puede coger las que están al alcance de la mano.

El gráfico 3-1 muestra las seis combinaciones de productos que resultan al cambiar la asignación de trabajadores en la tabla 3-2, y revela gráficamente todas sus posibilidades de producción. El punto A corresponde a la asignación de todos los trabajadores a la recolección de manzanas; el punto B corresponde a la producción obtenida asignando cuatro trabajadores a la recolección de manzanas y uno a la recolección de naranjas, y así sucesivamente.

Observa que cada uno de los seis puntos es alcanzable, en el sentido de que realmente puedes producir las cantidades correspondientes de cada fruta según la asignación de los cinco trabajadores. Por otro lado, no es posible alcanzar un punto como C. Ninguna de las posibilidades de asignación de los cinco trabajadores te permite producir esa cantidad de manzanas y naranjas. Quizá si tuvieras más trabajadores podrías producir dicha combinación de producto, pero sólo dispones de cinco.

Gráfico 3-1: La Frontera de Posibilidades de Producción (FPP) para los datos de la tabla 3-2

Imagínate que en vez de asignar el trabajo por trabajador, lo asignas por tiempo. Cada uno de los cinco operarios trabaja durante un día, así que tienes cinco días-trabajador para distribuir. Ahora puedes asignar, por ejemplo, 3,2 días-trabajador a la recolección de manzanas y 1,8 días-trabajador a la recolección de naranjas. Esto te permite completar el gráfico, conectando los seis puntos que corresponden a las combinaciones de productos que obtienes cuando asignas el trabajo por trabajador.

Esta línea es la que se llama frontera de posibilidades de producción, porque divide el área del gráfico en dos partes: las combinaciones de productos que se pueden obtener, dada su oferta limitada de trabajo, se encuentran por debajo de la línea, y las que no se pueden producir se encuentran por encima de ella. De esta manera, el gráfico de la FPP capta el efecto de la escasez de recursos sobre la producción; algunas combinaciones de productos sencillamente no se pueden obtener dada la oferta limitada de trabajo.

La curvatura del gráfico de la FPP ilustra los efectos de los rendimientos decrecientes. A medida que te desplazas a lo largo de la frontera, la pendiente variable muestra que el intercambio entre la producción de manzanas y la de naranjas depende del punto inicial. Si estás en el punto A, donde estás asignando todos tus recursos a la producción de manzanas, puedes, transfiriendo algunos recursos, producir muchas más naranjas con un coste de sólo unas pocas manzanas. Si empiezas en el punto D, donde ya se producen muchas naranjas, tienes que sacrificar muchas manzanas para obtener unas pocas naranjas más.

En terminología económica, la pendiente variable de la FPP ante los rendimientos decrecientes se debe a que los costes de oportunidad de la producción varían dependiendo de su asignación actual de los recursos disponibles (revisa el capítulo 2 para obtener más información sobre los costes de oportunidad). Si ya estás produciendo una gran cantidad de manzanas, los costes de oportunidad de dedicarle más trabajo a aumentar la producción de manzanas son muy altos, ya que tienes que sacrificar una gran cantidad de la producción potencial de naranjas. Por otro lado, los costes de oportunidad de dedicar más trabajo a la producción de naranjas son muy bajos porque tienes que sacrificar la producción de sólo unas pocas manzanas. Evidentemente, deberías dedicar el trabajo a recolectar la fruta que tenga los costes de oportunidad más bajos porque, en este ejemplo, ambas frutas proporcionan el mismo beneficio: 1 € por fruta vendida.

La FPP también es muy práctica porque los puntos que están sobre la propia FPP (en la frontera) muestran claramente las combinaciones de producto que obtienes cuando es eficiente desde el punto de vista de la producción, es decir que no estás desperdiciando ninguno de tus recursos. En dichos puntos, no puedes aumentar la producción de manzanas sin reducir la producción de naranjas y viceversa. Por ejemplo, si empiezas en el punto B, la única manera de aumentar la producción de manzanas es desplazándote a lo largo de la frontera, lo que implica reducir la producción de naranjas. Tienes que compensar de esa manera porque no tienes mano de obra desocupada con la cual obtener más manzanas sin reducir la cantidad de trabajo que ya estás dedicando a la recolección de naranjas.

Todos los puntos por debajo de la línea muestran una producción ineficiente. Fíjate en el punto E en el gráfico 3-1, que corresponde a la producción de 300 manzanas y 300 naranjas. Sólo si produces de manera ineficiente te encontrarás en un punto como E. De hecho, en la tabla 3-2 verás que puedes producir estas cantidades enviando sólo un trabajador a recolectar manzanas y otro a recolectar naranjas; así estarías usando solamente dos de los cinco trabajadores. Por lo tanto, el trabajo de los otros tres trabajadores se está desperdiciando o no está utilizándose en absoluto.

En el mundo real, te encuentras en un punto como E como resultado de una tecnología de producción ineficiente o de una mala administración. Por una razón u otra, los recursos disponibles no se están usando para obtener tanto producto como sería posible.

¡Cualquier administrador que tenga a su disposición cinco trabajadores y sólo obtenga la combinación E de producto debería ser despedido! Las economías eficientes siempre deberían estar produciendo en algún punto sobre sus fronteras, porque si están por debajo desperdician sus recursos limitados y no maximizan la felicidad que se podría obtener de ellos.

El desplazamiento de la curva con una mejor tecnología

La FPP es una simplificación del mundo real, que se deriva de asignar un recurso entre sólo dos productos. El mundo real es, por supuesto, más complicado, con muchos recursos diferentes asignados a una variedad enorme de productos. Pero los principios de recursos limitados y rendimientos decrecientes que se ven tan claramente en el gráfico de la FPP también se aplican a una mayor variedad tanto de recursos como de productos en el mundo real.

Otra simplificación de la FPP es que, salvo el recurso específico que asignas, implícitamente mantiene constantes todos los otros insumos productivos, incluida la tecnología. Pero el nivel de sofisticación tecnológica de la humanidad está aumentando siempre, lo que permite producir mucho más que antes con un conjunto determinado de recursos.

Los economistas representan este aumento en la productividad desplazando la FPP hacia afuera. En el gráfico 3-2, el área sombreada representa nuevas combinaciones de productos que, gracias a una mejor tecnología, se pueden producir ahora utilizando la misma cantidad de recursos que antes. La FPP es aún curva porque las mejoras en las tecnologías no eliminan los rendimientos decrecientes. Incluso con una tecnología mejor, si empiezas a aumentar la cantidad de un recurso dado, el aumento de la cantidad de producto que obtienes va siendo cada vez menor.

Gráfico 3-2: Un desplazamiento tecnológicamente equilibrado de la FPP, hacia fuera

En el gráfico 3-2, el cambio tecnológico es equilibrado porque aumenta la capacidad para producir más de ambos bienes. Un ejemplo de un cambio tecnológico equilibrado serían las mejoras en los fertilizantes o pesticidas que aumentan los rendimientos de las cosechas tanto para las manzanas como para las naranjas.

La mayoría de las innovaciones tecnológicas, sin embargo, son sesgadas. Por ejemplo, supón que estás considerando una FPP donde los dos bienes son el trigo y el acero. Una mejora en la tecnología para producir acero obviamente permite obtener más acero a partir de recursos limitados, pero no tiene ningún efecto sobre la capacidad para producir trigo. En consecuencia, como se muestra en el gráfico 3-3, la FPP no se desplaza hacia afuera de manera uniforme. En este caso se desplaza hacia afuera en el extremo donde todo el recurso (por ejemplo, el trabajo) se asigna a la producción de acero, pero permanece invariable en el extremo donde todo el recurso se dedica a la producción de trigo.

Gráfico 3-3: Un desplazamiento tecnológicamente sesgado de la FPP, hacia fuera

Determinar lo que se debe producir

Después de que una sociedad determine la frontera de combinaciones eficientes de productos, el paso siguiente es escoger el punto a lo largo de la frontera que produce la combinación de bienes y servicios que hace más feliz a la gente. Si se escoge sólo entre las combinaciones sobre la frontera, se garantiza la eficiencia productiva. Si se escoge la única combinación sobre la frontera que logra la máxima felicidad, se garantiza la eficiencia distributiva.

Como determinar dónde se encuentra la frontera es principalmente un problema de ingeniería y de aplicar la tecnología corriente a los recursos disponibles, genera poca controversia. Sin embargo, decidir la combinación específica de productos que una sociedad en su conjunto debería escoger es mucho más complejo. La gente tiene preferencias, como individuos y como grupos, sobre los productos que la hacen más feliz. Una persona que escoge un punto a lo largo de su FPP personal no tiene ningún conflicto; simplemente determina la combinación de productos que la hace más feliz y entonces la produce y la consume.

El proceso de toma de decisiones se complica mucho más cuando consideras la FPP de una sociedad entera, en cuyo caso puedes estar seguro de que tendrás discrepancias radicales sobre la combinación de bienes que se deben producir con los recursos limitados de la sociedad. Por ejemplo, a tu vecino puede no importarle en absoluto toda la contaminación que produce por el hecho de que le gusta conducir su todo terreno en cualquier desplazamiento. Si ese vecino viviera en su propio mundo, la contaminación no importaría, pero como tú vives cerca de él, te sientes afectado y te opones. Quizá busques la intervención del Gobierno para que le ponga límites al vecino. De manera similar, el Gobierno discute qué habría que producir habida cuenta de la limitación de recursos: algunas personas están a favor de los subsidios agrícolas, mientras que otras favorecen el gasto en defensa o en programas para ayudar a los pobres.

Como resultado de estas prioridades antagónicas, es necesario establecer algún proceso de toma de decisiones para determinar lo que realmente se va a producir y para (tratar de) que le guste a la mayoría de la gente la mayor parte del tiempo.

En casi todas las economías modernas, este proceso es el resultado de decisiones tanto privadas como públicas que actúan mediante una combinación de mercados libres y acciones gubernamentales. El proceso no siempre está exento de dificultades, pero ha logrado los niveles de vida más altos en la historia de la humanidad.

Los pros y contras de los mercados y de las intervenciones gubernamentales

Cuando se analizan las diversas maneras en que las economías modernas y las sociedades escogen la combinación de bienes y servicios que se van a producir, es preciso comprender que las leyes e instituciones económicas corrientes son el resultado de presiones económicas encontradas, ya sea para dejar que los mercados actúen por sí solos en la conversión de recursos en producto o para usar el poder del Gobierno para intervenir en los mercados con el fin de conseguir resultados diferentes.

Al considerar la controversia entre dejar a los mercados actuar por sí solos o intervenirlos, hay que tener en cuenta los tres factores siguientes:

Las economías modernas son en extremo complicadas y literalmente producen millones de bienes y servicios con ofertas limitadas de tierra, trabajo y capital. Los mercados manejan esta complejidad fácilmente, pero en general ése no es el caso con las intervenciones del Gobierno; eso quiere decir que, a menudo, con las intervenciones gubernamentales se corre el riesgo de que haya reducciones considerables tanto en la eficiencia productiva como en la distributiva.

Algunos bienes y servicios, como la cocaína y las centrales eléctricas que queman carbón, tienen consecuencias negativas. Estas consecuencias negativas promueven la intervención del Gobierno en la economía porque, si se dejan solos, estos mercados producen una gran cantidad de esos bienes y servicios.

Algunas personas acaban consumiendo una proporción muy alta de los bienes y servicios producidos, mientras que otras terminan con muy poco. Esa distribución desigual también genera mucha presión a favor de la intervención del Gobierno en la economía, con el fin de igualar los niveles de vida.

Estos factores son tanto una consecuencia del hecho de que nuestras economías modernas son, en gran parte, una combinación de la producción de mercado y de la intervención del Gobierno. En general, qué se produce, cuánto se produce y quién lo recibe se decide mediante transacciones voluntarias entre los individuos y los negocios. Pero algunas veces el Gobierno utiliza su poder de coerción para alcanzar resultados que no se producirían si los individuos y los negocios actuaran por sí solos.

En ambos casos, un enorme aparato de leyes y tradiciones que gobiernan las transacciones económicas ayuda a la sociedad a producir una combinación de productos que sea eficiente tanto productivamente (de manera que no se desperdicien recursos), como distributivamente (de manera que la economía produzca los bienes que la gente más desea). A continuación explico los beneficios e inconvenientes que los mercados y los Gobiernos aportan a la economía.

La magia de los mercados: el viaje al que ningún hombre puede sumarse

La producción de mercado es el término que los economistas usan para definir lo que sucede cuando un individuo ofrece prestarle un servicio o venderle un producto a otro individuo a un precio conveniente para ambos. Los mercados son muy buenos para producir las cosas que la gente está dispuesta a pagar. Además, los mercados tienden a ser muy eficientes si hay muchos proveedores de un bien o servicio.

Un mercado competitivo es aquél en que muchos vendedores compiten entre sí para atraer clientes. En tal situación, cada vendedor tiene un incentivo para vender al precio más bajo posible y así vender más barato que sus competidores y robarles sus clientes. Como todas las empresas tienen este incentivo, los precios tienden a bajar tanto que los negocios apenas obtienen algún beneficio.

Un mercado competitivo también tiende a garantizar la eficiencia productiva porque la mejor manera de que los vendedores mantengan los precios bajos es asegurarse de que usen todos sus recursos eficientemente y no se desperdicie nada. Como la competencia es continua, la presión para ser eficientes es constante. Los vendedores también tienen un gran incentivo para mejorar la eficiencia y así vender más barato que sus rivales y robarles sus clientes.

En términos de la FPP (si lo necesitas, repasa la sección anterior: “Representación gráfica de sus posibilidades de producción”), la producción de los mercados con mucha competencia tiende a asegurar que las economías produzcan a lo largo de la frontera, y también que dichas fronteras se desplacen constantemente hacia fuera a medida que las firmas mejoran su eficiencia.

Los mercados también tienen el beneficio de descifrar, automáticamente, lo que la gente desea. Para comprender por qué es tan maravilloso esto, piensa que vivimos en un mundo de casi 7000 millones de personas. Sería muy difícil para mí, para ti o para cualquier otro individuo obtener suficiente información para descifrar lo que cada uno prefiere comprar. Toda una vida no bastaría para averiguar tan sólo lo que cada persona quiere cenar, por no hablar de todas las demás cosas que preferiría comprar en un día cualquiera.

Como la producción y la distribución en las economías modernas no están centralizadas, no necesitas conocer la visión general. De hecho, lo fabuloso de las economías de mercado es que sólo son una colección de millones y miles de millones de pequeñas transacciones individuales, que se llevan a cabo cara a cara, entre compradores y vendedores.

Por ejemplo, la persona que te vende un televisor en la tienda del barrio no tiene ninguna idea sobre la demanda total de televisores en el mundo, ni sobre las toneladas de acero o plástico que se necesitan para producirlos ni sobre otros productos que no se produjeron porque el acero y el plástico que se necesitan para hacer los televisores no se usaron para fabricar esos otros productos. Todo lo que sabe es que tú estás dispuesto a pagarle por un televisor, y si obtiene una ganancia vendiendo televisores, pedirá más unidades a la fábrica. La fábrica, a su vez, aumentará la producción y usará para ello recursos de la producción de otras cosas. La transferencia de recursos también ocurre en los mercados porque cada recurso tiene un precio y quien esté dispuesto a pagarlo puede obtenerlo.

De hecho, las economías de mercado con frecuencia se llaman sistemas de precios porque los precios sirven como señales para asignar recursos. Los bienes con una alta demanda tienen precios altos y los bienes con baja demanda tienen precios bajos. Como en los negocios se busca ganar dinero, se sigue la pista a los precios y se producen más artículos de un precio alto y menos de un precio bajo. De esta manera, los mercados tienden a tomar nuestros recursos limitados y a usarlos para producir lo que la gente desea más, o, por lo menos, aquello por lo que la gente está más dispuesta a pagar. Y lo hacen de una manera completamente descentralizada.

El comunismo, las largas colas y el papel higiénico

En una economía planificada, toda la actividad económica se lleva a cabo bajo las órdenes del Gobierno. Hasta la caída del Muro de Berlín y el posterior colapso del comunismo a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, una gran parte de la población del mundo vivía en países con economías planificadas. Desafortunadamente, no vivía muy bien.

La escasez de todo, desde el azúcar hasta la ropa y el papel higiénico, eran permanentes. Más grave aún, con frecuencia los médicos no tenían agujas hipodérmicas o medicinas para sus pacientes y la oferta de comida era insuficiente.

Los bienes y servicios no se asignaban mediante un sistema de precios por medio del cual los productos llegaban a aquéllos que podían y estaban dispuestos a pagar por ellos. Como, según la ideología, en un país comunista todas las personas se consideran iguales, el Gobierno trataba de dar a todo el mundo una porción igual de los bienes y servicios producidos. El resultado, sin embargo, no era una división igual; había largas colas y aquéllos capaces de permanecer más tiempo en la fila obtenían más de lo que les correspondía. Las colas eran tan largas que con frecuencia la gente tenía que permanecer en ellas un día entero para conseguir un rollo de papel higiénico. Al ver una cola, una persona se ponía en ella lo más rápidamente posible aunque no supiera para qué era. Como todo era insuficiente, era casi seguro que se trataba de algo que cualquiera necesitaría antes o después. ¿Cuál fue la causa de este desastre? La centralización. En Moscú, funcionarios del Gobierno, llamados planificadores centrales, ¡trataban de determinar las cantidades que se debían producir de 24 millones de ítems diferentes! Era una tarea imposible. Piensa, por ejemplo, en el papel higiénico; primero, tienes que estimar cuántos millones de rollos de papel higiénico se necesitan; después, tienes que calcular cuántos árboles hay que cortar para producir esa cantidad de papel, así como cuántos vagones de ferrocarril se necesitan para transportar esos árboles a las fábricas de papel y cuántos trabajadores se requieren para operar en esas fábricas. Al mismo tiempo, hay que tratar de equilibrar la producción de papel higiénico con otras cosas que también requieren árboles, vagones de ferrocarril y trabajadores.

El problema es demasiado complejo y requiere de muchísima información para resolverlo. El resultado fue una mala gestión y un desperdicio de los recursos. Por ejemplo, con frecuencia los alimentos se pudrían en las granjas porque no se había programado el transporte para llevarlos a las ciudades; los funcionarios no habían tenido en cuenta una cosecha prematura y los vagones estaban ocupados en otro sitio. En un sistema de precios, los agricultores simplemente habrían pagado lo que fuera necesario para lograr que los vagones se transfirieran de otros usos. Esta solución no era posible en una economía planificada en la cual los precios no se usaban para asignar recursos.

Las transgresiones de los mercados

Los mercados no son perfectos y presentan dos problemas principales:

Los mercados producen lo que la gente está dispuesta a pagar, aun si esos productos no son necesariamente buenos para la gente o para el medioambiente.

Los mercados son amorales: no garantizan de ninguna manera la equidad o la justicia.

Probablemente el mejor ejemplo de la fortaleza de los mercados es el hecho de que las drogas ilegales se encuentran con bastante facilidad y son baratas, a pesar de los programas gubernamentales para detener su producción y distribución. Mientras haya beneficios de por medio, puedes estar bastante seguro de que habrá una oferta para satisfacer la demanda. Así que, aunque es bueno que los mercados estén tan empeñados en darle a la gente aquello que está dispuesta a comprar, las drogas ilegales son un ejemplo excelente del hecho de que los mercados producen cosas sin tener en cuenta su valor social o las consecuencias negativas que puedan producir.

Igualmente, aunque nos dan lo que deseamos, los productores con frecuencia hacen cosas con las que no estamos de acuerdo. El trabajo infantil y las fábricas donde se explota a los trabajadores son buenos ejemplos. Cuando el sistema de precios no suministra un incentivo suficiente para que los productores modifiquen estas prácticas objetables, a menudo el Gobierno debe intervenir para modificarlas.

El otro gran problema con los mercados es que satisfacen a las personas que tienen dinero para gastar. El sistema de precios da un incentivo para producir sólo las cosas que la gente puede pagar y por las que está dispuesta a hacerlo. Si alguien es muy pobre, no puede darles un incentivo a los productores para que le cubran aunque sea las necesidades básicas, tales como servicios médicos y alimentos. Bajo un sistema de precios puro, los recursos se dirigen hacia la producción de cosas para quienes tienen dinero para comprarlas.

Un problema relacionado con los mercados es la desigualdad de los ingresos y de la riqueza. Como los sistemas de mercado recompensan a quienes tienen mayor capacidad de suministrar bienes y servicios que la gente quiere comprar, algunos vendedores acaban siendo muy ricos porque son más hábiles en suministrar lo que la gente quiere. Eso conduce a enormes desigualdades en la riqueza que mucha gente encuentra ofensivas, aun cuando el dinero se haya ganado honradamente y las personas muy productivas hagan contribuciones significativas para aumentar el producto y alcanzar la máxima felicidad posible.

Argumentos a favor de la intervención del Gobierno

Muchas sociedades utilizan a sus Gobiernos para intervenir y hacer frente a los problemas que los mercados crean o que ellas no pueden arreglar. Las intervenciones del Gobierno en la economía generalmente toman una de las tres formas siguientes:

Sanciones o prohibiciones sobre la producción o el consumo de bienes o servicios considerados peligrosos o inmorales. Por ejemplo, los Gobiernos pueden prohibir las drogas o establecer “impuestos al vicio” sobre cosas tales como el alcohol y el tabaco que, aunque sean legales, se consideran productos cuyo uso se debería desincentivar. Sin embargo, estas prohibiciones con frecuencia sólo funcionan parcialmente porque el mercado aún tiene incentivos significativos para suministrar tales bienes y servicios.

Subsidios para estimular la producción de bienes y servicios considerados deseables. Por ejemplo, la mayoría de los Gobiernos subsidian una gran parte de la educación de los niños y del suministro de servicios médicos. Lo hacen por el temor a que sin subsidios se suministren una educación insuficiente y servicios médicos inadecuados.

Impuestos a los ricos para suministrar bienes y servicios a los menos favorecidos y para reducir las desigualdades en el ingreso y la riqueza. Estos impuestos se usan para proveer buenos parques, aire puro y acceso a las artes, por ejemplo, así como bienes y servicios para los pobres. Los Gobiernos gravan a los individuos y a los negocios para obtener el dinero para suministrar estas cosas.

Por lo que respecta al gráfico de la FPP, cada una de estas intervenciones gubernamentales hace que la economía produzca y distribuya una combinación de bienes diferente de la que habría resultado si los mercados hubieran tomado todas las decisiones sobre producción y distribución.

Dependiendo de la situación, la combinación de productos generada por una intervención del Gobierno puede ser mejor o peor que la combinación del mercado en términos de eficiencia productiva, eficiencia distributiva o ambas. Qué combinación es mejor depende de los aspectos concretos de cada caso.

Argumentos en contra de la intervención del Gobierno

La intervención del Gobierno es una fuerza poderosa que modifica la orientación de la actividad económica, pero no hace que la economía sea necesariamente mejor. De hecho, hay por lo menos tres buenas razones para preocuparse de que las intervenciones de las autoridades en la economía puedan empeorar las cosas:

Con frecuencia los programas del Gobierno son el resultado del cabildeo de grupos de presión que buscan ayudar a algún grupo pequeño en vez de maximizar la felicidad de la población en general. Los grupos de presión provocan que se transfieran recursos de otros usos que con frecuencia benefician a grupos humanos grandes para beneficiar tan sólo a unos pocos.

Aun cuando se persiga el bien común, con frecuencia los programas del Gobierno prestan un mal servicio porque no tienen ninguna competencia que genere incentivos para producir los bienes y servicios de manera eficiente.

Generalmente las intervenciones del Gobierno no tienen la flexibilidad del sistema de precios, que es capaz de dirigir constantemente los recursos para ajustarse a la voluntad cambiante de la gente de pagar por un bien en vez de otro. Las políticas gubernamentales tardan años en ser aprobadas y las leyes generalmente están escritas de una manera muy precisa, que no considera los cambios en las circunstancias y la innovación rápida, aspectos que el sistema de precios gestiona con facilidad.

Más dinero para mohair

El mohair es una lana de mucho abrigo que crece en un tipo concreto de cabra. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno de Estados Unidos decidió que necesitaba mohair para las chaquetas que los pilotos debían usar en las cabinas sin calefacción de los bombarderos. Como resultado, el Gobierno empezó a otorgar un subsidio alto para incentivar la producción de mohair. Desde hace 50 años, los aviones tienen calefacción y, ahora, las chaquetas de los pilotos se hacen de materiales sintéticos, pero el subsidio al mohair se mantiene y los productores reciben mucho dinero todos los años. ¿Por qué? Porque los productores de mohair intrigan con insistencia para que el Gobierno les renueve el subsidio todos los años. A cada productor el subsidio le representa una gran cantidad de dinero. Como sólo se usa una fracción insignificante de los impuestos para subsidiar el mohair, nadie protesta. Por consiguiente, el subsidio al mohair sobrevive, no porque le sirva a la sociedad, sino porque el cabildeo reporta beneficios en una democracia. Muchos otros programas del Gobierno tienen deficiencias similares con relación a los beneficios sociales generalizados.

Aunque algunas veces los mercados no son capaces de suministrar todo lo que la sociedad desea, la intervención del Gobierno no es una panacea. Los mercados son muy buenos para suministrar la gran mayoría de las cosas que la gente quiere y, por lo general, pueden hacerlo al coste más bajo posible. En consecuencia, la intervención del Gobierno debería planificarse muy bien para evitar que empeorara las cosas en vez de mejorarlas.

Optar por una economía mixta

En el mundo real, pocas sociedades escogen un tipo extremo de economía: una que se base únicamente en el mercado u otra que muestre una intervención constante y generalizada del Gobierno. Más bien, la mayoría de las sociedades escogen alguna mezcla de mercados, intervención del Gobierno y lo que los economistas llaman producción tradicional. En sus formas más puras, estos tres tipos de economías se pueden definir como sigue:

En una economía de mercado casi toda la actividad económica sucede en los mercados, con poca o ninguna interferencia del Gobierno. Por la falta de intervención de las autoridades, a este sistema también se le llama laissez faire, palabras francesas que significan ‘dejar hacer’.

En una economía planificada toda la actividad económica es dirigida por el Gobierno.

En una economía tradicional la producción y la distribución se manejan siguiendo tradiciones culturales ancestrales. Por ejemplo, hasta que el sistema de castas fue abolido en la India durante el siglo pasado, la producción de casi todos los bienes y servicios sólo la podía hacer alguien perteneciente a la casta apropiada. De manera similar, en la Europa medieval, normalmente nadie podía ser parte del Gobierno o alcanzar un alto rango militar a menos que fuera noble.

Como casi todas las economías modernas son una mezcla de estas tres formas puras, la mayoría de ellas encaja dentro de la categoría amplia que se denomina de economía mixta. Sin embargo, con la excepción de unas pocas sociedades tradicionales aisladas, el componente de la economía tradicional ha tendido a disminuir en importancia porque la mayor parte de la producción se ha desplazado a los mercados y porque las restricciones económicas tradicionales, tales como la edad y el sexo, son ahora menos importantes (y más ilegales).

El resultado es que hoy casi todas las economías mixtas son una mezcla de los otros dos tipos puros: la economía planificada y la economía de mercado. Los tipos de mezclas que se dan en la mayoría de los países suelen mostrar Gobiernos que les permiten a los mercados determinar lo que se produce, pero que también incluyen intervenciones limitadas para tratar de mejorar el resultado de la acción independiente de los mercados.

La naturaleza exacta de la combinación depende del país; mientras que el Reino Unido enfatiza el papel de los mercados, Francia y Alemania, por ejemplo, promueven la intervención del Gobierno. Por otro lado, unos pocos estados totalitarios, como Corea del Norte, aún insisten en manejar economías planificadas puras como parte de sus regímenes autoritarios.

Como explico en el recuadro “El comunismo, las largas colas y el papel higiénico”, en este mismo capítulo, las economías planificadas han sido todas fracasos desastrosos. Ni siquiera los Gobiernos bien intencionados pueden recoger suficiente información sobre la producción y la distribución como para hacer una buena asignación de recursos. De hecho, lo hacen mucho peor que el sistema de precios.

En consecuencia, el extremo opuesto —absolutamente ninguna intervención del Gobierno— es una opción atractiva. Estos sistemas de laissez faire fueron sugeridos por primera vez hace varios cientos de años por economistas franceses en respuesta a la costumbre de los Gobiernos de la época de intervenir considerablemente en la actividad económica.

Sin embargo, nunca ha existido una economía de laissez faire puro ni es probable que exista algún día. Es un hecho que las economías de mercado que funcionan adecuadamente y que usan mecanismos de precios para asignar recursos necesitan un apoyo considerable del Gobierno. Entre otras cosas, las economías de mercado necesitan a las autoridades para:

Hacer respetar los derechos de propiedad de tal manera que la gente no robe.

Suministrar sistemas legales para poder redactar y hacer cumplir contratos que permitan a la gente comprar y vender bienes y servicios.

Hacer respetar sistemas estandarizados de pesos y medidas para que las personas sepan que no están engañándolas.

Proporcionar una oferta monetaria estable que sea segura contra los falsificadores.

Hacer cumplir las patentes y los derechos de autor para incentivar la innovación y la creatividad.

Observa que estos factores deben operar para que los mercados puedan funcionar. Así, una versión más moderna y moderada de laissez faire dice que el Gobierno debería proveer el marco institucional necesario para que las economías de mercado funcionen y, entonces, simplemente, permitir a la gente hacer y vender lo que se demande.

Sin embargo, la gran mayoría de las personas quiere que los Gobiernos vayan más allá de sólo establecer las instituciones necesarias para que los mercados funcionen. Solemos querer que los Gobiernos impidan la producción y venta de cosas, como las drogas, o que subsidien la producción de elementos que la economía de mercado no proporciona en cantidades suficientes, como vivienda para los pobres. Con frecuencia también se espera que se grave a los ricos para financiar programas oficiales para los pobres.

Muchos programas del Gobierno son tan comunes que ni siquiera piensas en ellos como intervenciones gubernamentales. Por ejemplo, las escuelas públicas gratuitas, las advertencias en los envases de los medicamentos, los impuestos sobre vicio en productos como el alcohol y el tabaco y las contribuciones obligatorias a los sistemas de pensiones son intervenciones del Gobierno en la economía.

Las intervenciones que se requieren para implementar tales programas son, en muchos casos, ineficientes. Pero mucha gente argumentaría que hay cosas más importantes que la eficiencia, y que las ineficiencias causadas por muchas de las intervenciones gubernamentales se justifican a la luz de los beneficios que, en último término, producen. Para esa gente, dichas intervenciones aumentan la felicidad en su totalidad a pesar de que, estrictamente hablando, son ineficientes.

Como las economías de mercado puras no nos dan todo lo que mucha gente quiere, muchas sociedades han optado por alguna —y en algunos casos, mucha— intervención del Gobierno en la economía. El resultado es que hoy en día la mayoría de las economías son mixtas, con algunos aspectos de planificación y control directo de la actividad económica en combinación con una economía de mercado que utiliza el sistema de precios para asignar recursos.

Finalmente, todas las intervenciones del Gobierno —tanto las buenas como las malas— son resultado de un proceso político. En las democracias, hablando en términos generales, el grado de intervención del Gobierno es un reflejo de la voluntad del pueblo. En los países donde la gente tiene más confianza en los mercados, como Estados Unidos y el Reino Unido, se observan economías de mercado con menos intervención del Gobierno que en aquéllos, como Francia y Alemania, donde la gente desconfía más de las empresas y de las fuerzas impersonales del mercado.

Incentivos a la tecnología y a la innovación

Una de las funciones más importantes del Gobierno es ayudar a promover la invención de nuevas tecnologías para que podamos disfrutar de niveles de vida más altos.

La tecnología es, en muchos aspectos, como cualquier otro bien que pueda ser suministrado por los mercados. Si hay un incentivo económico para inventar una nueva tecnología, la gente de negocios ingeniará alguna forma de inventarla, de la misma manera que provee todas las otras cosas que la gente está dispuesta a comprar.

Los negocios y los Gobiernos gastan cientos de miles de millones de euros al año en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías. Los Gobiernos dan un gran apoyo directo mediante donaciones a la investigación y subsidios a las universidades. Pero es fundamental entender también el papel indirecto que los estamentos oficiales desempeñan, no subsidiando la nueva tecnología, sino protegiéndola.

En concreto, las patentes otorgadas por los Gobiernos constituyen un enorme incentivo económico tanto a los individuos como a los negocios para que innoven. Una patente les garantiza a los inventores de productos o métodos nuevos de negocios el derecho exclusivo a beneficiarse de sus innovaciones durante alrededor de una veintena de años, en la mayoría de los países.

No es una coincidencia que el crecimiento económico en Estados Unidos y en Europa occidental haya despegado hace 200 años, desde el momento en que se implementó la protección a las patentes. Por primera vez en la historia del mundo, se creó un incentivo financiero seguro para utilizar el cerebro en innovación. Antes de esto era extremadamente arriesgado innovar porque, después de todo tu trabajo, otras personas podían simplemente copiar tus invenciones y venderlas sin tu autorización.

Los derechos de autor sobre obras literarias, musicales y cinematográficas tienen un propósito similar. Se produce mucho más arte cuando los artistas saben que se pueden ganar la vida con sus productos. Por esto, la fácil duplicación y distribución de los medios digitales por internet es un desarrollo problemático porque ha debilitado la capacidad de los artistas para cobrar por el arte que les costó tanto trabajo producir.

Los Gobiernos también desempeñan un papel clave en proporcionar incentivos a la educación. No deberías sorprenderte de que todos los países ricos del mundo tengan una política de educación primaria y secundaria universal, así como excelentes universidades. Las nuevas tecnologías inteligentes requieren investigadores inteligentes y bien educados, que no pueden surgir sin buenos sistemas educativos.

Las economías avanzadas también exigen trabajadores inteligentes y bien educados para implementar las nuevas tecnologías. Por consiguiente, si una economía quiere utilizar el flujo constante de nuevas herramientas y procesos innovadores que los investigadores desarrollan, es muy importante que haya una educación accesible para todo el mundo.

Ponerse al día rápidamente

La gente en Estados Unidos, Europa occidental y Japón es más rica que la que vive en cualquier otra parte del mundo. Lo interesante sobre esta realidad, sin embargo, es que a estos países les llevó mucho tiempo llegar a ser tan ricos.

Como esos países han tenido tecnologías punta durante un largo período, la única manera en que han podido expandir su FPP y producir más con los mismos recursos ha sido inventando nuevas tecnologías. Históricamente, este ajuste implica que los niveles de vida en los países ricos crecen sólo cerca del 2 % anual porque es preciso inventar nuevas tecnologías para aumentar esos niveles. A esta tasa, los niveles de vida se doblan aproximadamente cada 30 años.

Es importante tener en cuenta que estos países son mucho más ricos que otros, no por un golpe de suerte repentino, sino como resultado de un progreso lento pero permanente. Esa lentitud, sin embargo, también significa que otros países que no son tan ricos pueden crecer muy deprisa y alcanzar los niveles de vida de las naciones más ricas.

Países en vías de desarrollo, como China y la India, pueden crecer mucho más rápidamente porque pueden pasar de usar tecnologías más viejas y menos productivas a otras más modernas y productivas. Por consiguiente, presentan tasas de crecimiento de entre el 6 y el 8 % anual. A esas tasas, los niveles de vida se duplican en menos de una década y sólo se necesitará un par de generaciones para que China y la India tengan niveles de vida comparables a los de Estados Unidos, Europa occidental y Japón.

Parte II

Macroeconomía: la ciencia del crecimiento y la estabilidad económica

En esta parte…

Los capítulos en esta parte presentan la macroeconomía, es decir, el estudio de la economía como un todo. Este enfoque se concentra en los factores que operan sobre toda la economía, como los tipos de interés, la inflación y la tasa de desempleo. Explicaré cuáles son, en opinión de los economistas, las causas de las recesiones y utilizaré el famoso modelo keynesiano para ilustrar las políticas que se consideran mejores para combatirlas. Finalmente, repasaré los factores que los economistas juzgan esenciales para promover el crecimiento económico sostenido y niveles de vida más altos.

Capítulo 4

Medir la macroeconomía: cómo los economistas se mantienen al tanto de todo

En este capítulo

Medir el PIB: el valor total de los bienes y servicios

Descomponer el PIB en C + I + G + EN

Por qué el comercio libre es bueno para ti

La macroeconomía estudia la economía como un todo. Si se mira desde fuera, se puede observar que la producción de bienes y servicios la llevan a cabo las empresas o el Gobierno. Las empresas producen casi todo lo que la gente consume, pero muchos bienes y servicios son suministrados por el Gobierno, entre ellos la seguridad pública y la defensa nacional, así como bienes públicos como las carreteras y los puentes. Además, el Gobierno establece la estructura legal en la cual operan los negocios y también interviene en la economía para hacer cosas como regular la contaminación, legislar sobre los equipos de seguridad y redistribuir el ingreso de los ricos a los pobres. (Si quieres más información sobre la división de tareas entre los negocios privados y el Gobierno, lee el capítulo 3.)

Para comprender cabalmente el proceso de producción, distribución y consumo, los economistas deben saber cuánto se está produciendo exactamente y qué destino tiene esa producción. Por consiguiente, han desarrollado una gran cantidad de parámetros para medir la actividad económica, entre ellos, el famoso producto interior bruto (PIB), que mide la cantidad total de bienes y servicios que se producen en un país en un período determinado.

El sistema puede parecer arcaico, pero es indispensable conocer la contabilidad porque es la base para todos los modelos matemáticos que los economistas utilizan para entender y predecir cosas como el ciclo económico, la inflación, el crecimiento económico y las políticas monetaria y fiscal; (algunos de estos modelos se presentan en los capítulos 6 y 7). Así que asegúrate de tomar cuidadosa nota de lo que voy a enseñarte.

Usar el PIB para mantenerse al tanto de la economía

El producto interior bruto es una parámetro que estima el valor de todos los bienes y servicios producidos en un país en un período concreto.

El PIB es muy importante porque, mientras otros elementos permanecen constantes, la gente es más feliz cuanto más rica es. No estoy diciendo que el dinero sea lo único que importa en la vida, pero los economistas evalúan las economías según el éxito que tienen en aumentar la felicidad y, aunque el dinero no pueda comprar el amor, sí puede comprar otra serie de cosas que hacen feliz a la población, como alimentos, educación y vacaciones. Por consiguiente, es preferible un PIB alto y de rápido crecimiento, porque refleja que se llevan a cabo muchas transacciones económicas que proporcionan a la gente los bienes y servicios que desea. Para examinar algunas razones por las cuales el PIB puede no reflejar siempre una mayor felicidad, ve a la sección “Lo bueno, lo malo y lo feo: todos aumentan el PIB”, que encontrarás más adelante.

En los capítulos 2 y 3 he explicado el propósito económico fundamental de la gente: la búsqueda de la mayor felicidad posible teniendo en cuenta la limitación de recursos. Como a la población le gusta consumir bienes y servicios, medir el PIB permite a los economistas cuantificar, de alguna manera, en qué medida un país está aumentando la felicidad de sus ciudadanos, dados sus recursos limitados. Un PIB en crecimiento indica que el país ha encontrado maneras de ofrecer a la gente mayor cantidad de los bienes y servicios que la hacen feliz.

En esta sección te muestro cómo y por qué los economistas descomponen el PIB en sus elementos. Descomponer el PIB permite analizar cada parte por separado y considerar los factores principales que influyen sobre la producción de bienes y servicios. No obstante, antes voy a darte una breve explicación sobre lo que el PIB no tiene en cuenta.

Lo que no se incluye en el PIB

Las estadísticas del PIB sólo tienen en cuenta las transacciones que implican dinero, así que si realizas trabajo voluntario para tus padres o si una madre se queda en casa para cuidar a su bebé, esa actividad económica, que es muy productiva y beneficiosa para la sociedad, no se cuenta en el PIB.

En economías como la de Estados Unidos, el PIB capta muy bien casi todo lo que se produce porque casi todo lo que se produce se vende. Pero en una sociedad principalmente rural y de pequeños agricultores, la mayoría de la producción es para el consumo familiar, lo que quiere decir que el valor del producto nunca llega a las estadísticas oficiales del PIB que elaboran los economistas. A medida que se produce la transición de las estructuras económicas rurales de los países —con una considerable producción en el hogar— a economías de mercado donde casi todo lo que se produce se vende por dinero, el PIB parece aumentar porque se empieza a contabilizar por primera vez una parte significativa del producto. Este cambio aparente, sin embargo, puede no representar un aumento en la producción. Por consiguiente, a veces las comparaciones de los PIB de varios países no son válidas.

Lo que se contabiliza en los distintos enfoques del PIB

Contabilizar las ventas donde el dinero cambia de manos puede ser algo complicado porque tanto el comprador como el vendedor están involucrados en cada una de esas transacciones. El dinero que el comprador gasta tiene que ser igual al que el vendedor recibe. En la jerga de los economistas, el ingreso tiene que ser igual al gasto. Por consiguiente, se puede medir el PIB sumando todos los gastos o contabilizando todos los ingresos en la economía. Si los cálculos son correctos, ambos métodos dan el mismo valor del PIB.

Al pensar en el PIB, también hay que considerar los bienes y servicios que se cambian por euros (o cualquier otra moneda, dependiendo del país de que se trate). Los economistas se facilitan la vida diciendo que todos los recursos o factores de producción de una sociedad —tierra, trabajo y capital (mira el capítulo 3)— son propiedad de los hogares, los cuales pueden estar integrados por una sola persona o por varias. Las empresas alquilan o compran los factores de producción a los hogares y los usan para producir bienes y servicios que, a su vez, se venden a los hogares. Este proceso establece un flujo circular de los recursos que van de los hogares a las empresas, y de bienes y servicios que van en el sentido contrario, como muestra el gráfico 4-1.

Gráfico 4-1: El diagrama de flujo circular simple

El flujo de recursos y de bienes se mueve en sentido contrario al de pagos en euros. Cuando las empresas compran factores de producción a los hogares, tienen que pagarles dinero; ese dinero es un ingreso para los hogares. Y cuando estos últimos compran bienes y servicios a las empresas, los pagan con dinero, lo que se muestra en el diagrama como gastos.

Es crucial entender que los hogares son dueños de las empresas, que no existen por sí solas. En consecuencia, el dinero que una empresa recibe cuando vende un bien o un servicio fluye como un ingreso para algún individuo o grupo de individuos. Como resultado de este flujo, los ingresos en el gráfico 4-1 tienen que ser iguales a los gastos.

Los flujos de ingresos y los activos

Aunque es posible utilizar los ingresos o los gastos para medir el PIB, los economistas prefieren utilizar los ingresos porque los Gobiernos obligan tanto a los individuos como a los negocios a registrar hasta el último céntimo de ingresos que reciben para poder gravarlo. Este requisito del Gobierno nos da información amplia y exacta sobre los ingresos.

El flujo de ingresos

Todos los ingresos en la economía fluyen hacia una de estas cuatro categorías:

Los ingresos del factor trabajo son los salarios.

Los del factor tierra son las rentas.

Los del factor capital son los intereses.

Los del factor empresarial son los beneficios.

Es posible que reconozcas las tres primeras categorías como los factores de producción tradicionales, indicados en el capítulo 3. Obviamente, como se necesitan tierra, trabajo y capital para hacer cosas, hay que pagar por ellos. Ésa es la razón por la cual una parte del ingreso en la economía fluye hacia esos factores. Pero en una economía competitiva y dinámica, también se necesitan personas que estén dispuestas a asumir riesgos empresariales y a invertir en nuevas y arriesgadas tecnologías. Para que lo hagan hay que pagarles, y ésta es la razón por la cual parte del ingreso también debe fluir, en forma de beneficios, hacia los empresarios que estén dispuestos a asumir riesgos. De hecho, a mí y a muchos otros economistas nos gusta considerar el factor empresarial como un cuarto factor de producción, un factor al que hay que pagar para lograr que las cosas rindan en una economía de mercado.

Cada uno de los cuatro tipos de ingreso constituye un flujo de dinero que recompensa un flujo de servicios necesarios en la producción:

Los trabajadores cobran salarios por los servicios laborales que proporcionan.

Los propietarios de edificios y de tierras cobran rentas a los arrendatarios por los servicios de la finca raíz y las estructuras físicas que suministran.

Las empresas que obtienen los servicios de capital, tales como máquinas y ordenadores, deben pagar por ellos. Este pago es considerado interés porque, por ejemplo, el coste de obtener los servicios de un bien de capital que vale 1000 € son los pagos de interés que una empresa debe hacer sobre un préstamo de 1000 € para comprar ese equipo.

Finalmente, los beneficios de la empresa deben ir a los empresarios y a los dueños de la empresa, que están corriendo el riesgo de que la compañía vaya mal o incluso quiebre.

Los activos

¿Qué sucede con los flujos de ingresos si una empresa compra su tierra y sus oficinas, en vez de alquilarlas? ¿O si una empresa es dueña de su capital en vez de pedir dinero prestado para comprarlo? Si una empresa es dueña de estos recursos, ya no tiene que pagar un flujo de dinero para obtener un flujo de servicios; y entonces, ¿siguen siendo los gastos iguales a los ingresos? No temas: los gastos aún son iguales a los ingresos. Sin embargo, hay que hacer algunas cuentas creativas para visualizar esto. La clave para estos malabarismos es entender qué es un activo.

Un activo es algo durable que no se consume directamente, sino que suministra un flujo de servicios que tú consumes. Por ejemplo, una casa es un activo porque proporciona servicio como vivienda. La casa no consume (¡piensa en todos esos ladrillos!) sino los servicios que suministra. De igual manera, un automóvil es un activo porque, aunque no consumes el automóvil literalmente, te suministra servicio de transporte.

Con frecuencia, tienes la posibilidad de escoger entre comprar un activo y, así, ser dueño de todos los servicios futuros que suministrará, o dejar que alguien más sea dueño del activo y te venda los servicios a medida que se producen. Por ejemplo, puedes comprar una casa y disfrutar de todos los servicios que te suministrará como vivienda en el futuro, o puedes alquilar la casa y tener esos mismos servicios pagando por ellos cada mes. Por esta razón, un activo se considera una existencia, mientras que los servicios que suministra son considerados un flujo.

Cuando una empresa es dueña de los activos, los contables dan un valor monetario a los servicios que esos activos suministran, basados en lo que esos mismos servicios habrían costado a la empresa si los hubiera alquilado. Pueden dividir el ingreso total de la empresa, llamando a una parte rentas, a otra intereses y a otra beneficios, como si los dueños de la empresa estuvieran obteniendo tres flujos de ingreso.

Como los propietarios de la empresa suministran el dinero para comprar los activos, parte de su ingreso es compensación por suministrar tales bienes y servicios y el resto de su ingreso se contabiliza como compensación por suministrar el factor empresarial y asumir el riesgo. Por consiguiente, todo el dinero que se gasta en bienes y servicios fluye como ingreso para alguien por suministrar tierra, trabajo, capital o factor empresarial (los cuatro factores de producción mencionados antes). Esta metodología permite a los economistas seguir diciendo que los ingresos son iguales a los gastos, aunque las empresas posean sus propios activos.

Seguir los fondos por todas partes

El diagrama de flujo circular simple del gráfico 4-1 refleja que existe un ingreso por cada gasto. Sin embargo, como el diagrama divide la economía sólo en empresas y hogares, se pierde gran parte de lo que sucede en el mundo real. En el gráfico 4-2 puedes ver un diagrama de flujo circular más detallado y realista, que divide la economía en empresas, hogares y Gobierno; en él se observan estas entidades realizando transacciones en los tres mercados siguientes:

Mercados de factores de producción, aquéllos en los cuales se intercambia dinero para comprar o alquilar la tierra, el trabajo, el capital y el factor empresarial utilizados en la producción.

Mercados financieros, aquéllos en los cuales la gente que quiere prestar dinero (los ahorradores) interacciona con los que quieren pedirlo prestado (los prestatarios). En este mercado, la oferta y la demanda de empréstitos determinan el tipo de interés, que es el precio que tienes que pagar para lograr que alguien te preste su dinero por un tiempo. Como casi todos los Gobiernos tienen déficits (en otras palabras, están siempre en un aprieto) y deben pedir mucho dinero prestado, son actores principales en los mercados financieros.

Mercados de bienes y servicios, aquéllos en los cuales las personas y el Gobierno compran lo que hacen las empresas.

En el gráfico 4-2, las flechas muestran el flujo de euros en la economía (o la moneda de que se trate). Para obtener los factores de producción —tierra, trabajo, capital y factor empresarial— las empresas hacen pagos —rentas, salarios, intereses y beneficios— a los hogares; puedes encontrar más detalles en la sección previa, “Los flujos de ingresos y los activos”. Los hogares toman los ingresos que reciben por la venta de estos factores y los usan para pagar bienes y servicios, para cancelar impuestos o para ahorrar. El Gobierno compra bienes y servicios usando los ingresos tributarios que recauda o el dinero que pide prestado en los mercados financieros. Los mercados financieros también suministran euros a las corporaciones para realizar inversiones. Estos euros se agregan a los que las empresas obtienen de la venta de bienes y servicios a los hogares y al Gobierno.

Gráfico 4-2: El diagrama de flujo circular detallado Ingreso

Hay que llamar la atención sobre el hecho de que, no obstante, no todas las transacciones en los mercados financieros son pertinentes para el cálculo del PIB. El PIB mide el valor de lo que se produce en un período y la mayoría de las transacciones en los mercados financieros son para intercambiar derechos de propiedad de cosas producidas hace mucho tiempo. Por ejemplo, una casa que se construyó hace 30 años no tiene nada que ver con la producción actual, así que si se vende no se contará en el PIB de este año. En el PIB de este año sólo se incluyen las ventas de casas recién construidas.

Los bienes se contabilizan cuando se producen, no cuando se venden

Los bienes recién producidos se contabilizan como parte del PIB apenas se producen, aun antes de que se vendan. Eso hace un poco difícil seguirle la pista al dinero asociado con la nueva producción.

Por ejemplo, apenas se termina la construcción de una nueva casa, su valor de mercado se estima en 300 000 €; inmediatamente se cuenta como parte del PIB, aunque se tarde meses en venderla. Supón que la construcción se terminó el 29 de diciembre de 2006, y eso sumó 300 000 € al PIB de ese año; si la casa se vende el 21 de febrero de 2007, no se contará en el PIB del 2007, porque no se permite la doble contabilización.

Cuando la casa se vende, se considera una propiedad antigua y no una producción nueva. Los economistas afirman que el derecho de propiedad de esta casa, que ahora se considera vieja, cambió de manos del constructor al nuevo propietario. Como intercambiar activos viejos obviamente no implica nueva producción, no se cuenta en el PIB.

Esta convención contable se aplica a las empresas que producen cualquier tipo de bien. Si Sony produce un televisor el 31 de diciembre de 2006, el valor de ese televisor se cuenta en el PIB del año 2006 aunque no se venda hasta el año siguiente. Una manera práctica de ver esto es imaginarse que Sony produce el televisor y se lo vende a sí misma cuando lo pone en el inventario; es esa “venta” la que se cuenta en el PIB del año 2006. Cuando el televisor se retira del inventario para vendérselo a un cliente, sólo hay un intercambio de activos (del televisor por dinero).

El hecho de que el producto se cuente cuando se produce y no cuando se vende hay que tenerlo muy en cuenta al interpretar las estadísticas del PIB para medir la salud de la economía. Un PIB alto sólo significa que se están produciendo muchas cosas y se están poniendo en el inventario. No significa necesariamente que las empresas estén vendiendo mucho.

De hecho, es muy posible que el PIB sea alto pero que la economía esté a punto de entrar en una recesión porque los inventarios se están acumulando y los empresarios van a empezar a disminuir la producción para ajustarlos a los niveles deseados. En consecuencia, los economistas que tratan de predecir hacia dónde va la economía prestan mayor atención a los niveles de inventario que al PIB del último trimestre.

Lo bueno, lo malo y lo feo: todos aumentan el PIB

En términos generales, un PIB más alto es mejor que uno más bajo, porque una mayor producción conlleva niveles de vida potencialmente mejores, con aspectos como, por ejemplo, mejor atención médica para los enfermos y más dinero para ayudar a los necesitados.

Pero un PIB más alto no garantiza que la felicidad esté aumentando, porque el PIB con frecuencia aumenta cuando suceden cosas malas. Por ejemplo, si un huracán destruye parte considerable de una ciudad, el PIB aumenta a medida que se lleva a cabo la reconstrucción y se producen muchas cosas nuevas para reemplazar lo destruido. Pero, ¿no habría sido mejor no sufrir el huracán?

Asimismo, un PIB más alto puede presentarse en ciertas situaciones sólo si estás dispuesto a tolerar más contaminación o mayor desigualdad en los ingresos. Los países que experimentan un desarrollo económico acelerado y niveles de vida que crecen rápidamente también suelen tener un medioambiente más contaminado y mayor malestar social, porque unas personas se enriquecen mucho más rápidamente que otras. El PIB no refleja estas condiciones negativas.

El PIB tampoco cuenta el valor del ocio. Muchos de mis momentos preferidos han tenido lugar cuando no estaba ni produciendo ni consumiendo algo que se contabilice en el PIB —sentado en la playa, subiendo una montaña, caminando o haciendo gimnasia con unos amigos; es más, el PIB suele incrementarse sacrificando estas actividades—, de modo que un aumento en el PIB no significa necesariamente que el bienestar o la felicidad hayan aumentado.

Así que aunque las políticas que aumentan el PIB generalmente son beneficiosas para la sociedad, siempre hay que examinar los costes involucrados en crear esta mayor cantidad de producto.

La ecuación del PIB

En este capítulo, hasta ahora, sólo te he presentado el PIB. Pero ahora llegó el momento de que os hagáis amigos para que puedas entender todos sus secretos —en concreto, sus partes constitutivas y cómo se comportan—. La exposición en esta sección es realmente interesante y, además, facilita mucho la comprensión y manipulación del modelo keynesiano macroeconómico estándar (que presento en el capítulo 6).

El modelo keynesiano fue desarrollado en 1936 por el economista John Maynard Keynes, de la Universidad de Cambridge, en su libro La teoría general del empleo, el interés y el dinero. Ese texto tuvo una influencia colosal; tan colosal, de hecho, que llevó a que la macroeconomía se convirtiera en una disciplina de estudio independiente de otras ramas de la economía. El libro de Keynes fue una respuesta a la Gran Depresión, ocurrida en la década de 1930. Como Keynes creía que las políticas gubernamentales diseñadas para combatir aquella recesión económica debían concentrarse en lograr que la gente aumentara sus gastos en bienes y servicios, empezó su modelo usando una ecuación que mide el PIB sumando los gastos.

En la sección “Lo que se contabiliza en los distintos enfoques del PIB”, anterior a este capítulo, he explicado que se puede medir el PIB sumando todos los gastos hechos en la compra de bienes y servicios o sumando todos los ingresos que se derivan de la producción de bienes y servicios. Los dos números tienen que ser iguales; de modo que este cambio al método de contabilizar los gastos para medir el PIB es absolutamente válido. (También es la oportunidad perfecta para que entiendas la economía desde el enfoque de quien se gasta el dinero y no de quien recibe los ingresos generados.)

La ecuación de gastos para medir el PIB suma las cuatro categorías tradicionales de gastos —consumo (C), inversión (I), Gobierno (G) y exportaciones netas (EN)— para igualar el valor en euros (o la moneda utilizada en un país concreto) de todos los bienes y servicios producidos internamente en un período, o PIB (Y). La ecuación es:

Y = C + I + G + EN

Aunque en las secciones siguientes entro en mayor detalle, ahora presentaré escuetamente las cuatro variables de gasto que componen el PIB:

C representa los gastos de consumo hechos por los hogares en bienes y servicios, se produzcan internamente o en el extranjero.

I representa los gastos de inversión hechos por las empresas en bienes de capital nuevos, incluyendo edificios, fábricas y equipos. Esta variable también incluye los cambios en los inventarios, porque los bienes que se producen durante un período y no se venden tienen que ir a los inventarios de las empresas y se contabilizan como inversión en inventarios.

G representa las compras de bienes y servicios del Gobierno (ellos también tienen que comprar folios y clips).

EN representa las exportaciones netas, que se definen como todas las exportaciones de un país (EXP) menos todas las importaciones (IMP); es decir, EN = EXP – IMP. EXP es la cantidad de euros de nuestro producto que los extranjeros compran. IMP es la cantidad de euros del producto del resto del mundo que nosotros compramos.

Estos cuatro gastos nos dan el PIB porque, como grupo, se han utilizado para comprar hasta el último bien producido en nuestro país en un período dado.

C representa el consumo

El gasto de consumo de los hogares representa casi el 70 % del PIB —mucho más que los otros tres componentes combinados—. Son muchos los factores que determinan qué parte de sus ingresos deciden consumir los hogares y qué parte deciden ahorrar para el futuro.

Los investigadores que analizan la microeconomía dedican mucho tiempo a estudiar los diversos factores que afectan a tales decisiones, entre éstas las expectativas sobre cuán brillante u oscuro se ve el futuro y cómo son los tipos de interés sobre los ahorros. (En la parte III de este libro se encuentra todo lo que siempre has querido saber sobre microeconomía.) Esos economistas, por otro lado, toman una cierta distancia de estos factores porque, cuando se estudia la economía como un todo, lo que importa es el consumo total, y no las razones por las cuales los hogares deciden escoger un monto específico.

Por su parte, los que estudian la macroeconomía construyen los modelos de consumo de una manera muy sencilla, como una función de los ingresos disponibles, o después de impuestos. Puedes hallar el ingreso disponible algebraicamente utilizando el siguiente proceso práctico en tres etapas:

1. Empieza con Y, el ingreso total en la economía. En la ecuación de Keynes, Y es igual a los gastos totales, pero como los gastos son iguales a los ingresos, también sirve para calcular el ingreso. Recuerda que cualquier dinero que gastas es un ingreso para alguien más.

2. Calcula los impuestos que la gente tiene que pagar. Para simplificar, supón que el único impuesto es uno que se aplica sobre los ingresos y que la tasa de este impuesto se representa por t. Por ejemplo, t = 0,25 significaría una tasa de impuestos del 25 % de los ingresos de cualquier persona. En consecuencia, los impuestos totales que la gente tiene que pagar, T, estarán dados por T = t x Y.

3. Resta los impuestos, T, de los ingresos, Y, para calcular los ingresos después de impuestos. Los economistas se refieren a este valor como el ingreso disponible y lo representan por YD. Algebraicamente esta resta se representa así:

YD = Y – T = Y – t x Y = (1 – t) x Y

Después de calcular el ingreso disponible, usa un modelo sencillo para calcular los gastos de consumo de los hogares. El modelo dice que el consumo, C, es función del ingreso disponible y un par de otras variables, Co y c.

C = Co + c x YD

donde c representa la propensión marginal a consumir (PMC), cuyo valor está siempre entre 0 y 1 que indica la tasa a la cual consumes tus ingresos en vez de ahorrarlos. Por ejemplo, si c = 0,9, entonces consumes 90 céntimos de cada euro de ingreso disponible que tengas después de pagar impuestos. (Los otros 10 céntimos los ahorras.)

El valor presente de la PMC, c, lo determina el individuo y varía de persona a persona dependiendo de qué parte de sus ingresos disponibles le guste ahorrar. Pero, ¿qué es Co? Es lo que la gente consume aunque no tenga ingresos disponibles en un año concreto. (Si supones que en la ecuación C = Co + c x YD, YD = 0, entonces esa ecuación se reduce a C = Co.) Pero, ¿de dónde sale el dinero para pagar Co si no tienes ingresos disponibles? Proviene de los ahorros personales que has acumulado durante años.

Lo que la ecuación C = Co + c x YD dice es que el total de tu gasto de consumo en una economía será tu nivel de emergencia (cuando no tienes ingresos), Co, más una parte de tus ingresos disponibles dada por c x YD.

En el resto de este libro, supongo que la ecuación C = Co + c x YD es un modelo adecuado para explicar cómo se determinan los gastos de consumo en la economía. No refleja perfectamente la realidad, pero muestra que, con tasas de impuesto más altas, el consumo disminuye, y que la gente decide qué parte de sus ingresos disponibles conviene ahorrar y cuál gastar. La ecuación me permite analizar los efectos de las políticas que modifican las tasas de impuestos y los efectos de otras políticas que incentivan a la gente a gastar una fracción mayor o menor de sus ingresos.

I representa inversión en las existencias de capital

La inversión es de importancia crucial porque la capacidad de producción de la economía depende del capital disponible para producir. Las existencias de capital aumentan cuando las empresas compran herramientas nuevas, edificios, máquinas, ordenadores y así sucesivamente, para ayudar a producir bienes de consumo. La inversión es un flujo que aumenta las existencias de capital en la economía.

Pero, por supuesto, el capital se desgasta cuando se usa. Una parte se corroe, otra parte se daña, otra se descarta cuando se vuelve obsoleta. Los economistas llaman depreciación a todos estos flujos que reducen las existencias de capital.

Obviamente, las empresas deben realizar algunas inversiones tan sólo para reemplazar el capital que se ha depreciado. Pero cualquier inversión por encima de la depreciación hace que el tamaño de las existencias de capital aumente, ya que se crea más cantidad de producto potencial para que la gente consuma.

El flujo de gastos de inversión en cualquier período de tiempo depende de las comparaciones que las empresas hagan entre los beneficios potenciales y los costes de comprar bienes de capital. Los beneficios potenciales se miden en términos de los rendimientos potenciales, y los costes de compra se miden por el tipo de interés, independientemente de si una empresa pide un préstamo o no para comprar una unidad dada de capital.

¿Por qué importa tanto el tipo de interés? Si una empresa necesita pedir un préstamo para comprar capital, es evidente que tipos de interés más altos hacen menos probable que se solicite dinero prestado porque cancelar la deuda será más costoso. Sin embargo, aun si una empresa tiene suficiente dinero en efectivo para comprar una unidad dada de equipo, tipos de interés más altos obligarán a la empresa a decidir entre usar el efectivo para comprar el equipo o prestárselo a alguien más. Cuanto más altos son los tipos de interés, más atractivo se hace dar el efectivo en préstamo. En consecuencia, si los tipos de interés están más altos, se desincentiva la inversión, independientemente de si las empresas tienen que pedir dinero prestado para financiarla. (En el capítulo 2 puedes leer sobre las razones por las cuales tipos de interés más altos aumentan el coste de oportunidad de invertir.)

Los economistas desarrollan el modelo del gasto de inversión que las empresas desean hacer, I, como una función del tipo de interés, r, que se expresa como un porcentaje. La ecuación que utilizo aquí es la estándar en los libros de introducción a la macroeconomía (aunque la notación varía de libro a libro).

I = Io – Ir x r

Esta ecuación es similar en espíritu a la ecuación del consumo en la sección previa excepto por el signo menos, que indica que cuando el tipo de interés aumenta, I disminuye.

El parámetro Ir dice cuánto disminuye I en el total de la economía para un aumento dado en los tipos de interés. Por ejemplo, supón que r aumenta un 1 %. Si Ir es, pongamos por caso, 10 mil millones, sabes que cada punto porcentual de aumento en los tipos de interés disminuirá la inversión en 10 mil millones.

El parámetro Io te dice cuánta inversión se produciría si los tipos de interés fueran cero. En realidad, los tipos de interés nunca disminuyen hasta cero. Pero imagina que lo hacen; entonces el segundo término en la ecuación sería igual a cero, lo que haría que I = Io.

La ecuación en su totalidad muestra que si los tipos de interés fueran cero, los gastos en inversión alcanzarían el máximo en Io. Pero a medida que los tipos de interés aumentan, la inversión disminuye más y más. De hecho, las tasas podrían aumentar tanto que el gasto en inversión sea cero.

La relación entre los tipos de interés y la inversión es una razón por la cual la habilidad del Gobierno para determinar dichos tipos tiene un enorme efecto sobre la economía. Al establecer los tipos de interés, el Gobierno puede determinar cuánto quieren gastar los negocios en la compra de bienes de inversión. En efecto, si la economía se encuentra en recesión, el Gobierno puede disminuir los tipos de interés para aumentar las inversiones de las empresas y (esperamos) ayudar a mejorar la economía.

G, ¡el Gobierno, por supuesto!

En la mayoría de los países, el Gobierno consume una porción enorme del PIB. En Estados Unidos, por ejemplo, el Gobierno consume en el conjunto de los ámbitos local, estatal y federal cerca del 35 % del PIB. En muchos otros países la proporción es aún más alta.

El Gobierno obtiene el dinero para comprar todo ese producto de los impuestos y de préstamos. Si los ingresos tributarios de un Gobierno son exactamente iguales a sus gastos, tiene un presupuesto equilibrado. Si los ingresos tributarios son mayores que los gastos, tiene un superávit presupuestario. Pero si los gastos exceden a sus ingresos (puede hacerlo pidiendo prestada la diferencia en los mercados financieros), tiene un déficit presupuestario.

Los Gobiernos solicitan préstamos mediante la venta de bonos. Un bono típico dice que a cambio de 10 000 € en un cierto momento, el Gobierno te devolverá los mismos 10 000 € en 10 años y, además, te pagará 1000 € en cada uno de los años intermedios. Si aceptas las condiciones y compras el bono, estás, en efecto, prestándole al Gobierno 10 000 € ahora mismo y obteniendo un retorno porcentual cada año hasta que el Gobierno te devuelva tus 10 000 € en 10 años. Para determinar cuánto va a gastar el Gobierno en un año concreto, se presenta un intenso forcejeo político. Muchos grupos cabildean a favor de programas especiales para beneficiar a su ciudad o a su industria, y, por encima de todo, los Gobiernos tienen que ejercer funciones esenciales como la defensa nacional y el cumplimiento de la ley.

Sin embargo, los economistas ignoran en gran medida las maquinaciones políticas que acompañan a la determinación de los gastos del Gobierno porque los efectos económicos de dichos gastos, G, dependen de cuán grande sea el gasto, no del proceso que determina su tamaño. En consecuencia, en el resto de este libro supongo que los gastos del Gobierno se pueden indicar como:

G = Go

Es decir, G es igual a algún número Go, que se determina mediante un proceso político. Este número puede ser alto o bajo dependiendo de la política, pero a fin de cuentas a ti sólo te interesa cuán grande o pequeño resulta, así que puedes ignorar de dónde salió.

G sólo incluye los gastos del Gobierno en bienes y servicios producidos recientemente. No incluye los gastos del Gobierno que se limitan a transferir dinero de una persona a otra. Por ejemplo, cuando el Gobierno me cobra un impuesto y le da el dinero a una persona pobre, la transacción no tiene nada que ver con los bienes y servicios producidos y, por consiguiente, no se cuenta como parte de G. Así que, recuerda que cuando hablo de G, estoy hablando sólo de las compras efectuadas por las Administraciones de bienes y servicios producidos corrientemente.

EN: no es una preposición

Cuando tu país vende bienes y servicios producidos internamente a alguien o a alguna empresa en otro país, tales ventas se llaman exportaciones. Cuando alguien en tu país compra algo producido en el extranjero, tales compras se llaman importaciones. Exportaciones netas (EN) es el valor total de todas las exportaciones menos el valor total de todas las importaciones durante un período dado de tiempo. Cuando uses el enfoque de gastos para totalizar el PIB, debes sumar las exportaciones netas, EN. ¿Por qué sólo las exportaciones netas? Ésa es una buena pregunta y los economistas generalmente explican muy mal por qué hay que restar las importaciones de las exportaciones en esta ecuación. Ahora te explico lo esencial.

El propósito de agregar los gastos para obtener el PIB es calcular cuántos euros (o moneda equivalente, según el país) se gastaron en productos hechos dentro de las fronteras de tu país. Los residentes del país incurren en la mayoría de esos gastos, pero sus productos también se consumen en el extranjero. Eso es exactamente lo que sucede cuando pagan los bienes que tú exportas. Por consiguiente, tienes que sumar EXP si quieres tener una medida correcta de los gastos hechos en cosas que produces internamente.

Tienes que restar las importaciones de bienes extranjeros para diferenciar los gastos totales que los residentes del país hacen en todos los bienes y servicios, de los gastos en bienes y servicios producidos internamente. Los gastos totales en todos los bienes y servicios, internos y extranjeros, son C (repasa la sección previa, “C representa el consumo”). Si quieres tener sólo la parte que se gasta en cosas hechas internamente, tienes que restar el valor de las importaciones, IMP, porque todo el dinero gastado en las importaciones es dinero que no se gasta en bienes y servicios hechos dentro del país. Así que C – IMP da la cantidad de dinero que los residentes del país gastan en productos hechos internamente.

El resultado es que se puede escribir la ecuación de gastos del PIB, que totaliza todos los gastos en bienes y servicios producidos internamente, como sigue:

Pero el orden de la ecuación normalmente se cambia para poner las exportaciones y las importaciones juntas, así:

La razón para cambiar el orden es que EXP – IMP muestra rápidamente la balanza comercial de su país. Cuando EXP – IMP es positivo, estás exportando más de lo que se importa; cuando es negativo, se importa más de lo que se exporta. A los economistas les gusta que las matemáticas se presenten de manera que nos cuenten una pequeña historia.

El comercio internacional es muy importante y deberías comprender bien no sólo las razones por las cuales las balanzas comerciales pueden ser positivas o negativas, sino también por qué no hay que preocuparse si una balanza es negativa. Analizo este tema en la siguiente sección.

El comercio internacional afecta a la economía

Los países modernos realizan un intercambio cuantioso con otros países —tan cuantioso, de hecho, que para muchos países las importaciones y las exportaciones son iguales a más del 50 por ciento de sus PIB—. Así que ahora es un buen momento para profundizar un poco más en la parte EN de la ecuación de gasto del PIB, Y = C + I + G + EN.

Entender cómo el comercio internacional afecta a la economía es absolutamente esencial si esperas comprender el conjunto de la macroeconomía. También es importante porque los políticos constantemente sugieren políticas, como las tarifas o controles a la tasa de cambio, que tienen como objetivo el comercio internacional, pero cuyos efectos repercuten a lo largo y ancho de toda la economía.

Esta sección explica que los déficits comerciales (valores negativos de EN) no son necesariamente malos y que participar en el comercio internacional —aunque implique déficits comerciales continuos— generalmente es muy beneficioso.

¡Los déficits comerciales pueden ser buenos!

Si las exportaciones exceden a las importaciones, hay superávit comercial, mientras que si las importaciones exceden a las exportaciones, hay déficit comercial. Desafortunadamente, las palabras superávit y déficit tienen connotaciones fuertes que hacen pensar que los superávits son necesariamente mejores que los déficits. Eso no es cierto, pero eso no puedes deducirlo de la retórica que los políticos emplean, que hace que los déficits siempre parezcan malos y creas que llevan a situaciones calamitosas.

Para entender por qué los políticos están equivocados (como si se necesitaran argumentos), considera el ejemplo de dos individuos que quieren comerciar. Cada uno empieza con 100 € en efectivo y cada uno produce un bien para la venta. El primero de ellos cultiva y vende manzanas a 1 € cada una. El segundo cultiva y vende naranjas, también a 1 € cada una. Cada uno de ellos produce 50 unidades de fruta.

Supón, entonces, que al individuo que cultiva manzanas le fascinan las naranjas y quiere comprar 30 por 30 €, y que el que cultiva naranjas quiere comprar 20 manzanas por 20 €. Cada uno de ellos quiere satisfacer los deseos del otro, así que el productor de manzanas gasta 30 € comprando naranjas y el de naranjas gasta 20 € comprando manzanas.

Tales intercambios no deberían causar ninguna alarma, pero cuando la gente empieza a mirarlos usando los términos superávit comercial y déficit comercial, con frecuencia llega a la conclusión de que sólo uno de ellos se beneficia de los intercambios que, a decir verdad, ambos realmente querían hacer.

Para ver dónde surge la confusión, observa que, en el vocabulario del comercio internacional, el productor de manzanas exporta sólo un valor de 20 € en manzanas pero importa un valor de 30 € en naranjas. Al mismo tiempo, el otro productor exporta un valor de 30 € en naranjas pero sólo importa un valor de 20 € en manzanas. Como resultado, se trata de una situación en la cual el productor de manzanas tiene un déficit comercial de 10 € y el de naranjas un superávit comercial de 10 €.

¿Significa esto que el primero está en peor situación que el segundo? No; cada uno de ellos tenía cosas por un valor de 150 €: sus 100 € en efectivo y 50 € en fruta. Cuando el intercambio finaliza, todavía tienen cosas por un valor de 150 €. El productor de manzanas tiene 90 € en efectivo más un valor de 30 € en manzanas y otro de 30 € en naranjas. El productor de naranjas tiene 110 € en efectivo más un valor en naranjas de 20 € y otro de 20 € en manzanas.

Afirmar que el intercambio ha hecho que uno de los dos se empobrezca es un error monumental. De hecho, ambos se encuentran más felices con la disposición de sus activos después del intercambio porque sus intercambios fueron voluntarios. Si el productor de manzanas hubiera estado más feliz con sus valores iniciales de 100 € en efectivo y 50 € en manzanas, no habría hecho el intercambio por naranjas. Lo mismo es válido para el productor de naranjas.

Mientras el comercio internacional sea voluntario, todos los intercambios aumentan la felicidad. Concentrarse en la existencia de un déficit o un superávit comercial es no entender en absoluto que el comercio internacional es simplemente un reordenamiento de activos entre países que hace más feliz a todo el mundo; incluso el país con el déficit comercial es más feliz.

Una mirada a los activos, no sólo al efectivo

A las personas que odian los déficits comerciales, el hecho de que el efectivo del productor de manzanas disminuya de 100 a 90 € con el intercambio les parece horrendo porque implica que tiene 10 € menos de efectivo que antes del intercambio; y se enfurecen todavía más porque esos 10 € los tiene ahora el productor de naranjas, con una ventaja de 110 € a 90 € en cuanto al efectivo.

Esta perspectiva no tiene en cuenta el hecho de que los activos totales del cultivador de manzanas siguen siendo 150 € y que ahora tiene una distribución de activos que le gusta más que la que tenía antes. Pero si señalas eso, los que odian los déficits te preguntan entonces qué sucede después de que el productor de manzanas se haya comido sus 30 manzanas y sus 30 naranjas, y el de naranjas se haya comido sus 20 manzanas y sus 20 naranjas. Al final, todo lo que tienen son sus montos de efectivo correspondientes. Como el primero tiene 20 € menos que el segundo, se supone que está en peor situación puesto que tiene un déficit comercial.

Nuevamente, este razonamiento muestra una falta de comprensión del hecho de que el productor de manzanas es más feliz haciendo el intercambio y terminando con 90 € de efectivo que si no hubiera intercambiado nada y todavía tuviera los 100 € en efectivo. Si no hubiera sido por el intercambio, habría tenido una dieta muy monótona de sólo manzanas.

Los enemigos de los déficits comerciales hacen parecer las cosas tenebrosas cuando empiezan a hablar de que la tierra está cambiando de manos debido al comercio internacional. (¡Oh, no, los extranjeros están quedándose con tu país!) Para analizar otro punto de vista, imagínate que en vez de empezar con 100 € en efectivo, cada uno de los productores de fruta empieza con 100 fanegas de tierra que valen 1 € por fanega. La única manera de que el productor de manzanas obtenga 10 € en efectivo para pagar su déficit comercial es vendiéndole 10 fanegas al productor de naranjas. Es decir, el intercambio en el que toman parte es de 20 manzanas más 10 fanegas, con un valor combinado de 30 € por 30 naranjas que valen 30 €. Como 10 fanegas de la tierra del productor de manzanas ahora le pertenecen al productor de naranjas, los que odian los déficits piensan que el primero vendió su país.

Estas transferencias de propiedad ocurren en la vida real. Durante la década de 1980, Estados Unidos tuvo déficits masivos con Japón. El resultado fue que algunos individuos y empresas japonesas terminaron siendo dueños de muchas compañías y edificios célebres estadounidenses. Esto espantó a muchos políticos patrioteros de Estados Unidos, que no comprendían que todo intercambio en la vida —sea con extranjeros o con compatriotas— tiene como propósito hacer más feliz. Después de todo, ¿cuál es la ventaja de conservar 100 fanegas de tierra si vas a ser más feliz cambiando 10 de ellas por bienes producidos en el extranjero? O, en el caso de Estados Unidos durante la década de 1980, ¿cuál era la ventaja de seguir siendo dueño de Times Square o Columbia Pictures si ese propietario quería cambiarlas por Honda Accords y grabadoras de vídeo Sony? (La histeria antijaponesa en ese momento fue aún más absurda dado que el grupo más grande de propietarios extranjeros de propiedad estadounidense era, y sigue siendo, ¡el de los británicos!)

Con gran disgusto para los economistas, no es siempre bien aceptado el argumento de que el objetivo del comercio es hacer más feliz. Mucha gente concibe el comercio como un concurso antagónico para dominar a otros países mediante superávits comerciales, de tal manera que tú termines por ser dueño de todos los activos. Con este fin arguyen a favor de restricciones diseñadas para manipular las relaciones comerciales, de modo que sus países siempre tengan superávits. Pero tales políticas siempre fallan, porque cada vez que se aplica un arancel o un impuesto a las importaciones para desincentivarlas y mejorar su balanza comercial, otros países pueden hacer lo mismo. El resultado de estas guerras comerciales es que todas las barreras, restricciones y gravámenes impuestos por ambos lados reducen el comercio internacional a casi nada. Nadie gana y nadie es más feliz.

Por consiguiente, durante los últimos 50 años los Gobiernos han presionado para que cada vez haya menos restricciones al comercio internacional. Este movimiento hacia el comercio libre ha resultado en cientos de millones de trabajos nuevos y en un aumento considerable en los niveles de vida y de felicidad porque la gente en todo el mundo es libre de intercambiar y comprar lo que sea que desee para ser lo más feliz posible, aun si eso significa comprarle a un extranjero.

La ventaja comparativa

El argumento de que incluso países que tienen déficits comerciales pueden estar bien porque pueden consumir una combinación de bienes y servicios que no podrían obtener de otra manera se basa solamente en los beneficios de intercambiar cosas que ya se han producido. Pero un argumento aun mejor a favor del comercio internacional es el hecho de que realmente aumenta la cantidad total de producto que se obtiene en el mundo, es decir que hay más producto por persona y los niveles generales de vida crecen.

Este argumento, conocido como la ventaja comparativa, fue desarrollado en 1817 por el economista inglés David Ricardo como una fuerte refutación contra los aranceles de importación conocidos como las Leyes de Cereales, que gravaban duramente las importaciones de granos cultivados en el extranjero. Aquellas normas mantuvieron alto el precio del grano, así que la nobleza, que poseía la gran mayoría de la tierra cultivable, las defendía. Naturalmente, los pobres se oponían porque las leyes aumentaron el precio de su alimento básico: el pan.

Ricardo señaló que la abolición de las restricciones sobre el comercio internacional, además de favorecer a los pobres de Inglaterra, haría más ricos a Inglaterra y a todos los países con los que comerciaba, al darles incentivos para especializarse en la producción de bienes y servicios que cada uno de ellos podía producir al coste más bajo posible. Él demostró que este proceso de especialización aumentaría la cantidad de producto en el mundo y por consiguiente incrementaría los niveles de vida.

La lógica detrás del argumento de la ventaja comparativa se comprende más fácilmente pensando en personas en vez de países. Vamos a pensar en una abogada de patentes llamada Isabel y su hermano Adán, que trabaja en un taller de bicicletas. Isabel es excelente tramitando patentes de nuevos descubrimientos, pero también hace un buen trabajo reparando bicicletas. De hecho, lo hace más rápidamente que su hermano. Por otro lado, Adán es un hombre listo y también puede procesar patentes, aunque no tan rápidamente como su hermana. La tabla 4-1 muestra cuántas reparaciones de bicicletas y trámites de patentes puede hacer cada uno en un día si dedica todo el esfuerzo a una de esas actividades.

En un día de trabajo, Isabel puede tramitar 6 patentes o reparar 12 bicicletas, mientras que Adán puede tramitar 2 patentes o reparar 10 bicicletas. Isabel es más eficiente que su hermano tanto en tramitar patentes como en reparar bicicletas porque puede convertir un día de trabajo en más de cualquiera de los dos bienes que Adán.

Los economistas dicen que Isabel tiene una ventaja absoluta sobre Adán en la producción de ambos bienes, lo que quiere decir que ella es la productora más eficiente de los dos; con la misma cantidad de insumo de trabajo (un día de trabajo), puede producir más que su hermano. Antes que David Ricardo apareciera e inventara la ventaja comparativa, lo único que se conocía era la ventaja absoluta. Cuando los economistas veían situaciones como la de Isabel y Adán, concluían (incorrectamente) que como Isabel es más eficiente que Adán en ambas labores, no tiene necesidad de intercambiar con él.

En otras palabras, la gente creía incorrectamente que como Isabel es mejor que Adán en la reparación de bicicletas, ella no solamente debería trabajar duro como abogada tramitando patentes, sino que además debería reparar su bicicleta cuando se le dañara. Ricardo señaló que este argumento, basado en la ventaja absoluta, es erróneo, y que Isabel, en realidad, no debería arreglar bicicletas nunca, a pesar de ser la persona más eficiente en esa labor. El gran descubrimiento de Ricardo es que al mundo le va mejor si cada persona y cada país se especializan.

La revelación clave de la ventaja comparativa es que la medida apropiada del coste, cuando se considera si Isabel debería producir un bien o el otro, no es cuántas horas de insumo de trabajo tarda en tramitar una patente o reparar una bicicleta (que es la lógica detrás de la ventaja absoluta). En su lugar, el coste verdadero es cuánta producción de un bien debe sacrificar para producir una unidad del otro bien.

Para tramitar una patente, Isabel debe sacrificar la posibilidad de reparar dos bicicletas. Por su parte, para gestionar una patente, Adán tendría que sacrificar la posibilidad de reparar cinco bicicletas. Así, Isabel es la productora con costes más bajos para las patentes y, por consiguiente, debería especializarse en tramitar patentes. Adán debería especializarse en la reparación de bicicletas porque él es el productor con costes más bajos en esta actividad.

En una escala mayor, los países deberían especializarse en la producción de los bienes y servicios que puedan producir a costes menores que otros países. Si los países tienen la libertad de hacer esto, todo lo que se produce vendría del productor con menores costes. Como esta disposición resulta en la producción más eficiente posible, el producto total y los niveles de vida aumentan.

Los políticos arguyen con frecuencia que los países no deberían ser “dependientes” de otros países para algunos bienes y servicios. Cualquier política que tome esta advertencia en serio aumenta los costes al impedir el intercambio y la especialización y, como resultado, hace que el producto total disminuya.

Al dejar que la ventaja comparativa guíe quién hace qué, el librecambio aumenta la producción mundial y, por consiguiente, los niveles de vida. Bajo el comercio libre, cada país se especializa en sus áreas de ventaja comparativa y comercia con otros países para obtener los bienes y servicios que desea consumir.

No te dejes engañar por la ventaja absoluta. Como puedes ver en el ejemplo anterior, Isabel tiene una ventaja absoluta en todo pero sólo tiene ventaja comparativa en el trámite de patentes. Tener ventaja absoluta significa que puedes hacer algo a un coste menor al medirlo en recursos; por ejemplo, Isabel requiere menos horas de insumo laboral que Adán para tramitar una patente. Sin embargo, lo que importa en la vida no son los insumos sino los productos, es decir, las cosas que la gente realmente quiere consumir. Al concentrarse en los costes, tal como se miden en términos de tipos alternativos de producto que se deben sacrificar para producir algo, la ventaja comparativa garantiza que te concentres en ser eficiente en relación con lo que realmente importa: el producto.

Capítulo 5

Frustración con la inflación: por qué tener más dinero no es siempre conveniente

En este capítulo

El riesgo de inflación derivado de acuñar demasiado dinero

Medición de la inflación mediante índices de precios

Ajuste de los tipos de interés para tener en cuenta la inflación

Inflación es el término utilizado por los economistas para denotar que el nivel general de precios en la economía está aumentando. Esto no significa que todos los precios estén aumentando: algunos pueden inclusive estar disminuyendo, pero la tendencia general es al alza. Generalmente, la tendencia es a un aumento de unos pocos puntos porcentuales por año, pero a la gente no le gusta ni siquiera una inflación moderada porque, admitámoslo, ¿a quién le gusta pagar precios más altos? Una inflación moderada también causa problemas, como dificultar la planificación de la jubilación. A fin de cuentas, si no sabes cuál va a ser el coste de las cosas cuando te jubiles, es difícil calcular cuánto dinero necesitas ahorrar ahora.

Las cosas pueden ir de mal en peor con una inflación galopante, cuando los precios empiezan a aumentar el 20 o el 30 % mensual (algo que ha sucedido en un buen número de países en el último siglo). Tales casos de hiperinflación suelen ocurrir al tiempo que se produce un colapso económico que genera un alto desempleo y una reducción significativa en la producción de bienes y servicios. (Para mayor información sobre los precios y cómo afectan a la economía, puedes acudir al capítulo 6.)

Sin embargo, la buena noticia es que los economistas saben exactamente qué genera la inflación y cómo detenerla. La causa es una oferta monetaria que crece demasiado rápido y la solución es simplemente disminuir o parar ese crecimiento. Por desgracia, siempre existe alguna presión política a favor de la inflación, así que el simple conocimiento de cómo prevenirla no significa necesariamente que no se produzca.

En este capítulo, voy a contarte algunas cosas que puede que no sepas sobre el dinero y la inflación. Por ejemplo, por qué los Gobiernos tienen la tentación de imprimir mucho dinero para financiar los déficits presupuestarios, por qué hacer eso es una forma de gravamen y por qué siempre hay algún grupo de ciudadanos que alienta al Gobierno a acuñar montones de dinero. También te mostraré por qué acuñar mucho dinero genera inflación, cómo medirla y cómo evaluar el efecto que la inflación tiene sobre los tipos de interés. Lo que no voy a enseñarte es a imprimir dinero: este libro no es Falsificación para Dummies.

Cómo provocar inflación: los riesgos del exceso de dinero

Es difícil exagerar la importancia del dinero para un funcionamiento adecuado de la economía. Sin él, perderías la mayor parte de tu tiempo haciendo canjes, o negociando el intercambio de un bien por otro (como en la escuela: “Te cambio mi bocadillo por tu galleta de chocolate”). El canje funciona bien sólo en el caso excepcional en que te encuentres con alguien que quiere lo que tú tienes y que tenga lo que tú quieres.

El dinero proporciona un medio de cambio para que puedas obtener la galleta del compañerito, si no tienes un bocadillo. El dinero puede ser cualquier bien, objeto o cosa; su característica fundamental es que sea aceptado en pago de todos los demás bienes y servicios. En la economía de hoy, la gente paga las cosas con una gran variedad de tipos de dinero, como monedas y billetes emitidos por el Gobierno, cheques sobre depósitos bancarios privados y pagos electrónicos mediante tarjetas de crédito y débito. Como el dinero afecta a prácticamente todas las transacciones económicas, es parte esencial de la macroeconomía, el estudio de la economía como un todo.

El equilibrio de la oferta y la demanda monetaria

Como todo en la vida, el equilibrio es esencial. Si un Gobierno emite demasiado dinero, los precios aumentan y se genera inflación. Si imprime muy poco, los precios disminuyen y se genera deflación. Pero, ¿cuál es la cantidad correcta y por qué acuñar demasiado o muy poco dinero produce inflación o deflación?

Básicamente, el valor del dinero lo determinan la oferta y la demanda (lo explico en detalle en el capítulo 8):

La oferta de dinero está controlada por el Gobierno, que fácilmente puede imprimir más dinero cuando quiera.

La demanda de dinero procede de su utilidad como medio de pago y del hecho de que su disponibilidad implica no tener que recurrir al canje.

Para un nivel dado de oferta monetaria, la oferta y la demanda interaccionan para determinar el valor de cada unidad de dinero.

Si la oferta de dinero es escasa, cada unidad es muy valiosa; cuantas menos piezas de dinero haya disponibles, menores serán las posibilidades de evitar el canje. Pero si el Gobierno aumenta considerablemente la oferta monetaria, cada unidad de dinero pierde valor porque entonces es fácil obtener suficiente dinero para evitar el canje.

Los precios y el valor del dinero están relacionados inversamente, de modo que cuando el valor del dinero aumenta, los precios disminuyen (y viceversa). Para ver cómo funciona esta relación, supón que la oferta de dinero es muy baja y que, en consecuencia, su valor es muy alto. Como el valor del dinero es muy alto, es posible comprar muchas cosas. Por ejemplo, un euro puede comprar 10 kg de café (10 céntimos por kilo). Pero si el dinero es abundante, cada unidad tiene un valor bajo. En este caso, un euro puede comprar sólo 1 kg de café (a 1 €/kg). Así que cuanto mayor sea la oferta de dinero, más altos serán los precios.

La demanda de dinero tiende a crecer lentamente a través del tiempo; las economías en crecimiento producen más bienes y los consumidores demandan más dinero para comprarlos. Dependiendo de la reacción del Gobierno a esta mayor demanda, se presentan tres posibilidades:

Si un Gobierno aumenta la oferta monetaria en la misma proporción en que aumenta la demanda, los precios no cambian. En otras palabras, si la oferta y la demanda de dinero aumentan en la misma proporción, su valor relativo no cambia.

Si el Gobierno aumenta la oferta de dinero más rápidamente de lo que crece la demanda, se genera inflación a medida que éste se hace relativamente más abundante y cada pieza de dinero tiene menos valor. Siendo cada unidad de dinero menos valiosa, se necesitan más piezas para comprar bienes, lo que causa el aumento de los precios.

Si el Gobierno aumenta la oferta de dinero más lentamente de lo que crece la demanda, se genera una deflación porque cada unidad de dinero se hace relativamente más valiosa. Se necesita menos dinero para adquirir cualquier bien o servicio.

Podrías preguntarte si hay alguna manera de saber exactamente qué grado de inflación se puede esperar al poner en circulación una determinada cantidad de dinero. ¡Tienes suerte! La teoría cuantitativa del dinero afirma que el nivel general de precios es proporcional a la cantidad de dinero que circula en la economía. Proporcional significa que todo aumenta en cantidades iguales, de modo que la teoría cuantitativa se puede expresar así: si se duplica la oferta monetaria, se duplican los precios.

Pero, ¿por qué querría un Gobierno generar una inflación o una deflación, del tamaño que sea? Si quieres la respuesta, ¡sigue leyendo!

Derrota del cambio: ¡saca el dinero!

Históricamente, una gran variedad de objetos ha servido como dinero:

Las conchas marinas se usaron como dinero en la antigua China, por todo el Pacífico y también entre los nativos americanos.

Los paquetes de cigarrillos se usaron como dinero en los campos de prisioneros durante la Segunda Guerra Mundial.

Diversos productos agropecuarios, tales como la cebada o el ganado, fueron empleados como dinero en muchas culturas.

Unas piedras gigantescas con forma de rosquilla se utilizaron en la isla de Yap en el Pacífico.

Con el tiempo, la mayor parte del mundo antiguo se dio cuenta de que el metal era el mejor dinero. El metal no se desgasta ni se quiebra como las conchas; no se enmohece como la cebada; y se puede llevar fácilmente en el bolsillo, a diferencia de las piedras gigantescas con forma de rosquilla. Acuñar dinero metálico con forma de monedas, sin embargo, fue una innovación posterior. Los primeros intercambios en metálico tuvieron otras formas; los celtas primitivos preferían el dinero con forma de anillo; a la gente de la antigua Mesopotamia le gustaban unas largas cintas helicoidales y los chinos usaban monedas metálicas con forma de cuchillos y palas.

Independientemente de la forma o el material, casi todas las sociedades escogieron un bien u otro como dinero. Las que no lo hicieron tuvieron que contentarse con el canje, algo que todas querían evitar.

Ceder a la tentación de la inflación

La inflación de precios se genera principalmente porque los Gobiernos imprimen más papel moneda o producen una gran cantidad de monedas de metal barato, lo que aumenta considerablemente la oferta de dinero y hace que cada pieza del mismo sea menos valiosa. A medida que los vendedores piden precios más altos para compensar la pérdida de valor de cada unidad monetaria, se produce la inflación.

Entonces, ¿por qué querrían los Gobiernos emitir demasiado dinero? Es una buena pregunta. Históricamente, los Gobiernos ponen en circulación más dinero bajo tres circunstancias:

Cuando no pueden obtener suficientes ingresos tributarios para atender sus obligaciones.

Cuando sienten la presión de deudores que quieren una inflación para poder cancelar sus deudas con dinero menos valioso.

Cuando quieren estimular la economía durante una recesión o una depresión.

A medida que vayamos analizando estas tres razones para aumentar la oferta monetaria, recuerda lo que has leído en la sección anterior: si la oferta de dinero aumenta más rápidamente que la demanda, se genera inflación. Por consiguiente, independientemente de la razón que un Gobierno tenga para aumentar la oferta de dinero, se corre el riesgo de una inflación. Eso es cierto tanto por razones buenas, como tratar de sacar la economía de una recesión, como por razones malas, como tratar de ayudar a algunos deudores a pagar sus deudas con dinero de menos valor.

El pago de obligaciones mediante la impresión de billetes: rumbo a la hiperinflación

Los Gobiernos casi siempre tienen deudas y se enfrentan a la tentación de acuñar dinero para pagarlas. Con frecuencia, un Gobierno puede querer gastar más dinero del que está recibiendo por ingresos tributarios. Puede optar por pedir prestado el dinero que falta, o puede simplemente imprimir nuevos billetes para cubrir la diferencia.

Hasta hace muy poco, era difícil poner en circulación nuevos billetes porque la mayor parte del papel moneda en el mundo estaba respaldada por un metal valioso, como el oro. Bajo este sistema, cada pieza de papel moneda que circulaba en la economía equivalía a una cantidad específica de oro, de tal manera que cualquiera que tuviera efectivo podía redimirlo por oro en cualquier momento. Por ejemplo, en Estados Unidos se podían llevar 35 dólares en efectivo al Departamento del Tesoro y recibir exactamente una onza (28,3 g) de oro.

Este patrón oro hacía difícil que el Gobierno devaluara la moneda imprimiendo demasiado dinero porque primero tenía que conseguir más oro con el cual avalar el nuevo dinero. Como comprar oro es costoso, los Gobiernos tenían límites reales para aumentar su oferta de dinero.

Pero en 1971, el presidente Nixon sacó a Estados Unidos del patrón oro y lo puso en el sistema de curso legal, en el que el papel moneda no tiene ningún respaldo. La gente tiene que aceptar el circulante como si tuviera valor. De hecho, lex, legis es el término latino para “ley”. Así que cuando uno dice dinero de curso legal, se refiere simplemente a cómo el Gobierno crea dinero con sólo emitir una orden (actualmente, todos los países del mundo operan con el curso legal). El problema con el sistema de curso legal es que no hay límite al número de piezas de papel que el Gobierno puede imprimir para cancelar sus deudas.

Creso y Kublai: los reyes del dinero

Al rey Creso de Lidia generalmente se le atribuye haber solucionado el problema del dinero metálico fraudulento. En el siglo vi a. de C. acuñó las primeras monedas certificadas por el Gobierno, que garantizaba la pureza y el peso. Lidia estaba ubicada en lo que ahora es Turquía occidental y al poco tiempo los principales Estados comerciales del Mediterráneo estaban usando las nuevas monedas lidias, porque eran, con diferencia, el medio de cambio disponible más confiable. La nueva acuñación les dio a los comerciantes lidios una gran ventaja y en poco tiempo el reino acumuló una enorme riqueza, tanta que Creso era considerado el hombre más rico del mundo; aún más rico que el rey Midas (famoso por convertir en oro todo lo que tocaba), cuyo oro fue acuñado por Creso.

Pero transportar una gran cantidad de monedas era difícil, y se debe al emperador chino Kublai Khan haber creado el primer papel moneda en el siglo xiii. Este papel moneda fue en realidad un tipo de certificado de metal precioso; la gente que lo tuviera se podía presentar a una oficina del Gobierno para cambiarlo por oro. En consecuencia, las piezas de papel eran tan valiosas como el oro, pero un montón de papel era mucho más fácil de transportar que una pesada bolsa de monedas.

El papel moneda fue una innovación tan radical que cuando Marco Polo regresó de China y les habló de él a los europeos, se rieron, incapaces de concebir algo distinto de las monedas de oro o plata, como dinero. Su incredulidad fue difícil de vencer y, después de que el papel moneda pasó de moda en China, tuvieron que transcurrir varios siglos antes de que otro Gobierno lo emitiera nuevamente.

Imprimir dinero para pagar las deudas y obligaciones implica que tan pronto como el dinero se encuentra disponible la gente lo gasta, con lo cual aumentan los precios y se genera inflación. Y si se imprime más y más dinero, la gente ofrece a los vendedores y productores cada vez más dinero por la misma cantidad de bienes. Es como una gran subasta en la que todos los participantes siguen recibiendo más y más dinero para hacer sus ofertas.

Si un Gobierno se acostumbra a imprimir dinero nuevo rápidamente para pagar sus obligaciones, la inflación puede alcanzar o incluso sobrepasar, en poco tiempo, el 20 o el 30 % mensual, situación conocida como hiperinflación. Los economistas odian las hiperinflaciones porque trastornan significativamente la vida cotidiana y deterioran el clima de inversión.

En primer lugar, la hiperinflación hace que la gente pierda mucho tiempo tratando de evitar los efectos de la escalada de los precios. Durante la hiperinflación de la República de Weimar en Alemania (lee el recuadro gris “La hiperinflación y Hitler”), los hombres que trabajaban en las fábricas recibían su pago dos o tres veces al día porque el dinero perdía su valor muy rápidamente. Sus esposas esperaban en las fábricas para usar el dinero inmediatamente en las tiendas más cercanas, tratando de gastar el sueldo antes de que perdiera la mayor parte de su valor. Ir de compras puede ser divertido, ¡pero no cuando se está compitiendo con desesperación con unos precios que aumentan de una manera vertiginosa!

La hiperinflación también destruye el incentivo al ahorro porque la única cosa razonable que se puede hacer con el dinero durante un episodio de hiperinflación es gastarlo lo más rápidamente posible, antes de que pierda más valor. Durante la hiperinflación de Weimar, la gente que tenía los ahorros de toda su vida en marcos alemanes pronto se dio cuenta de que lo que había acumulado con tanto trabajo no valía nada. Los que pensaban ahorrar para el futuro perdieron todo el estímulo porque sabían que cualquier dinero que ahorraran perdería su valor en poco tiempo. La falta de incentivo al ahorro genera graves problemas financieros, porque si la gente no ahorra no hay dinero disponible para que las empresas puedan solicitar préstamos para nuevas inversiones y, sin nuevas inversiones, la economía no puede crecer.

Las presiones sobre la imprenta: la política de la inflación

Aunque el Gobierno no esté tratando de usar la inflación para aumentar sus ingresos tributarios, siempre habrá un grupo de ciudadanos que lo presionará para que ponga más dinero en circulación. Puede que tú formes parte de ese grupo; sus miembros se llaman prestatarios.

Para entender la política de la inflación, hay que entender que una de las funciones del dinero es servir como estándar de pago diferido. ¿Qué quiere decir eso? Imagínate que pides prestados 1000 € para invertir en tu granja y prometes pagarle al banco 1200 € al año siguiente. En los años anteriores los precios en la economía se han mantenido estables y, en particular, los cerdos que crías se han vendido a 100 € cada uno. Esencialmente, tu préstamo te permite obtener el equivalente de 10 cerdos con la promesa de pagar 12 cerdos al año siguiente.

Pero se te ocurre una idea: presionar a algún representante parlamentario para que convenza al Gobierno de imprimir más dinero. Todo ese dinero nuevo genera inflación, después de la cual el precio de los cerdos aumenta a 200 € cada uno. Ahora sólo tienes que vender seis cerdos para pagar los 1200 € del préstamo, con lo que te quedan más cerdos.

Los prestamistas, por supuesto, se oponen a los deseos inflacionarios de los prestatarios. Si fueras el banco, harías todo lo posible para detener la inflación porque, si no es así, no sólo perderías los beneficios sino que podrías no recuperar todo lo que prestaste. En el primer año, tu préstamo de 1000 € es el equivalente de 10 cerdos, pero después de la inflación sólo recuperas el equivalente de seis cerdos. Se pierde el 40 % del valor del préstamo. Con una inflación excesivamente alta, un prestamista termina esquilmado.

Mientras las economías usen dinero, los prestamistas y los prestatarios estarán siempre enfrentados, cada uno tratando de influir sobre el Gobierno.

Estimular la economía con inflación

Una razón mucho más legítima para que los Gobiernos impriman más dinero recibe el nombre muy respetable de política monetaria. La política monetaria se refiere a las decisiones que un Gobierno toma con relación a aumentar o disminuir la oferta monetaria para estimular o desacelerar la economía.

Abordo en detalle la política monetaria en el capítulo 7, pero la idea básica es que si la economía se encuentra en una recesión, el Gobierno puede imprimir dinero nuevo y gastarlo. Todos los bienes y servicios que compra con el nuevo dinero estimulan la economía inmediatamente. Además, todos los negocios que recibieron dinero del Gobierno pueden salir ahora y gastarlo. Quien sea que lo reciba también saldrá y lo gastará comprando cosas. De hecho, en teoría, esto puede continuar eternamente y estimular una gran actividad económica, suficiente para sacar a una economía de una recesión.

La hiperinflación y Hitler

La inflación más infame de la historia golpeó a Alemania en la década de 1920, debido a la gestión económica incompetente de la República de Weimar. Esto arruinó de tal manera la economía alemana que posteriormente los alemanes eligieron a Adolfo Hitler, quien prometía arreglar las cosas.

Al terminar la Primera Guerra Mundial, Alemania se enfrentó a la perspectiva de tener que pagar las enormes deudas adquiridas durante el conflicto, además de todos los costes de gestionar un Gobierno. La mayoría de sus deudas eran en su propia moneda, el marco alemán.

Como el Gobierno alemán tenía el derecho exclusivo de emitir marcos alemanes, la deuda se convirtió en una tentación irresistible de empezar a imprimir dinero para pagar las obligaciones. Si el Gobierno le debía mil millones de marcos a una empresa, simplemente imprimía billetes por esa cantidad y los entregaba. Si no se le había pagado a un grupo de maestros el mes anterior, el Gobierno de Weimar emitía suficiente dinero nuevo para pagarles.

Todo este dinero nuevo provocó una hiperinflación desbocada. De hecho, la tasa de inflación en la República de Weimar estuvo muy por encima del 100 % al mes en 1922; ¡llegó a cerca del 6000 % hacia el final del año!

Entonces se perdió totalmente el control de la situación. Los precios aumentaron 1 300 000 000 000 veces (¡éste no es un error de impresión!) en 1923. Ese año los alemanes llegaron a pagar 200 000 marcos por un pan y 2 millones de marcos por un kilo de carne. Los precios aumentaban tan rápidamente que los camareros en los restaurantes tenían que cambiar los precios en las cartas varias veces al día. Si uno comía lentamente, algunas veces le cobraban el doble de lo que indicaba la carta, ¡porque los precios habían subido mientras comía! En algunos lugares, la gente dejó de gastar tiempo contando el dinero. En lugar de eso, amarraban los billetes en bloques enormes y los pesaban. Un pollo, por ejemplo, podía haber costado dos kilos de dinero.

Inflación, agricultores furiosos y El maravilloso Mago de Oz

En la segunda mitad del siglo xix, los agricultores estadounidenses en el recién abierto oeste terminaron fuertemente endeudados con los banqueros del este del país como consecuencia de la revolución tecnológica motivada por la agricultura. Las cosechadoras mecánicas, las trilladoras y otros equipos agrícolas grandes y costosos aumentaron considerablemente la productividad y la producción, pero el enorme aumento de la oferta produjo una caída de los precios de los productos agrícolas.

Los agricultores estaban en apuros, porque a la vez que estaban recibiendo menos por su producto tenían que seguir haciendo pagos cuantiosos por los empréstitos que habían recibido para comprar las nuevas máquinas. Como solución, la mayoría de ellos decidió apoyar a los candidatos políticos que estaban a favor de pasar a Estados Unidos del patrón oro a un estándar bimetálico de oro y plata. El más importante de estos candidatos fue el senador de Nebraska y dos veces candidato demócrata a la presidencia, William Jennings Bryant. Él defendió vigorosamente el papel moneda respaldado por oro y plata, porque así el Gobierno podría imprimir más dinero que si estuviera respaldado sólo con oro. Aunque no lo dijo directamente, buscaba una inflación muy alta.

Esta pelea política enfrentó a los agricultores del oeste con los banqueros del este. Finalmente ganaron los banqueros y Estados Unidos permaneció en un patrón de sólo oro. Sin embargo, a los estadounidenses les queda aún un gran legado cultural de esa pelea política sobre la inflación, aunque la mayoría de la gente no lo sabe.

En 1964, un profesor de nombre Henry Littlefield especuló que El maravilloso Mago de Oz era un libro político que se proponía apoyar la oposición de los agricultores al patrón oro. Dorothy es una pequeña granjera de Kansas que representa a los ciudadanos rurales estadounidenses; el Hombre de Hojalata representa a los trabajadores urbanos; el León Cobarde es William Jennings Bryant, a quien el autor consideraba un líder débil; y el Espantapájaros es el agricultor estadounidense. Los cuatro viajan hacia el este por la vía de los ladrillos amarillos –una vía hecha de oro– para ver al Mago de Oz, que representa a los malvados banqueros del este que manipulan la economía moviendo hilos y palancas detrás de una cortina. Su destino, Oz, es simplemente la abreviación de onza, como en onzas de oro.

Después de que Dorothy y sus compañeros delatan al Mago y al patrón oro como fraude, todo empieza a funcionar bien. El Espantapájaros es inteligente, el León recupera su valor y el Hombre de Hojalata nunca más tiene que preocuparse del óxido (es decir, del desempleo). En el libro, Dorothy regresa a casa gracias a sus pantuflas de plata. De acuerdo con Littlefield, la adaptación para el cine utilizó pantuflas de rubíes porque se veían mejor en la película –una decisión que puede haber llevado a muchos estadounidenses a olvidar que la historia pretendía ser mucho más que un libro infantil.

Aunque esto suene demasiado hermoso para ser cierto, lo es. ¿Por qué? Por la inflación. Cuando la gente empieza a gastar todo ese dinero nuevo, los precios aumentan. Finalmente, el único efecto de las buenas intenciones del Gobierno es el aumento de los precios sin que se vendan más bienes. Por ejemplo, si el Gobierno duplica la oferta monetaria, los negocios duplicarán los precios porque cada unidad de dinero vale ahora la mitad de lo que valía antes. Por consiguiente, la cantidad total de bienes y servicios que se vende es la misma que antes porque aunque haya el doble de dinero para gastar, los precios también se habrán duplicado.

El triste resultado es que un aumento en la oferta monetaria estimula la economía sólo cuando es una sorpresa. Si el Gobierno logra imprimir dinero y empezar a gastarlo antes de que la gente pueda aumentar los precios, se obtiene un aumento en la cantidad de bienes y servicios vendidos. Con el tiempo, por supuesto, la gente se da cuenta y aumenta los precios, pero hasta que lo haga, el estímulo monetario funciona.

Desafortunadamente, es difícil seguir engañando a la gente. Se puede sorprender a la gente una vez, pero es más difícil hacerlo la segunda y aún más la tercera vez. De hecho, si el Gobierno sigue tratando de sorprender a la gente, los ciudadanos empiezan a anticiparse al Gobierno y aumentan los precios incluso antes de que el Gobierno imprima más dinero. Por consiguiente, la mayoría de los Gobiernos modernos han decidido no usar este estímulo monetario y ahora buscan no tener inflación o que la inflación sea muy baja.

Los efectos de la inflación

Incluso una inflación moderada puede causar problemas porque reduce las ventajas prácticas de usar dinero en vez de trueque. Esto se puede captar mejor si se miran las cuatro funciones que los economistas generalmente atribuyen al dinero y la manera en que la inflación les afecta:

El dinero es un almacenamiento de valor. Si hoy vendo una vaca por una moneda de oro, debería poder volver a cambiar esa moneda por una vaca mañana, o la próxima semana, o el próximo mes. Cuando el dinero retiene su valor, puedes almacenarlo, en vez de tener vacas, o propiedad raíz o cualquier otro activo.

La inflación debilita la función del dinero como almacén de valor, porque cada unidad de la moneda vale menos con el transcurso del tiempo.

El dinero es una unidad de cuenta. Cuando el dinero se acepta ampliamente en una economía, con frecuencia se convierte en la unidad de cuenta en la cual las personas escriben los contratos. La gente empieza a utilizar expresiones como “50 € de madera” en vez de “50 m²”, o “1 millón de euros en inventarios de camisas” en vez de “20 000 camisas en inventarios”.

Esto tiene sentido si el dinero mantiene su valor en el tiempo, pero usar el dinero como unidad de cuenta cuando hay inflación crea problemas porque el valor del dinero disminuye. Por ejemplo, si el valor del dinero disminuye rápidamente, ¿cuánta madera son, exactamente, 50 € de madera?

El dinero es un estándar de pagos diferidos. Si quieres una vaca, probablemente no querrás tomar en préstamo una vaca con el compromiso de pagar dos vacas el año siguiente. Lo más probable es que pidas un préstamo y lo pagues con dinero. Es decir, te prestarán una moneda de oro para comprar una vaca, con el compromiso de pagar dos monedas de oro el año siguiente.

La pérdida progresiva del valor del dinero durante un período de inflación hace que los prestamistas estén menos dispuestos a usar el dinero como estándar de pagos diferidos. Supón que un amigo te pide prestados 100 €, con el compromiso de pagarte 120 € dentro de un año. Ése parece un buen trato; después de todo, es un tipo de interés del 20 %. Pero si los precios están aumentando rápidamente y el valor del dinero está disminuyendo, ¿cuánto podrás comprar al año siguiente con esos 120 € ?

La inflación hace que estemos menos dispuestos a prestar dinero. Tememos que cuando los empréstitos se cancelen, el dinero recibido no tenga el mismo valor de compra que el dinero prestado. Esta incertidumbre puede tener un efecto devastador sobre el desarrollo de nuevos negocios, que para financiar sus operaciones se basan en gran parte en empréstitos.

El dinero es un medio de cambio. El dinero es un medio (literalmente “algo entre dos extremos”) de cambio entre compradores y vendedores porque se puede cambiar directamente por cualquier otra cosa, lo cual facilita mucho las compras y las ventas. En una economía de trueque, un productor de naranjas que quiere comprar cerveza puede verse obligado a cambiar primero las naranjas por manzanas y después las manzanas por cerveza, porque el vendedor de cerveza sólo quiere manzanas. El dinero puede eliminar esta clase de problemas.

Pero si una inflación es lo suficientemente alta, el dinero ya no es un medio de cambio efectivo. Durante las hiperinflaciones, con frecuencia las economías regresan al trueque y, así, los compradores y vendedores no tienen que preocuparse por la pérdida de valor del dinero. Por ejemplo, en una economía saneada el vendedor de naranjas puede venderlas por dinero y entonces cambiar el dinero por cerveza. Pero durante una hiperinflación, mientras vende las naranjas por dinero y compra la cerveza, el precio de la cerveza puede haber aumentado tanto que no le permita comprar mucha cerveza. Durante una hiperinflación, las economías tienen que recurrir al engorroso trueque.

Otro resultado de la inflación es que produce un efecto similar a un aumento significativo de los impuestos. Esto puede parecer extraño, porque normalmente consideramos que los Gobiernos cobran impuestos quitándole a la gente parte de su dinero, no mediante la impresión de más dinero. Pero un impuesto es básicamente cualquier cosa que le transfiere propiedad privada al Gobierno. La alteración de la moneda o la impresión de más dinero pueden tener este efecto.

Imagina que el Gobierno quiere comprar una furgoneta de 20 000 € para la oficina de correos. La manera honrada de hacerlo es usar 20 000 € de los ingresos tributarios para comprarla. Una manera más solapada de hacerlo es imprimir 20 000 € de dinero nuevo. Al imprimir y gastar el dinero nuevo, el Gobierno ha convertido 20 000 € de propiedad privada sla furgoneta— en propiedad pública. Así que el hecho de imprimir dinero nuevo funciona exactamente como un impuesto. Como imprimir dinero nuevo termina generando inflación, este tipo de impuesto generalmente se conoce como un impuesto inflacionario.

El impuesto inflacionario no sólo es solapado, sino que también afecta injustamente a los pobres porque éstos gastan casi todo sus ingresos en bienes y servicios cuyo coste aumenta considerablemente durante una inflación. En comparación, como los ricos pueden ahorrar una alta proporción de sus ingresos en vez de gastar casi todo lo que reciben, un impuesto inflacionario les afecta proporcionalmente menos. Los ricos pueden protegerse de gran parte del daño causado por una inflación al invertir sus ahorros en activos (como propiedad raíz) cuyos precios aumentan durante una inflación.

Medida de la inflación: índices de precios

Como la inflación puede causar muchos problemas, para poder mantenerla bajo control el Gobierno necesita poder medirla con precisión.

Como he explicado antes en la sección “Cómo provocar inflación: los riesgos del exceso de dinero”, la interacción de la oferta y la demanda de dinero determinan su valor. La oferta de dinero está bajo el control del Gobierno, pero el Gobierno no puede establecer directamente la demanda, así que tiene que observar la manera en que la oferta y la demanda interaccionan para determinar en qué proporción aumentar o disminuir la oferta monetaria:

Si se produce inflación, el Gobierno sabe que la oferta de dinero está aumentando más rápidamente que la demanda. Si quiere controlar la inflación, debe reducir la oferta monetaria.

Si se produce deflación, el Gobierno sabe que la demanda de dinero está aumentando más rápidamente que la oferta. Si quiere detener la deflación, debe aumentar la oferta monetaria.

Como la inflación es un aumento general en los precios, la mejor manera de detectarla es observar si el coste de comprar un conjunto grande de bienes diversos cambia en el tiempo. Si miras sólo uno o dos precios, puedes terminar confundiendo un cambio en los precios relativos con un cambio general en los precios. (Un cambio en los precios relativos es el que ocurre cuando un precio aumenta con relación a los demás, que permanecen constantes.)

Los economistas definen arbitrariamente un conjunto grande de bienes y servicios y se refieren a él como una cesta de bienes y servicios. Entonces miden la inflación averiguando cuánto dinero se necesita para comprar esa cesta en momentos diferentes. La cesta de bienes y servicios más conocida es el índice de precios al consumo (IPC), que consiste en lo que una familia típica de un determinado número de personas compraría en un mes.

En las secciones siguientes organizo una cesta de bienes para mostrar cómo funciona este proceso, indico cómo se puede usar para medir la inflación y la normalizo a un año base determinado, de manera tal que sea sencillo calcular la inflación entre dos años cualesquiera.

Creación de una cesta de bienes y servicios propia

El IPC contempla un gran número de productos y servicios. Es más fácil comprender los índices de precios si se crea un índice simplificado con una cesta de bienes y servicios muy pequeña. En esta sección, considero una cesta muy sencilla que contiene pizza, cerveza y libros de texto. Como estos tres ítems son parte de las compras típicas de los estudiantes de universidad, llamo a esta cesta el índice de precios de la universidad.

Para cada uno de los tres ítems en el índice de precios de la universidad me he inventado precios para 2003, 2004 y 2005 y los he anotado en la tabla 5-1.

En el 2003, una pizza mediana de queso cuesta 10 €, una botella de cerveza fría cuesta 2 € y un texto larguísimo, mal escrito e incomprensible de introducción a la economía, cuesta 120 €. Al año siguiente, el precio de la pizza disminuye a 9 € porque abren una nueva pizzería al lado de la antigua, lo que genera una guerra de precios. La cerveza aún cuesta 2 €, pero la librería de la universidad considera que puede aprovecharse de los estudiantes aumentando el precio del libro a 160 €. No te preocupes todavía por la columna del 2005. Te doy la oportunidad de ahondar en ella y calcular la inflación usando los números de 2005 más adelante en el capítulo.

Hasta ahora, todo va bien. Pero para evaluar el índice, también tienes que registrar cuántas unidades de cada ítem compra el estudiante típico al año. Para simplificar, supón que un estudiante típico compra al año diez pizzas de queso, sesenta cervezas y un texto de economía.

Cálculo de la tasa de inflación

Para calcular la inflación de la economía universitaria (o deflación, si el coste de vida está disminuyendo), primero calcula cuánto cuesta la cesta de bienes y servicios cada año. En el 2003, cuesta 340 €: 100 € en pizza (10 pizzas a 10 €), 120 € en cerveza (60 cervezas a 2 € cada una), y 120 € en textos de economía (un texto a 120). El coste de comprar la misma cesta en el 2004 es 370 €. Es decir que el coste de comprar los mismos bienes ha aumentado 30 €.

Ahora que tienes los cálculos, debes hacer un poco de álgebra elemental. Los economistas usan la letra mayúscula P para denotar cuántos euros (o moneda equivalente) cuesta la cesta de bienes y servicios determinada. Así, en este caso, P₂₀₀₃ quiere decir el coste de comprar la cesta de bienes y servicios en el 2003 y P₂₀₀₄ significa el coste de comprarla en el 2004. La economía también usa una práctica estándar para denotar la tasa de inflación, utiliza la letra griegaπ.

Para calcular la tasa de inflación, se usa una fórmula muy sencilla:

En este caso, la fórmula se convierte en:

Sustituyendo en P₂₀₀₃ = 340 € y P₂₀₀₄ = 370 €, se encuentra que π = 0,088. Convierte este número en un porcentaje multiplicándolo por 100; la inflación en el índice de precios de la universidad es del 8,8 % entre el 2003 y el 2004. Así, de acuerdo con este número, un estudiante necesita un 8,8 % más de dinero en el 2004 para comprar la cesta simplificada de bienes y servicios.

El índice de precios

La cesta universitaria de bienes y servicios es un ejemplo sencillo, pero cuando los ecocomistas del Gobierno calculan el índice de precios al consumo, hacen, básicamente, lo mismo, sólo que usando muchos más bienes. También introducen el concepto de un índice de precios (o índice del nivel de precios) para facilitar el cálculo e interpretación de las tasas de inflación en un período de varios años. Para establecer un índice de precios, primero determinan un año base, o año índice. Continuando con nuestro ejemplo, supón que el 2003 es el año base para el índice de precios de la universidad. Entonces puedes hacer una transformación matemática práctica de tal manera que el nivel de precios en 2003 se fije en el número 100 y los niveles de precios de todos los otros años se determinen para que sean relativos al 100 del año base.

Para hacer de P₂₀₀₃ = 340 € el año base, divídelo por sí mismo. Eso, por supuesto, da 1, que multiplicado por 100 da 100 (100 x 1 = 100). Esto puede parecer una idiotez, hasta que te das cuenta de que si haces lo mismo para los otros años, obtienes algo muy útil. Divide P₂₀₀₄ entre P₂₀₀₃ y multiplica el resultado por 100; el resultado es 108,8. Este número es fácil de interpretar: es el 8,8 % más grande que 100; o, expresado de otra forma, el nivel de precios es un 8,8 % mayor en el 2004 que en el 2003. (Por supuesto, ya habías encontrado esa tasa de inflación usando la ecuación (1) en la sección anterior.)

Puedes continuar, usando las cifras del 2005 que aparecen en la tabla 5-1. Por ejemplo, P₂₀₀₅ = 395 €. Si divides P₂₀₀₅ entre P₂₀₀₃ y multiplicas por 100, resulta 116,2; lo que indica que el nivel de precios en el 2005 es el 16,2 % más alto que en el 2003.

Calcular la tasa de inflación entre el 2004 y el 2005 usando estos números índice también es fácil. Como el nivel de índice de precios para el 2004 es 108,8 y el del 2005 es 116,2, la inflación es: (116,2 – 108,8) / 108,8 = 0,068, o el 6,8 %. (Aquí estás usando la ecuación (1), pero aplicada a números índice en vez de los costes presentes de las cestas de bienes y servicios.)

El gráfico 5-1 muestra los valores presentes del índice de precios al consumo desde 1983 hasta el 2003. El índice se estableció en un nivel de 100 usando los precios que los consumidores pagaron en promedio en el bienio 1982-1984. Aunque los datos se refieren a Estados Unidos, el ejercicio es válido para analizar la situación en otros países.

Puedes ver que el índice de precios al consumo creció desde el nivel inicial de 100 en 1983 hasta 185 en el 2003. Es decir, para comprar lo que una familia típica de cuatro personas consume, habría necesitado 85 % más dinero en el 2003 que en 1983. Los aumentos en la oferta de dinero incrementaron los precios en el 85 % en 20 años.

Gráfico 5-1: Índice de precios al consumidor, 1983-2003

Determinar el nivel de vida real con el índice de precios

Además de facilitar la medición e interpretación de la inflación, los índices de precios también permiten medir con facilidad la muy importante diferencia entre precios reales y precios nominales. Los precios nominales son simplemente los precios expresados en dinero, que pueden cambiar en el tiempo debido a una inflación. Como los precios nominales pueden cambiar, a los economistas les gusta concentrarse en los precios reales, que calculan cuánto tienes que sacrificar de un tipo de bien para conseguir otro tipo de bien, sin tener en cuenta lo que sucede con los precios nominales.

Por ejemplo, supón que en el 2008 ganas 10 € por hora trabajando en un campamento para jóvenes y el coste de un disco compacto es de 20 €. El coste real de un disco compacto para ti es de dos horas de trabajo. Imagina que al año siguiente los precios de todos los bienes se duplican, pero tu salario también, de manera que ganas 20 € por hora y un disco compacto te cuesta 40 €. El resultado es que sigues teniendo que trabajar dos horas para comprar un disco. Así que aunque el precio nominal de un disco compacto se haya doblado, su precio real en términos de trabajo —el número de horas que tienes que trabajar para ganar el dinero suficiente para comprarlo— no ha cambiado.

Mediante la construcción de índices de precios como el IPC, los economistas pueden decir cómo cambia el nivel real de vida de la gente de año en año. En el ejemplo de la sección anterior (usando los datos de la tabla 5-1), la inflación es del 8,8 % entre el 2003 y el 2004, o sea que el coste de vida de un estudiante universitario típico aumentó el 8,8 %. Si al mismo tiempo los ingresos de los estudiantes aumentan sólo el 5 %, los estudiantes están en peor situación porque los costes han aumentado más rápidamente que los ingresos. Los niveles reales de vida —medidos en términos de lo que una persona puede comprar con sus ingresos— han disminuido.

Los problemas de los índices de precios

El uso de los índices de precios para observar la evolución del coste de vida no es un sistema perfecto. Aquí se presentan tres problemas importantes:

La cesta de bienes y servicios nunca puede reflejar perfectamente el gasto familiar. Las oficinas de estadísticas laborales tratan de mantener un registro de lo que compra una familia típica, de un número determinado de personas, cuando calculan el índice de precios al consumo (IPC). Sin embargo, las familias difieren considerablemente no sólo en términos de lo que compran sino también de cuánto compran de cada cosa.

La cesta de bienes y servicios se vuelve obsoleta. Los estadígrafos con frecuencia esperan demasiado tiempo antes de incluir nuevos tipos de bienes en la cesta. En Estados Unidos, por ejemplo, la Oficina de Estadísticas Laborales se demoró muchos años en incluir en la cesta los reproductores de discos compactos, aunque los discos compactos estaban reemplazando rápidamente a los reproductores de videocasetes. Si el IPC no incluye los nuevos productos de uso masivo, no capta plenamente los cambios de precios que interesan a los consumidores.

La cesta de bienes y servicios no puede tener en cuenta la calidad. El precio no es lo único que interesa a los consumidores. Por ejemplo, ¿qué sucede si una cerveza mantiene el mismo precio pero mejora en calidad de un año a otro? Que el comprador obtiene una cerveza mejor por el mismo precio, pero esto no se refleja en los datos. Este problema es particularmente importante para artículos como ordenadores, teléfonos móviles y videojuegos. La calidad de estos productos mejora mucho año tras año mientras que los precios permanecen iguales o disminuyen.

Cada uno de estos problemas preocupa a los técnicos del Gobierno, que constantemente están mejorando los índices de precios y los métodos estadísticos para tratar de superar dichos problemas.

Poner un precio al futuro: los tipos de interés nominales y reales

Como la inflación disminuye el valor del pago de un préstamo (para más detalles, lee antes “Los efectos de la inflación”), los economistas tienen que distinguir entre tipos de interés nominales y reales. Los tipos de interés nominales son simplemente los tipos de interés a los que estás acostumbrado; miden los retornos de un préstamo en términos del dinero que se toma en préstamo y el de su cancelación. Los tipos de interés reales, sin embargo, tienen en cuenta la inflación, ya que miden los retornos de un préstamo en términos de unidades de cosas prestadas y unidades de cosas devueltas. Esta distinción es muy importante porque el tipo de interés real es lo que hace que la gente quiera ahorrar e invertir. Después de todo, lo que realmente les interesa a los prestamistas no es la cantidad de dinero que se les devuelve, sino qué pueden comprar con ella.

Supón que pides prestados 1000 € con la promesa de pagar 1100 € al prestamista en un año. El tipo de interés nominal es del 10 % porque pagarás 100 € adicionales, o 10 % más euros de los que pediste prestados (o la moneda equivalente, según el país de que se trate). Pero si se produce inflación, la cantidad de cosas que 100 € pueden comprar disminuye en el tiempo.

Digamos, por ejemplo, que una buena comida para dos con una botella de vino cuesta 100 € ahora pero costará 105 € al año siguiente. Ahora mismo, el prestamista está sacrificando 10 de estas excelentes comidas (1000 € divididos por 100 € por comida) para hacerte el préstamo. Al año siguiente, cuando reciba los 1100 €, puede comprar 10,47 comidas al precio de 105 €. Está cediendo 10 comidas ahora a cambio de 10,47 comidas al año siguiente, o sea que el tipo de interés real del préstamo es del 4,7 %. Como consecuencia de la inflación, el tipo de interés real del préstamo es sustancialmente menor que la tasa nominal.

Cuando los prestamistas y los prestatarios negocian un tipo de interés nominal sobre un préstamo, ambos tratan de estimar cuál va a ser la tasa de inflación durante el período del préstamo. Esta tasa de inflación esperada se representa en las ecuaciones como πe. (No confundas la inflación esperada, πe, con la inflación presente, π. La primera es la que la gente espera que suceda, mientras que la última es la que realmente sucede.) Los apartados siguientes tratan de cómo estimar y utilizar esta tasa.

La ecuación de Fisher

El economista Irving Fisher propuso una fórmula sencilla, conocida como la ecuación de Fisher, que relaciona los tipos de interés nominal y real. En la siguiente ecuación, i denota el tipo de interés nominal y r el tipo de interés real:

Esta ecuación dice simplemente que el tipo de interés nominal es el tipo de interés real más la tasa de inflación esperada. Esta relación es muy importante para los prestamistas y los prestatarios porque mientras que todos los contratos especifican un tipo de interés nominal, su fin es alcanzar un tipo de interés específico, aun después de que una inflación subsiguiente reduzca el valor del dinero. Usando la ecuación de Fisher, los prestamistas y los prestatarios pueden determinar qué tipo de interés nominal usar para alcanzar una tasa de retorno real concreta, teniendo en cuenta la tasa esperada de inflación.

Para ver cómo funciona esto, imagina que un prestamista y un prestatario acuerdan que el 6 % es un tipo de interés real razonable y que es probable que la tasa de inflación sea del 3,3 % durante un año. Usando la ecuación de Fisher, redactan el contrato de empréstito con un tipo de interés nominal del 9,3 %. Un año después, cuando el prestatario le paga al prestamista el 9,3 % más de lo que recibió, se espera que ese dinero tenga solamente el 6 % más de poder de compra que el dinero prestado, dado el aumento esperado de los precios.

Las predicciones no son perfectas

Las negociaciones del tipo descrito en la sección anterior dependen básicamente de la estimación de la tasa esperada de inflación, ϖe, y hay muchos economistas cuya descripción de funciones consiste, sobre todo, en tratar de predecir las tasas de inflación futuras. Sus predicciones tienen amplia difusión en los medios especializados en negocios, pero cada uno presenta su propia predicción de la inflación. Algunas personas siguen los consejos de los expertos, mientras que otras hacen estimaciones propias a partir de sus experiencias cotidianas.

Observa, sin embargo, que como las predicciones no son totalmente exactas, nadie puede estar seguro de cuál será la tasa de retorno real sobre el préstamo. Por ejemplo, si la tasa de inflación es del 9,3 % en el ejemplo anterior, la tasa de retorno real es del 0 %. Por otro lado, si la tasa de inflación es del 0 %, entonces el prestamista recibirá el 9,3 % más de dinero y podrá comprar un 9,3 % más de cosas, o sea que la tasa de retorno real es del 9,3 %. (Lee la sección anterior, “Las presiones sobre la imprenta: la política de la inflación”, para entender por qué a los prestatarios les gusta la inflación y a los prestamistas no.)

El gráfico 5-2 muestra las tasas actuales de inflación junto con las tasas promedio de inflación esperadas. Las tasas actuales provienen de las cifras mensuales del IPC y las tasas esperadas de inflación provienen de una encuesta mensual de la Universidad de Michigan a los consumidores. Puedes ver que la inflación entre enero de 1980 y enero de 1981 fue cercana al 13 %. En comparación, los consumidores a quienes se preguntó en enero de 1980 cuál creían que sería la tasa de inflación promedio en los 12 meses siguientes, dijeron a los investigadores que esperaban una tasa del 10 %. Así, en ese caso particular, las expectativas inflacionarias de los consumidores típicos tenían un error cercano al 3 %.

Desde alrededor de 1980, las dos series de números han estado extraordinariamente cercanas, de manera que las estimaciones de la gente sobre la inflación en las dos últimas décadas han sido erradas en no más del 1 %. Por supuesto, este intervalo de tiempo corresponde a un período en la historia de Estados Unidos en el cual el Gobierno se comprometió a mantener tasas de inflación bajas y estables. Tales tasas no son tan difíciles de predecir, así que no debes sorprenderte de que las predicciones de la gente fueran relativamente exactas. Durante las hiperinflaciones, por otro lado, las estimaciones no suelen ser tan buenas.

Gráfico 5-2: Tasas de inflación anuales esperadas y actuales

Capítulo 6

Por qué ocurren las recesiones

En este capítulo

Visualizar el ciclo económico

El ideal: dejar que los ajustes de precios eliminen las recesiones

La realidad: precios rígidos y recesiones prolongadas

Conexión entre los ajustes lentos de precios y los ajustes lentos de salarios

Introducción al modelo keynesiano

La tarea más importante de los expertos en macroeconomía es tratar de prevenir —o al menos acortar— las recesiones, aquellos períodos de tiempo durante los cuales disminuye la producción de bienes y servicios en la economía. Los economistas, los políticos y la mayoría de las personas que trabajan para ganarse la vida detestan las recesiones por el efecto considerable que tienen como generadoras de sufrimiento humano. Eso ocurre porque cuando la producción disminuye las empresas necesitan menos trabajadores, lo que generalmente resulta en despidos masivos y un aumento significativo del desempleo. En países grandes, millones de trabajadores pierden sus empleos, así como la capacidad de mantenerse a sí mismos y a sus familias.

En este capítulo uso el modelo de oferta agregada/demanda agregada para mostrarte cómo analizan los economistas las recesiones. Generalmente, las recesiones empiezan con lo que los economistas llaman impactos: acontecimientos negativos inesperados, como ataques terroristas, desastres naturales, la adopción de políticas gubernamentales nocivas o aumentos repentinos en el coste de recursos naturales importantes como el petróleo.

La primera gran lección de este capítulo es que si los precios de los bienes y servicios en la economía pueden ajustarse libremente a los cambios en la oferta y la demanda provocados por los impactos, la economía puede recuperarse muy rápidamente. Desafortunadamente, sin embargo, la segunda gran lección de este capítulo es que no todos los precios en la vida real son completamente libres ni consiguen ajustarse a los impactos. Al contrario, algunos precios de gran importancia se ajustan muy lentamente; son, como a los economistas les gusta decir, rígidos. Como resultado, las recesiones pueden prolongarse y causar mucho daño, a menos que el Gobierno intervenga para ayudar a la economía a recuperarse más rápidamente; (en el capítulo 7, explico las maneras más apropiadas de que hagan tal cosa).

Análisis del ciclo económico

Las economías atraviesan períodos alternos durante los cuales la producción de bienes y servicios se expande y se contrae. En el capítulo 4, explico que Y representa la producción total de una economía, así que uso Y en esta sección para conservar parte de la terminología.

El patrón alterno de expansión y contracción económica, que se ilustra en el gráfico 6-1, se conoce con frecuencia como ciclo económico porque los negocios se ven afectados, de manera considerable, por los cambios en la producción.

Gráfico 6-1: El ciclo económico

La línea continua en el gráfico 6-1 muestra el comportamiento del producto (Y) en el tiempo. Alterna entre depresiones y puntos máximos, lo que nos ayuda a identificar los períodos de recesión y recuperación. Así diferenciamos estos dos conceptos:

Recesiones, o contracciones, son los períodos de tiempo durante los cuales Y disminuye; es decir, después de un punto máximo y antes de la depresión siguiente.

Recuperaciones, o expansiones, son los períodos de tiempo durante los cuales Y aumenta; es decir, después de una depresión y antes del punto máximo siguiente.

La línea punteada en el gráfico 6-1 representa la tendencia del crecimiento promedio de Y a largo plazo. He dibujado el gráfico 6-1 de modo que muestre una tendencia de crecimiento promedio de Y con pendiente positiva, que refleja el hecho de que ahora la mayoría de los países tienen un crecimiento económico sostenido. En otras palabras, en promedio, el producto tiende a aumentar año tras año. Sin embargo, como las recesiones siguen ocurriendo, la trayectoria actual, dada por la línea continua, fluctúa alrededor de la trayectoria de crecimiento a largo plazo, dada por la línea punteada.

En el gráfico 6-1, puedes ver que la política macroeconómica tiene dos objetivos muy lógicos:

Hacer que la línea de la tasa de crecimiento promedio a largo plazo sea lo más empinada posible. Cuanto más empinada es más rápidamente (en promedio) aumentan la producción y los niveles de vida.

Reducir el tamaño de las fluctuaciones del ciclo económico alrededor de la línea de crecimiento promedio a largo plazo. Distancias reducidas entre los puntos máximos y las depresiones se traducen en menos sufrimiento de la gente en los períodos de desempleo, cuando la producción disminuye.

En el capítulo 7 explico las políticas que los economistas consideran mejores para lograr estos dos objetivos. Pero para que el capítulo 7 tenga sentido, primero tengo que aclarar qué causa el ciclo económico, especialmente las recesiones y las altas tasas de desempleo que las acompañan. Después de todo, sin entender lo que está mal, no es posible corregirlo.

La búsqueda del producto con pleno empleo

Antes de decir si una economía está bien o mal, necesitas tener una medida objetiva de lo que significa “estar bien”. Los economistas usan el concepto de producto con pleno empleo (que se representa por el símbolo Y*) como la medida para establecer cuán bien debería estar una economía.

La idea de producto con pleno empleo se centra en el concepto de pleno empleo, con lo que los economistas indican una situación en la cual todos los que quieren un trabajo de tiempo completo pueden conseguirlo. Producto con pleno empleo es el producto que se obtiene en la economía cuando hay pleno empleo en el mercado laboral.

Ten cuidado de no confundir el producto con pleno empleo con el producto máximo de la economía, que es la cantidad mayor que se produciría si cada uno de nosotros fuera forzado a trabajar tanto como es humanamente posible.

Tampoco cometas el error de creer que pleno empleo quiere decir tener una tasa de desempleo de cero. Aunque todo el que quiera un trabajo lo pueda conseguir, siempre hay cierto desempleo cuando algunas personas dejan un trabajo voluntariamente para buscar otro mejor. Durante la búsqueda de empleo, estas personas se cuentan como desempleadas. Los economistas llaman a esta situación desempleo friccional, como si la demora en encontrar un trabajo mejor se debiera a algún tipo de fricción que retarda el proceso.

A medida que la tecnología mejora, el producto con pleno empleo (Y*) crece porque una tecnología mejor significa que una fuerza de trabajo plenamente empleada puede obtener más producto. Pero para simplificar el análisis, los economistas generalmente ignoran la tendencia al crecimiento a largo plazo y miran sólo si el producto actual, Y, es mayor o menor que la mejor estimación de Y* en ese momento particular.

También voy a utilizar esta convención en el resto del capítulo. Por consiguiente, vas a descubrir cómo se ajusta la economía a situaciones en las cuales la producción es mayor o menor que el producto potencial en un momento dado.

Como te muestro en este capítulo, la economía trata de ajustarse espontáneamente a Y* cada vez que se presenta una desviación. Si ese proceso de ajuste fuera suficientemente rápido, no habría que preocuparse de ciclos económicos, recesiones y desempleo. Si la economía regresara en un tiempo muy breve a Y*, las recesiones serían demasiado cortas como para provocar consecuencias negativas graves. Desafortunadamente, el proceso de ajuste natural puede ser muy lento y, por consiguiente, las recesiones muy largas y terribles.

Retorno a Y*: el resultado natural de los ajustes de precios

Después de un impacto económico, tal como un desastre natural o un aumento en el coste de los recursos naturales, los ajustes de precios tienden a hacer regresar una economía al nivel de producto con pleno empleo. Es correcto, dije ajustes de precios —no el presidente, ni el ministro encargado de los asuntos económicos ni el director del banco central—. ¿No me crees? Sigue leyendo.

Considere una situación en la cual la demanda agregada (total) de bienes y servicios en la economía disminuye: los individuos, las empresas y el Gobierno demandan y compran menos producto del que la economía está produciendo. El resultado es un exceso de oferta de producto que, a la vez, conduce a precios más bajos. Después de todo, ¿qué hace cualquier negocio cuando no puede vender a los precios corrientes todo lo que está produciendo? Baja los precios. Los precios rebajados atraen a más compradores y el negocio puede vender el resto de la producción muy rápidamente.

Este proceso se repite a lo largo de toda la economía durante un descenso económico. Cuando la demanda agregada cae debido a un impacto económico, las empresas disminuyen los precios para asegurarse de vender sus productos. Con el tiempo, el proceso conduce a dos resultados:

Los precios disminuyen en toda la economía.

La economía produce de nuevo al nivel de pleno empleo Y*.

Para que este proceso funcione bien, los precios deben poder cambiar rápidamente; si pueden hacerlo, la economía regresa muy rápidamente a Y*. Si los ajustes de precios son lentos, sin embargo, la economía puede producir menos de Y* por un período considerable de tiempo. En otras palabras, si los precios no varían rápidamente puede haber una recesión que continuará hasta que los precios se ajusten.

Acabo de darte la perspectiva más breve posible de cómo la economía responde a un impacto económico. La sección siguiente es mucho más detallada, porque aclara cómo y por qué la economía eventualmente regresa a Y*.

Respuesta a los impactos económicos: los efectos a corto y a largo plazo

A los economistas les gusta dividir el tiempo después de un impacto económico en dos partes que llaman corto y largo plazo:

El corto plazo se refiere al período en el cual las empresas no han cambiado aún los precios en respuesta a un impacto económico.

El largo plazo se refiere al período después del cual las empresas han hecho todos los cambios de precios necesarios en respuesta a un impacto económico.

Estas definiciones son intencionalmente vagas porque la velocidad a la cual las empresas ajustan los precios varía de un impacto a otro. En esta sección, iremos viendo que hay diferencias muy importantes entre lo que sucede a corto y a largo plazo.

Definición de algunos términos básicos

Para ver la diferencia en la respuesta a un impacto económico a corto y a largo plazo, mira el gráfico 6-2, que es un modelo de la macroeconomía. El eje horizontal mide el valor en euros —o moneda equivalente— de la producción de bienes y servicios que se vende en la economía (Y). Este número es el mismo que el del producto interior bruto (PIB) de un país, asunto abordado en el capítulo 4. El eje vertical mide el nivel general de precios en la economía (P).

Para entender el significado de P, considera que aunque cada bien y servicio individual tiene su propio precio, y algunos de estos precios pueden estar subiendo mientras que otros están bajando, existe una tendencia general en los precios para la economía como un todo. P es simplemente una medida de cómo se comportan en su conjunto los precios de los bienes y servicios. Si P aumenta, entonces los precios, en promedio, están aumentando; si P disminuye, entonces los precios, en promedio, están disminuyendo. Y si los precios permanecen iguales, entonces P (por supuesto) permanece igual. En el capítulo 5 hay más detalles sobre la manera en que los economistas miden P.

Gráfico 6-2: Un modelo de una macroeconomía

En el gráfico 6-2, se usa el símbolo P*, que representa el nivel de equilibrio de los precios. ¿Qué quiere decir eso? P* es el nivel de precios al cual los consumidores quieren comprar exactamente la cantidad de producto con pleno empleo (Y*).

¿Cómo determinan P* los economistas? Ese nivel de precios se determina por la intersección de la curva de oferta agregada a largo plazo (OALP) con la curva de demanda agregada (DA). Antes de que empieces a ponerte nervioso, déjame explicarte qué son estas cosas:

La curva de demanda agregada representa la cantidad total de bienes y servicios que la gente quiere comprar.

Observa que en el gráfico 6-2 la curva DA tiene pendiente descendiente. Eso ocurre porque hay una relación inversa entre el nivel de precios y la cantidad de cosas que la gente quiere comprar. Relación inversa significa simplemente que cuanto más altos son los precios (PAlto), más bajo es el volumen de producto (YBajo). Pero si los precios disminuyen a PBajo, la gente demanda una cantidad mucho mayor de producto (YAlto). La pendiente negativa de la curva DA capta el hecho de que a precios menores la gente compra más.

La curva de oferta agregada a largo plazo representa la cantidad de bienes y servicios que una economía producirá cuando los precios se hayan ajustado después de un impacto económico.

En el gráfico 6-2, puedes ver que OALP es una línea vertical: ¡ni siquiera es una curva! (¿Te sientes engañado?) La curva OALP se dibuja encima del punto que representa la producción con pleno empleo Y* en el eje horizontal. ¿Por qué? Porque a largo plazo los cambios en los precios siempre hacen regresar la economía al nivel de producto con pleno empleo.

¿Aún no me crees? Eres un lector escéptico. Sigue leyendo. ¡Acabaré convenciéndote!

El tao de P: una mirada a los ajustes de precios a largo plazo

Examinemos qué sucede si la economía empieza en un nivel de precios diferente de P*. Por ejemplo, mira de nuevo el nivel de precios PAlto y su nivel correspondiente de demanda agregada, YBajo. Obviamente, YBajo es menor que la producción con pleno empleo de la economía (Y*). Eso es importante, porque las empresas preferirían producir al nivel de producto Y*. De hecho, ellas han invertido en fábricas y equipos que se van a desperdiciar si su producción es baja. Por consiguiente, su respuesta es bajar los precios para aumentar las ventas hasta que el nivel general de precios en la economía disminuya hasta P*, porque ése es el nivel de precios al cual los consumidores quieren comprar exactamente el valor Y* de producto.

¿Te preocupa que todas estas rebajas de precios hagan perder dinero a las empresas? No te inquietes: en esta situación las empresas no pierden necesariamente beneficios porque sus costes están disminuyendo al mismo tiempo. Eso ocurre porque cuando la economía está produciendo a menos de Y*, hay muchos trabajadores desempleados y muchos insumos productivos, tales como el hierro y el petróleo, sin utilizar. El desempleo presiona los salarios a la baja; en otras palabras, tener una gran cantidad de mano de obra fácilmente disponible significa que puedes contratar a gente con salarios más bajos; cuanto mayor es el número de insumos productivos ociosos, más disminuyen sus precios.

Así que los precios más bajos atraen a más clientes, aumentan las ventas y hacen que las empresas vuelvan a contratar a los trabajadores desempleados. Este proceso continúa hasta que los precios disminuyan a P*, punto en el cual la economía estará operando de nuevo con pleno empleo, o sea que todos los trabajadores que deseen trabajos de tiempo completo podrán conseguirlos.

De manera similar, los precios no pueden permanecer mucho tiempo por debajo de P*. Al nivel de precios PBajo, la gente quiere comprar un volumen de producto YAlto. Pero eso es más de lo que las empresas pueden producir con pleno empleo. La única manera de producir esa cantidad de producto es si los empleados trabajan más de la semana estándar de 40 horas. La única manera de lograrlo es pagándoles más y la única manera de darles salarios más altos es aumentando los precios. Así que mientras la demanda exceda a la oferta, los precios aumentan hasta alcanzar P*, el precio al cual la cantidad demandada por los consumidores es exactamente igual a la cantidad de producto con pleno empleo Y*.

Como puedes ver, si los precios tienen suficiente tiempo para ajustarse, la economía siempre retorna al nivel de producto Y*. Como estamos llamando largo plazo al tiempo necesario para que los precios se ajusten, tiene lógica llamar a la línea vertical sobre Y* “curva de oferta agregada a largo plazo” porque muestra qué cantidad de producto ofrece la economía después de que los precios hayan tenido tiempo suficiente de ajustarse para igualar la oferta y la demanda de bienes y servicios. (Para mayor información sobre la oferta y la demanda, no te pierdas el capítulo 8.)

Un impacto para el sistema: el ajuste a un desplazamiento en la demanda agregada

En el apartado anterior hemos visto lo que sucede si los precios de los bienes y servicios son, en su conjunto, demasiado altos o demasiado bajos: finalmente se ajustan al precio de equilibrio (P*), de tal manera que la economía pueda volver a producir al volumen de producto con pleno empleo (Y*). Pero, ¿qué podría provocar que los precios fueran demasiado altos o demasiado bajos para empezar? Un impacto en la demanda agregada, es decir, la cantidad total de bienes y servicios que la gente está dispuesta a comprar.

Primero, visualicemos un impacto en la demanda agregada: el gráfico 6-3 muestra el desplazamiento de la curva de demanda agregada hacia la izquierda, de DA ₀ a DA₁. Un desplazamiento a la izquierda de la demanda agregada se denomina impacto negativo en la demanda, y podría ser causado, por ejemplo, por una disminución en la confianza en la economía, que hace que la gente quiera ahorrar más y consumir menos. Por consiguiente, un desplazamiento a la derecha de la DA se denominaría impacto positivo en la demanda.

El nivel de precios original, P₀, estaba determinado por la intersección de la curva original DA₀ y la curva vertical OALP. A largo plazo, después de que las empresas se hayan ajustado al impacto en la demanda, el nuevo nivel de precios, P₁, estará donde la nueva curva DA ₁ se cruce con la curva vertical OALP.

El nuevo nivel de precios (P₁) es menor que el nivel original (P₀). ¿Por qué? Porque la demanda de bienes y servicios disminuye después del impacto negativo en la demanda. La única manera de incentivar a los consumidores para que compren nuevamente la cantidad de producto con pleno empleo (Y*) es disminuir el coste de comprar esa cantidad de producto, así que los precios tienen que bajar. Las empresas pueden tardar un poco en adoptar las reducciones de precios necesarias, pero cuando lo hacen la economía produce de nuevo Y* a largo plazo.

Gráfico 6-3: Un impacto negativo en la demanda agregada

Espero que ahora estés convencido de que a largo plazo, después de que los precios hayan tenido la posibilidad de ajustarse a cualquier impacto, la economía produce nuevamente la cantidad de producto correspondiente al pleno empleo Y*. Eso es un contraste enorme con lo que puede suceder a corto plazo, antes de que los precios se ajusten; a esa situación voy a referirme enseguida.

Precios fijos a corto plazo

Como he demostrado en los apartados anteriores, después de un impacto económico los precios finalmente se ajustan y así retorna la economía al producto con pleno empleo. Sin embargo, este proceso puede llevar un tiempo porque a corto plazo los precios son, fundamentalmente, fijos. Aun los administradores de las empresas más ágiles necesitan algún tiempo para decidir cuánto deben bajar los precios; y algunas empresas no son tan ágiles.

Imagínate que una empresa ha impreso catálogos con los precios de los artículos que vende. Esa empresa distribuye tales catálogos sólo una vez al año, lo que significa que tiene el compromiso de venderles a sus clientes a estos precios hasta que mande el nuevo catálogo. En dicha situación, esa empresa ajusta su producción para atender cualquier cantidad que se demande a los precios establecidos. Si mucha gente quiere comprar a estos precios, la empresa aumenta la producción, generalmente contratando a más empleados. Si muy poca gente se presenta a comprar, reduce la producción, y para ello contrata a menos empleados.

El gráfico 6-4 muestra una situación en la cual las empresas se han comprometido con unos precios fijos y sólo pueden responder a cambios en la demanda mediante el ajuste de sus niveles de producción. El gráfico muestra la curva de oferta agregada a corto plazo (OACP), que no es una curva en absoluto, sino una línea recta horizontal. Esta “curva” corresponde a un nivel de precios P ₀ porque las empresas, a corto plazo, no pueden ajustar sus precios. Los movimientos a la derecha y a la izquierda a lo largo de la curva OACP reflejan los aumentos y las disminuciones de producción que se ven obligadas a hacer las empresas a medida que la demanda de sus productos varía cuando los precios están fijos.

Es importante entender que los economistas tienen maneras diversas y complicadas de explicar cómo se ajusta una economía a un impacto en la demanda. Estoy simplificando este tema al extremo, lo que exige pensar en la curva OACP como una línea horizontal. En explicaciones más complejas, la curva OACP es una línea con pendiente positiva. Pero no te confundas: la idea básica en ambos casos es que la economía se mueve de tener una curva de oferta agregada perfectamente horizontal, justo después de un impacto, a una con pendiente positiva, un poco después, y a una perfectamente vertical —la OALP— a largo plazo. Me estoy saltando la etapa intermedia para hacer la discusión lo más directa posible. Sólo uso la curva horizontal inicial y la curva vertical final; la primera es la OACP, y a la última, la OALP.

Gráfico 6-4: La curva de oferta agregada a corto plazo

El gráfico 6-4 también tiene dos curvas de demanda agregada, DA₀ y DA₁, que muestran de nuevo lo que sucede cuando la demanda agregada se reduce como resultado de un impacto negativo en la demanda. La cantidad inicial de producto de las empresas Y₀ se determina por la intersección de la curva de demanda agregada original DA₀ con la OACP. En otras palabras, con precios P₀, la demanda es de una cantidad de producto Y₀ y las empresas responden ofreciéndolo.

Cuando ocurre el impacto negativo en la demanda, la demanda agregada se desplaza hacia la izquierda, a DA₁. La menor demanda significa que cuando los precios quedan fijos, los clientes están dispuestos a comprar menos producto. Dado que las empresas no pueden cambiar los precios, su único recurso es reducir la producción para igualar la disminución en la demanda. Esa menor cantidad de producto (Y₁) aparece en el gráfico donde la curva OACP se cruza con la curva DA₁. Como menos producto implica que las empresas necesitan menos trabajadores, se acaba produciendo una recesión: la producción disminuye y el desempleo aumenta.

Si comparas los gráficos 6-3 y 6-4, puedes ver que el desplazamiento hacia la izquierda en la demanda agregada tiene efectos muy diferentes a corto y a largo plazo:

A corto plazo, cuando los precios son fijos, el producto disminuye y el desempleo aumenta.

A largo plazo, los precios bajan y la producción vuelve al nivel de pleno empleo.

¿Por qué esta gran diferencia entre el corto y el largo plazo? Las empresas no están atadas para siempre con los precios del catálogo original. Llega un momento en que elaboran catálogos nuevos con precios más bajos. Los precios más bajos atraen a los clientes para que compren más y la economía regresa rápidamente a la producción del nivel de pleno empleo Y*.

Unir el corto y el largo plazo

Si has entendido bien los apartados anteriores, ya eres un experto en las respuestas a un impacto económico, tanto a largo como a corto plazo. Analicemos ahora las dos respuestas, juntas.

El gráfico 6-5 te permite ver cómo se adapta una economía a un impacto negativo en la demanda, tanto a corto como a largo plazo. La economía empieza en el punto A, donde la curva de demanda agregada original DA₀ se cruza con las curvas OALP y OACP. En el punto A, la economía está en equilibrio porque con los precios en el nivel Po la demanda agregada por producto iguala la producción en el nivel de pleno empleo Y*. No hay ni excedente ni escasez que puedan hacer cambiar los precios.

La curva OACP es horizontal cuando los precios están en P₀ para reflejar el hecho de que después de que la economía alcanza su equilibrio (donde DA₀ se cruza con OALP en la producción Y*), los precios que se determinan en ese nivel son fijos a corto plazo; no pueden cambiar inmediatamente aunque ocurra un impacto en la demanda.

Gráfico 6-5: Respuestas a corto plazo y a largo plazo a un impacto negativo en la demanda

Wal-Mart e Y*

Dos de las recesiones más recientes en Estados Unidos, en 1991 y 2001, han sido muy moderadas, mucho más que la mayoría de las recesiones anteriores y que la última. La razón exacta no está totalmente clara, pero muchos economistas creen que un factor es que los vendedores detallistas se han vuelto mucho más eficientes en ajustar los precios rápidamente cuando la oferta no iguala a la demanda. El líder en este campo ha sido Wal-Mart, que ha desarrollado el sistema más sofisticado de gestión de inventarios en el ámbito de las ventas al por menor. Con estos procedimientos sistematizados, los gerentes de Wal-Mart pueden decir, minuto a minuto, lo que se está vendiendo y lo que no. Como resultado, los precios de los ítems de baja rotación se rebajan muy rápidamente para que los productos no se queden sin vender durante semanas o meses, como sucedía en décadas anteriores, cuando el inventario se hacía manualmente una vez al mes.

Como resultado de estas innovaciones, los precios se pueden ajustar ahora muy rápidamente para igualar la oferta y la demanda y hacer que la economía retorne a producir al nivel de pleno empleo (Y*). Eso significa recesiones más cortas y más moderadas.

Supón, por ejemplo, que la curva de demanda agregada se desplaza a la izquierda de DA₀ a DA₁ por algún impacto negativo en la demanda. Dado que los precios permanecen fijos en P ₀ a corto plazo, la primera respuesta de la economía será desplazarse del punto A al punto B. En otras palabras, dado que los precios son fijos, la producción disminuye de Y* a YBajo a medida que las empresas responden a la menor demanda disminuyendo la producción. (Las flechas pequeñas indican el movimiento de la economía del punto A al punto B.)

En el punto B, la economía está operando por debajo del nivel de pleno empleo, lo que implica que hay muchos trabajadores desempleados. Esa alta tasa de desempleo hace que los salarios disminuyan. A medida que los salarios bajan, los costes de las empresas también bajan, lo que les permite rebajar los precios para atraer más clientes.

Los descensos en los precios causan mayor demanda agregada de bienes y servicios, lo que finalmente lleva a la economía del punto B al punto C. (Este movimiento se indica con las flechas en el gráfico.) Cuando la economía alcanza el punto C, está produciendo nuevamente al nivel de pleno empleo Y*.

Los efectos de un impacto negativo en la demanda a corto plazo y a largo plazo son básicamente opuestos:

A corto plazo, los precios son fijos mientras que la producción disminuye.

A largo plazo, los precios disminuyen mientras que la producción vuelve a Y*.

Si los precios no permanecen fijos por largo tiempo, la economía puede ir rápidamente de A a B a C. Pero si los precios se ajustan lentamente a un impacto negativo en la demanda agregada, puede transcurrir un tiempo muy largo antes de que la economía pase de A a B a C. En tales casos hay una recesión muy prolongada, durante la cual la producción permanece por debajo de Y* y mucha gente se encuentra desempleada.

Entonces es necesario investigar qué afecta a la habilidad de los precios para cambiar rápidamente. El principal culpable son los precios rígidos, más exactamente, los salarios rígidos.

El camino a la recesión: atascados en precios rígidos

Cuando la economía encuentra un impacto negativo en la demanda como el que se muestra en el gráfico 6-5, la flexibilidad (o su falta) de los precios determina tanto la gravedad como la duración de cualquier recesión que pueda resultar. Si los precios fueran infinitamente flexibles —si pudieran cambiar en segundos o minutos después de un impacto—, la economía pasaría inmediatamente del punto A al punto C y todo sería perfecto. Pero si los precios permanecen fijos durante un período de tiempo, la economía entra en una recesión a medida que se mueve del punto A al punto B, antes de que los precios terminen por bajar y la lleven nuevamente al producto con pleno empleo en el punto C.

En la vida real, lo cierto es que los precios cambian con alguna lentitud o, como a los economistas les gusta decir, son rígidos. Lo peculiar es que tienden a ser más rígidos hacia abajo que hacia arriba, o sea que los precios tienen más dificultad para bajar que para subir.

El principal culpable parece ser un precio específico: los salarios. Los salarios son los precios que los empleadores deben pagar a los trabajadores por su labor. A diferencia de otros precios en la economía, la gente está emocionalmente apegada a los salarios y a la manera de cambiar a lo largo del tiempo.

En particular, a los empleados no les gusta ver que sus salarios disminuyen. Cuando se trata de sus salarios, tienen un sentido muy fuerte de la equidad y, como resultado, generalmente reaccionan contra cualquier rebaja trabajando menos. Por consiguiente, en general, los gerentes consideran que es contraproducente rebajar los salarios aunque una empresa esté perdiendo dinero y necesite reducir los costes.

Recorte de salarios o reducción de trabajadores

Imagina una situación en la que ha habido un impacto negativo en la demanda, lo cual afecta a una economía y reduce considerablemente las ventas de una empresa determinada. La empresa está perdiendo dinero, así que los directivos necesitan encontrar la manera de recortar los costes, cuyo 70 %, aproximadamente, se va en sueldos y salarios. Está claro que los costes laborales son uno de los objetivos obvios para los recortes.

Pero los administradores de la empresa se dan cuenta de que si rebajan los salarios, los empleados se enfurecen y trabajan menos. De hecho, su productividad puede disminuir tanto que puede empeorar la situación de beneficios de la empresa: la producción puede caer tanto que las ventas disminuyan más que la reducción en los costes laborales. Por consiguiente, recortar los salarios no es, en realidad, una buena opción.

Así que deciden despedir a una fracción grande de su fuerza de trabajo para reducir los costes laborales. Por ejemplo, si las ventas disminuyen el 40 %, es posible que la empresa despida al 40 % de su fuerza de trabajo. Sin embargo, los trabajadores que conservan el empleo mantienen su salario, de modo que no se enfurecen y su productividad no disminuye.

Esa es la razón de que durante una recesión se aprecie un gran aumento en el desempleo pero recortes pequeños en los salarios. El hecho de que los gerentes y directivos no estén dispuestos a recortar los salarios tiene un efecto secundario desastroso, como abordaré en la sección siguiente; pero, al mismo tiempo, no recortar los salarios hace que sea muy difícil para las empresas rebajar los precios de los bienes y servicios que venden.

Sumar los costes de los salarios y los beneficios

Obviamente, las empresas necesitan tener un beneficio para seguir operando. Eso significa que los precios que cobran por unidad de sus productos deben ser mayores que los costes de producción por unidad.

Durante una recesión, una demanda agregada menor lleva a las empresas a reducir la producción y vender menos unidades de su producto. Como ya hemos visto en apartados anteriores, los salarios son el componente más alto de los costes de la mayoría de las empresas; de hecho, llegan a representar hasta el 70 % de los costes de la empresa promedio. Si una empresa no puede recortar los salarios por temor a provocar la disminución de la productividad de los trabajadores, tampoco puede reducir significativamente sus costes unitarios de producción. A su vez, la empresa no puede recortar mucho sus precios, porque tienen que estar por encima de los costes de producción para poder obtener un beneficio y seguir operando.

¿Qué quiere decir todo esto? Cuando la demanda disminuye, los precios generalmente son rígidos; permanecen altos a pesar de que haya menos demanda en la economía. Ésa es la razón por la cual, después de un impacto negativo en la demanda, la economía se mueve horizontalmente del punto A al punto B en el gráfico 6-5. Debido a que las empresas no pueden recortar los salarios, el impacto negativo en la demanda da lugar a una recesión, con la producción en descenso y el desempleo en ascenso porque se despide a muchos trabajadores.

Peor aún, a menos que los precios empiecen a disminuir de alguna manera, la economía no podrá moverse de B a C para volver a producir al nivel de producto con pleno empleo (Y*). Los precios finalmente disminuirán, pero este proceso puede tardar mucho tiempo, es decir que el impacto negativo en la demanda puede provocar una recesión de larga duración.

Retorno a la producción de pleno empleo con la intervención del Gobierno o sin ella

En el capítulo 7 explico que, para sortear el problema de los precios rígidos, el Gobierno puede utilizar los estímulos monetarios y fiscales a fin de aumentar la demanda agregada. Ahora empezarás a ver que el impacto negativo en la demanda mueve la demanda agregada hacia la izquierda, de DA₀ a DA₁, como se muestra en el gráfico 6-5, y entonces el Gobierno no se queda esperando a que los precios final-mente bajen. Por el contrario, estimula la demanda agregada de tal manera que la curva de demanda agregada se desplace a la derecha y regrese a donde empezó, en DA₀. Tomar esta medida retorna la economía a la producción de pleno empleo sin tener que esperar a que los precios bajen.

¿Qué sucede si el Gobierno no actúa para estimular de esa manera la demanda agregada? ¿Si la economía está en el punto B y el Gobierno no interviene? En tales casos, los precios disminuyen finalmente porque los costes de producción de las empresas también disminuyen finalmente.

Según lo que vimos en las secciones anteriores, los costes laborales disminuyen muy lentamente porque los administradores no quieren arriesgarse a alienar a los trabajadores disminuyendo sus salarios. Pero dado que hay tantos trabajadores desempleados cuando la economía está en el punto B, los salarios terminan finalmente por disminuir. Algunas empresas contratan a trabajadores desempleados con salarios más bajos, lo que reduce sus costes y les permite vender a precios más bajos que las empresas que mantienen sus salarios altos. Con el tiempo, estas presiones competitivas significan que todas las empresas terminan rebajando los salarios.

Otros costes también disminuyen porque durante una recesión, con la producción tan reducida, una cantidad significativa de la capacidad productiva de la economía permanece ociosa. Hay fábricas, camiones, vagones de ferrocarril y barcos ociosos. Hay grandes cantidades de madera, hierro, petróleo y otros insumos productivos sin usar.

Los dueños de estos insumos ociosos disminuyen sus precios para tratar de venderlos. A medida que los precios bajan, los costes de las empresas también bajan, lo que les permite reducir los precios de venta de sus productos. A medida que estos precios de venta bajan, la economía se mueve del punto B al punto C en el gráfico 6-5, y eso dirige la situación hacia el nivel de producción del pleno empleo (Y*). ¿Ves cómo al final todo funciona?

Lograr el equilibrio con precios rígidos: el modelo keynesiano

Aunque éste sea el primer libro de economía que hayas abierto en tu vida, es posible que haya oído el nombre de Keynes. ¿Quién es este tipo y por qué les gusta tanto a los economistas?

John Maynard Keynes fue el economista más influyente del siglo xx. ¿Por qué? Porque fue el primero que notó que los precios rígidos (provocados por los salarios rígidos) eran los culpables de las recesiones. Si has leído el apartado anterior, puede que no hayas pensado que las ideas expresadas fueron alguna vez revolucionarias, pero créeme: la visión de Keynes cambió la forma en que la gente estudiaba la economía.

¿Qué inspiró a Keynes a tener esta visión? El terrible estado de la economía durante la Gran Depresión de los años treinta del siglo pasado lo llevó a desarrollar esta idea. Sólo el nombre —Gran Depresión— da una idea de lo mal que llegaron a estar las cosas. Los descensos económicos normales se llaman recesiones. Las recesiones realmente malas se llaman depresiones. Pero lo que sucedió en los años treinta fue tan terrible que la gente le dio el nombre de Gran Depresión.

La Gran Depresión empezó con una recesión persistente de 1929 a 1933. Estados Unidos no vio regresar su producción al nivel de 1929 hasta después de entrar en la Segunda Guerra Mundial, en 1941. Para poner la Gran Depresión en perspectiva, mira la tabla 6-1, que da los datos para cada una de las siete recesiones que Estados Unidos ha experimentado desde 1960, además de los datos sobre la Gran Depresión (en la primera línea). (La última gran crisis, que todavía estamos viviendo, dada su virulencia y extensión, necesitaría ser tratada aparte.)

Como puedes ver, la Gran Depresión fue mucho, mucho peor que cualquier recesión normal. Cerca del 25 % de la fuerza de trabajo estaba desempleada y la disminución inicial duró cuatro veces más que la duración promedio de 10,7 meses de las recesiones posteriores a 1960.

La producción económica total, según se mide en el PIB real (sobre el que puedes leer en el capítulo 5), también disminuyó mucho más que en una recesión normal. Dado que el PIB real se ajusta a la inflación, recoge los cambios en la cantidad física de producto. En las recesiones recientes, la producción ha disminuido como mucho el 2 o el 3 %; pues bien, durante la Gran Depresión disminuyó ¡el 28,8 %!

Como testigo de la Gran Depresión, Keynes obviamente quería investigar qué podía causar un descenso económico tan drástico y qué podía prevenir que semejante desatre ocurriera de nuevo.

¿Qué hace que una recesión sea una recesión?

Al principio del capítulo, defino una recesión como un período durante el cual la producción disminuye y el desempleo aumenta. Pero ésta no es la única definición. Por ejemplo, puedes leer en un texto o en un artículo de un periódico que una economía está en recesión si el PIB disminuye durante dos trimestres consecutivos. Si miras la tabla 6-1, sin embargo, observarás que durante ciertas recesiones (como la que empezó en abril de 1960) el producto real aumentó en vez de disminuir. Así que ¿por qué se calificó ese período como una recesión?

Varios factores determinan qué se designa como una recesión. Un grupo de economistas de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés) en Cambridge, Massachusetts, declara “oficialmente” cuándo comienzan y cuándo terminan las recesiones en Estados Unidos. Este grupo tiene una larga lista de criterios que empieza con una disminución en la producción y un aumento en el desempleo e incluye muchos otros factores, entre éstos con qué rapidez las fábricas reciben pedidos nuevos. A veces estos otros factores hacen que la NBER considere que la economía ha pasado un pico y ha entrado en una recesión, aunque la producción no esté disminuyendo.

Mira la página de internet de la NBER (www.nber.org) para obtener más información sobre los ciclos económicos y cómo la NBER se encarga de declarar las recesiones.

Ajustar los inventarios, no los precios

Keynes no sólo descubrió que los precios rígidos causan recesiones; también desarrolló un modelo que ha tenido una influencia enorme y que aún se presenta en muchos textos de macroeconomía. Este modelo es una pequeña parte de un enfoque más completo de la gestión de la macroeconomía, que recibió el nombre de keynesianismo; un enfoque que favorecía intervenciones gubernamentales importantes en la economía en vez de las políticas no intervencionistas de laissez faire que otras personas prefieren. (Para saber más sobre los costes y los beneficios de la intervención del Gobierno en la economía, lee el apartado “Determinar lo que se debe producir”, en el capítulo 3.)

Para ser justos, debo señalar que el keynesianismo ha atraído muchas críticas y no es la gran panacea de la macroeconomía. Pero la parte que presento aquí no genera controversia. Explica cómo una economía se ajusta al equilibrio —un punto donde la oferta agregada iguala a la demanda agregada— después de un impacto económico en un plazo tan corto que los precios no alcanzan a cambiar en absoluto.

Mira de nuevo el gráfico 6-4. El modelo keynesiano explica en detalle cómo una economía pasa de producir una cantidad de producto Y₀ a una cantidad Y₁ cuando ocurre un impacto en la demanda agregada y los precios quedan fijos en P₀.

El modelo de Keynes concentra nuestra atención en los inventarios de bienes que las empresas han producido pero no han vendido todavía. Según Keynes, los cambios en los inventarios guían a las empresas a aumentar o disminuir la producción durante las situaciones en que los precios son rígidos y no pueden servir como señales de lo que se debe hacer.

Para ver lo novedoso de la idea de los inventarios de Keynes, debes entender que si los precios pudieran cambiar, entonces los precios (no los inventarios) guiarían a las empresas en las decisiones sobre la cantidad que deben producir:

Si los precios estuvieran aumentando, una empresa sabría que se demanda su producto y que debería aumentar la producción.

Si los precios estuvieran disminuyendo, la empresa sabría que su producto no se está vendiendo bien y que, probablemente, debería disminuir la producción (¡y quizá cambiar de negocio!).

En una economía con precios fijos, sin embargo, las empresas necesitan otra manera de decidir si deben aumentar o disminuir la producción. Keynes se dio cuenta de que la clave era observar los cambios en los inventarios.

Los niveles óptimos de inventarios

Los inventarios están rotando constantemente, con bienes que entran y salen. La producción nueva aumenta los inventarios, mientras que las ventas nuevas los disminuyen. Los dos factores interactúan para determinar si los inventarios aumentan, disminuyen o permanecen constantes. Por ejemplo, si la producción nueva es igual a las ventas nuevas, los inventarios permanecen constantes. Si la producción nueva excede a las ventas nuevas, los inventarios aumentan.

La interacción de la producción nueva y de las ventas nuevas es importante porque cada empresa posee un nivel óptimo de inventario, que quiere tener a su alcance para afrontar situaciones en las cuales las ventas sean temporalmente más altas de lo que la empresa puede producir. Este nivel óptimo se determina por los costes y los beneficios de poder disponer de un inventario más abultado o más escaso.

Tener un inventario por debajo del óptimo es peligroso porque la empresa podría no ser capaz de atender a los picos en las ventas. Tener un inventario mayor que el óptimo es un desperdicio, porque no tiene sentido almacenar cosas sin vender, año tras año. Cada empresa pondera estos costes y beneficios para obtener su nivel óptimo de inventario.

El inventario óptimo puede variar de año en año, dependiendo de si una empresa espera que las ventas sean altas o bajas. Si los gestores esperan ventas altas, pueden planear aumentar el inventario, mientras que si esperan ventas bajas, pueden planear disminuirlo.

Keynes se dio cuenta de que los impactos en la demanda agregada (que son, por definición, inesperados) se reflejan como cambios inesperados en los inventarios de las empresas:

Una demanda agregada inesperadamente baja significa que las ventas se reducen tanto que los inventarios aumentan y alcanzan niveles más altos de lo que las empresas habían planeado.

Una demanda agregada inesperadamente alta significa que las ventas aumentan tanto que los inventarios disminuyen y llegan a niveles más bajos de lo que las empresas habían planeado.

Aumentar o disminuir la producción según la fluctuación del inventario

Cualquier cambio inesperado en los inventarios hace que las empresas modifiquen su producción; así:

Si los inventarios aumentan por encima de los niveles óptimos, las empresas responden disminuyendo la producción. Al reducir el ritmo de producción por debajo del ritmo de las ventas, los inventarios empiezan a disminuir hacia la situación óptima.

Si los inventarios disminuyen por debajo de los niveles óptimos, las empresas responden aumentando la producción. Al aumentar el ritmo de la producción por encima del ritmo de las ventas, los inventarios empiezan a aumentar hacia la situación óptima.

Los cambios en los niveles de producción causados por los cambios en los inventarios son de una importancia enorme porque determinan no sólo si la producción (Y) aumenta o disminuye, sino también si el desempleo aumenta o disminuye.

Por ejemplo, si las empresas incrementan la producción porque los inventarios caen por debajo del óptimo, necesitan contratar más trabajadores y el desempleo disminuye. Si, por el contrario, las empresas disminuyen la producción porque los inventarios aumentan por encima de los niveles óptimos, deben despedir trabajadores y el desempleo aumenta.

Ajustar los inventarios en función de los gastos planeados y los gastos actuales

El modelo keynesiano diferencia así los gastos planeados y los actuales:

Los gastos planeados son la cantidad de dinero que las familias, los negocios, el Gobierno y los extranjeros quieren gastar en bienes y servicios producidos internamente.

Los gastos actuales son iguales al producto interior bruto (PIB), abordado en el capítulo 4; son los gastos que las familias, los negocios, el Gobierno y los extranjeros efectivamente gastan en bienes y servicios producidos internamente.

¿Qué sucede cuando los gastos actuales son diferentes de los planeados? Los inventarios cambian automáticamente. Por ejemplo, si se gasta más dinero en bienes y servicios de lo que se había planeado, la gente está comprando más producto del que se está produciendo. Esta situación es posible porque las empresas venden bienes de sus inventarios, que habían sido producidos en períodos anteriores. Por otra parte, si la gente está gastando menos dinero en bienes y servicios de lo que se había planeado, los inventarios aumentan porque las empresas tienen que almacenar todo el producto que no pueden vender.

Keynes representó algebraicamente los gastos planeados, GP, con la ecuación siguiente:

¿Qué representan todas estas letras? He hablado de ellas en detalle en el capítulo 4, pero aquí tienes un resumen:

C representa la cantidad de producto que los consumidores quieren consumir.

IP representa la cantidad de producto que las empresas quieren comprar como bienes de inversión, tales como fábricas y equipos nuevos, así como cualquier cambio que planean hacer en los inventarios. Si, posteriormente, las empresas tienen que aumentar o disminuir los inventarios más de lo planeado, entonces la inversión actual, I, no será igual a la planeada,IP.

G representa la cantidad de producto que el Gobierno quiere comprar para cosas tales como construir escuelas o asegurarse una oferta adecuada de papel para los trámites burocráticos.

EN representa las exportaciones netas, es decir, el valor de nuestras exportaciones menos el valor de nuestras importaciones. EN nos dice cuál es la demanda neta del sector externo de la economía por las cosas que producimos internamente.

Para los gastos actuales Y, Keynes usó la misma ecuación que nosotros usamos para calcular el producto interior bruto (consulta el capítulo 4 si lo necesitas):

¿Por qué podemos usar la ecuación del PIB para calcular los gastos actuales? Como explico en el capítulo 4, el gasto actual es igual al ingreso nacional porque cada céntimo de gasto que se hace en la economía es un ingreso para alguien. Es más, el gasto actual también es igual al valor en euros (o moneda equivalente, según el país) de todos los bienes y servicios que se producen en la economía porque cada bien que se produce se vende a alguien. (Cualquier producto que una empresa hace pero que no vende a sus clientes se cuenta como “vendido” a sí mismo cuando se coloca en el inventario. Estos cambios en el inventario se conocen como inversión en inventario y se contabilizan en el PIB como parte de la inversión total I).

Es muy práctico tener tres maneras de mirar Y a medida que te familiarizas con el modelo keynesiano. Algunas veces es más fácil entender el modelo si piensa en Y como los gastos actuales; otras veces es más fácil entenderlo si piensa en Y como el ingreso o el producto nacional. Yo alterno entre estas tres definiciones cuando eso facilita la comprensión del modelo.

La única diferencia entre los lados derechos de la ecuación (1) y la ecuación (2) es la variable de inversión, que es inversión planeada (IP) en la primera ecuación e inversión actual (I) en la segunda. En otras palabras, la única razón por la cual Y y GP difieren es por la diferencia en las inversiones causada por inventarios que aumentan o disminuyen inesperadamente cuando las ventas son mayores o menores que las planeadas.

Añádele un poco de álgebra a la mezcla

Ya te imaginabas que esto pasaría: ha llegado la hora de usar el álgebra. ¿Nuestro objetivo? Identificar el equilibrio económico del modelo keynesiano usando nuestros superpoderes matemáticos (¿dónde los puse?).

Primero, necesitamos definir una función consumo —una manera de calcular el consumo total— que podamos sustituir en la ecuación (1). En el capítulo 4, presento la siguiente fórmula para calcular el consumo:

Si lo necesitas, vuelve al capítulo 4 para ver todos los detalles. Por ahora, lo que realmente precisas saber de esta fórmula es que un ingreso (Y) más alto lleva a un consumo (C) más alto.

Si sustituyes la ecuación (3) por C en la ecuación (1), obtienes:

Si observas cuidadosamente, verás que esta ecuación muestra que el gasto planeado total en bienes y servicios en la economía (GP) depende del ingreso total (Y). Cuanto más alto el ingreso total, mayor la cantidad de dinero que la gente va a planear gastar.

Una buena manera de simplificar esta ecuación es crear una variable llamada A y definirla como sigue:

A = C₀ + IP + G + EN

Así la ecuación (3) queda un poco más aceptable:

La variable A representa los gastos autónomos, o sea la parte de los gastos planeados que, según los economistas, no depende del ingreso (Y). La parte de los gastos planeados que depende del ingreso, c (1 — t) Y, se conoce como gastos inducidos.

Para entender los gastos inducidos, observa que como t representa la tasa del impuesto sobre el ingreso, (1 — t) Y es lo que queda para gastar después de que el Gobierno haya cobrado los impuestos. De esa cantidad, la fracción c se gasta en consumo, así que c (1 — t) Y expresa cuánto gasto es “inducido” por un ingreso Y.

El gráfico 6-6 muestra la ecuación (5) y la llama la línea de gasto planeado.

Para encontrar el equilibrio propio del modelo keynesiano, observa que la siguiente ecuación capta todos los equilibrios posibles:

Esta ecuación se puede leer así: “Los gastos planeados son iguales a los gastos actuales”. (Recuerda que Y es igual tanto al ingreso como al gasto total en la economía, porque todos los gastos son un ingreso para alguien.)

Gráfico 6-6: La línea de gasto planeado

Cualquier situación en la que GP sea igual a Y es un equilibrio. ¿Por qué? Porque si la economía puede llegar al punto en el que GP = Y, nadie tiene ninguna razón para cambiar su comportamiento. Los consumidores están consumiendo lo que habían planeado consumir (C). El Gobierno está comprando la cantidad de producto que quería comprar (G). Los extranjeros están comprándonos todo lo que querían (EN). Más importante aún, las empresas están gastando en inversión exactamente lo mismo que habían planeado, lo que implica que los inventarios no cambian inesperadamente.

Si los gastos planeados son iguales a los gastos actuales, realmente hay un equilibrio porque todo el mundo está obteniendo lo que quiere y nadie tiene un incentivo para cambiar su comportamiento.

Puedes resolver el valor de equilibrio del producto, que voy a llamar Y, sustituyendo la ecuación (5) en la ecuación (6). Si lo haces, obtiene lo siguiente:

El equilibrio, gráficamente

Si la última ecuación te asusta, espera un momento. Es mucho más fácil encontrar el equilibrio del modelo keynesiano gráficamente. Para hacerlo, traza la ecuación GP = Y en el mismo gráfico que la ecuación GP = A + c (1 — t) Y, como yo lo hago en el gráfico 6-7. El punto donde las dos líneas se cruzan es el de equilibrio. En ese punto, los gastos planeados son exactamente iguales a los gastos actuales.

Este equilibrio es estable, lo que significa que si la economía empieza en cualquier nivel de ingreso diferente de , vuelve rápidamente a ; a donde la devuelven los cambios en los inventarios.

Para ver por qué esto es cierto, mira el gráfico 6-8, que explota un truco geométrico ingenioso sobre la línea GP = Y para mostrar cómo se comporta la economía cuando no se está produciendo el nivel de equilibrio del producto .

El truco es que la línea GP = Y aparece en el gráfico a un ángulo de 45 grados, o sea que se puede usar para trazar cuadrados (formas cuyos lados tienen la misma longitud). Eso significa que puedes transponer cualquier valor de Y sobre el eje vertical. Para hacerlo, toma cualquier valor de Y, ve recto hacia arriba hasta que encuentres la línea de 45 grados y, entonces, sigue recto hacia el lado hasta que topes con el eje vertical. El punto que encuentras representa tantos euros (o moneda equivalente) en sentido vertical como Y representa en sentido horizontal.

Gráfico 6-7: El equilibrio del modelo keynesiano,

Gráfico 6-8: Cómo los ajustes en los inventarios siempre hacen regresar el producto a

Por ejemplo, en el gráfico 6-8, empieza en el eje horizontal en la cantidad de producto Y₂, que es menor que el nivel de equilibrio del producto . Si asciendes verticalmente a la línea de 45 y luego vas a la izquierda, puedes trazar la cantidad de producto Y₂ sobre el eje vertical. ¿Por qué es útil esto? Porque Y₂ puede entonces compararse directamente con el nivel de gastos planeados GP₂, que hallarás empezando en la cantidad de producto Y₂ sobre el eje horizontal.

Como puedes ver GP₂ es menor que Y₂, o sea que los gastos planeados exceden el producto en la economía. Esto quiere decir que los inventarios disminuyen inesperadamente a medida que las empresas venden parte de sus reservas para compensar el hecho de que la gente está comprando más cosas de las que las empresas están produciendo. Esta disminución en inventarios hace que la economía retorne al equilibrio.

A medida que los inventarios disminuyen inesperadamente, las empresas aumentan la producción. Por consiguiente, Y aumenta hasta que alcance , porque para cualquier valor de Y menor que , los gastos planeados siguen siendo mayores que el producto, como puedes ver en el gráfico.

Los ajustes de inventarios también devuelven la economía al equilibrio si empieza en un nivel de producto como Y₁, que es mayor que . Como puedes ver en el gráfico 6-8, usando la línea de 45 grados, el producto actual Y₁, excede los gastos planeados GP₁. En otras palabras, la gente está comprando menos producto (GP₁) que el que las empresas están produciendo (Y₁), así que los inventarios empiezan a aumentar.

Las empresas responden a los aumentos de inventarios reduciendo la producción. Despiden trabajadores y bajan la producción. Como resultado, Y disminuye hasta que alcance porque para cualquier valor de Y mayor que el producto sigue siendo mayor que los gastos actuales, como puedes ver en el gráfico.

Estimular el PIB en el modelo keynesiano

Keynes no inventó su modelo sólo para explicar que las economías con precios rígidos alcanzaban un equilibrio estable. Para lo que realmente quería usarlo era para mostrar qué pueden hacer los Gobiernos para mejorar las cosas durante una recesión.

Por ejemplo, considera nuevamente el gráfico 6-8. Supón que los ajustes de inventarios han llevado a la economía al nivel de equilibrio del ingreso , pero que es menor que la producción con pleno empleo Y*. En tal caso, Keynes preguntaba, ¿qué debían hacer los Gobiernos si es que tenían que hacer algo?

Los Gobiernos pueden optar por no hacer nada. Con el tiempo, dado que es menor que Y*, los precios bajan y la economía regresa al pleno empleo (como lo hace pasando del punto B al punto C en el gráfico 6-5). Pero Keynes argüía que los Gobiernos pueden acelerar la recuperación estimulando los gastos planeados.

Por ejemplo, supón que el Gobierno decide aumentar G, el gasto de las Administraciones en bienes y servicios. Si lo hace, entonces GP en la ecuación (4) obviamente aumenta. Dado que G es una parte del gasto autónomo A, el aumento de G significa un aumento en A en la ecuación (5). Gráficamente, si A es mayor implica que la línea de gastos planeados se desplaza verticalmente de GP₁ a GP₂, como se muestra en el gráfico 6-9. Como la línea de gastos actuales (GP = Y) no cambia, el desplazamiento vertical en la línea de gastos planeados hace que el producto de equilibrio aumente de ₁ a ₂.

Gráfico 6-9: Aumentar los gastos del Gobierno aumenta el producto de equilibrio de ₁ a ₂

Lo que Keynes sugería era utilizar la política del Gobierno para aumentar los gastos planeados en la cantidad que fuera necesaria, para incrementar del punto de equilibrio de la economía con precios rígidos a corto plazo, hasta llegar al nivel de la producción con pleno empleo Y*. En el capítulo 7, analizo dichas políticas con más detalle, y afirmo que en la práctica no siempre funcionan tan bien.

Capítulo 7

Combatir las recesiones mediante las políticas monetaria y fiscal

En este capítulo

El uso de las políticas monetaria y fiscal para estimular la economía

Demasiado estímulo causa inflación

Las expectativas racionales pueden frustrar las políticas monetaria y fiscal

Los detalles detrás de las políticas monetaria y fiscal

La política monetaria y la política fiscal son dos de las funciones más importantes de los Gobiernos modernos. La política monetaria se centra en aumentar o disminuir la oferta monetaria para estimular la economía, mientras que la política fiscal utiliza los gastos del Gobierno y el código de impuestos para estimular la economía.

Gracias al desarrollo de una buena teoría económica, ahora los Gobiernos pueden usar las políticas monetaria y fiscal para mitigar la duración y gravedad de las recesiones. Esto es especialmente importante porque da a los Gobiernos la posibilidad de influir de manera positiva en la vida de miles de millones de personas. Una buena política económica puede hacer próspera a una nación, mientras que una mala política económica puede arruinarla.

Sin embargo, las políticas monetaria y fiscal no dejan de tener problemas. En este capítulo te muestro no sólo lo bien que pueden funcionar en el mejor de los casos, sino también sus limitaciones cuando se implementan en la vida real. Esta visión completa del panorama te permite decidir, por ti mismo, cuándo y cómo deberían utilizarse esas políticas.

La información de este capítulo te dará una buena ventaja sobre muchos políticos y te ayudará a determinar si algún economista con sesgo político está tratando de embaucarte. Joan Robinson, uno de los economistas más importantes del siglo xx, dijo una vez: “El propósito del estudio de la economía no es adquirir un conjunto de respuestas prefabricadas, sino aprender a evitar que un economista te engañe”. Estoy completamente de acuerdo con ella. Pero no te preocupes, puedes confiar en mí.

Si no has leído el capítulo 6, te recomiendo hacerlo antes de abordar éste. Aunque mi propósito en este libro es que cada capítulo sea independiente de otros, para que puedas saltar u omitir alguno cuando lo necesites, en el capítulo 6 encontrarás gran parte de la terminología que uso en este capítulo. Te será más fácil abordar las políticas monetaria y fiscal si tienes un conocimiento básico de cómo operan las recesiones, que es el tema central del capítulo 6.

Estimular la demanda para detener una recesión

Antes de mirar las políticas monetaria y fiscal por separado y en detalle, es importante darse cuenta de que el propósito de ambas es modificar la demanda agregada de bienes y servicios. (La demanda agregada es la demanda total de bienes y servicios en una economía.) Ambas políticas se pueden utilizar para aumentar la demanda agregada durante una recesión.

La búsqueda del producto con pleno empleo

La habilidad para usar la política monetaria y la política fiscal para estimular la economía es importante porque existe la voluntad de poner fin a una recesión y hacer que la economía vuelva lo más rápidamente posible al nivel de producción con pleno empleo.

Como explico en el capítulo 6, el nivel de producción con pleno empleo —simbolizado por Y*— es la cantidad de producto que la economía obtiene con pleno empleo, que ocurre cuando toda persona que quiere un trabajo de tiempo completo lo puede conseguir. Si la economía entra en una recesión y se sitúa en un nivel de producción menor que Y*, millones de personas pierden sus trabajos porque las empresas necesitan menos trabajadores para obtener una cantidad menor de producto.

Peor aún, la tasa de desempleo permanecerá alta hasta que la producción retorne al nivel de pleno empleo. La política monetaria y la política fiscal son útiles, precisamente, porque pueden ayudar a que la economía vuelva a producir Y* lo más pronto posible; es decir, pueden acortar el período de frustración y miseria que los desempleados tienen que soportar.

Mira el gráfico 7-1, que muestra cómo se pueden utilizar las políticas monetaria y fiscal para estimular la demanda agregada y hacer que la economía vuelva a producir en Y* lo más pronto posible, después de un impacto negativo en la demanda. (Como explico en el capítulo 6, los impactos negativos en la demanda son los factores que disminuyen la demanda agregada inesperadamente, entre ellos, por ejemplo, una pérdida de la confianza de los consumidores.)

En el gráfico 7-1, la economía empieza en equilibrio en el punto A, donde la curva de demanda agregada con pendiente negativa, DA₀, se cruza con la curva de oferta agregada a largo plazo OALP. Como explico en el capítulo 6, los precios en la economía son fijos a corto plazo. Por esta razón, la curva de oferta agregada a corto plazo OACP, es horizontal al nivel de precios inicial (P₀), que se determina por la intersección de DA₀ y OALP. (En el capítulo 6, en el apartado “Precios fijos a corto plazo,” explico que, para simplificar la presentación, en este libro uso curvas horizontales de OACP, en vez de las curvas con pendiente positiva que se utilizan en otros libros. Si estás acostumbrado a ver curvas OACP con pendiente positiva, pasa deprisa por ese apartado.)

Gráfico 7-1: Cómo un impacto negativo en la demanda afecta a la economía

Cuando se presenta el impacto negativo en la demanda, sucede esto:

La curva de demanda agregada se desplaza a la izquierda, a DA₁, lo que refleja la reducción en el gasto en bienes y servicios.

Con los precios fijos en P₀ a corto plazo, el equilibrio de la economía se desplaza a la izquierda del punto A al punto B, y el producto en la economía disminuye de Y* a YBajo.

A medida que la producción disminuye, el desempleo aumenta porque las empresas no necesitan tantos trabajadores.

Como puedes ver, el resultado final del impacto en la demanda es una recesión: un período de producto decreciente y desempleo creciente.

Desafortunadamente, una recesión puede tardar mucho tiempo en resolverse. Como te he contado en el capítulo 6, si el Gobierno no toma ninguna acción para terminar con la recesión, la única manera de que la economía vuelva a producir la cantidad de producto con pleno empleo es que los precios disminuyan para que el equilibrio de la economía se deslice a lo largo de la curva DA₁ del punto B al punto C. En general, este proceso es muy lento debido a los precios rígidos, especialmente los salarios rígidos, que describo en el capítulo 6. Como resultado, la economía tendrá un alto nivel de desempleo y tardará mucho tiempo en volver a producir en Y*, a menos que el Gobierno se involucre.

Desplazamiento a la derecha de la curva DA: poner a la gente a trabajar otra vez

El truco que tanto la política monetaria como la política fiscal logran es aumentar la demanda agregada, lo cual elimina la necesidad de tener que pasar por el lento proceso de ajuste que lleva a la economía del punto B al punto C (mira el gráfico 7-1). Esto lo logran mediante el desplazamiento a la derecha de la curva de demanda agregada.

Por ejemplo, si el Gobierno fuera capaz de volver a desplazar la curva de demanda agregada de DA₁ a DA₀, la economía regresaría al punto de equilibrio A. Ése es un resultado excelente porque se vuelve a producir en Y* sin tener que pasar a través del lento proceso de ajuste necesario para que la economía se mueva del punto B al punto C. En términos humanos, esto significa que el desempleo se acaba mucho antes para millones de trabajadores que pueden volver a encontrar trabajo y mantenerse a ellos mismos y a sus familias.

Desafortunadamente, sin embargo, en la práctica no es nada fácil implementar estos desplazamientos de la demanda agregada para combatir las recesiones. Pueden surgir problemas que involucren la inflación y las expectativas de la gente sobre la manera en que los aumentos en la demanda agregada influyen en los precios. Así que, antes de embarcarme en los detalles sobre cómo se pueden usar las políticas monetaria y fiscal para aumentar la demanda agregada, quiero explicarte cómo la inflación y las inquietudes sobre la inflación pueden limitar su efectividad.

Generar inflación: el riesgo de demasiado estímulo

La mejor manera de empezar a entender las limitaciones de las políticas económicas que estimulan la demanda agregada es comprender que, a largo plazo, tales políticas sólo pueden cambiar el nivel de precios, no el de producción. ¿Por qué? Necesitaré varias páginas para explicarte todas las razones, pero la explicación vuelve a algo que he argumentado ampliamente en el capítulo 6: no importa dónde esté la curva de demanda agregada —no importa cuántas cosas estén (o no) dispuestos a comprar los consumidores—, los precios finalmente se ajustan hasta que la economía esté produciendo nuevamente la cantidad de producto con pleno empleo (Y*). La verdad es que a la economía no le gusta alejarse de Y* por mucho tiempo.

En el capítulo 6 explico la inclinación de la economía por Y*, que también puedes ver en el gráfico 7-1. El impacto negativo en la demanda desplaza la curva de demanda agregada de DA₀ a DA₁. Si el Gobierno no aplica ningún tipo de estímulo, la economía se ajusta lentamente, por sí misma, del punto A al punto B y al punto C. En el punto C, el nivel de precios habrá disminuido y el producto habrá vuelto a Y*.

Pero aunque el Gobierno aplique algún tipo de estímulo para desplazar la curva de demanda agregada a la derecha de DA₁, el resultado a largo plazo es siempre que la economía llega al equilibrio en el punto donde la curva de demanda agregada se cruza con la curva de la oferta agregada a largo plazo (OALP). Y, como muestro en el capítulo 6, la OALP es una línea vertical que corresponde al nivel de producción con pleno empleo Y*.

Un ejercicio inútil: tratar de aumentar la producción más allá de Y*

Como la economía siempre vuelve a producir la cantidad de producto con pleno empleo (Y*), el Gobierno no puede mantener la economía con un nivel de producto mayor que Y* por un período significativo de tiempo. Para ver por qué esto es cierto, supón que el Gobierno utiliza la política monetaria o la fiscal para desplazar la curva de demanda agregada de DA₀ a DA₁, como se muestra en el gráfico 7-2.

Antes del desplazamiento, la economía está en equilibrio en el punto A, donde la curva de demanda agregada original, DA₀, se cruza con la curva de oferta agregada a largo plazo (OALP), que es una línea vertical encima de Y*. A ese equilibrio inicial, el nivel de precios es P₀ y, dado que los precios son rígidos a corto plazo (véase el capítulo 6), la curva de oferta agregada a corto plazo, OACP₀, es una línea horizontal en P₀.

Gráfico 7-2: Los resultados de aumentar la demanda agregada

Cuando el Gobierno estimula la economía y desplaza la curva de demanda agregada a la derecha de DA₀ a DA₁, la economía se mueve inicialmente del punto A al punto B. Es decir, como los precios son fijos a corto plazo, la economía se ajusta a un equilibrio temporal en B (donde DA₁ se cruza con OACP₀).

El nivel de producción de la economía en el punto B es mayor que el nivel de producción con pleno empleo Y*. Por esta razón, el punto B es sólo un equilibrio temporal. Eso sucede porque la única manera de que la economía pueda producir más de Y* es usar más trabajo del que se usa en Y*. Esto sólo puede ocurrir de dos maneras:

Las empresas convencen a los trabajadores actuales de trabajar tiempo extra.

Las empresas aumentan el número total de trabajadores tentando a personas como los pensionistas, que normalmente no estarían en la fuerza de trabajo, para que acepten empleos.

Estas dos maneras de aumentar la oferta laboral aumentan los costes laborales:

Para lograr que los trabajadores actuales trabajen tiempo extra realmente convencidos, las empresas tienen que pagarles salarios más altos por las horas extras de trabajo.

Para tentar a gente como los pensionistas a unirse a la fuerza de trabajo, las empresas tienen que aumentar los salarios (porque, obviamente, no estarían dispuestos a trabajar con los antiguos salarios).

De todos modos, los costes de producción aumentan. A medida que lo hacen, las empresas trasladan ese incremento a los consumidores aumentando los precios que cobran por los bienes y servicios.

Ésa es la razón por la cual la economía se mueve del punto B al punto C en el gráfico 7-2. A medida que los precios aumentan porque los salarios están aumentando, la economía se mueve hacia arriba por la curva DA₁ (como muestran las flechas). Los salarios, y por consiguiente los precios, continuarán aumentando hasta que la economía esté de nuevo produciendo un valor Y* de producto en el punto C. En ese punto ya no se necesitarán más aumentos de salarios; la economía estará de nuevo produciendo en Y* y las empresas no tendrán que aumentar los salarios para tratar de producir por encima de ese nivel.

Un nivel temporal máximo: el movimiento de los salarios reales

Si miras el gráfico 7-2 y te fijas en el movimiento de A a B a C causado por el programa de estímulo del Gobierno, puedes ver que la única consecuencia a largo plazo es un aumento de los precios de P₀ a P₁. Después de un período de mayor producción, la economía está de nuevo en el nivel de producción con pleno empleo Y*.

De este ejemplo es posible aprender dos lecciones básicas:

El Gobierno no puede mantener permanentemente la producción por encima de Y*.

El Gobierno no puede mantener permanentemente a más gente empleada de la que se necesita para producir Y*.

Los salarios reales son la razón por la cual estas dos lecciones son verdaderas. ¿Qué son salarios reales? Son los salarios medidos, no en términos monetarios, sino como la cantidad de producto que los trabajadores pueden comprar con el dinero que se les paga.

Los salarios reales son cruciales para entender cómo afecta a la economía el estímulo del Gobierno, porque la gente no trabaja por el dinero en sí mismo, trabaja duro por las cosas que el dinero puede comprar. Esta distinción es importante porque a medida que la economía reacciona al desplazamiento que el Gobierno genera en la curva de demanda agregada de DA₀ a DA₁, los salarios reales sólo aumentan temporalmente. Cuanto más altos sean, los trabajadores ofrecerán más trabajo. Pero cuando disminuyan a sus niveles originales, los trabajadores volverán a ofrecer la cantidad original de trabajo.

Aumentar los salarios nominales con precios invariables

¿Confuso? Espera un momento. Para ver cómo funciona esto, permíteme concentrarme en la situación de un trabajador, de nombre Carlos, que adora los plátanos. Cuando la economía está en el punto A en el gráfico 7-2, Carlos gana 10 € por hora de trabajo, y su comida favorita, los plátanos, cuestan 1 €. Esto implica que su salario real —lo que puede comprar con el dinero que consigue por su trabajo— son 10 kg de plátanos por hora. A ese salario real, Carlos está dispuesto a trabajar a tiempo completo.

Cuando el Gobierno estimula la economía y desplaza la curva de demanda agregada de DA₀ a DA₁, los trabajadores como Carlos se benefician al principio porque los salarios reales aumentan inicialmente. Eso sucede porque para lograr un producto mayor que Y*, las empresas tienen que aumentar los salarios nominales (salarios medidos en dinero) para hacer que los trabajadores produzcan más. Dado que al principio los precios son rígidos en el nivel P₀, el aumento en los salarios nominales significa un aumento en los salarios reales.

En el caso de Carlos, si el precio de los plátanos permanece en 1 €/kg como consecuencia de los precios rígidos, pero el salario nominal de Carlos aumenta a 12 €/h porque la empresa en la que está empleado necesita más trabajo, el salario real de Carlos aumentará de 10 kg de plátanos por hora a 12 kg de plátanos por hora.

Este aumento en los salarios reales suele motivar a los trabajadores a ofrecer todo el trabajo extra que se requiere para producir la máxima cantidad de producto. (En el gráfico 7-2, esto es lo que ocurre en el punto B.) Dado que los salarios nominales han aumentado pero los precios no, el aumento consecuente en los salarios reales hace que los trabajadores ofrezcan más trabajo, lo que a su vez permite a las empresas obtener un producto mayor que Y*.

Regreso a Y* y a los salarios reales originales

Desafortunadamente, a medida que las empresas empiezan a trasladar los costes de los mayores salarios a los precios, aumentándolos, los salarios reales comienzan a disminuir. Supón que debido a los mayores costes laborales el precio de los plátanos aumenta a 1,10 €/kg. A ese precio, el salario real de Carlos disminuirá de 12 kg de plátanos por hora a 10,91 kg/h. (Para obtener 10,91, divide el salario monetario de Carlos, 12 €/h por 1,10 €, el precio por kilo de plátanos.)

En el gráfico 7-2, la disminución en los salarios reales ocurre a medida que la economía se mueve a lo largo de la curva de demanda agregada del punto B al punto C. Con el aumento de los precios, los salarios reales disminuyen. Los precios seguirán subiendo hasta que hayan aumentado tanto que los salarios reales regresen a lo que eran originalmente en el punto A, antes de que el Gobierno estimulara la demanda agregada.

En el caso de Carlos, el precio de los plátanos continúa aumentando hasta que llegan a costar 1,2 €/kg. A ese precio, su salario nominal, que aumentó hasta 12 €/h, nuevamente compra tan sólo 10 kilos de plátanos con el trabajo de una hora; lo que quiere decir que su salario real vuelve a su punto inicial.

Este efecto bumerán en el salario real sigue una lógica perfecta. Como la economía vuelve a producir en Y*, sólo necesita motivar a los trabajadores para que ofrezcan suficiente trabajo para que produzcan Y*, y nada extra. Después de que la economía se haya movido al punto C, los trabajadores como Carlos, que estaban dispuestos a ofrecer esa cantidad de trabajo en el punto A por un salario real de 10 kg de plátanos por hora, estarán de nuevo dispuestos a ofrecer esa cantidad de trabajo por el mismo salario real.

Como es obvio, no todos los trabajadores están obsesionados con los plátanos, como Carlos. Pero espero que el argumento quede claro: si tanto los salarios como los precios aumentan el 20 %, los salarios reales permanecen constantes y, por consiguiente, la cantidad de trabajo que los trabajadores ofrecen termina siendo constante.

Como esto es cierto, las políticas de estímulo del Gobierno, como la que se muestra en el gráfico 7-2, que desplaza la demanda agregada de DA₀ a DA₁, no pueden aumentar en forma permanente la cantidad de trabajo empleado por las empresas. Estas políticas tampoco pueden aumentar en forma permanente los salarios reales de los trabajadores. Estos efectos son, en el mejor de los casos, temporales; sólo duran el tiempo que se necesita para que la economía se ajuste de A a B y a C.

Puedes creer que un aumento temporal en el empleo y en el producto es muy bueno y que el Gobierno de todos modos debería aumentar la demanda agregada de DA₀ a DA₁. Por desgracia, como voy a mostrarte, si la gente sabe del estímulo con anticipación, la economía se puede ajustar de A a C directamente, lo que elimina la posibilidad de que el desplazamiento de la demanda agregada estimule la economía, ni siquiera de forma temporal.

El fracaso del estímulo: lo que sucede cuando se prevé

En el apartado anterior explico por qué un incremento en la demanda agregada que trate de aumentar el producto por encima de Y* lo puede hacer sólo temporalmente, hasta que los precios se ajusten. En este apartado muestro que los precios pueden ajustarse tan deprisa que el estímulo puede no llegar a aumentar el producto en absoluto, ni siquiera de forma temporal.

La importancia de los precios rígidos

Como muestro en el gráfico 7-2, cualquier aumento en el producto después de que la demanda agregada se desplaza a la derecha de DA₀ a DA₁ depende de que los precios sean rígidos a corto plazo. En otras palabras, la economía se mueve del punto A al punto B a lo largo de la curva horizontal de la oferta agregada a corto plazo OACP₀, sólo si los precios se mantienen fijos en P₀ a corto plazo.

En el capítulo 6 explico que hay abundantes pruebas de que los precios disminuyen con dificultad durante una recesión. A las empresas, en particular, no les gusta rebajar los salarios y ofender a sus trabajadores; saben que si rebajan los salarios los trabajadores se enfurecen y rehúsan trabajar con ahínco; y la disminución resultante en la productividad empeorará aún más la situación de beneficios de la empresa.

Por consiguiente, en la economía los salarios son muy rígidos hacia abajo —con lo que los economistas quieren decir que los salarios nominales casi nunca disminuyen—. Ya hemos visto en el capítulo 6 que la rigidez de los salarios hacia abajo conduce a la rigidez de los precios hacia abajo, porque las empresas no pueden rebajar sus precios por debajo de los costes de producción si quieren obtener un beneficio y seguir operando. (Recuerda que los costes laborales son, para la mayoría de los negocios, la parte principal de los costes de producción. Si las empresas no pueden rebajar los salarios, no pueden rebajar el precio de su producto.)

Los precios no son muy rígidos hacia arriba

Observa que el apartado anterior solamente trataba de la rigidez hacia abajo, pero no se ha mencionado que los precios o los salarios tengan dificultad en aumentar. De hecho, en la economía parece haber muy pocos factores que provoquen rigidez hacia arriba en los salarios o en los precios.

Al contrario, los precios y los salarios parecen tener una gran libertad para aumentar si la demanda aumenta en relación con la oferta. Los contratos de negocios y los contratos laborales pueden limitar los aumentos de precios y de salarios por un tiempo, pero tan pronto estos contratos expiran, los precios y los salarios tienen libertad para aumentar.

Anticipar (y socavar) un estímulo

La falta de rigidez de los precios hacia arriba implica dos cosas muy importantes para cualquier Gobierno que trate de estimular la economía con el fin de producir por encima del nivel de producción con pleno empleo (Y*):

Si los precios y los salarios pueden aumentar rápidamente, la economía produce por encima de Y* sólo por un tiempo muy breve. Es decir, se mueve de A a B y a C en el gráfico 7-2 muy rápidamente, tanto que el estímulo hará que el producto y el empleo aumenten por encima de Y* sólo por muy poco tiempo.

Si la gente logra anticipar un estímulo, es posible que dicho estímulo (que intenta aumentar el producto por encima de Y*) sólo genere inflación, sin ningún aumento en el producto. En otras palabras, si la gente puede anticipar un aumento en la demanda agregada, la economía puede saltar directamente del punto A al punto C, así que los precios se incrementan sin que haya un aumento temporal en el producto.

Para ver por qué esto es cierto, supón que el Gobierno anuncia anticipadamente un gran paquete de estímulo que va a desplazar la demanda agregada de DA₀ a DA₁ en unos pocos meses (mira el gráfico 7-2). Como los trabajadores y los negocios pueden aprender tanta macroeconomía como los políticos que manejan el Gobierno, se dan cuenta de que, a largo plazo, el único efecto del estímulo planeado será que los precios aumenten de P₀ a P₁.

Además, los trabajadores entienden que los salarios reales no van a cambiar a largo plazo porque tanto sus salarios nominales como su coste de vida (determinado por los precios) van a aumentar en cantidades iguales. Por consiguiente, saben que, a largo plazo, el estímulo no va a ayudarles en absoluto. La verdad es que su única esperanza de beneficiarse se basa completamente en el corto plazo, cuando los salarios nominales aumentan y los precios permanecen iguales. En otras palabras, tienen la esperanza de beneficiarse del movimiento de A a B en el gráfico 7-2.

Pero las empresas no son tontas. No quieren ver sus beneficios disminuidos porque los salarios aumenten mientras que los precios permanecen fijos. Así que simplemente se anticipan a todo. Como los precios finalmente tienen que aumentar de P₀ a P₁ y los salarios tienen que subir en una cantidad igual, las empresas se adelantan a los aumentos de salarios e incrementan los precios tan pronto pueden.

Nada impide a las empresas aumentar los precios porque no hay nada en la economía que cause una rigidez de los precios hacia arriba. Así que, si las empresas pueden anticipar el estímulo, simplemente incrementan los precios tan pronto pueden para asegurarse de que los precios y los salarios aumenten al mismo ritmo. Por consiguiente, el nivel de precios salta de P₀ a P₁.

Simultáneamente, por supuesto, las empresas aumentan los salarios en el mismo porcentaje para mantener iguales los salarios reales. Quieren mantener a los trabajadores motivados para que ofrezcan el trabajo necesario para producir el valor Y* de producto.

Como puedes ver, si un Gobierno trata de estimular la economía para que la producción sea superior a la de Y* y si todo el mundo entiende y prevé el estímulo, puede que éste no funcione en absoluto. Los precios y los salarios simplemente pueden saltar del punto A al punto C, lo que significa que el estímulo fracasa porque el producto permanece constante en Y*, mientras que los precios y los salarios aumentan simultáneamente.

Las expectativas racionales

El fenómeno descrito en el apartado anterior es un ejemplo de expectativas racionales, un término que los economistas usan para describir cómo la gente cambia el comportamiento actual racionalmente, en anticipación a acontecimientos futuros. En este caso, las empresas deciden, de manera racional, aumentar los precios de forma inmediata, cuando descubren que el Gobierno va a aumentar la demanda agregada de DA₀ a DA₁.

En realidad, el único curso racional de acción para las empresas es aumentar los precios inmediatamente, porque si dejan los precios en P₀, estarían aceptando voluntariamente la pérdida de beneficios que resulta cuando la economía se mueve del punto A al punto B (que es cuando los salarios nominales aumentan y los precios permanecen constantes). Al aumentar los precios de forma inmediata y desplazar la economía directamente de A a C, pueden evitar esa situación completamente.

Uno de los conceptos más importantes en la macroeconomía es el de expectativas racionales, porque te dice que hay límites poderosos en la capacidad del Gobierno para controlar la economía. La gente no permanece inactiva cuando el Gobierno anuncia un cambio de política, sino que cambia su comportamiento. Algunas veces, como en el caso del apartado anterior, ese cambio de comportamiento anula completamente la capacidad del Gobierno de alcanzar su objetivo de estimular la economía.

A medida que explique las políticas monetaria y fiscal en más detalle en el resto del capítulo, podrás ver otros ejemplos de expectativas racionales que restringen la efectividad de la política gubernamental. Observa que, en todos los casos, los cambios en el comportamiento de las personas reducen el impacto de las iniciativas políticas del Gobierno.

Un poco de inflación puede promover el empleo

Los economistas han reflexionado mucho sobre la mejor manera de gestionar la política monetaria. Curiosamente, muchos han concluido que debería haber un poco de sobrestímulo para que siempre haya una tasa de inflación moderada del 1 o 2 %. La idea es que unas tasas moderadas de inflación ayudan a hacer el mercado laboral más flexible al dar a las empresas una manera disimulada de aumentar los beneficios si se produce una desaceleración temporal en las ventas.

Como señalo en el capítulo 6, generalmente los salarios son rígidos hacia abajo porque si se rebajan los salarios de los trabajadores, éstos se enfadan y reducen el esfuerzo. El resultado de este fenómeno es que cuando la demanda por el producto de una empresa se desacelera y se vuelve necesario reducir los costes laborales para recuperar la rentabilidad, los administradores suelen despedir parte de la fuerza laboral y conservan el resto de los trabajadores, con los mismos salarios, en vez de retenerlos a todos con salarios más bajos.

La presión para ejecutar dichos despidos se reduce si hay inflación, porque la inflación aumenta el precio de venta del producto de la empresa. Si los administradores mantienen constantes los salarios nominales mientras eso sucede, los beneficios mejoran y disminuye la necesidad de despedir gente.

Sin embargo, los salarios reales de los trabajadores disminuyen porque aunque los salarios nominales (monetarios) permanecen constantes, el coste de vida sigue aumentando debido a la inflación. Como los beneficios de la empresa mejoran con la inflación, la necesidad de despedir trabajadores disminuye. Así que, mientras que los trabajadores pierden un poco por la disminución de sus salarios reales, muchos se benefician porque aún tienen el trabajo que de otra manera habrían perdido.

La política fiscal

La política fiscal se relaciona con la manera en que los Gobiernos imponen tributos y ejecutan sus gastos. Esta política coincide parcialmente con la macroeconomía porque los Gobiernos modernos tienen amplias oportunidades de aumentar la demanda agregada haciendo cambios en la política fiscal. Estos cambios comprenden dos categorías principales:

Aumentar la demanda agregada indirectamente reduciendo los impuestos para que los consumidores tengan ingresos más altos después de impuestos, que puedan gastar en comprar más bienes y servicios.

Aumentar la demanda agregada directamente comprando más bienes y servicios.

La primera categoría conlleva la disminución de los ingresos del Gobierno y la segunda el aumento de sus gastos. Como el déficit presupuestario del Gobierno se define como los ingresos por impuestos menos el gasto, ambos tipos de política fiscal probablemente aumenten estos déficits. Este hecho es muy importante, porque los déficits grandes y permanentes pueden llevar a muchos problemas económicos, entre éstos la inflación. Por consiguiente, el temor al déficit presupuestario grande restringe la magnitud de las iniciativas de política fiscal.

Cuando vayas leyendo sobre política fiscal en los apartados siguientes, recuerda que este temor a los déficits presupuestarios grandes limita la dimensión de los desplazamientos de la demanda agregada que el Gobierno puede llevar a cabo. Por ejemplo, si miras el gráfico 7-1, puedes deducir que el Gobierno puede querer utilizar la política fiscal para desplazar la demanda agregada a la derecha de DA₀ a DA₁, pero si hacerlo conlleva un déficit muy grande, quizá tenga que contentarse con un desplazamiento menor que mueva la economía sólo parte del camino para que produzca de nuevo el nivel de producción con pleno empleo (Y*).

Aumentar el gasto del Gobierno para ayudar a frenar las recesiones

Si una economía está mal, una de las primeras cosas que los políticos piden es que se aumente el gasto del Gobierno. La idea es que si las personas están desempleadas y los bienes están amontonados y no se venden, el Gobierno puede llegar con una gran cantidad de dinero y comprar muchos de estos bienes. El resultado de esta acción es que el Gobierno genera tanta demanda que los negocios empiezan a contratar a los desempleados para aumentar el producto con el fin de satisfacer la nueva demanda.

La esperanza es que este estímulo genere más demanda. Cuando la gente que estaba desempleada comienza a recibir sueldos nuevamente, empieza a gastar más dinero, lo que significa que la demanda aumenta. Cuando esto sucede, la recuperación económica debería ser autosuficiente, de modo que el Gobierno no necesite seguir gastando tanto dinero.

Financiar el incremento en el gasto del Gobierno

Naturalmente, a los políticos les gusta sugerir aumentos en el gasto del Gobierno porque éstos les dan prestigio, especialmente si logran que parte del nuevo gasto se asigne específicamente a sus propios electores. Sin embargo, nada en la vida es gratis.

Sólo hay tres maneras de pagar el aumento en el gasto del Gobierno:

El Gobierno puede imprimir más dinero.

El Gobierno puede aumentar los impuestos.

El Gobierno puede pedir más dinero prestado.

Como ya hemos visto en el capítulo 5, imprimir mucho dinero nuevo para pagar el aumento de gasto del Gobierno lleva a períodos largos de inflación que generan caos económico y recesiones. Por consiguiente, hoy en día los Gobiernos casi nunca recurren a imprimir más dinero para pagar un aumento en la compra de bienes y servicios.

Aumentar los impuestos también es problemático, porque si estás tratando de salir de una recesión, quieres que los consumidores gasten tanto como sea posible en bienes y servicios. Si aumentas los impuestos, los consumidores reducen el gasto. Se puede compensar parte de la reducción del gasto privado gastando inmediatamente todo el ingreso de los impuestos, pero, obviamente, ésa no es la manera de estimular la demanda agregada a largo plazo; el Gobierno puede dejar que los ciudadanos gasten su dinero, sin más.

Pedir prestado y gastar: la solución más común

Lo que los Gobiernos deben hacer para combatir las recesiones es encontrar una manera de aumentar su gasto sin disminuir el gasto privado. La solución son los empréstitos.

Durante una recesión, al pedir dinero prestado y gastarlo, el Gobierno puede aumentar sus gastos de bienes y servicios sin disminuir las compras del sector privado. ¿A quién le pide dinero prestado el Gobierno? A ti y a otros como tú.

En muchos momentos las personas quieren ahorrar una parte de sus ingresos. Pueden usar esos ahorros para comprar tipos de activos diferentes, entre ellos, acciones y bonos emitidos por las corporaciones, bienes raíces, fondos mutuos y anualidades. Pero también pueden usar sus ahorros para comprar bonos del Gobierno, que son, en esencia, préstamos al Gobierno.

Al ofrecer más bonos para la venta, el Gobierno puede desviar parte de los ahorros de la gente de la compra de otros activos hacia la compra de bonos emitidos por el Gobierno. Mediante la venta de bonos, el Gobierno puede obtener gran cantidad de dinero para gastar en bienes y servicios, convirtiendo así en gasto público lo que de otra manera hubiera sido gasto privado en activos.

Hacer frente al déficit

Aumentar los gastos del Gobierno y financiarlos mediante empréstitos es obviamente una buena manera de aumentar la demanda general de bienes y servicios. Esto tiene, sin embargo, el efecto secundario, potencialmente negativo, de crear un déficit presupuestario, que es la cantidad en euros (o moneda equivalente, según el país) por la cual los gastos del Gobierno exceden los ingresos por impuestos durante el año corriente. Cualquier déficit presupuestario corriente se agrega a la deuda pública, el acumulado total de todo el dinero que el Gobierno debe a los prestamistas.

El problema de los déficits presupuestarios y de la deuda pública es que algún día hay que pagarla. Piensa en un bono a 10 años con una tasa de retorno del 6 %. Cuando le compras un bono al Gobierno, le entregas 1000 €. Por su parte, el Gobierno promete hacer dos cosas:

Devolverte tus 1000 € al cabo de 10 años.

Darte 60 € por año (un retorno del 6 %) hasta que recibas tus 1000 €.

Así, el Gobierno obtiene 1000 € en este momento para gastar en bienes y servicios para impulsar la economía, pero tiene que resolver dónde conseguir 60 € por año para pagar tus intereses y, también, dónde conseguir 1000 € en 10 años, cuando venza el bono.

Confianza en los ingresos futuros por impuestos

Obviamente, la única razón para que la gente esté dispuesta a prestar dinero al Gobierno comprando bonos es porque cree que el Gobierno le pagará en algún momento. Esa confianza se basa en el hecho de que los Gobiernos tienen el derecho exclusivo de gravar las cosas. En esencia, todos los préstamos del Gobierno están garantizados por los ingresos de impuestos futuros.

Sin embargo, la conexión entre los impuestos y el pago de los bonos no es directa. En otras palabras, el hecho de que un Gobierno tenga muchos bonos próximos a vencer no implica que esté necesariamente obligado a aumentar abruptamente los impuestos para pagarlos, porque los Gobiernos con frecuencia refinancian los bonos que van a vencer pronto; simplemente emiten nuevos bonos para obtener suficiente dinero para pagar los viejos. A este proceso se le llama extender la deuda, y todos los Gobiernos lo practican de manera rutinaria.

No pienses, sin embargo, que postergar indefinidamente el pago de la deuda es una gran estafa. La única razón por la que los inversores están dispuestos a participar en una extensión es que confían en que el Gobierno puede usar en cualquier momento su capacidad de imponer gravámenes para pagar sus deudas. La confianza de los inversores permite a los Gobiernos seguir pidiendo prestado, sea para financiar nuevos empréstitos o sea para extender deudas anteriores.

El pago de la deuda mediante la impresión de dinero: una opción devastadora

Algunas veces resulta inmerecida la confianza de los inversores en el Gobierno. Como he explicado en el capítulo 5, además de los ingresos por impuestos, los Gobiernos tienen otra manera (algo diabólica) de pagar sus bonos: pueden imprimir mucho dinero.

Un bono de 1000 € obliga al Gobierno a reembolsarte dinero por valor de 1000 €. El bono no estipula el origen de esos 1000 €, así que el Gobierno puede imprimir nuevos billetes por un valor de 1000 € y entregártelos. Esta solución puede parecer buena en un principio, pero cuando tú y todos los demás compradores de bonos empiezan a gastar el dinero recién emitido, hacen aumentar los precios y causan una inflación.

Como ya he dicho en el capítulo 5, las inflaciones altas destruyen la actividad económica. Cuando la inflación es alta, los precios pierden gran parte de su significado y la gente se vuelve mucho más desconfiada y está menos dispuesta a comprometerse con contratos o inversiones a largo plazo, porque no sabe cuánto valdrá el dinero en el futuro.

Conociendo los horrores de la inflación, la gente tiende a preocuparse cuando ve a un Gobierno con un déficit fiscal grande o acumulando una deuda elevada. A la gente le preocupa que el Gobierno se pueda encontrar en una situación en la cual no pueda aumentar los impuestos lo suficiente como para pagar sus obligaciones (o no esté dispuesto a enojar a los votantes aumentando tanto los impuestos). A los inversores les preocupa que si esto sucede, el Gobierno pueda recurrir a imprimir dinero para pagar sus deudas, lo cual arruinaría la economía.

Imprimir dinero para pagar las deudas del Gobierno también afectaría a los tenedores de bonos porque la mayoría de ellos recibiría su dinero después de que los precios hubieran aumentando, lo que no les permitiría comprar muchas cosas. Por consiguiente, cuando la gente realmente se empieza a preocupar de que un Gobierno pueda comenzar a imprimir dinero para pagar sus deudas, al Gobierno se le hace cada vez más difícil encontrar a alguien dispuesto a comprar sus bonos. En tal situación, la única manera de que el Gobierno logre que alguien compre sus bonos es ofrecerle tipos de interés cada vez más altos como compensación por el temor a que el dinero que va a recibir en pago no tenga mucho valor. Los altos tipos de interés hacen que la situación del Gobierno sea aún más desesperada porque cualquier extensión de la deuda tiene que hacerse con esos tipos de interés más altos.

Es más, como una inflación afecta a todos los bonos, no sólo los emitidos por el Gobierno, los tipos de interés aumentan en toda la economía si la gente teme que se va a generar inflación. Esta situación puede tener consecuencias económicas nocivas inmediatamente porque los tipos de interés más altos disuaden a los consumidores de pedir dinero prestado para comprar bienes como automóviles y casas, y también desincentivan a las empresas a pedir dinero prestado para comprar fábricas y equipo nuevos. Por consiguiente, la sola expectativa de que un Gobierno pueda imprimir dinero en el futuro para pagar sus bonos puede causarle un daño inmediato a la economía. (Éste es otro ejemplo de las expectativas racionales en acción; vuelve al apartado “Las expectativas racionales”, que te he presentado antes en este capítulo.)

Casi todos los Gobiernos tratan de mantener bajo control su deuda y sus déficits para que nadie se preocupe seriamente de si cede o no a la tentación de imprimir dinero para pagar sus deudas.

Disección de la política monetaria

Política monetaria es la manipulación de la oferta monetaria y de los tipos de interés para estabilizar o estimular la economía. En las economías modernas, la política monetaria ha llegado a considerarse el mecanismo más poderoso que los Gobiernos tienen a su disposición para combatir las recesiones y reducir el desempleo —incluso más poderoso que la política fiscal.

La política monetaria opera, en primer término, mediante cambios en la oferta monetaria, con el fin de manipular los tipos de interés. Dado que los tipos de interés inciden en todo, desde la demanda de hipotecas inmobiliarias por parte de los consumidores hasta la demanda por bienes de inversión por parte de los negocios, tienen un efecto enorme y generalizado en estimular o deprimir la actividad económica.

Para darte una visión de conjunto de cómo funciona la política monetaria, empiezo por repasar qué es el dinero; después te explicaré que, efectivamente, es posible tener demasiado dinero, y que hay una relación entre ese hecho, los tipos de interés y la inflación. Eso, a su vez, te permitirá entender que el Gobierno puede influir sobre los tipos de interés cambiando la cantidad de dinero existente en la economía.

Los beneficios del dinero de curso legal

El dinero es un activo, lo que significa que mantiene su valor en el tiempo. Otros activos incluyen los bienes raíces, los metales preciosos como el oro y los activos financieros como las acciones y los bonos. El dinero, sin embargo, es único porque es el único activo que se acepta universalmente como medio de pago por bienes y servicios.

En el capítulo 5 hemos visto que el dinero hace que una economía sea mucho más eficiente porque elimina la necesidad de utilizar el trueque. Pero la necesidad de verificar la autenticidad del dinero (para que la gente esté dispuesta a aceptarlo) ha hecho que la responsabilidad de producir dinero y suprimir las falsificaciones haya recaído en los Gobiernos.

Eso, a su vez, trae problemas potenciales, porque los Gobiernos siempre se enfrentan a la tentación de imprimir más dinero para pagar deudas anteriores o comprar grandes cantidades de bienes y servicios recién producidos.

Tradicionalmente, una manera de limitar la capacidad de los Gobiernos de imprimir más dinero para pagar sus obligaciones era colocarlos bajo un patrón metálico. Bajo tal sistema, los Gobiernos no podían imprimir billetes sin respaldarlos con un metal precioso, como el oro. Por ejemplo, Estados Unidos se encontraba bajo un patrón oro según el cual 35 € de su moneda se podían redimir por una onza de oro (aproximadamente 30 gramos). Así que cualquier podía, literalmente, llevar 35 € en billetes al Departamento del Tesoro (el equivalente estadounidense del Ministerio de Economía) y cambiarlos por una onza de oro.

Lo que esto significaba para la política monetaria era que el Gobierno no podía aumentar arbitrariamente la oferta de papel moneda porque por cada 35 € de billetes nuevos (de hecho, su equivalente en dólares) que quisiera imprimir tenía que comprar una onza de oro para respaldarlos. El alto coste de comprar el oro limitaba la oferta monetaria.

Como expliqué en el capítulo 5, ese sistema es muy bueno para evitar las inflaciones altas porque la única manera de que se dé ese nivel de inflación es que el Gobierno imprima una gran cantidad de dinero nuevo. (Cuando ese dinero nuevo empieza a circular, aumentan los precios.)

Prevenir las inflaciones es bueno, pero usar un patrón metálico tiene grandes inconvenientes, porque hace que la oferta monetaria sea más o menos fija en el tiempo, lo que quiere decir que, aun si la economía puede beneficiarse con un poco más o un poco menos de dinero para que funcione mejor, el Gobierno no puede hacer nada al respecto porque la oferta monetaria está determinada por la cantidad de oro que tiene en sus arcas.

Más en concreto, el patrón metálico significa que no se puede usar la política monetaria para estimular la economía si se produce una recesión. Una de las razones para que la Gran Depresión fuera tan terrible en todas partes es que casi todos los países estaban bajo un patrón oro cuando la calamidad empezó. Esto significó que los Gobiernos no pudieron aumentar la oferta monetaria para ayudar a sus economías. También explica por qué los Gobiernos que primero abandonaron el patrón oro tuvieron las recesiones más cortas y moderadas, ya que después de hacerlo pudieron imprimir dinero nuevo para estimular sus economías. Por otro lado, países como Estados Unidos e Inglaterra, que se aferraron tercamente al patrón oro, tuvieron los descensos económicos más prolongados y dolorosos.

Principalmente como consecuencia de esa experiencia y del deseo de utilizar la política monetaria cuando fuera necesaria, todos los países en el mundo han abandonado el patrón oro en favor de la moneda de curso legal. Bajo un sistema de moneda de curso legal (lex, legis significa “ley” en latín) el Gobierno sólo tiene que imprimir tantos billetes como quiera, declarar que son dinero y ponerlos a circular en la economía. La gran ventaja de este sistema es que el Gobierno puede aumentar o disminuir arbitrariamente la oferta monetaria de la manera que considere más conveniente para estimular la economía.

En el resto de este capítulo, uso M para denotar la oferta total de dinero que circula en la economía. Por ejemplo, “M = 1,3 billones de euros” significa que la suma de los valores nominales de todos los billetes y monedas en la economía es 1,3 billones de euros.

¡Tú puedes tener demasiado dinero!

La política monetaria funciona mediante la manipulación de la oferta monetaria para modificar el precio de pedir dinero prestado, que es el tipo de interés. La clave para hacer que la política monetaria funcione se encuentra en el hecho de que la demanda de dinero depende del tipo de interés.

Imagina que te entrego un millón de euros y que puedes hacer lo que quieras con él. Vamos a suponer que eres muy austero y decides ahorrar hasta el último céntimo, por lo menos durante un año, porque crees que eso te dará tiempo suficiente para encontrar cómo gastarlo mejor.

Te pregunto: ¿Deberías guardar toda tu nueva riqueza en efectivo? La respuesta correcta es “¡NO!”. Mantener tu riqueza en efectivo es, para ser muy claro, realmente estúpido, porque el efectivo no produce interés. Inclusive si colocas el dinero en una cuenta corriente, estarías obteniendo un interés pequeño. Un tipo de interés de tan sólo el 1 % sobre un millón de euros son 10 000 €. ¿Por qué sacrificarlos? Es más, si usas el efectivo para comprar bonos del Gobierno, puedes obtener el 5 o el 6 %. Eso es 50 000 € o 60 000 € más de lo que obtendrías si guardaras el dinero en forma de efectivo.

Obviamente, cuanto más alto es el tipo de interés que puedes obtener sobre otros activos, mayor es el incentivo que tienes para convertir tu efectivo en otros activos. De hecho, lo único que impide a la gente convertir toda su riqueza en otros activos y no tener efectivo nunca es que el dinero le permite comprar cosas. Aparte de esa función, el dinero no es mejor que cualquier otro activo; en realidad, es peor en cuanto a los intereses que genera, porque la tasa de retorno sobre el efectivo es siempre cero.

En el gráfico 7-3 desarrollo un esquema que indica cuánto dinero demanda la gente para tener en reserva a cualquier tipo específico de interés. Denoto la demanda de dinero con DD. El tipo de interés nominal, i, se representa en el eje vertical. (Para una explicación sobre los tipos de intereses nominales, lee el capítulo 5.) El eje horizontal se mide en euros.

Como puedes ver por la pendiente negativa de la curva de demanda de dinero, cuanto más alto el tipo de interés, menor la cantidad de dinero que la gente quiere tener. Este gráfico simplemente representa la idea de que el dinero, con su tipo de interés de cero, es una alternativa cada vez peor para tener tu riqueza si puedes obtener retornos mucho más altos en activos alternativos. En otras palabras, cuanto más altos los tipos de interés sobre otros activos, menos efectivo querrás tener.

Gráfico 7-3: El tipo de interés de equilibrio se determina por la intersección de la curva de demanda de dinero con la curva de oferta de dinero

El gráfico 7-3 también contiene la curva vertical de oferta de dinero, donde OD representa la oferta monetaria. Esta curva es vertical porque el Gobierno puede decidir cuánto dinero quiere imprimir y hacer circular sin considerar el tipo de interés.

Las curvas DD y OD se cruzan a la altura del tipo de interés i*. Este tipo de interés es el tipo de interés de equilibrio porque es el único al cual el número total de euros (o moneda equivalente) que la gente quiere tener es igual al número total de euros que el Gobierno ha puesto en circulación.

Más importante aún, i* es un equilibrio estable, lo que significa que si los tipos de interés se desvían de ese nivel, las fuerzas del mercado los llevarán de nuevo a i*. Antes de que este hecho tenga sentido, debo explicar cómo se determinan los tipos de interés en el mercado de bonos. Presta mucha atención, porque es en los mercados de bonos donde se determinan los tipos de interés para toda la economía. Los mercados de bonos tienen un efecto enorme sobre todo lo demás que sucede en la economía.

Los fundamentos de los bonos

Un bono es un activo financiero por el cual tienes que pagar una cantidad de dinero ahora a cambio de una serie de pagos en el futuro. Hay dos clases de pagos, los pagos del valor nominal y los pagos de cupones:

El pago del valor nominal está impreso en la cara del bono y se hace efectivo en la fecha de maduración del bono.

Los pagos de cupones se hacen generalmente dos veces por año hasta el vencimiento del bono. Se llaman pagos de cupones porque antes de que existieran los registros computarizados tú tenías que recortar, literalmente, un cupón del certificado y enviarlo por correo para recibir el pago.

Generalmente, los bonos tienen vencimientos a 1, 5, 10 o 20 años.

Los bonos no garantizan ninguna tasa de retorno. Sólo prometen hacer a tiempo los pagos de los cupones y del valor nominal. La tasa de retorno depende de cuánto pagas por el derecho de recibir esos pagos.

Si piensas que estoy hablando en jerigonza, ten paciencia. Imagínate una clase de bono realmente sencillo, un bono cero cupón (llamado así porque no hay pagos de cupones). El único pago de este bono es el pago del valor nominal al vencimiento. Para hacer las cosas sencillas, supón que el bono le paga al poseedor exactamente 100 € dentro de exactamente un año.

Si eres el poseedor del bono, debes saber que el interés depende de cuánto tienes que pagar ahora por él. Imagina que eres lo bastante ingenuo como para pagar ahora 100 € por el bono. El interés sería 0 % porque pagaste 100 € y te pagarán 100 € al cabo de un año.

Por otro lado, supón que sólo pagas 90 € por el bono ahora. El interés será cerca del 11 % porque (100 € – 90 €) / 90 € = 0,111, es decir, el 11,1 %. Si pudieras comprar el bono por sólo 50 €, el interés sería del 100 % porque duplicarías el dinero en un año.

Intenta memorizar este razonamiento. El interés, o tasa de retorno, sobre un bono varía inversamente a lo que se paga por él. Como la cantidad de dinero es siempre fija, cuanto más pagas ahora por el bono, menor es el interés. Cuando los precios de los bonos son más altos, los intereses son más bajos.

Relación entre los precios de los bonos y los tipos de interés

El hecho de que los precios de los bonos varíen inversamente con los tipos de interés es la clave para comprender por qué i* es un equilibrio estable en el gráfico 7-3. Ahora veremos la relación.

Primero, considera tipos de interés más altos que i*, tales como iA. Cuando los tipos de interés son más altos que i*, la cantidad de dinero ofrecida es mayor que la cantidad de dinero demandada. Lo que esto quiere decir es que la gente tiene más dinero del que quiere tener y trata de modificar su cartera de inversiones usando el exceso de dinero para comprar otros activos.

Una de las cosas que la gente compra son bonos. Con todo este dinero tras la oferta limitada de bonos, el precio de los bonos aumenta. Ahora presta atención. ¿Qué les sucede a los tipos de interés cuando los precios de los bonos aumentan? Disminuyen. Por eso, si se empieza con un tipo de interés más alto que i*, los tipos de interés disminuyen nuevamente hacia i*. El exceso de dinero aumenta el precio de los bonos, lo que disminuye los tipos de interés.

Por otro lado, para tipos de interés como iB, que son más bajos que i*, la cantidad de dinero demandada excede a la cantidad de dinero ofrecida. Como la gente desea más dinero del que tiene, va a tratar de conseguirlo vendiendo activos no monetarios, como los bonos, para convertir esos activos en el dinero que desea.

Imagínate que todo el mundo trata de vender sus bonos. Con todas las ventas, los precios de los bonos disminuyen, o sea que los tipos de interés aumentan. De hecho, los precios de los bonos continúan disminuyendo y los tipos de interés continúan aumentando hasta que regresen a i*, porque ése es el único tipo de interés con el cual la gente está satisfecha, manteniendo la cantidad de dinero OD, que el Gobierno ha decidido poner en circulación.

Es importante entender que los movimientos hacia el tipo de interés de equilibrio i*, son muy rápidos. Ningún exceso de demanda o de oferta de dinero dura mucho tiempo, porque ajustes rápidos en los precios de los bonos mueven tipos de interés hacia el equilibrio.

Una consecuencia importante de que los tipos de interés se ajusten tan rápidamente es que el Gobierno puede imprimir cualquier cantidad de dinero que desee, sabiendo que los tipos de interés se ajustan para que la gente quiera mantener exactamente esa cantidad. Esto le da al Gobierno una herramienta de política muy útil para manejar la economía, porque puede adelantarse y crear el tipo de interés que desee imprimiendo la cantidad de dinero apropiada. En el próximo apartado te cuento cómo lo logra.

Variación de la oferta monetaria para cambiar los tipos de interés

La política monetaria funciona porque los Gobiernos saben que los tipos de interés se ajustan para que la gente tenga cualquier cantidad de dinero que el Gobierno decida imprimir. El tipo de interés es, en cierto sentido, el precio del dinero, y reacciona de una manera similar a otros precios. Es decir, si la oferta monetaria aumenta repentinamente, el precio del dinero disminuye y viceversa.

Esta relación se representa en el gráfico 7-4, en el cual el Gobierno aumenta la oferta monetaria de OD₀ a OD₁. Esta acción desplaza la línea vertical de oferta monetaria a la derecha y disminuye el tipo de interés nominal de equilibrio de i*₀ a i*₁.

En Estados Unidos, los cambios en la oferta monetaria son controlados por el Banco de la Reserva Federal, al que con frecuencia se llama la Reserva Federal (en todos los países hay instituciones similares; en España es el Banco de España). La Reserva Federal tiene el derecho exclusivo de imprimir dinero en Estados Unidos, lo que significa que puede hacer OD tan grande como quiera imprimiendo más dinero y distribuyéndolo. La Reserva Federal, sin embargo, utiliza un método más sutil para cambiar la oferta monetaria, un método que los economistas llaman “operaciones de mercado abierto”.

Gráfico 7-4: El aumento de la oferta monetaria disminuye el tipo de interés nominal de equilibrio

El término operaciones de mercado abierto se refiere a la compra y venta de bonos del Gobierno de Estados Unidos por parte de la Reserva Federal. Es decir, las operaciones de mercado abierto son transacciones que se llevan a cabo en el mercado público, o abierto, de bonos. Dependiendo de si la Reserva Federal compra o vende bonos, la oferta monetaria en circulación en la economía aumenta o disminuye:

Si la Reserva Federal quiere aumentar la oferta monetaria, compra bonos porque para comprar bonos debe pagarlos con dinero, que entonces circula por toda la economía.

Si la Reserva Federal quiere disminuir la oferta monetaria, vende bonos porque la gente a quien la Reserva Federal está vendiendo los bonos tiene que darle dinero a la Reserva Federal, que lo guarda en una bóveda para sacarlo de circulación.

De esta manera, con la compra o venta de bonos se puede controlar de manera muy precisa la cantidad de dinero en circulación (OD), lo que significa que la Reserva Federal puede, a su vez, tener un control firme de los tipos de interés.

Reducción de los tipos de interés para estimular la economía

Ahora que entiendes el proceso mediante el cual la Reserva Federal (o instituciones similares en otros países) manipula los tipos de interés, estás listo para ver cómo la política monetaria afecta a la economía.

La idea básica detrás de la política monetaria es que tipos de interés más bajos generan más consumo y más inversión, desplazando a la derecha, por consiguiente, la curva de demanda agregada, así:

Tipos de interés más bajos estimulan el gasto de consumo al hacer más atractivo pedir préstamos para comprar cosas como automóviles y casas.

Tipos de interés más bajos estimulan el gasto de inversión de los negocios porque se vuelve rentable un mayor número de proyectos potenciales de inversión. Es decir, si los tipos de interés son del 10 %, las empresas sólo están dispuestas a solicitar dinero en préstamo para invertir en proyectos con tasas de retorno superiores al 10 %. Pero si los tipos de interés disminuyen al 5 %, todos los proyectos con tasas de retorno superiores al 5 % se hacen viables, de modo que las empresas solicitan más empréstitos e inician más proyectos. (Para más información sobre cómo los tipos de interés afectan a la inversión, lee el capítulo 4.)

Cuando intentes recordar cómo funciona la política monetaria, recuerda que, en realidad, es un proceso muy simple, en tres pasos. Cuando la Reserva Federal (o una institución similar) quiere ayudar a aumentar el producto, inicia la siguiente cadena de acontecimientos:

1. Compra bonos del Gobierno para aumentar la oferta monetaria.

2. El aumento en la oferta monetaria hace que los tipos de interés bajen porque la presión sobre los bonos hace aumentar su precio.

3. Los consumidores y las empresas responden a tipos de interés menores solicitando más préstamos y usando el dinero para comprar más bienes.

La parte difícil es recordar el hecho de que un aumento en los precios de los bonos significa tipos de interés más bajos. Si te cuesta trabajo recordar eso, no te sientas mal; a muchos economistas les sucede lo mismo.

Las expectativas racionales pueden limitar la política monetaria

La capacidad de un Gobierno para estimular la economía mediante aumentos en la oferta monetaria está limitada por las expectativas racionales y los temores que la gente tiene acerca de la inflación. Específicamente, los inversores entienden que los aumentos en la oferta monetaria pueden generar inflación (como se expone en el capítulo 5). Esto significa que cuando el Gobierno aumenta la oferta monetaria para disminuir los tipos de interés nominales, tiene que hacerlo con moderación para evitar generar temores inflacionarios que puedan compensar el efecto estimulante del aumento en la oferta monetaria.

Representación gráfica de los resultados de los aumentos en la oferta monetaria

Observa el gráfico 7-5, que muestra una economía en recesión en el punto A, donde la curva de demanda agregada DA₀ cruza la curva de oferta agregada a corto plazo OACP₀, que es fija en el nivel de precios P₀. La Reserva Federal aumenta entonces la oferta monetaria para disminuir los tipos de interés y estimular la economía, lo que hace que la curva de demanda agregada se desplace a la derecha, a DA₁.

En este punto, pueden suceder dos cosas, dependiendo de las expectativas de inflación de la gente:

Si la gente cree que el nivel de precios va a permanecer constante en P₀, el desplazamiento de la demanda agregada a la derecha llevará el equilibrio de la economía a la derecha a lo largo de la curva OACP₀, del punto A al punto B.

Gráfico 7-5: El resultado de aumentar la oferta monetaria depende de las expectativas sobre la inflación

Si la gente cree que los precios van a aumentar en respuesta al incremento en la oferta monetaria, la curva de oferta agregada a corto plazo se desplaza verticalmente en la cantidad que se espera que aumenten los precios. Eso significa que el equilibrio de la economía se mueve de A a C, donde DA₁ cruza la nueva curva de oferta agregada a corto plazo, OACP₁.

Dado que el producto aumenta menos si la economía se mueve de A a C que si se mueve de A a B, la Reserva Federal, obviamente, debe ser cuidadosa respecto a las expectativas de inflación cuando trata de estimular la economía mediante aumentos en la oferta monetaria. Si la gente espera que se genere inflación, sus acciones pueden contrarrestar parte del estímulo que se espera de un aumento en la oferta monetaria.

Las expectativas de inflación influyen sobre los tipos de interés

El problema subyacente es que la Reserva Federal sólo tiene control parcial sobre los tipos de interés. En concreto, controla la oferta pero no la demanda monetaria. Éste es un problema, porque si la gente cree que un aumento en la oferta monetaria va a generar inflación, aumenta la demanda monetaria porque considera que va a necesitar más dinero para comprar los bienes a precios más altos.

Así que mientras el aumento en la oferta monetaria tiende a disminuir los tipos de interés, como se muestra en el gráfico 7-4, el aumento en la demanda monetaria causado por temores de inflación tiende a aumentar los tipos de interés. Dado que tipos de interés más altos tienden a disminuir la inversión, cualquier aumento de las mismas causado por temores de inflación opera en contra del estímulo que se está tratando de aplicar a la economía al aumentar la oferta monetaria.

Esta disminución de la efectividad del estímulo monetario es la razón por la cual el gran desplazamiento de la demanda agregada en el gráfico 7-5 no lleva a la economía a producir de nuevo Y*. Cuando la gente espera una inflación, parte del estímulo acaba generando inflación en vez de estimular la producción en la economía.

Mantener bajas las expectativas de inflación para el buen funcionamiento de la política monetaria

Desde la década de 1970, la mayoría de los países han sido muy cuidadosos en el uso de la política monetaria. Eso es así porque durante esa década los economistas aprendieron que si la gente creía que un aumento en la oferta monetaria iba a generar inflación, dicho aumento podía terminar produciendo principalmente inflación, en vez de proveer un estímulo.

Gráfico 7-6: Un ejemplo de estanflación

Un caso extremo de esta situación se puede ver en el gráfico 7-6, donde el producto permanece invariable en el nivel de recesión YBajo,

a pesar del aumento en la oferta monetaria que hace que la demanda agregada se desplace a la derecha de DA₀ a DA₁. El problema es que al aumentar las expectativas de inflación, a corto plazo la curva de oferta agregada se desplaza hacia arriba verticalmente, de OACP₀ a OACP₁, contrarrestando en su totalidad el aumento en la demanda agregada. El equilibrio a corto plazo se desplaza de A a B, pero el único efecto que se logra es que los precios sean más altos, sin que aumente la producción.

La situación en el gráfico 7-6 llegó a conocerse como estanflación, término con el que los economistas querían denotar que la economía tenía simultáneamente un nivel de producto estancado combinado con inflación.

La experiencia de la estanflación durante la década de 1970 enseñó a la Reserva Federal (y a sus equivalentes en otros países) que la política monetaria funciona mejor si la gente cree que los bancos centrales no van a provocar inflación. Por consiguiente, ahora la Reserva Federal sólo aumenta la oferta monetaria de forma moderada cuando quiere estimular la economía. Esos aumentos acaban siendo más efectivos que otros más grandes, porque no despiertan temores inflacionarios.

Parte III

Microeconomía: la ciencia del comportamiento del consumidor y de la empresa

En esta parte…

La microeconomía se concentra en el comportamiento de las personas y de las empresas individuales en la toma de decisiones. En esta parte, veremos que los modelos económicos suponen que los individuos toman decisiones buscando maximizar la felicidad y las empresas toman decisiones buscando maximizar los beneficios. El hecho agradable, pero sorprendente, es que en los mercados competitivos, las empresas que buscan beneficios y los individuos que buscan la felicidad acaban usando los recursos limitados de la sociedad de la manera más eficiente posible. Es decir que los mercados competitivos que funcionan adecuadamente producen la mejor combinación de bienes y servicios con esos recursos limitados. Los mercados, sin embargo, no siempre están bien establecidos, así que también trataremos situaciones como los monopolios y los “mercados fallidos” para que veas lo que sucede cuando las cosas van mal y cómo se pueden arreglar.

Capítulo 8

La oferta y la demanda simplificadas

En este capítulo

Por qué un precio más alto disminuye la cantidad demandada de un bien o servicio

Por qué un precio más alto aumenta la cantidad ofrecida de un bien o servicio

Las curvas de demanda tienen pendiente negativa y las curvas de oferta tienen pendiente positiva

El equilibrio de mercado

Los desplazamientos en la demanda o en la oferta afectan al equilibrio de mercado

Las políticas que impiden el equilibrio de mercado

El modelo de la oferta y la demanda de los mercados es la contribución más famosa de la ciencia económica al conocimiento humano. Este modelo se ha hecho famoso porque es útil en muchas áreas, ya que así como ilustra con precisión cómo los mercados determinan los precios y asignan los recursos, hace posible formular predicciones exactas sobre la manera en que las políticas del Gobierno afectan al comportamiento de los mercados.

Por ejemplo, este modelo puede decirte por qué el precio de la gasolina aumenta durante el verano y por qué el precio del trigo disminuye después de una buena cosecha. También puede predecir, correctamente, que los subsidios a los precios agrícolas provocan una superproducción de alimentos y que el control a los arrendamientos conduce a una escasez de vivienda.

Si solo tienes tiempo para aprender una cosa de economía, ésta debería ser la ley de la oferta y la demanda. Ninguna otra cosa en este libro te dará una recompensa práctica parecida a la de este capítulo. Después de leerlo, deberías tener una nueva percepción sobre prácticamente todo lo que lea en relación con el comercio, los negocios y la política.

Pero no vayas demasiado lejos. El modelo de la oferta y la demanda es un modelo del funcionamiento de los mercados, pero no todo en la vida es un mercado. La economía ha adquirido mala fama porque a veces parece que los economistas tratan de explicarlo todo usando la oferta y la demanda. Por eso el famoso historiador inglés Thomas Carlyle decía con desprecio: “Enséñele a un loro las palabras ‘oferta y demanda’ y ya tiene un economista”.

Empiezo este capítulo presentándote a los mercados. Luego explico la oferta y la demanda por separado y te muestro cómo dibujar y manipular las curvas de oferta y demanda; las curvas de demanda reflejan el comportamiento de los compradores, mientras que las de oferta muestran el de los vendedores. El paso siguiente es observar la interacción de las curvas para ver cómo operan los mercados por sí solos, así como cuando están sujetos a la regulación o intervención del Gobierno.

Descifrar los mercados

En la economía moderna, la mayor parte de la actividad económica se lleva a cabo en mercados, los lugares donde los compradores y los vendedores se encuentran para cambiar dinero por un bien o un servicio. Un mercado no tiene que ser un sitio concreto y, de hecho, hoy en día muchos mercados existen sólo en el ciberespacio. Sin embargo, independientemente de la ordenación institucional que los mercados tengan, todos tienden a comportarse de la misma manera, de modo que podemos estudiarlos de manera general en vez de tener que estudiar cada uno de ellos por separado.

Resulta que un modelo muy sencillo, llamado ley de la oferta y la demanda, describe muy bien cómo funcionan los mercados, independientemente del bien o servicio que se está comprando y vendiendo.

Este modelo separa, de manera muy acertada, los compradores de los vendedores, y luego resume el comportamiento de cada grupo con una sola línea en un gráfico. La curva de demanda capta el comportamiento de los compradores, mientras que la curva de oferta capta el comportamiento de los vendedores. Al colocar estas dos curvas en el mismo gráfico, los economistas pueden mostrar cómo interaccionan los compradores y los vendedores para determinar qué cantidad se vende de un bien, así como el precio al cual se vende.

Antes de llegar a ese práctico gráfico debo, sin embargo, explicarte con precisión de dónde salen las dos curvas y cómo puedes manipularlas para captar diferentes tipos de comportamiento humano. Veremos primero la curva de demanda y después, la de oferta.

La demanda

La gente quiere comprar cosas y los economistas llaman “demanda” a ese deseo. Cuando hablan de demanda, no se refieren a sueños o a pensar con el deseo, al estilo de la frase “¡Quiero un montón de bolas de helado!” Cuando hablan de demanda, los economistas se refieren a la cantidad que la gente está dispuesta a comprar y puede pagar. Así que si bien yo puedo querer billones de bolas de helado (¡de nueces, por favor!), ésa no es mi demanda en el sentido en que los economistas usan el término. Mi demanda es, más bien, tres bolas de helado, porque ésa es la cantidad que quiero y puedo pagar al precio que la heladería de mi barrio cobra.

Precisión en los términos

Quiero ser aun más preciso con mi terminología: lo que acabo de describir es mi cantidad demandada, o sea cuánto demando a un precio específico habida en función de mi ingreso y mis preferencias. Por contraste, cuando un economista usa la palabra demanda, se refiere al rango total de cantidades que una persona con unas preferencias y un ingreso dados demanda a los diferentes precios posibles.

Para captar mejor la diferencia entre estos dos conceptos, debes entender que los economistas dividen en dos grupos todo lo que pueda afectar la cantidad demandada: el precio y todo lo demás.

Los precios tienen una relación inversa con la cantidad demandada. En otras palabras, cuanto más alto es el precio, menos demanda la gente (si todas las otras cosas que podrían afectar la cantidad demandada permanecen constantes).

Entre los otros factores que afectan la cantidad demandada destacan los gustos y las preferencias. Por ejemplo, no importa cuánto baje el precio del helado de caramelo, yo no voy a comprar ni uno solo, porque no me gusta. A mucha gente, sin embargo, le gusta tanto, que seguirá comprándolo aunque el precio aumente significativamente. No importa cuánto cueste el helado de caramelo, la gente a la que le fascina siempre tendrá una cantidad demandada más alta que la mía. Como eso es cierto para todos los precios posibles, decimos que ellos tienen una demanda más alta que la mía.

Otro factor importante es el ingreso. A medida que te enriqueces, aumenta tu compra de ciertos bienes que siempre te han gustado y que ahora puedes costearte en mayor cantidad. Éstos son los llamados bienes normales. Por otro lado, disminuyes la adquisición de aquellos bienes que estabas comprando porque eras muy pobre para comprar lo que realmente deseabas. Éstos son los llamados bienes inferiores. Por ejemplo, los automóviles nuevos son bienes normales, mientras que aquéllos usados, realmente viejos y que apenas funcionan, son bienes inferiores. De la misma manera, las ensaladas orgánicas recién hechas son bienes normales, mientras que el pan de hace tres días, con descuento, es un bien inferior.

Vista la complejidad de variables tales como las preferencias y el ingreso, ¿por qué insisten los economistas en dividir en sólo dos grupos, el precio y todo lo demás, todo lo que podría influir sobre la cantidad demandada? Lo hacen por dos razones:

Quieren concentrarse en los precios.

Cuando se traslada el concepto de demanda a un gráfico y se crea una curva de demanda, los precios tienen un efecto muy diferente del de las otras variables. Ahora enseguida veremos este punto.

Trazado de la curva de demanda

He dibujado una curva de demanda en el gráfico 8-1. Digamos que esta curva de demanda representa la demanda de repollos. Sobre el eje vertical se indica el precio de los repollos, medido en euros. El eje horizontal muestra el número de repollos, o la cantidad, que se demandan a un precio dado.

Como puedes ver, la curva de demanda tiene una pendiente negativa, lo que refleja el hecho de que hay una relación inversa entre el precio de los repollos y el número de repollos que la gente quiere comprar. Por ejemplo, mira el punto A sobre la curva de demanda. A un precio de 2 € por repollo, la gente demanda cinco repollos. Sin embargo, como puedes ver al mirar el punto B, si el precio baja a 1 € por pieza, la gente demanda ocho repollos. Si el precio cae a 0,50 € por pieza, la demanda es de quince repollos.

Gráfico 8-1: Las curvas de demanda tienen pendiente negativa porque cuando los precios disminuyen, la gente compra más

Variaciones en los precios: movimientos a lo largo de la curva de demanda

Al considerar la relación entre el precio y la cantidad demandada según el precio, es crucial entender que los aumentos o las disminuciones en el precio son simplemente movimientos a lo largo de la curva de demanda.

En el apartado anterior, menciono que los economistas dividen todas las variables que podrían afectar a la demanda en dos grupos, el precio y todo lo demás. En términos geométricos, esta división se refleja en el hecho de que las variaciones en el precio te mueven a lo largo de la curva de demanda, mientras que las otras variables se combinan para determinar exactamente dónde se sitúa la curva y la forma que tiene.

Por ejemplo, si la gente odiara los repollos, no compraría cinco de ellos a un precio de 2 €, como lo hace en el punto A en el gráfico 8-1. En realidad, nadie compraría ninguno, no importa cuál fuera el precio y, por lo tanto, la curva de demanda sería muy distinta.

Otros cambios: desplazamiento de la curva de demanda

Como los factores diferentes del precio determinan dónde se sitúa la curva de demanda y qué forma tiene, si alguno de esos factores cambia, la curva de demanda se desplaza.

Por ejemplo, supón que se publica un estudio del Gobierno sobre la salud, que dice que el repollo hace que la gente se vuelva más atractiva a los ojos de los miembros del sexo opuesto. Esto, seguro, aumentaría la demanda de repollos. Geométricamente, el efecto es que la curva de demanda se desplaza a la derecha. Muestro este efecto en el gráfico 8-2, donde la curva de demanda antes de la publicación del estudio es D y después de la publicación del estudio es D’.

Cuando una curva de demanda se mueve, los economistas dicen que ha habido un desplazamiento de la demanda. En este caso, la demanda ha aumentado, mientras que si la curva se hubiera desplazado hacia la izquierda, se diría que la demanda disminuyó.

En esta manera de describir los movimientos se encuentra implícito el hecho de que las cantidades demandadas aumentan o disminuyen mientras que los precios permanecen constantes. Tengo que enfatizar este punto: debes distinguir entre los cambios que ocurren en las cantidades demandadas por variaciones en los precios (que son los movimientos a lo largo de una curva dada) y los cambios que ocurren en las cantidades demandadas porque cambia algo distinto del precio (que son los desplazamientos de toda la curva).

Para ver la diferencia, compara los puntos A y A’. Ambos comparten el mismo precio de 2 € por repollo, pero gracias al estudio recién publicado del Gobierno, ahora la gente demanda 15 repollos a ese precio (en el punto A’) en vez de las 5 piezas que se vendían a ese mismo precio (en el punto A). Dado que el precio es el mismo para los dos puntos, se deduce que el cambio en la cantidad demandada fue causado por algo diferente del precio. De manera similar, puedes ver lo que le sucede a la cantidad demandada mientras el precio permanece constante en 1 €: aumenta de 8, antes del estudio, a 18, después, moviéndose del punto B al punto B’.

Gráfico 8-2: Un aumento en la demanda hace que la curva de demanda se desplace a la derecha de D a D’

Es muy importante recordar que cualquier cosa distinta del precio que afecte a la cantidad demandada desplaza la curva de demanda. En nuestro ejemplo, una investigación positiva hace que la gente demande más repollos. Pero muchos otros factores podrían influir en la demanda de la gente, por ejemplo cambios en el ingreso o la riqueza y cambios en los gustos y preferencias. Cuando cambia alguno de estos factores diferentes del precio, la curva de demanda se desplaza a la izquierda o a la derecha.

Costes de oportunidad: la pendiente de la curva de demanda

Las pendientes de las curvas de demanda dependen de la manera en que la gente ve las concesiones que los cambios en los precios obligan a hacer. Por ejemplo, imagínate que el precio de un bien que compras actualmente disminuye de 10 a 9 €. ¿Cómo reaccionas? Depende de cómo percibas ese bien en relación con otros bienes en los que podría gastar su dinero:

Puedes comprar mucho más de ese bien porque las unidades extra te aportan mucha felicidad y, por consiguiente, estás agradecido de poder comprarlas a 9 € en vez de a 10 €.

Puedes aumentar tan sólo un poco la compra porque, aunque ahora es agradable poder comprar ese bien por 9 € en vez de 10 €, las unidades de más no te hacen mucho más feliz. En dicha situación, lo mejor del recorte del precio es que libera dinero para comprar otras cosas.

En términos de curvas, estas reacciones distintas conducen a pendientes diferentes. La persona que compra mucho más cuando el precio disminuye tiene una curva plana de la demanda, mientras que la persona cuyas compras apenas varían cuando el precio disminuye tiene una curva empinada de la demanda.

Para hacer esta explicación más concreta, observa el gráfico 8-3, donde he dibujado dos curvas de demanda separadas en dos diagramas diferentes. La de la izquierda es mi demanda de nueces; la de la derecha es la de mi hermana.

Gráfico 8-3: Dos curvas de demanda de nueces

Fíjate en que mi curva de demanda tiene una pendiente muy inclinada mientras que la de mi hermana es muy plana. La diferencia se debe a la distinta manera de reaccionar ante las variaciones en los precios. Puedes ver esto comparando mi cantidad demandada en el punto A con mi cantidad demandada en el punto B. Aunque el precio se duplica de 1 a 2 € por cada bolsa de nueces, mi cantidad demandada disminuye solamente de seis a cinco bolsas. Por contraste, cuando el precio se duplica de 1 a 2 € por bolsa, la cantidad demandada por mi hermana disminuye muchísimo, de quince bolsas a sólo cinco. Hablando con palabras corrientes, esto significa que a mi hermana le interesan las nueces menos que a mí. Cuando veo que el precio se duplica, mi cantidad demandada disminuye muy poco, o sea que estoy dispuesto a sacrificar muchas otras cosas en las cuales habría podido gastar mi dinero para seguir comprando casi tantas nueces como antes.

Mi hermana, por otro lado, reacciona de manera muy diferente. Aunque inicialmente compra más nueces que yo cuando el precio es de sólo un euro, al duplicarse el precio reduce sus compras en diez bolsas, de modo que cuando los precios se duplican ella decide que le resulta mejor reducir radicalmente sus compras de nueces para gastar su dinero en otras cosas. Para decirlo de manera clara, no siente la misma atracción que yo hacia las nueces. (¡Tarta de nueces, galletas de mantequilla de nueces, helado de nueces, mmmmmmm!)

La elasticidad de la demanda

Los economistas han tomado prestada la palabra elasticidad para describir cómo los cambios en una variable afectan a otra variable. Si hablan de la elasticidad de la demanda, se refieren a cuánto varía la cantidad demandada cuando el precio cambia. En el gráfico 8-3, mi curva de demanda tiene mucha menos elasticidad de la demanda que la de mi hermana porque el mismo cambio en el precio hace que mi cantidad demandada caiga mucho menos que la de ella.

En el gráfico 8-4 se presentan los casos extremos de la elasticidad de la demanda usando dos curvas de demanda, la primera perfectamente vertical y la segunda perfectamente horizontal. La curva vertical de la demanda, D, es perfectamente inelástica, porque se demandan exactamente Q unidades independientemente del precio. Puedes estar preguntándose qué tipo de bien puede tener una curva de demanda así, y la respuesta es las drogas que salvan vidas. Si necesitas exactamente Q unidades para seguir viviendo, pagarás cualquier precio. Los rescates en los secuestros probablemente también se comportan así, porque la gente paga cualquier precio para recuperar a los miembros de su familia. Los drogadictos probablemente se sienten igual con sus drogas; están tan desesperados por drogarse que no les importa el precio.

Por otro lado, la curva horizontal de la demanda D’ es perfectamente elástica. Para entender ese concepto, trata de imaginarte una curva de demanda con una pendiente muy gradual, que es casi —pero no completamente— horizontal. En esa curva de demanda con una pendiente tan suave, incluso un cambio pequeño en el precio causa un cambio grande en la cantidad demandada. Ciertamente, cuanto más horizontal se hace una curva de demanda, mayor es la variación en la cantidad demandada para un cambio dado en el precio. Por ejemplo, mira de nuevo el gráfico 8-3. Observa que un cambio de 1 € en el precio de las nueces motiva un cambio mucho más grande en la cantidad demandada por mi hermana en su curva de demanda más horizontal de lo que lo hace en mi curva de demanda más inclinada.

Gráfico 8-4: Dos casos extremos de elasticidad de la demanda Q Cantidad

Puedes pensar en una curva de demanda perfectamente horizontal, como el caso más extremo de este fenómeno, así que aun el cambio más pequeño en el precio produce un cambio infinito en la cantidad demandada. Es decir, si los precios están por encima de P’ en el diagrama de la derecha del gráfico 8-4, no compras nada; mientras que si los precios están en P’ o sólo un céntimo menos, compras una gran cantidad (infinito es una gran cantidad).

Un ejemplo concreto de esta situación lo tendrías si trabajaras para una gran cadena de restaurantes y tuvieras que comprar toneladas de salsa de tomate. Tus alternativas son la marca X y la marca Y, pero como el sabor es exactamente el mismo, lo único que importa es el precio. Por consiguiente, si el precio de la marca X fuera siquiera ligeramente menor que el de la marca Y, comprarías toneladas de la marca X y nada de la marca Y. Si el precio de X fuera siquiera ligeramente mayor que el de la marca Y, comprarías toneladas de Y y nada de X.

Es importante darse cuenta de que las curvas de demanda perfectamente elásticas o perfectamente inelásticas no son normales. Casi todas las curvas de demanda tienen pendiente negativa, es decir que cambios moderados en los precios producen cambios moderados en las cantidades demandadas. En el capítulo 9, explico la razón de que esto sea así, cuando analizo que los consumidores hacen intercambios entre diferentes bienes para maximizar la felicidad que obtienen al gastar sus presupuestos limitados. Antes de llegar a ese punto, sin embargo, voy a presentarte al cómplice en el crimen de la curva de demanda: la curva de oferta.

La oferta

Veamos ahora cómo consideran los economistas la oferta de bienes y servicios. El concepto subyacente clave es que ofrecer las cosas es costoso y tienes que pagar para que te ofrezcan lo que quieres. Aun más interesante, sin embargo, es el hecho de que cuanto más quieras que te ofrezcan, mayores son los costes de ofrecer cada unidad adicional. En otras palabras, las primeras unidades tienden a ser relativamente baratas de producir, mientras que las últimas unidades son cada vez más costosas de producir. En el capítulo 10 explico por qué esto es así.

Como los costes de producción aumentan a medida que aumenta la producción, si quieres que los productores hagan más y más, tienes que pagarles cada vez más. Este hecho implica que las curvas de oferta tienen pendiente positiva.

Trazado de la curva de oferta

De nuevo utilicemos los repollos como ejemplo; nos sirvieron muy bien en la explicación anterior sobre la demanda. Imagínate que a un agricultor de apellido Rebollo le gusta cultivar repollos. En el gráfico 8-5, dibujo la oferta de repollos del Sr. Rebollo y la denomino O.

El eje horizontal muestra el número de repollos ofrecidos, mientras que el eje vertical nos da el precio que tienes que pagar por unidad para lograr que el Sr. Rebollo te ofrezca una cantidad dada de repollos. Así, el punto A dice tienes que pagarle al Sr. Rebollo 50 céntimos por cada repollo si quieres que él te ofrezca cinco.

Dado que los costes de producción del Sr. Rebollo aumentan a medida que él trata de cultivar más y más repollos, tienes que pagarle 1 € por unidad si quieres que cultive diez repollos, como se muestra en el punto B; y tienes que pagarle 1,50 € por cada uno si quieres quince repollos, como se muestra en el punto C.

Gráfico 8-5: Las curvas de oferta tienen una pendiente positiva debido a los costes crecientes de producción

Recuerda que los puntos sobre la curva de oferta no representan los precios que el Sr. Rebollo quiere recibir por una cantidad dada de repollos, ya que es de suponer que a él le gustaría recibir millones de euros por cada uno. Lo que representa cada valor en euros (o moneda equivalente) sobre una curva de oferta es el mínimo que hay que pagarle al productor para inducirlo a producir la cantidad deseada. En el punto A, puedes hacer que produzca cinco repollos si le pagas a 50 céntimos cada pieza; si le ofreces 49 céntimos por repollo, no lo hará. ¿Por qué no? Porque él tiene costes y debe cubrirlos y puede hacerlo a 50 céntimos, pero no a 49 céntimos por unidad.

Diferenciar el precio de venta del coste de producción

Igual que lo hacen con las curvas de demanda, los economistas dividen en dos grupos todos los factores que pueden incidir en la cantidad ofrecida: el precio y todo lo demás. Todas las cosas que van en todo lo demás se relacionan con los costes de ofrecer el bien en cuestión.

Cuando veas una determinada curva de oferta, debes entender que se deriva de una determinada tecnología de producción usada por el proveedor. Como cada tecnología posible crea su propia relación única entre la cantidad que se produce y los costes, algunas tecnologías dan lugar a curvas de oferta con pendientes muy empinadas, mientras que otras generan curvas de oferta más bien horizontales. (En el capítulo 10 encontrarás todos los detalles sobre las curvas de oferta de las empresas.)

Independientemente de la pendiente de la curva o de su posición exacta, el hecho de que los costes aumenten cuando la producción aumenta significa que debes ofrecerle un precio cada vez más alto al proveedor si quieres obtener más unidades. Ésa es la razón básica por la cual los precios te llevan a lo largo de las curvas de oferta. Los próximos dos apartados explican con más detalle estos conceptos.

Variaciones en los precios: movimientos a lo largo de la curva de oferta

La variación del precio de una unidad de un producto te mueve a lo largo de una determinada curva de oferta porque la curva de oferta representa el pago mínimo que tienes que hacer al proveedor para que él ofrezca la cantidad de producto que tú quieres.

Para ilustrar esto, volvamos de nuevo a los repollos. Piensa lo que sucede si le ofreces al Sr. Rebollo 1 € por repollo y luego le dejas decidir cuántos repollos producir. Partiendo de la curva de oferta en el gráfico 8-5, él va a querer producir sólo 10 piezas. La razón es que para los repollos del uno a nueve, el coste de producción es menor de lo que estás pagándole. Por ejemplo, observa el punto A. En él, los costes de producción son 50 céntimos por repollo. Eso significa que si le pagas 1 € por repollo, el beneficio es atractivo para el productor. De manera similar, como el coste por repollo para producir seis piezas es también menos de 1 € por pieza, también querrá producir el sexto repollo. Lo mismo sucede para los repollos siete, ocho y nueve.

En diez repollos, el Sr. Rebollo se muestra indiferente, porque su coste por repollo es de 1 € y estás ofreciéndole 1 €. En tales casos, los economistas suponen que producirá el décimo repollo sólo para mantener contento al comprador. Pero observa que el Sr. Rebollo no producirá en el punto C si le ofreces 1 € por repollo. La razón es que su coste de producción en ese punto es de 1,50 € por unidad y estaría perdiendo dinero.

Ésta es la manera de concebir la curva de oferta y la manera en que responde a variaciones en los precios: los productores miran el precio que se está ofreciendo y hacen tantas unidades como sean rentables, ni una más. Dado que el coste aumenta con cada unidad adicional producida, la única manera de lograr que los proveedores produzcan más es ofreciéndoles precios más altos. Por consiguiente, los aumentos o reducciones en los precios provocan movimientos a lo largo de la curva de oferta a medida que las cantidades ofrecidas responden a esas variaciones.

Variaciones en los costes: desplazamiento de la curva de oferta

Dado que la estructura de costes de un proveedor determina la posición de su curva de oferta y su pendiente, los cambios en la estructura de costes causan cambios en la curva de oferta. En el gráfico 8-6, los costes de producción del Sr. Rebollo aumentan porque el Gobierno promulga una nueva ley sobre agricultura orgánica que lo obliga a cultivar repollos sin usar pesticidas. En respuesta a la nueva ley, tiene que contratar a muchos trabajadores extras para eliminar las plagas con pinzas en vez de fumigarlas con productos químicos baratos. Como sus costes de producción han aumentado, el precio mínimo que tendrás que pagarle para hacer que produzca una cantidad dada de producto también aumenta. Por consiguiente, se puede considerar que la curva de oferta se desplaza verticalmente hacia arriba de O₀ a O₁.

He dibujado el desplazamiento para mostrar que el coste de producción del Sr. Rebollo es 50 céntimos más alto por cada repollo, no importa cuántos produzca. Compara los puntos A y A’. Antes de la nueva ley, el Sr. Rebollo estaba dispuesto a producir cinco repollos si le pagaban 50 céntimos por pieza. Después del cambio de política, hay que pagarle 1 € por repollo si quieres que produzca cinco repollos.

Gráfico 8-6: Costes de producción más altos desplazan la curva de oferta

De manera similar, los puntos B y B’ muestran que antes de la regulación, él habría cultivado diez repollos si le hubieras ofrecido 1 € por cada uno. Ahora, tienes que ofrecerle 1,50 € por pieza si quieres que cultive esas diez coles.

El punto importante que hay que recordar es que cualquier factor que cambie las estructuras de costes de los productores desplaza las curvas de oferta. Los factores que hacen que la producción sea más costosa desplazan las curvas de oferta hacia arriba, mientras que los factores que disminuyen los costes las desplazan hacia abajo.

Recuerda también que es del todo correcto considerar que las curvas de oferta se desplazan a la izquierda y a la derecha cuando las estructuras de costes cambian. Por ejemplo, piensa en la cantidad ofrecida a un precio de 1 €, antes del aumento en los costes y después de él. Antes de que costara más la producción, el Sr. Rebollo estaba dispuesto a ofrecer 10 repollos a 1 €, el punto B sobre la curva de oferta original. Después de que se encareciera la producción, está dispuesto a ofrecer sólo cinco repollos a 1 €, el punto A’ en la curva de oferta desplazada. De manera similar, al principio el Sr. Rebollo estaba dispuesto a suministrar 15 repollos (punto C), a un precio de 1,5 €, mientras que después del aumento en los costes está dispuesto a ofrecer solamente 10 repollos a ese precio (punto B’).

Así que se puede decir que la curva de oferta se desplazó a la izquierda cuando los costes aumentaron. También puedes deducir con facilidad que una disminución en los costes desplazaría la curva de oferta a la derecha.

Resulta bastante práctico tener dos maneras de interpretar los desplazamientos de la curva de oferta; en algunas situaciones es más fácil considerar dichos desplazamientos a la derecha o a la izquierda, mientras que en otras es más fácil pensar en ellos como hacia arriba o hacia abajo.

Casos extremos de la oferta

Dos curvas extremas de la oferta ayudan a ilustrar cómo se combinan los costes de producción y los precios para determinar la cantidad ofrecida a cualquier precio determinado. He ilustrado estos dos casos en el gráfico 8-7.

El gráfico de la izquierda muestra una curva vertical de la oferta e ilustra lo que los economistas llaman una oferta perfectamente inelástica. El gráfico de la derecha con una curva horizontal de la oferta ilustra lo que los economistas llaman una oferta perfectamente elástica. Hablo de cada una de ellas en los dos apartados siguientes.

Gráfico 8-7: Curvas de oferta extremas

Pagar cualquier precio: una oferta perfectamente inelástica

El diagrama izquierdo del gráfico 8-7 ilustra una situación en la cual el precio no tiene ningún efecto sobre la cantidad ofrecida. Como puedes ver en el gráfico, se ofrece la cantidad Q, no importa lo elevado o lo bajo que sea el precio. Como la cantidad ofrecida no responde al precio en absoluto, se dice que es perfectamente inelástica, y situaciones de oferta como ésta se conocen, del mismo modo, como perfectamente inelásticas.

Espero que sientas curiosidad sobre el tipo de bienes que tienen curvas de oferta perfectamente inelásticas. La respuesta es que se trata de cosas únicas que no se pueden reproducir. Algunos ejemplos son los siguientes:

El Diamante de la Esperanza. Como sólo hay uno, no importa hasta dónde esté dispuesto a pagar alguien, su curva de oferta es vertical.

Tierra. Como dijo el comediante Will Rogers a principios del siglo xx: “Compre tierra, no están produciendo más”.

El espectro electromagnético. Sólo hay un conjunto de frecuencias de radio y todos tenemos que compartirlas porque no hay manera de hacer más.

Es interesante advertir que en situaciones como las anteriores no hay costes de producción. Por consiguiente, ofrecer al propietario un precio no es un incentivo en el sentido que lo es cuando le pagas al productor un precio suficiente para que haga algo para ti. Más bien, el precio sirve solamente para transferir el derecho de propiedad y uso de una persona a otra.

Históricamente, el hecho de que la cantidad de tierra ofrecida no tenga nada que ver con los costes de producción ha sido la justificación para aplicar impuestos sobre la propiedad. Tal como lo ven los Gobiernos, pueden gravar la tierra tanto como quieran porque no hay que preocuparse de que su cantidad —y, por consiguiente, la base gravable— disminuya.

Producir todo lo que quiera: una oferta perfectamente elástica

El diagrama derecho en el gráfico 8-7 ilustra el extremo opuesto, donde la curva de oferta es perfectamente horizontal. La idea aquí es que el proveedor está produciendo algo cuyos costes no aumentan. No importa cuántas unidades quieras producir, siempre cuesta P’ euros (o moneda equivalente) producir una unidad. Por consiguiente, quieras una unidad o quieras un billón, sólo tienes que pagar P’ euros por unidad.

En la vida real, es probable que no haya curvas de oferta que de verdad sean perfectamente elásticas porque los costes de producción suelen aumentar con los niveles de producción (como explico en el capítulo 10). Pero algunas curvas de oferta se aproximan. Por ejemplo, la curva de oferta de lápices es casi perfectamente elástica, porque las empresas que producen lápices parecen poder aumentar la producción en millones de unidades con incrementos muy bajos en los costes.

Interacción de la oferta y la demanda para encontrar el equilibrio de mercado

En las secciones anteriores explico las curvas de oferta y de demanda por separado. Ahora es el momento de reunirlas para que puedan interactuar y que veas como los mercados determinan las cantidades, así como los precios, de los bienes y servicios vendidos.

El equilibrio de mercado

En el gráfico 8-8, he dibujado una curva de demanda y una curva de oferta sobre los mismos ejes, y las he llamado D y O, respectivamente. Cuando mires ese gráfico, hay tres cosas que debes recordar sobre el modelo de la oferta y la demanda:

Gráfico 8-8: El precio y la cantidad de equilibrio de mercado se encuentran donde la curva de demanda se cruza con la curva de oferta

El equilibrio del modelo de la oferta y la demanda se produce donde las curvas de oferta y de demanda se cruzan. (Pero recuerda: ¡la X sólo marca el sitio!)

El precio y la cantidad en que las curvas se cruzan serán, respectivamente, el coste del bien o servicio en cuestión y la cantidad que se vende del mismo. Este precio y esta cantidad se conocen como el precio de mercado y la cantidad de mercado.

El precio de mercado y la cantidad de mercado representan un equilibrio estable tal que las fuerzas de mercado siempre presionarán el precio y la cantidad hacia estos valores. Por consiguiente, el precio de mercado y la cantidad de mercado se conocen también como el precio de equilibrio y la cantidad de equilibrio.

Denomino el precio y la cantidad de mercado P* y Q*, respectivamente. Lo que hace a este precio y a esta cantidad especiales es que al precio P*, la cantidad que los compradores demandan es igual a la cantidad que los productores quieren ofrecer.

En términos ligeramente diferentes, empezando en el precio P* y moviéndose a la derecha horizontalmente a lo largo de la línea punteada, puedes ver que los compradores demandan Q* a ese precio y que los vendedores ofrecen Q* a ese precio. Como la demanda es igual a la oferta, tanto los productores como los consumidores están satisfechos. Los consumidores obtienen exactamente la cantidad que quieren comprar al precio P* y los vendedores venden exactamente la cantidad que quieren vender al precio P*. Los economistas llaman a situaciones como ésta, donde todo el mundo está feliz,equilibrios. Como todo el mundo obtiene lo que quiere, nadie va a provocar ningún cambio.

Más interesante todavía es que a cualquier precio diferente de P*, siempre hay algún tipo de presión por parte de los vendedores o de los compradores para hacer que el modelo regrese al precio y a la cantidad de equilibrio de mercado. Lo bueno es que no importa dónde empiece el mercado, siempre termina en equilibrio.

Antes de que me extienda más sobre el equilibrio del modelo de la oferta y la demanda, tienes que saber otra cosa muy importante. Observa que a la cantidad de equilibrio de mercado Q*, el precio que los compradores tienen que pagar P* está sobre la curva de oferta. Esto significa que los proveedores a duras penas obtienen dinero suficiente para motivarlos a ofrecer la cantidad Q*. En otras palabras, los proveedores no pueden explotar a los compradores. Este resultado nos indica que el capitalismo no es explotador en sí mismo. Muy al contrario: si hay verdadera competencia, los productores apenas ganan suficiente dinero como para que valga la pena seguir en el negocio. (Hablo mucho más de este tema en el capítulo 11.)

La estabilidad del equilibrio de mercado

Al equilibrio de mercado se le llama un equilibrio estable porque, no importa dónde empiece el modelo de la oferta y la demanda, siempre tiende hacia el equilibrio de mercado. Esto es algo positivo porque significa que los mercados se corrigen por sí solos y, si sabes dónde están las curvas de oferta y demanda, sabes cuáles serán los precios y las cantidades. El hecho de que las acciones de los participantes en el mercado —compradores y vendedores— lleven el mercado hacia el equilibrio sin que sea necesaria una intervención externa, tal como las regulaciones del Gobierno, es especialmente gratificante.

Quiero demostrarte que el equilibrio de mercado es estable. En el apartado siguiente, me centro en el hecho de que si al principio los precios son más altos que P*, disminuyen hasta P*. Después te muestro que si en el inicio los precios son más bajos que P*, aumentan hasta P*. El hecho de que los precios siempre tiendan hacia P* indica que el equilibrio de mercado es estable.

Exceso de oferta: reducción de los precios hasta alcanzar el equilibrio

En el gráfico 8-9, puedes ver lo que sucede cuando tiene un precio como PA, que es más alto que el precio de equilibrio de mercado, P*. Al precio PA, la cantidad demandada por los compradores QD, es menor que la cantidad ofrecida por los vendedores QO. (Uso líneas punteadas para mostrar dónde PA cruza las curvas de oferta y demanda.) Los economistas se refieren a esta situación como un exceso de oferta y no puede ser un equilibrio porque los vendedores no pueden vender la cantidad que quieren al precio PA.

De hecho, de la cantidad total que los vendedores quieren vender, QO, sólo se vende la cantidad QD, de manera que la cantidad restante, QO – QD, se queda sin vender a menos que se haga algo. Bien, algo se hace. Los vendedores ven la gran acumulación de bienes sin vender y hacen lo que cualquier almacén hace cuando no puede vender a los precios corrientes: tienen una realización.

Los vendedores bajan el precio hasta que la oferta ya no exceda a la demanda. En el gráfico 8-9 puedes ver que esto significa que los vendedores siguen bajando el precio hasta que llega a P*, porque ése es el único precio al cual la cantidad demandada por los compradores iguala a la cantidad que los vendedores quieren ofrecer.

Gráfico 8-9: Exceso de oferta

Exceso de demanda: aumentar los precios hasta alcanzar el equilibrio

El gráfico 8-10 muestra una situación opuesta a la que acabamos de ver. El precio inicial PB es menor que el precio de equilibrio de mercado P*. Puedes ver que en este caso el problema no es un exceso de oferta, sino más bien un exceso de demanda porque al precio PB, la cantidad que los compradores quieren adquirir QD excede la cantidad que los proveedores quieren vender QO.

En otras palabras, hay una escasez de unidades: QD – QO. Como resultado, los compradores empiezan a pujar el precio, compitiendo entre sí por la cantidad insuficiente del bien.

Mientras que el precio sea menor que P*, existe algún tipo de escasez y continúa la presión sobre dicho precio. Esto quiere decir que cuando empiezas con un precio menor que P*, el precio tiende a aumentar hasta P*, haciendo que el mercado retorne a su equilibrio: el único sitio donde no hay ni escasez ni exceso de oferta.

Gráfico 8-10: Exceso de demanda

Ajustes a nuevos equilibrios de mercado cuando cambian la oferta o la demanda

Como vimos en los apartados anteriores, para unas curvas dadas de oferta y demanda, las fuerzas de mercado ajustan el mercado hasta que el precio y la cantidad regresen al punto donde las curvas de oferta y demanda se cruzan. Cuando alcanzan ese punto —el equilibrio de mercado—, el precio y la cantidad no cambian. Permanecen allí mientras que las curvas de oferta y demanda no se desplacen.

En este apartado, verás que los precios y las cantidades se ajustan si las curvas de oferta y demanda cambian. Lo ilustro mostrándote primero un desplazamiento de una curva de demanda, seguido por un desplazamiento de una curva de oferta.

Reacción a un aumento de la demanda

Observa en detalle el gráfico 8-11, que muestra lo que sucede si la curva de demanda se desplaza a la derecha de D₀ a D₁, mientras que la curva de oferta O sigue siendo la misma. Antes del desplazamiento, el precio de equilibrio de mercado es P*₀ y la cantidad de equilibrio de mercado es Q*₀. Cuando la curva de demanda se desplaza a la derecha a D₁, el precio permanece momentáneamente igual en P*₀. Pero este precio no puede durar porque, con la nueva curva de demanda, ahora hay un exceso de demanda. Es decir, al precio P*₀, la cantidad demandada QD₁ excede a la cantidad ofrecida Q*₀.

Gráfico 8-11: Un desplazamiento a la derecha de la curva de demanda

Como hemos visto en el apartado anterior, una escasez como la descrita hace que los compradores presionen el precio hacia arriba. El resultado es que el precio aumenta hasta que alcanza P*₁, el precio donde la curva de demanda D₁ se cruza con la curva de oferta O.

Observa que cuando se pasa del primer equilibrio al segundo, la cantidad de equilibrio aumenta de Q*₀ a Q*₁. Este resultado tiene sentido porque si la demanda aumenta y los compradores están dispuestos a pagar más por un bien, es de esperar que se ofrezca una mayor cantidad de ese producto. El precio también aumenta de un equilibrio al otro, porque para inducir a los vendedores a ofrecer más en un mundo de costes crecientes, tienes que pagarles más.

Un aspecto mucho más sutil que se puede observar es que la pendiente de la curva de oferta interacciona con la curva de demanda para determinar la magnitud de los cambios en el precio y en la cantidad. Regresa a la curva de oferta perfectamente vertical del diagrama izquierdo del gráfico 8-7. Para dicha curva de oferta, cualquier aumento en la demanda sólo aumenta el precio porque la cantidad no puede aumentar. Por otro lado, si en la curva de oferta perfectamente horizontal del diagrama derecho del gráfico 8-7, un desplazamiento a la derecha en la demanda sólo aumenta la cantidad, es porque el precio es fijo en P’.

Cuando observas estos dos casos extremos, aprecias que en una situación como la del gráfico 8-11, ni la demanda ni la oferta tienen el control completo. Su interacción determina el precio y la cantidad de equilibrio y cómo cambian si la curva de demanda o la de la oferta se desplaza.

Reacción a una disminución de la oferta

Para mostrarte cómo cambia el equilibrio de mercado cuando la curva de oferta se desplaza, estudia el gráfico 8-12, en el cual la curva de oferta se desplaza de O₀ a O₁ por un aumento en los costes de producción. (Como hemos visto antes, en el apartado “Variaciones en los costes: desplazamiento de la curva de oferta”, puede considerarse que este aumento en los costes desplaza la curva de oferta hacia arriba o hacia la izquierda. En el gráfico 8-12, he dibujado una flecha vertical para indicar un desplazamiento vertical, pero también habría podido poner una flecha a la izquierda para indicar un desplazamiento hacia la izquierda.)

El desplazamiento de la oferta causa un ajuste del equilibrio de mercado. El equilibrio original es en el precio P*₀ y la cantidad Q*₀, que es el punto donde la curva de demanda D y la curva de oferta original O₀ se cruzan. Cuando los costes de producción aumentan, la curva de oferta se desplaza a O₁.

Gráfico 8-12: Un desplazamiento vertical de la curva de oferta

Momentáneamente, el precio permanece en P*₀. Pero este precio no puede mantenerse porque la cantidad demandada a este precio Q*₀ excede a la cantidad ofrecida QO₁. Esta situación de exceso de demanda genera una presión para que el precio aumente hasta alcanzar el nuevo precio de equilibrio P*₁, al cual la cantidad demandada iguala a la cantidad ofrecida en Q*₁.

Si comparas esta situación de costes crecientes con la situación de demanda creciente en el apartado anterior, te darás cuenta de que en ambos casos el precio de equilibrio aumenta. Sin embargo, fíjate que las cantidades de equilibrio varían en direcciones opuestas. Un aumento en la demanda provoca un aumento en la cantidad de equilibrio, pero un aumento en los costes causa una reducción en la cantidad de equilibrio.

La razón por la cual la cantidad de equilibrio disminuye es que el aumento en los costes de producción no sólo afecta al productor. Para que un negocio pueda seguir existiendo, el productor tiene que trasladar el aumento en los costes; pero cuando lo traslada, tiende a desincentivar a los compradores. El resultado es que la cantidad de equilibrio disminuye porque algunos compradores no están dispuestos a pagar los precios más altos. Aquéllos que aún quieren comprar el bien están dispuestos a pagar más, un hecho que se refleja en el aumento en el precio de mercado.

Obstáculos al equilibrio de mercado

Por sí solo, un mercado siempre se ajusta hasta que el precio y la cantidad sean determinados por la intersección de las curvas de demanda y de oferta. El precio de equilibrio de mercado tiene la conveniente propiedad de que todos los que quieren comprar o vender a ese precio pueden hacerlo. (La cantidad demandada es igual a la cantidad ofrecida.)

El precio de mercado, sin embargo, no es siempre conveniente desde el punto de vista político y con frecuencia los Gobiernos interfieren en los mercados para impedir que se alcance el equilibrio. Tales intervenciones ocurren porque algunos compradores con influencias políticas piensan que el precio es demasiado alto o porque algunos vendedores políticamente influyentes piensan que el precio es demasiado bajo.

Por desgracia, si el Gobierno interviene para ayudar a la gente que se queja, crea nuevos problemas y, en algunos casos, perjudica aun a aquéllos que pretende ayudar. Para ilustrar esta idea, primero explicaré el concepto de “precio suelo” y después el de “precio techo”. El suelo impide que los precios disminuyan al nivel de equilibrio, mientras que el techo impide que aumenten al nivel de equilibrio. (Obviamente, ¡se usa el uno o el otro!)

Aumentar el techo de los precios

Algunas veces el Gobierno interviene en un mercado para asegurarse de que un precio permanezca por debajo de su nivel de equilibrio P*. Como los precios por debajo del equilibrio de mercado normalmente aumentarían, tales políticas se denominan precio techo, porque impiden que el precio aumente tanto como lo haría por sí solo. Los precios llegan hasta el techo y no aumentan más.

Para ver cómo opera esta intervención, así como los problemas que crea, mira el gráfico 8-13, en el cual el precio techo PT está por debajo del precio de equilibrio de mercado P*. Para mostrar que tenemos un techo por encima del cual el precio no puede aumentar, he dibujado una línea horizontal continua empezando en PT y que se extiende a la derecha.

El problema es que en precio techo la cantidad demandada QD excede por mucho la cantidad ofrecida QO. Puede que esto no parezca un gran problema, pero de alguna manera hay que afrontar la escasez. Es necesario encontrar una fórmula para asignar la oferta insuficiente entre toda la gente que la desea.

Gráfico 8-13: Un techo de precios

Lo que sucede es que la gente acaba haciendo colas para acceder a la oferta limitada. Permíteme contarte una pequeña historia de mis días como estudiante de posgrado en Berkeley, una ciudad en la cual había precios techo para los alquileres que los propietarios de viviendas podían cobrar; una política llamada eufemísticamente control de arrendamientos.

Como los alquileres se mantenían muy por debajo de su nivel de equilibrio de mercado, siempre había mucha más gente que quería alquilar que la cantidad de apartamentos disponibles. El resultado era que cada vez que un apartamento quedaba vacante, había que hacer cola con, literalmente, 200 personas más para llenar una solicitud de arrendamiento. Con tantos arrendatarios potenciales, el arrendador podía escoger; eso hacía que las solicitudes de arrendamiento tuvieran de cinco a diez páginas y que preguntaran absolutamente todo. Si no te escogían, tenías que hacer la cola para el siguiente apartamento que quedara vacante.

No importaba que tuvieras suficiente dinero para pagar un alquiler más alto. No importaba que estuvieras más desesperado que otros arrendatarios potenciales. Como el Gobierno había creado un exceso artificial de demanda, tenías que hacer la cola, rezar y albergar la esperanza de conseguir un apartamento.

El principal resultado de aquella medida política fue que miles de personas desperdiciaron decenas de miles de horas cada año haciendo cola, ¡y a pesar de todo algunas no consiguieron apartamentos! Todavía peor fue el hecho de que la norma redujo el número total de apartamentos disponibles en la ciudad de Berkeley. Puedes deducir esto del hecho de que QO < Q*, en el gráfico 8-13. Ése es un resultado perverso para una norma cuya intención era suministrar vivienda de bajo coste a los estudiantes de escasos recursos económicos, y sirve como advertencia a cualquiera que esté pensando en interferir en los mercados: aunque no te gusten el precio o la cantidad de mercado, éstos pueden funcionar mejor que el resultado de la interferencia del Gobierno.

Mantener el precio suelo

El caso opuesto de intervención en los mercados es el del precio suelo, por medio del cual el Gobierno mantiene el precio por encima del valor de equilibrio de mercado. Un ejemplo de esta situación se muestra en el gráfico 8-14, en el que el precio suelo PP es mayor que el precio de equilibrio de mercado P*. Para mostrar que el precio no puede disminuir por debajo de PP, he dibujado una línea sólida horizontal a ese precio.

Gráfico 8-14: Un suelo de precios

El problema aquí es que al precio PP, la cantidad ofrecida QO es mucho mayor que la cantidad demandada QD. La respuesta normal a tal situación de exceso de oferta sería que el precio disminuyera. El Gobierno impide esto y sostiene el precio participando en el mercado y comprando el exceso de oferta.

En otras palabras, de la cantidad total QO que se ofrece al precio PP, los consumidores corrientes demandan y compran QD. El resto, QO – QD, debe ser comprado por el Gobierno. Eso no suena tan mal hasta que oyes hablar de precio suelo en la agricultura, generalmente con el eufemismo subsidios de precios (como quien dice: “¡Pobrecito usted, todo lo que necesita es un pequeño subsidio!”).

Los subsidios de precios generan acumulaciones enormes de cosechas que nadie quiere comprar. Por ejemplo, gracias al subsidio del precio de la leche, todos los años el Gobierno de Estados Unidos debe comprar cientos de miles de litros de leche que nadie quiere comprar al alto precio que el Gobierno mantiene para ayudar a los granjeros especializados en la producción de leche.

¿Qué hace el Gobierno con la leche? La transforma en queso que no puede vender (porque también subsidia el precio del queso) y lo almacena en enormes bodegas refrigeradas, ¡indefinidamente! Sí, todo esto se hace por cuenta del contribuyente.

Subsidios en el Primer Mundo, sufrimiento en el Tercer Mundo

Un resultado perverso de los subsidios a los precios agrícolas en países ricos como Estados Unidos y los de la Unión Europea es el gran daño que causan en los países en desarrollo. Por ejemplo, el precio del azúcar en Estados Unidos es el triple del precio mundial porque Estados Unidos restringe las importaciones de azúcar extranjera más barata para ayudar a algunos gigantes estadounidenses en la producción de alimentos, como Archer Daniels Midland. El resultado es que miles de agricultores pobres del Tercer Mundo, que de otra manera habrían podido ganarse la vida vendiendo azúcar a los estadounidenses y a los europeos, se quedan sin este medio de vida.

Aun peor es lo que Estados Unidos hace con algunas de las muchas toneladas de excedentes de productos agrícolas que se acumulan debido a los subsidios a los precios. Al no querer vender los excedentes en Estados Unidos para no deprimir los precios internos, con frecuencia el Gobierno los envía gratis a los países en desarrollo como ayuda alimentaria. Eso suena bonito y solidario, pero cuando todo ese trigo gratis llega a Nigeria, saca del mercado a los agricultores nigerianos.

Generalmente es contraproducente interferir en los mercados. Casi siempre hay efectos secundarios inesperados que acaban perjudicando a gente a la que esa política no tenía la intención de perjudicar. Es más, tales políticas generalmente son también ineficaces, y suponen un coste mayor para los perdedores que la ganancia que reporta a los que se benefician.

El Gobierno de Estados Unidos subvencionaba el precio de las naranjas y habría tenido que comprar y quemar toneladas de naranjas cada año, porque quemarlas era la manera más fácil de deshacerse del exceso de oferta. Pero como la gente protestó ante semejante desperdicio, el Gobierno cambió las políticas para algunos cultivos y ahora paga a los agricultores para que no las cultiven. De esa manera, los agricultores todavía reciben un subsidio, pero no hay que preocuparse de un exceso de oferta que tenga que ser destruido.

El mensaje que deberías llevarte, tanto sobre los suelos como sobre los techos de precios, es que se produce un gran daño al interferir en los mercados. (Sin embargo, en el fondo, realmente espero que el Gobierno decida subvencionar los salarios de los economistas académicos. Me encantaría que me pagaran por no enseñar.)

Capítulo 9

Homo economicus, el consumidor que maximiza la utilidad

En este capítulo

Cómo maximiza la gente su felicidad

La utilidad marginal decreciente

Cómo pondera la gente las alternativas

Elegir exactamente las cantidades correctas con un presupuesto limitado

Este capítulo mira lo que hay detrás de la curva de demanda (que introduzco en el capítulo 8) y muestra cómo la gente escoge lo que compra. Este proceso de toma de decisiones es muy importante porque son los deseos humanos los que mueven la economía. Las empresas no producen bienes y servicios de manera aleatoria; producen las cosas que la gente quiere comprar y en las que gasta su dinero.

El estudio de este proceso es complicado porque la gente puede gastar su dinero en muchas cosas diversas. Si a un economista se le pidiera investigar cómo gastarías tú 100 € en un almacén que sólo vende pasteles de manzana, su misión no sería muy difícil. Lo que es impresionante es que los economistas hayan encontrado una manera de explicar cómo gastarías 100 € en un almacén que tiene cientos o miles de productos para la venta.

Aun más impresionante es el hecho de que un economista pueda explicar no sólo qué cosas comprarías tú, sino también cuántas unidades comprarías de cada cosa. En otras palabras, los economistas pueden explicar no sólo lo que demandas, sino también las cantidades que demandas, que es el origen de las curvas de demanda.

Empiezo el capítulo con el tema de la utilidad, que es el parámetro con el que los economistas miden la felicidad humana. Los economistas suponen que la gente actúa de maneras que le permiten maximizar su felicidad, pero nuestras acciones están restringidas, sobre todo por presupuestos limitados. Después explico cómo la gente maneja esas restricciones para obtener la máxima felicidad posible, dados los límites. Finalmente, muestro cómo estas decisiones subyacen y explican la pendiente y la posición de las curvas de demanda.

El nombre del juego: optimización restringida

Más adelante en este capítulo hablo de la manera en que las personas escogen qué comprar cuando deciden comprar. Analicemos primero por qué la gente debe elegir.

La razón es que los medios disponibles para satisfacer sus necesidades son limitados. Nunca hay suficiente tiempo o dinero para hacer todo lo que uno quiere. Por consiguiente, debemos escoger sabiamente para maximizar la felicidad con los recursos limitados de que disponemos.

Los economistas y los ingenieros llaman a los problemas de este tipo problemas de maximización restringida, porque la gente está tratando de optimizar su felicidad con arreglo a la limitación que le imponen los recursos de que dispone. El resto de este capítulo muestra los modelos que los economistas construyen para ilustrar la manera de resolver el problema diario de optimización restringida: decidiendo cómo gastar mejor los ingresos limitados en los bienes y servicios disponibles; decidiendo no sólo qué cosas comprar, sino también cuántas de cada una.

Un denominador común para medir la felicidad: la utilidad

Para que la gente pueda escoger entre la gran cantidad de bienes y servicios disponibles en la economía, necesita poder compararlos. Comparar costes es muy fácil; basta comparar precios. ¿Pero cómo comparar los beneficios que nos proporcionan diversos bienes y servicios? ¿Cómo comparar si es mejor gastar 20 € en barras de chocolate suizo o en una camisa nueva a cuadros? ¿Cómo puedes comparar camisas y chocolate?

Obviamente, la gente se las arregla para hacer la comparación. Los economistas se imaginan que la gente hace esto mediante la asignación de una medida común de felicidad para cada cosa que es susceptible de compra y de uso. Los economistas llaman a esta medida común de felicidad utilidad y se imaginan que si de alguna manera se pudieran meter en tu cerebro y medir la utilidad, podrían hacerlo usando una unidad que han llamado unidad de utilidad.

Es natural que algunas personas pongan reparos a la idea de asignar números específicos de unidades de utilidad a cosas diferentes —por ejemplo, 25 unidades de utilidad al placer asociado con comerse una galleta o 75 unidades de utilidad al placer asociado con mirar una puesta de sol—. Adjudicar tales asignaciones específicas se conoce como la utilidad cardinal (como en los números cardinales: 1, 2, 3 ). Se suelen poner objeciones a la utilidad cardinal porque es improbable que uno haga tales valoraciones; después de todo, ¿cuántas unidades de utilidad recibes de un día soleado o de la sonrisa de un niño?

Un sistema que presenta menos objeciones es pensar en términos de utilidad ordinal, que consiste en que ordenes las cosas, sin más. Por ejemplo, en vez de decir que la puesta del sol produce 75 unidades de utilidad, que lo hace preferible a una galleta con 25 unidades de utilidad, basta decir que las puestas del sol son preferibles a las galletas. Este sistema es mucho más intuitivo para la mayoría de las personas y elimina la necesidad de medir las cosas usando la unidad imaginaria llamada unidad de utilidad.

Mejor todavía, se ha demostrado matemáticamente que puedes describir el mismo comportamiento de la elección usando la utilidad ordinal o la utilidad cardinal, lo que significa que los economistas no tienen que usar la utilidad cardinal. ¡Pero de todas maneras voy a hacerlo!

¿Por qué? Porque es mucho más fácil explicar el concepto crucial de la utilidad marginal decreciente usando el sistema de utilidad cardinal. También se puede explicar la utilidad marginal decreciente usando el sistema ordinal, pero las matemáticas requeridas son tan difíciles que normalmente sólo se enseña a los estudiantes de doctorado. Así que, por favor, perdóname si el sistema de utilidad cardinal parece poco realista, pero realmente es la mejor manera de transmitir esta importante idea.

Obtener menos de más: la utilidad marginal decreciente

La gente se aburre incluso con las cosas que le gustan y se cansa de la repetición y la monotonía. Los economistas deben tener esto en cuenta cuando estudian cómo decide la gente gastar su dinero.

Por ejemplo, si no he comido pizza en mucho tiempo, obtendré mucha utilidad comiéndome una porción. El queso derretido, la albahaca, el ajo en la salsa y el calor en mi boca me hacen muy, muy feliz. Mi entusiasmo por la pizza se modera al comerme la primera porción, así que si me como una segunda porción todavía es deliciosa, pero no tanto como la primera; si me como una tercera, no es tan deliciosa como la segunda. Si continúo comiendo y comiendo, las porciones de pizza empezarán a desagradarme y a producirme dolor en vez de placer.

Este fenómeno no se limita a la pizza, se aplica a casi todas las cosas. A menos que tengas una adicción a algo, te cansas de ello a medida que tienes más, y cada unidad adicional te reporta menos felicidad que la anterior.

Para ilustrar este fenómeno, mira el gráfico 9-1 que muestra mi utilidad total, acumulada, a medida que como más y más porciones de pizza. Por ejemplo, mi utilidad total después de comer una porción de pizza es 20 unidades de utilidad. Después de comer dos porciones, es 36 unidades de utilidad y después de tres porciones es 50 unidades de utilidad.

Si observas estos números, deberías notar que la utilidad total que cada porción sucesiva me reporta es decreciente:

Primera porción. Mi utilidad total aumenta en 20 unidades, de 0 a 20 unidades de utilidad.

Segunda porción. El aumento es de sólo 16 unidades de utilidad; aumento de 20 a 36 unidades de utilidad.

Tercera porción. Mi utilidad aumenta en sólo 14 unidades de utilidad, de 36 a 50.

Gráfico 9-1: Mi utilidad total a medida que como más y más porciones de pizza

Los economistas llaman a este fenómeno utilidad marginal decreciente porque la utilidad adicional, o utilidad marginal, que cada porción sucesiva reporta disminuye con relación a la utilidad marginal de la porción anterior. La utilidad marginal decreciente es simplemente un reflejo del hecho de que la gente se sacia o se aburre con las cosas. O, en el caso de los alimentos o la bebida, el apetito disminuye con cada unidad que se consume.

Mira en el gráfico 9-1 lo que sucede después de la porción número ocho. Mi utilidad total en realidad disminuye, porque la porción número nueve me empieza a caer mal. Si me como la porción número diez, me siento peor, así que la utilidad total disminuye de nuevo. Esta disminución en la utilidad total implica que la utilidad marginal debe ser negativa para las porciones nueve y diez. Fíjate bien en la tabla 9-1, que muestra tanto la utilidad total como la utilidad marginal que obtengo por cada porción. Como puedes ver, los datos concuerdan con los del gráfico 9-1 y muestran que mientras mi utilidad total aumenta para las porciones de uno a siete, se estanca para la porción número ocho y disminuye para las porciones nueve y diez.

La columna derecha refleja que siento una utilidad marginal decreciente a medida que como más porciones de pizza, porque la utilidad marginal que reporta cada porción es siempre menor que la de la porción anterior. En concreto, mientras que mi utilidad marginal es 20 unidades de utilidad para la primera porción, disminuye a 0 unidades de utilidad para la octava y luego se hace negativa para las porciones nueve y diez porque comérmelas me enferma.

En el gráfico 9-2, trazo la utilidad marginal que obtengo por cada porción de pizza. La pendiente negativa de los puntos permite ver muy claramente que mi utilidad marginal disminuye a medida que como más porciones de pizza.

Evita confundir utilidad marginal decreciente con utilidad marginal negativa. Como puedes ver en la tabla 9-1 y en el gráfico 9-2, hay utilidad marginal decreciente para todas las porciones de pizza empezando por la segunda, porque cada porción sucesiva tiene una utilidad marginal menor que la anterior. Pero las utilidades marginales siguen siendo positivas para todas las porciones hasta la número siete y se hacen negativas sólo para las porciones nueve y diez.

Ese hecho implica que disfruto comiendo cada porción hasta la séptima, ésa también, porque hacerlo me reporta un aumento en la utilidad (felicidad). Así que no pienses que como la utilidad marginal es decreciente para una porción en particular no querría comérmela. La utilidad marginal puede ser decreciente pero sigue siendo positiva. Las únicas porciones que definitivamente querría evitar son la novena y la décima.

Gráfico 9-2: La utilidad marginal que derivo de cada porción de pizza

Elegir entre muchas opciones dado un presupuesto limitado

El fenómeno de la utilidad marginal decreciente hace muy interesante el estudio de la elección humana porque el hecho de que yo prefiera helado de chocolate o helado de vainilla es algo que no se puede determinar en abstracto. Depende, más bien, de lo que ya he comido.

Si no he comido helado durante meses y me preguntas si prefiero chocolate o vainilla, diré que chocolate. Pero si me lo preguntas cuando acabo de comerme un litro de helado de chocolate, voy a decir que prefiero vainilla porque mi antojo por el chocolate estará más que satisfecho.

Así que la respuesta a la pregunta “¿chocolate o vainilla?” no es tan simple como parece. Tus preferencias presentan una utilidad marginal decreciente e incluso algo que a ti suele gustarte mucho no te proporcionará una gran utilidad marginal (felicidad adicional) si acabas de disfrutarlo en abundancia.

Esta observación lleva a una regla muy simple sobre la manera en que la gente toma sus decisiones cuando se enfrenta a presupuestos limitados. Antes de expresar esa regla, me gustaría presentarte un ejemplo que ayuda a explicarla. Partamos de que tengo 10 € para gastar y como voy al bar de estudiantes del barrio, las dos únicas cosas en las que puedo gastármelo son jarras de cerveza y porciones de pizza.

Comprar la mayor cantidad posible de utilidad (marginal)

Estoy pensando en cómo gastar mis 10 € de la mejor manera posible, y lo lógico es pensar en comprar tanta utilidad como pueda con mi presupuesto limitado. Tanto la cerveza como la pizza me hacen feliz, pero mi objetivo no es sólo ser feliz; es ser tan feliz como sea posible dado mi presupuesto limitado. Así que quiero asegurarme de que cada euro me compra el máximo posible de utilidad.

Recuerda que no me importa de dónde viene la utilidad. Una unidad de utilidad de cerveza me hace tan feliz como una unidad de utilidad de pizza; lo único que me importa es comprar tantas unidades de utilidad como sea posible.

Para hacer eso, el concepto clave es el precio de la utilidad. La cerveza y la pizza tienen precios medidos en euros, pero ¿cuál es el precio de una unidad de utilidad?

Bueno, depende; echa una ojeada a la tabla 9-2. Las tres primeras columnas repiten la información de la tabla 9-1, que daba mi utilidad total y mi utilidad marginal para 10 porciones de pizza. Las dos últimas columnas incluyen nuevos datos y se denominan, respectivamente, “UM por euro a 1 € por porción” y “UM por euro a 2 € por porción”. (UM representa utilidad marginal.)

En estas dos últimas columnas he calculado cuánto me cuesta obtener un poco de felicidad adicional (utilidad marginal) si la manera en que lo estoy logrando es comprando porciones de pizza.

Fíjate en la cuarta columna, que supone que cada porción de pizza cuesta 1 €. Si compro una porción, me reporta una utilidad marginal de 20 unidades de utilidad a un coste de 1 €. Así que la UM por euro de la primera porción es 20.

Pero ahora pienso en gastar un segundo euro para comprar una segunda porción de pizza. Dado que la segunda porción aporta una utilidad marginal de sólo 16 unidades de utilidad, la utilidad marginal por euro gastado aquí es de sólo 16; puesto que la utilidad marginal decreciente hace que siga disminuyendo la utilidad marginal de cada porción adicional de pizza, cada euro adicional que gasto me compra menos utilidad adicional que el euro anterior.

La última columna de la tabla 9-2 refleja que la UM por euro que obtengo de la pizza depende de cuánto cuesta cada porción. Si la pizza cuesta 2 € por porción, cada euro gastado me aporta menos utilidad marginal que cuando la pizza cuesta solamente 1 € por porción.

Por ejemplo, como ahora cada porción cuesta 2 €, cuando compro la primera porción y me aporta 20 unidades de utilidad, sólo obtengo 10 unidades de utilidad por euro gastado. De manera similar, mientras que la segunda porción me aporta todavía 16 unidades de utilidad adicionales de felicidad, teniendo en cuenta que ahora me cuesta 2 € conseguir esas unidades de utilidad, mi UM por euro es de tan sólo 8 unidades de utilidad.

La tabla 9-3 presenta el mismo tipo de información que la tabla 9-2, pero esta vez es para mi utilidad total, utilidad marginal y UM por euro cuando tomo cerveza a un coste de 2 € por jarra.

Como puedes ver en la tercera columna, obtengo utilidad marginal decreciente con respecto a la cerveza a medida que la UM para cada cerveza disminuye de 20 unidades de utilidad para la primera jarra a sólo 10 unidades de utilidad para la décima. Como resultado, mi UM por euro gastado, en la cuarta columna, disminuye de diez por euro para la primera jarra a sólo una por euro para la última jarra.

Asignar dinero entre dos bienes para maximizar la utilidad total

Las tablas 9-2 y 9-3 te muestran cuánta utilidad puedo obtener al gastar dinero en pizza o en cerveza. El truco ahora es ver cómo obtener la mayor utilidad posible con mi presupuesto limitado de 10 €.

Para empezar, considero primero las dos opciones extremas: gastar todo el dinero en pizza o gastarlo todo en cerveza. (La pizza cuesta 1 € por porción y la cerveza 2 € por jarra.) Si gasto los 10 € en pizza, puedo comprar 10 porciones de pizza que me darían 64 unidades de utilidad. Por otro lado, si gasto los 10 € en cerveza, puedo comprar 5 jarras a 2 € cada una y obtener así 80 unidades de utilidad. Si éstas fueran mis únicas opciones, preferiría gastar todo el dinero en cerveza porque me reporta más utilidad que comprar sólo pizza.

Existe, sin embargo, una opción mucho mejor. Puedo obtener aún más utilidad si combino mi consumo sabiamente y gasto una parte del dinero en cerveza y otra en pizza. La manera de obtener la mayor utilidad posible con mis 10 € es sencilla. Tomo uno por uno cada uno de esos 10 € y lo gasto en el bien que me aporte más utilidad. No considero que mi labor sea comprar porciones de pizza o jarras de cerveza. Es, más bien, comprar utilidad. Por cada euro que gasto, quiero comprar tanta utilidad como sea posible y no me importa si la utilidad proviene de la pizza o de la cerveza.

Lo único que complica este proceso de gastar cada euro en el bien que aporte más utilidad es el hecho de que tengo utilidad marginal decreciente tanto para la cerveza como para la pizza, o sea que la cantidad de utilidad que podré comprar con cada euro adicional depende de cuánta cerveza o pizza ya he comprado. Pero dada la información en las tablas 9-2 y 9-3, puedo resolver cómo gastar mejor cada euro:

Euro 1. ¿Qué debo hacer con el primer euro? En la cuarta columna de la tabla 9-2 puedes ver que si gasto ese euro en pizza, puedo comprar 20 unidades de utilidad. Por otro lado, la cuarta columna de la tabla 9-3 dice que si gasto ese primer euro en cerveza (junto con otro euro porque la jarra cuesta 2 €), obtengo 10 unidades de utilidad. Así que lo obvio es comprar con el primer euro pizza en vez de cerveza.

Euro 2. Si uso mi segundo euro para comprar una segunda porción de pizza, obtengo 16 unidades de utilidad. Si compro cerveza con ese segundo euro (junto con otro euro porque la jarra cuesta 2 €), obtengo sólo 10 unidades de utilidad por ese segundo euro porque se gasta en comprar la primera jarra. Así que, de nuevo, es mejor gastar este euro en pizza que en cerveza.

Euro 3. También quiero gastar el tercer euro en pizza en vez de cerveza porque obtengo 14 unidades de utilidad en vez de 10 unidades de utilidad. (Recuerda que este euro compraría la primera jarra de cerveza, que aporta 10 unidades de utilidad.)

Euros 4 y 5. Para el euro número cuatro, todo cambia. Si gasto un cuarto euro en pizza, me aporta 8 unidades de utilidad; sin embargo, si gasto ese cuarto euro (con el quinto) en cerveza, obtengo una UM de 10 unidades de utilidad por euro (por cada uno de estos euros). Así que debería gastar los euros cuatro y cinco en comprar la primera jarra de cerveza.

Euros 6 y 7. Los euros seis y siete también los debo gastar en cerveza, porque obtengo una UM de 9 unidades de utilidad por euro para mi segunda jarra, mientras que sólo obtengo 8 unidades de utilidad si gasto el sexto euro en una cuarta porción de pizza.

Euros 8, 9 y 10. Para el euro número ocho, las UM por euro son iguales. Si uso este euro para comprar una cuarta porción de pizza, obtengo 8 unidades de utilidad. Logro lo mismo si gasto el euro en una tercera jarra de cerveza. Así que lo que debería hacer es gastar mis últimos tres euros en la compra de una cuarta porción de pizza y una tercera jarra de cerveza.

En la tabla 9-4, indico en una lista en qué debería gastar cada uno de mis 10 €. Observa que la utilidad total que puedo comprar con ellos es de 112 unidades de utilidad. Eso es mucho mejor que las 64 unidades de utilidad que obtendría gastando todo el dinero en pizza o las 80 unidades de utilidad que me aportaría el comprar sólo cerveza. Al gastar cada euro sucesivo en el bien que me reporta más utilidad, me va mucho mejor que si hubiera gastado el dinero en un solo bien.

Observa también que termino comprando cuatro porciones de pizza y tres jarras de cerveza. Con mi presupuesto y a esos precios, mi cantidad demandada de pizza son cuatro porciones y mi cantidad demandada de cerveza son tres jarras. El proceso de maximizar la utilidad es también la base de las curvas de demanda, así como de la relación entre la cantidad demandada y el precio. (Las curvas de demanda se tratan en el capítulo 8 y vuelvo a ellas más adelante en este capítulo, en el apartado “Derivar las curvas de demanda a partir de la utilidad marginal decreciente”.) En la siguiente sección, presento la fórmula mágica para elegir dónde gastar el dinero en cualquier situación.

Igualar la utilidad marginal por euro de todos los bienes y servicios

En el apartado anterior, realizo un proceso bastante tedioso para determinar la mejor manera de gastar 10 € en cerveza y pizza. Tomar estas decisiones no siempre implica tanto tiempo. Ahora veremos una fórmula sencilla que sirve de guía para que la gente maximice la utilidad total que puede obtener con cualquier presupuesto, no importa cuántos bienes haya para elegir o cuánto cueste cada uno.

Para simplificar, empiezo por mostrarte la versión pertinente de la fórmula para tomar la decisión sobre cómo gastar mejor tu presupuesto cuando sólo hay dos bienes o servicios para escoger. Una vez que comprendas esta versión con dos bienes, es fácil pasar a la versión con muchos bienes.

Llamemos a los dos bienes X e Y, y a sus precios respectivos PX por cada unidad de X y PY por cada unidad de Y. Sus respectivas utilidades marginales son UMX y UMY. La fórmula es:

La fórmula significa que si una persona ha asignado óptimamente su presupuesto limitado entre los dos bienes, entonces, para las cantidades óptimas de X e Y, las utilidades marginales por euro son iguales para ambos bienes.

Esta relación se mantiene en el ejemplo de la sección anterior. Vuelve a mirar la tabla 9-4. Cuando gasto los 10 € en cerveza y pizza, las cantidades óptimas son cuatro porciones de pizza y tres jarras de cerveza. En la tercera columna de la tabla 9-4, puedes ver que las utilidades marginales por euro para la cuarta porción de pizza y la tercera jarra de cerveza son iguales a 8 unidades de utilidad por euro, como la ecuación (1) lo requiere.

Inflación y asignación en la vida real

Al mirar la ecuación (1) o la ecuación (3) de este capítulo, es interesante observar que si todos los precios en los denominadores se aumentaran por el mismo múltiplo, todas las igualdades permanecerían intactas, o sea que la gente escogería comprar las mismas cantidades de cada bien. En otras palabras, si hubiera una inflación que de golpe duplicara todos los precios, la gente escogería exactamente las mismas cantidades de todos los bienes que antes.

La lógica detrás de este resultado significa que si mis ingresos se duplican al mismo tiempo que se duplican los precios de todo lo que compro, no ha cambiado nada. Puedo seguir comprando las mismas cantidades de bienes y servicios que acostumbraba a comprar antes de la inflación; y como esas cantidades eran las que maximizaban mi utilidad antes, siguen maximizando mi utilidad ahora. Como resultado, puedes llegar a la conclusión equivocada de que la inflación no importa.

Pero en el capítulo 5 te he explicado los grandes horrores de la inflación. Estos horrores son causados por el hecho de que, en la vida real, nunca ves una inflación perfecta como la que acabo de describir, en la cual los precios de todos los bienes y servicios aumentan exactamente en la misma cantidad y exactamente al mismo tiempo.

Más bien, lo que sucede es que los precios de los diferentes bienes y servicios aumentan a tasas diferentes, así que las fracciones en las ecuaciones (1) y (3) se desestabilizan completamente porque los denominadores cambian a tasas diferentes. Cuando eso sucede, las personas empiezan a ajustar las cantidades demandadas de manera drástica para tratar de restablecer la igualdad de todas las utilidades marginales por euro. Conforme hacen esto, resulta un caos; algunas empresas empiezan a ver disminuir la demanda por sus productos, mientras que otras la ven aumentar.

Así que no permitas que las ecuaciones (1) y (3) te hagan pensar que la inflación no importa en la vida real, porque sí importa.

Por qué las utilidades marginales por euro deben ser iguales

En esta sección, demuestro por qué las utilidades marginales por euro deben ser iguales si quiere maximizar la utilidad cuando gastas un presupuesto limitado. Si las utilidades marginales por euro no son iguales, querrás seguir reordenando tus compras hasta que lo sean. Los ejemplos en esta sección te enseñan por qué.

Primero, imagínate que yo elijo otras cantidades de cada bien, de tal manera que, para la unidad final de X y la unidad final de Y que compro:

Por ejemplo, supón que la pizza es X y la cerveza es Y. En las tablas 9-2 y 9-3, puedes ver que si compro cuatro jarras de cerveza y dos porciones de pizza, la UM por euro para la cuarta jarra de cerveza es 7, mientras que la UM por euro para la segunda porción de pizza es 16. Obviamente, la UM por euro de la pizza es mucho más alta que la UM por euro de la cerveza si gasto mi presupuesto limitado de esta manera.

Sin embargo, esta manera de gastar mi presupuesto no es óptima. La razón es que el dinero que estoy gastando en la que realmente es la última unidad de X (pizza) compra más utilidad marginal que el dinero que actualmente estoy gastando en la última unidad de Y (cerveza). Si puedo obtener más utilidad gastando 1 € en X que gastándolo en Y, debería gastar menos dinero en Y para gastarlo en X. Mientras se mantenga la desigualdad en la ecuación (2), debo continuar reduciendo mis compras de Y para aumentar las de X.

Vamos a ver un ejemplo más extremo. Imagina que gasto los 10 € comprando cinco jarras de cerveza. Puedes ver en la tabla 9-3 que la utilidad marginal por euro del último euro que se gasta en cerveza es sólo 6. En contraste, si retiro 1 € de la compra de cerveza y lo uso para comprar una primera porción de pizza, la pizza me aportaría 20 unidades de utilidad (mira la tabla 9-2). Obviamente, debo comprar menos cerveza para poder comprar más pizza. Debo continuar comprando menos cerveza y más pizza hasta que llegue a la combinación de cuatro porciones de pizza y tres jarras de cerveza. Es decir, debo reordenar mi gasto hasta que las utilidades marginales por euro de la cerveza y de la pizza sean iguales, como en la ecuación (1).

La misma regla se aplica si empiezo gastando todo el dinero en pizza. En la tabla 9-2 puedes ver que si compro 0 porciones de pizza, la utilidad marginal de la décima porción es – 4 unidades de utilidad, mientras que la utilidad marginal por euro del primer euro gastado en cerveza es 10. Es evidente que debo sustraer dinero de la compra de pizza y usarlo para aumentar la de cerveza.

Aplicación de la fórmula a múltiples bienes y servicios

Es conveniente recordar la regla que se representa en la ecuación (1). Dice simplemente que para maximizar la utilidad total tienes que reordenar tus compras de tal manera que para las últimas unidades de cada bien las utilidades marginales por euro (o moneda equivalente) sean iguales. Si eso no ocurre, uno de los bienes te ofrece una cantidad mayor de felicidad por cada euro gastado, o sea que querrás reordenar tus compras para gastar más en ese bien. Sólo cuando se cumpla la ecuación (1) no querrás reordenar más, porque ninguno de los dos bienes te ofrece más felicidad por euro que el otro.

Observa también que la ecuación (1) puede generalizarse para que se aplique a muchos bienes. Por ejemplo, en el caso de tres bienes, ordenarías tus compras de tal manera que para la última unidad de cada uno de los tres bienes X, Y y Z:

Si cualquiera de los tres bienes tiene una utilidad marginal mayor por euro que los otros, reordenarás tus compras para comprar menos de los otros y más de ese bien; y seguirás reordenando hasta que la ecuación (3) sea válida.

Derivar las curvas de demanda a partir de la utilidad marginal decreciente

La utilidad marginal decreciente es una razón para que las curvas de demanda tengan pendiente negativa. Puedes ver una indicación de esto en el gráfico 9-2, en el que la utilidad marginal que aporta cada unidad sucesiva de pizza disminuye. Si tu objetivo es usar tu dinero en comprar la máxima utilidad para ser lo más feliz posible, estarías dispuesto a pagar cada vez menos por cada porción sucesiva de pizza, porque cada una te aporta menos utilidad que la anterior.

El gráfico 9-2, sin embargo, no es una curva de demanda; por dos razones:

No tiene en cuenta el efecto de los precios sobre la cantidad demandada.

Sólo mira un bien de manera aislada, mientras que la cantidad demandada de un bien se determina encontrando la solución al problema más general de asignar un presupuesto limitado entre todos los bienes disponibles para maximizar la utilidad total.

En otras palabras, no se puede mirar cada bien aisladamente. La cantidad que quieras comprar de un determinado bien depende no sólo de su precio, sino también de los precios de todos los demás bienes y de cómo varían las utilidades marginales a medida que compras más o menos de ellos.

Efectos de los cambios de precios sobre las cantidades demandadas

En el ejemplo que he estado usando en este capítulo, he tenido que decidir cómo gastar óptimamente 10 € cuando mis alternativas son porciones de pizza o jarras de cerveza. Quiero hacer un cambio en ese ejemplo: digamos que la pizza cuesta ahora 2 €, en vez de 1 €, por porción. Lo que quiero mostrar es cómo este cambio de precio afecta a la cantidad demandada tanto de pizza como de cerveza.

Los cambios en las cantidades demandadas resultan del hecho de que el aumento en el precio de la pizza reduce la utilidad marginal por euro de pizza. Doblar el precio de la pizza significa que la utilidad marginal por euro gastado en cada porción de pizza es exactamente la mitad de lo que era antes. Puedes ver esto comparando las columnas cuarta y quinta de la tabla 9-2. Dado que el aumento en el precio disminuye la utilidad marginal que compra cada euro que se gasta en pizza, la manera en que gasto mi presupuesto limitado de 10 € se verá afectada.

Como era de esperar, el aumento en el precio de la pizza me llevará a comer menos pizza y a tomar más cerveza. Tú mismo puedes demostrarlo gastando, en orden, cada uno de mis euros, de tal manera que compres el bien que tenga la utilidad marginal más alta. (La sección “Asignar dinero entre dos bienes para maximizar la utilidad total”, que se encuentra antes en este capítulo, te servirá de guía a través del proceso.) Los resultados se resumen en la tabla 9-5.

Al comparar la tabla 9-5 con la tabla 9-4, puedes ver que el aumento en el precio de la pizza de 1 € a 2 € ha afectado no sólo a mi demanda de pizza, sino también a mi demanda de de cerveza. Para la pizza, la cantidad demandada ha disminuido de cuatro porciones a sólo dos. Para la cerveza, la cantidad demandada ha aumentado de tres a cuatro jarras.

El aumento en el precio de la pizza también me ha hecho más pobre en el único sentido que realmente importa: estoy menos feliz. Debido al aumento en el precio, el número total de unidades de utilidad que puedo comprar con mi presupuesto de 10 € ha disminuido de 112 a sólo 86. A pesar de que reordeno mis cantidades consumidas de cerveza y pizza para sacar el máximo partido de la nueva situación, de todas maneras el aumento en el precio me perjudica.

Representación gráfica de los cambios en el precio y en la cantidad para generar una curva de demanda

Puedo usar la información sobre el cambio en mi cantidad demandada cuando el precio aumenta para trazar dos puntos sobre la curva de mi demanda de pizza: cuatro porciones demandadas al precio de 1 € y dos porciones demandadas al precio de 2 €. En el gráfico 9-3, trazo estos dos puntos y dibujo el resto de la curva de demanda. Cuando mires el gráfico, recuerda dos cosas:

La pendiente negativa de la curva de demanda de pizza se deriva en parte de la utilidad marginal decreciente de la pizza, pero…

Conforme el precio de la pizza cambia, la cantidad demandada de pizza no varía de manera aislada; cambia como resultado de reordenar la cantidad demandada tanto de cerveza como de pizza para maximizar la utilidad total.

Las curvas de demanda para bienes individuales no se construyen de manera aislada. Ciertamente existe una relación entre el precio de un bien y su cantidad demandada; sin embargo, cuando el precio del bien cambia, ese cambio afecta a todas las decisiones sobre el presupuesto, no sólo para ese bien, sino para todos los bienes. El cambio resultante en la cantidad demandada del bien es sólo parte del reordenamiento general del gasto, que busca seguir maximizando la utilidad total dado el nuevo precio.

Piensa en cómo el aumento en el precio de la pizza afecta a la curva de demanda de cerveza. Mi cantidad demandada de cerveza pasó de tres a cuatro jarras cuando el precio de la pizza aumentó de 1 a 2 €; pero el precio de la cerveza no varió. Lo que esto significa es que la curva de demanda de cerveza debe haberse desplazado (esto lo explico en el capítulo 8).

Gráfico 9-3: Mi curva de demanda de porciones de pizza

Ilustro este desplazamiento en el gráfico 9-4. El punto A sobre la curva de demanda D se desplaza para convertirse en el punto A’ sobre la curva de demanda D’. Acontecimientos como éste, en los que los cambios en el precio de un bien afectan a la cantidad demandada de otro bien, se llaman efectos de precios cruzados. En contraste, cuando el cambio en el precio de un bien incide en su propia cantidad demandada, tiene efectos de precios propios. Observa que mientras los efectos de precios cruzados hacen que las curvas de demanda se desplacen, los efectos de precios propios causan movimientos a lo largo de las curvas de demanda.

La dirección de un efecto de precio cruzado depende de la situación. En este capítulo, permito a los consumidores comprar sólo dos bienes, cerveza y pizza. El resultado es que cuando el precio de la pizza aumenta, transfieren parte de su poder de compra a la adquisición de cerveza; o, como dicen los economistas, sustituyen un bien por el otro (lee el cuadro “Bienes complementarios y bienes sustitutos”). Ésa es la razón por la cual, cuando el precio de la pizza aumenta, la curva de demanda de cerveza en el gráfico 9-4 se desplaza a la derecha.

En la vida real, donde hay muchos otros bienes de consumo, la curva de demanda podría muy bien desplazarse en la otra dirección. Por ejemplo, a algunas personas les gusta tomar cerveza sólo cuando comen pizza. Para ellos, un aumento en el precio de la pizza puede disminuir tanto la cantidad de pizza que comen como la cantidad de cerveza que beben.

Gráfico 9-4: La curva de mi demanda de cerveza se desplaza a la derecha cuando el precio de la pizza aumenta

Bienes complementarios y bienes sustitutos

Algunas cosas simplemente van juntas. Los perritos calientes y los panes para perritos calientes; las hamburguesas y la salsa de tomate; los zapatos y los cordones para zapatos. En cada una de estas parejas, los bienes en cuestión son más útiles o más agradables cuando se consumen con el otro miembro de la pareja.

Dado que estos bienes se complementan entre sí, los economistas los llaman bienes complementarios. Un aspecto interesante de los bienes complementarios es que un cambio en el precio de un complemento afecta al otro complemento. Por ejemplo, si se hace una rebaja de perritos calientes, la gente no sólo compra más perritos calientes; también compra más panes para perritos calientes; también se vende más mostaza.

En contraste, están los bienes sustitutos, es decir, bienes que tienen funciones similares, de manera que si el precio de uno de ellos aumenta, la gente se pasa al otro. Por ejemplo, si el precio del viaje en tren aumenta, hay más personas que usan el automóvil para desplazarse. Y si el coste del correo regular aumenta, hay más gente que usa el correo electrónico.

Tanto los bienes complementarios como los sustitutos son el resultado de los efectos de precios cruzados. Un aumento en el precio de un complemento hace que la cantidad demandada de su pareja disminuya, mientras que un aumento en el precio de un sustituto hace que la cantidad demandada del otro bien aumente.

Cuando mires la economía, piensa en ella como un gran todo orgánico, donde las cosas no suceden aisladamente. Cuando el precio de un bien cambia, no afecta sólo a ese bien, sino también a muchos otros que son o sustitutos o complementos. Si los precios de los sustitutos o de los complementos también cambian, como resultado del cambio de precio inicial, entonces todos sus sustitutos y complementos también se ven afectados. Es como una ola gigantesca.

Tales personas consideran la pizza y la cerveza como un paquete. Un aumento en el precio de un componente del paquete aumenta el precio de todo el paquete. Estas personas compran menos de cada componente del paquete para liberar dinero para gastar en los muchos otros bienes de consumo disponibles. Para los consumidores con estas preferencias y con la opción de comprar otros bienes además de cerveza y pizza, cuando el precio de la pizza aumenta, la curva de demanda de la cerveza se desplaza hacia la izquierda.

Capítulo 10

El núcleo del capitalismo: la empresa que maximiza los beneficios

En este capítulo

Por qué las empresas deciden maximizar los beneficios

La estructura de costes de una empresa

La cantidad de producto de una empresa que maximiza los beneficios

Los costes determinan la curva de oferta de una empresa

Reacción de las empresas cuando están perdiendo dinero

En las economías modernas de mercado, como en la que vives, casi todo lo que comes, bebes, vistes, conduces, usas o te permite desplazarte está producido por algún tipo de empresa. Así que, naturalmente, los economistas dedican gran esfuerzo a estudiar el comportamiento de los negocios.

En este capítulo, te muestro cómo construyen los economistas un modelo de una empresa que forma parte de una industria competitiva, lo que significa que sólo es una de las muchas empresas que compiten entre sí. Hay dos razones por las cuales es importante entender cómo se comportan las empresas en industrias competitivas:

En la vida real, la mayoría de las empresas afrontan una fuerte competencia porque son miembros o de industrias perfectamente competitivas (de las que hablo en este capítulo) o de industrias monopolísticamente competitivas (que explico en el capítulo 13).

Todas las empresas —incluso aquellas que no tienen mucha competencia— se comportan de manera muy similar.

Por encima de todo, las empresas buscan maximizar los beneficios. Es más, resulta que todas las empresas buscan maximizar los beneficios de la misma manera: produciendo exactamente la cantidad para la cual el coste de producir una unidad más es apenas igual al aumento en el ingreso que la empresa obtiene al vender esa unidad.

En este capítulo veremos por qué las empresas se comportan de esta manera. Cuando lo sepas, entenderás muy bien cómo operan todas las empresas, tanto las que se enfrentan a una fuerte competencia como las que no tienen ningún rival.

El objetivo de una empresa es maximizar los beneficios

La gente crea empresas para que produzcan cosas. Esa afirmación debería inducirte a plantear una pregunta básica: ¿Por qué la gente se toma el trabajo de crear empresas para que produzcan cosas? El altruismo podría ser una razón. Otra razón podría ser que es entretenido producir cosas. Otra podría ser que la gente que establece un negocio quiera cambiar de actividad. Los economistas piensan, sin embargo, que la respuesta es mucho más sencilla; suponen que el objetivo predominante de todas las corporaciones es obtener el mayor beneficio posible y basan esa premisa en dos razones:

Maximizar los beneficios es una de las prioridades en la lista de “cosas por hacer” de todas las empresas.

No importa qué otros fines tenga una empresa, siempre quiere maximizar los beneficios después de seguir los pasos necesarios para alcanzar esos otros fines.

Por ejemplo, una empresa que desee tener una fábrica que no emita gases de efecto invernadero quiere, después de construirla, ganar tanto dinero como sea posible. Después de todo, una vez que haya tomado las medidas necesarias para proteger el medioambiente, ¿por qué no obtener una buena ganancia?

En un caso similar, cuando se estableció la fábrica de helados Ben & Jerry’s, donaba un alto porcentaje de sus beneficios a instituciones de caridad. Teniendo en cuenta esa política, la mejor manera de ayudar a causas nobles era obteniendo el mayor beneficio posible.

Muchas personas que no son economistas ponen reparos a que la gente obtenga beneficios, pero los beneficios aseguran que las empresas reciban las contribuciones básicas del factor empresarial y que la gente corra riesgos. (En el capítulo 4 explico por qué creo que el factor empresarial es un cuarto factor de producción, junto con el trabajo, la tierra y el capital.) Piensa en alguien que tenga la oportunidad de empezar un negocio propio. Esa persona podría seguir trabajando para alguien más y recibir un salario permanente. ¿Cuál es el incentivo de independizarse y asumir el riesgo de establecer un negocio que puede fracasar? El incentivo es que si le va bien obtiene beneficios. Sin beneficios potenciales, nadie correría el riesgo de dejar un trabajo seguro para innovar, y los consumidores saldrían perjudicados porque se suspendería la oferta de productos y servicios nuevos.

Hacer frente a la competencia

Las empresas pueden afrontar, o no, una fuerte competencia de otras empresas. En un extremo se encuentra el monopolio, en el cual una empresa no tiene competencia porque es la única en su industria. En el otro extremo se encuentra la competencia perfecta, una situación en la cual una empresa compite con muchas otras empresas en una industria en la cual todas producen un bien idéntico. Entre esos extremos se encuentran dos situaciones: el oligopolio, donde hay dos, tres o (cuando mucho) unas pocas empresas en una industria; y la competencia imperfecta (monopolística), en la cual hay muchos competidores y cada uno produce un bien ligeramente diferente. (Lee los capítulos 12 y 13 para ver los detalles sobre los monopolios, los oligopolios y la competencia monopolística.)

En este capítulo aprenderás cómo se comportan las empresas bajo competencia perfecta porque, además de ser muy común, también es el caso más fácil de entender. El asunto es así de sencillo porque cuando hay muchos competidores en una industria en la cual todas las empresas producen bienes idénticos, ninguna de ellas tiene el control sobre el precio que cobran.

Requisitos de la competencia perfecta

Para ver por qué las empresas que se encuentran bajo competencia perfecta no tienen el control sobre el precio que cobran, necesitas entender que la competencia perfecta supone tres cosas sobre las empresas en una industria:

Hay muchas empresas.

Cada una de ellas representa una parte muy pequeña de la industria.

Todas venden productos idénticos o casi idénticos.

El cultivo de trigo es un ejemplo de una industria que satisface cada uno de los tres criterios. Hay decenas de miles de agricultores que producen trigo. Cada uno de ellos produce tan sólo un pequeño porcentaje del trigo que se cultiva cada año en un determinado país. Y el trigo de todos ellos es básicamente idéntico.

Para ver por qué todas estas cosas implican que los agricultores individuales no tienen ningún control sobre el precio del trigo, no pierdas de vista el hecho de que están produciendo un bien prácticamente idéntico. Dado que el trigo de una granja se parece al trigo de cualquier otra, la única manera de que un productor de trigo de una región me convenza de comprarle a él en vez de comprarle a uno de otra región es ofreciéndome un precio menor. Dado que todo el trigo es idéntico, lo único que me importa es el precio, de modo que los agricultores tienen que competir mediante el precio como único factor.

Teniendo en cuenta el lugar central que el precio desempeña en el mercado del trigo, podemos usar el análisis de la oferta y la demanda para estimar cuál será el precio. Como describo en el capítulo 8, el precio lo determina el punto donde la curva de demanda del mercado se cruza con la curva de oferta del mercado. ¿Cómo se deter-minan estas curvas?

La curva de demanda del mercado de trigo se determina uniendo las curvas individuales de demanda de todas las personas que quieren comprar trigo.

La curva de oferta del mercado de trigo resulta de unir las curvas individuales de oferta de todos los cultivadores de trigo.

Aquí es donde entran en juego los dos primeros factores de la competencia perfecta: como hay tantos cultivadores de trigo y como cada uno produce una parte tan diminuta de la oferta total, la curva de oferta del mercado de trigo no resulta afectada por la presencia o ausencia de la curva de oferta de un productor individual. Si se vende un billón de fanegas de trigo cada año, al precio de mercado no le afecta la decisión de un pequeño agricultor, con sólo 1000 fanegas de trigo para la venta, de participar o no en el mercado. Es un jugador demasiado insignificante como para hacer que el precio de mercado cambie.

Si cada jugador es demasiado pequeño como para hacer que el precio de mercado cambie, cada uno de ellos tiene que tomar como establecido el precio que se determina por la interacción de la oferta y la demanda del mercado.

Actuar como precio-aceptantes y determinar las cantidades

Si se cumplen los tres supuestos de la competencia perfecta, se produce una situación en la cual las empresas individuales no tienen ningún control sobre los precios que pueden cobrar. De hecho, en condiciones de competencia perfecta, los economistas llaman a las empresas precio-aceptantes, porque tienen que tomar el precio como establecido y ajustarse a él.

Incluso la empresa más poderosa sólo puede esperar controlar dos cosas: qué cantidad fabricar de su producto y qué precio cobrar. Dado que las empresas no tienen ningún control sobre sus precios en condiciones de competencia perfecta, la decisión se limita a una sola: lo único que las empresas precio-aceptantes pueden controlar es cuánto producir.

Las empresas eligen producir la cantidad que maximice sus beneficios. Esto es conveniente desde el punto de vista matemático porque resulta que la cantidad de un bien que una empresa decide producir controla las dos cosas que determinan los beneficios: los ingresos totales y los costes totales.

Para ver esto más claramente, tienes que saber que los beneficios de una empresa se definen simplemente como sus ingresos totales menos sus costes totales, lo que matemáticamente es:

En la ecuación, IT representa el ingreso total y CT representa los costes totales.

Para una empresa competitiva, el ingreso total es simplemente la cantidad q de su producto que decide vender multiplicada por el precio de mercado p que puede obtener por cada unidad:

Por ejemplo, si puedo vender manzanas a un precio de 1 € cada una y vendo 37 manzanas, los ingresos totales son de 37 €.

Observa que, a ese precio al cual puedo vender (p) no está en mis manos si soy precio-aceptante, la única manera en que puedo controlar mi ingreso total es decidiendo cuántas manzanas vender. Así que una empresa puede determinar su ingreso total al decidir cuán grande o pequeña hacer q.

Dedico gran parte del resto de este capítulo a mostrar que los costes totales de la empresa, CT, también se determinan por el tamaño de q. Lo interesante es que mientras cada unidad adicional de q que se vende aporta un ingreso de p euros, el coste de cada unidad de q fabricada depende de cuántas unidades de q se han producido ya. Los costes tienden a aumentar a medida que las empresas producen más y más, así que cada unidad sucesiva cuesta más que la anterior. Este hecho acaba limitando el número de unidades que una empresa está dispuesta a producir.

Supón, por ejemplo, que puedo vender tantas manzanas como quiera a 1 € cada una. Producir la primera manzana cuesta 10 céntimos, la segunda 20 céntimos, la tercera 30 céntimos y así sucesivamente. En tal caso, estoy dispuesto a producir un máximo de 10 manzanas. ¿Por qué? Porque en cada una de las primeras nueve manzanas obtengo un beneficio, pero en la décima (cuyo coste de producción es 1 €) ni gano ni pierdo. Si produzco más, tendré una pérdida. (Producir la undécima manzana, por ejemplo, me costaría 1,10 €, pero sólo recibiría 1 € al venderla.)

Por consiguiente, puedes ver que en la ecuación de beneficios (1), tanto IT como CT se determinan por la elección que la empresa hace de q. Lo único que falta por averiguar es cuán grande hacer q exactamente para maximizar los beneficios. Resulta que hay una fórmula muy sencilla que da la solución. Presta atención, porque puede serte muy útil la lectura de este capítulo.

Antes de presentar la fórmula, debo aclarar una fuente importante de confusión causada por el hecho de que cuando los economistas usan la palabra “beneficio”, quieren decir algo ligeramente diferente de lo que la gente quiere decir.

Beneficios contables y beneficios económicos

Para un economista, los términos beneficio y pérdida se refieren a si los ingresos de un negocio son mayores o menores que los costes. Si los ingresos son superiores a los costes, hay beneficio, mientras que si los costes exceden a los ingresos, se sufre una pérdida. Si los dos son iguales, no hay ni ganancia ni pérdida.

Las cosas se complican, sin embargo, porque aunque los contables y los economistas estén de acuerdo en lo que cuenta como ingreso, están en desacuerdo en lo que cuenta como costes.

Los costes de oportunidad

Piensa en una empresa que vende limonada. El contable y el economista están de acuerdo en que los ingresos de la empresa son la cantidad de dinero que reciben por la venta de limonada. Difieren, sin embargo, en lo que cuenta como costes:

El contable considera que los costes son solamente el dinero que efectivamente se gastan en la operación del negocio: lo que la empresa paga a sus trabajadores, lo que paga por la compra de los limones y otros. Si los ingresos de la empresa son de 10 000 € y gasta 9000 € para obtener esos ingresos, el contable concluye que la empresa obtiene un beneficio de 1000 €. Esta cifra es el beneficio contable de la empresa —el tipo de beneficio que se registra cada día en los estados financieros y en los artículos de los diarios.

Los economistas prefieren un concepto más sutil al que llaman beneficio económico. El beneficio económico tiene en cuenta no sólo los costes monetarios directos en la operación del negocio, sino también los costes de oportunidad.

Como hemos visto en el capítulo 2, los costes de oportunidad corresponden a lo que hay que sacrificar para lograr algo. Piensa en el empresario que empieza ese negocio de limonada. Después de pagar los materiales y los salarios de los empleados, sus beneficios contables son 1000 €. ¿Es realmente un buen negocio?

Supón que el empresario dejó un trabajo como programador de ordenadores para abrir el negocio de limonada y que, en el mismo tiempo que tardó en obtener un beneficio de 1000 € con el negocio, hubiera ganado 10 000 € en sueldos si hubiera permanecido en su antiguo trabajo. Es decir, renunció a la oportunidad de ganar 10 000 € en sueldos para abrir un negocio que le reporta un beneficio contable de tan sólo 1000 €. En realidad, tiene una pérdida económica de 9000 €. A la vista de ese dato, la decisión de cambiar de actividad no parece una gran idea.

La motivación de los beneficios económicos

Los economistas prefieren concentrarse en los beneficios y en las pérdidas económicas, en vez de concentrarse en los beneficios y las pérdidas contables, porque los beneficios y las pérdidas económicas son los que motivan a la gente. En nuestro ejemplo, puedes imaginar que cuando otros programadores de ordenadores vean lo que le pasó a este hombre con el cambio de actividad, no querrán seguir su ejemplo.

Cualquier enumeración de costes en el resto del capítulo se refiere a costes económicos, o sea que incluyen no sólo el dinero que se gasta directamente en la operación de un negocio sino también los costes de otras oportunidades que se sacrifican para hacerlo funcionar. De la misma manera, cuando hablemos de un beneficio o una pérdida, se tratará de un beneficio o una pérdida económica —el factor que motiva a los empresarios a querer hacer algo o a evitar hacerlo.

La aplicación más importante de este concepto es determinar la cantidad de un bien que una empresa debe producir. Si producir la unidad duodécima de un bien resulta en un beneficio económico, obviamente la empresa querrá producirla; pero si aumentar la producción a la unidad decimotercera resulta en una pérdida económica, obviamente la empresa no querrá producirla.

Si se tienen en cuenta los beneficios y las pérdidas económicas, el centro de atención es qué motiva a las empresas a producir no sólo los tipos de bienes que deciden producir, sino también las cantidades de esos bienes.

La estructura de costes de una empresa

Para ver cómo interaccionan los costes y los ingresos para determinar los beneficios o las pérdidas económicas, a los economistas les gusta dividir los costes totales de una empresa en dos subcategorías:

Los costes fijos son los que hay que pagar aunque la empresa no esté produciendo nada. Por ejemplo, una vez que se ha firmado un contrato de arrendamiento para la sede de una empresa, el alquiler debe pagarse tanto si la empresa produce como si no. De manera similar, si la empresa ha solicitado un préstamo, legalmente tiene que hacer los pagos de la deuda, independientemente de la cantidad que produzca.

Los costes variables son aquellos que varían con la cantidad de producto. Por ejemplo, si estás en el negocio de las limonadas y decides no producir nada, obviamente no tienes que comprar limones. Sin embargo, cuanta más limonada produzcas, más limones tienes que comprar. Análogamente, producir más limonada requiere más trabajadores, así que los costes laborales también varían con la cantidad producida.

Los costes fijos se pueden representar por CF y los costes variables por CV, que sumados, son los costes totales de una empresa, o CT:

Al mirar la ecuación (3), recuerda que se refiere a los costes económicos que la empresa afronta y, por consiguiente, capta los costes de oportunidad de los gastos de la empresa, tanto en los costes fijos como en los variables. (Todos los gastos, sean fijos o variables, conllevan costes de oportunidad, es decir, todo lo que has sacrificado para gastar el dinero en los costes fijos y variables.)

Costes por unidad de producto

La razón por la cual los economistas diferencian los costes fijos y los variables es que cada uno tiene efectos muy distintos sobre la decisión de una empresa con relación a cuánto producir. Echa una mirada a la tabla 10-1, que suministra información sobre la empresa de nuestro productor, que llamaremos La Fábrica de Limonada.

Cuando se establece, La Fábrica de Limonada compra un exprimidor de zumos por 100 €, lo que genera un coste fijo de 100 €. Entonces tiene que decidir cuánto producir, lo que a su vez determina cuántos trabajadores hay que contratar. En la primera columna, el número de trabajadores varía de cero a ocho. En la parte superior de la segunda columna puedes ver que si la empresa no contrata a ningún trabajador, no se produce nada. Si contrata a más trabajadores, el producto aumenta a medida que desciende por la segunda columna; más trabajadores significan más producto.

Rendimientos crecientes y decrecientes

Préstale atención al hecho de que la cantidad de producto de más, o marginal, producida por cada trabajador adicional, no es constante. Es decir, si se pasa de ningún trabajador a un trabajador, el producto aumenta de 0 a 50 botellas de limonada. Cuando se pasa de uno a dos trabajadores, sin embargo, el producto aumenta de 50 a 140 botellas. En terminología económica, el producto marginal del segundo trabajador es 90 botellas, mientras que el producto marginal del primer trabajador es de sólo 50 botellas.

Mire estos hechos en términos de costes y beneficios. Si tienes que pagarle a cada trabajador el mismo salario de 80 € diarios (8 horas de trabajo a 10 € la hora), te gustará que mientras el primer trabajador produce 50 botellas por 80 €, el segundo produzca 90 botellas por otros 80 €.

Los economistas llaman rendimientos crecientes a una situación como ésta, porque el retorno que se obtiene con una cantidad dada de insumo (un trabajador más) aumenta a medida que se agregan unidades sucesivas del insumo. Sin embargo, si miras más abajo en la segunda columna, encuentra que los rendimientos crecientes no son permanentes.

En efecto, en el caso de La Fábrica de Limonada, los rendimientos crecientes se acaban casi inmediatamente. Fíjate en lo que le sucede al producto cuando se suma un tercer trabajador. El producto aumenta, pero sólo en 80 unidades, de 140 a 220 botellas. Y las cosas empeoran a medida que se emplea a más trabajadores. Incorporar a un cuarto trabajador aumentará el producto en sólo 70 botellas y un quinto trabajador aumentará el producto en sólo 60 botellas.

Los economistas llaman a una situación como ésta rendimientos decrecientes, porque cada unidad sucesiva de un insumo, como el trabajo, aporta un aumento menor al producto que la unidad anterior del insumo.

La causa de los rendimientos decrecientes

En el capítulo 3 hemos visto en detalle lo que causa los rendimientos decrecientes, pero lo repasaremos ahora brevemente. Lo que ocurre es que La Fábrica de Limonada compró sólo un exprimidor para obtener el zumo de los limones.

El primer trabajador puede usar la máquina para extraer suficiente zumo para 50 botellas, llevando los limones hasta la máquina y operándola. Dos trabajadores pueden hacer una labor más eficiente dividiéndose el trabajo: uno lleva los limones hasta la máquina y el otro la acciona. Trabajando juntos, los dos trabajadores pueden producir un total de 140 botellas, más del doble de las 50 botellas que un trabajador obtiene trabajando solo.

Un tercer trabajador, sin embargo, no aumenta tanto la producción como el segundo porque las dos labores principales —llevar los limones y accionar la máquina— ya están siendo desempeñadas. En el mejor de los casos, puede ayudar a los dos primeros trabajadores a llevar a cabo estas labores un poco más rápido. Lo mismo es válido para todos los trabajadores sucesivos: ayuda tenerlos, pero cada uno aporta menos a la producción que el anterior porque el proceso empieza a colapsarse y no hay mucho espacio para mejoras.

Coste variable medio

Los costes variables se ven afectados por el hecho de que al principio los trabajadores adicionales generan rendimientos crecientes y luego rendimientos decrecientes. En el ejemplo de La Fábrica de Limonada en la tabla 10-1, los costes variables son todos costes laborales, con un salario de 80 € diarios por trabajador. Puedes ver el aumento de estos costes variables a medida que desciendes por la quinta columna.

Sin embargo, lo que es mucho más interesante es mirar el coste variable medio (CVM) —es decir, por unidad—, que se define como los costes variables divididos por la cantidad (CV/q). Por ejemplo, dado que un trabajador produce 50 botellas con costes variables de 80 €, el coste variable medio es 80 €/50 = 1,60 € por botella. Cuando dos trabajadores generan 160 € en costes variables y producen 140 botellas, el coste variable medio para dos trabajadores es sólo 160 €/140 = 1,14 € por botella.

La disminución del coste variable medio es el resultado de los rendimientos crecientes: el hecho de que al pasar de uno a dos trabajadores los costes variables se dupliquen (de 80 € a 160 €) pero la producción aumente a más del doble (de 50 a 140 botellas).

Cuando entran a operar los rendimientos decrecientes, el coste variable medio empieza a aumentar, lo que puedes ver a medida que desciendas por la sexta columna de la tabla 10-1. Esto sucede porque mientras que cada trabajador adicional cuesta 80 € más, después del segundo trabajador cada uno de ellos aporta un aumento menor a la producción que el trabajador anterior. Cada pago salarial sucesivo de 80 € produce menos y menos botellas adicionales, así que el coste variable medio por botella debe aumentar.

El coste variable medio de La Fábrica de Limonada se refleja como una U suave cuando se traza en un diagrama, como en el gráfico 10-1 (también muestro el coste fijo medio y el coste total medio). Recuerda esa curva de coste variable medio porque tiene un gran impacto sobre la cantidad de botellas que los gestores de la empresa estarán dispuestos a producir para maximizar los beneficios.

Gráfico 10-1: El coste variable medio, el coste fijo medio y el coste total medio de La Fábrica de Limonada

La disminución del coste fijo medio

El coste fijo medio (CFM) se define como los costes fijos divididos por la cantidad (CF/q). Los costes fijos de La Fábrica de Limonada son siempre los 100 € que costó el exprimidor de zumos, sin importar la cantidad que se produzca. Por consiguiente, cuanta más limonada se produzca, menor es el coste fijo medio. Ésa es la razón por la cual CFM disminuye (mira la cuarta columna de la tabla 10-1) de un valor de 2 € por botella, cuando se producen 50 botellas usando un trabajador, a sólo 0,21 € por botella, cuando se producen 470 botellas usando ocho trabajadores.

El coste fijo medio siempre disminuye porque los mismos costes fijos se dividen entre un mayor número de unidades según aumenta la producción. Cuando trazas el coste fijo medio por botella, como en el gráfico 10-1, resulta una curva CFM con pendiente descendente. Recuerda esto, porque ayuda a explicar la forma de la curva de coste total medio (CTM), como veremos en el apartado siguiente.

Movimiento del coste total medio

En los dos apartados anteriores, has visto que el coste fijo medio siempre disminuye a medida que la producción aumenta, mientras que el coste variable medio primero disminuye (debido a los rendimientos crecientes) y después aumenta (debido a los rendimientos decrecientes). Dado que los costes totales son la suma de los costes fijos y los costes variables, el coste total medio es obviamente la suma del coste fijo medio y el coste variable medio.

El coste total medio (CTM) se define como los costes totales divididos por la cantidad (CT/q). Vuelve ahora a la ecuación (3); si divides todos los términos de la ecuación por q, obtienes lo siguiente:

Puedes simplificar la ecuación (4), teniendo en cuenta que CTM = CT/q, CFM = CF/q y CVM = CV/q. Entonces:

En la ecuación (5) puedes ver claramente que el coste total medio depende de cómo interaccionan el coste fijo medio y el coste variable medio. Hay que entender dos puntos claves:

CTM siempre debe ser mayor que CVM, porque tiene que sumar CFM.

CTM alcanza su nivel mínimo a un nivel más alto de producto que CVM.

Para comprobar el primer punto, mira el gráfico 10-1, que muestra que la curva CTM está por encima de la curva CVM. La distancia vertical entre las dos, a cualquier nivel de producto, es igual a CFM a ese nivel de producto. A medida que los niveles de producción aumentan, las curvas CTM y CVM convergen porque CFM se hace más y más pequeño; en otras palabras, la distancia vertical entre las curvas CTM y CVM también se hace más y más pequeña.

Para comprobar el segundo punto, fíjate de nuevo en la tabla 10-1. Puedes ver que el coste variable medio alcanza su valor mínimo de 1,09 € cuando se contratan tres trabajadores y se producen 220 botellas. El coste total medio, sin embargo, alcanza su mínimo de 1,43 € cuando se contratan cinco trabajadores y se producen 350 botellas.

La razón es que el coste fijo medio siempre disminuye, o sea que en la ecuación (5) la parte CFM en el lado derecho de la ecuación se está haciendo siempre más y más pequeña. Esta disminución constante ayuda a compensar temporalmente los aumentos que ocurren en el coste variable medio cuando comienzan los rendimientos decrecientes. Por consiguiente, aunque el coste variable medio alcance su mínimo con tres trabajadores, el coste total medio no lo hace hasta el quinto trabajador y sólo entonces empieza a aumentar.

CVM Importancia del coste marginal

Lo que un administrador de una empresa quiere saber es qué cantidad q de un bien debe producir para maximizar los beneficios. Para tener la respuesta, necesita otro concepto de coste: el coste marginal.

El coste marginal es el aumento en los costes cuando se produce una unidad adicional del bien y depende de cuánto se haya producido de ese bien.

Para entenderlo, examina la columna de costes totales de la tabla 10-1. Observa que los costes totales aumentan de 100 €, en la primera fila, a 180 €, en la segunda, cuando la empresa contrata al primer trabajador y el producto aumenta de 0 a 50 botellas. En otras palabras, los costes aumentan 80 € mientras que la producción aumenta 50 botellas. Así que cada una de estas 50 botellas adicionales, marginales, aumenta los costes en promedio en 80 €/50 = 1,60 € cada una. El coste marginal por botella CM se define así:

A medida que desciendes por la columna de costes marginales de la tabla 10-1, puedes ver que el coste marginal primero disminuye y después aumenta. Es un nuevo reflejo del hecho de que el proceso de producción de La Fábrica de Limonada presenta rendimientos crecientes seguidos por rendimientos decrecientes. Como el segundo trabajador produce mucho más que el primero pero cuesta lo mismo, el coste marginal disminuye cuando se incorpora al segundo trabajador. Para los trabajadores sucesivos, los costes siguen aumentando pero el producto marginal disminuye, o sea que el coste marginal debe aumentar.

Puntos donde la curva CM cruza las curvas CVM y CTM

Aquí hay un hecho curioso que fascina a los economistas: si trazas los costes marginales para crear una curva de coste marginal (CM), esa curva cruza tanto la curva de coste variable medio (CVM) como la de coste total medio (CTM) en sus puntos mínimos —es decir, en el punto más bajo de sus respectivas formas de U—. ¿Qué? ¿No ves la razón para alegrarte? Sigue leyendo.

Mira el gráfico 10-2, donde trazo las curvas CVM, CTM y CM, que resultan al trazar los datos en la tabla 10-1. La curva de CM cruza los puntos mínimos de las curvas CVM y CTM.

Gráfico 10-2: Las curvas CVM, CTM y CM de La Fábrica de Limonada

Esto sucede porque el coste marginal de cada unidad determina si las curvas de CVM y CTM son crecientes o decrecientes. ¿Te has perdido? Entonces tratemos de simplificar cambiando nuestro ejemplo por un momento; en vez de pensar en costes, pensemos en estaturas.

Piensa en una habitación con diez personas dentro. Imagina que estableces que la estatura promedio de esas personas es 1,74 m. Piensa ahora qué sucede con el promedio si otra persona entra en el cuarto:

Si la 11.a persona es más alta que el promedio anterior, el promedio aumenta.

Si la 11.a persona es más baja que el promedio, el promedio disminuye.

Si la 11.a persona mide exactamente 1,74 m, el promedio permanece igual.

El mismo razonamiento se aplica a los costes marginales y a los costes medios. Después de q unidades de producto, puedes calcular el CVM y el CTM, así como puedes calcular la estatura promedio de las primeras diez personas que entran en el cuarto. Entonces, el CVM y el CTM aumentan o disminuyen dependiendo del CM de la siguiente unidad de producto, así como la estatura promedio de la gente en la habitación aumenta, disminuye o permanece constante según la estatura de la siguiente persona que entra. He aquí lo que quiero decir:

Si el CM es menor que los costes medios anteriores, los promedios disminuyen.

Si el CM es mayor que los costes medios anteriores, los promedios aumentan.

Si el CM es exactamente igual a los costes medios anteriores, los promedios permanecen iguales.

Puedes visualizar estos efectos mirando las diversas partes del gráfico 10-2. Primero, fíjate en la producción de 140 botellas. Para esa producción, el CM de producir una botella más es menor que el CTM y el CVM, o sea que ambos disminuyen si el producto se aumenta en una botella. Ésa es la razón por la cual las curvas de CVM y CTM tienen pendiente negativa en esta situación. Las curvas de los promedios descienden por el bajo valor del CM.

Entonces mira la producción de 440 botellas. Puedes ver que con esa producción el CM es mayor que el CTM y el CVM. Por consiguiente, tanto el CVM como el CTM deben estar aumentando. Geométricamente esto se refleja en las pendientes positivas de las curvas de CVM y CTM. Las curvas tienen pendiente positiva porque el alto valor del CM las hace subir.

Ahora atemos algunos cabos. Observa que la curva de CM hace que las curvas de CVM y CTM tengan forma de U (aunque sea aproximada). En el lado izquierdo del gráfico 10-2, el hecho de que el CM sea menor que las curvas de los promedios significa que éstas tienen pendiente negativa. En el lado derecho del mismo gráfico, el hecho de que el CM sea mayor que las curvas de los promedios significa que éstas tienen pendiente positiva.

Así hemos llegado al hecho de que la curva de CM tiene que cruzar las dos curvas de promedios en sus mínimos respectivos, en la parte más baja de sus respectivas formas de U. A la izquierda de tal punto de cruce, el promedio debe estar disminuyendo porque el CM es menor que el promedio. A la derecha, el promedio debe estar aumentando porque el CM es mayor que el promedio. Donde las curvas se cruzan, la curva del promedio no está ni aumentando ni disminuyendo porque el CM de esa unidad de producto es igual al promedio corriente. (En otras palabras, una persona que mide 1,74 m entra en una habitación en la cual la estatura media es de 1,74 m, así que el promedio no cambia.)

A los economistas les fascina insistir en este hecho, pero en realidad es sólo un reflejo del efecto que los rendimientos, primero crecientes y luego decrecientes, tienen sobre las curvas de costes. Los costes primero disminuyen y luego aumentan; y hay algún punto en la mitad en el cual permanecen momentáneamente iguales, congelados por un instante mientras hacen la transición de estar disminuyendo a estar aumentando. En ese punto el coste marginal es igual a los costes medios, porque sólo cuando el CM es igual a los costes medios estos últimos pueden ser estacionarios.

Comparación del ingreso marginal con el coste marginal

En el apartado anterior, hemos visto cómo se relaciona el coste marginal con los costes medios. Con esa información, por fin, voy a explicarte cómo deciden los empresarios cuánto producir para maximizar los beneficios. ¡Debías de creer que no iba a llegar este momento!

Recuerda un hecho triste pero cierto: las empresas no siempre obtienen beneficios. Esto se explica porque una empresa en una industria perfectamente competitiva no puede controlar el precio al cual vende su producto, y algunas veces ese precio es demasiado bajo como para que la empresa pueda obtener beneficios, no importa qué cantidad produzca. Cuando eso ocurre, lo mejor que la empresa puede hacer es minimizar sus pérdidas y esperar que el precio cambie. Si el precio disminuye lo suficiente, lo mejor sería cerrar la producción sin esperar a nada, porque de esa manera la empresa sólo pierde los costes fijos. (La diferencia entre costes fijos y costes variables está explicada en el apartado “La estructura de costes de una empresa”, en este mismo capítulo.)

Más adelante en este capítulo trataremos con más detalle esta triste situación. Primero, sin embargo, veremos una situación más feliz; ésa en la cual el precio de mercado es suficientemente alto como para que una empresa esté dispuesta a producir una cantidad positiva de producto. Como puedes ver, esto no siempre quiere decir que una empresa esté obteniendo un beneficio, pero aunque no lo esté obteniendo, sus pérdidas no son lo suficientemente altas como para cerrar la producción.

La fórmula mágica: cuando IM = CM

En el caso típico en el que los precios de mercado son lo suficientemente altos como para que una empresa quiera producir una cantidad positiva de un bien, se utiliza una fórmula ridículamente sencilla para determinar la cantidad óptima de producto q que la empresa debe producir. La empresa quiere producir la cantidad de producto para la cual el ingreso marginal es igual al coste marginal (IM = CM).

Producir donde IM = CM logra dos cosas:

Minimiza la pérdida de la empresa si tiene que aceptar una pérdida debido al bajo precio de su producto.

Maximiza los beneficios de la empresa si el precio de su producto es suficiente para que produzca beneficios.

La idea que subyace tras la fórmula IM = CM es muy sencilla y se trata de un análisis de coste-beneficio. Si producir y vender una botella genera más ingreso de lo que cuesta producirla, adelante. Si no, no lo hagas. Fácil, ¿no es cierto?

Pensemos de nuevo en nuestro ejemplo. Imagínate que La Fábrica de Limonada puede vender cada botella que produce a 2 €. A los economistas les gusta decir que el ingreso marginal de cada botella es 2 €, porque cada botella que se venda aporta 2 € adicionales.

Los administradores de la empresa deben decidir la producción basándose en si una botella adicional cuesta más o menos de los 2 € de ingreso marginal que la empresa recibiría al venderla.

Presta atención ahora. Tienes que recordar que el coste pertinente que los empresarios miran es el coste marginal de una botella individual, CM. Si están pensando en producir esa botella en particular, necesitan aislar el coste de producción de esa en concreto de los costes de todas las botellas producidas anteriormente, para compararlo con el ingreso que la botella generaría si se produce y vende. El CM hace exactamente eso, al ignorar todas las botellas anteriores y concentrarse en cuánto cuesta hacer la siguiente.

Si el CM de esa botella es menos de 2 €, es obvio que hay una ganancia al producirla y los administradores elegirán hacerla. Por otro lado, si el CM es mayor de 2 €, producir la botella causaría una pérdida y los administradores elegirían no hacerla. Al mirar el CM de cada botella posible (la primera, la quinta, la 97, etc.) y compararlo con el ingreso marginal que podrían obtener al venderla, es posible determinar exactamente cuántas botellas producir. Se pueden hacer las comparaciones necesarias mirando una tabla de costes, tal como la tabla 10-1, pero es aún más fácil hacer las comparaciones sobre el gráfico.

En el gráfico 10-3 puedes ver las curvas de coste marginal (CM), coste variable medio (CVM) y coste total medio (CTM) de La Fábrica de Limonada. También he dibujado una línea horizontal en 2 €, que es el ingreso marginal para cada una de todas las botellas que la empresa decida producir. He denominado la línea p = IM = 2 € para indicar el hecho de que el precio de venta de la botella es 2 €, que es también el ingreso marginal.

Mira la cantidad q*, que corresponde al punto en el que la línea horizontal p = IM = 2 € cruza la curva de CM. Como puedes ver, q* = 440 botellas. Ésta es la cantidad de producto que la empresa decidirá producir para maximizar los beneficios.

Para entender por qué seguir la fórmula IM = CM maximiza las utilidades, mira nuevamente la tabla 10-1 y estudia cada unidad de producto q para las cuales q es menor de 440. Para todas estas unidades, el ingreso marginal es mayor que el coste marginal (IM > CM), o sea que producir y vender cada una de estas botellas genera más dinero del que cuesta producirlas. Por ejemplo, mira la botella 140. Tiene un coste marginal de sólo 0,89 € pero puede venderse en 2 €. Obviamente, debería producir esa botella porque recibe más al venderla de lo que cuesta producirla. Lo mismo es cierto para todas las botellas para las cuales q es menor de 440; deberías producirlas todas porque todas generan una ganancia.

Gráfico 10-3: El nivel óptimo de producto de la empresa, q*, se encuentra donde CM e IM se cruzan

Por otro lado, para todas las unidades por encima del nivel q* de producto (q > 440), el caso se invierte: el ingreso marginal es menor que el coste marginal (IM < CM). Perderías dinero si produjeras y vendieras estas botellas. Por ejemplo, para una producción de 470 botellas, el CM es 2,67 € mientras que el IM es sólo 2 €. Si produjeras esa cantidad de producto, perderías 67 céntimos en la botella número 470. Obviamente, no quieres hacer eso.

Al comparar el ingreso marginal y el coste marginal para todas las producciones, puedes ver que los administradores de La Fábrica de Limonada estarán dispuestos a producir exactamente q* = 440 unidades, la cantidad de unidades donde se cruzan las líneas IM y CM.

Como he comentado en la introducción a este apartado, producir donde IM = CM no garantiza beneficios, pero al menos asegura que sólo produzcas las botellas que generan más dinero de lo que cuesta producirlas. La razón de que esta fórmula no pueda garantizar beneficios es que no tiene en cuenta los costes fijos que tienes que pagar, no importa cuál sea la producción. Aunque sólo produzcas las botellas para las cuales el ingreso marginal sea al menos tan grande como el coste marginal, puede que aún no obtengas suficiente ganancia para pagar los costes fijos.

Visualizar los beneficios

Esto es lo que sabemos de los apartados anteriores:

Una empresa puede determinar su nivel óptimo de producción q* situado donde IM = CM.

Producir q* no garantiza beneficios; más bien, garantiza que obtendrás el mayor beneficio posible (si es posible obtener beneficios) o la pérdida más pequeña posible (si los precios son tan bajos que no hay manera de obtener beneficios dada su estructura de costes).

Lo que voy a mostrarte ahora es que hay una manera rápida y fácil de usar visualmente las curvas de costes para determinar si la empresa obtiene un beneficio o una pérdida.

El truco para hacerlo es darse cuenta de que los dos componentes de los beneficios, el ingreso total (IT) y los costes totales (CT), pueden representarse por rectángulos cuyas áreas son equivalentes a sus tamaños respectivos. Por consiguiente, puedes decir inmediatamente si los beneficios son positivos o negativos al mirar si el rectángulo IT es mayor o menor que el rectángulo CT. Si es mayor, los beneficios son positivos. Si es menor, los beneficios son negativos y la empresa está operando a pérdida.

Para visualizar esto, mira el gráfico 10-4, en el que verás un conjunto general de curvas de coste total medio (CTM), coste variable medio (CVM) y coste marginal (CM), además de una línea horizontal llamada p = IM para indicar que el precio es igual al ingreso marginal para esta empresa competitiva. Por general quiero decir que éste es un conjunto de curvas típicas; ya no estoy usando las curvas particulares que representan los costes de La Fábrica de Limonada. El cambio a este conjunto general de curvas te convencerá (¡eso espero!) de que el método geométrico de determinar el tamaño de los beneficios de una empresa es válido para cualquier conjunto de curvas de costes.

Lo que permite expresar el ingreso total como un área rectangular es recordar que el ingreso total de una empresa cuando está produciendo la cantidad de producto que maximiza los beneficios q* es simplemente el precio multiplicado por la cantidad, o IT = p* x q*. Así como se puede definir el área de una habitación rectangular como la longitud multiplicada por la anchura, es posible definir el ingreso total en un gráfico como un rectángulo determinado por el precio multiplicado por la cantidad. En el gráfico 10-4, el IT es un rectángulo de altura p y de anchura q*. Sus cuatro esquinas se encuentran en el origen, en p, en el punto donde la línea p = IM cruza a la curva de CM y en q*.

Gráfico 10-4: Una empresa que obtiene beneficios

También puedes usar un rectángulo para representar los costes totales en los que la empresa incurre cuando produce q* unidades. Para entender dónde dibujar este rectángulo, tienes que usar un pequeño truco matemático para convertir la información que proporciona la curva de coste total medio (CTM) en lo que quieres representar, los costes totales (CT).

Para ver cómo aplicar este truco matemático, fíjate primero en el punto B en el gráfico 10-4, que muestra el coste total medio (CTM) cuando la empresa está produciendo una cantidad q* de producto. La razón de que este truco sea práctico es porque se puede usar para convencerte de que el rectángulo cuya anchura es q* y cuya altura está dada por los CTM para una cantidad de producto q* es igual a los costes totales de la empresa. Es decir, CT es igual al área del rectángulo cuyas cuatro esquinas están en el origen, el punto designado A, el punto designado B y q*.

La clave del truco matemático es darse cuenta de que cuando la empresa está produciendo una cantidad q*, CTM = CT/q*. Si multiplicas ambos lados de esta ecuación por q*, encuentras que CTM* x q* = CT. Esta ecuación dice que CT, efectivamente, es igual al producto de CTM y q*, o al área de un rectángulo de altura CTM y anchura q* : ¡exactamente el rectángulo que acabo de indicar!

Ahora que entiendes cómo se pueden representar el IT y el CT de una empresa por las áreas de los rectángulos que se derivan de las curvas de costes de la empresa, no deberías sorprenderte de que los beneficios, que son por definición iguales a IT – CT, también puedan representarse por el área de un rectángulo específico. De hecho, los beneficios son iguales al área del rectángulo sombreado en el gráfico 10-4; porque son simplemente la diferencia entre IT y CT. Como el rectángulo IT es mayor que el rectángulo CT en este caso, la empresa está obteniendo un beneficio cuyo tamaño es equivalente al área del rectángulo sombreado que se define por el área del rectángulo más grande IT menos el área del rectángulo más pequeño CT.

Un ejercicio informativo que puedes llevar a cabo es hacer un experimento usando el gráfico 10-4. Imagínate qué pasaría si el precio p aumentara. Primero, observa que el nivel óptimo de producto, q*, aumentaría, porque el sitio donde la línea horizontal p = IM cruza la curva de CM se desplazaría hacia arriba y a la derecha. Simultáneamente, el rectángulo de ingreso total aumentaría en tamaño, como también lo haría el rectángulo de costes totales. ¿Pero cuál crece más rápido? ¿Aumentan o disminuyen los beneficios?

Procede y dibuja algunas líneas para convencerte de que los beneficios aumentarán; es decir, el rectángulo sombreado de los beneficios aumentará de tamaño a medida que el precio se incremente. Como vas a descubrir, un precio creciente aumenta los beneficios de la empresa. El apartado siguiente explica que los beneficios pueden volverse negativos si el precio disminuye lo suficiente.

Visualizar las pérdidas

Compara la situación del apartado anterior con la que se ilustra en el gráfico 10-5, en la que las curvas de costes son las mismas que en el gráfico 10-4 pero el precio (y por consiguiente el ingreso marginal IM) al cual la empresa puede vender tu producto es mucho más bajo.

De acuerdo con la regla IM = CM para seleccionar la cantidad óptima de producto, la empresa elegirá producir una cantidad q*₂, para la cual la línea del menor p = IM cruza la curva de CM. Como consecuencia del bajo precio al cual se ve obligada a vender el producto, la empresa no podrá obtener un beneficio. (En el gráfico 10-5, he denominado q*₂ la cantidad óptima de producto para la empresa, para que sea evidente que, en este caso, ese nivel —para el cual el precio es más bajo— es diferente del nivel óptimo de producto q* en el gráfico 10-4, donde el precio era más alto.)

Puedes ver geométricamente el tamaño de la pérdida comparando los rectángulos IT y CT que se presentan en esta situación. Dado que IT = p* x q*₂, el ingreso total es igual al área de un rectángulo de altura p y anchura q*₂. Por consiguiente, el IT es igual al área del rectángulo cuyas cuatro esquinas están en el origen, en p, en C y en q*₂. Es menor que el rectángulo CT definido por el origen, el punto A, el punto B y q*₂. Como el área del rectángulo de costes totales excede el área del rectángulo del ingreso total, la empresa está operando con una pérdida equivalente al tamaño del área sombreada en el gráfico10-5.

Del gráfico 10-5 deberías inferir que mientras un empresario siempre quiere producir la cantidad de producto para la que IM = CM, hacerlo no necesariamente garantiza un beneficio, debido a la existencia de los costes fijos. Supón, por ejemplo, que una empresa tiene que pagar 1000 € mensuales de arriendo. Si el mes ya empezó y el alquiler ya se pagó, producirás todas las unidades para las cuales IM > CM. Eso te lleva a la producción q*₂ en el gráfico 10-5.

Gráfico 10-5: Una empresa que opera a pérdida

Imagina que q*₂ = 600 y que el precio al cual puedes vender el producto es 1 € por unidad. El ingreso total es 600 €. Con costes de alquiler de 1000 €, sigues teniendo una pérdida para el mes aunque el ingreso marginal exceda al coste marginal para cada una de las 600 unidades. La complicación es que mientras los costes marginales no tienen en cuenta los costes fijos, los beneficios sí lo hacen.

Repito: producir la cantidad a la cual IM = CM no garantiza un beneficio. Lo que sí garantiza es que si estás operando a pérdida, ésta será la menor posible. Aunque no puedas hacer nada sobre los costes fijos inmediatamente, puedes asegurarte de producir aquellas unidades cuyo ingreso marginal al venderlas es mayor que el coste marginal de producirlas.

Cortar el chorro: cuando no producir nada es la mejor opción

Seguro que te preguntas por qué una empresa continúa funcionando si está operando a pérdida. La respuesta más común es que espera que las cosas mejoren pronto. Espera que aumente el precio al cual puede vender su producto o lograr reducir de alguna manera los costes de producción.

Aunque estas expectativas tengan bases sólidas, a una empresa le puede ir mejor parando la producción en vez de continuar operando. De nuevo, los costes fijos son el factor determinante.

La condición para el cierre a corto plazo: los costes variables exceden a los ingresos totales

Supón que estás a cargo de una empresa que tiene un arriendo mensual de 1000 €. Si no produces nada, tiene unas pérdida de 1000 €. Eso no significa, sin embargo, que tengas que empezar a producir para recuperar parte de ese dinero. Más bien, querrás producir sólo si al hacerlo te va mejor que si no haces nada. Es decir, debes producir si el hecho de hacerlo resulta en un beneficio o en una pérdida menor que los 1000 € que perderías no haciendo nada. Como voy a mostrarte, algunas veces lo mejor es no producir nada.

Observa el gráfico 10-6; verás que el precio al cual la empresa puede vender su producto es tan bajo que la línea de ingreso marginal (p = IM) y la curva de coste marginal (CM) se cruzan en un punto por debajo de la curva de coste variable medio (CVM). ¿Qué significa esto? Sencillamente, que en este caso los ingresos totales, en efecto, son menores que los costes variables. (Los ingresos totales se representan por el rectángulo cuyas cuatro esquinas están en el origen y en los puntos p, B y q*₃, donde q*₃ representa el nivel óptimo de producción a este precio. Los costes variables se representan por el rectángulo cuyas cuatro esquinas están en el origen y en los puntos C, D y q*₃.)

Lo que esto significa es que cuando produces q*₃ unidades, la empresa ni siquiera tiene un ingreso total suficiente para cubrir los costes variables asociados con la producción de esas unidades. La empresa no sólo va a perder sus costes fijos, sino que va a perder aún más dinero al no poder cubrir los costes variables asociados con la producción de q*₃.

Gráfico 10-6: Una empresa que opera con una pérdida tan grande que no puede ni siquiera cubrir sus costes variables

El paso lógico en tal situación es no hacer nada porque al producir cero unidades, se pierden sólo los costes fijos. Al producir q*₃, se pierde aún más dinero porque no es posible ni siquiera cubrir los costes variables.

Por ejemplo, supón que los costes fijos son 1000 € y que al producir q*₃ unidades la empresa tiene unos ingresos totales de 400 € e incurre en costes variables de 500 €. Como los ingresos totales sólo cubren 400 de los 500 € en costes variables, la empresa pierde 100 € en los costes variables de producción. Añade a esto los 1000 € de los costes fijos en que incurre con independencia de la cantidad producida, y la empresa perderá un total de 1100 € al producir q* ₃ unidades. Por contraste, si cierra y no produce nada, sólo pierde 1000 € en costes fijos. En tal situación, es evidente que la empresa debería elegir cerrar.

Los economistas llaman a esta situación la situación de cierre a corto plazo. Si los ingresos totales de una empresa en q*₃ son menores que los costes variables, es mejor cerrar. Gráficamente, esta es la situación en la que la línea horizontal p = IM cruza la curva de CM en un punto por debajo de la curva CVM con forma de U. En tales situaciones, los ingresos totales son menores que los costes variables, lo que implica que es mejor cerrar que producir.

La condición para el cierre a largo plazo: los costes totales exceden a los ingresos totales

Por contraste, vuelve a mirar el gráfico 10-5. En este caso, la empresa está más que cubriendo sus costes variables porque los ingresos totales (representados por la caja cuyas cuatro esquinas están en el origen y en los puntos P, C y q*₂) exceden a los costes variables (representados por la caja cuyas cuatro esquinas están en el origen y en los puntos D, E y q*₂). Aunque esta empresa está perdiendo dinero, le conviene más producir q*₂ que q = 0 porque los ingresos totales superan a los costes variables. Puede tomar el dinero que le queda después de pagar los costes variables y pagar parte de sus costes fijos.

Supón, por ejemplo, que sus costes fijos son 1000 € y que cuando está produciendo el nivel q*₂ tiene un ingreso total de 800 € y costes variables de 700 €. Los primeros 700 € de los 800 € en ingresos totales pueden usarse para pagar los costes variables, dejando 100 € para pagar una porción de los 1.000 € en costes fijos. El resultado es una pérdida total de 900 €, en vez de los 1.000 € que perdería si no produciese nada.

Una empresa que está en la situación del gráfico 10-5 continuará operando a corto plazo porque hacerlo es mejor que cerrar inmediatamente. Pero aún está perdiendo dinero; así que aunque es mejor producir a corto plazo, llegará el momento en que querrá cerrar y no seguir perdiendo dinero. Tan pronto expiren los contratos que producen sus costes fijos, cerrará de forma permanente.

A merced del precio de mercado

Habida cuenta de que las empresas competitivas tienen que aceptar el precio de mercado como dado, su decisión de continuar operando de alguna manera se escapa de sus manos. Sólo hay tres posibilidades:

Si el precio es lo suficientemente alto, la empresa estará obteniendo un beneficio y debe continuar operando para seguir recibiendo ese beneficio. Gráficamente, esto sucede cuando la línea horizontal p = IM cruza la curva CM en un punto por encima de la parte más baja de la curva CTM con forma de U, como en el gráfico 10-4.

Si la línea horizontal p = IM cruza a la curva CM en un punto por debajo de la parte más baja de la curva CTM, la empresa está teniendo pérdidas. El curso de acción en tales situaciones depende de cuán bajo es el precio y, por consiguiente, de cuán grande es la pérdida. Existen dos posibilidades (o condiciones), tal como he explicado en los apartados anteriores:

• La condición para el cierre a corto plazo ocurre cuando los ingresos totales de una empresa son menores que sus costes variables. Gráficamente, esto sucede cuando la línea horizontal p = IM cruza la curva CM en un punto por debajo del punto bajo de la curva CVM en forma de U, como en el gráfico 10-6. En tal situación, será mejor para la empresa cerrar de forma inmediata, ya que perderá sólo sus costes fijos. Continuar produciendo en dicha situación resultaría en una pérdida mayor.

• La condición para el cierre a largo plazo ocurre cuando los ingresos totales de una empresa exceden a sus costes variables pero son menores que sus costes totales. Gráficamente, esto sucede en cualquier situación en que la línea horizontal p = IM cruza a la curva CM en cualquier punto sobre el segmento de la curva CM que está por encima del punto más bajo de la curva CVM con forma de U, pero por debajo del punto más bajo de la curva CTM, como en el gráfico 10-5. En dicha situación, invariablemente la empresa pierde dinero; pero mientras esté atada con una serie de compromisos de costes fijos, le conviene más continuar produciendo que cerrar inmediatamente. Si produce, su ingreso total supera a sus costes variables, o sea que puede usar el exceso para pagar al menos una parte de sus costes fijos. Por otro lado, si cierra y no produce nada, perderá todos sus costes fijos y estará en peor situación.

Como puedes ver, la empresa perfectamente competitiva está, en cierto sentido, por completo a merced del precio de mercado. Si el precio es alto, logra beneficios. Si el precio es bajo, sufre pérdidas. Aún entonces, su decisión de cerrar en forma inmediata o seguir operando con pérdidas hasta lograr liberarse de sus compromisos de costes fijos depende completamente del precio. Las empresas perfectamente competitivas no tienen ningún control sobre los precios.

En el siguiente capítulo estudiaremos las empresas no competitivas, que tienen control sobre sus precios de mercado. Como ya puedes inferir de la dependencia del precio de mercado a que están sujetas las empresas competitivas, tener tal control las pone en una situación mucho menos precaria.

Capítulo 11

Por qué los mercados libres y la competencia fascinan a los economistas

En este capítulo

Los beneficios sociales de diferentes niveles de producción

Los mercados libres maximizan el excedente total

Reducir el excedente total mediante impuestos y controles de precios

Producir al menor coste posible para la sociedad

Ajustarse a los cambios en la oferta y la demanda

Los economistas adoran los mercados competitivos libres —mercados en los cuales numerosos compradores interaccionan libremente con numerosas empresas competitivas—. En efecto, los economistas están convencidos de que cuando funcionan correctamente, los mercados competitivos libres son, sin duda alguna, la mejor manera de convertir los recursos limitados de la sociedad en los bienes y servicios que la gente quiere comprar.

¿Por qué depositan los economistas tanta confianza en los mercados competitivos libres? Porque la interacción de la oferta y la demanda (vuelve al capítulo 8 si necesitas recordarla) conduce a un resultado en el cual cada unidad que se produce de un bien satisface dos condiciones excelentes:

Se produce al menor coste posible, de modo que no hay desperdicio ni ineficiencia.

Sus beneficios exceden a sus costes. Es decir, sólo se obtiene el producto que hace que el mundo sea mejor.

Otra razón por la cual a los economistas les encantan los mercados competitivos libres es porque nos dan un paradigma con el cual comparar todas las otras instituciones económicas. De hecho, los economistas llaman fallidas de los mercados a muchos problemas económicos, precisamente porque son casos donde, si los mercados pudieran funcionar de manera adecuada, los problemas desaparecerían con rapidez.

En este capítulo vas a ver que los mercados competitivos libres garantizan que, en todo lo que se produce, los beneficios exceden a los costes. También te mostraré que los mercados competitivos libres logran la cantidad de producto óptima para la sociedad, es decir, el nivel que maximiza los beneficios que la sociedad puede obtener de su oferta limitada de recursos. Finalmente, trataremos cómo las industrias competitivas se ajustan a los cambios en la oferta y la demanda para garantizar que todo lo que producen se obtenga al coste mínimo posible para la sociedad.

La belleza de los mercados competitivos libres: garantizar que los beneficios excedan a los costes

La sociedad sólo tiene una cantidad limitada de tierra, trabajo y capital con los cuales producir cosas. Por consiguiente, hay que prestar mucha atención cuando se trata de resolver cómo convertir los recursos limitados en los bienes y servicios que la gente más desea.

Los economistas adoran los mercados competitivos libres porque, si funcionan correctamente, garantizan que los recursos se asignen de manera óptima. En particular, estos mercados aseguran que los recursos sólo se dirijan a la producción de los bienes cuyos beneficios exceden a los costes.

Esto se puede demostrar mediante un gráfico de la oferta y la demanda como el que has visto en el capítulo 8. No obstante, antes de enseñarte cómo se hace, debo explicar las condiciones bajo las cuales los mercados competitivos libres pueden funcionar de manera correcta y, por consiguiente, entregarnos esos bellos resultados. (Para simplificar, algunas veces uso “mercados libres” o “mercados” en este capítulo, en vez de escribir cada vez “mercados competitivos libres”; estoy tratando de maximizar mis recursos.)

Los requisitos previos para un correcto funcionamiento de los mercados

Los mercados libres garantizan resultados óptimos sólo si se cumplen las siguientes condiciones:

Todos los compradores y vendedores tienen acceso a la misma información completa y detallada sobre el bien o servicio en cuestión.

Los derechos de propiedad se establecen de manera tal que la única forma en que los compradores pueden adquirir el bien o servicio en cuestión es pagándoselo a los vendedores.

Las curvas de oferta captan todos los costes de producción en que las empresas incurren para llevar a cabo el bien o servicio en cuestión.

Las curvas de demanda captan todos los beneficios que la gente deriva del bien o servicio en cuestión.

Hay numerosos compradores y vendedores, y ninguno es lo suficientemente grande como para incidir en el precio de mercado. Éste se conoce con frecuencia como el supuesto del precio dado porque todos tienen que aceptar el precio como predeterminado.

El precio de mercado se puede ajustar libremente para que la oferta y la demanda sean iguales para el bien en cuestión.

Básicamente, estos seis puntos logran dos objetivos amplios:

Garantizan que la gente esté dispuesta a comprar y vender en un entorno de mercado.

Aseguran que los mercados tengan en cuenta todos los costes y beneficios de producir y consumir una cantidad dada de producto.

Trato cada punto por separado en los dos apartados siguientes.

Garantizar que la gente quiera participar en los mercados

El requisito de que tanto los compradores como los vendedores tengan acceso a una información completa y detallada garantiza que ambos estén dispuestos a negociar sin tener que preocuparse de que la otra parte tenga alguna información secreta que pueda usar en su contra. (En el capítulo 15 explico cómo los mercados dejan de funcionar si uno de los lados tiene más información.)

El requisito de que los derechos de propiedad se establezcan de tal manera que los compradores tengan que pagar a los vendedores asegura que haya vendedores dispuestos a suministrar el producto. Como ejemplo contrario, imagina que intentas vender entradas para una exhibición de fuegos artificiales al aire libre. Todo el mundo sabe que puede verla gratis, así que nadie querrá comprar una entrada. Como los vendedores no pueden vender las entradas, no tienen ningún incentivo para montar la exhibición. (En el capítulo 15 explico situaciones como ésta y cómo debe afrontarlas la sociedad dado que los mercados no pueden hacerlo.)

Captar todos los costes y beneficios

Los requisitos de que las curvas de oferta capten todos los costes y que las curvas de demanda capten todos los beneficios garantizan que se pueda hacer un cálculo correcto de coste-beneficio. Por ejemplo, si una fábrica de acero puede contaminar gratis el medioambiente, el precio del acero no refleja el daño que la contaminación de la fábrica causa al medioambiente. Por otro lado, si el Gobierno obliga a la fábrica a pagar de manera permanente los costes de limpieza, estos costes se reflejan en el precio de mercado, lo que permite a la sociedad ponderar de una manera adecuada los costes y los beneficios del producto de la compañía. (En el capítulo 14 se aborda cómo ayudar a los mercados si las curvas de oferta y demanda no reflejan todos los costes y beneficios.)

Aun si se cumplen los primeros cuatro requisitos de los mercados libres, las fuerzas del mercado sólo pueden lograr un óptimo social si no hay ninguna interferencia. El quinto requisito elimina problemas como los monopolios, en los cuales los compradores o los vendedores son tan poderosos que pueden manipular el precio de mercado a su favor. El sexto requisito estipula que la oferta y la demanda deben poder determinar libremente el precio y la cantidad de mercado, sin precios suelo o techo impuestos por el Gobierno. (En el capítulo 8 hemos hablado de los problemas de los precios suelo y techo, y de el perjuicio que causan a la sociedad.)

Si se cumplen los seis requisitos, sucede algo maravilloso: la oferta y la demanda logran automáticamente el óptimo social sin que el Gobierno o activistas con conciencia social tengan que hacer nada. Esta revelación fue la base de la metáfora de Adam Smith de una mano invisible que parece guiar a los mercados para que hagan lo correcto a pesar de que nadie esté a cargo, y a pesar del hecho de que cada individuo en el mercado pueda estar pensando sólo en su propio interés.

Así que tómate en serio esta revelación, piensa en tu propio interés y lee con cuidado el resto de este capítulo. Puedes acabar promoviendo el óptimo social.

La eficiencia de los mercados libres

Los economistas utilizan las curvas de oferta y demanda para demostrar que los mercados libres alcanzan niveles de producto óptimos para la sociedad. Sin embargo, la conclusión que se deriva de este resultado es que producir y consumir una unidad de producto sólo puede ser beneficioso para la sociedad si los beneficios que la gente deriva de consumirla exceden los costes de producirla.

De hecho, esta sencilla idea es la razón por la que las curvas de oferta y demanda son tan útiles en el análisis del óptimo social. Como hemos visto en el capítulo 8, las curvas de demanda cuantifican los beneficios que las personas obtienen del consumo porque muestran lo que la gente estaría dispuesta a pagar para consumir todas y cada una de las unidades de producto. De manera similar, en el capítulo 10 he analizado cómo las curvas de oferta cuantifican los costes de producir todas y cada una de las unidades de producto.

El uso de la oferta y la demanda para comparar los costes y los beneficios

Al dibujar en el mismo gráfico las curvas de oferta y de demanda de un bien o servicio, puedes comparar fácilmente los beneficios y los costes de producir todas y cada una de las unidades de producto. Para ver cómo se hace, échale una ojeada al gráfico 11-1, en el cual he dibujado una curva de demanda D y una curva de oferta O.

Gráfico 11-1: Comparación de los costes y los beneficios usando las curvas de oferta y demanda

Para empezar, mira una unidad de producto en el eje horizontal. Desde esa cantidad de producto, asciende verticalmente hasta la curva de demanda, y observa que la gente está dispuesta a pagar 8 € por una unidad de producto. Al mismo tiempo, al ascender verticalmente hasta la curva de oferta, puedes ver que las empresas están dispuestas a ofrecer una unidad a un coste de 2 €.

Al unir ambos hechos, se ve que producir esta primera unidad es beneficioso para la sociedad porque tiene un valor mayor para los compradores (8 €) de lo que les cuesta a los vendedores producirla (2 €). De manera un poco diferente, mientras que los recursos que se requieren para hacer esa unidad de producto le cuestan a la sociedad sólo 2 €, reportan 8 € en beneficios cuando se convierten en ese bien o servicio particular. Como los beneficios exceden a los costes, esta unidad se debería producir.

Observa ahora la segunda unidad de producto. Al subir verticalmente hasta la curva de demanda, se puede ver que la gente está dispuesta a pagar 7 € por esa unidad, mientras que subir hasta la curva de oferta nos muestra que producirla cuesta 3 €. De nuevo, los beneficios exceden a los costes, por lo que esta unidad también se debería producir.

En cambio, si te fijas en la quinta unidad de producto. Al ascender verticalmente, observarás que, tal como la curva de oferta nos muestra, los costes de producir la quinta unidad son 6 €, mientras que los beneficios son sólo 4 €. Como los costes de producir esta unidad exceden lo que cualquiera está dispuesto a pagar por ella, esta unidad no se debería producir.

En otras palabras, producir la quinta unidad de producto destruiría valor. ¿Por qué? Porque generarla conlleva convertir 6 € de valor de recursos en algo cuyo valor sólo representa 4 € a los consumidores. Producirla destruiría riqueza.

La cantidad óptima de producto para la sociedad

Lo siguiente que debes notar en el gráfico 11-1 es que puedes decir con precisión qué cantidad del bien (q) debería producirse. Eso ocurre porque las curvas de oferta y demanda te permiten comparar rápidamente los costes y los beneficios para todas las cantidades posibles de producción.

Sólo hay tres relaciones coste-beneficio:

Para toda cantidad de producto tal que q < 4, los beneficios exceden a los costes.

En exactamente q = 4 unidades, los beneficios igualan a los costes.

Para todos los niveles de producto tales que q > 4, los costes exceden a los beneficios.

Al ver esto, los economistas concluyen que la producción óptima para la sociedad es q = 4 unidades porque, para estas unidades, los beneficios exceden a los costes o son por lo menos iguales a ellos. Al producir las primeras cuatro unidades de producto, la sociedad gana o por lo menos no sale perjudicada.

Como puedes ver, siempre es extremadamente fácil identificar la cantidad óptima para la sociedad de cualquier producto en un gráfico de oferta y demanda. Es exactamente la cantidad producida donde las curvas de oferta y demanda se cruzan.

Los mercados libres producen la cantidad de producto óptima para la sociedad

La gran visión de Adam Smith fue darse cuenta de que los mercados libres producen por sí mismos, sin que nadie tenga que dirigirlos, exactamente la cantidad de producto óptima para la sociedad.

La prueba de esto es casi trivial. Todo lo que tienes que hacer es mirar el gráfico 11-1 y darte cuenta de que la cantidad de equilibrio del mercado —que sucede cuando el precio de mercado se ajusta libremente para que la cantidad ofrecida por los vendedores sea igual a la cantidad demandada por los compradores— se determina por el cruce de las curvas de oferta y demanda. (Para entender por qué, acude al capítulo 8.) La cantidad de equilibrio del mercado es cuatro unidades de producto, que es exactamente el número de unidades que estarías dispuesto a producir si estuvieras usando las curvas de oferta y demanda para comparar los costes y los beneficios.

Este sorprendente resultado simplifica mucho las cosas porque elimina la necesidad de tener a un funcionario, o a algún otro tipo de planificador oficial, vigilando constantemente para ver si se está obteniendo la cantidad correcta de producto. Los mercados libres nos dan con precisión el nivel óptimo de producción sin que nadie tenga que ejercer ninguna supervisión.

Usar el excedente total para medir las ganancias

Los economistas usan un concepto que llaman “excedente total” para sumar las ganancias que resultan de producir la cantidad de producto óptima para la sociedad. La ganancia, o excedente, proviene del hecho de que los beneficios exceden a los costes para las unidades que se producen.

El excedente total se divide entre los consumidores y los productores. La parte de ese excedente que va a los consumidores se llama (naturalmente) excedente del consumidor, mientras que la que va a los productores se llama excedente del productor.

En los apartados que siguen abordaremos el excedente del consumidor, primero, y el del productor, después. Tras explicar cada uno por separado, los uniré para explicar el excedente total. (Espero que cuando hayas terminado este apartado sientas que has recibido siquiera un poco de excedente del consumidor.)

Medir el excedente del consumidor de un bien discreto

El excedente del consumidor es la ganancia que la gente recibe cuando puede comprar cosas por un precio menor al que estaba dispuesta a pagar.

Es fácil entender el excedente del consumidor analizando primero un bien discreto. Un bien discreto es un bien que sólo viene en unidades discretas. Por ejemplo, puedes comprar un automóvil o 57 automóviles, pero no puedes comprar 2,33 automóviles. Puedes comprar un caballo o 13 vacas, pero no fracciones de bienes semovientes (¡por lo menos si los quieres vivos!).

Estudia el gráfico 11-2, que muestra la demanda de vacas. Como las vacas vienen en unidades discretas, no obtienes una curva suave con pendiente negativa. Más bien, te sale lo que los matemáticos llaman una función escalonada. La manera de entenderla es que la gente está dispuesta a pagar 900 € por la primera vaca, 800 € por la segunda, 700 € por la tercera, y así sucesivamente.

Ahora supón que el precio de mercado es 500 €, que es la razón por la cual he dibujado una línea horizontal punteada para ese precio. Compáralo con lo que la gente está dispuesta a pagar por cada vaca. Por la primera vaca, la gente está dispuesta a pagar 900 €. Como el precio de mercado de las vacas es sólo 500 €, los compradores salen ganando porque pueden comprar una vaca por 400 € menos de lo que estaban dispuestos a pagar. O, como les gusta decir a los economistas, el excedente del consumidor en la primera vaca es de 400 €.

Gráfico 11-2: La curva de demanda de un bien que se vende en unidades discretas se parece a los peldaños de una escalera

Piensa ahora en la segunda vaca; la gente está dispuesta a pagar 800 € por ella, pero como el precio de mercado es sólo 500 €, el excedente del consumidor es de 300 €.

De manera similar, para la tercera vaca, la gente recibe un excedente del consumidor de 200 € porque está dispuesta a pagar 700 € por ella, pero solamente tiene que pagar el precio de mercado de 500 €.

Para las primeras cuatro vacas, hay un excedente positivo del consumidor, mientras que para la quinta vaca el consumidor ni gana ni pierde, porque está dispuesto a pagar 500 € por ella y la vaca cuesta 500 €. Esto quiere decir que la gente sólo querrá comprar cinco vacas. (Los economistas siempre suponen que cuando el precio iguala a lo que estás dispuesto a pagar, efectúas la compra.)

Para calcular el excedente del consumidor para un bien discreto tal como las vacas, tenemos que agregar los excedentes que un consumidor, o comprador, recibe sobre cada unidad que decide comprar. En este caso, el total es 1000 € (400 € por la primera vaca, más 300 € por la segunda, más 200 € por la tercera, más 100 € por la cuarta, más 0 € por la quinta vaca).

En el gráfico 11-3 puedes ver este excedente del consumidor de 1000 € sombreando el área por debajo de cada escalón y por encima de la línea de precio horizontal en 500 €. El área con forma de escalera equivale a 1000 €.

Gráfico 11-3: El excedente del consumidor para un bien discreto

Medir el excedente del consumidor de un bien continuo

También se puede calcular el excedente del consumidor para bienes y servicios que se miden en forma continua —cosas como la tierra o el aceite u horas de lecciones de música, que no se venden necesariamente en unidades discretas—. En otras palabras, puedes comprar fracciones de bienes que se miden continuamente, tales como 78,5 fanegadas de tierra, 6,33 litros de aceite de cocina o 2,5 horas de lecciones de música.

Las curvas de demanda de bienes continuos son mucho más suaves que las funciones escalonadas que resultan de los bienes discretos. De hecho, las curvas de demanda de los bienes continuos son las líneas suaves, con pendiente negativa, que estás acostumbrado a ver (como en el capítulo 8).

Como tales curvas de demanda no tienen una pendiente muy pronunciada, cuando trazas el excedente del consumidor para un bien continuo, resulta un área triangular que está por debajo de la curva de demanda y por encima del precio de mercado. Esta área se ilustra en el gráfico 11-4, que muestra el mercado del aceite de cocina.

En el gráfico 11-4, el precio del aceite de cocina es 5 €/l. A ese precio, la gente está dispuesta a comprar 1000 litros. La curva de demanda está por encima de la línea horizontal al precio de 5 €, lo que quiere decir que los compradores se benefician al comprar estos 1000 litros, porque les representa un valor mayor que los 5 €/l que cuesta comprarlos.

Gráfico 11-4: El excedente del consumidor para un bien continuo

Para calcular el excedente del consumidor para un bien continuo, añade todas las ganancias que la gente recibe cuando compra a un precio menor del que está dispuesta a pagar (de la misma manera que lo harías para un bien discreto). Como ahora estamos utilizando un triángulo, hallar el total requiere un poco de geometría. No te preocupes, es fácil. Simplemente, usa la fórmula para el área de un triángulo (por si no te acuerdas, hay que multiplicar la base por la altura y dividir entre 2) con el fin de encontrar el excedente total. En este caso, multiplica mil por cinco y divide por 2: 1/2 x 1000 x 5 = 2.500 €.

Medir el excedente del productor

El excedente del productor mide la ganancia que las empresas reciben cuando pueden vender su producto a un precio más alto del que habrían estado dispuestas a aceptar. Puedes calcular el excedente del productor para bienes discretos y bienes continuos de la misma manera en que puedes calcular el excedente del consumidor para cada uno de ellos. En esta apartado, ofrezco un ejemplo de cálculo del excedente del productor para un bien continuo.

Entenderás mejor el excedente del productor si miras el gráfico 11-5, que muestra la curva de oferta O del aceite de cocina. Esta curva de oferta es crucial para determinar el excedente del productor porque cada punto sobre la curva de oferta te da el precio mínimo que tendrías que pagar a los proveedores para que suministrase la cantidad correspondiente de producto. Al comparar cada valor mínimo con el mayor precio de mercado que en realidad reciben al vender su producto, puedes calcular el excedente del productor. (Para mayor información sobre las curvas de oferta y cómo interpretarlas, lee el capítulo 8.)

Gráfico 11-5: El excedente del productor para un bien continuo

El precio del aceite de cocina sigue siendo 5 €/l. Tal como indica el gráfico, los productores estarán dispuestos a ofrecer exactamente 1000 litros a ese precio. Quieren ofrecer esa cantidad porque los costes de producción para cada gota de aceite hasta la última gota del milésimo litro, incluida esa última gota, son menores que los 5 €/l que los productores reciben cuando venden el aceite, según la curva de oferta.

Los productores están dispuestos a ofrecer casi todo ese aceite por menos del precio de mercado de 5 €/l. Esto lo muestra el hecho de que la curva de oferta está por debajo de la línea horizontal del precio hasta la última gota del litro que hace mil. El hecho de que reciban 5 €/l por todo ese aceite a pesar de que están dispuestos a producirlo por menos es la fuente del excedente del productor, que se representa por el área del triángulo sombreado.

Al usar la fórmula para el área de un triángulo (la mitad de la base multiplicada por la altura), puedes calcular que el excedente del productor en este ejemplo es 2000 €. Los productores han ganado 2000 € adicionales al vender los 1000 litros de aceite porque el dinero total que reciben excede en 2000 € la cantidad mínima que habrían estado dispuestos a aceptar.

Calcular el excedente total

El excedente total que una sociedad recibe al producir la cantidad óptima para la sociedad de un bien o servicio es ni más ni menos que la suma del excedente del consumidor y del excedente del productor generados por esa cantidad de producto.

El gráfico 11-6 ilustra el excedente total para un mercado en el cual el precio y la cantidad de equilibrio son, respectivamente, p* = 5 € y q* = 4. (Si este gráfico te parece familiar, es porque es exactamente igual al gráfico 11-1.)

He dibujado el excedente total de manera tal que puedas ver con claridad que es el resultado del excedente del consumidor más el excedente del productor. Los dos están separados por la línea horizontal que se extiende a partir del precio de equilibrio del mercado (5 €). El triángulo del excedente del consumidor está marcado con líneas verticales y el del excedente del productor con líneas diagonales.

Al usar de nuevo la fórmula para el área de un triángulo (de nuevo la mitad del producto de la base por la altura), multiplicamos 1/2 x 4 x 8 y encontramos que el excedente total para este gráfico es 16 €. La ganancia total para la sociedad de esta cantidad de producto es 16 €.

Gráfico 11-6: El excedente total es la suma del excedente del consumidor (área marcada con líneas verticales) y el excedente del productor (área marcada con líneas diagonales)

Estimar el excedente total

El excedente total es muy importante porque cuantifica las ganancias que resultan de la producción y el intercambio. Las empresas hacen cosas para obtener un beneficio y la gente gasta dinero en esas cosas porque consumirlas la hace feliz. El excedente total dice exactamente en qué medida ha mejorado la situación de los consumidores y de los productores después de interactuar entre sí.

Al cuantificar las ganancias de la interacción, el excedente total también suministra un punto de referencia con el cual los economistas pueden medir el daño que resulta de las políticas gubernamentales que interfieren con el mercado. Una cosa es decir, por ejemplo, que los subsidios de precios perjudican a los consumidores; otra cosa es poder decir en cuántos euros exactamente se perjudica a los consumidores. Ahora vamos con eso.

Cuando los mercados libres pierden su libertad: la gestión de las pérdidas de peso muerto

Como ya he dicho en este mismo capítulo, a los economistas les encantan los mercados libres porque sólo producen aquellas unidades para las cuales los beneficios exceden a los costes. En otras palabras, el equilibrio de mercado asegura que el excedente total sea lo más grande posible.

Cualquier cosa que interfiera con la capacidad del mercado para alcanzar el equilibrio y producir la cantidad de mercado reduce el excedente total. Los economistas se refieren a la cantidad en la cual se reduce el excedente total con el pintoresco término de “pérdida de peso muerto”.

En los apartados que siguen, te doy ejemplos detallados de pérdidas de peso muerto causadas por impuestos y precios techo. Estos tipos de interferencia en los mercados están bajo el control gubernamental, pero no vayas a creer que las pérdidas de peso muerto sólo son causadas por las políticas del Gobierno. Cualquier cosa que reduzca el producto por debajo de la cantidad de mercado provocará una pérdida de peso muerto. Se puede culpar a los monopolios y a los oligopolios, así como a la información asimétrica y a los problemas generados por los bienes públicos. Estos son los temas de los próximos capítulos.

Análisis detallado de la pérdida de peso muerto causada por un techo de precio

Mira el gráfico 11-7 como un ejemplo de una pérdida de peso muerto en el cual el Gobierno ha impuesto un techo de precio en PT. Como hemos visto en el capítulo 8, los precios techo son precios máximos a los cuales se pueden vender los productos legalmente. Generalmente los precios techo tienen el propósito de ayudar a los compradores a obtener un precio bajo, pero, como voy a explicar, causan mucho daño.

Para ver el daño que causan los techos de precios, observa primero que a un precio máximo de pT, los proveedores sólo están dispuestos a vender qB unidades de producto (la B quiere decir bajo). En otras palabras, a ese precio, sólo es rentable producir las primeras qB unidades de producto. Por contraste, si no existiera un precio techo y el mercado pudiera operar libremente, los vendedores elegirían producir la cantidad de equilibrio del mercado q*.

Por consiguiente, si éste fuera un mercado libre, el excedente total estaría representado gráficamente por el triángulo definido por los puntos A, B y C. Como sólo se produce qB, el área del excedente total se reduce al área sombreada con esquinas en A, B, F y E.

La diferencia entre el excedente total generado al producir q* en vez de qB unidades de producto es el triángulo con líneas diagonales definido por los puntos E, F y C. El área de este triángulo ilustra la pérdida de peso muerto que resulta de producir por debajo de la cantidad óptima para la sociedad q*.

Gráfico 11-7: Reducción del excedente total como consecuencia de un techo de precios

El techo de precio es perjudicial porque para todas las unidades entre qB y q*, los beneficios exceden a los costes, o sea que se deberían producir esas unidades. Al cuantificar las ganancias que se deberían haber generado al producir y consumir esas unidades, el triángulo de pérdida de peso muerto puede medir de manera precisa el daño que resulta de interferir con el mercado.

Análisis de la pérdida de peso muerto de un impuesto

Los impuestos sobre los bienes y servicios también causan pérdidas de peso muerto. Eso se explica porque estos impuestos aumentan los costes de producir y consumir los bienes. Cuando estos costes se aumentan artificialmente por medio de un impuesto, la gente responde produciendo y consumiendo menos unidades de las que producía y consumía antes del impuesto. Dado que cada unidad que se consumía antes del impuesto era una unidad para la cual los beneficios excedían a los costes, la reducción resultante en la producción como consecuencia del impuesto necesariamente reduce el excedente total y genera una pérdida de peso muerto.

Cómo desplazan los impuestos la curva de oferta

Antes de explicar en detalle la pérdida de peso muerto por un impuesto, tengo que hacer que veas que decretar un impuesto al vendedor desplaza las curvas de oferta verticalmente en el monto del impuesto. Consideremos un ejemplo concreto: la oferta de carne de ternera, en un mercado en el cual el Gobierno pone un impuesto de 1 € por kilo de carne.

El gráfico 11-8 muestra dos curvas. (Bueno, en realidad son líneas rectas, pero acéptame la expresión.) La más baja, O, es la curva de oferta de la carne. La más alta, llamada O + impuesto, es la curva de oferta después del impuesto. Lo importante es darse cuenta de que la curva O + impuesto simplemente es la curva de oferta original desplazada hacia arriba verticalmente en la cantidad del impuesto, que en este caso es 1 €.

La razón para que la curva de oferta se desplace verticalmente hacia arriba en el monto del impuesto tiene que ver con la motivación a los proveedores. En el capítulo 8 hemos visto que cada punto sobre la curva de oferta expresa el mínimo que tendrías que pagar a los proveedores para que ofrezcan la cantidad pertinente. Por ejemplo, mira el punto A. Como ese punto está sobre la curva de oferta, sabes que tienes que pagar 5 € por kilo si quieres que los proveedores suministren 10 millones de kilos de carne. De manera similar, el punto E te dice que tienes que pagar a los proveedores 4,5 €/kg si quieres que ofrezcan sólo 9 millones de kilos de carne.

Si el Gobierno interviene y decreta un impuesto de 1 €/kg, altera el precio que habrá que pagar a los proveedores para motivarlos. Si quieres obtener 10 millones de kilos de carne, tendrás que pagar el monto original requerido para motivar a los proveedores para que suministren esa cantidad de carne (5 €/kg), así como dinero suficiente para que paguen el impuesto sobre esa misma cantidad (1 €/kg).

Gráficamente, esto significa que el punto A sobre la curva de oferta O se desplaza hacia arriba en el monto del impuesto, 1 €, para convertirse en el punto B sobre la curva de oferta O + impuesto. Por las mismas razones de motivación, el punto E sobre la curva de oferta debe desplazarse hasta el punto F sobre la curva O + impuesto. Es decir, si tienes que pagar a los proveedores 4,5 €/kg para motivarlos a que suministren 9 millones de kilos de carne al mundo, de cada kilo, 1 € se va en forma de impuestos, y por tanto deberás recaudar un total de 5,5 €/kg. Eso es exactamente lo que sucede en el punto F.

Gráfico 11-8: Poner un impuesto de 1 € sobre la carne desplaza la curva de oferta verticalmente en 1 €, de O a O + impuesto.

Cada punto sobre la curva de oferta O tiene que desplazarse verticalmente hacia arriba de la misma manera que los puntos A y E, de modo que la curva O + impuesto muestra la curva de oferta después de decretado el impuesto. Con este desplazamiento en mente, estás listo para descubrir cómo este tipo de impuestos causa pérdidas de peso muerto.

Cómo los impuestos causan pérdidas de peso muerto

El gráfico 11-9 le agrega al gráfico 11-8 una curva de demanda D para que podamos ver lo que le sucede al excedente total cuando el Gobierno pone un impuesto de 1 €/kg sobre la venta de carne.

Antes de gravar la carne con el impuesto, el equilibrio de mercado se presenta en el punto A, donde la curva de oferta O se cruza con la curva de demanda D. En ese punto, los productores ofrecen 10 millones de kilos de carne a un precio de 5 €/kg. El excedente total en este caso está dado por el triángulo definido por los puntos C, D y A.

Después de que se establezca el impuesto, sin embargo, el equilibrio ocurre en el punto F, donde la curva O + impuesto cruza la curva de demanda. En ese punto, el precio de la carne es 5,5 €/kg y se ofrecen 9 millones de kilos. (Sólo se ofrecen 9 millones de kilos porque, después de pagar 1 €/kg en impuestos, solamente quedan 4,5 € para motivar a los proveedores. En la curva de oferta puedes ver que por ese dinero por kilo, los vendedores sólo están dispuestos a ofrecer 9 millones de kilos.)

Gráfico 11-9: La pérdida de peso muerto causada por un impuesto de 1 € sobre la carne

Como resultado del impuesto, la cantidad de carne ofrecida disminuye de 10 a 9 millones de kilos. Más aún, el excedente total se reduce al triángulo cuyas tres esquinas son G, H y F.

Inmediatamente puedes ver que este nuevo excedente total es mucho más pequeño que el anterior. Sin embargo, antes de empezar a despotricar contra las maldades del Gobierno, debemos tener en cuenta que se están recaudando impuestos. Los impuestos (al menos en teoría) benefician a la sociedad, así que debemos incluir esta cantidad al calcular el excedente total de este bien vendido a este precio. En el nuevo equilibrio, se recaudan 9 millones de euros en impuestos porque los 9 millones de kilos que se venden son gravados con 1 €/kg.

Los 9 millones de euros de impuestos recaudados se representan gráficamente por el paralelogramo cuyas esquinas son C, G, F y E. Esta área estaba incluida dentro del triángulo original de excedente total cuyas esquinas estaban en C, H y A. Por consiguiente, esta área no ha sido destruida; sólo se ha transferido al Gobierno.

Parte del excedente total original, sin embargo, ha sido destruido. Esta parte se muestra gráficamente por el triángulo sombreado de la pérdida de peso muerto (con esquinas en E, F y A). Esta área capta el hecho de que la sociedad resultó perjudicada por la reducción de la producción de carne de 10 a 9 millones de kilos. (Bueno, ahora sí puedes empezar a despotricar contra las maldades del Gobierno.)

Al medir el tamaño de la pérdida de peso muerto usando la fórmula para el área de un triángulo se puede ver que el impuesto lleva a una pérdida de peso muerto de 500 000 €. Ésa es una cifra grande que representa una reducción enorme en el excedente total que se deriva del hecho de que para cada uno de los kilos del millón de kilos de carne que ya no se producen, los beneficios excedían a los costes. Todas esas ganancias se perdieron cuando se puso el impuesto.

Las pérdidas de peso muerto se llaman pérdidas de peso muerto porque en esta situación no puedes decir “tu pérdida es mi ganancia”. No estamos hablando de algo que pasa de una persona a otra. Más bien, las pérdidas de peso muerto son pérdidas en el sentido de aniquilación. Desaparecen las ganancias que habrían resultado si se hubiera producido ese millón de kilos de carne, sin más; son un peso muerto que debemos soportar en nuestros esfuerzos para maximizar la felicidad a causa de que nuestros recursos son limitados.

Los distintivos de la competencia perfecta: cero beneficios y los costes más bajos posibles

En este capítulo te he explicado que los mercados libres sólo producen las unidades para las cuales los beneficios son al menos tan grandes como los costes. Otra cosa maravillosa de los mercados libres y de la competencia es que la producción se hace al menor coste posible.

Este hecho es de gran importancia porque significa que los mercados libres se esmeran tanto como es posible en convertir los recursos en los bienes y servicios que la gente quiere comprar.

Además, los mercados ahorran a la sociedad una gran cantidad de dinero porque producen eficientemente sin que se requiera ninguna intervención humana. No tenemos que pagar enormes salarios a unos expertos para estar seguros de que los mercados operan de manera eficiente; los mercados hacen ese trabajo gratis.

Causas y consecuencias de la competencia perfecta

Para asegurar que los mercados funcionan eficientemente, se necesita una competencia fuerte entre las empresas, una situación que los economistas llaman competencia perfecta.

Como he explicado en el capítulo 10, la competencia perfecta existe cuando en una industria hay muchas empresas que producen bienes idénticos (o casi idénticos). Las siguientes situaciones también ocurren cuando existe la competencia perfecta:

Todas las empresas son precio-aceptantes —tienen que aceptar el precio de equilibrio del mercado del bien que producen— porque su producción es una fracción muy pequeña del producto total de la industria (vuelve al capítulo 10).

Todas las empresas tienen una tecnología de producción idéntica.

Las empresas pueden entrar en la industria o salir de ella libremente.

Cuando se cumplen estos requisitos, la competencia perfecta lleva a dos resultados excelentes:

Todas las empresas en la industria obtienen beneficios económicos de cero.

Todas las empresas obtienen el producto al menor coste posible.

El primer resultado no significa que las empresas no ganen dinero por encima de los costes de estar en el negocio; si eso fuera cierto, nadie establecería una empresa. Los negocios deben ganar lo suficiente para mantener a los empresarios motivados para continuar operando (y para atraer a otros empresarios para que establezcan nuevos negocios).

¿Qué significa entonces el primer resultado? En el capítulo 10 hemos visto que los beneficios económicos que una empresa obtiene son cualquier cantidad de dinero recaudado por encima de lo que se requiere para mantener a un empresario interesado en seguir en el negocio. Así que el hecho de que la competencia perfecta lleve a beneficios económicos de cero significa que las empresas a duras penas desean mantener la empresa abierta.

También significa que nadie en la industria se está enriqueciendo desmedidamente por cuenta de alguien más. De hecho, apenas están lo suficientemente bien como para seguir ofreciendo el producto que la sociedad quiere que ofrezcan. Esta situación es estupenda para la sociedad, porque sería un desperdicio pagar a los empresarios más de lo necesario para que hagan lo que la sociedad quiere que hagan.

Trato el segundo resultado de la competencia perfecta —el hecho de que todas las empresas acaban produciendo al mínimo coste posible— en el apartado “Representación gráfica del papel de los beneficios como motores para la aparición y el cierre de empresas”. Este resultado también es bueno para la sociedad porque significa que se consume la menor cantidad posible de recursos para lograr el producto que la sociedad desea.

Una mirada al proceso de la competencia perfecta

El apartado anterior te da una idea de cómo surgen los mercados perfectamente competitivos y cómo benefician a la sociedad. ¿Pero cómo funciona la competencia perfecta en realidad? Los siguientes cuatro pasos lo explican:

1. El precio de mercado del producto vendido por cada empresa en la industria se determina por la interacción de las curvas de oferta y demanda totales de la industria.

2. Cada una de las empresas toma el precio de mercado como determinado y produce la cantidad de producto que maximice su propio beneficio (o minimice su propia pérdida si el precio es tan bajo que no es posible obtener un beneficio).

3. Dado que cada empresa tiene una tecnología de producción idéntica, cada una elegirá producir la misma cantidad y, por consiguiente, tendrá el mismo beneficio o pérdida que cada una de las otras empresas en la industria.

4. Dependiendo de si las empresas están obteniendo beneficios o pérdidas, se crearán nuevas o se cerrarán hasta que el precio de mercado se ajuste al nivel donde todas las empresas que permanecen en ese mismo ramo industrial tengan un beneficio económico de cero.

El cuarto punto en este proceso —la creación y cierre de empresas— es muy importante. Para entenderlo claramente, permíteme separarlo en dos casos, uno donde cada empresa de esa industria obtiene un beneficio porque el precio de mercado es alto y otro donde cada empresa de esa industria tiene una pérdida porque el precio de mercado es bajo:

Atraer nuevas empresas cuando se obtienen beneficios. Si todas las empresas en una industria obtienen beneficios, se atraen nuevas empresas a la industria porque tienen interés en participar de esos beneficios. Cuando entran, sin embargo, el producto total de la industria aumenta tanto que el precio de mercado empieza a disminuir. A medida que el precio baja, los beneficios se reducen, lo que hace menos atractivo que entren nuevas empresas en la industria.

La entrada de nuevas empresas en la industria continúa hasta que el precio baja tanto que los beneficios caen a cero. Cuando eso sucede, el incentivo para entrar en la industria desaparece y no entran más empresas.

Perder empresas existentes al tener pérdidas. Si todas las empresas de un ramo industrial tienen pérdidas porque el precio de mercado es bajo, algunas de las empresas existentes salen porque no quieren perder dinero. Cuando lo hacen, el producto total de la industria disminuye. Esa reducción en la oferta total, a su vez, hace que el precio de mercado aumente. A medida que el precio de mercado aumenta, las pérdidas de las empresas disminuyen.

El cese de actividad de empresas y el aumento de los precios continúa hasta que las demás empresas ya no estén teniendo pérdidas.

Como vimos en el apartado anterior, el hecho de que las empresas puedan entrar o salir de la industria libremente significa que después de que se hayan hecho todos los ajustes, las empresas siempre tienen un beneficio económico de cero. En otras palabras, si existe competencia perfecta, no tienes que preocuparte de que las empresas exploten a nadie; apenas ganan lo suficiente para seguir operando.

El otro resultado importante de la competencia perfecta —que las empresas competitivas producen a un coste mínimo— se hace aparente si desarrollamos el proceso de cuatro etapas de la competencia perfecta mediante el uso de las curvas de costes que explico en el capítulo 10. Si no has leído ese capítulo todavía, te recomiendo mirarlo antes de pasar al apartado siguiente.

Representación gráfica del papel de los beneficios como motores para la aparición y cierre de empresas

En este apartado utilizo las curvas de costes de la empresa que presento en el capítulo 10 para demostrar cómo las fuerzas de mercado automáticamente hacen que las empresas produzcan al coste más bajo posible. Para aclarar este proceso presento dos casos. En el primero, las empresas empiezan teniendo beneficios. En el segundo, empiezan teniendo pérdidas. En ambos casos se presentan ajustes, de modo que terminan con beneficio económico de cero y produciendo al coste mínimo.

La entrada de empresas cuando hay beneficios

Para ver cómo se ajusta una industria cuando está obteniendo beneficios, mira el gráfico 11-10, que consta de dos partes. La de la izquierda muestra la curva de demanda del mercado D y la curva de oferta inicial del mercado O₀ de pelotas de tenis. La de la derecha muestra las curvas de costes de una de las muchas empresas que hacen pelotas de tenis.

Gráfico 11-10: Las curvas de oferta y de demanda de la industria (izquierda) determinan un precio de mercado que una empresa competitiva (derecha) tiene que tomar como dado

Como las empresas en esta industria son idénticas, todas tienen las mismas estructuras de costes. En concreto, todas tienen la misma curva de coste marginal (CM). Este punto es importante porque, como hemos visto en el capítulo 10, la curva de coste marginal de una empresa competitiva es su curva de oferta.

La empresa en nuestro ejemplo toma el precio de mercado P₀ que se determina por la oferta y la demanda en el gráfico de la izquierda, y lo utiliza, en el gráfico de la derecha, para calcular la cantidad de producto que maximice sus beneficios. (Para enfatizar que P₀ es el mismo en ambos gráficos, he dibujado una línea horizontal continua que atraviesa ambos gráficos.)

Como ya vimos en el capítulo 10, cada empresa elige producir la cantidad de producto en que la línea de precio horizontal cruza la curva CM. En el diagrama a la derecha llamo q₀ a la cantidad de producto. En el de la izquierda puedes ver que la oferta total de la industria es Q₀. La oferta total de la industria es simplemente el producto de cada empresa individual q₀ multiplicado por el número de empresas del ramo.

Pasa ahora a concentrarte en el hecho de que cada empresa tiene un beneficio cuando el precio de mercado es P₀. El beneficio lo muestra el rectángulo sombreado en el diagrama a la derecha (hemos visto estos rectángulos de beneficios en el capítulo 10).

Este beneficio es importante porque incentiva a otros empresarios, que se dan cuenta de que pueden establecer más empresas productoras del mismo bien y obtener beneficios atractivos. Como les gusta decir a los economistas, los beneficios atraen a los participantes.

La entrada de nuevas empresas reduce los beneficios

El gráfico 11-11 muestra lo que sucede cuando llegan los nuevos participantes a la industria. La aparición de nuevos productores aumenta la producción global de manera tal que la curva de oferta total se desplaza de O₀ a O₁ en el diagrama de la izquierda. Esto disminuye el precio de equilibrio del mercado de P₀ a P₁.

Cada una de las empresas precio-aceptantes reacciona al menor precio disminuyendo su producción a q₁, como puedes ver en el diagrama derecho. Todavía más importante, los beneficios de las empresas disminuyen, como puedes ver al comparar los rectángulos sombreados de beneficios en los gráficos 11-10 y 11-11.

La entrada de nuevas empresas tiene como consecuencia una reducción en los beneficios. Los menores beneficios son menos atractivos para los empresarios. Así que, aunque continúe la creación de nuevas empresas por el hecho de que aún hay algunos beneficios, no llegarán tantos como cuando los beneficios eran más altos.

La aparición de nuevos productores reduce los beneficios a cero

Lo que acaba sucediendo, de hecho, es que la entrada de nuevas empresas continúa hasta que los precios bajan tanto que todos los beneficios desaparecen. Esta situación se ilustra en el gráfico 11-12, en el cual la entrada de nuevos participantes ha aumentado la oferta aún más, a O₂. El resultado es que el precio de mercado disminuye a P₂, lo que da lugar a que el beneficio se reduzca a cero. (Observa que no hay un rectángulo de beneficios sombreado en el diagrama derecho.) Como los beneficios caen a cero, no entran nuevos participantes.

Gráfico 11-11: Los nuevos participantes aumentan la oferta de la industria, disminuyen el precio y reducen los beneficios

Gráfico 11-12: A la larga, las nuevas entradas disminuyen tanto los precios que los beneficios desaparecen

Los beneficios nulos también significan costes mínimos de producción

Cuando la entrada de nuevas empresas elimina los beneficios, el coste por unidad al cual se produce el bien se minimiza. Puedes constatar este hecho en el diagrama derecho del gráfico 11-12 al notar que cuando las empresas se enfrentan al precio P₂, producen la cantidad que minimiza los costes unitarios de producción.

Puedes afirmar que esto es cierto porque la cantidad que las empresas eligen producir, q₂, está exactamente en el punto mínimo de la curva de coste total medio (CTM) con forma de U. Cuando se produce en ese nivel, el coste medio —es decir, por unidad— es menor que para cualquier otro volumen de producción. (En otras palabras, cualquier otra cantidad de producto resulta en un coste total medio más alto.)

Esto es increíblemente maravilloso porque significa que cada empresa es lo más eficiente posible, produciendo al coste unitario más bajo posible. Es más, cada empresa elige voluntariamente producir esa cantidad sin necesidad de ninguna coerción.

Lo que sucede es que los beneficios sirven como un mecanismo de retroalimentación que se corrige a sí mismo. La existencia de beneficios altos automáticamente atrae a nuevos participantes que aumentan la oferta y disminuyen los precios. Ese proceso continúa hasta que no haya más beneficios ni más productores nuevos y, más importante, continúa hasta que todas y cada una de las empresas estén produciendo la cantidad de producto más eficiente, con el menor coste posible. Realmente es la mano invisible de Adam Smith en acción.

La desaparición de empresas cuando hay pérdidas

Un mecanismo similar de retroalimentación conduce a beneficios nulos y a una producción eficiente si la industria tiene pérdidas inicialmente. Para visualizarlo, echa una mirada al gráfico 11-13, donde la curva de oferta inicial O₃ interacciona con la curva de demanda D para generar un precio de mercado muy bajo P₃.

En el diagrama de la derecha puedes ver que a este precio de mercado cada empresa de un cierto ramo de la industria tiene una pérdida, que se muestra por el rectángulo sombreado.

Esta pérdida desanima a todas las empresas del sector y las que están en una situación financiera más difícil empiezan a cerrar. A medida que eso ocurre, la curva de oferta de la industria, en el diagrama de la izquierda, se desplaza a la izquierda (porque la oferta disminuye). Ese desplazamiento aumenta el precio de mercado y reduce las pérdidas de las empresas que permanecen en la industria. Mientras haya pérdidas, sin embargo, la desaparición de empresas continúa hasta que la curva de oferta llegue a O₂, punto en el cual el precio de mercado es P₂ y las empresas tienen cero beneficios, como en el gráfico 11-12.

Gráfico 11-13: Los bajos precios de mercado conducen a pérdidas y a la salida de empresas

Cuando el precio de mercado alcanza P₂ y las empresas tienen cero beneficios, se acaba la salida de empresas y cada empresa está produciendo con el menor coste de producto q₂.

La aparición y la desaparición de empresas no ocurre de manera instantánea

Ya has visto que las presiones del mercado siempre llevan a las empresas perfectamente competitivas a producir al coste unitario más bajo posible. Ten presente que este resultado no ocurre de la noche a la mañana. Cuando las empresas están obteniendo beneficios o sufriendo pérdidas, se requiere tiempo para que aparezcan nuevas empresas (si hay beneficios) o para que cierren (si hay pérdidas).

Dependiendo del sector industrial de que se trate, estos procesos de ajuste pueden tardar desde unas pocas semanas hasta unos pocos años. Por ejemplo, establecer nuevas centrales eléctricas lleva tiempo, porque construir una nueva central requiere por lo menos un año. De manera similar, aunque los precios agrícolas disminuyan y los agricultores estén teniendo pérdidas, aquellos agricultores que salgan de la industria no lo harán hasta la siguiente estación de cultivos. Por otro lado, si de repente se pone de moda producir banderas, puedes estar seguro de que habrá muchas empresas nuevas que inundarán la industria en pocas semanas.

Lo maravilloso de la competencia perfecta es que siempre hay fuerzas de mercado actuando para llevar a las empresas a producir al mínimo coste posible. Como te contaré en los capítulos siguientes, este resultado se derrumba cuando los monopolios, los oligopolios, los bienes públicos y otros problemas evitan o imposibilitan la competencia perfecta.

Capítulo 12

Los monopolios: ¿Cómo te portarías si no tuvieras competencia?

En este capítulo

Producir menos y cobrar más que las empresas competitivas

Maximizar los beneficios

Beneficiar a la sociedad (en ciertas situaciones)

Ajustarse a las regulaciones

Un monopolio es una situación en la que una empresa (el monopolista) no tiene competidores en su área de actividad. Se habla muy mal de los monopolios porque el incentivo de los beneficios lleva a los monopolios a aumentar los precios y a disminuir la producción para sacar más dinero a los consumidores. Por consiguiente, los Gobiernos generalmente hacen grandes esfuerzos para desmontar los monopolios y reemplazarlos por industrias competitivas que generen precios más bajos y una producción mayor.

En otras situaciones, sin embargo, los Gobiernos también crean monopolios intencionalmente; por ejemplo, emiten patentes que les dan derecho de monopolio a los inventores para vender y comerciar con sus inventos. De manera similar, muchos servicios locales, como la televisión por cable y la recogida de basura, también son monopolios creados y puestos en marcha por los Gobiernos locales.

En este capítulo explico por qué la sociedad prohíbe los monopolios en ciertos casos y los promueve en otros. Primero verás que los monopolios que buscan maximizar los beneficios se comparan desfavorablemente con las empresas competitivas porque fijan precios más altos y producen menos que éstas últimas. Enseguida te cuento cómo, en algunos casos, estos problemas pueden estar compensados por otros factores, como, por ejemplo, la necesidad de promover la innovación y el hecho curioso de que en algunas situaciones es muy irritante tener demasiados competidores.

Éste es un tema interesante, ¡así que espero tener el monopolio de tu atención! (Si quieres, puedes quejarte ahora.)

Los monopolios que maximizan los beneficios

Básicamente, este capítulo es un ejercicio enorme de análisis de coste-beneficio. Los monopolios no son pura maldad. Tampoco son un paradigma de bondad. El hecho de que se quiera tener uno en una situación concreta depende de si, en esa situación, los beneficios exceden a los costes.

Esta sección analiza en detalle los costes asociados con los monopolios. Cuando terminemos nuestro análisis de costes, pasaremos a los beneficios de los monopolios. Al final del capítulo habrás entendido por qué la sociedad prohíbe implacablemente los monopolios en algunas industrias mientras que los aprueba con gran entusiasmo en otras.

Los problemas que causan los monopolios

En una industria que funcione mediante un monopolio, en vez de con muchas empresas competitivas pequeñas, ocurren tres cosas perjudiciales para la sociedad:

El monopolio produce menos de lo que lo producirían las empresas en una industria competitiva.

El monopolio vende su producto a un precio más alto que el precio de mercado que resultaría si la industria fuera competitiva.

La producción del monopolio se obtiene menos eficientemente y a un coste mayor que el producto de las empresas en una industria competitiva.

Aunque todas estas cosas son perjudiciales para los consumidores, es importante tener en cuenta que los monopolios no hacen nada de esto por maldad. Más bien, no son más que el resultado de las acciones encaminadas a maximizar sus beneficios, lo cual es, ni más ni menos, lo mismo que tratan de hacer las empresas competitivas.

Por consiguiente, la diferencia en los resultados entre una industria competitiva y una industria monopolística no tiene nada que ver con malas intenciones. Más bien, es consecuencia del hecho de que los monopolios no tienen las presiones que llevan a las empresas competitivas a producir el nivel óptimo de producción para la sociedad (puedes repasar el capítulo 11). Sin estas presiones, los monopolios pueden aumentar los precios y restringir la producción para aumentar sus beneficios (tal como las empresas competitivas quisieran hacer, pero no pueden).

La falta de una presión competitiva también significa que los monopolios pueden tener una producción ineficiente y costosa sin ninguna consecuencia. Éste es un problema real que se debe considerar seriamente cuando se analiza si los beneficios de un monopolio compensan sus costes. Me refiero nuevamente a este tema más adelante en este capítulo.

La fuente del problema: ingresos marginales decrecientes

Todos los resultados nocivos que un monopolio genera se derivan de la misma fuente: a diferencia de una empresa competitiva que se enfrenta a una curva de ingreso marginal horizontal, un monopolio presenta una curva de ingreso marginal con pendiente negativa. (Recuerda que el ingreso marginal es el aumento en el ingreso total que resulta de vender cada unidad sucesiva de un producto; vuelve al capítulo 10.) Este simple hecho hace que los monopolios cobren más, produzcan menos y con costes más altos que las empresas competitivas.

¿Cómo puede una pequeña curva causar semejante alboroto? Una curva de ingreso marginal con pendiente negativa implica que cada unidad adicional que el monopolio vende le aporta menos ingresos que la unidad anterior. Por ejemplo, mientras que la décima unidad vendida puede aportar 8 €, la undécima sólo aporta 3 €. Obviamente, esta situación reduce el incentivo de tener una producción alta.

Esta situación contrasta con la del ingreso marginal que se da en las empresas competitivas. Como explico en el capítulo 11, las empresas competitivas presentan curvas de ingreso marginal horizontales, lo que quiere decir que tanto si venden 11 unidades como si venden 11 000, cada unidad aporta la misma cantidad de dinero. Naturalmente, ése es un incentivo mucho mayor para tener una producción alta.

La gestión de la demanda

¿Por qué hay semejante diferencia entre las curvas de ingreso marginal de las empresas monopolistas y las de las empresas competitivas? Un monopolio puede escoger libremente el precio que quiere cobrar por su producto a lo largo de la curva de demanda. Una empresa competitiva, por otro lado, tiene que tomar el precio de mercado como establecido (como vimos en el capítulo 11).

Un monopolio puede escoger su precio porque, al ser la única empresa en su industria, controla toda la producción en esa industria. Como resultado, puede dar lugar a un precio relativamente alto produciendo unas pocas unidades o puede inducir un precio relativamente bajo inundando el mercado. Por contraste, cada empresa en una industria competitiva es una parte tan pequeña del sector que la cantidad que decida producir marca una diferencia tan insignificante en el producto total que no afecta el precio. (En el capítulo 11 encontrarás más información sobre por qué las empresas competitivas no consiguen incidir en los precios.)

La capacidad de un monopolista para controlar el precio alterando su producción significa que debe pensar en la cantidad de producto que va a poner en circulación. Obviamente, como su objetivo es maximizar los beneficios, tiene que determinar la cantidad de producto con el cual lograr ese objetivo. Resulta que la cantidad de producto para maximizar los beneficios de un monopolio se define por la misma condición que si se tratara de una empresa competitiva: producir la cantidad para la cual la curva de ingreso marginal cruza la curva de coste marginal.

Así, el primer paso para encontrar el nivel de producción de un monopolio es determinar su curva de ingreso marginal. Entonces será posible ver dónde se cruza esa curva con la de coste marginal del monopolio y determinar así cuánto debe producir.

Derivar el ingreso marginal a partir de la curva de demanda

La curva de ingreso marginal de un monopolio tiene una relación precisa con la curva de demanda por su producto. El ingreso marginal de cada unidad sucesiva de producto es menor que el ingreso marginal de la unidad anterior porque las curvas de demanda tienen pendiente negativa. Si la curva de demanda es una línea recta, la pendiente de la curva de ingreso marginal es dos veces más empinada que la pendiente de la curva de demanda, lo que significa que el ingreso marginal disminuye muy rápidamente a medida que el producto aumenta.

Para ver esto, observa el gráfico 12-1, que muestra una curva de demanda y su curva de ingreso marginal correspondiente.

En la tabla 12-1 presento la información necesaria para dibujar estas dos curvas. La primera columna contiene diferentes niveles de producción, de cero a diez unidades. La segunda columna muestra el precio que se puede cobrar por unidad en función de la cantidad producida. La tercera columna refleja el ingreso total que el monopolio recibiría al producir y vender cada nivel de producto (el precio por unidad multiplicado por el número de unidades). La columna final da el ingreso marginal (el cambio en el ingreso total) que se genera cuando aumenta el producto en una unidad.

Gráfico 12-1: La curva IM de un monopolista con una curva de demanda que es una línea recta tiene una pendiente dos veces más empinada que la de la curva de demanda

Para ilustrar que el ingreso marginal representa el cambio en el ingreso total, las entradas en la columna de ingreso marginal se muestran entre las dos cifras de ingreso total a las que corresponden. Por ejemplo, el ingreso total aumenta de 0 a 9 € cuando se pasa de no producir nada a una unidad de producto. Por eso coloco el ingreso marginal de 9 € en la parte superior de la columna de ingreso marginal, entre las entradas de ingreso total de 0 € y 9 €.

Como puedes ver en el gráfico 12-1, la curva de ingreso marginal (IM) empieza en el mismo punto que la curva de demanda, pero decrece con el doble de pendiente y toca el eje horizontal para una cantidad de producto, q, de 5 unidades, en vez de para una cantidad de 10, en el cual la demanda toca el eje horizontal (q siempre representa la cantidad producida).

Relación entre el ingreso marginal y el ingreso total

Si examinas primero el ingreso total, o IT, entenderás muy bien por qué la curva de ingreso marginal cae tan rápidamente. El ingreso total que el monopolio puede obtener es sencillamente el producto multiplicado por el precio al cual puede venderlo. Es decir, IT = p x q. Sin embargo, el precio al cual el monopolio puede vender depende de cuánto produce.

La relación entre la cantidad producida y el precio al cual se puede vender depende de la curva de demanda. Por ejemplo, fíjate en el punto A sobre la curva de demanda en el gráfico 12-1. En ese punto, se produce una unidad y se puede vender por 9 €. Por consiguiente, el ingreso total en ese punto es 9 €. Mira después el punto B, en el cual se venden dos unidades de producto. Con esa producción, cada unidad se puede vender por 8 €. El ingreso total es 8 € x 2 = 16 €. En el punto C, donde se pueden vender tres unidades a 7 € cada una, el ingreso total es 21 €.

Lo importante es darse cuenta de cómo cambia el ingreso total a medida que se pasa de A a B y a C, y el producto aumenta de una a dos y a tres unidades. El ingreso total pasa de 9 € a 16 € y a 21 €. Obviamente, el ingreso total aumenta.

Mira más detalladamente. Al pasar de A a B, el IT aumenta en 7 € (de 9 a 16 €). Pero al pasar de B a C, aumenta en sólo 5 € (de 16 a 21 €). Cada incremento sucesivo en el ingreso total es menor que el incremento anterior.

Aumentar la producción, disminuir el ingreso marginal

Dado que el ingreso marginal se define como el cambio en el ingreso total cuando aumenta la producción en una unidad, el fenómeno que describo en el apartado anterior equivale a decir que el ingreso marginal disminuye a medida que la producción del monopolio aumenta.

En la tabla 12-1, verás que el ingreso marginal continúa disminuyendo para cada unidad sucesiva. De hecho, es negativo para todas las unidades después de la quinta. Puedes ver por qué, si miras los puntos G y H en el gráfico 12-1 como ejemplos. En el punto G, el monopolio puede vender siete unidades a 3 € cada una. Eso significa un ingreso total de 21 €. Si el producto aumenta a ocho unidades en el punto H, puede venderlas a sólo 2 € cada una, lo que implica un ingreso total de 16 €.

Aumentar el producto de siete a ocho unidades significa disminuir el ingreso total de 21 a 16 €. Eso equivale a decir que el ingreso marginal es negativo en 5 € cuando pasa de siete a ocho unidades de producto.

Desplazamiento hacia abajo sobre la curva de demanda: mayor producto, precios más bajos

La razón por la que el ingreso marginal continúa disminuyendo e incluso se hace negativo es que la curva de demanda tiene pendiente negativa, lo que significa que la única manera de hacer que la gente compre más es ofrecer un precio más bajo; y eso no sólo en las unidades adicionales, sino también en todas las unidades anteriores.

En otras palabras, si el monopolio quiere vender sólo una unidad (el punto A), puede obtener 9 € por ella. Pero si quiere vender dos unidades (el punto B), tiene que bajar el precio a 8 € por unidad tanto para la primera como para la segunda unidad.

Dado que el ingreso total es igual al precio multiplicado por la cantidad (IT = p x q), puedes ver que el monopolista tiene que hacer concesiones a medida que aumenta la producción y se desplaza hacia abajo sobre la curva de demanda. A medida que produce más, q obviamente aumenta, pero p tiene que disminuir. Lo que le sucede al IT depende de si los aumentos en q (efectos cantidad) son mayores que las disminuciones en p (efectos precio).

En la tabla 12-1 puedes ver que según el monopolista va aumentando la producción hasta las primeras cuatro unidades, el ingreso total aumenta, o sea que los aumentos al vender más unidades compensan ampliamente las disminuciones al obtener menos dinero por unidad. En cinco unidades de producto, los dos efectos se compensan. Para niveles más altos de producción, el ingreso total disminuye porque el efecto negativo de obtener menos dinero por unidad sobrepasa el efecto positivo de vender más unidades.

Teniendo en cuenta que el ingreso marginal dice cómo cambia el ingreso total conforme aumenta el producto, los cambios en IT provocados por una cantidad mayor de producto también se manifiestan en IM. Si miras el gráfico 12-1, podrás ver que IM siempre está disminuyendo. Eso ocurre porque el efecto precio negativo de recibir menos por unidad supera el efecto cantidad positivo de vender más unidades.

Como he indicado en este mismo capítulo, para las curvas de demanda que son líneas rectas, como la que ves en el gráfico 12-1, la curva IM es una línea recta que tiene una pendiente que es el doble de la pendiente de la curva de demanda. Si sabes cálculo, puedes demostrar que la curva IM disminuye el doble de rápido que la curva de demanda partiendo de la ecuación de la curva de demanda que se muestra en el gráfico 12-1, p = 10 – q; sustituyéndola en la ecuación de ingreso total, IT = p x q, y obteniendo la primera derivada con respecto al producto q. Como el ingreso marginal es dIT/dq, encuentra que IM = 10 – 2q, o sea que IM tiene la misma intersección vertical que la curva de demanda pero el doble de pendiente.

Ahora que has visto la situación de ingreso marginal propia de un monopolio, puedes combinarla con la curva de coste marginal para determinar qué producción maximizará los beneficios. Como abordaré más adelante, ese nivel de producción es menor que el escogido por una empresa competitiva; se trata de un comportamiento que conduce a un perjuicio social, el cual se puede cuantificar usando el método de las pérdidas de peso muerto que explico en detalle en el capítulo 11.

Escoger la producción que maximice los beneficios

En cuanto a los costes de producción, un monopolio es similar a una empresa competitiva. Igual que una empresa competitiva, un monopolio tiene costes fijos, costes variables y costes marginales (si necesitas refrescar esos conceptos, acude al capítulo 10). Todavía más importante, todos esos costes se comportan de la misma manera sea una empresa competitiva o un monopolio. Esto quiere decir que puedes usar los costes para ayudar a analizar el proceso de toma de decisiones de un monopolio, de la misma manera que los usas en el caso de las empresas competitivas.

La diferencia clave es que el monopolio se enfrenta a una curva de ingreso marginal con pendiente negativa. Como te mostraré enseguida, este factor hace que un monopolio que busca maximizar los beneficios produzca menos que una empresa competitiva que busque exactamente lo mismo.

En un monopolio, IM = CM

El monopolio maximiza los beneficios de manera muy similar a una empresa competitiva. Mira el gráfico 12-2, que traza las curvas de coste total medio (CTM) y coste marginal (CM) de un monopolio en el mismo gráfico que las curvas de demanda y de ingreso marginal (IM).

Gráfico 12-2: Un monopolio produce donde su curva de CM cruza la curva de IM

Como explico en el capítulo 10, para toda cantidad de producto q, la curva CTM da el coste total por unidad de producir q unidades. Esta curva tiene forma de U porque el coste total medio primero disminuye debido a los rendimientos crecientes y luego aumenta debido a los rendimientos decrecientes. La curva de coste marginal nos da el coste de producir una unidad más; es decir, dice cuánto aumentan los costes totales si aumenta la producción en una unidad.

Como se ilustra en el gráfico 12-2, el nivel óptimo de producción, qm, de un monopolio queda determinado por el cruce de las curvas de IM y CM. Como sucede con una empresa competitiva, producir donde el ingreso marginal es igual al coste marginal (IM = CM) maximiza los beneficios o minimiza las pérdidas, dependiendo de si la demanda es lo suficientemente fuerte para que la empresa pueda obtener un beneficio (¿necesitas repasar el capítulo 10?).

La razón de que qm sea la cantidad óptima se puede ver analizando dos niveles de producto diferentes, qB y qA, donde B quiere decir ‘baja’ y A significa ‘alta’:

Producción baja. En la cantidad de producto qB, puedes ascender verticalmente para ver que IM excede a CM, lo que quiere decir que si produces y vendes esa unidad, te aporta un ingreso mayor de lo que cuesta producirla. Obviamente, hay que producir esa unidad. Como existe una relación similar para cualquier cantidad de producto inferior a qm, el monopolio debe seguir aumentando la producción hasta alcanzar qm.

Producción alta. Por otro lado, al monopolio no le conviene aumentar la producción por encima de qm. Para ver por qué, examina la cantidad de producto qA. Para esta producción, los costes marginales son mucho más altos que los ingresos marginales, de modo que si se produce esa unidad, el coste de producirla excede el dinero que podrías conseguir al venderla. En otras palabras, si produces esa unidad pierdes dinero.

Así, como puedes ver, el monopolio quiere producir exactamente qm unidades porque, para todas las unidades hasta qm, los ingresos marginales exceden a los costes marginales, lo que quiere decir que recibe más dinero vendiéndolas de lo que gasta en producirlas.

Qué precio cobrar

Para determinar qué precio se debería cobrar, utiliza la curva de demanda. Asciende verticalmente desde la cantidad de producto que maximiza los beneficios hasta la curva de demanda; entonces ve hacia la izquierda. En el gráfico 12-2 puedes ver que para una cantidad de producto qm el monopolio puede cobrar el precio pm.

Los beneficios del monopolio

En el gráfico12-2, los beneficios que el monopolista obtiene se reflejan en el rectángulo sombreado con esquinas en A, pm, C y B. Como explico en el capítulo 10, estos rectángulos de beneficios se derivan comparando los dos rectángulos que muestran, respectivamente, los ingresos totales y los costes totales.

El truco básico es recordar que el área de un rectángulo se define como un producto —el producto de la altura multiplicada por la anchura—. Para el monopolista que está maximizando los beneficios al producir qm unidades y vendiéndolas a un precio de pm euros, el ingreso total es el precio multiplicado por la cantidad (IT = pm X qm). Por consiguiente, el ingreso total es el área del rectángulo cuya longitud es igual al precio y cuya anchura es igual a la cantidad. Es decir, IT es el área del rectángulo con esquinas 0, pm, C y qm.

Puedes derivar un rectángulo de coste total dándote cuenta de que los costes totales son también un producto (el resultado de multiplicar el coste medio por el número de unidades). Si asciendes verticalmente desde qm hasta la curva CTM, llegas al punto B. La distancia vertical hasta el punto B da el coste medio de producir la cantidad qm. Si multiplicas ese valor por la cantidad de producto qm, obtienes los costes totales. Geométricamente, eso significa que los costes totales quedan reflejados en dados por el rectángulo cuyas esquinas son 0, A, B y qm.

En el gráfico 12-2, el rectángulo de ingresos totales (0, pm, C, qm) es más grande que el rectángulo de coste total (0, A, B, qm), de modo que el monopolista está obteniendo un beneficio. Ese beneficio queda definido por el rectángulo sombreado cuyas esquinas son A, pm, C y B, que representa la diferencia en áreas entre el rectángulo de ingreso total y el rectángulo de coste total.

Un monopolio no garantiza la rentabilidad

El hecho de que una empresa ejerza un monopolio no garantiza que obtenga beneficios. Si la demanda es muy escasa, los precios son demasiado bajos como para ganar dinero.

Para ver un ejemplo, mira el gráfico 12-3, donde he trazado un caso en el que se refleja esa situación. La nueva curva de demanda D₁ lleva a una curva de ingresos marginales más baja IM₁.

Nuevamente, el monopolio iguala el ingreso marginal y el coste marginal para encontrar la cantidad óptima de producto qm₁. Sin embargo, como la demanda es baja, opera con una pérdida representada por el área del rectángulo sombreado.

Gráfico 12-3: Un monopolio que se enfrente a una demanda baja puede sufrir una pérdida. Ser un monopolio no garantiza beneficios

Una manera de ver que el rectángulo sombreado representa una pérdida es comparando el rectángulo de ingreso total con el rectángulo de coste total, como hago en el gráfico 12-2 en el apartado anterior. En este caso, el rectángulo de coste total excede al rectángulo de ingreso total en la cantidad del rectángulo sombreado.

Una manera diferente de entender de dónde provienen las pérdidas es comparar el coste por unidad del monopolista con el precio que obtiene cuando produce y vende una cantidad de producto qm₁. En esa producción, el precio por unidad pm₁ se encuentra empezando en qm ₁ en el eje horizontal y luego ascendiendo verticalmente hasta la curva de demanda. Como puedes ver, tienes que ascender más para llegar hasta la curva de CTM, lo que quiere decir que el coste unitario de producir qm₁ unidades excede el precio al que se venden esas unidades. Este hecho implica que la empresa pierde dinero produciendo en la cantidad qm₁.

Como indico en el capítulo 10, una empresa en esta circunstancia no puede modificar la producción para mejorar su situación. Es decir, cualquier cantidad de producto diferente de qm₁ produciría una pérdida mayor. Si el monopolista no logra encontrar una manera de reducir los costes o aumentar la demanda, pronto estará en bancarrota.

Así que recuerda que aunque seas el único vendedor en una industria, una baja demanda puede resultar en que no cubras los costes de producción y no obtengas beneficios.

Comparar los monopolios con las empresas competitivas

Hasta ahora en este capítulo hemos examinado cómo actúa un monopolio para maximizar sus beneficios. Ahora quiero comparar un monopolio con una empresa competitiva cuando ambos quieren maximizar sus beneficios. Esta comparación resulta muy desfavorable para el monopolio porque, como explico en el capítulo 11, las empresas competitivas producen cantidades de producto óptimas para la sociedad. Dado que los monopolios siempre producen menos que las empresas competitivas, su producción está siempre por debajo del nivel óptimo para la sociedad.

El producto y los precios

Los monopolios siempre producen menos que las empresas competitivas porque tienen curvas de ingreso marginal diferentes. Como muestro antes en este capítulo, los monopolios tienen curvas de ingreso marginal con pendiente negativa. Por contraste, las empresas competitivas presentan curvas de ingreso marginal horizontales.

Puedes ver la comparación en el gráfico 12-4, donde he dibujado la curva de ingreso marginal con pendiente negativa de un monopolio, IMm, y la curva de ingreso marginal horizontal de una empresa competitiva, IMc. En el gráfico también encontrarás una curva de coste total medio, CTM, así como una curva de coste marginal, CM.

El gráfico 12-4 supone que la empresa competitiva y el monopolio tienen la misma estructura de costes, que es la razón por la cual sólo muestro una curva CM y una curva CTM. Al suponer que ambas empresas tienen la misma estructura de costes, puedo aislar el efecto que las diferencias en las curvas de ingreso marginal tienen sobre la decisión de producción de cada empresa.

Gráfico 12-4: Si un monopolio y una empresa competitiva tienen la misma estructura de costes, el monopolio produce menos, lo que causa una pérdida de peso muerto

Maximizar los beneficios para cada empresa

Como explico en el capítulo 11, la curva de ingreso marginal de una empresa competitiva IMc es una línea horizontal al precio de mercado pc. Esto se explica porque una empresa competitiva es una parte tan pequeña de su industria que no puede afectar al precio de mercado. Como resultado, puedes vender tantas unidades como quieras a un precio pc, de modo que el ingreso marginal que obtendrás por cada unidad que decidas producir es pc. Como muestro en el gráfico 12-4, IMc = pc para una empresa competitiva.

Además, en el capítulo 11 muestro que las fuerzas de mercado ajustan la oferta y la demanda hasta que el precio de mercado sea igual al coste total medio mínimo al que la empresa puede producir. Geométricamente, esto significa que la línea horizontal IMc = pc apenas toca la parte baja de la curva de coste total medio (CTM) con forma de U.

Como indico más arriba en este capítulo, los monopolios y las empresas competitivas siguen la misma regla para maximizar sus beneficios: cada una produce donde la curva de ingreso marginal cruza la curva de coste marginal. Pero como tienen curvas de ingreso marginal diferentes en el gráfico 12-4, generan cantidades de producto diferentes. La empresa competitiva produce qc, mientras que el monopolio produce qm.

Por qué el monopolio produce menos

Como puedes ver, la empresa competitiva produce más que el monopolista. La razón es que la empresa competitiva no tiene que preocuparse de que se reduzca su ingreso por unidad si aumenta la producción. No importa cuánto produzca, siempre recibe IMc = pc en cada unidad que venda porque su producto es demasiado pequeño con relación al producto total como para incidir en el precio de mercado.

Por contraste, el monopolista se encuentra con la curva de demanda del mercado, de modo que cada unidad adicional que venda disminuye el precio unitario que recibe en todas las unidades vendidas. Geométricamente, esto implica que la curva IMm con pendiente negativa lleva al monopolio a restringir la producción porque sabe que cuanto más produzca, menos recibe por unidad.

Como el monopolio restringe la producción en comparación con la empresa competitiva, el precio de monopolio pm es también más alto que el precio competitivo pc. Esto realmente irrita a los consumidores, pero, como voy a explicar, el verdadero daño se deriva de la reducción en la producción.

Las pérdidas de peso muerto: cuantificar el daño causado por los monopolios

Los monopolios causan perjuicios porque reducen la producción por debajo del nivel óptimo para la sociedad que producen las empresas competitivas. Mira nuevamente el gráfico 12-4 y analiza si sería conveniente para la sociedad producir todas las unidades entre la cantidad de producto del monopolio, qm, y la cantidad de producto competitivo, qc.

Por ejemplo, mira la unidad ^q. Para esa cantidad de producto, la curva de demanda está por encima de la curva de coste marginal. Eso implica que la gente está dispuesta a pagar más por esa unidad de producto de lo que cuesta producirla. En otras palabras, los beneficios exceden a los costes para esa unidad. Como esto es válido para todas las unidades entre qm y qc, los monopolios perjudican a la sociedad al dejar de producir unidades para las cuales los beneficios exceden a los costes.

El daño que se le causa a la sociedad cuando el monopolio no produce el nivel ^q se puede cuantificar por la distancia vertical entre la curva de demanda y la curva de coste marginal por encima de la cantidad ^q de producto. Esa distancia vertical es una cantidad en euros (o moneda equivalente): el número de euros por el cual los beneficios excederían a los costes si esa unidad se produjera y se consumiera.

Si hacemos el mismo ejercicio para todas las unidades entre qm y qc, podemos totalizar el daño causado por el monopolio al dejar de producir todas esas unidades. Gráficamente, el daño total en euros es igual al área del triángulo sombreado de pérdida de peso muerto en el gráfico 12-4.

Como explico en el capítulo 11, se obtiene este triángulo considerando todas las distancias verticales entre la curva de demanda y la curva de coste marginal que están por encima de todas las unidades de producto entre qm y qc. Todas estas pequeñas distancias verticales están sombreadas en el triángulo de pérdida de peso muerto, que suma todas las pérdidas en euros que ocurren cuando el monopolio restringe la producción.

El triángulo de pérdida de peso muerto demuestra que cuando los monopolios restringen la producción para maximizar sus beneficios, dejan de producir unidades para las cuales los beneficios exceden a los costes; eso perjudica a la sociedad. El apartado siguiente muestra que la decisión de restringir la producción también aumenta los costes de producción.

Fijar la atención en la eficiencia

Otro problema con los monopolios es que no son productores eficientes. Puedes verlo observando de nuevo el gráfico 12-4.

Las empresas competitivas producen una cantidad qc. Si asciendes verticalmente desde ese nivel hasta la curva CTM, llegas al punto F, que está en el punto más bajo de la curva CTM con forma de U. Como explico en el capítulo 10, la competencia lleva a las empresas competitivas a producir en el nivel que corresponde al punto más bajo de la curva CTM.

Ese nivel minimiza los costes de producción por unidad de producto, lo que puedes ver comparando qc con cualquier otra cantidad de producto. Se produzca más o se produzca menos que qc, los costes promedios son más altos debido a la forma de U de la curva CTM.

Mira en particular el nivel de producción del monopolio qm. Si subes desde ese nivel hasta la curva CTM, llegas al punto E. Como la distancia vertical entre el eje horizontal y E es más larga que la distancia vertical entre el eje horizontal y el punto F, el coste total por unidad cuando se produce la cantidad del monopolio qm es mayor que cuando se produce la cantidad de la empresa competitiva qc. Por consiguiente, un monopolio produce en un nivel más costoso que una empresa competitiva.

Este resultado negativo es una manifestación más del hecho de que los monopolistas presentan curvas de ingreso marginal con pendiente negativa. Una empresa competitiva tiene un incentivo para aumentar la producción hasta qc porque al hacerlo disminuye los costes de producción por unidad y, de ese modo, puede aumentar sus beneficios. Un monopolista tiene el mismo incentivo, pero éste está compensado por la disminución que tendría en el ingreso si la empresa aumentara su producción. Como resultado, los beneficios de un monopolista son máximos en qm, aunque qc sea el nivel de producción para el cual los costes son mínimos.

Ejemplos de buenos monopolios

Hasta ahora en este capítulo, te he mostrado que comparado con una empresa competitiva, un monopolio produce muy poco a un coste muy alto y lo vende por demasiado dinero. A la vista de esos tres aspectos negativos, es posible que tiendas a pensar: “¡Adiós monopolios!” Si lo hicieras, estarías juzgando apresuradamente. En algunos casos, los beneficios de los monopolios compensan sus costes.

Incentivar la innovación y la inversión con patentes

El campo más obvio donde los monopolios benefician enormemente a la sociedad es el de las patentes. Las patentes dan a los inventores el derecho exclusivo a comerciar con sus inventos durante 20 años, después de los cuales estos inventos se convierten en propiedad pública. Es decir, las patentes dan a los inventores el derecho a mantener un monopolio durante 20 años.

Los monopolios son tan importantes en ese ámbito porque, de no existir, un inventor probablemente no recibiría ninguna compensación económica por su trabajo, ya que los imitadores robarían la idea e inundarían el mercado con cosas birladas, lo cual reduciría el precio de ese producto al nivel de ganga. Por consiguiente, en un mundo sin patentes, mucha menos gente invertiría el tiempo, el esfuerzo y el dinero requerido para lograr nuevos inventos.

Para remediar esta situación, las naciones en todo el mundo ofrecen a los inventores monopolios sobre las patentes. El resultado es una innovación más ágil, un crecimiento económico mucho más acelerado y aumentos más rápidos en el nivel de vida. En verdad, es difícil pensar en un monopolio más beneficioso desde el punto de vista social que las patentes.

Reducir la cantidad de competidores que causan redundancias inconvenientes

Las sociedades también han intervenido para crear monopolios en situaciones en las cuales la competencia significaba redundancias inconvenientes. Piensa en los ejemplos siguientes:

Televisión por cable. Si hay diez empresas de televisión por cable compitiendo entre sí, se necesitan en los vecindarios diez conjuntos distintos de cables para televisión, con un coste mucho más alto que si hubiera un solo juego de cables.

Gas natural. Colocar la tubería que lleva el gas natural es costoso, y sería un desperdicio tener que colocar redes múltiples en una misma área.

Por consiguiente, la mayoría de los pueblos y ciudades han decidido que sólo haya una compañía recolectora de basuras, una compañía de televisión por cable y una compañía de gas natural. A cada compañía se le otorga un monopolio y luego se la regula para evitar que explote a sus clientes. (Lee más adelante el apartado “Regular los monopolios”.)

Mantener los costes bajos con los monopolios naturales

La sociedad también puede decidir que es mejor tener un monopolio, en vez de competencia, en el ámbito de las industrias de monopolios naturales.

Una industria es un monopolio natural si un productor grande puede obtener el producto a un coste más bajo que muchos productores pequeños. Un buen ejemplo es la generación de energía eléctrica. Debido a restricciones de ingeniería, una planta de 10 megavatios de potencia puede producir energía por mucho menos que una planta de un megavatio de potencia.

Para ver cómo conduce esto a un monopolio natural, imagina una situación en la cual en un pueblo que necesita 10 megavatios de potencia distribuyen electricidad 10 plantas pequeñas, de un megavatio de potencia cada una. Entonces llega una gran empresa y construye una planta de diez megavatios de potencia. Como puede producir a un coste más bajo que las plantas más pequeñas y menos eficientes, la planta grande ofrece precios más bajos y se lleva a todos los clientes, de modo que las plantas pequeñas entran pronto en bancarrota.

Una industria así es conocida como un monopolio natural porque se convierte naturalmente en una industria dominada por un productor único con costes bajos. El problema complicado para las autoridades es qué hacer con un monopolio natural.

Por un lado, todo el mundo recibe con satisfacción el hecho de que la planta grande sea mucho más eficiente: usa menos combustible y provoca menos daño al medioambiente. Pero como ha eliminado a toda la competencia, hay que ocuparse ahora de que el monopolio no imponga precios más altos ni produzca por debajo del nivel óptimo para la sociedad.

Estas ventajas y estos inconvenientes, que se contraponen, llevan a que los Gobiernos generalmente permitan que el monopolio natural siga operando como la única empresa en su industria, pero al mismo tiempo lo regulan para que la gente no tenga que preocuparse de que establezca precios altos o niveles de producción bajos. Al actuar de esa manera, la sociedad recibe los beneficios que aporta el método de producción más eficiente sin tener que preocuparse de los problemas que surgirían si no se regulara el monopolio.

Regular los monopolios

Los Gobiernos tienen que decidir cuándo apoyar y cuándo suprimir los monopolios. Por ejemplo, las patentes mantienen el derecho de un inventor a tener un monopolio para producir y vender su invento durante veinte años. Después de ese período, la producción y venta del invento se abren a la competencia.

En otras situaciones se han desarrollado diversas instituciones reguladoras para destruir un monopolio fraccionándolo en partes más pequeñas o para regularlo después de decidir que puede seguir siendo la única empresa en su industria. En este apartado presento varios esquemas de regulación y exploro qué hacen para mejorar el comportamiento de los monopolios.

Subsidiar un monopolio para aumentar la producción

Ya hemos visto en este mismo capítulo que un monopolio que busca maximizar sus beneficios produce por debajo del nivel óptimo para la sociedad. En particular, el monopolio en el gráfico 12-4 produce donde su curva de ingreso marginal con pendiente negativa IMm se cruza con su curva de coste marginal con pendiente positiva CM. Esa cantidad de producto qm es menor que el nivel óptimo que produciría una empresa competitiva qc.

Una manera de lograr que el monopolio produzca más es subsidiar sus costes de producción de forma tal que la curva de coste marginal se desplace efectivamente hacia abajo en sentido vertical. Esto hace que sus curvas de coste marginal e ingreso marginal se crucen en un nivel más alto de producto. Si el subsidio es suficientemente grande, se puede inducir al monopolio a que aumente su producción hasta qc.

Algunos Gobiernos utilizan este tipo de subsidio para hacer que las empresas de gas, de energía eléctrica y de telefonía atiendan a más gente, especialmente a gente pobre. Si se subsidian los costes de conexión de los clientes, los monopolios estarán dispuestos a atender a un mayor número de clientes.

Algunas personas rechazan los subsidios a los monopolios, así que esta solución no es la mejor desde el punto de vista político, pero es eficaz para aumentar la producción.

Imponer requisitos mínimos de producción

Otra manera de lograr que un monopolio produzca más es, sencillamente, ordenárselo. Por ejemplo, en muchas zonas se exige a las compañías de teléfonos que suministren un servicio básico a todo el mundo —inclusive a gente que no puede pagarlo—. (La idea es asegurarse de que todo el mundo pueda solicitar ayuda en caso de emergencia). Lo mismo ocurre con frecuencia con las compañías que suministran calefacción en el invierno; en algunas jurisdicciones no se le puede interrumpir el servicio a quien no haya pagado la factura.

Los requisitos mínimos de producción pueden obligar a un monopolio a producir el nivel óptimo para la sociedad. Con frecuencia estos requisitos son muy populares desde el punto de vista político, porque mucha gente considera a los monopolistas malvados y explotadores y está de acuerdo con obligarlos a producir más.

Cualquier aumento obligatorio en la producción significa, además, una reducción de los beneficios del monopolio. Por consiguiente, tales programas también son populares, porque mucha gente considera que los beneficios de un monopolio se obtienen de una manera indebida por el hecho de que esa empresa no tiene que competir para conseguirlos.

Sin embargo, los reguladores deben cuidarse de llevar a la quiebra a los monopolios que están regulando. Dependiendo de las curvas de costes de un monopolio, es muy posible obligar a un monopolio a que eleve la producción a un nivel en el cual pierda dinero. Como los reguladores seguramente no querrán llevar los monopolios a la bancarrota y de esa manera negar a los consumidores el acceso a los bienes y servicios que aquéllos producen, precisa atender la estructura de costes de un monopolio al considerar los requisitos mínimos de producción.

Regular la estructura de precios de un monopolio

Tal vez la manera más común de regular un monopolio es establecer el precio al cual puede vender cada unidad de su producto. Este enfoque funciona porque la curva de ingreso marginal del monopolio deja de tener pendiente negativa y se convierte en una curva horizontal. Por consiguiente, elimina el problema usual del monopolio de que cuanto más venda, menos puede cobrar por unidad.

Pero, igual que con los requisitos de cantidad, los reguladores deben prestar mucha atención a la estructura de costes de un monopolio cuando escojan el precio regulado, para no llevar al monopolio a la quiebra.

Para ver el problema al que se enfrenta el regulador, piensa en el monopolio cuyas curvas de costes se dan en el gráfico 12-5. Sin regulación, el monopolio elige una producción que maximiza sus beneficios qm definido por el cruce de IM y CM. En la curva de demanda puedes ver que es posible fijar un precio pm por unidad para esa cantidad de producto. (Para mayor información sobre el comportamiento de un monopolio no regulado, ve al apartado “Escoger un nivel de producto para maximizar los beneficios”, que está un poco antes.)

Piensa luego cómo querría un regulador modificar el comportamiento de un monopolio. Por ejemplo, un regulador bien intencionado podría querer que el monopolio produjera todas las unidades para las cuales los beneficios exceden a los costes. Mirando el gráfico 12-5, te darás cuenta de que querrías que el monopolio produjera la cantidad qcm, definida por el cruce de la curva de demanda con pendiente negativa y la curva CM.

Como explico antes, en “Las pérdidas de peso muerto: cuantificar el daño causado por los monopolios”, para la sociedad es beneficioso producir todas las unidades hasta qcm incluida. Eso es así porque, para cada unidad, lo que la gente está dispuesta a pagar para consumirla (dado por la distancia vertical desde el eje horizontal hasta la curva de demanda) excede al coste marginal de producirla (dado por la distancia vertical desde el eje horizontal hasta la curva CM).

Gráfico 12-5: Regular un monopolio utilizando la fijación de precios según el coste medio y el coste marginal

Como resultado, el regulador establecerá el precio en pcm. A ese precio, la curva de demanda nos dice que los consumidores querrán comprar qcm unidades de producto. Mejor aún, el monopolio estará dispuesto a ofrecer ese nivel de producción porque el ingreso marginal de vender cada unidad excede al coste marginal de producirla.

Sin embargo, dada la estructura de costes de este monopolio en particular, hay un problema enorme con esta política: el monopolio va hacia la bancarrota. Para la cantidad de producto qcm, los costes totales de la empresa son mayores que sus ingresos totales.

Percibirás este problema, en relación con la unidad, observando que el coste total medio para una cantidad de producto qcm (dado por la distancia vertical desde el eje horizontal hasta la curva CTM) es mayor que el ingreso de pcm por unidad impuesto por el regulador. Como el coste total medio excede al ingreso por unidad, el monopolio estará operando a pérdida. A menos que el regulador ceda y permita un precio más alto, el monopolio finalmente estará en bancarrota, a menos que el Gobierno intervenga para subsidiar a la empresa con una subvención en dinero igual a la pérdida.

El método de regulación que acabo de describir se conoce como fijación de precios según el coste marginal, porque el precio regulado, pcm, se fija donde la curva de coste marginal cruza la curva de demanda. Pero como este método puede llevar a un monopolio a perder dinero, una alternativa más común es la fijación de precios según el coste medio, que fija el precio regulado donde la curva de coste total medio (CTM) cruza la curva de demanda.

En el gráfico 12-5, un regulador que utilice la fijación de precios según el coste medio fijaría el precio en pcme. En la curva de demanda puedes ver que, a ese precio, los consumidores demandan qcme unidades de producto. El monopolio está dispuesto a suministrar esa cantidad porque para todas las unidades hasta qcme, el ingreso marginal (el precio regulado, qcme) excede al coste marginal; o sea, que el monopolio gana desde el punto de vista económico al producir todas estas unidades.

El principal beneficio de este sistema es que no tienes que preocuparte de que el monopolio entre en bancarrota (o dónde conseguir el dinero para subsidiar a un monopolio que entraría en bancarrota debido a la fijación de precios según el coste marginal). La fijación de precios según el coste medio garantiza que el monopolio ni gana ni pierde.

Puedes verificar este hecho comparando el coste total medio en el nivel de producción qcme con el ingreso por unidad para esa cantidad de producto. El coste total medio lo obtienes al ascender verticalmente hasta que llegues a la curva de coste total medio. Como esa distancia vertical es igual al precio regulado pcme, el coste total medio es igual al precio regulado: o sea que la empresa ni gana ni pierde.

Para este monopolio, el aspecto negativo de la fijación de precios según el coste medio es que las unidades entre qcme y qcm, que son beneficiosas para la sociedad, no se producen. Por otro lado, la única manera de que este monopolio siga operando para producir esas unidades si impone la fijación de precios según el coste marginal es subsidiarlo. Utilizar la fijación de precios según el coste medio elimina cualquier preocupación relacionada con la necesidad de otorgar subsidios. En concreto, para subsidiar el monopolio no tienes que preocuparte de ningún perjuicio potencial que pudieras causar en otro sector de la economía al tener que aumentar los impuestos.

Fraccionar un monopolio en varias empresas que compitan

Para concluir, otra solución al problema de un monopolio es destruirlo, fraccionándolo en muchas empresas que compitan. En Estados Unidos, el caso más famoso en que se utilizó esta solución fue la división de la American Telephone and Telegraph Corporation (AT&T) en un grupo de empresas pequeñas, en 1984.

Antes de 1984, AT&T era un monopolio nacional. Si querías telefonear en Estados Unidos, tenía que usar AT&T porque era la única compañía de teléfonos en el país. Estaba fuertemente regulada, con requisitos sobre cantidad que garantizaban que todo el mundo tuviera un teléfono, y con requisitos sobre precios que la incentivaban a suministrar un alto número de servicios de telecomunicaciones. Pero seguía siendo un monopolio, y en 1984 un juez determinó que debía ser fraccionada en numerosas empresas locales para aumentar la competencia.

El resultado del cambio de política fue excelente. Muy pronto hubo un mercado muy competitivo para los servicios telefónicos entre empresas que habían formado parte de AT&T. Más recientemente, la industria de servicios telefónicos se ha vuelto aún más competitiva con la llegada de las compañías de teléfonos móviles, las compañías de telefonía por Internet e inclusive las compañías de televisión por cable que ofrecen servicios telefónicos. Esta competencia fuerte elimina los problemas asociados con los monopolios y garantiza que se suministren los servicios de telecomunicaciones a un coste bajo y en una cantidad grande.

La creación de competencia es también una manera práctica de gestionar un monopolio, porque elimina los costes asociados a tener que fiscalizar constantemente un monopolio regulado. Como explico en el capítulo 11, la competencia lo lleva al nivel de producción óptimo para la sociedad sin ningún tipo de control central. Se trata de un marcado contraste con los monopolios regulados, que, generalmente, requieren burocracias costosas para desarrollar y hacer cumplir las leyes y las regulaciones.

Capítulo 13

El oligopolio y la competencia monopolística: los espacios intermedios

En este capítulo

Decidir entre competir o coludir para conformar un oligopolio

Cómo las empresas que coluden perjudican a los consumidores y a la sociedad

El modelo del Dilema del Prisionero

Por qué algunas colusiones funcionan y otras no

Regular las empresas para que no puedan coludir

Utilizar la diferenciación del producto para evitar la competencia perfecta

Limitar los beneficios en la competencia monopolística

Los capítulos 10 y 12 examinan en detalle las dos formas más extremas de una industria: la competencia perfecta, con muchas empresas competitivas pequeñas; y el monopolio, donde sólo hay una empresa (y, por consiguiente, ninguna competencia). Este capítulo se concentra en dos casos intermedios interesantes.

La primera posibilidad es un oligopolio, una industria en la cual sólo hay un número pequeño de empresas: dos, tres o un puñado. La palabra lleva el término griego que designa “pocos”. Hay empresas muy diversas de estas características, tales como los refrescos, la producción de petróleo y las máquinas de videojuegos. Por ejemplo, Coca-Cola y Pepsi dominan el mercado de las bebidas gaseosas, porque venden muchísimo más que las otras empresas de bebidas gaseosas. De manera similar, tan sólo tres o cuatro compañías extraen casi todo el petróleo en el mundo. Y tan sólo tres compañías producen y venden virtualmente todas las consolas de videojuegos que se usan en el mundo.

Las industrias oligopolísticas son interesantes porque, según las circunstancias específicas, pueden competir sin clemencia o unirse entre sí para comportarse casi como un monopolio. Esto quiere decir que en algunos casos los oligopolios se pueden dejar solos, porque la competencia garantiza que produzcan cantidades de producto óptimos para la sociedad, mientras que en otros casos se requiere la regulación del Gobierno para evitar que actúen como monopolios y se comporten de maneras indeseables para la sociedad.

El segundo tipo de industria intermedia es aquélla en la que se encuentra la competencia monopolística; una especie de híbrido entre la competencia perfecta y el monopolio. El aspecto principal que distingue a las empresas en este tipo de industria de las empresas en una industria perfectamente competitiva es la diferenciación de productos, es decir, el hecho de que cada empresa produzca un bien ligeramente diferente de los demás.

Este capítulo empieza con un vistazo detallado a los oligopolios y a las decisiones que tienen que tomar las empresas en este tipo de industria. Luego pasa a la competencia monopolística y muestra por qué la diferenciación de productos no se traduce necesariamente en beneficios considerables.

Competir o coludir

En las industrias donde sólo operan unas pocas empresas, éstas tienen que elegir entre competir o cooperar. Ésta es una situación muy distinta a la de la competencia perfecta, que he explicado en el capítulo 11.

En los mercados perfectamente competitivos hay tantas empresas, y cada una de ellas es una parte tan pequeña del mercado, que su producción individual no tiene ningún efecto sobre el precio de mercado. Como resultado, las empresas competitivas toman el precio de mercado como dado y ajustan sus niveles de producción para obtener el mayor beneficio posible.

Las empresas oligopolísticas interaccionan estratégicamente

En un mercado en el cual sólo hay unos pocos vendedores, cada uno produce una parte suficiente del producto total y consigue por eso incidir en el precio de mercado. Por ejemplo, en Estados Unidos operan dos grandes productores de refrescos con sabor a cola:

Coca-Cola y Pepsi. Estas dos corporaciones producen fracciones tan grandes del producto total que si cualquiera de ellas aumentara súbitamente la oferta, el precio de mercado de los refrescos con sabor a cola caería en picado. Un aumento en la producción de una compañía también haría disminuir el precio de las otras empresas en el mercado.

En otras palabras, si Pepsi duplica su producción y, literalmente, inunda el mercado, el precio de Pepsi caerá en picado. Pero dado que la mayoría de las personas no son totalmente leales a una determinada marca, si el precio de Pepsi cae de esa manera, muchos de los que regularmente toman Coca-Cola van a cambiar de marca y tomarán Pepsi. A su vez, el precio de Coca-Cola también caerá.

Pepsi y Coca-Cola se encuentran en una situación en la que cada una de sus decisiones sobre su oferta afecta no sólo a sus propias ventas, sino también a las de su competidor. Los economistas denominan estos casos situaciones estratégicas porque las empresas involucradas tienen que decidir el tipo de estrategia que van a seguir. En concreto, tienen que decidir si compiten o coluden:

Si coluden, disminuyen conjuntamente la producción para hacer subir los precios y aumentar los beneficios.

Si compiten, ambas tratan de aumentar la producción para vender más barato que el otro y captar tantos clientes como sea posible.

Comparar los resultados de la competencia y de la colusión

Estas dos estrategias, la competencia y la colusión, conducen a resultados completamente diferentes tanto para los productores como para los consumidores:

Para los productores, la colusión es mejor que la competencia porque conduce a beneficios que perduran mientras las empresas sigan coludiendo.

Para los consumidores, la colusión es peor que la competencia porque conduce a precios más altos y a una menor producción.

Viendo estos resultados, podrías suponer que se requiere la intervención del Gobierno para proteger a los consumidores de la colusión; pero tal intervención sólo es necesaria si las empresas realmente coluden.

Algo fascinante de la vida real es que la colusión no ocurre en muchas empresas donde se esperaría. Por ejemplo, Coca-Cola y Pepsi son competidores agresivos que gastan cientos de millones de euros al año en publicidad para tratar de robarse mutuamente los consumidores.

De manera similar, en la mayoría de países sólo hay unas pocas empresas de teléfonos móviles que compitan. En vez de coludir, sin embargo, compiten de manera tan inclemente que muchas de ellas se encuentran permanentemente al borde de la bancarrota. Lo mismo ocurre con las aerolíneas, donde las quiebras son habituales.

La gran pregunta que los economistas tienen que responder es: ¿Por qué se ve tan poca colusión en industrias en las cuales se esperaría ver más? Los siguientes apartados tratan de las respuestas de los economistas a esa cuestión.

El comportamiento de los carteles: tratar de imitar a los monopolistas

Un grupo de empresas que coluden y actúan como un todo único coordinado se conoce como un cartel. Dado que un cartel actúa esencialmente como una empresa gigantesca, en efecto convierte un grupo de empresas individuales en un gran monopolio.

Esto facilita la comprensión del comportamiento de un cartel que maximiza sus beneficios, porque es exactamente igual al de un monopolio. De hecho, se ve lo que un cartel quiere hacer mirando los gráficos del capítulo 12, que ilustran las intenciones de un monopolio.

En concreto, un cartel producirá la cantidad de producto que maximiza los beneficios del monopolio qm que se muestra en el gráfico 12-2. Esa producción maximiza los beneficios colectivos del cartel, que se muestran como el área sombreada del gráfico 12-2. Mejor aún para el cartel, esos beneficios persistirán mientras las empresas participantes continúen cooperando y produciendo un producto combinado de qm.

Coordinar un cartel es una labor difícil

Desafortunadamente para las empresas en el cartel, con frecuencia es muy difícil coordinar a todas las compañías para que produzcan en forma colectiva la cantidad del monopolio qm. Para que las empresas individuales cooperen y produzcan exactamente qm unidades de producto combinado, es preciso que estén de acuerdo con los siguientes dos aspectos interrelacionados:

Cómo distribuir los beneficios. Obviamente, cada empresa quiere la porción más grande posible.

Cuotas de producción. Las empresas tienen que acordar, y cumplir, cuánto del producto total (qm) produce cada empresa. Cada empresa tiene la tentación permanente de producir por encima de su cuota porque al hacerlo aumenta sus ingresos.

La OPEP y las dificultades de una colusión

El cartel petrolero de la OPEP ilustra las dificultades de cumplir con estos dos requisitos. OPEP es la sigla de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Aunque la OPEP es un nombre soso, es un grupo muy animado que incluye a Arabia Saudí, Irak, Venezuela, Nigeria, Kuwait, Indonesia y algunos otros de los principales países exportadores de petróleo.

En su conjunto, estas naciones controlan la mayor parte de la oferta de petróleo del mundo, de manera que constituyen una industria oligopolística con tan sólo unas pocas empresas. Como sólo hay unas pocas empresas, tienen la posibilidad de formar un cartel y tratar de producir la cantidad que produciría un monopolio y obtener los beneficios que obtendría un monopolio. ¿Pero tienen éxito?

En general, no. Digo “en general” porque aunque es cierto que negocian acuerdos sobre producción de petróleo, estos acuerdos se violan constantemente. Supón, por ejemplo, que la cantidad de producto de un monopolio que maximiza los beneficios colectivos de la OPEP es 20 millones de barriles diarios y que con esa producción, el precio del petróleo sería de 60 dólares por barril. Para alcanzar esa producción combinada, la OPEP tiene que ponerse de acuerdo sobre la cuota de producción de cada país. Por ejemplo, Arabia Saudí puede tener una cuota de 4 millones de barriles diarios, la de Venezuela puede ser de sólo 2 millones y los demás países miembros pueden tener los restantes 14 millones de barriles diarios como cuota, distribuidos entre todos.

Desafortunadamente para la OPEP, no hay manera de hacer cumplir las cuotas. Explícitamente, no hay manera de impedir que Venezuela extraiga más de sus 2 millones de barriles diarios y venda el exceso en los mercados mundiales de petróleo. Casi todos los países de la OPEP hacen trampa y producen por encima de su cuota. La razón para que lo hagan es que el alto precio del petróleo es demasiado tentador. Por ejemplo, si todos los demás países cumplen el acuerdo y hacen aumentar el precio del petróleo, Venezuela encontrará muy tentador producir por encima de su cuota porque cada barril adicional que produzca le reportará grandes cantidades de dinero.

Por desgracia, cada país se enfrenta a la misma tentación, de manera que casi todos producen por encima de la cuota asignada. El aumento en la oferta causado por todas estas trampas inunda el mercado y reduce el precio muy por debajo de lo que los países hubieran podido recibir si hubieran respetado los límites de producción acordados. Dicho en términos un poco diferentes, los carteles tienen incentivos para destruirse a sí mismos y crean la tentación de hacer trampa. En el caso de la OPEP, las tentaciones son tan fuertes que sólo ocasionalmente ha podido actuar como un cartel efectivo.

En el apartado siguiente, examino un modelo de la teoría de juegos conocido como el Dilema del Prisionero, que va al fondo de las razones por las cuales las empresas en los carteles hacen trampa y por qué, en muchos casos, es casi imposible impedir que lo hagan.

El modelo del Dilema del Prisionero

El comportamiento de los carteles y su incentivo para hacer trampa se entienden mejor al aplicar a los carteles un modelo muy famoso de la teoría de juegos conocido como el “Dilema del Prisionero”.

La teoría de juegos es una rama de las matemáticas que estudia cómo se comporta la gente en situaciones estratégicas, situaciones en las cuales otras personas piensan en las acciones o las anticipan, de manera que modifican sus acciones.

Por ejemplo, el ajedrez y el juego de damas son situaciones estratégicas porque la manera en que un jugador actúe en un momento determinado determinará lo que el oponente haga en las jugadas siguientes. Más importante aún, lo que yo crea que mi oponente va a hacer en respuesta a cada una de las jugadas que puedo efectuar ahora me ayudará a optar por la mejor elección. Es decir, tendré en cuenta cómo va a reaccionar otra persona a cada una de mis acciones posibles antes de decidir qué hacer.

Los carteles también son situaciones estratégicas porque cada empresa tiene que considerar la reacción de las otras antes de decidir lo que debería hacer. Por consiguiente, los modelos de la teoría de juegos son la mejor manera de entender las motivaciones y tentaciones que guían el comportamiento de los miembros de un cartel.

Para simplificar, examinemos un duopolio, una industria en la que sólo hay dos empresas. Las dos tienen la oportunidad de formar un cartel, actuar como lo haría un monopolio y generar los beneficios que obtendría un monopolio, que luego pueden ser compartidos. ¿Pero lo harán? Eso depende de si alguna de las empresas (o ambas) no cumple el acuerdo del cartel.

La mejor manera de entender las tentaciones de cada empresa es estudiar primero el Dilema del Prisionero, un juego en el cual dos socios criminales tienen que decidir individualmente si hacen trampa en un acuerdo que antes habían pactado entre sí para no decirle nada a la policía sobre sus actividades ilegales.

El Dilema del Prisionero

Imagina que dos criminales llamados Pedro y Pablo acaban de robar un banco. La policía lo sabe pero no tiene una prueba sólida contra ellos. Más bien, la única manera de obtener una condena es que uno de los ladrones, o ambos, confiese el crimen y se convierta en testigo de cargo contra el otro.

La policía tiene una cierta ventaja porque capturó a Pedro y a Pablo cometiendo algunos delitos menores no relacionados con el robo del banco. Esos crímenes menores tienen una pena de un año de prisión. La policía tiene la esperanza de utilizar la amenaza de un año en prisión para lograr que uno de los ladrones implique a su socio a cambio de inmunidad, o que lo hagan mutuamente.

Unos días antes, Pedro y Pablo juraron entre sí que nunca se delatarían, pero veamos qué sucede a la hora de la verdad.

Las retribuciones de confesar o permanecer en silencio

Siguiendo el procedimiento, la policía separa a Pedro y a Pablo y los interroga en dependencias separadas. La policía ofrece a cada uno de ellos la posibilidad de testificar contra el otro a cambio de inmunidad.

El problema para cada uno de los hombres es que lo que le suceda depende no sólo de lo que él haga, sino también de lo que haga su compañero. Cada uno de ellos puede cambiar una confesión por inmunidad, pero sólo obtiene esta inmunidad si su compañero no confiesa al mismo tiempo en la otra sala de interrogatorios.

Hay cuatro resultados posibles:

Si ambos cumplen el pacto y ninguno confiesa el robo del banco, a cada uno le cae una condena de un año de cárcel por los delitos menores.

Si Pedro confiesa y está de acuerdo con testificar contra Pablo mientras que Pablo guarda silencio, Pedro sale libre porque colaboró con la policía, pero Pablo es condenado a 10 años de prisión por el robo del banco.

Si Pablo testifica contra Pedro, mientras que éste guarda silencio, Pablo sale libre y Pedro va a la cárcel por 10 años.

Si ambos hombres admiten el crimen, ambos van a la cárcel por cinco años. ¿Por qué cinco años? Si ambos confiesan, la policía no necesita ofrecerles un acuerdo tan generoso; no necesita darles inmunidad a ambos para que testifiquen contra el otro. Por otro lado, la policía quiere darle a cada uno un incentivo para que confiese, así que sólo pide una condena de cárcel de cinco años en vez de los diez años que recibiría si guarda silencio mientras su socio testifica.

Comparación de las retribuciones mediante su representación en una matriz

El gráfico 13-1 presenta una matriz de retribuciones. Esta matriz ilustra los años de cárcel que le caen a cada ladrón según la decisión que cada uno tome con respecto a guardar silencio o confesar.

Las columnas muestran cada una de las opciones de Pedro: confesar o guardar silencio. Las filas muestran cada una de las opciones de Pablo, que son las mismas. Cada uno de los cuatro rectángulos en la cuadrícula muestra los años de cárcel que resultan de cada una de las cuatro combinaciones posibles de sus decisiones individuales sobre confesar o no.

Por ejemplo, el rectángulo superior izquierdo representa lo que sucede si ambos confiesan. Está dividido diagonalmente en dos, con la retribución de cinco años de cárcel de Pedro en el triángulo superior sombreado y la retribución de cinco años de Pablo en el triángulo inferior. De manera similar, el rectángulo superior derecho da cada una de las retribuciones si Pedro guarda silencio mientras que Pablo confiesa: a Pedro lo condenan a 10 años mientras que Pablo sale libre porque testifica contra Pedro.

Gráfico 13-1: La matriz de retribuciones en años de cárcel que Pedro y Pablo afrontan

La estrategia dominante para cada prisionero

El Dilema del Prisionero es famoso porque ilustra que, según la manera en que la policía estableció las retribuciones potenciales, cada criminal tiene un incentivo para confesar, sin importar lo que haga el otro.

Por ejemplo, concéntrate en Pablo. ¿Debe confesar o guardar silencio? Bueno, examina primero cuál es la mejor opción para él si su socio confiesa en la otra sala. Mirando la columna izquierda de las retribuciones, puedes ver en el rectángulo superior izquierdo que si Pablo confiesa cuando Pedro confiesa, Pablo recibe una condena de cinco años. Por otro lado, el rectángulo inferior izquierdo representa que si Pablo guarda silencio mientras que Pedro confiesa, a Pablo le caen diez años.

Desde luego, lo mejor que Pablo puede hacer si Pedro confiesa es confesar también. Pero analicemos si es mejor para Pablo confesar o guardar silencio cuando Pedro guarda silencio. Empieza con el rectángulo superior derecho, que muestra que si Pablo confiesa mientras que Pedro guarda silencio, Pablo queda libre. Por el contrario, el rectángulo inferior derecho dice que si Pablo guarda silencio cuando Pedro también lo hace, la sentencia de Pablo es de un año. Desde luego, si Pedro guarda silencio, lo mejor que Pablo puede hacer es confesar y quedar libre, en vez de exponerse a una condena de un año.

En otras palabras, para Pablo siempre es mejor confesar. Si Pablo confiesa cuando Pedro confiesa, a Pablo lo condenan a cinco años en vez de a diez. Si Pablo confiesa cuando Pedro guarda silencio, Pablo queda libre en vez de recibir un año. Así que Pablo siempre debe confesar, no importa lo que Pedro le diga o no le diga a la policía en la otra sala.

Dado que las retribuciones de confesar siempre son mejores para Pablo que las retribuciones de no confesar, los expertos en teoría de juegos consideran que confesar es la estrategia dominante de Pablo, con lo que quieren decir la estrategia superior. Si analizas el resultado desde el punto de vista de Pedro, verás que la estrategia dominante de Pedro también es confesar, porque no importa lo que Pablo haga, las opciones para Pedro si confiesa son siempre mejores que las de guardar silencio.

Confesar es la estrategia dominante para ambos jugadores, de modo que sería lógico pensar que ambos confiesen por separado. Si lo hacen, terminan en el cuadro superior izquierdo de la matriz de retribuciones, en el que ambos son condenados a cinco años de prisión.

La estrategia dominante conduce a un pésimo resultado para ambos jugadores

La policía, por supuesto, quiere que cada criminal confiese por separado y vaya cinco años a prisión, que es la razón por la que separa a los prisioneros y establece las retribuciones de la manera en que lo hace.

Previamente, Pedro y Pablo se habían prometido mutuamente no hablar con la policía, pero el hecho de que las posibles condenas estén estructuradas de tal manera que confesar sea la estrategia dominante los pone en un aprieto. Cada hombre mantiene su promesa y se arriesga a muchos años en prisión si su socio confiesa, o rompe la promesa en un esfuerzo de reducir su tiempo potencial en la cárcel. Esta difícil elección es la razón por la que a esta situación se denomina el “Dilema del Prisionero”.

Generalmente, ambos hombres escogen su estrategia dominante y confiesan. Pero dado que ambos deciden confesar por separado, cada uno es condenado a cinco años de prisión, un resultado mucho peor que si ambos hubieran mantenido su promesa de guardar silencio. Si ambos hubieran mantenido su promesa, cada uno habría ido a prisión sólo un año. La lógica de la estrategia dominante es tan apremiante, sin embargo, que cada uno de ellos rompe el acuerdo y termina yendo a prisión cinco años en vez de uno.

Como muestro posteriormente en este capítulo, los miembros de un cartel también se enfrentan a un Dilema del Prisionero porque deben decidir si cumplen el acuerdo del cartel (reducir la producción al nivel de un monopolio) o hacen trampa y producen más de lo acordado. Como vas a ver, la tentación para los miembros del cartel de producir por encima de su cuota y violar el acuerdo de producción del cartel es tan fuerte como es para los prisioneros la tentación de confesar y romper el acuerdo de no hablar con la policía.

El uso de la “omertà” para resolver el Dilema del Prisionero

Me fascinan las películas de la saga de El Padrino, pero no por las actuaciones o los guiones o el hecho de que alguna vez haya conocido al director, Francis Ford Coppola, mientras subía a un avión en París. Más bien, mi desagradable razón es que las películas sobre la mafia ilustran un sistema sangriento pero efectivo que los gánsteres desarrollaron para impedir que la gente confesase.

El sistema se llama omertà, que significa ‘silencio’ en dialecto siciliano. Básicamente, lo que la mafia hace es alterar las retribuciones para el Dilema del Prisionero, de manera tal que la estrategia dominante cambie de confesar a guardar silencio. La mafia hace esto advirtiendo a sus miembros que si alguno habla con la policía y confiesa algo o implica a alguien más, lo matan.

Esta amenaza reordena completamente las retribuciones para el Dilema del Prisionero. En vez de sólo comparar años de prisión, como en el gráfico 13-1, los prisioneros ahora tienen que considerar la muerte, como en el gráfico 13-2. Si miras el gráfico 13-2 con atención, percibirás que ahora la estrategia dominante para ambos jugadores es guardar silencio porque si alguno habla, la mafia lo buscará y lo matará, no importa lo que el otro haga. El resultado es que Pedro y Pablo van a prisión por sólo un año porque ambos mantienen la boca cerrada.

Paradójicamente, la amenaza de muerte beneficia a los dos criminales. Aunque la amenaza de muerte es pavorosa para ambos, en realidad es útil para sus intereses individuales porque ambos van a prisión por sólo un año, en vez de cinco. Si vas a dedicarte al crimen, te conviene ser parte de una organización criminal que tenga suficiente poder para darte órdenes e impedirte renegar de los acuerdos con tus cómplices.

Gráfico 13-2: La estrategia dominante en el Dilema del Prisionero cambia cuando la retribución de confesar es la muerte

Es crucial esta idea de que alguien haga cumplir los acuerdos. En los apartados siguientes vas a ver que una manera de lograr que un puñado de empresas respeten el acuerdo de un cartel es que éste amenace a los que hacen trampa, de la misma forma que la mafia amenaza con matar a cualquiera que rompa el acuerdo de omertà de no hablar nunca con la policía.

Aplicar el Dilema del Prisionero a los carteles

Para ver cómo se aplica el Dilema del Prisionero a los carteles, imagínate un duopolio, es decir, una industria en la que sólo hay dos empresas. Supón que la industria en cuestión es el mercado de aperitivos en un pueblo llamado Río de Oro, y los únicos dos fabricantes de aperitivos son Irresistibles, S.L. y Delicias, S.A.

Las empresas pueden competir agresivamente entre sí o restringir la oferta para mantener los precios altos y tener las altas ganancias de un monopolio. Para simplificar, supón que los gerentes de ambas empresas piensan en dos opciones de precios que podrían cobrar, 3 € por bolsa o 2 € por bolsa.

El gráfico 13-3 muestra una matriz de pagos para ambas empresas, que depende de la decisión que cada una de ellas tome con respecto al precio de su producto. Las retribuciones se dan en términos de los beneficios diarios de cada empresa, con los de Delicias en las áreas sombreadas.

Por ejemplo, en el rectángulo superior izquierdo, donde ambas empresas cobran 3 € por bolsa, cada una tiene beneficios diarios de 1000 €. Por el contrario, si ambas cobran 2 € por bolsa, sus beneficios individuales disminuyen a sólo 800 €, como puedes ver en el rectángulo inferior derecho.

Obviamente, si ambas empresas coluden y cobran 3 € en vez de 2 € por bolsa, cada una puede aumentar sus beneficios en 200 € diarios. El beneficio conjunto que pueden ganar como monopolio es de 400 € diarios (200 € cada una). Su problema es formar, de manera efectiva, un cartel que les permita ganar este beneficio.

Un cartel así es difícil de mantener porque siempre existe la tentación de hacer trampa. Por ejemplo, los otros dos rectángulos (el superior derecho y el inferior izquierdo) muestran lo que sucede si una empresa cobra 3 € y la otra cobra 2 €. La que cobra 2 € le roba clientes a la que cobra 3 € y obtiene beneficios mucho más altos. Ciertamente, la empresa que cobra 2 € por bolsa obtiene beneficios de 2000 € diarios, mientras que la empresa que cobra 3 € por bolsa obtiene beneficios de sólo 500 € porque está perdiendo clientes que ahora le compran a su competidor, que vende más barato.

Gráfico 13-3: Los beneficios de cada empresa dependen no sólo de su propia decisión sobre los precios, sino también de la de la otra empresa

Si miras los incentivos de cada empresa, te darás cuenta de que la estrategia dominante para cada una es cobrar el precio más bajo, 2 € por bolsa. Para ver esto, mira las retribuciones de Irresistibles. Si Delicias cobra 3 € por bolsa, lo mejor que puede hacer Irresistibles es cobrar 2 € por bolsa. Puedes verificarlo comparando la retribución de Irresistibles de 1000 € diarios en beneficios en el rectángulo superior izquierdo con su retribución de 2000 € diarios en el rectángulo inferior izquierdo.

De manera similar, si observas los rectángulos superior derecho e inferior derecho, concluirás que, si Delicias cobra 2 € por bolsa, el mejor plan para Irresistibles es cobrar también 2 € por bolsa. La razón es que los beneficios de Irresistibles son 500 € diarios si cobra 3 € por bolsa, pero son 800 € diarios si pasa al precio de 2 €. Todo esto implica que para Irresistibles siempre es mejor cobrar 2 € por bolsa, sin importar lo que Delicias decida cobrar.

Si analizas los rectángulos, verás que cobrar 2 € por bolsa es también la estrategia dominante para Delicias, sin importar lo que Irresistibles cobre. El resultado es que ambas empresas siempre deciden cobrar 2 € por bolsa, y así pierden la oportunidad de unir sus fuerzas, reducir la producción, aumentar los precios y obtener beneficios monopolísticos. Si ambas empresas pudieran encontrar alguna manera de comprometerse a vender a 3 € por bolsa, podrían terminar en el rectángulo superior izquierdo y ganarían cada una 1000 € diarios de beneficios. Pero sin una manera de comprometerse, siguiendo su estrategia dominante, cada una va a cobrar 2 € por bolsa y va a terminar en el rectángulo inferior derecho, es decir, ganarán sólo
800 € diarios en beneficios. Al no lograr ponerse de acuerdo, cada una pierde 200 € diarios.

Por supuesto, esta situación es fabulosa para los consumidores de Río de Oro, que prefieren pagar sólo 2 € por su bolsa de aperitivos. Así que recuerda que la estrategia dominante, cobrar el precio más bajo, beneficia a los consumidores y a la sociedad en general. Ésta es la razón por la cual, con frecuencia, la sociedad no tiene que preocuparse de regular las industrias oligopolísticas. Gracias al Dilema del Prisionero, con frecuencia los carteles no logran aumentar los precios.

La OPEP está atrapada en un Dilema del Prisionero

La versión básica del Dilema del Prisionero que muestro en las secciones anteriores es sólo para dos personas o dos empresas, pero los matemáticos han desarrollado versiones más avanzadas del Dilema del Prisionero que se pueden usar para analizar el comportamiento de un número mayor de participantes. Estos modelos son inestimables para entender las industrias oligopolísticas con varias empresas y los incentivos que estas empresas afrontan en dichas industrias cuando tratan de formar un cartel. La conclusión básica de estos modelos con muchas empresas es que generalmente la estrategia dominante es hacer trampa con los acuerdos del cartel.

Este resultado contribuye mucho a explicar por qué el cartel de la OPEP tiene dificultades cuando trata de alcanzar su objetivo de aumentar los precios del petróleo reduciendo la producción. Sencillamente, hacer trampa con los acuerdos de la OPEP es una estrategia dominante para los países miembros.

Para ver la manera en que funciona, primero tienes que entender que la OPEP tiene reuniones donde decide cuánto petróleo se debe producir y qué parte de esa producción total corresponde a cada país. En las reuniones, a cada país se le asigna una cuota, que es la cantidad máxima que puede producir. Por ejemplo, Arabia Saudí puede tener una asignación de 10 millones de barriles diarios, mientras que la cuota de Venezuela puede ser de un millón de barriles diarios.

Los problemas empiezan después de las reuniones, cuando todos los ministros del ramo competente regresan a sus países. Todos los países se dan cuenta de que producir más de la cuota asignada es su mejor estrategia, sin importar lo que hagan los otros países. Por ejemplo, Venezuela se beneficia de producir más de un millón de barriles diarios, sin importar lo que hagan los demás:

Si los otros países cumplen sus cuotas, Venezuela se beneficia vendiendo por encima de su cuota porque puede vender grandes cantidades de petróleo a un precio alto. El precio alto se debe a que los otros países están cumpliendo sus cuotas.

Si los otros países incumplen sus cuotas y deciden producir más de lo acordado, el precio del petróleo será bajo, o sea que Venezuela también deberá sobrepasar la cuota. No hay ninguna razón para cumplir la cuota si los precios son bajos porque todos los demás hacen trampa.

Como cada país tiene la misma tentación de producir por encima de su cuota, el cartel de la OPEP no suele funcionar muy bien. En general, la sobreproducción es una estrategia dominante y, dadas las retribuciones, es demasiado tentadora.

La coerción ayudar a los miembros de la OPEP a cumplir las cuotas

Anteriormente, en el apartado “El uso de la omertà para resolver el Dilema del Prisionero”, explico que la mafia usa las amenazas de muerte para hacer que sus miembros no hablen nunca con la policía. Las amenazas de muerte cambian tanto las retribuciones que la estrategia dominante en el Dilema del Prisionero pasa de ser confesar a guardar silencio.

De manera similar, la OPEP también se podría beneficiar si pudiera amenazar a sus miembros en caso de que no respetasen las cuotas asignadas. Como los países miembros son naciones soberanas, las amenazas de muerte no son una opción. En cambio, Arabia Saudí ha tratado algunas veces de amenazar con medidas económicas contra los que violan los acuerdos. Tales amenazas se presentan bajo la forma de precios por el suelo para el petróleo. Arabia Saudí está en una posición inmejorable para hacer esta amenaza, por dos razones:

Es el productor de petróleo más grande del mundo. Produce cerca del 25 % del petróleo mundial.

Es el productor de petróleo con los costes más bajos del mundo. Arabia Saudí puede producir rentablemente aunque el precio del petróleo disminuya a 3 € por barril. (Generalmente el precio oscila de 30 a 40 € por barril, y otros países necesitan un precio de por lo menos 10 € por barril para cubrir los costes.)

Estos dos hechos implican que si otros países incumplen sus cuotas, Arabia Saudí podría aumentar tanto su producción que el precio del petróleo caería muy bajo, por ejemplo, si el precio descendiera a 3 € por barril. Arabia Saudí sería el único miembro de la OPEP que obtendría un beneficio a ese precio; todos los demás estarían perdiendo dinero.

Por consiguiente, Arabia Saudí parece estar en posición de amenazar a otros miembros de la OPEP con la quiebra si incumplen sus cuotas. Desafortunadamente, la amenaza no funciona tan bien en la vida real.

El problema es que Arabia Saudí tiene una capacidad de extracción limitada. Aunque puede producir entre el 20 y el 30 % más de petróleo por día de lo que suele producir, ese aumento no sería suficiente para bajar el precio a 3 € por barril y quebrar a las otras naciones miembros de la OPEP.

Como resultado, la amenaza de Arabia Saudí no es lo suficientemente fuerte para cambiar la estrategia dominante de incumplir la cuota a obedecerla. Y como la OPEP no ha encontrado una manera de amenazar de manera eficiente a los que violen la cuota, el cartel no funciona muy bien.

Regular los oligopolios

En apartados anteriores hemos visto por qué el Dilema del Prisionero significa que las empresas en muchas industrias oligopolísticas tienen dificultades para formar carteles efectivos. En algunas industrias, sin embargo, los carteles son efectivos para reducir la producción y aumentar los precios. Generalmente, éstas son industrias donde una empresa es lo suficientemente grande y poderosa como para realmente amenazar a las otras empresas con la bancarrota.

Las empresas dominantes

En la historia de Estados Unidos, la Standard Oil Company, dirigida por John D. Rockefeller durante el siglo xix, dominaba una industria oligopolística. Controlaba cerca del 90 % del petróleo que se vendía en Estados Unidos, y si un competidor no hacía lo que Rockefeller quería, lo hundía ofreciendo petróleo a un precio ridículamente bajo, que el competidor no podía igualar.

Rockefeller perdía dinero temporalmente mientras realizaba esta acción, pero, al quebrar a los competidores que le desobedecían, podía convencer a las empresas restantes de ayudarlo a restringir la producción y obtener beneficios fabulosos. A la vista del control ejercido por la Standard Oil, la industria parecía mucho más un monopolio que un oligopolio. Sin embargo, la efectividad de Rockefeller pronto provocó una respuesta del Gobierno. La Standard Oil fue fraccionada en docenas de compañías independientes más pequeñas, ninguna de las cuales era lo suficientemente grande y poderosa como para dominar su industria y hacer cumplir una colusión, como lo había hecho la original.

Aplicar las leyes antimonopolios

En el siglo xix, a los carteles se les llamaba trusts —por ejemplo, el trust del azúcar, el trust del acero, el trust de los ferrocarriles, entre otros muchos—. Por consiguiente, las leyes que fraccionaban los monopolios y los carteles se llamaban leyes antitrust, o leyes antimonopolio. De estas leyes, la más famosa en Estados Unidos fue la ley Sherman Anti-Trust, y la mayoría de los demás países han aprobado una legislación similar con el propósito de fraccionar los monopolios y los carteles.

Un gran problema con las leyes antimonopolio es decidir cuándo regularlos o fraccionarlos para promover la competencia. El primer signo de que potencialmente podría existir un cartel es, por supuesto, cuando sólo se ven unas pocas empresas en una industria. Pero, teniendo en cuenta el Dilema del Prisionero, en algunos casos ni siquiera una industria con dos empresas podrá formar un cartel efectivo. Por consiguiente, en general las autoridades no se pueden limitar a señalar que no hay muchas empresas en una industria.

Generalmente, tiene que haber pruebas concretas de una colusión. En otras palabras, si un día todas las empresas de un oligopolio deciden, sin estar coordinadas, rebajar su producción a la mitad y de esa manera aumentar los precios, eso no es necesariamente ilegal. Pero si se encuentra siquiera un correo electrónico del gerente de una empresa al gerente de otra empresa en que le dice que deberían formar un cartel, eso es ilegal y suficiente para que un fiscal inicie un caso contra ellos.

En algunos casos, la industria se fracciona en más empresas para promover la competencia, pero en otros casos se pueden regular los precios que las empresas pueden cobrar o las cantidades que pueden producir. Con frecuencia, la política particular depende de las circunstancias de las empresas en la industria y de lo que quienes elaboran las políticas consideren que es mejor para promover el bienestar general.

Un híbrido: la competencia monopolística

Una forma interesante de competencia, que se encuentra en algunas industrias, tiene el extraño nombre de competencia monopolística. En estas industrias se dan características de los monopolios (si necesitas repasarlas, ve al capítulo 12) y de las empresas competitivas (y al capítulo 11).

Los beneficios de la diferenciación del producto

Igual que las empresas competitivas que operan en los mercados libres, las industrias que presentan competencia monopolística tienen muchas empresas que compiten entre sí. Pero a diferencia de la situación en los mercados competitivos libres, donde todas las empresas venden un producto idéntico, en la competencia monopolística el producto de cada empresa es ligeramente diferente.

Piensa en el mercado de la gasolina. Cualquier ciudad grande tiene docenas, cuando no centenares, de gasolineras, y todas venden gasolina más o menos igual. Pero si contemplas cada gasolinera en un ámbito un poco más amplio, te darás cuenta de que cada una suministra un producto que es por lo menos ligeramente diferente del que ofrecen las demás.

Por ejemplo, algunas estaciones tienen surtidores que aceptan tarjetas de crédito, mientras que otras tienen servicio gratis de aire para hinchar los neumáticos o agua con jabón para limpiar los cristales. Además, cada una se diferencia de las demás porque tiene una localización única, algo muy importante para los que viven en el barrio.

Los economistas usan el término diferenciación del producto para describir las características que hacen que el producto de cada empresa sea un poco diferente de los productos de los competidores. El resultado general de estas diferencias es que reducen ligeramente la intensidad de la competencia. Tu gasolinera, por ejemplo, puede cobrar uno o dos céntimos más por litro si tiene unas instalaciones agradables y el competidor más cercano se encuentra a varios kilómetros de distancia.

Por otro lado, de todos modos hay mucha presión competitiva en la industria. Mientras que la gasolinera local puede aprovechar sus características únicas para cobrarte un poco más, no puede subir mucho el precio porque si tratara de hacerlo, te irías a poner gasolina en la estación de algún competidor.

De manera similar, todos los restaurantes de tu barrio tienen que fijarse en los precios que están cobrando los otros restaurantes, aunque éstos se especialicen en tipos de cocina completamente diferentes. Quizá estés dispuesto a pagar el 20 % por algo exótico, pero probablemente no pagarías el 90 % más que en otros restaurantes. La diferenciación de productos disminuye la competencia de precios, pero no la elimina.

Los límites a los beneficios

Quizá se te haya ocurrido que como las empresas monopolísticamente competitivas pueden usar sus características únicas para aumentar los precios, tienen garantizados altos márgenes de ganancias. Después de todo, en la competencia pura, donde todas las empresas venden el mismo producto y no tienen manera de diferenciarse de sus competidores, los precios bajan tanto que todas las empresas terminan ganando un beneficio económico de cero (como vimos en el capítulo 11). Si las empresas monopolísticamente competitivas pueden aumentar los precios por encima de los precios competitivos, parecería obvio que tienen sus beneficios garantizados. Desafortunadamente para ellas, no es así.

Como señaló la economista de Cambridge Joan Robinson durante la década de 1930, las empresas monopolísticamente competitivas también sufren competencia. En particular, si tienen buenas ganancias se encontrarán con la perspectiva de atraer a nuevas empresas a su industria. Cuando las nuevas empresas comienzan a producir, atraen a clientes de las ya establecidas y acaban con sus buenas ganancias. De hecho, la entrada de nuevas empresas continuará hasta que los beneficios se hayan reducido a cero.

Demanda con pendiente negativa

Robinson analizó cómo funciona este proceso al modificar ligeramente el modelo del monopolio que he presentado en el capítulo 12. Para seguir el razonamiento, mira el gráfico 13-4, que refleja una sola empresa monopolísticamente competitiva la cual, en un principio, disfruta de beneficios. El gráfico muestra la curva de coste marginal de la empresa, CM, la curva de coste total medio, CTM, así como su curva de demanda, D₁, y la curva de ingreso marginal respectiva, IM₁.

Gráfico 13-4: Una empresa monopolísticamente competitiva que está obteniendo beneficios iguales al área del rectángulo sombreado

A causa de la diferenciación de productos, la empresa del gráfico 13-4 se encuentra con una curva de demanda con pendiente negativa, D₁. La pendiente es negativa porque, al igual que un monopolio, tiene algún control sobre el precio. La diferenciación de producto significa que puede escoger entre fijar un precio más alto o más bajo. A un precio más alto, la cantidad demandada de su producto disminuye porque algunos de sus clientes no consideran que sus características únicas valgan ese sobreprecio. A un precio más bajo, la cantidad demandada aumenta porque les roba clientes a los competidores.

Por contraste, las empresas competitivas que venden productos idénticos no tienen ningún control sobre sus precios. Como explico en el capítulo 11, habida cuenta de que las empresas competitivas venden productos idénticos, lo único que les importa a los consumidores cuando eligen entre ellas es quién ofrece el precio más bajo. El resultado es que todas las empresas tienen que vender al mismo precio, el precio de mercado, que se determina por el punto donde se cruzan la curva de oferta de la industria con la curva de demanda de la industria. La curva de demanda para el producto de una empresa competitiva individual es una línea horizontal al precio de mercado (si lo necesitas, vuelve al capítulo 11). Esto está en marcado contraste con la curva de demanda con pendiente negativa que tiene la empresa monopolísticamente competitiva en el gráfico 13-4.

Una consecuencia importante de la curva de demanda con pendiente negativa, D₁, es que la curva de ingreso marginal correspondiente, IM₁, también tiene pendiente negativa. ¿Por qué sucede esto? El ingreso adicional, o marginal, que la empresa puede obtener al vender una unidad adicional de producto es menor que el ingreso marginal que obtiene al vender la unidad anterior.

Como hemos descrito en el capítulo 12, un ingreso marginal decreciente es una consecuencia natural de una curva de demanda con pendiente negativa. Como la única manera de que los consumidores compren más de tu producto es atraerlos con un precio más bajo, el ingreso marginal que recibes tiene que disminuir con cada unidad adicional que vendes.

La empresa monopolísticamente competitiva optimiza los beneficios produciendo en el punto A, donde la curva de ingreso marginal con pendiente negativa, IM₁, cruza a la curva de coste marginal con pendiente positiva, CM. Producir la cantidad correspondiente, q₁*, maximiza los beneficios de la empresa (si puede tener beneficios) o minimiza sus pérdidas. La posibilidad de obtener beneficios depende de la posición de la curva de demanda de la empresa, es decir, de cuánta demanda tiene su producto.

En el gráfico 13-4, la demanda es lo suficientemente fuerte como para que la empresa obtenga beneficios. Puedes verlo comparando el coste total medio de la empresa en la cantidad de producto q₁* con el precio de venta por unidad para esa misma cantidad producida. El coste total medio se encuentra ascendiendo verticalmente desde el eje horizontal en la cantidad de producto q₁* hasta la curva CTM, en el punto B. El precio por unidad que la empresa puede cobrar cuando se produce una cantidad q₁* se encuentra ascendiendo verticalmente hasta la curva de demanda, en el punto C.

Como la distancia vertical hasta el punto C excede la distancia vertical hasta el punto B, puedes determinar en forma inmediata que el precio de venta de la empresa excederá el coste total de producción por unidad; es decir que la empresa estará obteniendo ganancias en cada unidad que venda. El tamaño de los beneficios totales de la empresa es el beneficio por unidad multiplicado por el número de unidades vendidas, de modo que los beneficios totales son equivalentes al área del rectángulo sombreado en el gráfico 13-4. El área del rectángulo sombreado es la anchura de q₁* unidades multiplicada por la altura del beneficio por unidad: la distancia vertical entre los puntos B y C.

Encontrar el equilibrio: la creación y cierre de empresas

Joan Robinson se dio cuenta de que este beneficio atrae a nuevas empresas a la industria monopolísticamente competitiva. Cada nueva empresa quita algunos clientes a las empresas existentes. De forma gráfica, esto significa que la curva de demanda de cualquiera de las empresas actuales, como la del gráfico 13-4, se desplaza hacia abajo y a la izquierda. A cada precio que la empresa puede cobrar, vende menos unidades que antes porque algunos de sus antiguos clientes se han pasado a las nuevas empresas.

Es más, la aparición de nuevas empresas en la industria hace que las curvas de demanda se desplacen hacia abajo y a la izquierda hasta que los beneficios lleguen a ser cero. Sólo entonces se detiene la creación de nuevas empresas.

Puedes ver este equilibrio en el gráfico 13-5. Allí, la curva de demanda se ha desplazado a la izquierda hasta D₂, donde es tangente a la curva CTM en el punto B. A medida que la curva de demanda se mueve hacia la izquierda, lo hace también la curva de ingreso marginal, que ahora se encuentra en IM₂. Por consiguiente, cuando la empresa optimiza su nivel de producción donde la curva CM cruza a la curva IM₂, ahora produce en el nivel q₂*.

En este nivel de producción, los beneficios son cero. Lo verás claro si usas el gráfico para reflejar que el coste total medio de producir una cantidad de producto q₂* es igual al precio que la empresa puede obtener al vender esas unidades. Asciende verticalmente desde el eje horizontal en el punto q₂* hasta el punto B. Como ese punto tanto sobre la curva de demanda, D₂, como sobre la curva de coste total medio, CTM, la distancia vertical desde el eje horizontal en el punto q₂* hasta el punto B representa tanto el coste total medio como el precio por unidad que la empresa puede cobrar. Dado que son iguales, la empresa está obteniendo cero beneficios.

Gráfico 13-5: Una empresa monopolísticamente competitiva tiene cero beneficios después de que la entrada (o salida) de nuevas empresas haya desplazado su curva de demanda hasta que sea tangente con su curva CTM

Si por alguna razón las empresas en una industria monopolísticamente competitiva tienen pérdidas, algunas de ellas se cierran. A medida que desaparecen, las empresas restantes tienen más clientes y las curvas de demanda de estas que permanecen en la industria se desplazan hacia arriba y hacia la derecha. El cierre de empresas continúa hasta que se alcanza un equilibrio como el del gráfico 13-5, en el cual todas las que quedan tienen cero beneficios.

El comunismo, las hamburguesas de Wendy’s y la diferenciación de productos

Uno de los anuncios publicitarios más divertidos que se han producido para la televisión se introdujo en 1987, en la cima del poder comunista soviético. Muestra un desfile de modas comunista en el que una mujer camina por la pasarela vestida con un uniforme de trabajadora de fábrica en un gris monótono, y el anunciador exclama: “¡Ropa de día!” Luego marcha de nuevo por la pasarela con el mismo traje, pero esta vez sosteniendo una linterna; el locutor exclama: “¡Ropa de noche!” En seguida marcha de nuevo por la pasarela –todavía con el mismo uniforme– sosteniendo un balón de playa hinchable: “¡Ropa de playa!”

El anuncio se burlaba del hecho de que a los planificadores centrales que gestionaban los países comunistas no les importaba gran cosa la diferenciación de productos. Generalmente hacían un solo diseño de cualquier producto para poderlo producir en masa al coste más bajo posible. El resultado fue una sociedad en la cual había tanta uniformidad que el anuncio de Wendy’s era tan sólo una pequeña exageración.

El anuncio ayudó a que los consumidores en Estados Unidos a convencerse de que debían celebrar el hecho de que la comida producida por Wendy’s fuera diferente de la producida por sus rivales principales, McDonald’s y Burger King. A diferencia de la economía soviética rígidamente planificada, el mercado libre del capitalismo de Estados Unidos ofrece una enorme diferenciación de productos.

Producir ineficientemente

Un hecho que vale la pena destacar sobre el equilibrio en el gráfico 13-5 es que ese equilibrio implica que cada empresa produce con menos eficiencia de lo que lo harían las empresas en una industria competitiva. La mejor manera de ver esto es comparar la producción de la empresa monopolísticamente competitiva cuando la industria está en equilibrio, q₂*, con la producción de una empresa con las mismas curvas de costes que estuviera operando en una industria plenamente competitiva en la cual todas las empresas venden un producto idéntico. He llamado a esa producción qcomp en el gráfico 13-5.

En el capítulo 11 explico cómo las fuerzas de mercado llevan a las empresas competitivas a producir qcomp, y por qué ésa es exactamente la cantidad de producto donde la curva CTM alcanza su nivel mínimo; eso significa que qcomp es la cantidad de producto en el punto más bajo de la curva CTM con forma de U. La implicación significativa de este hecho para la sociedad es que las empresas competitivas producen con el coste total medio más bajo posible. Eso las hace lo más eficientes posible en cuanto a los costes unitarios de producción.

Por el contrario, una empresa monopolísticamente competitiva que opera en una industria donde la diferenciación del producto le permite algún grado de control sobre los precios que cobra termina produciendo a un coste total medio más alto. Éste es claramente el caso en el gráfico 13-5, dado que la distancia vertical desde el eje horizontal hasta el punto B es mayor que la distancia vertical desde el eje horizontal hasta el punto C. Este hecho significa que las empresas en las industrias monopolísticamente competitivas no son eficientes en la misma forma que lo son las empresas en las industrias competitivas.

Algunas personas miran este resultado y concluyen que la sociedad estaría mejor si pudiera transformar las industrias monopolísticamente competitivas en industrias competitivas. Pero los ahorros en los costes pueden no justificar la pérdida de diferenciación del producto.

Después de todo, la variedad es la sal de la vida. ¿De verdad querrías que todos los restaurantes fueran idénticos en todos los sentidos, que te sirvieran la misma comida en el mismo tipo de salón, bajo las mismas luces y con muebles idénticos? Yo no querría eso. Y si el coste de la variedad es que las empresas en las industrias monopolísticamente competitivas produzcan con un coste mayor que las empresas en las industrias competitivas, en general yo estaría dispuesto a tolerar esos costes mayores para tener alguna variedad.

Así que debes decidir si piensas que los altos costes de la variedad valen la pena y en qué situaciones. Si bien podrían parecerte bien en el caso de los restaurantes, quizá tengas una idea diferente sobre la diferenciación del producto que encuentras en las gasolineras, por ejemplo.

Capítulo 14

Los derechos (y no tan derechos) de propiedad

En este capítulo

Un mercado ideal

Las externalidades crean resultados ineficientes para la sociedad

Los pasos necesarios para reparar los problemas causados por las externalidades

Explotar y agotar los recursos de la comunidad

En el capítulo 11 he hablado de la mano invisible de Adam Smith, es decir, que aunque los individuos persigan sus propios intereses, se logra el bien común, siempre y cuando se permita al mercado asignar los recursos. Sin embargo, Adam Smith entendía muy bien que este resultado sólo se alcanza si los derechos de propiedad de la sociedad se establecen correctamente, antes de que la gente empiece a intercambiar bienes y servicios en los mercados. De hecho, dedicó una buena parte de su famoso libro, La riqueza de las naciones, a discutir la manera en que los Gobiernos debían definir los derechos de propiedad si querían que los mercados produjesen resultados que fueran beneficiosos para la sociedad.

La esencia del problema es que si los derechos de propiedad no se establecen correctamente, una persona no tendrá plenamente en cuenta la manera en que sus actos afectan a otras personas. Por ejemplo, piensa en dos terrenos; uno es propiedad privada, mientras que el otro es tierra virgen que no pertenece a nadie y que todos pueden utilizar como quieran. Si quieres tirar la basura en el terreno que es propiedad privada, tienes que pagar al dueño por el derecho a hacerlo (en otras palabras, el dueño está gestionando un basurero). Pero, como todos los demás, puedes echar la basura en la tierra virgen sin pagar porque nadie tiene derecho a impedírtelo.

Naturalmente, la diferencia en los derechos de propiedad de los dos terrenos lleva a que la gente eche mucha más basura en la tierra virgen, porque le resulta menos costoso. Pero el problema es que aunque es menos costoso para cada uno individualmente, la decisión de arrojar la basura en la tierra virgen impone muchos costes a otras personas. Por ejemplo, lo que hubiera podido ser un bello parque es ahora un apestoso basurero. Los derechos de propiedad deficientes producen resultados nocivos.

En este capítulo hablo de las externalidades positivas y negativas: situaciones en las cuales el comportamiento de una persona resulta en beneficios o costes para otras personas, pero en las que los derechos de propiedad están tan mal definidos que estos costes y beneficios no se tienen en cuenta adecuadamente. (Las externalidades negativas conllevan problemas tan serios como la contaminación y el calentamiento global.) También veremos que la mayoría de los casos de especies extintas o en peligro de extinción son el resultado de la falta de derechos de propiedad y que redefinir tales derechos puede salvar del olvido a las especies.

Los mercados alcanzan resultados óptimos para la sociedad

Para que los mercados alcancen resultados óptimos para la sociedad deben tener en cuenta todos los costes y los beneficios ocasionados en cualquier actividad, independientemente de quién recibe los efectos de esos costes y beneficios. Si los mercados hacen esto, la curva de demanda refleja todos los beneficios, la curva de oferta refleja todos los costes y el equilibrio del mercado asegura que sólo se produzcan las unidades para las cuales los beneficios exceden a los costes.

El capítulo 11 contiene todos los detalles sobre cómo la oferta y la demanda crean resultados óptimos para la sociedad, pero ahora lo repasaremos brevemente. Mira el gráfico 14-1, que muestra sendas curvas de demanda y de oferta de helado. La cantidad de equilibrio del mercado es q* y el precio de equilibrio del mercado es p*.

Es importante tener en cuenta que para la sociedad es beneficioso producir todas las unidades hasta q*. Puedes ver la razón de que así sea al examinar la unidad q₀. En la curva de demanda observarás que los compradores están dispuestos a pagar el precio p₀ por la unidad q₀, pero a los proveedores sólo les cuesta c₀ producir esa unidad q₀.

Gráfico 14-1: Con derechos de propiedad plenos, la cantidad de mercado que se produce, q*, es óptima para la sociedad

¿Qué quiere decir esto? Que la felicidad general de la sociedad aumenta al hacer la unidad q₀ porque, evidentemente, para la gente es mayor el valor de tenerla que el coste de los recursos utilizados para producirla. Dado que la curva de demanda está por encima de la curva de oferta para todas las unidades hasta q* inclusive, para la sociedad es beneficioso producir todas esas unidades.

Como está descrito en el capítulo 11, la gracia de los mercados es que la oferta y la demanda hacen que se produzca la cantidad de producto óptimo para la sociedad, q*. El hecho de que esto suceda solamente porque la gente está buscando su propio interés es, por supuesto, la razón por la cual los mercados son tan maravillosos. Es como si la mano invisible de una deidad bondadosa convirtiera mágicamente la búsqueda de fines individuales en un resultado óptimo para la sociedad.

A continuación explicaré que este estupendo resultado solamente ocurre si los derechos de propiedad son plenos, o sea cuando la curva de demanda refleja todos los beneficios por los que la gente está dispuesta a pagar y la curva de oferta reúne todos los costes asociados con la producción. Como vas a ver, si los derechos de propiedad no son plenos, los mercados no generan la cantidad de producto óptima para la sociedad, como q*. En tales casos, la mano invisible resulta realmente invisible, ¡porque no está ahí!

Las externalidades: nuestras acciones generan costes y beneficios para otros

Los derechos de propiedad dan a los dueños de bienes el control sobre su propiedad. Por ejemplo, yo puedo pintar mi automóvil del color que quiera, puedo modificar el motor o el tubo de escape. Puedo inclusive instalar llantas grandes y brillantes para tratar de disimular que, como la mayoría de los economistas, realmente no estoy muy al día.

Por otro lado, los derechos de propiedad no son completamente ilimitados. La sociedad limita lo que puedo hacer con mi automóvil. Por ejemplo, no puedo convertirlo en una fuente de contaminación auditiva eliminando el silenciador. No puedo conducir a 150 km/h al pasar delante de una escuela. Asimismo, es ilegal usar a medianoche mi enorme equipo de sonido a todo volumen.

La razón por la que no puedo hacer estas cosas es que yo no vivo solo en una isla. Más bien, vivo en una comunidad con muchas otras personas, y hacer mucho ruido o conducir muy rápido afecta a su vida. Cuando los economistas describen esta situación dicen que mis acciones generan externalidades.

Las externalidades positivas y negativas

Una externalidad es un coste o un beneficio que recae no en las personas involucradas directamente en una actividad, sino en otras. Las externalidades pueden ser positivas o negativas:

Una externalidad positiva es un beneficio del que goza una persona no involucrada directamente en una actividad. Piensa en un apicultor. Tiene una colmena para vender la miel, pero, además, las abejas polinizan las flores de los agricultores de la vecindad, de manera que aumentan los rendimientos de sus cosechas y les proporcionan una externalidad positiva.

Una externalidad negativa es un coste que recae en una persona no involucrada directamente en una actividad. Piensa en una acería que, como subproducto de la producción de acero, emite una gran cantidad de hollín y de humo. La contaminación es una externalidad negativa que genera una niebla tóxica y contamina el aire que respiran las personas que viven en la vecindad de la fábrica.

Los efectos de las externalidades negativas

El aspecto básico que es preciso entender sobre las externalidades negativas es que los bienes y servicios que imponen externalidades negativas a terceros terminan produciéndose en exceso. Esto ocurre porque cuando la gente toma las decisiones sobre cuánto producir, no se tienen en cuenta las externalidades negativas y los costes que se imponen a otros.

Los costes impuestos a la sociedad

En el caso de una acería que está contaminando, los administradores sólo tienen en cuenta sus costes privados en materias primas y en la operación de la planta. Esto ocurre por el deficiente régimen de derechos de propiedad existente.

Si alguien fuera dueño de la atmósfera, los administradores de la acería tendrían que pagar por el derecho a contaminar. Si la gente que tiene que respirar la contaminación de la acería fuera la dueña de la atmósfera, la empresa tendría que pagarle por el derecho a contaminar y se vería obligada a tener en cuenta el daño que la contaminación provoca.

Pero como la atmósfera no es propiedad de nadie, y las empresas no tienen que pagar por contaminarla, no existe un mecanismo para hacer que los administradores de la acería tomen en cuenta los costes de la contaminación, los cuales recaen en la sociedad en general. El resultado es que la empresa produce demasiado acero.

¿Por qué se produce demasiado? En el capítulo 10 explico que la curva de oferta de una empresa competitiva es igual a su curva de coste marginal. Como la acería no tiene en cuenta los costes marginales que su producción de acero impone a otros, su curva de coste marginal (su curva de oferta) es muy baja y conduce a una producción excesiva de acero.

Esta situación se puede ver en el gráfico 14-2, en el que he dibujado dos curvas de oferta. A la inferior la he llamado CM Privado porque la curva de oferta de la empresa es su curva de coste marginal privado, que sólo tiene en cuenta los costes de la producción de acero de la empresa.

La curva superior, sin embargo, tiene en cuenta no sólo los costes privados de la empresa, sino también los costes externos de la contaminación, que he llamado CE (costes externos). Esta curva superior se denomina curva CM Social y es útil porque capta todos los costes asociados con la producción de acero, tanto los de la empresa al producirlo como los que recaen sobre otros en forma de externalidades negativas.

Gráfico 14-2: El mercado sobreproduce un bien que tiene una externalidad negativa

Sobreproducción que genera externalidades negativas

¿Por qué se produce demasiado acero? El equilibrio de mercado está donde la curva de demanda, D, cruza la curva de CM Privado. Ese equilibrio resulta en una cantidad qm de acero producido, donde la m representa al mercado.

Por otro lado, la producción óptima de acero para la sociedad es qsoc, donde soc quiere decir social. La cantidad óptima para la sociedad se determina por el cruce de la curva de CM Social con la curva de demanda. Puedes ver que qsoc es óptima para la sociedad puesto que, para todas las unidades hasta qsoc inclusive, la curva de demanda está por encima de la curva CM Social; es decir que los beneficios de producir estas unidades exceden los costes de producirlas. Eso es cierto cuando se tienen en cuenta no sólo los costes privados, sino también los costes externos que recaen sobre terceros.

El problema de producir todas las unidades desde qsoc hasta qm es que aunque los beneficios excedan a los costes de producción privados de la empresa, no exceden a los costes totales cuando se toma en cuenta CE, el coste de la externalidad negativa.

Por ejemplo, mira la cantidad de producto , que se encuentra entre qsoc y qm. Al ascender verticalmente desde hasta la curva de demanda, el precio de mercado que la gente está dispuesta a pagar por esa cantidad de producto excede el coste marginal privado de producirlo; es decir, la curva de demanda está por encima de la curva CM Privado en la cantidad de producto . Pero si subes todavía más, verás que lo que la gente está dispuesta a pagar por ese nivel de producción es, en realidad, menos del coste social total de producir esa cantidad; es decir, la curva CM Social está más arriba que la curva de demanda para la cantidad de producto .

La cantidad de producto no debería ver la luz porque el coste total de producirlo excede lo que cualquiera está dispuesto a pagar por él. Por eso es desafortunado que en una economía de mercado se produzca la cantidad de producto qm. Toda unidad del bien que se produce sobrepasando la cantidad de producto qsoc es una unidad para la cual los costes totales exceden a los beneficios.

Se desean montos positivos de externalidades negativas

Es necesario destacar que la reacción común a las externalidades negativas —¡proscríbanlas!— casi nunca es óptima para la sociedad. Vuelve a mirar el gráfico 14-2 y fíjate en que la cantidad de producto óptima para la sociedad, qsoc, es un valor positivo. Es decir, para la sociedad es óptimo producir acero aunque se genere cierta contaminación.

Para entender la lógica de esto, piensa en los automóviles. Es cierto que contaminan y que la única manera de eliminar toda esta contaminación es prohibirlos. Pero ¿ es eso lo que quieres hacer? Los automóviles grandes, que devoran gasolina, producen cantidades prodigiosas de contaminación sin beneficios que lo justifiquen, ¿pero realmente quieres que desaparezcan todos los automóviles, incluyendo las ambulancias y los coches de bomberos? En absoluto, porque aunque estos vehículos producen contaminación, los costes que se le imponen a la sociedad por la contaminación están más que compensados por sus beneficios sociales (por ejemplo, las actividades para salvar vidas en las que se usan estos vehículos).

Lo mismo es cierto para la contaminación que la acería genera al producir la cantidad qsoc. La única manera de eliminar totalmente la contaminación de la acería es cerrarla. Pero eso equivaldría a quitarle a la sociedad todos los beneficios que el acero proporciona, tales como los edificios a prueba de terremotos y las sillas de seguridad para los pasajeros en los automóviles.

El objetivo no es eliminar las externalidades negativas. Más bien, el objetivo es asegurar que cuando se ponderen todos los costes y todos los beneficios, los beneficios de las unidades producidas compensen los costes de producirlas, incluyendo los costes de las externalidades negativas. En el gráfico 14-2, para todas las unidades de producto hasta qsoc inclusive, los beneficios totales son por lo menos tan grandes como los costes totales, de modo que si se producen estas unidades la sociedad se beneficia.

El paso siguiente es asegurarse de que sólo se produzcan qsoc unidades cuando, como muestro en el apartado previo, el mercado tiende a producir en exceso los bienes con externalidades negativas.

La gestión de las externalidades negativas

Hay básicamente tres maneras de gestionar las externalidades negativas:

Aprobar leyes que prohíban o restrinjan las actividades que generen externalidades negativas. Por ejemplo, ahora en la mayoría de las ciudades prohíben quemar la basura para deshacerse de ella.

Aprobar leyes que ataquen la externalidad negativa en sí misma (en vez de la actividad que produce la externalidad). Por ejemplo, ahora se exige a las acerías instalar mecanismos de limpieza de las chimeneas, que filtran la mayor parte de la contaminación antes de emitirla en la atmósfera.

Imponer costes, tales como impuestos, sobre la gente o las empresas que producen externalidades negativas. Por ejemplo, los Gobiernos pueden cobrar a las compañías por cada tonelada de contaminación que emitan.

La última de estas tres soluciones es atractiva para los economistas porque es la que tiene más probabilidad de conducir la cantidad de producto óptima para la sociedad.

Mirando de nuevo el gráfico 14-2, verás por qué a los economistas les gustan los impuestos que gravan la contaminación. Recuerda que CE es el coste externo de la contaminación de la acería sobre terceros. Si el Gobierno establece un impuesto de CE euros sobre cada unidad de acero producido por la empresa, el impuesto sube verticalmente la curva de coste de la empresa de CM Privado a CM Social.

Fijar el impuesto sobre la contaminación en, exactamente, CE euros hace que la curva de coste marginal de la empresa se sitúe donde está la curva de CM Social. Como la curva de coste marginal de una empresa es su curva de oferta, el resultado es que ahora, cuando la oferta y la demanda interaccionan, se produce la cantidad de producto óptima para la sociedad, qsoc.

Es decir, al fijar un impuesto sobre el acero en exactamente el monto correcto, el Gobierno puede descansar y dejar que el mercado se encargue del resto. Esto hace que este tipo de política para reducir la contaminación sea atractivo, en comparación con otras soluciones potenciales.

Compara esta solución con un sistema donde se ordena a las empresas instalar mecanismos de limpieza de las chimeneas para reducir la polución. Con ese sistema, se hace necesario contratar inspectores para verificar que las empresas no estén haciendo trampa. Este tipo de sistema es mucho más costoso de implementar que aplicar un impuesto sobre la cantidad producida por la acería, que se puede medir fácilmente, y luego dejar que la oferta y la demanda determinen la cantidad de producto óptima para la sociedad.

Por otro lado, como puede ser difícil saber con exactitud cuál debe ser el importe del gravamen CE, la solución del impuesto a la contaminación también tiene problemas.

Calcular las consecuencias de las externalidades positivas

Las externalidades pueden ser positivas y negativas. El punto clave de las externalidades positivas es que los bienes y servicios que generan externalidades positivas que afectan a terceros terminan cuando la producción está por debajo de la cantidad óptima para la sociedad.

Subproducir los bienes que generan externalidades positivas

Para ver por qué se subproducen los bienes que tienen externalidades positivas, piensa en el caso de Aleja, una apicultora. Aleja cría abejas para vender la miel y ganar algo de dinero. La gente que le compra la miel lo hace porque la miel le reporta utilidad cuando la consume; como las abejas de Aleja van por ahí polinizando las flores de los agricultores de la vecindad, ellos también se benefician de la cría de abejas.

Pero, y éste es el punto crucial, los agricultores no le pagan a Aleja por los beneficios que sus abejas les aportan; las abejas vuelan por los alrededores y no hay manera de seguirles el rastro. El resultado es que Aleja criará menos abejas de las que criaría si los agricultores le pagaran por los beneficios que sus abejas les aportan.

Puedes ver cómo funciona esta situación en el gráfico 14-3. La curva de oferta de Aleja es su curva de coste marginal, que he llamado O = CM. A la demanda de su miel, por los clientes que la pagan, la he llamado demanda privada. El punto donde se cruzan la curva de oferta y la curva de demanda privada da la cantidad de equilibrio del mercado de la miel, qm.

Pero esta cantidad de producto no tiene en cuenta los beneficios que las abejas aportan a los agricultores. Supón que estos beneficios tienen un valor en euros de BE, letras que representan el concepto “beneficios externos”. Entonces la demanda social total de la miel de Aleja queda determinada por la curva de demanda social, que es la curva de demanda privada desplazada verticalmente en BE euros para tomar en cuenta el hecho de que la producción de miel beneficia tanto a los agricultores como a los clientes de la miel de Aleja.

La cantidad de producto óptima para la sociedad, qsoc, estaría donde la curva de demanda social se cruza con la curva de oferta de Aleja, porque para cada unidad de producto, hasta qsoc inclusive, el beneficio social total es, por lo menos, tan grande como el coste de producción de Aleja.

Gráfico 14-3: El mercado subproduce un bien que tiene una externalidad positiva

Como puedes ver, la cantidad de equilibrio del mercado producida, qm, es menor que la cantidad de producto óptima para la sociedad, qsoc. En otras palabras, dado que el mecanismo del mercado no tiene manera de tener en cuenta la externalidad positiva, Aleja produce menos miel del nivel deseable para la sociedad.

La subproducción es característica de los bienes que generan externalidades positivas. Habida cuenta de que los derechos de propiedad se establecen de manera tal que quienes se benefician de las externalidades positivas no tienen que pagar por ellas, el productor del bien que genera dichas externalidades positivas no tiene un incentivo para suministrar unidades adicionales de producto para beneficio de aquellos a los que afectan esas externalidades; por el contrario, más bien, produce sólo para la gente que puede pagar su producto directamente.

Subsidiar las cosas que proporcionan externalidades positivas

Como los mercados tienden a producir por debajo de la cantidad óptima para la sociedad los bienes y servicios que tienen externalidades positivas, la gente ha encontrado maneras de incentivar niveles de producción más altos.

La manera más usual de incentivar una producción más alta de los bienes que generan externalidades positivas es con un subsidio. En el caso del negocio de la cría de abejas de Aleja, el Gobierno puede pagarle un subsidio de, digamos, 20 céntimos por kilo de miel producida, para incentivarla a tener más colmenas. El resultado es que hay más abejas, que polinizan más flores, lo que lleva a que se incremente la producción de los agricultores. De hecho, el Gobierno puede incluso gravar a los agricultores para obtener el dinero que subsidie la miel de Aleja. Con eso lograría que el programa se financiara por sí solo.

De manera similar, con frecuencia los Gobiernos subvencionan la plantación de árboles en las ciudades y sus alrededores. Deben hacerlo porque muchos de los beneficios de los árboles —dar sombra, refrescar, aire más puro, reducir la erosión del suelo, y otros— son externalidades positivas que los mercados no tienen en cuenta. Sin el subsidio, se plantarían menos árboles de los que resultan óptimos para la sociedad.

La Tragedia de los Comunes

Un problema económico importante, que surge como resultado de derechos de propiedad mal diseñados que no tienen en cuenta las externalidades negativas, es conocido por los economistas como Tragedia de los Comunes. Los siguientes apartados examinan este problema en detalle.

Tener una vaca: exceso de pastoreo en un terreno comunitario

Para entender la Tragedia de los Comunes, piensa en un pueblo agrícola en el cual la mayoría de la tierra es propiedad privada.

Sin embargo, hay un terreno grande de tierra comunitaria, al que cualquiera puede llevar a pastar el ganado. Queremos considerar la diferencia entre la cantidad de ganado que pasta en terrenos privados y en el comunitario.

En un terreno privado, el propietario tiene un incentivo para limitar la cantidad de ganado que pone a pastar. Esto se debe a que si pone demasiados animales en el terreno, se comen todo el pasto rápidamente y arruinan el terreno para los que van a pastar después. Por consiguiente, el dueño de un terreno privado sólo lleva unas pocas vacas a pastar. Eso reduce sus beneficios a corto plazo (porque restringe el número de vacas) pero maximiza sus beneficios a largo plazo (porque el terreno permanece en buen estado y puede seguir llevando ganado a pastar en un futuro lejano).

Por otro lado, piensa en los incentivos que la gente encuentra en el terreno de propiedad comunitaria, al que cualquiera puede llevar sus vacas a pastar. Como el terreno es de propiedad común, tú no tienes que pagar por el derecho a usarlo. Así que, como no hay ningún coste personal, todos llevarán algunas vacas a pastar allí. Pero como todos piensan lo mismo, en poco tiempo el terreno estará lleno de vacas que agotarán el pasto y lo convertirán en un terreno yermo. Así que, aunque no haya un coste personal en poner una vaca a pastar en un terreno común, hay un coste social. Cada vaca de más le causa un daño al terreno, un daño que reduce su productividad futura.

La diferencia entre lo que sucede en el terreno privado y el terreno comunitario es el resultado de la diferencia en los derechos de propiedad para los dos tipos de tierra. En el caso de los terrenos que son propiedad privada, los granjeros tienen un incentivo para ponderar los costes y los beneficios de poner más vacas a pastar. En particular, tienen en cuenta la reducción futura de los beneficios porque al poner demasiado ganado a pastar ahora se reduce la capacidad de usar el terreno en el futuro.

Con el terreno de propiedad común, sin embargo, nadie tiene un incentivo personal para preservar la capacidad de usarlo en el futuro. De hecho, los incentivos son en realidad horrendamente perversos, porque si el terreno está lleno de pasto ahora, tu incentivo es poner a pastar tantas vacas tuyas como puedas lo más pronto posible, para que se coman el pasto antes de que el terreno se arruine. Y como todo el mundo ve las cosas de la misma manera, hay una carrera loca para poner a pastar tantas vacas como cada uno pueda lo antes posible. Por supuesto, el resultado es que el terreno se arruina rápidamente, para todo el mundo.

La Tragedia de los Comunes es un ejemplo de externalidades negativas. Si veo una abundancia de pasto en el terreno común, me apresuro a poner a pastar tantas de mis vacas como pueda sin tener en cuenta el daño que esto le pueda causar al terreno. Lo mismo es cierto para todos los demás. A nadie le importa la externalidad negativa porque nadie es dueño del terreno ni nadie resulta personalmente perjudicado cuando la parcela queda yerma.

Lo bueno de un terreno que es propiedad privada es que el dueño tiene en cuenta el coste de arruinar el terreno por exceso de pastoreo; y, como lo hace, no cometerá excesos.

Las extinciones causadas por derechos de propiedad deficientes

Muchos problemas ambientales están causados por situaciones como la de la Tragedia de los Comunes en las cuales nadie posee los derechos de propiedad de un recurso concreto. Cabe destacar que la mayoría de las extinciones de especies son resultado de una falta de derechos de propiedad.

Por ejemplo, piensa en los especímenes de atún rojo que nadan en el océano abierto. Según un tratado internacional, nadie es dueño del océano abierto; por consiguiente, nadie es dueño de los atunes que nadan en él.

Por otro lado, si alguien pesca un atún y lo sube a su barco, entonces adquiere un derecho de propiedad sobre él y puede venderlo por dinero. Es decir, la única manera de beneficiarse económicamente de un atún es matándolo. El resultado es que el atún y muchas otras especies de peces se pescan en exceso y muchas están por extinguirse. Esto se debe a que cada pescador tiene el incentivo de pescar tantos peces como pueda en el menor tiempo posible, antes de que alguien más pueda llegar a ellos. Eso conduce, antes o después, a la extinción de la especie, y los pescadores son muy conscientes del problema.

Pero dada la manera en que están establecidos los derechos de propiedad en este caso, ningún pescador individual puede hacer nada para evitar la calamidad. La razón es que si alguno decide contenerse y pescar menos con la esperanza de que la especie se mantenga, otro marinero pescará los peces de los que él prescindió. La especie se extinguirá de todas maneras. Como resultado, nadie tiene un incentivo que lo limite.

Los economistas analizan problemas como éste y concluyen que la única manera de eliminarlos es cambiar los derechos de propiedad de tal manera que la gente pueda ser dueña de un pez vivo así como de un pez muerto. Por ejemplo, si un armador fuera el propietario de un banco de atún, sus incentivos serían muy distintos. Querría preservar la especie en vez de eliminarla, porque al preservarla y pescar a una tasa sostenible, se beneficiaría siempre y no sólo este año.

Por consiguiente, cuando un economista ve una situación del tipo de la Tragedia de los Comunes, su primera reacción es cambiar el sistema de derechos de propiedad que gobierna el recurso en cuestión. En vez de derechos de propiedad en común, en el cual cada persona tiene un incentivo para tomar tanto como pueda del recurso antes de que alguien más lo haga, los economistas recomiendan la propiedad privada para que haya un incentivo de preservar el recurso.

En el caso de la pesca intensiva, una solución podría ser transferir a los pescadores derechos de propiedad sobre toda un área de pesca, es decir, sobre todos los peces en un área mientras éstos están todavía vivos. Eso daría a los nuevos dueños el incentivo adecuado para manejar las existencias de una manera sostenible. Más aún, dado que sólo una persona tendría derecho a pescar en un área dada, ya no habría una carrera loca entre pescadores que compiten para recolectar tantos peces como puedan antes de que otros lo hagan.

Para las especies de peces que migran libremente entre áreas distintas se podría desarrollar una solución distinta. En tales casos, los biólogos determinarían primero la cantidad máxima de peces que se puede pescar cada año de manera sostenible. El Gobierno entonces subasta los permisos de pesca para esa cantidad exacta de peces.

Este método previene la Tragedia de los Comunes al crear una nueva clase de derechos de propiedad: los permisos de pesca. También tiene el beneficio de crear un programa de Gobierno autosuficiente. El dinero que se obtiene al subastar los permisos de pesca puede ser utilizado para contratar vigilantes que impidan pescar sin licencia, así como para adelantar programas de conservación y gestión de la fauna.

Capítulo 15

Los fallos de los mercados: la información asimétrica y los bienes públicos

En este capítulo

Los mercados dependen de información completa

Los secretos pueden arruinar un mercado

Los mercados de los automóviles usados y de los seguros

Los mercados no siempre pueden proporcionar los bienes públicos

Obtener los bienes públicos de los Gobiernos y de los filántropos

Los mercados proporcionan casi todo lo que consumimos, pero también dejan de suministrar muchas cosas que nos gustaría consumir. Los economistas se refieren a estas situaciones como casos de fallos de los mercados. En este capítulo presento dos de las causas más interesantes y comunes de fallos de los mercados: la información asimétrica y los bienes públicos.

La información asimétrica es una situación en la cual el comprador o el vendedor sabe más sobre lo que está negociando que la otra parte. El ejemplo clásico es un automóvil usado de alta calidad: el dueño que está tratando de vender el vehículo sabe todo sobre la calidad y la fiabilidad del automóvil, pero lo único que el comprador potencial puede hacer es creer en la palabra del propietario.

Dado que el comprador potencial no tiene ninguna razón para confiar en las afirmaciones del dueño del automóvil sobre la calidad del vehículo, supone lo peor y le ofrece un precio bajo en caso de que el automóvil resulte una chatarra. Pero como el propietario sabe que el automóvil es bueno, rechaza la oferta y el vehículo no se vende; todo porque no hay una manera fácil y barata de demostrarle la alta calidad del automóvil al comprador potencial.

Los bienes públicos acaban con los mercados de una manera diferente. Esto se debe a que la naturaleza misma de un bien público hace que sea en extremo difícil para los vendedores privados cobrar a los usuarios. El ejemplo clásico sería el de un faro privado. Una vez que empieza a funcionar, beneficia a todos los barcos que se encuentran cerca, independientemente de que paguen el servicio o no. En ese caso, todos los armadores y capitanes de los barcos tratan de evitar el pago, con la esperanza de que otros paguen. Pero como todo el mundo piensa igual, el faro quebrará pronto y la sociedad se quedará sin un servicio valioso.

En el resto del capítulo explico en mayor detalle estas dos razones de los fallos de los mercados, te muestro que están muy generalizadas y describo algunas de las soluciones ingeniosas que la gente ha encontrado para remediarlas. No esperes ninguna información asimétrica aquí, ya que voy a asegurarme de que sepas todo lo que yo sé.

La información asimétrica

Hay muchas situaciones en la vida real en las cuales los compradores y los vendedores no comparten la misma información. Dependiendo de la situación, pueden ser los compradores o los vendedores quienes estén mejor informados.

Por ejemplo, cuando se trata de vender automóviles usados, los vendedores conocen mucho mejor el verdadero estado de los vehículos que los compradores. Por otro lado, en el caso de los seguros de salud, los compradores de las pólizas están mucho mejor informados porque conocen su propio cuerpo y el estado de salud en que se encuentran.

Independientemente de cuál de las partes esté mejor informada, situaciones como éstas son llamadas por los economistas casos de información asimétrica, porque una de las partes está mejor informada que la otra.

La información asimétrica limita el comercio

La información asimétrica es muy importante en la vida real porque limita lo que los mercados pueden hacer. Esto se debe, fundamentalmente, a que si sabes que la otra parte está mejor informada, temes que use esa información para sacarle provecho.

En el caso de los automóviles usados, a los compradores les preocupa que los vendedores que saben que sus automóviles son malos se guarden esa información y traten de negociar precios altos, como si sus automóviles fueran buenos. En el caso de los seguros, las compañías de seguros temen que las personas que saben que sus seguros son de alto riesgo pretendan que son de bajo riesgo para obtener primas más bajas.

Dependiendo de cuán asimétrica sea la información, los mercados pueden llegar a colapsarse por completo. Es decir, si estás muy preocupado por que el vendedor del automóvil usado esté exagerando el valor del vehículo que está tratando de venderte, probablemente no lo comprarás. Eso suena razonable, pero impide la venta de automóviles buenos porque todo el mundo está preocupado por que puedan resultar malos. De manera similar, si las compañías de seguros no encuentran la manera de reconocer los riesgos altos y los riesgos bajos en los seguros, podrían cobrar primas altas a todo el mundo, como si todos los clientes fueran de alto riesgo. Y eso, generalmente, hace que la gente con bajo riesgo no se asegure, porque sabe que le están cobrando demasiado.

Así que recuerda que la información asimétrica puede llevar a lo que los economistas llaman fallos de los mercados, es decir, situaciones en las cuales no hay un mercado para un bien o un servicio. En estos casos no hay mercado porque la gente se ha asustado por el hecho de que otros participantes en el mercado están mejor informados y pueden usar esa información para sacar ventaja de ella.

Amargarse con el problema de las chatarras: el mercado de los automóviles usados

El economista George Akerlof, de la Universidad de California en Berkeley, obtuvo el Premio Nobel en Economía en 2002 por un ensayo famoso llamado “El mercado de las chatarras”. El ensayo trata sobre la información asimétrica y los fallos de los mercados, y fue especialmente memorable porque el profesor Akerlof utilizó el mercado de los automóviles usados como su ejemplo principal. (Espero que no hayas creído que yo soy tan brillante como para inventarme ese ejemplo. Si lo has pensado, ¡Dios te bendiga!)

El mercado de los automóviles usados es interesante porque sufre de una forma particular de fallos de los mercados: casi todos los automóviles usados que están a la venta son pésimos. Lo que Akerlof explicó correctamente es que los vehículos de baja calidad, o chatarras, dominan el mercado porque la información asimétrica aleja a casi todos los vendedores que quieren salir de sus automóviles usados de alta calidad.

Para aclarar lo que hay detrás de este resultado, imagínate que sólo hay tres clases de automóviles usados: buenos, aceptables y malos. Todos tienen la misma apariencia e, incluso, se comportan más o menos igual al probarlos, pero hay grandes diferencias en lo que van a durar antes de que el motor se funda. En función de la diferencia en el estado de los motores y cuánto va a durar un coche, los automóviles buenos valen 15 000 €, los aceptables valen 10 000 € y los malos sólo 5000 €.

El problema que conduce a un fallo del mercado es la información asimétrica entre los compradores y los vendedores. En particular, mientras que cada vendedor conoce el estado del motor del coche que quiere vender, los compradores no tienen manera de saberlo.

Los compradores podrían, por supuesto, pedirles a los vendedores que digan la verdad sobre el estado de sus automóviles y sin duda muchos vendedores, probablemente la mayoría, dirán la verdad. Pero no hay manera de saberlo. Por consiguiente, cuando un vendedor te dice que un coche está bien, no vas a quitarte de la cabeza que están intentando engañarte.

Como voy a mostrarte, este temor tan razonable hace que casi todos los automóviles buenos y aceptables sean retirados del mercado. El resultado es un mercado de coches usados dominado por vehículos en mal estado; como dice Akerlof, el mercado de los automóviles usados termina siendo “un mercado de chatarra”.

Los automóviles usados, de buena calidad, se retiran del mercado

Imagina que deseas comprar un automóvil usado pero no quieres pagar demasiado por él. Sabes que sólo hay tres tipos de automóviles: buenos, aceptables y malos. Además, sabes que un tercio de ellos son buenos, un tercio son aceptables y un tercio son malos. ¿Cuánto estarías dispuesto a pagar por un automóvil usado?

Los coches buenos valen 15 000 €, los aceptables cuestan 10 000 € y por los malos piden 5000 €, pero tú no sabes de qué tipo es cada coche. Vamos a suponer que estás dispuesto a pagar hasta 10 000 €, ni un céntimo más. ¿Por qué 10 000 €? Porque eso vale un automóvil aceptable, un coche usado que esté en condiciones medias.

Como los vendedores no tienen manera de probarte cómo son de buenos sus coches, es razonable asumir que cualquiera de los vehículos usados que está a la venta es de calidad aceptable y que, por consiguiente, vale 10 000 €. Así que esa es la cantidad que ofreces. Lo mismo hacen los demás compradores de automóviles usados, porque, como tú, tampoco tienen manera de conocer la calidad y el estado de los coches.

Mira ahora cómo reaccionan los distintos vendedores a la oferta de 10 000 €, en función del verdadero estado de sus vehículos:

Si un vendedor sabe que su coche es malo y sólo vale 5 000 €, acepta feliz tu oferta.

Si un vendedor sabe que su coche es aceptable, también la acepta porque le ofreces lo que vale el automóvil.

Si un vendedor tiene un coche bueno, no la acepta a menos que se encuentre en una situación muy difícil. Él sabe que el coche vale 15 000 €, así que no acepta los 10 000 € a menos que necesite el dinero urgentemente (quizá para pagar unas deudas de juego a un tipo al que llaman El Machete).

El resultado es que se retiran del mercado casi todos los automóviles buenos y quedan sólo los aceptables y los malos. Fíjate ahora en que esa situación cambia lo que los compradores están dispuestos a ofrecer.

Si se retiran del mercado todos los automóviles buenos, la probabilidad de que un coche sea malo es del 50 % y de que sea aceptable otro 50 %. En este caso, ¿cuánto estarías dispuesto a pagar? Si la probabilidad de que valga 10 000 € es igual a la de que valga 5 000 €, es posible que ofrezcas el promedio de esos dos valores: 7500 €. Pero cuando haces eso, el mercado se vuelve aún más disfuncional. Después de todo, ¿cómo van a reaccionar los vendedores de los automóviles aceptables ante una oferta de 7500 €? Van a rechazar la oferta y también van a retirar sus vehículos del mercado.

El resultado lamentable es que cuando se retiran del mercado los automóviles buenos, y luego los automóviles aceptables, los únicos automóviles que quedan son los malos, las chatarras. Como resultado del problema de la información asimétrica, el mercado de automóviles usados termina siendo un mercado de chatarra.

Los compradores saben esto, así que sólo ofrecen 5000 € por cualquier automóvil en el mercado; y como sólo se ofrecen automóviles malos, los vendedores aceptan los 5000 €. Así que aunque es cierto que los coches malos terminan vendiéndose al precio correcto en el mercado de automóviles usados, no hay un mercado para los automóviles usados buenos, ni siquiera para los aceptables.

Eso es un problema porque la gente, tanto los compradores como los vendedores, quiere negociar automóviles buenos y automóviles aceptables, y sería mucho más feliz si pudiera hacerlo. Pero a menos que se pueda encontrar una solución al problema de la información asimétrica, todos se quedan en la peor situación posible.

Soluciones al problema de las chatarras

El aspecto fundamental del problema de las chatarras es que los vendedores de los automóviles buenos y aceptables no tienen manera de convencer a los compradores de que sus automóviles son tan buenos como los vendedores saben que son. Todo el problema se podría resolver si se pudiera encontrar una manera de convencer a los compradores de que un automóvil bueno es, en realidad, un automóvil bueno, y que uno aceptable es, en realidad, aceptable.

En los tres apartados siguientes, describo algunas maneras de alcanzar este objetivo. Estos métodos no funcionan a la perfección, pero como proporcionan alguna tranquilidad a los compradores, éstos estarán dispuestos a ofrecer a los vendedores lo suficiente como para que se deshagan de sus coches en mejor estado.

Ofrecer una garantía

Una manera que un vendedor tiene para convencer a un comprador de que posee un automóvil realmente bueno es ofrecerle una garantía. La razón por la cual una garantía es convincente es que sólo el vendedor de un automóvil en buen estado está dispuesto a ofrecer una garantía. El vendedor sabe que el automóvil no va a fallar después de que lo compres, o sea que nunca vas a tener que pagar ninguna reparación.

Por otro lado, el vendedor de un automóvil malo nunca ofrecería una garantía porque sabe que es probable que el coche que le compras falle y tendría que pagar las reparaciones.

Por consiguiente, si alguien está dispuesto a ofrecerte una garantía, casi con seguridad tiene un automóvil en buen estado. Ésa es la razón por la cual tantos comerciantes de coches usados ofrecen garantías sobre los automóviles que venden. Si no lo hicieran, el problema de las chatarras dominaría el mercado y los precios caerían tanto que sólo se venderían coches en mal estado en el mercado de los automóviles usados.

Crear una reputación

Otra manera de resolver el problema de esos coches chatarra es tranquilizar a los compradores estableciendo un mercado en el que los vendedores puedan crearse una reputación de honradez y trato justo. Ésa es la razón por la cual la mayoría de los automóviles usados buenos se venden en concesionarios, en vez de directamente entre individuos.

Compara un concesionario de automóviles usados con un individuo que vende su automóvil usado a través del Internet; ¿cuál de los dos tiene mayor incentivo para decirte la verdad sobre el verdadero estado del automóvil?

El concesionario de coches usados se gana la vida vendiendo vehículos usados, así que si le cobra demasiado a un cliente, pretendiendo que el automóvil está en buen estado, se crea problemas. Cuando el coche se estropea, el comprador se enfurece y les dice a sus amigos que el concesionario lo engañó. Esa mala reputación afecta a sus ventas futuras; de hecho, si se corre la voz de que es un mentiroso, quebrará muy rápidamente.

Por el contrario, un individuo que se limita a vender su automóvil usado no tiene que preocuparse de que se diga que es un mentiroso porque la venta de coches no es su principal fuente de ingresos. Si te engaña y tú te enfadas y se lo dice a sus amigos, no le afectará mucho porque no se gana la vida vendiendo automóviles. Así que su incentivo para mentir es mayor que el concesionario, quien debe cuidar su reputación. La consecuencia es que la mayoría de los automóviles usados en buen estado, se venden por intermedio de concesionarios. No obstante, incluso en los concesionarios, la gente necesita alguna tranquilidad, que es la razón por la que los concesionarios también ofrecen garantías.

Obtener una opinión experta

Como el núcleo del problema de los coches chatarra es la información asimétrica, otro método para resolver el problema, para los compradores escépticos, es contratar a un experto que les pueda dar la información que necesitan para distinguir si un coche es bueno, aceptable o malo. Muchos compradores emplean esta estrategia cuando tienen dudas sobre la honradez de un vendedor.

Por una comisión relativamente pequeña, un comprador puede contratar a un perito independiente, por ejemplo, a un mecánico profesional, para que inspeccione el vehículo y haga una lista de las reparaciones que probablemente va a necesitar en un futuro cercano. De esta manera, el comprador puede tener un mejor panorama del estado del automóvil y del precio justo que debería pagar.

Sin embargo, este método puede no resolver del todo el problema de la información asimétrica, porque el experto, probablemente, no pueda descubrir todo lo que está mal en el coche. En la medida en que esto sea así, los compradores todavía pueden tener suspicacias y puede existir una fallo potencial del mercado. Ésa es la razón por la que se dan inspecciones motivadas por el comprador, junto con otros métodos para resolver la información asimétrica, tales como las garantías y el uso de concesionarios que quieran cuidar su reputación.

Emitir seguros cuando no se puede distinguir a los individuos

Las compañías de seguros también se encuentran con el problema de la información asimétrica. La dificultad radica en que las personas que contratan los seguros saben mejor que las compañías los riesgos a los que se enfrentan.

Piensa en el seguro de los automóviles. ¿Quién lo necesita más, los buenos conductores que casi nunca tienen accidentes o los malos conductores que se dan muchos golpes? Obviamente, incluso los buenos conductores necesitan seguro porque algunas veces sufren accidentes de los que no son responsables. Pero los malos conductores necesitan el seguro todavía más, para ayudarlos a pagar por todos los accidentes que saben que van a causar debido a su escasa pericia al volante.

Las compañías de seguros se enfrentan a un problema de información asimétrica porque aunque cada conductor sabe si conduce bien o mal, las compañías de seguros al contratar por primera vez el seguro no pueden distinguirlos. Si pudieran hacerlo, sencillamente cobrarían a los buenos conductores una prima baja por el seguro y a los malos conductores una prima alta.

Para entender la razón de esto, imagínate que las compañías de seguros ofrecieran en principio a todos los conductores la misma prima baja, como si todos condujeran bien. Esto las llevaría rápidamente a la bancarrota porque no cobrarían suficiente dinero en primas para pagar todos los daños causados por los malos conductores. Es por eso que los seguros bajan la prima a lo largo de los años en función de los partes y, por tanto, de los accidentes que ha tenido el conductor.

Para evitar la bancarrota, las compañías de seguros podrían irse al otro extremo, es decir, cobrarle a todo el mundo como si fuera mal conductor. Pero entonces los buenos conductores dejarían de contratar seguros porque para ellos el precio sería excesivo. El resultado sería que sólo los malos conductores se asegurarían.

Éste es un resultado desastroso para la sociedad, porque se desea que todas las personas puedan contratar un seguro a una tasa que refleje adecuadamente su habilidad al conducir. Los buenos conductores deberían poder obtener un seguro con una prima justa; y como en la vida real los buenos conductores son la mayoría, las compañías de seguros pierden una cantidad enorme de beneficios potenciales, a menos que puedan concebir un sistema para distinguir a los buenos conductores de los malos.

Agrupar a los individuos para ayudar a distinguirlos

Las compañías de seguros han ideado una manera de solventar el hecho de que no pueden distinguir si un conductor es bueno o malo. En vez de fijar su atención en el individuo, buscan indicios a partir de los grupos a los que pertenece. Este método suministra una buena idea de si el individuo es un buen o un mal conductor.

Por ejemplo, es un hecho bien conocido que los hombres menores de 25 años tienen muchos más accidentes que las mujeres menores de 25 años. Así que si llegan a una compañía de seguros un hombre de 23 años y una mujer de 22 años, lo más probable es que el hombre sea un conductor peor que la mujer. Por consiguiente, le cobrarán al hombre una prima más alta.

Esta situación produce el resultado conveniente de asegurar que todo el mundo pueda conseguir el seguro con una prima que, probablemente, sea justa habida cuenta de que, en promedio, los hombres menores de 25 años tienen muchos más accidentes que las mujeres de la misma edad.

En realidad, que se produzcan esas diferencias no es el factor que más motiva a las compañías de seguros a clasificar tanto como sea posible sus clientes en los grupos a los cuales pertenecen. En realidad, las aseguradoras no tienen otra opción, ya que la competencia las obliga a hacerlo. ¿Por qué es esto cierto? Piensa en dos compañías de seguros de las que sólo una utiliza la información de pertenencia a grupos para fijar las primas. La aseguradora que no usa esta información tiene que establecer primas muy altas porque teme que todos sus clientes sean malos conductores. Eso ahuyenta a los buenos conductores que no quieren pagar primas de malos conductores.

Pero la compañía que utiliza la información sobre grupos puede ofrecer tasas variadas, tales como primas altas para hombres jóvenes y bajas para mujeres jóvenes. Hacer esto le permite captar muchos buenos conductores que no quieren negociar con la otra aseguradora, que sólo fija una tasa, alta, para todo el mundo. El resultado es que las compañías de seguros siempre están buscando maneras de evaluar el perfil de riesgo desconocido de un individuo, a partir de los perfiles de riesgo bien conocidos de los grupos a los que pertenece.

Este proceso puede llevar a conclusiones injustas. La más curiosa es que los hombres jóvenes que conducen bien terminan pagando primas más altas que las mujeres jóvenes que conducen mal porque el único indicio que tienen las compañías de seguros es el sexo.

Pero este sistema es todavía mejor que la alternativa aun más injusta en la que todos los buenos conductores tienen que pagar las primas de los malos conductores, como sucedería si se les prohibiera a las aseguradoras usar la información de pertenencia a grupos para tratar de distinguir a sus clientes. Cuando más cerca estén las compañías de seguros de distinguir completamente a los buenos de los malos conductores usando esa información, más justas serán las tasas.

Recuerda que los conductores para quienes las compañías tienen mayor necesidad de usar la información de pertenencia a grupos son los nuevos conductores. Como las aseguradoras no tienen registros de accidentes o de infracciones sobre los nuevos conductores, tienen la necesidad urgente de tratar de separar los buenos de los malos usando la información de pertenencia a grupos. A medida que los conductores adquieren más experiencia, las empresas pueden obtener información más exacta sobre accidentes e infracciones, lo que les permite diferenciar los buenos de los malos conductores.

Evitar la selección adversa

Usar los grupos a los cuales pertenece una persona para estimar su riesgo individual de seguro es sólo una parte de la solución al problema de la información asimétrica entre las compañías de seguros y sus clientes.

Obviamente, hay una gran variación individual dentro de cualquier grupo. Por ejemplo, aunque las mujeres jóvenes sean, en promedio, mejores conductoras que los hombres jóvenes, algunas mujeres jóvenes son malas conductoras. Esto lleva a un problema muy difícil, conocido como la selección adversa.

Si una compañía de seguros fija una prima para mujeres jóvenes partiendo de la base de la frecuencia con la que las mujeres jóvenes tienen accidentes, el seguro será más atractivo para las mujeres jóvenes que realmente sean malas conductoras que para aquellas que sean buenas conductoras. Como resultado, las mujeres jóvenes que conducen mal estarán más inclinadas a contratar un seguro que las mujeres jóvenes que conducen bien. Esta tendencia es conocida como la “selección adversa” porque el resultado es un grupo de clientes que contiene un número desproporcionadamente alto de malos conductores.

La selección adversa es un problema difícil porque se retroalimenta. La aseguradora tiene que aumentar las primas para tener en cuenta el hecho de que es más probable que los malos conductores contraten el seguro a que lo hagan los buenos conductores. Pero cuando las primas aumentan, el problema empeora porque las primas altas hacen que el seguro sea menos atractivo para los buenos conductores, de modo que el grupo de solicitantes va a estar dominado aun más por los malos conductores.

Una solución a la selección adversa es que una compañía de seguros le ofrezca una prima a un grupo grande de gente, con la condición de que nadie pueda dejar de participar. Por ejemplo, en la escuela donde enseño, nuestra compañía de seguros de salud ofrece a la escuela una prima baja para todos los empleados, con la condición de que todos se inscriban. Al inscribirse todos, no existe la posibilidad de que el grupo esté dominado por las personas de salud más delicada porque todas las personas sanas declinaron participar.

Mitigar el riesgo moral

El otro gran problema con el que tienen que lidiar las compañías de seguros es el riesgo moral, que surge porque el hecho de contratar un seguro tiende a cambiar el comportamiento de la gente. Por ejemplo, si yo no tuviera seguro de automóvil, conduciría mucho más lentamente porque en caso de provocar un accidente, tendría que pagar de mi bolsillo cualquier daño que causara. Pero como tengo seguro, conduzco más rápido y más temerariamente porque si algo sale mal, la compañía de seguros es la que paga.

Las aseguradoras abordan el riesgo moral ofreciendo descuentos a cambio de franquicias altas. Por ejemplo, si tengo un accidente, la franquicia de 1000 € que he escogido significa que, de los gastos que resulten del accidente, yo tengo que pagar los primeros 1000 €. La franquicia sirve como un aliciente para que el asegurado no ceda ante el riesgo moral y, por lo tanto, evite conducir temerariamente. Por su parte, la compañía de seguros, como sabe que mi franquicia alta se encarga de la mayor parte de mi riesgo moral, está dispuesta a ofrecerme una prima más baja que si hubiera escogido una franquicia de sólo 100 €. Las franquicias son una manera ingeniosa de reducir el riesgo moral y ayudan a hacer más baratos los seguros para los conductores responsables.

Discriminación de grupo, identificación individual

La idea de agrupar a los individuos para ayudar a clasificarlos va más allá de los seguros. Por ejemplo, las compañías quieren empleados que trabajen duro, pero cuando te presentas a una entre-vista, no pueden saber si tú, en realidad, trabajas duro. Así que tratan de estimar las posibilidades de que lo hagas viendo a qué grupos perteneces.

Por ejemplo, casi todos los estudiantes cuyas calificaciones son todas sobresalientes, trabajan duro. Por consiguiente, si eres un estudiante con todo sobresalientes, es mucho más probable que te contraten. Puede que seas perezoso, pero al ver a qué grupo perteneces, la empresa tiende a creer que existen más probabilidades de que no lo seas.

La práctica de usar la información sobre los grupos a los que un individuo pertenece para tratar de descifrar las características personales es llamada discriminación estadística. Aunque esta práctica generalmente mejora los resultados económicos, tienes que decidir por ti mismo si la consideras justa o injusta, y en qué casos.

Suministrar los bienes públicos

Los bienes públicos son aquellos que las empresas privadas no pueden producir de manera rentable porque no hay manera de evitar que los disfruten quienes no pagan por ellos. La incapacidad de las empresas privadas de producir con lucro los bienes públicos se deriva del hecho de que estos bienes poseen dos características muy especiales. Los bienes públicos son no rivales y no excluibles:

No rivales significa que el hecho de que una persona use el bien no disminuye la capacidad de otra persona de disfrutarlo. Son ejemplos los fuegos artificiales, una estatua en un parque o un programa de televisión. Tu consumo no disminuye el de otros. Esto está en marcado contraste con la mayoría de los bienes, en que si una persona consume más, queda menos para los demás (por ejemplo, galletas).

No excluibles significa que es difícil impedir a los que no pagan que consuman un bien o un servicio. Por ejemplo, si produces un espectáculo de fuegos artificiales, cualquier persona que esté allí puede verlo gratis, no importa cuánto te gustaría cobrarles. Un ejemplo más serio es un ejército que, cuando se establece para la defensa nacional, la suministra para todos, incluyendo a aquellos que quisieran y pudieran no contribuir al coste de mantenerlo.

Las características de no rivales y no excluibles de los bienes públicos hacen que sea muy difícil para las empresas privadas ganar dinero produciéndolos. Piensa cómo sería tratar de vender entradas para un castillo de fuegos artificiales; como todo el mundo sabe que puede verlo gratis, nadie compra las entradas; y como nadie compra las entradas, no se puede obtener el dinero para organizar la exhibición.

Este tipo de problemas es muy frustrante porque aunque la gente no quiere pagar por algo que puede obtener gratis, en realidad a todo el mundo le gustan los fuegos artificiales, de modo que casi todos estarían dispuestos a pagar algo por verlos. El problema es encontrar cómo hacer que paguen.

Imponer un gravamen para proporcionar bienes públicos

La solución más común al problema de cómo proporcionar bienes públicos ha sido que los Gobiernos intervengan y usen el dinero de los impuestos para pagarlos. En el caso de los fuegos artificiales, como a casi toda la gente le gustan, no hay problema en obtener el apoyo político para gastar el dinero de los impuestos en los festivales. Y después de que hayan sido financiados por los contribuyentes, todo el mundo puede disfrutarlos.

Históricamente, la defensa nacional ha sido suministrada por el Gobierno porque es, también, un bien no rival y no excluible. Por ejemplo, como la protección contra invasores extranjeros es no excluible, siempre existe la tentación de no pagar por ella, porque sabes que si alguien más lo hace, tú puedes disfrutar gratis de esa protección. Y como la defensa nacional es no rival, sabe que la seguridad que te protege es de una calidad tan alta como la que disfrutan los demás. Esto también te desincentiva a pagar. Como resultado, los Gobiernos fuerzan a la gente a compartir el gasto en defensa nacional mediante la exacción de impuestos.

La gente tiende a considerar que los impuestos y una buena parte del gasto del Gobierno son un despilfarro (y con frecuencia lo son), pero recuerda que, en muchos casos, los impuestos son la única manera de financiar la gran variedad de bienes públicos de que disfrutamos. Aunque a nadie le gusten los impuestos, probablemente no querrías tener una menor carga tributaria en vez de parques públicos, un ejército, festivales de fuegos artificiales, vías públicas, alcantarillado público y muchas otras cosas. Sin la capacidad del Gobierno de forzar a la gente a pagar por estas cosas, es muy probable que no las tuviéramos, por lo menos no en la cantidad y la variedad en que las disfrutamos ahora.

Filántropos que proporcionan bienes públicos

Aunque el Gobierno paga la mayoría de los bienes públicos mediante los impuestos, algunos son pagados por particulares. En la mitad de Los Ángeles, donde crecí, hay una montaña bella y enorme llamada Griffith Park. La tierra para el parque fue donada por el millonario Griffith J. Griffith. Es decir, él suministró un bien público sufragándolo de su bolsillo.

En la Grecia y la Roma antiguas, la filantropía pública fue aún más lejos, con la construcción de vías, acueductos y templos para uso público por parte de aristócratas ricos. En algunos casos, algunos hombres ricos pagaron inclusive ejércitos enteros para que defendieran el país en tiempos de guerra.

Así que no creas que los Gobiernos son absolutamente necesarios para proporcionar los bienes públicos. No lo son, pero son una manera confiable de suministrar los bienes públicos porque no es necesario contar con la generosidad filantrópica de los ricos, que no tienen ninguna obligación de gastar su riqueza en bienes públicos, en vez de gastarlo en bienes privados.

En la misma línea de ideas, no cometas el error común de pensar que los bienes públicos se llaman así porque generalmente son suministrados por el Gobierno en vez de por el sector privado. Los economistas los llaman bienes públicos porque las empresas privadas no los pueden producir con lucro, no porque tengan que ser producidos por el Gobierno. La filantropía privada puede producir bienes públicos sin ninguna ayuda del Gobierno.

Suministrar un bien público mediante la venta de un bien privado relacionado

La televisión en abierto es un bien público. Después de que se ha emitido la señal de un programa, es no rival: el que yo vea el programa no reduce la capacidad de otras personas de sintonizarlo. También es no excluible: no hay manera de impedir que alguien pueda sintonizarlo. Dado que la programación de televisión es un bien público, ¿por qué hay una gran cantidad de programas de televisión producidos por emisoras privadas?

La respuesta es que la industria de la televisión en abierto se dio cuenta de que aunque la televisión era un bien público, los anuncios publicitarios que la acompañaban eran bienes privados por los que podían cobrar mucho dinero. Es decir, si un fabricante de automóviles o de cervezas, o la editorial que publica un libro de economía novedoso con una carátula amarilla y negra, quiere que su anuncio sea visto por los millones de televidentes que se conectan gratis al bien público conocido como televisión, tiene que pagar por la emisión del anuncio.

El truco de la televisión es que el bien privado llamado “publicidad” paga por el bien público, la televisión, que se proporciona gratis. Hasta cierto punto, los periódicos funcionan de la misma manera. Aunque reciben dinero de los subscriptores y de las ventas, una porción enorme de sus ingresos proviene de la publicidad.

La nueva tecnología como un bien público

Vivimos en una época en la que el nivel de vida aumenta rápidamente. ¿Cuál es la razón? La razón es que las instituciones están promoviendo la creación de tecnologías nuevas y mejores que nos permiten producir más bienes y servicios con los mismos recursos, o producir bienes y servicios completamente nuevos que antes no se podían producir.

El progreso tecnológico es un bien público. Y como lo es, la sociedad ha tenido que idear la manera de garantizar que el progreso tecnológico ocurra a pesar del hecho de que los individuos y las empresas privadas tienen poco incentivo para inventar tecnología nueva.

Para entender por qué las tecnologías nuevas son bienes públicos, piensa en el invento de la imprenta con tipos móviles en 1435. Antes de Gutenberg, los libros se copiaban a mano, pero cuando él inventó la imprenta, se hizo mucho más barato producir nuevas copias. Piensa, además, en la sencillez de la tecnología. La imprenta es básicamente una versión aumentada de los sellos de caucho con los que juegan los niños. El invento era comprensible para cualquiera inmediatamente, lo que quería decir que la gente podía hacer sus propias imprentas tan pronto conociera su existencia. Así que, ¿cómo satisface este invento las características de un bien público?

Es no rival porque el que yo construya y use una imprenta no disminuye, de ninguna manera, tu capacidad de construir y usar una imprenta.

Es básicamente no excluible, porque el coste de comunicarle la nueva idea a otra persona es muy bajo: una breve conversación es suficiente.

El resultado es que a menos que la sociedad cree algún tipo de institución para recompensar la creación de ideas nuevas, no habrá un incentivo económico para inventar. De hecho, a Gutenberg le ocurrió que todo el mundo copió su idea y nadie le pagó. Así que a menos que encuentres alguna manera de recompensar económicamente la creación de inventos, no vas a lograr que surjan muchos.

Patentar para convertir los bienes públicos en bienes privados

La creación de patentes ha sido la solución. Al darles a los inventores el derecho exclusivo de comerciar y vender sus inventos durante 20 años, las patentes suministran un incentivo financiero para que la gente invierta el tiempo y la energía necesaria para ofrecer tecnologías nuevas que beneficien a todo el mundo. No es una coincidencia que el crecimiento económico despegara sólo después de que las patentes puestas en vigor por los Gobiernos se difundieran ampliamente en Europa occidental en el siglo XVIII.

Subsidiar la investigación de las tecnologías que no puedan ser patentadas

Aun hoy, no todas las innovaciones pueden ser patentadas. La razón es que puedes patentar algo que inventes, per no algo que descubras. Por ejemplo, si concibes un producto químico que no existía y luego lo sintetizas, puedes patentarlo. Pero si solamente descubres un producto químico que ya existe en la naturaleza, no puedes patentarlo.

Éste es un gran problema para cosas como la investigación sobre el cáncer, porque muchas curas potenciales se encuentran en productos químicos que se derivan de las plantas y de los animales; son productos químicos que han existido en la naturaleza desde siempre. Estos productos químicos tienen beneficios potenciales enormes, pero como no se pueden patentar, nadie tiene un incentivo financiero significativo para tratar de descubrirlos.

Como resultado, los Gobiernos y muchos grupos filantrópicos privados financian la investigación en áreas de la ciencia donde, de otra manera, el problema de los bienes públicos limitaría la investigación.

Esta solución es muy importante para un economista porque el suministro de bienes públicos es un problema económico que los mercados y la mano invisible no pueden arreglar. Otros tipos de fallos de los mercados, como la información asimétrica, tienen soluciones bastante aceptables dentro del sector privado (como he abordado en este capítulo, en el apartado “Soluciones al problema de las chatarras”).

A menos que la sociedad pueda encontrar una buena forma de proporcionar bienes públicos, se verá privada de forma permanente de sus beneficios. Para bienes públicos como los fuegos artificiales, esto no es importante; pero para innovaciones tecnológicas como la cura del cáncer, literalmente es un asunto de vida o muerte.

Parte IV

Los decálogos

En esta parte…

Los capítulos en esta parte suministran material de lectura entretenida y rápida. El capítulo 16 trata sobre la vida y las ideas de algunos economistas famosos. El capítulo 17 desenmascara diez ideas sobre la economía que son muy comunes pero muy incorrectas; el tipo de cosas que oyes todo el tiempo en las tertulias y en los discursos de los políticos. El capítulo 18 presenta diez ideas correctas y verdaderamente maravillosas de la teoría económica, que deberían guiar tu manera de pensar sobre las políticas públicas y sobre la mejor manera de gestionar una economía.

Capítulo 16

Diez (más o menos) economistas famosos

En este capítulo

Ningún economista trabaja solo

Algunos economistas brillantes

En este corto capítulo doy algunas breves descripciones de las ideas de doce de los mejores y más influyentes economistas (diez eran pocos). Cada uno de ellos cambió radicalmente ya sea la conceptualización económica del mundo o la formulación de las políticas públicas por parte de los gobernantes.

No pienses, sin embargo, que todo esto lo hicieron solos. Como en cualquier disciplina, un descubrimiento importante en economía se basa en cientos de contribuciones hechas por muchos investigadores.

En otras palabras, hay muchos más de diez, y de doce, claro, economistas famosos. Con suerte, este libro te despertará el interés por aprender más sobre economía, para que puedas llegar a conocer las ideas estelares de muchos de los economistas famosos que aparecen en esta lista.

Adam Smith

Adam Smith (1723-1790) desarrolló la idea de que mientras las empresas estén limitadas por una competencia sólida, su búsqueda interesada de beneficios las conduce a actuar de maneras beneficiosas para la sociedad, como si una mano invisible las llevara a hacer lo más apropiado.

Pero Smith no era ingenuo. Él creía que, de ser posible, los hombres de negocios prefieren coludir que competir, y que los Gobiernos tienen que desempeñar un papel muy importante en la promoción de la competencia necesaria para que la mano invisible actúe. También creía que los Gobiernos deben proporcionar muchos bienes públicos esenciales, como la defensa nacional, que no son producidos fácilmente por el sector privado.

David Ricardo

David Ricardo (1772-1823) descubrió la ventaja comparativa y arguyó correctamente que el comercio internacional beneficia a todos los países involucrados. La ventaja comparativa acabó con la respetabilidad intelectual del mercantilismo, la teoría errónea, pilar del colonialismo, que concebía el comercio en términos unilaterales y, por consiguiente, argüía que el comercio debía establecerse para beneficio de la metrópoli a expensas de sus colonias.

Además, Ricardo analizó correctamente el fenómeno económico de los rendimientos decrecientes, que explica por qué los costes tienden a aumentar a medida que aumenta la cantidad producida de un bien. Fue también uno de los primeros proponentes sólidos de la teoría cuantitativa del dinero, la idea de que aumentar la oferta monetaria aumenta los precios.

Karl Marx

Karl Marx (1818-1883) fue el economista más destacado entre los socialistas del siglo xix. Ninguna de sus principales teorías económicas se considera correcta hoy en día, pero como los seguidores de las ideas marxistas llegaron al poder en docenas de países durante el siglo xx, con toda seguridad es uno de los economistas más influyentes de todas las épocas. A Marx le dedico el mayor espacio, no porque sea el economista más importante en esta lista, sino porque tengo que tomarme el tiempo de explicar sus ideas antes de desacreditarlas. Ya he explicado en detalle las ideas de los otros economistas de esta lista en otras partes de este libro.

La contribución intelectual más importante de Marx es su idea de que el capitalismo es una forma históricamente única de organización social y productiva. En El capital, analizó el capitalismo como una nueva forma de organización económica y social basada en la acumulación del capital y en la producción fabril. Llamó “capitalistas” a los propietarios de las fábricas y arguyó que se verían forzados a explotar a los obreros que trabajaban en ellas.

Creía, en concreto, que los únicos capitalistas que sobrevivirían y cuyos negocios crecerían serían aquéllos que les pagaran a los trabajadores los salarios mínimos necesarios para sobrevivir. Así, aunque la productividad y la producción crecieran rápidamente, los trabajadores sufrirían una pobreza absoluta y permanente, de la cual sólo podrían salir con la expulsión violenta de los capitalistas, hecho con el cual los obreros ganarían el control de las fábricas.

Marx arguyó que esta expulsión violenta se vería facilitada por lo que él vio como una tendencia inevitable hacia la concentración y el monopolio. Cuando sólo hubiera un monopolio en cada industria, sería mucho más fácil para los trabajadores rebelarse y dominar el sistema.

Con la perspectiva del tiempo transcurrido (más de un siglo), sabemos que Marx estaba equivocado en sus conceptos económicos. En particular, los salarios de los trabajadores aumentan a lo largo del tiempo, de hecho, en promedio crecen tan rápidamente como la innovación tecnológica aumenta los niveles de productividad. Esto se debe a que los capitalistas compiten por la oferta limitada de trabajadores, y los salarios aumentan rápidamente a medida que las mejoras en la productividad permiten a un capitalista ofrecer salarios más altos para disputar los trabajadores a los otros capitalistas.

Además, la competencia no conduce a que cada industria esté dominada por un monopolio. Al contrario, la competencia sigue siendo fuerte en la mayoría de las industrias y, por consiguiente, proporciona todos los beneficios de la mano invisible de Adam Smith.

Alfred Marshall

Alfred Marshall (1842-1924) inventó la ley de la oferta y la demanda como método para analizar los mercados. Con la aplicación de las matemáticas a la teoría económica, hizo una clara diferenciación entre los desplazamientos de las curvas de oferta y demanda, y los movimientos a lo largo de ellas. Al hacerlo, aclaró 2000 años de razonamientos erróneos. También hizo la predicción revolucionaria de que el precio de mercado se encontraría donde se cruzaran la curvas de oferta con las de demanda.

Marshall avanzó un paso más y se dio cuenta de que al comparar diversos puntos a lo largo de las curvas de oferta y demanda con el precio de mercado, puedes cuantificar los beneficios que los consumidores y los productores derivan de las transacciones de mercado. Estos beneficios son, respectivamente, el excedente del consumidor y el excedente del productor, y su suma es el excedente económico total.

Este método para cuantificar los beneficios de la producción y del consumo se usa aún hoy y es la base de la economía del bienestar, que estudia los costes y los beneficios de las actividades económicas. Este método también ilustra, en un gráfico muy sencillo, la idea de la mano invisible de Adam Smith. El equilibrio del mercado libre, donde la oferta y la demanda se cruzan, es exactamente el mismo que un planificador social benévolo escogería si estuviera tratando de maximizar el bienestar social al maximizar el excedente económico. En otras palabras, un mercado libre, ciertamente, actúa “como si fuera guiado por una mano invisible” para promover el bien común.

John Maynard Keynes

John Maynard Keynes (1883-1946) inventó la macroeconomía moderna y la idea de usar los estímulos económicos suministrados por el Gobierno para superar las recesiones. La mayor parte de la macroeconomía del siglo xx fue una serie de respuestas a sus ideas fundamentales.

Sus ideas más famosas se desarrollaron en respuesta a la larga agonía de la Gran Depresión de la década de 1930. Primero afirmó que la Gran Depresión era el resultado de un colapso de los gastos en bienes y servicios. Luego afirmó que la política monetaria no había sido efectiva para combatir la disminución en los gastos. Finalmente, partiendo de la desilusión con la política monetaria, concluyó que la política fiscal era la única fuente de salvación que quedaba. En particular, Keynes creía que la mejor manera de aumentar los gastos, en unas circunstancias tan difíciles, era que el Gobierno gastara masivamente en el pago de programas que consumieran muchos bienes y servicios para hacer que la economía se activara de nuevo.

Las prescripciones de políticas de Keynes se adoptaron durante la Gran Depresión en muchos países, entre ellos, Estados Unidos. Aunque muchas de sus ideas sobre la causa de la Gran Depresión y las políticas más apropiadas para afrontar las recesiones ya no se aceptan, su idea fundamental de que los Gobiernos son responsables de atenuar los ciclos económicos continúa vigente.

Kenneth Arrow y Gerard Debreu

Kenneth Arrow (nacido en 1921) y Gerard Debreu (1921-2004) demostraron matemáticamente que la intuición de Adam Smith sobre la mano invisible era, en realidad, correcta. Las empresas competitivas no sólo proporcionan a la sociedad la combinación de bienes y servicios que maximiza la utilidad, sino que, además, lo hacen eficientemente, al coste mínimo. Desde que esta prueba se presentó en la década de 1950, sirvió para refutar las afirmaciones de los totalitarios y comunistas en el sentido de que las economías centrales planificadas eran más productivas o más eficientes que las economías de mercado.

Milton Friedman

Milton Friedman (1912-2006) convenció a los economistas de que la teoría cuantitativa del dinero es, en realidad, verdadera: las inflaciones sostenidas son el resultado de aumentos sostenidos en la oferta de dinero (al imprimir demasiado dinero). Esta percepción puso límites al uso de la política monetaria para estimular la economía.

Friedman también arguyó que la Gran Depresión fue principalmente un desastre monetario y que su severidad fue el resultado de una oferta monetaria horriblemente escasa que mantuvo demasiado altos los tipos de interés reales. Este diagnóstico de la causa de la Gran Depresión es ahora la explicación estándar, o sea que el argumento intelectual para la solución de Keynes contra las recesiones (grandes aumentos en los gastos del Gobierno) ya no tiene el atractivo que alguna vez tuvo. También ha llevado a los economistas a concluir que la política monetaria es más importante que la política fiscal para regular la economía y prevenir las recesiones.

Paul Samuelson

Paul Samuelson (1915-2009) hizo muchas contribuciones a la economía. Quizá la más importante fue cristalizar la idea de que todo el comportamiento económico se puede concebir en términos de que los consumidores y las empresas buscan maximizar su utilidad o sus beneficios, sujetos a una serie de restricciones. Esta idea de la maximización restringida se ha convertido en el paradigma dominante que estipula cómo los economistas conciben el comportamiento económico.

Samuelson también desarrolló una mezcla acertada de las ideas keynesianas y las ideas clásicas sobre el uso adecuado de la intervención del Gobierno en la economía. Keynes arguyó a favor de grandes intervenciones del Gobierno para mitigar las recesiones. Los economistas clásicos, como Smith y Ricardo, arguyeron a favor de intervenciones mínimas del Gobierno, por temor a que éstas empeoraran las cosas.

La síntesis neoclásica de Samuelson afirma que durante las recesiones el Gobierno debería estar dispuesto a intervenir masivamente en la economía para reactivarla, pero cuando la economía está operando a plena capacidad el papel adecuado del Gobierno es proporcionar bienes públicos y ocuparse de las externalidades. Muchos economistas están de acuerdo con esta opinión del papel del Gobierno en la economía.

Robert Solow

Robert Solow (nacido en 1924) ha hecho contribuciones enormes a la comprensión del crecimiento económico y la elevación del nivel de vida. Además de desarrollar modelos innovadores del crecimiento de las economías a través del tiempo, también ha mostrado que el factor más importante para impulsar el crecimiento a largo plazo es la innovación tecnológica.

Antes de Solow, la profesión económica creía que los aumentos en la producción eran el resultado de aumentos en los insumos. Más en concreto, se creía que los aumentos en la producción eran solamente el resultado de usar más trabajadores o más capital (tal como fábricas más grandes). Lo que Solow demostró es que como mucho se puede explicar el 50 % del crecimiento de los niveles de vida a largo plazo por aumentos en el trabajo y en el capital. El resto tiene que ser el resultado de la innovación tecnológica.

Esta percepción creó un gran desplazamiento paradigmático entre los economistas, que ha resultado en el estudio sistemático de la innovación tecnológica y la manera en que puede ser mejorada mediante las políticas de los Gobiernos, tales como las patentes y los derechos de autor. También abre la atractiva posibilidad de que la innovación tecnológica nos permita disfrutar de niveles de vida más altos sin tener que aumentar, en forma permanente, el uso de los recursos de nuestro planeta.

Gary Becker

Gary Becker (nacido en 1930) ha sido muy influyente porque ha llevado la economía a campos que anteriormente eran inmunes al pensamiento económico.

Su primera gran contribución fue argüir que los mercados libres obran en favor de la igualdad y en contra de la discriminación racial y sexual. La intuición es que las empresas que se niegan a contratar a los trabajadores mejor calificados, por razón de su raza o de su condición de hombre o mujer, se colocan en una desventaja competitiva con relación a las empresas que no tienen prejuicios. Becker respaldó esta percepción al mostrar que las industrias que son más competitivas emplean, en realidad, más miembros de los grupos minoritarios y más mujeres.

Otra contribución significativa de Becker fue concebir a las familias como unidades económicas en las cuales los miembros tienden a actuar mediante el análisis coste-beneficio. Por ejemplo, a medida que las sociedades se hicieron más ricas y el empleo remunerado más abundante (y mejor pagado), Becker predijo que habría más mujeres que preferirían trabajar en vez de quedarse en casa. Proporcionó una explicación económica para un cambio enorme en la fuerza laboral que, de otra manera, se habría explicado solamente en términos de consideraciones sociológicas (tales como cambios en los roles masculino y femenino).

De manera similar, fue el primero en presentar el comportamiento criminal en términos de la visión que los criminales tienen de los costes y los beneficios potenciales de cometer un crimen. Si los beneficios esperados exceden a los costes esperados, el criminal muy probablemente comete el crimen. Esta teoría del comportamiento criminal es por completo distinta de las explicaciones anteriores y condujo a Becker a proponer la idea ampliamente aceptada de que la mejor manera de desalentar el crimen es aumentar los costes en relación con los beneficios de cometerlo.

Robert Lucas

Robert Lucas (nacido en 1937) mostró que la gente planifica de manera sofisticada y modifica constantemente sus estrategias óptimas en respuesta a los cambios en las políticas del Gobierno. Si crees que la gente sólo cambia de comportamiento muy poco a poco en respuesta a los cambios en las políticas, vas a sobrestimar los resultados de esos cambios.

En particular, la política monetaria pierde casi toda su efectividad si la gente planea racionalmente ante los cambios en las políticas. Supón que el Gobierno anuncia que va a doblar la oferta monetaria en tres meses para tratar de estimular las compras de bienes y servicios. Si los dueños de los comercios mantienen los precios iguales aunque sepan que va a haber más dinero, habrá un estímulo sobre la economía porque la gente podrá comprar muchas más cosas con todo ese dinero nuevo.

Pero si, en cambio, los dueños reaccionan racionalmente ante el anuncio, aumentarán sus precios en anticipación a todo el dinero nuevo que se va a gastar en sus tiendas. Al hacer eso, reducirán de manera significativa la cantidad en la cual aumentan las ventas de bienes y servicios cuando la gente empiece a gastar todo ese dinero.

En un caso concreto, si los dueños de los comercios duplican los precios anticipándose a que se duplique la oferta monetaria, el cambio de la política no producirá ningún aumento en la cantidad de bienes y servicios que se venda. Al doblarse los precios, el hecho de tener el doble de dinero sólo permitirá a los clientes comprar la misma cantidad que antes.

La idea de Lucas llegó a conocerse como las expectativas racionales, y disminuyó la confianza en el alcance de las políticas gubernamentales, sobre todo el de la política monetaria.

Capítulo 17

Diez falacias económicas seductoras

En este capítulo

Las falacias lógicas que embaucan a la gente inteligente

Los razonamientos económicos erróneos

En este breve capítulo resumo las ideas incorrectas más atractivas y convincentes de la economía. Algunas son falacias lógicas; unas pocas son opiniones miopes que no tienen en cuenta la visión global; y otras son ejemplos de un razonamiento económico mal elaborado. Hay que evitarlas todas.

La falacia de la masa laboral

El argumento de que existe una cantidad fija de trabajo que se puede dividir entre tanta gente como se quiera se presenta con frecuencia como una solución para el desempleo. La idea es que si transformas una semana laboral de 40 horas en una de 20 horas, las empresas tendrán que contratar el doble de trabajadores. Francia, por ejemplo, redujo en un cierto momento su semana de trabajo a sólo 35 horas con la esperanza de que las empresas contrataran más trabajadores y acabaran con el problema persistente del desempleo en el país.

No funcionó: tales políticas nunca han funcionado. Un problema es que contratar trabajadores ocasiona muchos costes fijos, entre éstos los costes de capacitación y la seguridad social. Así que contratar dos trabajadores con jornadas de 20 horas semanales cuesta más que contratar un trabajador con una jornada de 40 horas semanales. Más aún, dos trabajadores con jornadas de 20 horas semanales no producen más que un trabajador con una jornada de 40 horas semanales.

Así que si se aprobaran leyes que obligaran a las empresas a pasar de una semana laboral de 40 horas semanales a una de 20 horas, las empresas no doblarían el tamaño de su fuerza laboral. Contratarían menos del doble del número de trabajadores porque los costes aumentarían.

Además, aunque recortar la semana de trabajo a la mitad realmente doblara el número de trabajadores, sólo ocultaría el problema general del desempleo al generalizarlo por todas partes. Si todos los trabajadores trabajan medio tiempo, todos están subempleados al 50 %. Esa situación no representa una ventaja significativa sobre tener el 50 % de la población empleada a tiempo completo y el 50 % desempleada.

Lo que se desea es una situación en la cual cada trabajador que quiera un trabajo de tiempo completo lo pueda conseguir. Acortar la semana laboral no logra este resultado.

El mundo se enfrenta a un problema de sobrepoblación

Varias versiones de este mito han venido circulando desde finales del siglo xviii, cuando Thomas Malthus hizo la afirmación por primera vez. Él arguyó que los niveles de vida no podían aumentar permanentemente porque uno nivel de vida más alto haría que la gente se reprodujera más rápidamente. Creía que el crecimiento de la población dejaría atrás nuestra capacidad de producir más alimentos, de modo que estaríamos condenados a volver a niveles de subsistencia.

Incluso cuando Malthus publicó esta idea por primera vez, había pruebas que indicaban que era absurda. Durante varias generaciones, el nivel de vida había estado aumentando mientras que las tasa de natalidad habían estado disminuyendo. Y como esa tendencia ha continuado hasta ahora, no vamos a reproducirnos hasta tener que vivir en niveles de subsistencia.

De hecho, muchas naciones se enfrentan ahora a un problema de subpoblación. En la mayoría de los países desarrollados, la tasa de natalidad ha caído por debajo de la necesaria para mantener estable la población. Por consiguiente, su población empezará a disminuir bastante en poco tiempo. Y como la tasa de natalidad está disminuyendo rápidamente en todo el mundo, se predice que el total de la población humana va a alcanzar su nivel máximo de alrededor de 9000 millones de personas en el año 2050, antes de empezar a disminuir drásticamente.

Un problema que tiene relación con lo anterior es que la rápida disminución de la tasa de natalidad está causando estragos en los sistemas de pensiones los Estados del bienestar, porque no hay suficientes trabajadores jóvenes que paguen todos los impuestos que se necesitan para financiar las pensiones de los jubilados. En un acto desesperado, algunos países incluso les dan a las madres premios en dinero por cada niño que tengan.

Aunque muchos países con tasa de natalidad relativamente alta tienen problemas de pobreza y desnutrición, ahora los economistas creen que las tasas de natalidad altas no son la causa de estos problemas. Al contrario, generalmente los problemas se deben a políticas gubernamentales equivocadas. Cuando estas políticas mejoran, el nivel de vida aumenta, la tasa de natalidad disminuye y cualquier problema de población aparente desaparece rápidamente.

La falacia de confundir secuencia y causalidad

Post hoc ergo propter hoc es una frase latina que significa, más o menos, “Como ves que una cosa precede a otra, crees que ésta es la causa de la otra”. Es decir, si A sucede antes que B, supones que A es la causa de B.

Una deducción así es falsa porque con frecuencia no existe ninguna relación entre A y B. Por ejemplo, algunas veces llueve por la mañana y yo tengo dolor de cabeza por la tarde. Eso no quiere decir que la lluvia me provoque dolor de cabeza.

Los políticos siempre tratan de embaucarnos con esta falacia lógica cuando discuten la economía. Por ejemplo, supón que el político A es elegido y unos meses después hay una recesión. Las dos cosas pueden no tener nada que ver entre sí, pero puede estar seguro de que durante la elección siguiente un opositor del político A argumentará que la recesión fue resultado de las políticas del político A. La única prueba que se presenta es que un acontecimiento sucedió antes que el otro.

El proteccionismo es la mejor solución a la competencia extranjera

Los miembros de los sindicatos y muchos políticos con frecuencia arguyen a favor de las barreras comerciales y de los impuestos sobre las importaciones sobre la base de que estas políticas benefician a los ciudadanos e impiden la exportación de empleos. El problema es que sus argumentos consideran solamente los beneficios del proteccionismo, sin considerar también los costes.

Las barreras comerciales y los impuestos sobre las importaciones protegen los empleos específicos que se proponen proteger. Sin embargo, con frecuencia se sacrifican en el proceso otros empleos.

Por ejemplo, aumentar las tarifas sobre el carbón extranjero protege los empleos de los mineros. Pero esa política provoca costes de energía más altos en toda la economía. Los fabricantes nacionales tienen que pagar costes de energía más altos de los que pagarían si tuvieran acceso al carbón extranjero más barato, así que se ven obligados a aumentar los precios de los bienes que producen. Como resultado, la demanda de estos bienes disminuye y los fabricantes no necesitan tantos empleados.

Otro problema del proteccionismo es que los ciudadanos son consumidores y productores. Por ejemplo, si el Gobierno impide la importación de automóviles extranjeros de mejor calidad y menor coste, conserva los empleos en la industria interna de automóviles, pero los costes para los consumidores del país aumentan.

Proteger una industria improductiva que se enfrenta con la competencia extranjera sólo permite seguir usando recursos que de otra manera se usarían mejor en industrias más vigorosas. Los trabajadores que de otro modo se desplazarían hacia industrias nuevas, innovadoras y altamente productivas, se estancan en una industria tan improductiva que sólo puede sobrevivir haciendo que el Gobierno manipule la economía en su favor.

De acuerdo, el desplazamiento de una industria que está a punto de desaparecer a una industria innovadora puede ser difícil para el trabajador individual. Pero en vez de evitar la necesidad del cambio protegiendo las industrias improductivas, el Gobierno puede ayudar a los trabajadores nacionales suministrándoles programas de reeducación profesional; en el caso de los trabajadores mayores, a quienes sólo les quedan unos pocos años de empleo por delante, los programas de jubilación anticipada pueden ser más viables que la reeducación.

La falacia de la composición

Suponer que lo que es bueno que una persona haga es bueno que lo haga todo el mundo al mismo tiempo es otra falacia común. Por ejemplo, si estás en una competición deportiva con el aforo completo y quieres ver mejor, ponerte de pie es una buena idea, pero sólo si eres el único que se pone de pie. Si todos los demás también se ponen de pie, todos quedaréis en la misma situación en la que estabais al principio (además, a todos se os cansarán las piernas). Por consiguiente, lo que es bueno para ti solo, en realidad es malo cuando todos lo hacen al mismo tiempo.

La falacia de la composición es falsa porque algunas cosas en la vida tienen que ver con la posición relativa. Por ejemplo, si empiezas como el empleado peor remunerado en tu empresa y eres el único que consigue un aumento del 50 %, tu posición relativa dentro de la empresa mejora. Pero si todo el mundo obtiene un aumento del 50 % al mismo tiempo, sigues siendo la persona peor pagada dentro de la empresa. Si lo que te importa es tu posición relativa dentro de la empresa, obtener el mismo aumento que los demás no te hace más feliz. Por otro lado, si te interesa más tu posición con relación a la gente que trabaja en otras empresas, ¡obtener un aumento del 50 % es bueno aunque todos los demás en tu empresa también lo obtengan!

Si algo vale la pena, hazlo en su totalidad

Todos valoramos la seguridad. ¿Pero estaba actuando de manera lógica un político de Estados Unidos cuando dijo que deberíamos gastar todo el dinero que sea necesario para hacer que volar en las aerolíneas comerciales sea “lo más seguro posible”?

Los economistas dirían “¡No!” El problema es que hacer que volar sea “lo más seguro posible” lo haría imposiblemente caro. Aunque la seguridad es deseable, lograr una seguridad completa no es un objetivo que valga la pena si el lograrlo incrementa los costes de volar tanto que sólo los muy ricos puedan hacerlo.

El político no aplicó el marginalismo, la idea de que la mejor manera de enfocar un problema es comparar los beneficios marginales con los costes marginales. Al aplicar el marginalismo a la seguridad de las aerolíneas, se hace evidente que es un despilfarro hacer que volar sea “lo más seguro posible”.

Las primeras innovaciones para la seguridad aérea (tales como los cinturones de seguridad y el radar) son lógicas, porque el beneficio añadido, o marginal, que cada una aporta es mayor que el coste adicional, o marginal, de obtenerla. Pero después de que se implementan las primeras innovaciones, las innovaciones sucesivas se hacen más costosas y menos efectivas. En algún punto, las innovaciones añadidas sólo aportan pequeños incrementos marginales en la seguridad mientras que presentan costes marginales altos.

Cuando los costes de las innovaciones añadidas exceden a sus beneficios, no deberían implementarse. Sólo deberían incorporarse aspectos de seguridad mientras los beneficios marginales excedan a los costes marginales; lo que significa que dejan de incorporarse mucho antes de llegar a que volar sea “lo más seguro posible”.

Los mercados libres son peligrosamente inestables

Los mercados libres son volátiles porque la oferta y la demanda con frecuencia cambian muy deprisa, provocando cambios rápidos en los precios y las cantidades de equilibrio (puedes verlo a fondo en el capítulo 8). Sin embargo, los cambios rápidos no son un problema. El grado de reacción de los mercados es en realidad uno de sus grandes beneficios. A diferencia de una burocracia gubernamental, que nunca puede reaccionar rápidamente, los mercados se pueden ajustar a cambios enormes en los acontecimientos mundiales en unos pocos minutos.

Los nuevos precios y las nuevas cantidades de equilibrio se encargan de que los recursos se asignen a sus mejores usos y que la sociedad no sufra ni escasez ni sobreabundancia. Así que no califiques a los mercados de inestables, sino de sensibles.

Los salarios bajos en el extranjero significan que los países ricos no pueden competir

Seguro que oyes con frecuencia que las empresas de los países ricos no pueden competir con las empresas de los países en desarrollo por las enormes diferencias en los salarios. Para ver el problema con este razonamiento, comparemos una fábrica en Estados Unidos con una fábrica en un país subdesarrollado.

Digamos que la fábrica en Estados Unidos les paga a sus trabajadores 20 €/h, mientras que la fábrica en el país en vías de desarrollo les paga 4 €/h. La gente salta equivocadamente a la conclusión de que como los costes laborales en la fábrica extranjera son mucho más bajos, ésta puede vender a precios más bajos que la fábrica en Estados Unidos. Pero este argumento no tiene en cuenta dos cosas:

Lo que en realidad cuenta son los costes laborales por unidad, no los costes laborales por hora.

Las diferencias en productividad suelen significar que los costes laborales por unidad son, con frecuencia, casi idénticos, a pesar de las enormes diferencias en costes laborales por hora.

Para ver lo que quiero decir, compara la productividad de ambas empresas. Como la fábrica en Estados Unidos usa una tecnología mucho más avanzada, un trabajador puede producir 20 unidades de producto en una hora. El trabajador estadounidense gana 20 €/h, así que el coste por unidad de producto es 1 €. La fábrica en el país subdesarrollado es mucho menos productiva; un trabajador produce sólo 4 unidades en una hora. Como el salario de 4 €/h, el coste laboral por unidad de producto en el país en desarrollo también es 1 €.

Obviamente, el salario por hora más bajo del país en vías de desarrollo no implica costes laborales más bajos por unidad; o sea que no puede vender a un precio más bajo que su competidor en Estados Unidos.

La gente que se centra exclusivamente en la diferencia de los costes laborales por hora nunca menciona las diferencias en productividad que suelen igualar los costes laborales por unidad. Y no creas que mi ejemplo echa cuentas alegres; las diferencias de salarios entre países tienden a reflejar las diferencias en productividad.

Recuerda que los Gobiernos pueden estropear mucho lo que de otra manera sería una casi igualdad en los costes laborales por unidad al fijar tipos de cambio artificialmente bajos. Por ejemplo, si en Estados Unidos los costes laborales por unidad son iguales a un tipo de cambio de 8 yuan chinos por dólar, el Gobierno chino puede hacer aparecer artificialmente bajos los costes laborales por unidad a los consumidores estadounidenses si fija el tipo, digamos, en 16 yuanes por dólar. En tales situaciones, la imposibilidad de los trabajadores de Estados Unidos para competir con los trabajadores chinos se debe a la manipulación de la moneda, no a los salarios más bajos por hora en China.

La tasa de los impuestos no afecta al esfuerzo laboral

Algunos políticos proponen aumentar los impuestos sobre la renta como si el único efecto que eso produce fuera conseguir más dinero. Pero se ha demostrado multitud de veces que, a partir de un cierto punto, la gente responde a los impuestos más altos trabajando menos. Esa reducción en el trabajo le niega a la sociedad todos los beneficios que habrían resultado del trabajo extra; en ese caso, como la gente trabaja menos, la mayor presión fiscal no aporta tanto dinero como se esperaba. Así que si oyes a un político promover un aumento del impuesto sobre la renta, examina la propuesta para asegurarte de que los incentivos negativos del aumento no causen más daño que los beneficios que se deriven de gastar el dinero proveniente del aumento en los impuestos.

Olvidar que las políticas también tienen consecuencias no intencionadas

Al evaluar una política, la gente tiende a concentrarse en cómo esa política arregla algún problema particular, pero ignora o desestima los demás efectos que pueda tener. Los economistas con frecuencia llaman a esta situación “Ley de las Consecuencias no Intencionadas”.

Por ejemplo, supón que se impone una tarifa sobre el acero importado para proteger los empleos de los trabajadores nacionales del acero. Si la tarifa es lo suficientemente alta, esos empleos ciertamente estarán protegidos de la competencia de las acerías extranjeras. Pero una consecuencia no intencionda es que algunos de los trabajos de las fábricas de automóviles se perderán a favor de la competencia extranjera. ¿Por qué? La tarifa que protege a los trabajadores de las acerías aumenta el precio del acero que los fabricantes nacionales de automóviles necesitan para producir sus vehículos. Como resultado, los fabricantes nacionales de automóviles tienen que aumentar los precios de sus vehículos, haciendo que sean relativamente menos atractivos cuando se comparan con los automóviles importados. Aumentar los precios tiende a reducir las ventas de los coches nacionales, de modo que algunos trabajadores de las fábricas de automóviles del país pierden el empleo. Las consecuencias no intencionadas son muy comunes. Ten cuidado cuando un político trate de convencerlo de ver las cosas a su manera. Lo más posible es que sólo hable de los resultados buenos de una cierta política y que ni siquiera haya pensado en los efectos secundarios, que pueden no ser tan buenos.

Capítulo 18

Diez ideas económicas muy valiosas

En este capítulo

Los principios económicos básicos

Armarse contra las locuras económicas de los políticos

En este capítulo enumero diez ideas económicas que todas las personas bien informadas deberían entender y tener a la mano para evaluar las propuestas que hacen los políticos. Algunas de estas ideas no son necesariamente verdaderas en todas las situaciones, pero dado que en general son correctas, te serán útiles cuando alguien quiera hacerte creer que no se aplican en una situación concreta. Insiste en que esa persona te lo argumente para convencerte, porque lo más probable es que esté equivocada.

La sociedad está mejor cuando la gente persigue sus propios intereses

Este concepto corresponde básicamente a la famosa mano invisible de Adam Smith. Si todas las interacciones económicas en una sociedad son voluntarias para todas las partes involucradas, las únicas transacciones que se llevarán a cabo serán aquéllas en las que todas las partes sientan que su situación va a mejorar.

Por ejemplo, si yo cambio mi oro por el pan de otra persona, puedes estar seguro de que lo estoy haciendo porque valoro su pan más que mi oro. Yo hago el intercambio porque me coloca en una situación mejor. Y seguro que la otra persona, si accede al cambio, valora más mi oro que su pan. Así que el intercambio también lo coloca en una situación mejor. Al buscar cada uno su propio interés, ambos terminamos en una situación mejor.

Este concepto de la motivación no implica que los actos de caridad sean malos para la sociedad. Más bien, significa que incluso la filantropía está motivada por el propio interés. La gente da porque disfruta ayudando a otros y, cuando lo hace, tanto la persona que ayuda como las que reciben la ayuda están en mejor situación.

Los mercados libres deben ser regulados

Los economistas creen firmemente que las transacciones voluntarias en los mercados libres tienden a conducir al bien común. Pero también creen que a casi todos los participantes en el mercado les gustaría acomodar el sistema en favor propio. Adam Smith señaló esto y arguyó que, para que los mercados funcionen y contribuyan al bien común, el Gobierno tiene que combatir los monopolios, las colusiones y cualquier otro intento de impedir que un mercado funcione adecuadamente y en el que las empresas compitan de manera enérgica entre sí para dar a los consumidores lo que desean al precio más bajo posible.

El crecimiento económico depende de la innovación

En un momento dado, hay una cantidad fija de riqueza que podría ser dividida por igual entre toda la gente, tal como se reparte una tarta en pedazos iguales para dar a cada uno su porción. Pero si se quiere que el nivel de vida siga aumentando, se necesita una tarta más grande para dividir. A corto plazo, puedes obtener una tarta más grande al trabajar más duro o usar los recursos más deprisa. Pero la única manera de tener un crecimiento sostenido es inventar tecnologías más eficientes que permitan a la gente producir cada vez más con la oferta limitada de trabajo y de recursos físicos con que cuenta.

La libertad y la democracia nos enriquecen

Hay muy buenas razones éticas y morales para preferir la libertad y la democracia. Pero una razón más de fondo es que como la libertad y la democracia promueven el libre desarrollo e intercambio de ideas, las sociedades libres generan más innovación y, por consiguiente, un crecimiento económico más rápido.

La educación aumenta los niveles de vida

Los trabajadores que han recibido educación no sólo producen más y en consecuencia reciben salarios más altos, sino que, más importante, desarrollan tecnologías innovadoras. El crecimiento económico sostenido y un nivel de vida más alto solamente son posibles si hay ciudadanos educados. Por supuesto, hay otras buenas razones para educarse, como llegar a ser capaz de apreciar el arte y la literatura. Pero si lo único que te interesa es vivir en un país que tenga un nivel de vida más alto, deberías trabajar arduamente para promover la educación en la ingeniería y las ciencias, los sectores donde se crean las tecnologías revolucionarias. Observa que no estoy afirmando que muchas personas deberían formarse para ser economistas. ¡Hay muy pocas pruebas de que los economistas puedan contribuir al crecimiento más allá de convencer a otros para que se hagan ingenieros!

Proteger los derechos de propiedad intelectual promueve la innovación

La gente necesita incentivos para estar dispuesta a correr riesgos. Uno de los mayores riesgos que puedes asumir es dejar un trabajo seguro para empezar un negocio nuevo o trabajar para desarrollar una gran idea. Los derechos de propiedad intelectual, tales como las patentes y los derechos de autor, garantizan que seas el único que haga dinero con un trabajo arduo e innovador. Sin esta seguridad, habría menos personas dispuestas a asumir los riesgos personales necesarios para proporcionar a la sociedad tecnologías y productos innovadores.

Los derechos de propiedad deficientes generan todos los problemas ambientales

La gente siempre necesita contaminar un poco. Después de todo, aunque no quieras que los vehículos 4x4, que devoran gasolina, anden por ahí contaminando, probablemente sí desees que las ambulancias y los coches de bomberos continúen operando a pesar de que también contaminan el ambiente. La diferencia es que el beneficio general para la sociedad compensa el coste de la contaminación en el caso de los vehículos de emergencia pero no en el de los vehículos todo terreno.

Visto de esta manera, el objetivo de la sociedad no es eliminar la contaminación completamente sino garantizar que el beneficio exceda al coste para cualquier nivel de contaminación que se genere. Como he tratado en el capítulo 14, los derechos de propiedad plenos son la clave para garantizar que la gente pondere en su totalidad los costes y los beneficios de la contaminación. Los derechos de propiedad fuerzan a la gente a tomar en cuenta no sólo los costes personales de generar contaminación, sino también los costes que sus acciones imponen a los demás.

Por ejemplo, como nadie es dueño de la atmósfera, no hay que pagar a nadie por el derecho a contaminar. Contaminar el aire es, de hecho, gratis, lo que conduce a demasiada contaminación.

Por el contrario, no puedo arrojar la basura en cualquier parte porque cada pedazo de tierra en el mundo es propiedad de alguien. Si quiero tirar la basura que genero en el terreno de alguien, tengo que pagar a esa persona para que me dé el permiso de hacerlo o arriesgarme a que me pongan una multa enorme (o incluso un tiempo en la cárcel) por echar basura sin permiso. Como también debo pagar por el servicio de recolección de la basura para deshacerme de ella, tengo un incentivo negativo para generar grandes cantidades.

Todos los problemas ambientales tienen su origen en derechos de propiedad que están definidos de manera deficiente o que no existen y que permiten a quienes contaminan ignorar los costes que imponen a los demás. Por consiguiente, los economistas prefieren la creación y el cumplimiento de sistemas de derechos de propiedad que fuercen a la gente a tener en cuenta todos los costes.

El comercio internacional es beneficioso

Abrir el país al comercio internacional significa abrir el país a ideas nuevas e innovaciones. La competencia extranjera hace que los hombres de negocios innoven para igualar las mejores ofertas de las compañías de todo el mundo.

Es evidente que a través de la historia las sociedades más ricas y más dinámicas han sido las que han estado abiertas al comercio internacional. Los países que cierran sus fronteras al comercio internacional se estancan y pronto se quedan atrás. Por supuesto, lo que los economistas tienen en mente cuando piensan en los beneficios del comercio internacional es el libre comercio, un sistema en el que las compañías compiten a través de las fronteras para suministrar a la gente los mejores bienes y servicios a los precios más bajos. Los economistas condenan con fuerza los múltiples subsidios gubernamentales y las restricciones comerciales que entorpecen el comercio libre y que tratan de acomodar el juego a favor de su país.

La libre empresa tiene dificultades para suministrar los bienes públicos

Las empresas privadas pueden suministrar bienes y servicios solamente si no tienen pérdidas. Para no tener pérdidas (u obtener un beneficio), lo que sea que una firma vende tiene que ser excluible, es decir, que sólo lo reciben quienes pagan por el bien o el servicio.

Como he tratado en el capítulo 15, algunos bienes y servicios no son excluibles. Por ejemplo, un faro presta servicios de prevención a todos los barcos que se acerquen, independientemente de si le pagan al encargado del faro o no. Dado que todos los dueños de los barcos saben que pueden obtener el servicio sin pagar por él, el faro privado pronto entrará en bancarrota porque sólo unos pocos son lo suficientemente honrados como para abonar el servicio.

Los bienes y servicios que no son excluibles se conocen como bienes públicos porque son esencialmente abiertos al público y no se pueden mantener privados. Como las empresas privadas no pueden obtener un beneficio produciendo bienes públicos, generalmente es necesario que los Gobiernos los suministren. A diferencia de las empresas privadas, los Gobiernos pueden forzar a la gente a pagar los bienes públicos. Lo hacen mediante la exacción de impuestos y usando los ingresos de los impuestos para pagar los bienes públicos, tales como la defensa nacional, los departamentos de policía, los faros, las fiestas populares, la investigación científica básica y otros muchos.

Los economistas ven la existencia de los bienes públicos como una de las justificaciones más importantes para la intervención de los Gobiernos en la economía. Aunque la filantropía privada también puede proporcionar algunos bienes públicos, muchos bienes públicos son tan costosos que sólo pueden ser proporcionados si el Gobierno usa su poder de obtener impuestos para financiarlos. Por consiguiente, los bienes públicos generalmente se suministran públicamente.

Prevenir la inflación es fácil

Las altas tasas de inflación siempre son producto del aumento demasiado rápido de la oferta monetaria por parte del Gobierno. Una economía en crecimiento siempre tiene una demanda creciente de dinero porque con más cosas para comprar se necesita más dinero con el cual comprarlas. Si quieres mantener constante el nivel general de precios, la respuesta correcta es aumentar la oferta monetaria a la misma tasa a la que está aumentando la demanda. Si la oferta de dinero aumenta más deprisa que la demanda, el valor del dinero disminuye y genera inflación. En otras palabras, se requiere más dinero para comprar las mismas cosas que antes, lo que quiere decir que los precios aumentan.

Para prevenir la inflación es preciso asegurarse de que el Gobierno aumente la oferta monetaria en la misma medida, a la misma velocidad y a la misma tasa con que aumenta la demanda de dinero. Los bancos centrales modernos pueden hacer esto muy fácilmente, así que no hay excusa para que se produzcan tasas altas de inflación.

Apéndice A

Glosario

beneficios económicos. Dinero recibido por una empresa por encima de lo que se requiere para mantener a un empresario propietario interesado en continuar en el negocio.

bienes públicos. Bienes o servicios que las empresas privadas no pueden producir de manera rentable porque es imposible suministrárselos sólo a una persona; si se suministran a una persona, hay que proporcionarlos a todo el mundo. Como todos los consumidores esperan que alguien más pague los bienes públicos para obtenerlos gratis, finalmente nadie paga.

cantidad demandada. Cantidad de un bien o servicio que un consumidor demanda a un precio específico dados sus ingresos y sus preferencias.

cantidad de producto de pleno empleo (Y*). Cantidad de producto que se elabora cuando hay pleno empleo en el mercado laboral.

cantidad de producto óptima para la sociedad. Cantidad de producto que maximiza los beneficios que la sociedad puede obtener con su oferta limitada de recursos.

capital. Máquinas, fábricas e infraestructuras que se utilizan para producir.

capital humano. Conocimiento y habilidades que la gente usa para ayudarse a producir.

cartel. Grupo de empresas que colude y actúa como un todo único coordinado para restringir la producción y aumentar los precios; antes se conocían como trust.

cesta de bienes y servicios. Conjunto de bienes y servicios escogidos para medir la inflación. Los economistas definen una cesta de bienes y servicios, tal como la que se usa en el Índice de precios al consumo, y luego observan cuánto dinero se necesita para comprar esta cesta de un período de tiempo al siguiente.

competencia monopolística. Situación en la cual muchas empresas, con productos ligeramente diferentes, compiten. Los costes de producción son mayores de los que podrían alcanzar las empresas perfectamente competitivas, pero la sociedad se beneficia de la diferenciación de productos.

competencia perfecta. Situación en la que numerosas empresas pequeñas que producen bienes idénticos compiten entre sí en una industria. Conduce a que las empresas produzcan la cantidad de producto óptima para la sociedad al coste mínimo posible por unidad.

condición para el cierre a largo plazo. Situación en la que los ingresos totales de una empresa exceden a los costes variables pero son menores que sus costes totales. La empresa operará hasta que sus contratos de costes fijos expiren (a largo plazo).

condiciones para el cierre a corto plazo. Situación en la que los ingresos totales de una empresa son menores que sus costes variables y la empresa se beneficia si cierra en forma inmediata perdiendo sólo sus costes fijos.

coste de oportunidad. Valor de la siguiente mejor alternativa que habrías podido elegir. Mide lo que has sacrificado al elegir.

coste marginal. Aumento en el coste total cuando se produce una unidad más de un bien determinado.

costes económicos. Costes totales, que incluyen el dinero que se gasta en la producción y los costes de oportunidad.

costes fijos. Costes que se tienen que pagar aunque una empresa no esté produciendo nada.

costes variables. Costes que varían según la cantidad producida.

curva de demanda. Línea sobre un gráfico que representa las cantidades que los compradores de un bien o servicio consumen a distintos precios.

curva de oferta. Línea sobre un gráfico que representa la cantidad de un bien o servicio que los vendedores producen a diferentes precios.

deflación. Situación en la que el nivel general de precios en la economía disminuye.

demanda. Rango total de las cantidades que una persona, con un ingreso y unas preferencias dadas, demanda a diferentes precios posibles.

demanda agregada. Demanda total de bienes y servicios en una economía.

depreciación. Disminución de las existencias de capital en la economía causada por el desgaste o la obsolescencia.

Dilema del Prisionero. Situación ficticia en la que un par de prisioneros (o empresas) tiene que decidir si coopera o no. El dilema es que mientras que los incentivos individuales están a favor de no cooperar, ambos afectados se benefician si logran encontrar una manera de cooperar.

economía. Estudio de la manera en que la gente asigna los recursos escasos entre usos alternos posibles.

economía de mercado. Economía en la cual casi toda la actividad se lleva a cabo en los mercados, con muy poca o ninguna interferencia de parte del Gobierno; con frecuencia conocida también como un sistema económico de laissez faire (‘dejar hacer’).

economía planificada. Economía en la cual toda la actividad es dirigida por el Gobierno.

eficiencia distributiva. Término que describe una situación en la cual los recursos limitados de una economía se asignan a la producción de los bienes y servicios que más desean los consumidores.

eficiente desde el punto de vista de la producción. Término que describe a las empresas que producen los bienes y servicios al coste mínimo posible.

escasez. Situación en la que no se dispone de suficientes recursos para satisfacer todos los deseos; el fenómeno que crea la necesidad de la economía.

excedente del consumidor. Beneficios que los consumidores obtienen cuando pueden comprar algo por menos del precio máximo que estaban dispuestos a pagar.

excedente del productor. Ganancia que los productores reciben cuando pueden vender su producto a un precio mayor del precio mínimo por el que estaban dispuestos a producirlo.

excedente total. Suma del excedente del productor y del excedente del consumidor.

expectativas racionales. Teoría según la cual la gente cambia su comportamiento de manera óptima en respuesta a cambios en las políticas. Según la situación, el cambio de comportamiento puede limitar considerablemente la efectividad de dichos cambios.

externalidad. Coste o beneficio que recae, no sobre la persona involucrada directamente en una actividad, sino sobre otros. Las externalidades pueden ser positivas o negativas.

factores de producción. Insumos (recursos) que se usan para producir bienes y servicios, incluyendo la tierra, el trabajo, el capital y el factor empresarial.

fallos de mercado. Situaciones en que los mercados presentan resultados que no son óptimos para la sociedad. Dos causas comunes de fallos de mercado son la información asimétrica y los bienes públicos.

Frontera de Posibilidades de Producción (FPP). Gráfico que los economistas utilizan para visualizar las concesiones que se hacen al reasignar los recursos de una manera eficiente, pasándolos de la producción de un bien a la producción de otro bien; algunas veces se conoce como Curva de Posibilidades de Producción.

hiperinflación. Tasa de inflación que excede el 20 o el 30 % mensual.

índice de precios al consumidor (IPC). Cesta de bienes y servicios que se usa para medir los cambios en los precios de los bienes y servicios que compra una familia típica de un determinado número de personas.

inflación. Situación en la cual el nivel general de precios aumenta.

información asimétrica. Situación en la cual el comprador o el vendedor conocen mejor que la otra parte en la negociación la calidad del bien que están negociando.

inversión. Cualquier aumento en las existencias de capital en la economía.

Ley de la Demanda. Principio que expresa que, para la mayoría de los bienes y servicios, el precio y la cantidad demandada están en relación inversa.

leyes antimonopolios. Leyes que regulan los monopolios y los carteles.

macroeconomía. Estudio de la economía como un todo, que se concentra en los factores que afectan a la economía en general, como los tipos de interés, la inflación y el desempleo. También incluye el estudio del crecimiento económico y de cómo los Gobiernos usan la política monetaria y la política fiscal para tratar de moderar el daño causado por las recesiones.

mano invisible. Una de las ideas más conocidas de Adam Smith, que expresa que cuando una empresa está limitada por la competencia, su propia ambición hace que actúe de una manera óptima para la sociedad, como si fuera guiada por una mano invisible para hacer lo correcto.

mercados financieros. Mercados en los que la gente intercambia los derechos de propiedad de los activos (como la finca raíz o las acciones) o en los que los ahorradores prestan dinero a los prestatarios.

microeconomía. Parte de la economía que estudia a las personas y los negocios individuales. En el caso de las personas, estudia cómo se comportan cuando se enfrentan a decisiones sobre cómo gastar su dinero y cómo invertir sus ahorros. En el caso de los negocios, estudia cómo se comportan individualmente las empresas que buscan maximizar los beneficios, así como cuando compiten entre sí en los mercados.

monopolio. Empresa que no tiene competidores en su sector industrial, que produce menos, que tiene costes más altos y que vende su producto a un precio más alto que si estuviera limitada por la competencia. Esos resultados negativos generalmente llevan a que el monopolio sea regulado por el Gobierno.

monopolio natural. Industria en la cual un productor grande puede producir a un coste menor que muchos productores pequeños. Vende por debajo del precio de sus rivales y termina siendo la única empresa en su industria.

oferta agregada. Oferta total de bienes y servicios en una economía.

oferta y la demanda, Ley de la. Modelo económico de los mercados que separa a los compradores y a los vendedores y luego resume el comportamiento de cada grupo mediante una línea única en un gráfico. El comportamiento de los consumidores se refleja en la curva de demanda, mientras que el comportamiento de los vendedores se refleja en la curva de oferta. Al colocar estas dos curvas en el mismo gráfico, los economistas pueden mostrar la manera en que los compradores y los vendedores interaccionan en los mercados para determinar cuánto se vende de un bien específico, así como el precio al cual se vende.

oligopolios. Industria que sólo cuenta con unas pocas empresas. Si coluden, forman un cartel para disminuir la producción y aumentar los beneficios, tal como lo hace un monopolio.

pérdida de peso muerto. Cantidad en la cual se disminuye el excedente total cuando la producción es menor que la cantidad de producto óptima para la sociedad.

política fiscal. Política del Gobierno sobre los impuestos y el gasto. Un mayor gasto del Gobierno o menores tasas de impuestos ayudan a combatir las recesiones.

política monetaria. Medidas consistentes en usar los cambios en la oferta monetaria para modificar los tipos de interés con el fin de estimular o desacelerar la actividad económica.

precio suelo. Intervención en el mercado mediante la cual el Gobierno mantiene el precio de un bien o servicio por encima de su precio de mercado libre.

precios nominales. Precios expresados en términos monetarios, que pueden cambiar en el tiempo debido a la inflación. Véase también precios reales.

precios reales. Cantidad de un bien (tal como horas trabajadas) que hay que sacrificar para obtener otro bien o servicio, sin importar lo que les sucede a los precios nominales.

precios rígidos. Precios que se ajustan lentamente a los impactos. La rigidez de los precios puede hacer que las recesiones se prolonguen.

producto interior bruto (PIB). Valor de todos los bienes y servicios producidos en la economía en un período concreto, generalmente un trimestre o un año.

recesiones. Períodos en un ciclo económico durante los cuales la producción total en una economía disminuye.

recuperaciones. Períodos en un ciclo económico durante los cuales la producción total en una economía aumenta.

rendimientos crecientes. Situación en la que cada cantidad adicional de un recurso usado en un proceso de producción aporta cantidades sucesivamente mayores de producto.

rendimientos decrecientes. Situación en la que cada cantidad adicional de un recurso utilizado en un proceso de producción aporta cantidades sucesivamente menores de producto.

salarios nominales. Salarios medidos en términos monetarios. Véase también salarios reales.

salarios reales. Salarios medidos no en términos monetarios (como lo son los salarios nominales), sino en términos de la cantidad de producto que el dinero puede comprar.

tasa de inflación. Medida de cómo cambia el nivel general de precios en la economía a través del tiempo. Si la tasa de inflación es positiva, los precios están aumentando. Si la tasa de inflación es negativa, los precios están disminuyendo.

techo de precios. Intervención en el mercado mediante la cual el Gobierno garantiza que el precio de un bien o servicio permanece por debajo del precio de mercado libre.

teoría cuantitativa del dinero. Teoría según la cual el nivel general de precios en la economía es proporcional a la cantidad de dinero que circula.

tipo de interés. Precio que hay que pagar para tomar dinero en préstamo.

tipos de interés nominales. Tipos de interés que miden los retornos de un préstamo en términos del dinero dado en préstamo y el dinero pagado (a diferencia de los tipos de interés reales).

tipos de interés reales. Tipos de interés ajustados por la inflación al medir los retornos de un préstamo en términos de las unidades de cosas prestadas y pagadas (a diferencia de los tipos de interés nominales).

Tragedia de los Comunes. Ejemplo en el que un recurso está disponible para uso público, generalmente se agota o se arruina rápidamente porque el incentivo personal de cada uno es usarlo antes de que alguien más lo haga. Este problema se resuelve con los derechos de propiedad privados, que ofrecen a los propietarios un incentivo para conservar el recurso y utilizarlo a tasas sostenibles.

utilidad. Medida de la felicidad que los economistas suponen que la gente usa para comparar todas las cosas que podrían experimentar.

utilidad marginal. Cambio en la utilidad total como resultado de consumir la unidad siguiente de un bien o servicio. La utilidad marginal puede ser positiva o negativa.

utilidad marginal decreciente. Situación en la que cada unidad adicional o, marginal, de un bien o servicio que alguien consume, le aporta menos utilidad que la unidad anterior.

ventaja comparativa. Argumento desarrollado por David Ricardo, según el cual cada país debería especializarse en la producción de los bienes y servicios que pueda obtener a menores costes que los demás países. Hacer esto aumenta la producción total en el mundo y los niveles de vida.

Economia para Dummies

Sean Masaki Flynn

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Título original: Economics for Dummies

Traducción: Parramón Ediciones (Grupo Editorial Norma de América Latina), sello Granica

© Wiley Publishing, Inc., 2010

Los números de las páginas se refieren a la edición en papel (n. del e.)

© Centro Libros PAPF, S. L. U., 2010

Ediciones CEAC es un sello editorial de Centro Libros PAPF, S. L. U.

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Primera edición en libro electrónico (ePub): noviembre de 2012

ISBN: 978-84-329-0036-5 (ePub)

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