C. C. Rosillo

© C. C. Rosillo.

© Ediciones Antonella.

17600 Figueres (Girona)

Primera edición: abril 2023

ISBN: 978-84-126073-1-4

Portada y Maquetación: Ediciones Antonella.

Dedicado a mis hijos: Darío y Mahy.

Gracias a todos aquellos que defienden

la lucha por las libertades que antes conquistaron héroes,

a los que eligen la trinchera de la justicia y la ética.

“Tengo un sueño, un solo sueño: seguir soñando.

Soñar con la libertad, soñar con la justicia, soñar con la igualdad

Y, ojalá, ya no tuviera necesidad de soñarlas”

Martin Luther King

“La libertad es el único objetivo digno

del sacrificio de la vida de los hombres”.

Simón Bolivar.

PRÓLOGO

Al abrigo de la noche, bajo el manto del cortejo de las estrellas, se abría paso majestuosamente, derramando su esplendor y su gracia, Mawu, a la espera del alba, hora en que se reunía con su amor incandescente Lisa, antes de retirarse.

Con las luces de las hogueras y el baile de los iniciados en la ceremonia, las sombras ofrecían un aspecto fantasmagórico, casi diabólico, de los cuerpos de los danzarines que se movían frenéticamente en la posesión o el trance en el que estaban sumidos.

En un pequeño altar presidido por la figura del loa[1] de la fertilidad y el amor, se agolpaban los diferentes platos culinarios ofrecidos a la Afrodita del vudú, así como brebajes, café y klerec[2]. En los extremos del altar ardían dos piras con incienso de hierbas, que desprendían una mezcla de olores bastante fuertes y hacían el ambiente sofocante.

Mientras el bokor[3] recitaba su plegaria peticionaria a Erzulie y los hounsi[4] estaban poseídos, nadie advirtió la presencia de los hombres blancos armados con trabucos y espadas que irrumpieron en el claro del bosque en el que habían improvisado, a escasos metros del poblado, el hounfor[5].

Llevaron a cabo la masacre, mataron a los ancianos que asistían a la ceremonia y sometieron a los hombres y mujeres jóvenes y fuertes, llevándoselos encadenados hasta los cayucos que más tarde desembarcarían cerca de la factoría en la que los hacinarían, a la espera del barco negrero fondeado frente a la costa de Ouidah.

Dos días después, el once de junio de mil ochocientos cuarenta y nueve, el bergantín Volador surcaría el Atlántico, cargado con cuatrocientos esclavos, rumbo a Cuba, al mando de su capitán, Josep Carbó, español de origen catalán y afincado en la ciudad de Matanzas. Responsable, en gran medida, del negocio de esclavos en la región del mismo nombre, Matanzas, junto a otros compatriotas dedicados también al negocio de la trata.

1

El hedor nauseabundo, junto con el poco oxígeno que se respiraba en las oscuras bodegas del carguero, hacía que muchos de los esclavos estuvieran en un estado de semiinconsciencia. Los más fuertes, en especial los hombres, estaban engrilletados para evitar el riesgo de motín, mientras el resto permanecía tirado en el mugriento suelo de aquel pozo de inmundicia. Los marineros se abrían paso a patadas cuando entraban a llevar algo de comida y agua, principalmente gachas con harina mal cocida y enmohecida, lo que provocó que muchos enfermaran durante la larga travesía, incluso que algunos muriesen a causa de ello y del hacinamiento. Los marineros retiraban los cuerpos y los echaban por la borda, como si fuesen sacos de patatas en mal estado.

Theera estaba agotada, enferma y con fiebre. Soñaba aún con Mawu. Esta le hablaba, quería algo de ella.

—Despierta. Debes hacerlo Theera. Despierta ¡despierta!

Ella abrió los ojos en medio de tanta confusión como reinaba en su cabeza y vio a Dayo, su amiga incondicional de la infancia, que la zarandeaba suavemente intentando sacarla del sopor en el que estaba.

—Despierta, hermana. Soñabas con la ceremonia aún y no parabas de murmurar en sueños el nombre de la diosa.

—La he visto, hermana. Me hablaba, pero no entendía bien lo que me decía —le contestó mientras intentaba rememorar el sueño.

—Delirabas por la fiebre. Estás ardiendo. Vamos, bebe un poco. Debes hidratarte —la preocupación por su estado físico hizo que restase importancia a las palabras de su amiga.

Dayo le acercó un cuenco con un poco de agua algo turbia, por las veces que habían metido un viejo cacillo en el balde metálico y oxidado a causa del salitre marino, así como del paso de los años. Después de beber se espabiló un poco, aunque en la maraña de su mente seguía habiendo un sinfín de incógnitas.

—¿Dayo has oído algo mientras dormía? ¿Sabes dónde nos llevan? —inquirió Theera después de un rato, ya más repuesta.

—Nadie sabe nada. Algunos lloran y otros ni eso. No han aguantado esta podredumbre y han muerto.

—¿Tanto he dormido, cuanto llevamos aquí? —la alarma se podía ver en sus ojos abiertos como platos.

—Once días, puede que más. El tiempo es relativo, no es posible medirlo bien sin perder la cuenta. No sé las veces que me duermo, ni si es el mismo día cuando despierto.

A Theera se le escapó un quejido. Intentaba no llorar. Dayo lo advirtió y la reconfortó abrazándola.

—No desesperes, ¿me oyes? Tenemos que ser fuertes y aguantar. No podemos perecer aquí. Terremille no lo permitirá, mi niña —Dayo trató de infundirle ánimos—. ¿Recuerdas lo que contaban los mayores?

—¿A qué te refieres? —intentó taladrar con la mirada la oscuridad que las rodeaba y buscó los ojos de su amiga.

—A lo que sucedía en otros poblados lejanos y en otros tiempos. De pequeña oí comentar que desaparecían tribus enteras a manos de los blancos. En otras se llevaban a los jóvenes… —Dayo reprimió un escalofrío, mientras recordaba las viejas historias de los ancianos.

—Sí, pero nunca pensé que fueran ciertas. Creí que eran historias para evitar que nos alejásemos del poblado. ¿Crees que es eso lo que pasa? ¿Habrán dejado a alguien vivo? —gimoteó Theera a la par que acompañaba sus palabras.

—No lo sé, hermana. Puede…. Nos cogieron en el hounfor del claro, si no se adentraron, quizá hayan tenido una oportunidad de salvar la vida…o quizá no…

Dayo recordó la brutal escena y se estremeció de angustia al pensar en su anciana madre bajo la hoja de las espadas. A sus pequeños durmiendo, mientras se cernía aquel horror sobre sus cabezas. Sus lágrimas se adivinaban rodando por sus mejillas, brillando efímeramente con la escasa luz que entraba por una de las rendijas del techo de la bodega, casi la única, viendo la penumbra que reinaba.

—Lo siento, Dayo. No debí preguntar ni hacer suposiciones. Seguro que están bien, no los habrán visto.

—¡Eso espero! Estoy preocupada también por Kayin, no sé si lo han capturado o… —le tembló ligeramente la voz antes de interrumpirse, sobrecogida por el miedo—. En esta bodega no lo he visto y estaba en el claro con los demás cuando aparecieron estos bárbaros —terminó Dayo a punto de llorar.

Theera estaba tan asustada como ella, pero quiso reconfortar a su amiga abrazándola y engañarse a sí misma tratando de no llorar también.

El vaivén del barco se hacía notar más que en los días anteriores por la intensidad del oleaje y en la bodega de carga la situación, ya de por sí caótica, era insostenible. Más de la mitad de los esclavos estaban enfermos, aquejados de daños intestinales, mareos y vómitos por el mal estado y la escasez de la comida. El agua corrompida era caldo de cultivo para enfermedades contagiosas como el tifus, el cólera y algunas más.

El hedor a excrementos ya no era el único foco de putrefacción. El agua de la sentina se había corrompido, por la falta de achique y la mar gruesa de la tormenta en ciernes la había removido. Los vapores tóxicos que emanaban de ella recorrieron todo el barco llegando hasta la cubierta. Los marineros comenzaban a caer mareados y cuando el capitán ordenó achicar la sentina, la mitad de la tripulación estaba indispuesta. Dos calafates asignados a tan hedionda tarea abrieron la escotilla de esta, quejándose y maldiciendo la orden del capitán. Distraídos por la indignación, no tomaron precauciones del peligro que entrañaba realmente la tarea. No pensaron en protegerse con un paño humedecido con agua la nariz y la boca, por lo que los vapores que de allí manaron golpearon sus rostros, dejándolos inconscientes casi de inmediato por su alta toxicidad. Tanto que uno de ellos cayó desmayado dentro de la propia sentina. El otro empezó a toser e intentó alejarse arrastrándose sin éxito. En cuestión de pocos minutos yacía inconsciente cerca de la estrecha abertura. El aire terminó de envenenarse, extendiéndose por la bodega, la cubierta y hasta por los camarotes de la tripulación situados dos niveles por encima.

La tripulación del barco sufrió una merma considerable, así como los esclavos, que por su cercanía al pozo envenenado fueron de los primeros en respirar sus vapores. Las bajas se podían contar por decenas. En medio de aquel caos, el infierno se desató sobre sus cabezas en forma de huracán que golpeaba con excesiva furia la nave.

Minutos antes, en el camarote del capitán, la escena sobrecogía por su crueldad cainita entre la supuesta humanidad de los dos hombres que la ocupaban.

—¡Date la vuelta e inclínate, negro! —gritó el capitán autoritariamente, refiriéndose al otro hombre—. ¿Sabes para qué puso Dios a los negros sobre la Tierra? —y seguidamente empezó a desabrocharse el calzón.

El esclavo empezó a gritar y a forcejear con los grilletes que tenía en las muñecas y en los tobillos cuando advirtió las intenciones del supremacista, que a su vez intentaba demostrar y ejercer su poder contra alguien tan supuestamente inferior a él, vejando su integridad y quitándole la poca dignidad que le quedaba en semejantes circunstancias.

El capitán empujó bruscamente al esclavo hacia el revoltijo de mantas apiladas sobre un mugriento catre. Luego lo inmovilizó con un certero movimiento de una de sus rodillas, que clavó en su costado, provocando que el preso se retorciera de dolor. Aprovechó el momento para sujetar los grilletes a una cadena larga unida al catre por una argolla en cada extremo de esta, dejando a su víctima hecha un ovillo. El capitán lo despojó de su ropa, quedando sus nalgas a la vista y cargó con toda la furia que fue capaz, adentrándose en sus carnes una y otra vez con total salvajismo, ratificando quién mandaba. Era un alarde, con mayúscula, de superioridad, cimentada únicamente en el color de la piel. Gritando como un poseso, siguió embistiendo, como la bestia que era. Hasta que, llegando a la cima del poder y tirando salvajemente de los cabellos del inocente, eyaculó, mancillando lo más íntimo y personal de aquel pobre diablo que no comprendía tal comportamiento. Este no pudo reprimir las lágrimas del dolor que sentía con cada embestida que le destrozaba por dentro, así como la humedad de su sangre caliente corriendo por los muslos. El llanto mojaba su cara en una mezcla de dolor, impotencia e ira. Jamás hubiera imaginado, ni remotamente, que sufriría aquel sometimiento, una violación por parte de otro hombre. Kayin se sintió sucio, desprovisto de dignidad y orgullo, un cóctel peligroso que lo inundó de furia. El capitán, extasiado por el clímax, se dejó caer al lado del esclavo en el estrecho catre ideado para una sola persona, cuando este, encolerizado, dio un brusco giro y se situó encima de su opresor, rodeando su cuello con la corta cadena que marcaba la distancia que había entre ambos grilletes. El esclavo intentaba estrangularlo con todas sus fuerzas mientras el capitán forcejeaba para zafarse de esa atadura en un intento por salvar la vida.

Toda acción quedó interrumpida cuando el bergantín fue azotado por una fuerte ráfaga de viento huracanado que lo castigó, casi volcándolo de estribor y tirando un quinqué sobre una mesilla que hacía las veces de escritorio. Se derramó el aceite ya prendido sobre la carta de navegación y otros papeles diseminados por allí. El fuego se propagó rápidamente en grandes llamaradas por el interior de la austera recámara. En pocos minutos se había extendido desde allí a los camarotes contiguos y subido hasta la cubierta de proa. Las lenguas ardientes devoraban el interior de la nave.

Mientras tanto, en la cubierta, el gigantesco oleaje ya azotaba con fuerza las velas. Desgarrándolas, tiró la mesana sobre la popa, que hizo un boquete en la cubierta y dejó al descubierto parte del techo de la bodega. Inundó y balanceó la nave hacia babor y estribor en un baile demoníaco orquestado por el mismo diablo, entre dos elementos tan dispares: el fuego y el agua, que sentenció al barco y a sus ocupantes.

2

—Theera… vamos, niña. Despierta… ¡Theeraaaaa…!

En principio no reconoció el hermoso rostro de ébano perlado que la instaba a despertar, pero pronto recordó otro momento similar. Otro despertar y el mismo rostro. La misma melodiosa y, a la vez, autoritaria voz que la urgía a abrir los ojos y a salir del soporífero sueño que la retenía.

La intensa luz solar se colaba a través de sus párpados aún cerrados y perezosos como su ánimo. Se resistían a ver la cruda realidad en la que intuía se encontraban. Una suave brisa le acariciaba el rostro, proporcionándole una agradable sensación que sofocaba ligeramente el calor que sentía. Le costaba moverse, sentía una debilidad extraña.

Abrió finalmente los ojos. Un radiante y justiciero sol la deslumbró, dejándola por un momento ciega. Cuando pudo acostumbrar la vista, se encontró frente a una bahía azulada y en calma, lejos del mar gris oscuro de la tormenta que les había azotado. Echó un rápido vistazo a la hermosa y solitaria playa en la que se hallaba, de fina y blanca arena que le recordaba el paraíso, a las playas de su tierra natal, pero con una singularidad importante: la sensación de miedo y desamparo que en esta sentía.

Bordeó la orilla, trató de encontrar algún vestigio de su odisea sin hallarlo. No había más supervivientes de aquella tragedia que acababa de sufrir, ni rastro del barco, ni siquiera algún madero roto flotando que diera testimonio de los últimos acontecimientos. Solo se oían las suaves olas estrellándose en la arena con una cadencia armónica y el graznido de las gaviotas que surcaban un cielo azul y límpido, en contraste con su alma atormentada. Tampoco estaba Dayo. La tristeza hizo mella en ella y lloró al recordar a su amiga, temiéndose lo peor.

Se dejó caer en la arena, entre dos rocas calizas. Parte del abrupto conjunto de un saliente volcánico que se integraba en la playa. A resguardo de posibles curiosos y encogida por el dolor que le provocaba imaginar el derrotero de Dayo. No pudo evitar repasar la vida a su lado, en su aldea natal. Recordó cómo la había acompañado aquella aciaga noche, escapándose de casa y enfrentándose a sus padres en un acto de rebeldía. Causante de la nueva vida que disfrutó a su lado, pasó a ser parte de la familia.

Se quedó dormida mientras lamentaba su suerte, preguntándose por el siguiente paso, algo que la ayudara a salir de su nueva situación.

La despertaron unas voces en medio de la oscuridad de la playa, rota por la luz de la luna, que adivinaba sombras desconocidas. Se encogió más entre los dos peñascos, tratando de no ser vista, aunque ya era demasiado tarde. Las siluetas oscuras de dos hombres se cernieron sobre ella. El miedo la privó de razonamiento y agudeza. Intentaba zafarse a patadas y manotazos de los brazos que la sujetaban hasta que logró entender parte de lo que hablaban en un dialecto parecido al yoruba, su lengua natal.

Ya más calmada, intercambió unas palabras con aquellos dos hombres y, sabiéndose a salvo, comprendió que ellos también eran fugitivos que, como ella, tenían que esconderse de los bárbaros blancos si no querían terminar cautivos o muertos. Esa era la pena que cumplían los esclavos que lograban escapar del yugo impuesto por la avaricia del hombre blanco, cuando los volvían a capturar.

Emprendieron el camino hacia el quilombo, refugio de aquellos cimarrones, situado en un enclave poco accesible y escondido del tránsito. Allí les resultaría más difícil a los esclavistas dar con ellos, ya que la mayor parte de aquel territorio era virgen y, a excepción de algunos nativos autóctonos de la zona, no era conocido. Aun así, era un refugio temporal y las incursiones de los terratenientes eran cada vez más largas y audaces. Los esclavistas nunca abandonarían la búsqueda e intentarían recuperar lo que creían suyo, parte de su patrimonio, una moneda de cambio. El valor de la vida humana había dejado de ser primordial y mucho menos ético, sustituyéndolo por un mero trato comercial. No debían relajarse mucho, los “hombres civilizados” que los querían cautivos eran como perros de presa y cuando mordían un hueso no lo soltaban jamás.

Después de caminar casi cinco horas durante la noche por aquellos bosques casi selváticos, divisaron, finalmente al alba, el refugio. Era bastante rústico, apenas unas pocas chozas hechas con ramaje y follaje de la zona, que se confundían con el resto del paisaje, cumpliendo justo su propósito. Entraron en una de ellas, donde les esperaba otro hombre y, tras dirigirse un escaso saludo, le indicaron un lugar en el que habían improvisado con ramas y hojarasca seca, una zona para dormir. Sin más preámbulos, Theera se dejó caer en él, exhausta. Pronto todo empezó a difuminarse y cayó en un sueño reparador, a pesar de la luz diurna que empezaba a colarse en el interior de la choza.

La luz rojiza con tonos anaranjados y violetas del sol, despidiéndose en el horizonte en sus últimos rayos, ya tenues, incidió en el rostro de Theera instándola a despertar y le indicó que había dormido todo el día. La choza se encontraba vacía y sin más dilación, se irguió saliendo al exterior. En seguida se acercó a ella una mujer de mediana edad, de piel tostada y ojos claros, muy vivarachos, que reflejaban alegría, ofreciéndole algo de comida en un puchero de barro algo tosco y desportillado.

—Ven. Siéntate alrededor del fuego y come, chiquilla. Debes estar hambrienta y cuando se pone el sol refresca bastante en esta sierra.

Theera no entendió lo que le decía, hablaba en una lengua parecida a la de sus captores en el barco, o eso le pareció a ella, cosa que la acongojó bastante. Pero sí entendió su ofrecimiento para comer cuando le extendió el cuenco de comida y cauta, como un cervatillo asustado, lo tomó alargando su mano. Después se sentó en el tocón que le indicó su benefactora.

—Soy Jaima. No me entiendes, ¿verdad?

Jaima habló en una mezcla de la lengua de los colonizadores con algunos vocablos procedentes de los aborígenes taínos, una de las primeras tribus que poblaron la isla y posibles responsables de su nombre actual.

Jaima llamó en voz alta a Femi, uno de los hombres que la habían traído desde la playa y que salió de otra choza contigua, acusaba una leve cojera, por un tobillo dislocado por los grilletes y mal curado, tiempo atrás, dejando su pie torcido hacia adentro de manera un tanto peculiar, casi grotesca. Se reunió con ellas presto a dar explicaciones a Theera en su propia lengua. Tras interesarse por su bienestar, inició una conversación explicándole la situación y le presentó a su anfitriona.

—Ella es Jaima. Está con nosotros y ayuda a otros hermanos en nuestra misma situación —Femi, la puso al corriente en una de las lenguas yoruba, un dialecto bastante parecido al suyo.

Femi procedía de un territorio cercano y muy parecido al de Theera. Además de la lengua, compartían costumbres similares. Soñaba con su tierra, desde que lo apresaran los esclavistas algunos años atrás. Era joven, no muy alto y musculado, algo que marcó su destino, desde que en occidente el hombre blanco atisbó la forma de enriquecerse sometiendo y esclavizando a sus congéneres por el simple hecho de ser de otro color, estigmatizando la raza.

La chica echó un vistazo a los alrededores de las chozas, recorrió un semicírculo con Femi a su lado, que le enseñaba algo más del paisaje, mientras charlaban de lo que a Theera le pareció un mal sueño y la puso al tanto de su plan de escape, ya que allí corrían peligro, haciéndola partícipe de este. Había que salir de aquella isla infernal y llegar a las tierras del norte en el continente.

En aquel momento, no había muchos cimarrones en el refugio. Estaban ellos dos, Jaima y Abioye. El compañero que los recibió esa mañana había partido hacia otro de los refugios que escondían en aquellas montañas, según dijo Jaima. Abioye era oriundo de un territorio algo más lejano, al norte de su nación. Era hijo del jefe de una tribu importante, descendiente del antiguo reino de Dahomey, instalado en lo que se conoce por Benín.

Quizá por eso tenía ese porte orgulloso y reservado, acostumbrado, como seguramente estaría, a dar órdenes en lugar de recibirlas, como le correspondería al heredero de un jefe yoruba, pensó Theera. Sus antebrazos estaban tatuados con motivos y símbolos yoruba, reservados a los jefes de tribu o reyes y a sus primogénitos destinados a la sucesión. Alto y de complexión fuerte, no se distinguía por su oratoria, ya que solo hablaba si era necesario.

Habían pasado varios días desde su última incursión por aquel macizo frondoso y espeso, desde la noche de su llegada. Llevaban ya cuatro días, para ser más exactos, cuando Femi y Abioye la habían rescatado de la playa. Ella estaba deseando ayudarles y pagar su deuda con ellos, aunque el primero no estaba del todo de acuerdo.

—Niña, es mejor que descanses un poco más, antes de partir —quería convencerla Femi, que utilizó su lengua natal, con la que se entendían los tres cimarrones.

—Agradezco tu preocupación y tu ayuda Femi, pero estoy bien. Ya he descansado lo suficiente y el tiempo corre en contra. Hay que salir cuanto antes. Es cuestión de tiempo que esos malnacidos lleguen hasta aquí —apuntó ella, con el miedo reflejado en sus ojos.

—Parece ser que los territorios libres del norte están demasiado lejos —comentó Femi haciendo con los brazos un gesto de desesperanza—. Cuando estuve en los campos de caña, recabé alguna información de otros esclavos que trabajaban en la casa grande. Aunque nunca hablé con alguno que sí hubiese conseguido escapar y llegar tan lejos. El que lo hacía, acababa de vuelta y tenía un destino peor…

—Creo que es mejor salir ya —sentenció Theera con urgencia.

—Supongo que tienes razón, es solo que me preocupa lo que encontremos en la larga travesía que nos aguarda, quiero que estés en óptimas condiciones, será duro. En fin, hay que acometerla, no hay duda y como bien dices, el tiempo se nos echa encima —convino Femi resignado.

—¡Exacto, no tenemos mucho tiempo! Esos perros nos darán caza pronto si no nos movemos. No podemos quedarnos mucho tiempo en ningún sitio, si queremos recuperar la libertad, ¡No es seguro! —imploró Theera buscando en ambos el convencimiento que necesitaba.

—Está bien —apostilló Abioye, que había permanecido en un silencio autoimpuesto hasta el momento—. Saldremos cuando se ponga el sol. Viajaremos de noche y nos esconderemos durante el día —cedió este no muy convencido, aunque tenía claro que no tenían opciones.

Así convinieron el comienzo de un tortuoso y largo viaje, no exento de peligros. No tenían ni eran dueños de nada, ni siquiera de su propia vida. Lo único que no habían perdido era la ilusión por recuperar la libertad.

Una vez que el sol se escondió tras el horizonte, partieron tras recibir de su benefactora algo de comida, insuficiente para todo el trayecto. Tendrían que estirarla al máximo, aunque solo les llegara para tres o cuatro días. Jaima les dio instrucciones: debían contactar con un conocido suyo en el puerto, para que les consiguiera transporte discreto, algún barco pequeño dedicado a otros menesteres ajenos a la trata. También le infundió ánimos a Theera, despidiéndola con un afectuoso abrazo. Les hizo una recomendación, casi una orden a los hombres, para que no la dejaran atrás. Algo innecesario, producto de sus dotes de mando y ese carácter fuerte que había adquirido con los años.

Jaima se quedaba en el refugio para ayudar a otros como ellos. A la mañana siguiente se pondría en marcha e iniciaría otra búsqueda más, de las muchas que había llevado a cabo, a través de los años dedicada a ello. Podía viajar de día, sin miedo a ser vista, ya que nadie sabía a lo que se dedicaba desde hacía años, cuando perdió al amor de su vida, un esclavo del que se enamoró. Él escapó para estar con ella y le quitaron la vida colgándolo de un árbol una vez que dio con él el hacendado que lo había comprado en una subasta de ganado. Solo que, en aquellas subastas, el ganado eran los hombres de color tratados como bestias. Jaima no lo había olvidado y desde entonces su compromiso para con estos hombres y mujeres secuestrados de su entorno, se había convertido en una lucha firme y constante. Además, había un sentimiento de rechazo y resquemor instalado en el corazón de los nativos, por lo que consideraban una invasión extranjera, de sus territorios y cultura. Nunca aceptaron la colonización, hasta les impusieron su lengua, en detrimento de la propia.

El trío caminó toda la noche con el objetivo de alcanzar la costa, en otro punto más lejano de donde había naufragado el barco en el que había viajado Theera, que estaba mucho más al norte. Pasaron de largo la playa donde habían encontrado a la propia Theera, aquella noche. Recorrieron algunos kilómetros más adentro, por una llanura desprovista de árboles y vegetación que los ocultara. Tenían que andar rápido, sin detener la marcha y buscar una zona en la que improvisar algún pequeño refugio que les permitiera esconderse y descansar. El sol estaba próximo a salir y debían extremar precauciones. Finalmente, después de un tiempo, entraron en un bosque y encontraron una vaguada de difícil acceso, escondida por la espesa vegetación. Tras hacerse camino entre las zarzas y el agua del río, que les cubría hasta la cintura, encontraron un claro fuera de este, abrigado por la maleza. Ya hacía algunas horas que les había sorprendido el alba, pero por fortuna habían encontrado el lugar perfecto en el que pasar el día, a la espera de su compañera del momento: la noche.

Comieron algo y se acomodaron en el lugar más seco dentro del claro, un pequeño oasis, hasta secar sus ropas. Se tendieron y durmieron casi todo el día, la larga caminata les había pasado factura.

Cuando al día le quedaban un par de horas de vida, Theera se despertó por las molestias en las piernas. Abioye hacía rato que estaba despierto, se giró sobre sí mismo al oír el quejido de dolor de ella, cuando intentó levantarse y se acercó a examinar sus pies.

—¿Estás herida? —le preguntó Abioye quitándole una de las sandalias de cáñamo que llevaba, casi la única indumentaria, a excepción de una blusa o camisola simple y básica color, crudo y abrochada por un cordón fino en el cuello y suelta hasta las rodillas.

—No es nada, sólo son pinchazos por la caminata. —ella le restó importancia.

—Así no puedes continuar. Son ampollas y si no las curamos ahora, no aguantarás ni dos horas caminando —él la miró con cara de preocupación.

Sostuvo su mirada, escudriñando algún rastro de dolor, se perdió en ella profundamente, como deseoso de descubrir secretos inconfesables tal vez. Era obvio que ella despertaba su interés.

—¿Qué os traéis con tanto murmurar? —Femi se despertó y con una rápida ojeada a la escena, comprendió la situación.

Acercándose a Theera examinó también las ampollas de sus pies.

—No es nada, en un rato estarán mejor. Los refrescaré en el río y mejorarán —Theera estaba algo exasperada ante tanto alboroto por lo que ella consideraba unas ampollas de nada.

—Abioye, así no puede seguir —Femi miró a su amigo. Preguntó con la mirada, como pidiéndole una solución.

—¿Es que nadie me escucha cuando hablo? —bufó ella enfadada.

—No es eso —la reprendió Abioye con la mirada, ignorando a Femi.

Abioye se retiró unos metros y se sentó al borde del río, con la cabeza entre las manos, buscaba de alguna solución al problema que se les presentaba. Theera le siguió y se sentó a su lado, hundió sus doloridos pies en el agua y se quedó callada, como si esperase un milagro. Mientras tanto, Femi no paraba de maldecir, molesto por la situación e intentaba buscar alguna solución al imprevisto que les acuciaba.

—No es prudente gritar, hermano, así que contrólate un poco —le reprendió su amigo, consiguiendo que se calmara.

Después de un largo rato en silencio, Theera rompió el silencio y empezó a proponer lo que a ella le pareció una posible solución.

—Entiendo que no tenéis por qué retrasar la marcha por mí. —comenzó a decir ella, que fue interrumpida al momento por ambos.

—Eso no es una solución —expresó Femi dolido.

—Nuestras posibilidades se reducen por separado y continuar así es imposible. Propongo esperar un par de días, hasta que curen tus heridas lo suficiente como para iniciar de nuevo la marcha —Abioye comentó el nuevo plan—. Racionaremos la comida y aprovecharemos para descansar.

Ella no respondió verbalmente, solo hizo un pequeño gesto de asentimiento y sus ojos expresaron el agradecimiento que sentía.

Abioye exploró los alrededores del claro en busca de una planta concreta que divisó tras atravesar las zarzas. La sábila era buen cicatrizante y también podrían ingerirla por sus múltiples propiedades. Crecía en África, en su tierra natal era muy conocida y por suerte también crecía por allí, aunque la conocían como Aloe. Cuando la hubo encontrado, se apresuró a cortar unas hojas y volvió al claro del río. Hizo una cataplasma con algunas de ellas, machacándolas con una piedra sobre una corteza, ya que eran algo gruesas y se lo aplicó a Theera sobre las heridas, que vendó, por último, con un trozo del faldón de su camisa. En los dos días siguientes se ocupó de hacerle emplastes y cambiarle el vendaje a menudo. Era poco hablador, pero un magnífico cuidador, pues no dejó ni una vez que Femi se ocupara de las heridas de ella. Por su parte este se ocupó de darle charla y no dejó que su ánimo decayera. Formaban un buen equipo.

A la mañana del segundo día, en el refugio del claro, Abioye curaba a Theera con otra cataplasma. Tras lavarle los pies con agua fresca y secarlos con excesivo mimo, se los volvió a vendar.

—Esto ya está, Theera. Ha cicatrizado incluso antes de lo que esperaba —comentó Abioye satisfecho y hasta contento, ya que no era muy dado a sonreír.

—¡Estupendo! Gracias, Abioye. Bueno… gracias a los dos por vuestra preocupación y paciencia. Ahora ya podemos irnos —una gran sonrisa iluminaba la cara de la muchacha.

—¿Cuándo partimos, amigo? —preguntó Femi frotándose las manos, ansioso de salir de allí.

—Al anochecer, ni antes ni después —Abioye también sonreía ante la perspectiva de continuar su viaje.

Dieron buena cuenta de los alimentos que quedaban en la talega preparada por Jaima. Desfallecer por inanición era algo que no entraba en sus planes. No podían volver a sufrir otro retraso, aunque eso era algo que escapaba a la lógica o al buen hacer de los viajeros. Más bien era algo que competía al destino y a los numerosos pormenores y peligros que, con total seguridad, tendrían que afrontar. Partieron al anochecer, como prometió Abioye.

Los días los pasaban refugiados y las noches caminando. Hacía tiempo que se les había acabado la comida y el pequeño saco colgaba vacío, enjuto como un pellejo, de la cintura de Abioye. Después se habían alimentado con lo poco que habían logrado pescar, mientras seguían el cauce del río Hatiguanico, hasta su desembocadura en la Ciénaga de Zapata, en donde el terreno perdió el verdor de sus bosques, para atravesar una gran llanura lisa y casi exenta de vegetación. No tenían nada que llevarse a la boca, a excepción de algunas plantas que Abioye, como buen conocedor, fue recogiendo por el camino, antes de dejar el curso del río, así como parte de la sábila que había recogido para curar las heridas de Theera y que guardaba en el hatillo, destinada y reservada a las curas de las posibles rozaduras y arañazos de la vegetación.

En la llanura empezaron a escasear las fuerzas que les quedaban y sus cantimploras también estaban casi vacías. Si no conseguían comer algo más contundente que las hierbas e hidratarse, estarían abocados a una muerte segura.

Instalados en un nuevo refugio cuando despuntó el sol, ninguno pudo dormir, por el cansancio, el hambre y la preocupación. Decidieron explorar los alrededores, sin salir a campo abierto ni alejarse mucho, en busca de alguna hierba que llevarse a la boca, con la esperanza de aprovechar las primeras luces de la mañana, ya que en la oscuridad de la noche era verdaderamente difícil, si no imposible, distinguir la escasa vegetación por allí reinante.

Abioye y Theera se ocuparon de buscar hierbas. Femi exploró en dirección contraria, en busca de algún riachuelo con el que saciar la sed. Ambas búsquedas eran imperativas, dado el incipiente deterioro que sufrían y el esfuerzo físico al que estaban sometidos. Estaban extenuados después de varios días sin comida ni agua y el largo viaje que, por fortuna, estaba próximo a su final y a su destino: la costa norte de la isla. Una vez llegaran, solo tenían que seguir las indicaciones que les había dado Jaima, para buscar a su amigo. Solo tenían que decirle que les enviaba ella y él ya entendería. No eran los primeros cimarrones que le enviaba su amiga, aunque primero había que encontrar a ese amigo que no conocían. Un cometido harto difícil, si no incoherente, por el inconveniente de no dejarse ver.

Al cabo de un rato, convergieron los tres en el refugio, contaban apenas con unas pocas hierbas que trajeron Abioye y Theera, entre las que se encontraban algunas plantas grasas como el agave, rica en agua, sales minerales y oligoelementos básicos para la vida. Aunque no era comparable al aporte de una dieta normal, sí les tendría que bastar por el momento. Femi llegó desolado y sombrío, no encontró el riachuelo, ni nada que les pudiera servir para paliar la sed.

—Afortunadamente, tenemos un banquete de cactus. Muy frugal, pero es un banquete —se mofó jocosamente Abioye, que intentaba despojar de la gravedad a la situación, en un alarde de fingido optimismo.

Este se negaba a darle la importancia al peligro adherido a aquella aventura, al menos delante de sus compañeros de viaje. Lo hacía principalmente por Theera, que a menudo veía reflejado en sus expresivos y hermosos ojos el miedo y la desesperación. La veía frágil, a pesar de estar aguantando estoicamente aquella pesadilla y lo peor es que, si no conseguían escapar, le esperaba un destino inimaginable por ella. Femi y él mismo ya habían probado las “delicias” de la esclavitud y aunque nunca se acostumbraron, porque nadie se acostumbra a la pérdida de la libertad, se habían curtido.

Abioye machacó las hierbas golpeando dos piedras a modo de mortero, como hiciera con la sábila días atrás, cuando hubo de preparar la cura para las ampollas de Theera. Consiguió una pulpa bastante homogénea que reservó para comer y licuó el agua resultante con un trozo de tela de su camisa, usándola esta vez, como un colador.

—Como sigas quitándole más tela a esa camisa, no nos van a dejar entrar en ningún sitio Abioye —se rio Theera, como si ese fuese el único impedimento para dejarse ver.

La primera broma que hacía desde que la conocía, hacía ya casi un mes. El humor en el trío empezaba a recuperarse, sabiéndose cerca del final.

Comieron lo que habían conseguido, entre bromas y algo de charla, hasta que se acomodaron a descansar lo que quedaba de día, que ya no era mucho, pues habían invertido casi toda la mañana en “preparar la comida”.

La chica se quedó dormida casi de inmediato, como Femi, que desde el otro lado del refugio roncaba distendidamente, como si estuviese en su casa y no tuviera preocupación alguna. Abioye se quedó medio embelesado, observaba con sincera admiración a Theera: como el arco de sus finas cejas se unía con delicadeza, pasando por la sien y fundiéndose con el grácil lóbulo de su pequeña oreja, para seguir su camino por su delicado cuello y llegar al oasis de su pecho. Abioye sacudió su cabeza como si intentara despertar de un precioso sueño, porque estar con ella sería eso, únicamente un sueño.

Pensó con tristeza que, de haberla conocido en otras circunstancias, le habría hecho la corte, habría hablado con su padre para pedirle matrimonio y se habría casado con ella, en un rito yoruba ancestral. Comprendió entonces, que la chica le gustaba y mucho. Se había enamorado de ella como un adolescente, un chico grande cercano a la treintena y que, de momento, no tenía nada que ofrecerle a aquella belleza veinteañera. Si lograban escapar y volver a ser dueños de su vida, tal vez podría soñar con un futuro juntos, suponiendo que ella sintiera lo mismo por aquel loco soñador. Se quedó dormido con esos bellos anhelos.

Apenas habían pasado un par de horas, cuando les despertó un griterío ensordecedor, acompañado de los relinchos de caballos acercándose al galope. Los ladridos de la jauría de perros, que aún sin verlos, se adivinaron por el escándalo que hacían, enloquecidos con el fervor de la caza. Era obvio que los habían rastreado, olisquearon el lugar en el que recogieron las hierbas, ya que venían de aquella dirección. Era cuestión de poco tiempo que llegaran hasta la entrada de aquel refugio natural, rodeado de alguna vegetación alta, encima de una pequeña hondonada.

El miedo paralizó a Theera, que fue incapaz de levantarse tan presto como sus compañeros. Abioye miró hacia atrás, inició la carrera de un salto e instó a Theera a seguirlo. Cuando vio que la chica ni se había movido, volvió atrás de dos zancadas y la asió de la muñeca levantándola bruscamente.

—Rápido. No te detengas —le ordenó susurrando, para no delatar su posición.

Femi les sacaba algo de ventaja, iba unos metros por delante, a pesar de su cojera. Al salir de la hondonada, atrajo la atención de los sabuesos y poco después la de los jinetes. Corrieron frenéticamente, en una carrera por la vida. El miedo secaba sus bocas, por la descarga de adrenalina que sus cerebros bombeaban hasta sus desbocados corazones. Mientras, los jinetes blancos y sus canes salidos del infierno, se acercaban cada vez más. Acortaron la distancia y lanzaron cuerdas con lazadas para atraparlos. Como los vaqueros cuando quieren coger las reses que se escapan del redil.

3

Desde una loma divisaba la gran ensenada en la que se situaba el puerto y fondeaban los grandes barcos con recorrido trasatlántico, como los negreros que lo trajeron a él y a los otros. Después de cruzar dos lomas más, vio a lo lejos otra ensenada, aunque bastante más pequeña, así como varios barcos de menor calado atracados, destinados al contrabando. Transportaban mercancías de la costa norteña de la isla, a otros destinos del continente.

Entrañaba un significativo peligro bajar al puerto, así que esperó dos días escondido en aquellas montañas, a la espera de divisar al amigo de Jaima, aunque hasta ese momento, no había aparecido por el puerto nadie que se ajustara a la descripción que ella le había dado de aquel tipo.

Las horas de espera se le hacían interminables y la mente buscó otros asuntos en los que ocuparse. Sin proponérselo, quizá de modo inconsciente e influenciado por la soberbia y salvaje vista de aquellas aguas, que parecían no tener fin, convertidas en una extensa alfombra líquida, se encontró al otro lado de aquel inmenso océano que lo había separado de su entorno natal, de sus seres queridos. Vio a su padre, jefe de su tribu, dando órdenes de caza y otros menesteres, a los hombres del poblado. No pudo evitar hacer conjeturas de lo que habría pasado, cuando su hijo mayor no apareció. Seguramente movilizara a todo el poblado en su búsqueda. Imaginó su dolor ante la incertidumbre, la ignorancia de su paradero que, ante su ausencia, habría dado por muerto hacía mucho.

Sintió el abrazo maternal y recordó cómo él mismo había consolado a su progenitora, secando sus lágrimas el día de los nuevos esponsales del jefe de la tribu. No es que le pillara por sorpresa, pues estaba a punto de tomar a su cuarta esposa, pero no podía evitar la zozobra que le provocaba compartirlo con otras con idéntico derecho, como era la costumbre, quizá por ser la primera.

Recordó los juegos de niño y a sus amigos, las celebraciones de sus ritos ancestrales reunidos al calor de la hoguera, las partidas de caza, especialmente la última, de la que ya no volvería, así como los cinco amigos que lo acompañaban. A menudo había pensado en ellos, ya que una vez que embarcaron, no los volvió a ver. Puede que estuvieran en alguna parte del continente, a buen seguro corrieron la misma suerte que él.

El capataz de la hacienda descargaba con fuerza el gato de nueve colas[6] sobre la espalda de aquella pobre e indefensa joven de color, abrazada y atada al tronco de un viejo roble situado en la explanada principal de la gran casa colonial de dos plantas que presidía aquella hacienda de caña azucarera. Desde el porche de la entrada principal, sentado con una copa de brandy y un gran habano entre los dedos, disfrutaba con gran satisfacción del castigo aplicado a esa esclava. A sus pies descansaba su fiel amigo Argos, un perro grande y musculoso, color parduzco, casi negro, de raza alano español y que no se separaba nunca de su amo, siempre que este estaba en la finca. Dueño y señor de la hacienda más grande de la zona, excapitán del Volador, el bergantín que naufragó frente a la costa de Matanzas, hacía un par de meses, Josep Carbó gritaba exasperado.

—¡Alfonso, te dije un castigo ejemplar! ¡No es de porcelana! —le gritó Carbó a su capataz, no muy contento por cómo hacía este su trabajo.

Josep dejó la copa en una mesita baja y bajó los tres escalones del porche. Se acomodó el puro en la boca, sujetándolo entre la comisura de los labios, tapados casi del todo por el espeso y negro bigote que lucía, además de una tupida barba. Se acercó hasta el viejo roble y cuando llegó hasta su capataz, le quitó el látigo y dio un bufido. Argos, a su lado, ya ladraba ferozmente, imbuido del talante de su dueño y echando espumarajos por la boca. Pareciera que estuviesen en perfecta sintonía o comunión, hombre y bestia, pudiendo compartir el mismo adjetivo. Carbó continuó con el castigo, empleándose a conciencia.

—¡Así se hace un trabajo bien hecho! ¡A fondo! O ¿tendré que encargárselo a otro? —espetó Carbó a Alfonso, en una pregunta retórica, ya que al patrón no se le discutía.

Las puntas del látigo se hundían profundamente en la espalda de la chica, esculpiendo surcos de sangre, que despedían a su vez gotas del preciado líquido vital por doquier. Salpicaban la escena de una mezcla de sangre y tejido adiposo. Los gritos de ella se dejaron de oír al segundo o tercer latigazo del “amo”, que la dejó sin sentido. Aun así, siguió golpeándola varias veces más, hasta que Roser, la esposa de Carbón, que rondaba los cuarenta, morena, de belleza innegable, intervino con cautela. Dijo que la quería para el servicio de la casa y como doncella personal. Temía que la matara a latigazos y se compadeció de la chica.

—¡No sé para qué quieres una esclava bozal! Si no quiere aprender nuestra lengua, es un activo desaprovechado. ¡No sirve!

—Por favor, querido, las otras criadas ladinas le enseñarán —le recordó Roser, que había comprado esclavas que ya hablaban la lengua española, cuando se establecieron en Cuba, pensando precisamente en ese menester. Podían enseñarle la lengua al resto.

—¡Está bien, Roser! —le dijo mirando a su esposa por un largo instante, con desconfianza—. ¡Ah! Y que no tenga que arrepentirme, “querida” —terminó este, que arrastró el apelativo cariñoso con sorna y bastante mordacidad, con excesivo retintín.

Auspiciaba un merecido castigo hacia ella misma, si no conseguía domar a aquella fiera de belleza sublime y carácter indómito.

Era bien sabido por los empleados de la finca, así como por las esclavas que trabajaban dentro, que la señora de la casa estaba casi tan sometida a su marido como lo estaban los esclavos. Este no desperdiciaba ocasión para ridiculizarla, quitarle autoridad y hasta para utilizar la fuerza bruta con ella. En más de una ocasión, la señora de la casa se levantaba con algún hematoma que no tenía la noche anterior. Y es que el suyo, era un matrimonio de conveniencia, como muchos otros. En su caso se sumaban otros motivos a tener en cuenta: su excesiva crueldad y que el más beneficiado era él. La familia de Roser era pudiente. De hecho, fue su padre quien financió las primeras expediciones al golfo de Guinea y el bergantín a su yerno. En parte por eso se estableció lejos de España y de sus suegros, además de las ganancias que le dejaba el negocio de la trata. Roser, por su parte, no podía hacer más que obedecer a su marido, como mandaban los cánones sociales y lejos de sus padres, tampoco podría contarles su situación. Solo soñaba con volver algún día al seno familiar.

Desde el interior de la casa, en el piso superior, una joven y menuda mucama se disponía a acondicionar la alcoba de su señora. Alertada por los gritos de otra esclava que azotaban, se asomó al ventanal de doble hoja, apartando uno de los finos visillos que adornaban la estancia. Quedó impactada y empezó a marearse por la impresión que le produjo el espectáculo de la explanada. Nunca pensó que volvería a ver a su amiga y mucho menos el día en el que, supuestamente, le quitarían la vida tan salvajemente. Dayo no había tardado ni dos segundos en reconocer a Theera que estaba atada al viejo árbol. Sus lágrimas corrieron como un manantial y asustada ante lo que vio, corrió a contarle a la señora Roser, para interceder por su amiga. La señora era más humana que su marido que, aun ejerciendo de señora del lugar, nunca era cruel con los esclavos.

Dayo era una chica muy espabilada, aunque no muy agraciada, hecho que compensaba con su astucia. Estaba aprendiendo la lengua del lugar y era capaz de hablar español con cierta soltura, a pesar de llevar poco tiempo en la hacienda. Le dijo lo que ocurría a su señora y esta corrió al porche a intentar parar aquel descalabro, no ignorante de lo que se cocía en la explanada, por los alaridos de dolor de la esclava.

Llevaba ya dos meses en la casa, desde que la trajera el amo, junto con los pocos esclavos que se habían salvado del naufragio del barco. El capitán, que, había perdido la “mercancía” y el barco, se había quedado con apenas una decena de esclavos para su hacienda. A Dayo y a otra chica las destinaron al hogar, por ser las únicas féminas que se contaban entre el pequeño grupo que rescataron de morir ahogados. Aunque para el caso, mejor los hubiesen dejado a su suerte, pensaba siempre Dayo que, desde que la raptaron del hounfor estaba sumida en una continua depresión y no era para menos. En poco tiempo había perdido todo lo que significaba algo en su vida: sus dos pequeños, que ni siquiera sabía si estaban aún vivos, su madre y a Kayin, su marido, al que creía muerto por no haberle visto en el barco. También a Theera que más que su amiga era como su hermana desde la más tierna infancia.

Dayo empezó a rezar mentalmente a Terremille, para que protegiera a Theera del castigo. Cuando vio que Roser había conseguido que dejaran de azotarla, le dio mil veces las gracias mirando al cielo. Pidió que el destrozo no fuese irreparable. Sentía una presión en el pecho ante la posibilidad de perderla nuevamente, esa vez para siempre.

Intentaría ir a verla al barracón grande, cuando el amo no estuviera en casa, no quería que también la azotaran a ella. Deseaba abrazarla y que supiera que la tenía cerca y no la había perdido, como seguramente creería Theera. Estaba impaciente por visitar el barracón y en un arranque de urgencia y sin pensar mucho en su decisión anterior, ni en las consecuencias, salió de la alcoba principal, bajó rápidamente las escaleras, en dirección a la puerta de entrada. Se topó con Roser, que entraba, quién la instó a darse la vuelta con un gesto de negación de la cabeza y una mirada severa de advertencia. Su marido estaba próximo a cruzar el umbral de la puerta tras ella. Dayo hizo un pequeño y rápido giro, obedeció las órdenes de su señora y siguió con sus quehaceres. Ya encontraría un momento más propicio para visitar a su amiga. Por fortuna, podía contar con la empatía y la ayuda de Roser y aunque la opinión de la señora en aquella casa no tenía mucho peso, era mejor que nada.

La gran sala del barracón grande destinado a los negros ondo, como se referían a los esclavos llegados del Congo y otros puntos adyacentes, por su rebeldía y su negativa a adoptar la lengua de los colonos, estaba desierta a esa hora. La mayoría de los esclavos estaban en los campos de caña, deslomándose sin descanso, temerosos del látigo del capataz y otros hombres que le ayudaban en la tarea. Ataviados con un látigo y un fusil, repartían el trabajo y evitaban posibles revueltas.

Sobre uno de los muchos catres de la sala, descansaba boca abajo la muchacha, aún sin sentido por la brutal paliza. A su lado, una anciana de color limpiaba sus heridas con sumo cuidado. Sus ojos estaban húmedos por el dolor y la rabia que sentía cada vez que a alguno de los suyos lo despellejaban vivo, como a aquella pobre niña, a la que el látigo había destrozado la espalda, así como cada parte de su cuerpo que este había tocado, como las piernas y los brazos. Debería estar acostumbrada por las muchas curas realizadas a lo largo de los años, pero nada más lejos de la realidad, su furia iba en aumento con el tiempo. No lograba digerir todo lo que le había tocado vivir como esclava en su larga existencia. Acostumbrarse al trato que le habían dado en las distintas casas donde hubo que morar, había aniquilado su ingenuidad y confianza en los demás. Sobre todo, cuando pasó a ser propiedad de aquel diablo con rostro humano. Sus maneras y crueldad para con los esclavos que azotaba casi constantemente y sin razón alguna, le habían valido el apodo del Ángel Caído. Claro que esto era algo discutible, ya que ninguna razón justifica semejante trato hacia un ser humano y a la vez era algo común el ensañamiento entre la misma especie, la nuestra. Pero lo que llegó a ver en esa casa no tenía parangón con ninguna otra. Tanto, que hasta habían conseguido desnaturalizar de su condición de madres a las esclavas.

—Mi niña, no te dejes caer. Tienes que reponer tu ánimo y aguantar. Resiste, Theera. Tengo planes para ti, no lo olvides ¡Resiste! —una voz susurró suavemente en la mente de la chica, sacándola de la inconsciencia.

En su mente vio un hermoso y armónico rostro de mujer que llevaba una fina tiara dorada sobre la frente y unos aretes dorados que colgaban de sus delicados lóbulos, expuestos por la falta de cabello. Un extremado collar de oro con rubíes y esmeraldas, sobre un delicado escote de ébano perlado, desnudo. Su atuendo lo completaban un kanga corto o corpiño sobre los senos, de color índigo, con un sol y una media luna blancos, además un pequeñísimo pareo sobre las caderas, del mismo color.

En la mente de Theera todo era tan nítido y familiar.

Mawu… ¡Eso es… Mawu!

Así nombraban a Dios en Ewé[7]: Mawu, la máxima deidad del panteón yoruba. Theera dio un ligero respingo, volviendo a la consciencia, quejándose de dolor por el pequeño movimiento.

—Sssshhh. Tranquila, niña. Ya pasó, ya pasó —le habló Eniola, acariciándole la frente—. Estas heridas son más profundas de lo que creía, niña. Te dejarán feas cicatrices en esa bonita espalda —continuó la anciana, que movía la cabeza con pesar y tristeza—. No te esfuerces, sssh. Ya habrá tiempo de agradecer —la anciana adivinó lo que pretendía decir Theera, cuando esta despegó los labios, sin conseguir articular palabra.

Eniola le cubrió los profundos surcos hechos por el látigo con un ungüento hecho a base de plantas maceradas después de haberlos limpiado bien y le vendó la espalda al completo con una sábana limpia.

—Te picará cuando empiece a sanar, pero no te rasques ni te toques. Es importante que no se infecte, ¿entiendes, niña? —preguntó la anciana, al advertir que la chica no comprendía nada de lo que le decía, e intentó hablar su propia lengua, algo oxidada, ya que a los esclavos les tenían prohibido hablar otra lengua que no fuera la española—. Te lo curaré mañana de nuevo. Ahora te traeré una infusión medicinal para el dolor, a ver si consigues dormir —comentó Eniola, mientras salía a preparar la infusión al barracón donde cocinaban y comían los esclavos.

La mujer volvió con el humeante remedio prometido y la ayudó a ingerirlo, aun con la postura adoptada, empresa harto difícil, más no imposible.

—Estate quieta y no te muevas. Descansa y llámame si necesitas algo, estaré siempre cerca —Eniola aclaró en un balde con agua el trozo de tela ensangrentado con el que la había curado y retiró la taza vacía de la infusión al marcharse.

Theera volvió a caer en un sueño profundo o quizá estaba de nuevo inconsciente. Deliraba por la fiebre y murmuraba algunas palabras ininteligibles. Soñaba de nuevo con Mawu o Bondye, la Diosa de Ébano o el Látigo de Ébano. Así la conocían aquellos que profesaban la fe yoruba, tenía varios nombres, aunque todos eran una misma deidad.

Esa noche, cuando el silencio reinaba en la casa y todos dormían, Dayo se escabulló por la puerta trasera, cercana a la habitación que compartía con otras dos esclavas, las únicas que pernoctaban en la casa grande. Intentó ser lo más sigilosa que pudo cuando bordeó los jardines y cruzó la gran explanada que separaba la vivienda de los barracones. El grito de una lechuza rompió el silencio y, sobresaltada, se paró en seco, agudizando el oído y temiendo que Argos la hubiese seguido, aunque siempre dormía a los pies de su amo. Todo estaba en calma. Recorrió la decena de metros que la separaban de la gran nave.

Cuando entró, intentó acostumbrar la vista a la oscuridad, rota escasamente por algunos rayos de la luna que se colaban por los altos ventanucos, dispuestos a medio metro del techo. Una bofetada de aire viciado y sofocante golpeó sus fosas nasales. Se internó entre las camas de los durmientes y tropezó con un tablón del suelo que estaba algo suelto y sobresalía del resto. Al punto, una figura menuda se distinguió a través de la penumbra. Eniola salió a su encuentro, reconociéndola de inmediato y sin necesidad de preguntas, la acompañó unos pasos más hacia el catre de su amiga.

—¿Cómo sabías que quería verla a ella? —preguntó Dayo sorprendida por la perspicacia de Eniola.

—Niña, son muchos años. Ven, acércate por este lado —susurró la anciana.

—¿Está muy mal? Por favor, no me mientas, ¿saldrá de esta? —Dayo estaba consternada, a punto de llorar, al ver la pequeña figura de su amiga, tumbada boca abajo, con los brazos colgando del estrecho catre en el que se hallaba.

—Sus heridas tardarán mucho en curar, si es eso lo que preguntas —respondió la mujer de forma brusca y movió la mejilla de Theera suavemente con la esperanza de que estuviera dormida y no inconsciente, ya que alternaba momentos de lucidez—. Háblale suavemente, quizá reconozca tu voz.

—Hermana, soy yo… ¡Oh, dios! Pero ¿qué han hecho contigo? —el llanto contenido por horas, no se hizo esperar.

Dayo la abrazó con suavidad e intentó no rozar sus heridas.

—Hermana… estás aquí… creí que te había… —empezó a decir Theera, que recobró la consciencia por un momento y selló de nuevo los labios. Era obvio el esfuerzo que le costaba hablar.

—Sssshhh, no hables, no hagas esfuerzos. Estoy contigo, siempre lo estaré —continuó Dayo que quería reconfortarla sin dejar de llorar e hipar por el nudo que tenía en la garganta.

Ver a su amiga así la destrozaba por dentro.

Theera miró de nuevo a su amiga por unos instantes, antes de desvanecerse otra vez.

—Volveré mañana ¡Aguanta! ¿Me oyes? —Dayo le dio unos ligeros toques en la mejilla, trataba de impedir que se durmiera.

—No te esfuerces, chiquilla. Se ha vuelto a desmayar, sus heridas son dolorosas, a pesar de que ya tomó varias veces su omiero[8] —le informó Eniola, refiriéndose a la infusión sagrada y sedante hecha a base de hierbas y otros ingredientes—. No es prudente que vuelvas. Cuando salga de esta, te necesitará entera, no azotada también —continuó la curandera—. Vete tranquila, yo cuidaré de ella y te informaré de su estado. Pero no vengas, ya me las apañaré para verte sin levantar sospechas.

Días después, Eniola hacía la cura diaria a Theera, con sumo cuidado, mientras charlaban de cosas triviales. La anciana trataba de distraerla en lo posible de la cura. Remitía el dolor e iban cicatrizando sus heridas,

—¡No puede ser! Pero… ¿Cómo demonios…? Si no lo veo… —exclamó ella sin terminar la frase, estupefacta.

—¿Qué pasa, Eniola? ¿Algo no va bien? —preguntó impaciente y asustada la chica.

—¿Qué si no va bien? —repitió la pregunta de Theera, algo confusa y absorta en sus pensamientos—. Todo lo contrario, mi niña. Tus heridas están casi cicatrizadas… Lo que no comprendo es ¿cómo es que no tienes marcas?

—¿No me quedarán cicatrices, Eniola? ¿Es eso lo que dices? —preguntó alegre y dubitativa, quiso asegurarse.

—¡Exactamente, niña! Eso es y no me preguntes por qué. Es un misterio incluso para mí. Nunca he visto nada semejante —Eniola se detuvo distraída por sus pensamientos. No encontraba explicación lógica, ante una cura tan milagrosa—. ¡Eso es, niña! ¡Un milagro! —exclamó atónita la anciana, como si hubiera resuelto un acertijo milenario.

—Hace mucho que no creo en milagros. Si existieran no estaría aquí, por las veces que le pedí a Bondye y mira dónde y en qué situación estoy —comentó la chica con tristeza, hizo un ademán de frustración e impotencia y miró hacia el catre de al lado, ocupado ese día por una esclava que rozaba la treintena y estaba sumida en un mutismo que reflejaba por sí solo el sufrimiento de aquella infeliz—. ¿Y qué milagro es ese que a ella la trajo aquí?

—Si, es cierto, Ayaan no se merecía esto. Siento verdadera pena por su pérdida y mi indignación es tan grande como la tuya, niña. Pero no debes dejar que se te note o tendrás más problemas. Recuerda que los esclavos no podemos tener opinión ni sentimientos. Para muchos de ellos somos animales a su servicio, como burros de carga domesticados para laborar —Eniola hizo un gesto con la mano, como indicando que no tenía remedio y cambió de tema.

Intentó distraerla del dolor ajeno, aún a riesgo de parecer insensible. Bastante tenía ya con el suyo propio, pensó la anciana.

—Bueno, niña, tu espalda lucirá bonita, no tendrás esas horribles cicatrices, como sería lo normal. Puede que tu piel sane antes que la del resto.

Eniola cogió un balde de latón y se dirigió al pozo de la finca, situado a un costado de los jardines de la casa. Había visto desde la cocina del barracón a Dayo hacer lo mismo. Allí se reunía con ella desde que, hacía poco más de tres semanas, le llevaran a Theera al barracón, para informarla sobre el estado de la joven.

—Tu amiga está casi lista para el traslado, una semana a lo sumo —informó Eniola a Dayo, a modo de saludo.

—Gracias por cuidarla, es como mi hermana —le agradeció esta—. Tengo tantas ganas de abrazarla y de tenerla cerca… La señora la quiere para la casa, es una suerte, así estaremos juntas —terminó Dayo.

—Si, lo sé, aquí se sabe todo. Las otras dos infelices que trabajan contigo en la casa, ya las han ubicado en el barracón chico. Por otra parte, no sé si alegrarme por ella niña, estaréis juntas y también más cerca del diablo —le contestó la anciana, refiriéndose al dueño de la finca.

Por un momento, la alegría de la chica se esfumó y en sus ojos apareció la sombra de la tristeza, pues sabía que Eniola tenía razón, pero intentó animarse de nuevo ante la perspectiva de reunirse con su amiga.

—No te falta razón, anciana. No creas que no lo he pensado. Así como le recé a Marinette y a Loko, para interceder por ella cuando la azotaron, no dejo de pedirle a Terremille que la proteja de los ojos del amo… —Dayo miró hacia el cielo.

—Espero que te escuche, chiquilla, pues os va a hacer falta. A las dos. —terminó Eniola como profetizando y se alejó del pozo con el balde lleno de agua.

Dayo se quedó pensativa. Se preguntaba qué habría querido decir, si realmente sabría algo que ella no supiera, además de la crueldad del amo. Taciturna y molesta, llenó su balde y se encaminó hacia la puerta trasera de la casa. Tenía una sensación rara, que la asustaba hasta el punto de no dejar de pensar en ello todo el día y buena parte de la noche, hasta que, cansada de tantas cavilaciones y del trabajo en la casa, la venció el sueño.

—Hermana, la señora te reclama —Dayo informó a Theera del recado de su señora.

—Ahora voy, dame un minuto que acabe de vestirme —Theera se terminaba de acomodar aquella cofia incómoda y diminuta entre sus cabellos, difíciles de domar y confinar en un espacio tan pequeño.

—Espera, te ayudo —su amiga empezó a sujetarle el cabello dentro de la cofia al tiempo que le daba unas horquillas—. Llévale una taza de café. Es lo primero que toma cuando se despierta, hasta que baja a reunirse con su marido en el comedor principal.

Theera cogió la bandeja con el café y un pequeño azucarero, salió de la cocina y subió las escaleras que llevaban al segundo piso. Este albergaba las alcobas de la casa, las salas de baño, un gran despacho y una gran sala de música presidida por un hermoso piano de cola Steinweg, de color cerezo. Obviamente, pertenecía a la señora de la casa, ya que Carbó carecía de cualquier sensibilidad artística. Era imposible imaginarle interpretar alguna sublime melodía o nota musical.

Al torcer el recodo derecho de la escalera, para internarse en el pasillo del ala derecha de la casa, se topó con el dueño de esta, que salía de la alcoba de su esposa. Seguramente vendría de martirizar en lo posible a Roser, pues no compartían habitación. Theera hizo una pequeña reverencia al verle, como le habían enseñado e intentó pasar de largo lo más rápido que le permitían sus pequeños pies, sin conseguirlo. Carbó la detuvo cogiéndola del brazo bruscamente, tanto que casi le tira la bandeja del café.

—Búscame después del desayuno. Te espero en el comedor —le dijo el señor recorriéndola lascivamente con la vista de arriba abajo.

Se marchó escaleras abajo sin esperar respuesta. Era una orden y estas, no tenían réplica. Aunque tampoco habría podido responder. A duras penas había entendido lo que le había dicho. Aún no dominaba aquella extraña lengua, salvo lo poco que le había enseñado Jaima en el corto espacio de tiempo en que estuvo en el palenque, ya que, con sus compañeros de viaje y con Dayo, usaba su lengua natal. Esto último tendría que cambiar, puesto que les tenían prohibido hablar en otra lengua distinta a la de la casa.

La adrenalina inundaba su cuerpo y las sienes le palpitaban, el miedo se instaló de lleno y recorrió todo su ser. Tuvo que esperar unos minutos para recobrar la compostura antes de llamar tímidamente a la puerta de la alcoba de su ama.

Una vez hubo atendido a Roser en su aseo matutino y la hubo peinado recogiéndole su cabello castaño en un tocado sobre la nuca, bajó a la cocina a ayudar a Dayo con el desayuno de los señores. Se lo encontró casi terminado, ya que se demoró bastante esa primera mañana con Roser, por no entenderse bien con el idioma. Dispuso la mesa, como le había enseñado su amiga y volvió al refugio de la cocina. Le temblaban las manos, estaba asustada y furiosa a la vez, cosa que no se le escapó a Dayo que, tras lanzarle una mirada compasiva, la abrazó.

—Tranquila, no te preocupes. Quizá no sea nada. Él es así, disfruta molestando a las doncellas siempre que tiene ocasión —le susurró Dayo al oído, que adivinó el motivo de su nerviosismo.

—No estoy tranquila. Me ha ordenado que lo busque después del desayuno. Pero ¿dónde? —preguntó Theera inquieta por no haberlo entendido.

—En el comedor, niña, ¿dónde va a ser? Es una forma de hablar. Hablan de un modo extraño esta gente, ya te acostumbrarás.

La exigencia de Carbó no se hizo esperar y en cuanto terminó el desayuno, reclamó su presencia. Con gesto desabrido y autoritario a través de Dayo, que fue la encargada de atenderles en el comedor y de traducir a Theera.

—Ve a buscar a tu compañera, ¡rápido! ¡No tengo todo el día!

Theera entró en el comedor de inmediato. Su miedo se aplacó algo, al ver que Roser estaba sentada aún a la gran mesa, frente a él y que Dayo se quedaba también.

—¡Acércate! —le ordenó con urgencia.

La chica se acercó despacio, temerosa y callada, con los ojos y la cabeza gachos. Esperó a que fuera él quién hablara.

—Sé que cuando te atraparon huías con otros dos negros. Uno logró escapar. ¿Tú no sabrás hacia dónde se dirigía? O… ¿Sí lo sabes? —arrastraba las palabras con fingida zalamería, como se les habla a los niños para que no se asusten. Dayo le trasladó la pregunta en yoruba y una vez que ella contestaba, devolvía la respuesta en castellano.

—No, señor. No conocían la isla, no sabían a donde ir, solo corrían para esconderse. Es lo que dice, señor —informó Dayo y en lo sucesivo tradujo de igual forma.

—¿Acaso no sabéis que es un delito escapar y que sois de mi propiedad? El castigo que se te aplicó fue por eso. Mucho más blando del que tocaba dada tu imprudencia. Así que me debes la vida, espero que lo recuerdes en el futuro —la amonestó con acritud.

—Sí, señor —Theera no se atrevió a levantar la vista del suelo, para no desatar su furia, por considerarla insolente, si le sostenía la mirada. Dayo contestó por ella.

—Y dime… el negro que capturamos contigo, no venía en mi barco —le dijo como preámbulo a su pregunta— ¿sabes si el que escapó llevaba tiempo en la isla o venía contigo en la bodega del barco?

—Lo ignora, señor. La encontraron ellos en la playa cuando naufragó el barco, tiempo después. Y en la bodega no le vio, pero estaba muy oscuro y éramos muchos. Ella no sabía a dónde ir, ni qué hacer. Estaba perdida y ellos le propusieron acompañarlos —se explicó ella, con sumo cuidado, para no desvelar información sobre Abioye, que tradujo Dayo con exactitud.

—¡Vamos, no me vengas con esas! ¡No me digas que no sabes nada! ¡Estuviste con ellos varias semanas! ¿Pretendes que me crea semejante patraña? —le espetó Carbó perdiendo la calma y gritando, como era habitual en él—. Quizá tenga que azotarte de nuevo, para que sueltes la lengua.

—¡No, se… se… ñor, no, señor! —Theera se retorcía las manos y lloriqueaba, presa del miedo. Recordaba aquel horrible látigo. Esta vez, fue ella misma la que se expresó en la lengua requerida, aunque con torpeza. A instancias del miedo e implorando a su amiga con la mirada.

Volvió a contestar en su lengua y Dayo lo tradujo

—No le contaron nada. Ellos dijeron que era mejor no saber nada de ninguno, por si les capturaban, señor.

Carbó la miró largamente, sopesaba si decía la verdad. Encontró coherente lo que ella decía. No muy convencido y de mala gana, le ordenó retirarse, no sin advertirle antes del castigo que sufriría si encontraba pruebas de que mentía. Mientras tanto, Roser actuaba de mera espectadora. Conocía el carácter de su esposo y no era prudente intervenir, si no quería que lo pagara con Theera y después también con ella misma. La chica se escabulló del comedor en cuanto le dio permiso y corrió como un animalillo asustado a la cocina. Le temblaban las piernas y llorando se tiró a los brazos de su amiga, consternadas ambas.

La fresca brisa salada actuaba como un bálsamo para su alma, además de refrescar su piel ardiente por el calor sofocante diurno. Con el torso desnudo e iluminado por la luna, su piel brillaba por el sudor. Apoyado en la borda de popa, agarrado al candelero, Abioye contemplaba el puerto que acababan de abandonar, con gran alivio por salir de aquella isla en la que tanto había perdido y sufrido. No pudo reprimir una punzada de dolor, al recordar a Theera. No podía deshacerse de un sentimiento de culpa, por no haber sido capaz de rescatarla y llevarla consigo. Algo del todo imposible, aunque eso no hacía que se sintiera mejor. De hecho, se sentía el hombre más mísero de este mundo, a la vez que desgraciado, por no haber podido retener a la mujer que amaba. Y lo peor de todo, es que no tuvo tiempo de decirle que era la mujer que siempre buscó. Miró el cielo estrellado y juró a Mawu y a sí mismo, que algún día volvería a buscarla.

El amigo de Jaima le consiguió trabajo a cambio del pasaje, como parte de la tripulación del Trinidad, una goleta que transportaba productos del Caribe, como tabaco manufacturado de Cuba y otros productos, la mayoría de las veces de estraperlo

Esa noche, Theera no podía dormir. Pensaba en lo ocurrido esa mañana con Carbó y en su amenaza. Ese hombre le helaba la sangre, su mirada denotaba una gran falta de empatía hacia los demás. Era cruel por naturaleza. Nunca antes había tratado con alguien así, de mirada gélida, que auspiciaba el mal como una promesa. Era inquietante y estaba segura de que le acarrearía más de un sufrimiento.

Enfrascada en sus pensamientos, no advirtió que se acercaban caballos hacia la explanada de la casa, hasta que el ruido de los cascos, cada vez más nítidos, indicaron que ya habían llegado. Se levantó de un salto, abrigó los hombros con un viejo chal y salió descalza hacia la puerta de la cocina. Estaba oscuro y no distinguía apenas nada, así que dio media vuelta y cogió el candil de la mesilla. Se encaminó silenciosa otra vez hacia la cocina, con la intención de espiar y saber quién venía a tan altas horas de la noche. En el tiempo que llevaba allí, nunca había visto visitas y menos a horas tan intempestivas.

Cogió el picaporte de la puerta y antes de que pudiera tirar de él, la puerta se abrió con fuerza, obligándola a dar un respingo y retrocediendo para evitar que esta se estampase contra su nariz. Inmediatamente, vio una silueta de hombre, delgado y de mediana estatura. La sorpresa fue mutua. Theera se quedó petrificada por el miedo. Se arrepintió al instante de no haber llamado a Dayo antes de salir del cuarto que compartían. Ahora ya era tarde para lamentarse, pensó fugazmente, mientras imaginaba lo peor y se quedaba muda por la impresión.

4

—Vaya, vaya, vaya ¿a quién tenemos aquí? —aquel desconocido cruzó la puerta y se quitó el sombrero—. Una cara nueva y… muy guapa —comentó este, que echó una mirada de arriba abajo a su fino camisón y a lo que se adivinaba bajo él— ¿Se te ha comido la lengua el gato? ¿O es que no sabes hablar?

Divirtiéndose a su costa, entró en la cocina y soltó el sombrero sobre la amplia mesa, con excesiva familiaridad para un extraño.

—Señor, no hablo… Yo no… Conoce... —comentó Theera tímidamente.

Sospechó que aquel tipo era parte de la familia o alguien muy cercano a esta, a juzgar por su comportamiento.

—Jajajaja —una sonora carcajada fue lo que obtuvo por respuesta—. Así que acabas de llegar a la isla y no hablas mi idioma aún… —se rascaba la barbilla, pensativo—. Nadie te habló de mí, ¿no es cierto?

En ese instante irrumpió en la cocina Dayo, que había oído murmullos provenientes de allí y se había apresurado cuando vio la cama de su amiga vacía. Y con una ligera inclinación, se dirigió al visitante.

—Bienvenido, señorito Oriol. Disculpe a Theera. Ella lleva poco tiempo en la casa.

—Así que Theera. Bonito nombre y a juego con lo demás —era obvio que la encontraba atractiva y no lo ocultaba—. ¿Y tú eres?  

—Dayo, señor, ¿aviso a la señora de su llegada? —preguntó.

—No será necesario, ya la veré por la mañana. Me voy a dormir, estoy cansado. Buenas noches a las dos. Hasta mañana, Theera —se despidió dirigiendo una última mirada a la sorprendida muchacha. Hizo una pausa antes de pronunciar su nombre y salió por la puerta de la cocina que daba al amplio recibidor y a las escaleras.

—¡Qué susto me he llevado, cuando le he visto parado en la puerta! Creí que era un ladrón —comentó Theera a su amiga, una vez que estuvieron solas y pudo hablar su propia lengua.

—Debiste haber avisado y no venir a investigar tú sola. Te habrías ahorrado el susto —reprendió Dayo suavemente a su amiga.

—No sabía que los señores tenían hijos… —comentó Theera con un ligero tono de reproche hacia su amiga.

—Si, bueno, no se habla mucho de él. La señora no lo menciona casi nunca, para no enfurecer al señor. Padre e hijo no se llevan bien y creo que por eso lo ha mantenido lejos. Yo tampoco le conocía hasta ahora, pero la señora me habló de él y me enseñó una pequeña fotografía que esconde en un cajón de su cómoda, porque el señor no quiere fotografías de nadie. Supongo que en realidad no quiere las de Oriol, su propio hijo. La señora dijo que vendría en los próximos días y que estuviese atenta. ¿Cómo iba a saber que vendría a estas horas?

Las chicas se fueron a dormir, después del incidente y Theera estuvo largo rato pensando en lo ocurrido y haciendo conjeturas. No sabía cómo catalogarlo, si era de fiar o no. Por otra parte, era blanco y no tenía mucho que agradecer a estos. A pesar de que se había burlado de ella, no fue desagradable como su padre. Claro que, con su padre, debieron romper el molde, fue lo último que pasó por su mente antes de quedarse dormida.

En los días siguientes a la llegada del hijo pródigo, se respiraba un ambiente algo más distendido. Incluso alegre, siempre que el señor del feudo estuviese fuera. Cuando este aparecía, todos tendían a fruncir el ceño, como expectantes a lo que pudiera acontecer, que probablemente no sería bueno. Roser estaba de buen humor y disfrutaba de la compañía de Oriol, que siempre tenía una sonrisa para su madre y para el personal de la casa. No era un hombre excesivamente fuerte, aunque sí lo suficiente para su estatura media. Delgado, de constitución más bien menuda y medio rubio, castaño muy claro para ser exactos, había heredado los genes de la familia materna. De carácter afable y despreocupado, a Theera y a Dayo siempre les gastaba bromas, o les hacía un guiño cuando se cruzaba con ellas, como un niño travieso. Hacía alarde de un sano optimismo. Dayo respondía con un cortés asentimiento de cabeza y Theera con una mirada fulminante y molesta. Oriol fingía no darse cuenta, ni darse por aludido y seguía con sus bromas, pues le gustaba hacerla rabiar y lo conseguía.

Tras terminar su licenciatura en abogacía en la Universidad de Salamanca, Oriol embarcó en el primer navío que había partido de Cádiz para las Américas, por orden de Carbó.

El destino que le había preparado su padre pasaba por estar bajo su yugo, como todos en aquella casa. Oriol se ocuparía de los negocios bancarios y jurídicos de su padre, así como de la hacienda, mientras este continuaba con sus más que dudosos negocios. El comercio de esclavos ya se empezaba a poner en tela de juicio en algunos lugares, aunque allí aún no habían llegado esos aires de renovación. Oriol hubiera preferido tener su propio despacho en España o trabajar para algún otro, inclusive si tenía que hacerlo en Cuba o en cualquier otro lugar de las Antillas. Cualquier cosa que le alejara de su padre le habría servido, aunque sentía que, con ello, abandonaba a su madre. Esto último era lo que hizo que no se enfrentara a Josep en sus designios, aunque siempre discutían.

Al cabo de un tiempo en la finca, Oriol ya se había hecho con sus obligaciones en el manejo de la hacienda. Gozaba de cierta libertad de movimiento, necesaria para sus tareas en la ciudad, reuniéndose con notarios, abogados, proveedores y un largo etcétera. Una de esas mañanas, en las que Carbó acostumbraba abandonar la hacienda, para hacer sus gestiones en la ciudad, Oriol le pidió a Dayo y a Theera que le prepararan una cesta con viandas, vino y dulces. Planeaba una pequeña excursión a la alameda, cerca del río. Un paraje verdaderamente hermoso con los rayos del sol incidiendo en el río. Reflejaban una brillante luz que se esparcía entre los primeros árboles, intensificando su verdor.

—¡Venga, daos prisa, que la mañana se termina pronto! —apremió Oriol a las chicas haciéndoles un guiño travieso.

—Señor, ya tiene la cesta preparada —contestó Dayo diligente.

—La cesta sí, pero ¡vosotras no os movéis! —él empezaba a impacientarse.

—Pero, ¿es que nos necesita para algo más? —Dayo estaba algo perdida, no entendía lo que quería.

—¿Y con quién voy a compartir la comida si no?

—Pero, señor… nosotras no podemos… —balbuceó Dayo que comenzaba a entender lo que pretendía.

—¿Tú qué dices, Theera? ¿Eres tan remilgada como Dayo? —Oriol retó a la chica y le hizo un guiño, divertido ante la cara que esta ponía.

—Yo… es que… ¡No es eso! Es que no podemos ser sus… invitadas, ya lo sabe —ella acompañó sus argumentos con un ademán de mano, denotaba frustración.

Se expresó en perfecto español, haciendo una leve pausa, como rebuscando en su mente el vocablo que necesitaba, con un leve acento extranjero que le confería un atractivo peculiar a su manera de hablar.

—¿Cómo qué no? ¡Yo puedo invitar a quién quiera! —soltó una risotada franca y burlona a la vez.

—Si su padre se entera, nos azotará como… como antes —decía Theera con el miedo reflejado en los ojos, al recordar el nefasto incidente de su primer día en la hacienda.

—¿Cómo que antes? —Oriol enfatizó las palabras al tiempo que en su cara se tensaban sus músculos faciales, cuando apretó la mandíbula.

Intentó reprimir la furia que le causaba imaginar la escena.

—Bueno… no importa. No podemos ir —Theera zanjó el asunto.

—No, señor. No es buena idea, por favor no insista. Nos ahorraremos problemas. ¡Y con usted también se enfadará! Mejor nos quedamos y usted disfrute del almuerzo —Dayo también lo tenía claro.

—A ver… vamos a hacer una cosa. Vosotras no me acompañáis formalmente, venís conmigo para organizar el almuerzo y atenderme. ¿Está mejor así? —preguntó Oriol con sorna.

—Hmm, no sé —respondió Theera reacia, mientras se acordaba de aquel maldito látigo—. Nos quedamos.

—¡Vamos, chicas! ¿Y vuestro espíritu de aventura? Si mi padre está fuera y no se va a enterar —él no dejaba de insistir.

—Mejor le preguntamos a su señora madre —apuntó Dayo, que esperaba que ella hiciera entrar en razón a su impulsivo hijo, ya que este no dejaba de insistir.

Roser, que no sabía negarle nada a su amado y único hijo, no vio inconveniente en el plan trazado por Oriol, siempre que las chicas fueran en su papel de sirvientas. A Oriol, aquella treta que había ideado él mismo no le satisfacía del todo, pero era mejor que nada y victorioso, instó a las chicas a coger la cesta y salir hacia la alameda. A ellas no les quedó más remedio que cumplir órdenes.

Una insistente fragancia a mimosas y flores silvestres los recibió al llegar a la linde de aquel verde y exuberante tapiz. Ellas extendieron la comida de la cesta sobre un mantel, que había incluido Dayo y se retiraron unos metros del lugar del pequeño ágape. Oriol venía contento de chapotear y refrescarse en el río y cuando vio la formalidad de las chicas se enfadó bastante. Tiró del brazo de ambas y las condujo hasta el mantel, extendido sobre la hierba, obligándolas a sentarse. Le costó bastante que ellas confiaran en él y se relajaran un poco, hasta que finalmente aceptaron comer.

—¿Siempre habéis sido tan tímidas? Sentarse a comer es algo normal y natural, además de necesario.

—¡Nooo! ¿Usted no entiende? ¿De dónde usted viene, no hay esclavos? —preguntó Theera con excesiva vehemencia.

—Allí todo es diferente. Si hay, aunque se les llama de otra forma y desde luego no se les azota —terminó la frase con verdadero enfado.

Era obvio que le importaba y le desagradaba realmente el comercio de esclavos.

—¿Le gusta la selección de viandas que hemos traído, señor? —Dayo intervino, intentaba restar seriedad a la conversación, que se tornaba demasiado franca y peligrosa.

Intuía problemas y no les convenía confraternizar tanto con el hijo del amo, aunque este fuera distinto a su padre.

El resto de la tarde fue breve. Después de comer, las chicas recogieron y guardaron todo, mientras Oriol se daba un último chapuzón, él solo, ya que no logró convencer a las chicas para que se unieran a él en el agua.

Esa mañana Roser reclamó la presencia de su asistente personal antes de lo habitual y Theera subió con prisas las escaleras, con el acostumbrado café, preguntándose por el motivo de tanta urgencia. Tocó con los nudillos la puerta de la habitación de su ama y entró en la recámara, con la sensación de estar en un mercadillo. Las puertas del inmenso ropero de Roser estaban abiertas de par en par. Los estantes y colgadores semi vacíos, los vestidos esparcidos y amontonados sobre la gran cama y el resto del mobiliario. Roser estaba activa, exultante, quizá demasiado. Daba la impresión de haber pasado parte de la noche seleccionando ropa.

—¡Deja el café sobre la mesita y ven a ayudarme, Theera!

—En seguida, señora —se apresuró ella.

Miraba a su alrededor buscando un hueco en el que dejar la bandeja. Retiró uno de los vestidos que había sobre una de las mesitas e hizo sitio.

—¿Qué quiere que… haga con los vestidos, señora? —se atascó en el verbo— ¿Los cuelgo de vez?

—¡No! Se dice “otra vez”, Theera. Recuérdalo —la corrigió Roser.

—Lo… siento, señora —hacía verdaderos esfuerzos por hablar correctamente y para ser francos, aprendía deprisa.

—No importa. Pronto hablarás con fluidez, se te ve una chica muy espabilada —se quedó mirándola, algo ausente y pensativa—. Creo que te convendría aprender a expresarte de forma correcta. Le diré a mi hijo que dedique algo de tiempo a eso. Y, volviendo a tu pregunta, no, dóblalos y guárdalos en cajas. Están algo gastados y pasados de moda —añadió Roser, dando explicaciones, aunque no las necesitaba—. Hoy vamos a ir a la ciudad. Vamos a ver a Celia, mi modista. Necesito renovar mi guardarropa. Ahora que está aquí el señorito Oriol, vamos a reanudar el alterne y los compromisos sociales. Planeo una gran fiesta para presentar al heredero de esta hacienda. No le faltará el interés de señoritas de alta cuna, pues es un buen partido y ahora que se licenció en derecho, aún más —le explicaba a Theera, que la ayudaba a vestirse.

Estaba muy excitada y hablaba sin tregua. Mucha información para los oídos de la chica, en la que no despertaba el más mínimo interés nada de lo que le contaba.

—Señora, ¿le recojo el cabello en un tocado como… siempre? —preguntó la chica.

—¡Desde luego! El recogido alto lo dejaremos para la fiesta —comentó Roser a título informativo. Quería estar perfecta para tal ocasión—. Por cierto, Theera —la apremió a detenerse antes de que saliera por la puerta— cámbiate de ropa, no quiero que vayas con el uniforme de servicio. Ponte algo más… informal, de calle. ¡Ah! Y dile a Dayo que ordene que preparen el quitrín.

Después de desayunar en el comedor con Carbó, Roser se despidió de él, de una forma bastante sobria. Escondía su alegría por salir unas horas de su prisión dorada. Solo se convertía en un hogar cuando él embarcaba y se ausentaba por meses, en otra de sus habituales batidas al África negra, que le proporcionaba “mercancía”.

Al pie de la escalinata del porche principal, aguardaba uno de los quitrines de la hacienda, tirado por tres caballos. A la cabeza del carro estaba Idowu, el cochero. Un esclavo bozal mudo, desde que Carbó ordenara cortarle la lengua por su negativa a aprender la lengua del lugar, o por lo menos era la versión menos peligrosa de contar. Eniola y algunos de los esclavos más antiguos en la finca, sabían la verdadera razón por la que el amo le cortó la lengua. Ido y roto por el dolor de perder a su hijo recién nacido, Idowu acusó a Carbó del asesinato del bebé. Era una verdad sospechada por los esclavos, pero presenciada solo por uno, el propio padre. El dueño de la hacienda tuvo la deferencia para con él, de perdonarle la vida después de tales acusaciones. Una artimaña para congraciarse con todos, y aunque no lo necesitaba para crear empatía, sí quitaba crédito a las acusaciones del esclavo en pleno desvarío.

Alfonso, el capataz, sujetaba las riendas al pie del quitrín aún mientras esperaba a la señora de la casa, antes de ordenar la marcha al cochero.

—¡Alfonso! ¡Quítale la capota! Hace un día estupendo para disfrutar del paseo —ordenó Roser, que estaba encantada con la reforma del quitrín, originariamente sin capota.

Dicha adaptación había sido idea suya y había resultado ser la envidia de sus conocidos, que pronto empezaron a incorporar la innovación.

—Enseguida la recojo, señora Carbó —el capataz ofreció las riendas al cochero y se dispuso a desplegar la capota al punto—. ¡Listo, señora!

Theera ofreció su brazo a Roser, para que se apoyara mientras subía al pescante. Entró detrás de ella y se colocó a su lado en el amplio asiento. Un segundo, después Oriol subía al quitrín y se sentaba también, saludando efusivamente.

—¡Buenos días, señoras! Espero que no te importe, madre, que os acompañe a la ciudad. Tengo algunas cosas que hacer... —dejó la frase a medias, como restándole importancia a sus asuntos.

—En absoluto, querido. Pero de haberlo sabido, le habría pedido a Alfonso el quitrín grande —Roser respondió encantada con la compañía de su hijo.

—¡Oh, no te preocupes, madre! No soy yo el que va de compras —Oriol le guiñó un ojo a Theera, incomodándola. Hizo que se sonrojara, que por su tono de tez tostado pasó inadvertido, algo que agradecía en situaciones similares. Ella le devolvió una mirada indignada como una fierecilla.

El trayecto a la ciudad transcurrió en una banal charla entre madre e hijo, con Theera sumida en un mutismo absoluto, como esperaban que fuera una esclava servicial y sumisa. Despertó su interés, el revuelo que había en un tramo del camino y que la hizo abandonar la compostura. Varios hombres blancos habían arrinconado y maniatado a un cimarrón, al que increpaban y amenazaban con la horca. El cochero pasó de largo, a escasos metros de la escena, como si no ocurriese nada excepcional. Theera se puso en tensión, recordó el día que la habían atrapado, el trato que le dieron y el miedo que le quedó incrustado en el cuerpo, del que no se había desecho, ni creía poder hacerlo jamás.

—Madre, no veo el momento de volver al continente. Esta tierra y sus prácticas me asquean sobremanera —era evidente que Oriol estaba molesto por la cacería humana que acababa de presenciar desde su asiento en el quitrín.

—Lo sé bien, hijo. ¿Crees que yo quiero vivir aquí? Me guste o no, me debo a mi esposo, ¡bendito matrimonio! —terminó Roser con un claro sarcasmo.

Llegaron a la ciudad de Matanzas hacia el mediodía y Oriol propuso invitarlas a comer, a lo que Roser aceptó encantada antes de partir a ver a la modista. Y como era de suponer, Theera acompañó al cochero. Entraron por la parte posterior del establecimiento, en donde les acomodaron en una pequeña sala, muy modesta y separada del comedor principal. Este sin grandes lujos, pero espacioso y decorado con cierta gracia, con un gran ventanal que dejaba pasar la luz de aquel hermoso y radiante día. En él comieron Roser y Oriol, no sin la protesta de este por hacer esas odiosas distinciones y sin lograr su objetivo. Su madre se mostró intransigente, adujo que no podían dar lugar a escándalos ni rumores, que sin duda llegarían a oídos de Carbó. Desprestigiando su noble apellido, que diría él. Aunque ni su esposa ni su hijo estaban orgullosos de llevar su apellido, ya que de noble no tenía nada.

Terminaron pronto con el excelente asado de jíbaro, una especie de cerdo común que habían introducido los colonos en la isla y más tarde soltaron en los bosques para hacerlos salvajes y así poder mantener uno de sus pasatiempos favoritos, la caza. Se despidieron y quedaron citados tres horas más tarde, allí mismo, para el regreso.

Roser y Theera se encaminaron hacia el pequeño taller de costura de Celia. Estaba situado en una de las hermosas plazas de la ciudad, frente a la catedral de San Carlos Borromeo, de estilo neoclásico y cerca de la plaza de la Vigía. Un magnífico enclave para montar un negocio tan selecto como era el de Celia, que contaba con la clientela más influyente y rica de la principal isla de las Antillas.

Se detuvieron a admirar las pintorescas y bonitas calles con estructuras coloniales, de tejados rojos muy vistosos, a juego con los bellos jardines de sus parques, adyacentes a la catedral. El aroma que desprendían sus exóticas flores inundaba el ambiente y deleitaba los sentidos de los transeúntes. Disponían de algún tiempo extra, hasta la hora en que Celia abría su local. Roser decidió echar un vistazo al gran mercado que solían poner en otra plaza algo más pequeña, contigua a la principal, pero con mucho encanto. Siempre estaba llena de gente, no solo por el mercado, sino por las diversas actividades que allí se llevaban a cabo. Había puestos de telas, cerámicas, vinos, chucherías y algún feriante. Roser estaba absorta en un puesto de cerámica, muy popular en la zona, mientras Theera observaba a un anciano vidente, ocupando un hueco libre en una esquina y sentado en el suelo, que echaba unos huesos secos y menudos sobre un trozo de tela oscura frente a él. Conversaba con una señora de bien, así se desprendía por sus ropas. Esta le dio unas monedas y se fue, no muy contenta con lo que le auspiciaron los huesos.

—¡Muchacha! ¡Acércate! ¿Te interesa conocer el futuro? ¿Te echo la buena suerte? —el anciano había reparado en su interés y buscaba más clientes.

—No, señor… yo no… —intentaba decirle que no tenía con qué pagar, pero el vidente insistió, cogiéndola de la mano.

—¡Tú! —el vidente la soltó en seguida, como si se quemara. En sus ojos se veía el pánico reflejado.

Empezó a recoger la tela de las cuatro puntas, con los huesos dentro y salió corriendo como alma que llevaba el diablo y desapareció por la calle que doblaba la esquina. Ella no entendió el comportamiento del anciano y tampoco le dio importancia, pensó que era un pobre loco. Roser ajena al incidente, dejó el puesto de cerámica y se acercó a Theera, presta a ver a Celia.

—Theera, vámonos ya. Celia ya estará en la tienda.

A Theera, la tarde entre telas y charlas insulsas que nada tenían que ver con ella, le resultó aburrida y pesada. Entretenida en sus pensamientos y sentada al lado de Roser y frente a Oriol en el quitrín de camino a la hacienda, estaba agradecida de dar por terminada la sesión con la modista y regresar a sus quehaceres cotidianos con Dayo. Por suerte, no tendría que hacer sitio en los armarios de la señora para tal cantidad de trajes que le había encargado a Celia, pensaba ella, se habían quedado prácticamente vacíos esa mañana. Siguió planificando el trabajo en su mente. ya que serían los únicos planes que seguramente podría hacer ¿en cuánto tiempo? ¿para siempre? Se le hacía un mundo ese siniestro pensamiento, tal vez una certeza.

Avanzado ya el trayecto, se acercaron al lugar en el que habían estado ajusticiando al esclavo horas antes y al recordarlo Theera se sintió de nuevo angustiada. Temerosa por lo que pudiera ver, rezó para que lo de la mañana no hubiese tenido consecuencias. La algarabía de antes se había disuelto y el lugar estaba desierto, a excepción del cuerpo que colgaba por el cuello de un gran árbol, cerca del camino. Una característica en uno de sus pies bamboleantes, la puso sobre alerta. Uno de sus tobillos estaba girado hacia adentro, dejando un pie zambo. Tenía ya la certeza de lo que se encontraría. Cuando vio su cara, amoratada por los golpes, ya cadáver, se estremeció, no pudo evitar un grito de horror y dolor. Su llanto brotó, deshecha en lágrimas, no dejaba de balbucear algo casi ininteligible.

—¡Oh, Femi!... ¿Qué te han hecho?... Amigo… por qué…

No dejaba de llorar y Oriol, que empezaba a comprender, intentó consolarla abrazándola. Roser no dijo nada. El resto del camino se hizo eterno. Al rato, ella se calmó, cesó su llanto y quedó callada hasta que llegaron a la hacienda, ya tarde, cuando el sol se ocultaba.

Puede que esté avergonzado de lo que tiene que presenciar a diario, pensó Theera mirando al cielo.

Luego pidió a Roser que la dispensara y salió corriendo para tirarse en los brazos de Dayo, convertida en un mar de lágrimas.

5

Esperaba que la reunión no se demorara mucho, pues era tarde y estaba cansado del largo día de trabajo en los muelles. El capitán del carguero en el que se había embarcado en Cuba, le correspondió buscándole un trabajo en el muelle de carga en su nuevo destino, por los servicios prestados en el navío y su buena diligencia. Nada importante, más bien un sobresueldo o un extra. El trato era trabajar a cambio del pasaje, aunque no era precisamente un crucero de lujo. Trabajó duro y cumplió las órdenes del capitán al dedillo, por lo que este le propuso quedarse como parte de la tripulación. Abioye no podía ni quería volver a la isla y menos en su condición de prófugo.

La noche era fría y amenazaba lluvia, estaba escondido entre las sombras que proporcionaban unos viejos edificios de dos plantas, en los que se guardaba la mercancía hasta su venta. Esa noche la luna estaba tapada por los nubarrones que vaticinaban tormenta y John Brown se retrasaba. Este había contactado con él, en el muelle, siempre andaba a la búsqueda de abolicionistas y un cimarrón era casi siempre una apuesta segura. Tenía más apoyos, sobre todo en el norte. A veces venía con otro tipo, un tal Garrison, algo callado y reservado, que no malgastaba saliva en charlas estériles, aunque era contundente cuando era necesario y no se andaba por las ramas. Era algo que agradecía Abioye, igual de parco en palabras.

Dejó de lado sus pensamientos, al percatarse de una silueta que se divisaba a lo lejos, le reconoció por la capa y el sombrero que le caracterizaba. Venía solo esa noche, se percató Abioye y salió de entre las sombras para revelar su posición a John.

—Abioye —el saludo fue acompañado de una ligera inclinación de cabeza.

—John —le correspondió de igual manera y esperó a que hablara primero su interlocutor.

La conversación estaba rodeada de un halo de misterio por la negrura de la noche, y el vaho que exhalaban los dos hombres al hablar, debido a la gélida y húmeda temperatura de las frías noches de Norfolk, que dotaban a la escena de un aire clandestino y así era.

—¿Has conseguido a alguien para la causa? —John fue directo al grano, sin ambages ni más preámbulos, el muelle no era un lugar seguro a altas horas de la noche.

—De momento no. No son muchos los cimarrones que lo consiguen —terminó la frase con un deje de impotencia y tristeza, recordando a Femi.

Nada le gustaría más que encontrarlo en el muelle, pues significaría que finalmente lo habría conseguido y a Theera con él. John interrumpió sus divagaciones.

—Garrison tiene que contactar con alguien al norte, quizá haya suerte. Sabe de un barco que atracó ayer en Newport News. Está indagando sobre eso —terminó John.

—Está bien, seguiremos reclutando. Espero que cuando nos volvamos a reunir te pueda dar mejores noticias —Abioye estaba realmente molesto, por no aportar resultados.

—Sí, lo sé. No te preocupes, esto lleva su tiempo. Los tendremos, no te quepa duda —lo tranquilizó John con la intención de que no se derrumbara, lo necesitaba entero.

Lo que no sabía John, aunque lo imaginaba por la condición de esclavo del cimarrón, era la motivación tan pertinaz que tenía Abioye para luchar por la abolición. Estaba Theera, Femi y los muchos años que había sufrido de privación de libertad, así como los malos tratos y vejaciones a las que había sido sometido. Él era casi un chiquillo cuando cayó en las redes de aquella mafia tan extendida y normalizada por la sociedad del viejo y nuevo mundo. Solía recordar su casa, su padre, a su madre ya difunta, pocos días antes de su captura, echaba de menos a los suyos y a menudo se preguntaba, qué habría sido de ellos en todos esos años de ausencia. Los dos hombres se despidieron con la firme promesa de no decaer y continuar con las reuniones y los planes para la consecución de tan altruista y justa causa.

La hacienda amaneció cubierta de nubarrones, igual que el estado de ánimo de Theera, que pasó la noche en un estado de duermevela, casi febril y lo poco que durmió estuvo repleto de sueños raros y confusos. Quizá producto de la tisana de hierbas relajantes que le hizo Dayo antes de acostarse, con el fin de tranquilizarla. La muerte e Femi le había afectado sobre manera. Algo del todo comprensible si se ve a un amigo colgado por cuello de un gran árbol, ajusticiado de la peor manera, solo por perseguir su libertad.

Mawu le hablaba en sueños entremezclados con la imagen del cadáver de Femi o puede que no sólo fueran sueños. No lo sabía a ciencia cierta, su mente era un auténtico caos de visiones y rezos ininteligibles. Parecía todo muy real y puede que así fuera, pero estaba sola en su pequeño catre, en el austero y rústico cuarto que compartía con Dayo. Roser había cambiado al barracón a Opeyemi y a Abeni, las otras esclavas que compartían el cuarto antes de que llegara Theera. Las había relevado del trabajo de la casa, ocupándolas en los campos de azúcar. Algo que no cayó bien a las chicas, por lo que la miraban con poca simpatía.

Los días siguientes fueron duros para las dos amigas y llenos de frenesí con los preparativos para la fiesta con la que Roser quería agasajar a Oriol. Tenía la clara intención de que su único descendiente, encontrara en esa fiesta una mujer digna de su posición. Por ello repartió invitaciones entre las familias más pudientes de Matanzas. También a otros lugares repartidos por la isla, como Trinidad, una bonita ciudad colonial, en la que vivían los Oramas, oriundos de las Islas Canarias y afincados allí. También adheridos al negocio del siglo, la esclavitud. O los Torres, de origen gaditano y asentados en la ciudad de Cienfuegos, amén de muchos más. Todos ellos tenían grandes propiedades e ingenios azucareros. Casi todos dedicados a la trata, negocio altamente rentable, junto al primero, así como al tabaco.

Oriol no estaba interesado en formar parte de los planes de su querida madre, que ignoraba ese hecho, pues su hijo estaba más pendiente de “sus cosas”, como las llamaba él, que por darle gusto a su progenitora en el asunto del matrimonio. Además, estaba Theera. Oriol había conectado con la chica desde el momento en que la vio. Su sencillez y falta de malicia, le habían granjeado una gran empatía por ella y la chica parecía cómoda con esta.

Casi a diario, cuando Roser se retiraba a su alcoba a descansar después de comer y aprovechando que el dueño de la casa estaba fuera, Oriol la buscaba para darle sus clases de español, cumpliendo de muy buena gana el encargo que le hizo Roser. La chica avanzaba rápido, incluso con la escritura se manejaba bien y empezaba a leer sin atascarse demasiado. Conservaba su acento, algo que no podía remediar y que Oriol encontraba fascinante. Después la invitaba a dar un paseo a la vera de la alameda, charlar o pescar ranas en la orilla del río. Entre ellos había nacido una amistad tan hermosa como peligrosa y, a pesar de las reticencias de la chica, algo íntima.

Ese día Roser llamó a las chicas a la sala de música, donde las esperaba sentada frente al gran ventanal, que dejaba pasar poca luz de los rayos solares, tamizados por los grandes nubarrones que auguraban tormenta y, absorta en su bordado, las mandó a pasar cuando ellas solicitaron su permiso. Sin levantar la vista de su labor, les dio instrucciones de última hora para el día del convite, que consistía en una suntuosa cena, seguida por un gran baile.

—Contaréis con la ayuda de algunas chicas más y de Eniola, que se maneja bien con las cazuelas —dirigió su mirada hacia Theera y continuó con algunos encargos más—Theera tú te ocuparás también de los arreglos florales de los salones. Y otra cosa, he encargado uniformes nuevos. Cuando llegue Alfonso con ellos, os los probáis, ¡quiero que esté todo perfecto! ¡Incluidas vosotras! Ocupaos de que las chicas que os ayuden a servir en el comedor y los salones, estén a la altura.

Había sido una semana agotadora, con la limpieza a fondo de la casa. Hubo que lavar y limpiar cortinas, alfombras, mobiliario, suelos y paredes. Roser puso mucho empeño y dedicación al evento. Decía que el éxito dependía de lo fastuosa y perfecta que fuese la fiesta y las llevaba a la carrera. Estaban agotadas y aún faltaban dos días para el festejo. Hasta Carbó reclutó a una de las chicas de los campos, para que echase una mano en la casa y Abeni pasó a formar parte otra vez del servicio.

Por la noche las chicas cayeron rendidas. Apenas cenaron y una vez hubieron retirado el servicio del comedor de los señores de la casa, se retiraron al abrigo del santuario que suponía para ellas su pequeño cuarto, anexo a la cocina. Un pensamiento cruzó por la mente de Theera antes de quedarse dormida. Pensaba en lo injusta que era la vida, mientras a los señores no les faltaba de nada y vivían en un derroche constante, a ellas y a muchos otros, les faltaba lo más importante, la libertad.  

Carbó paseaba por los jardines de la hacienda, con un puro entre los labios, las manos cruzadas a la espalda. Daba zancadas largas y pausadas. Se detenía algo a cada paso, tranquilamente, mientras reflexionaba en sus negocios. Frente a él, a varios metros de distancia, apareció la figura de una hermosa mujer de color, ataviada con un pareo y un corpiño. No tenía pelo y sus hermosas facciones le resultaban conocidas. La luna jugaba al escondite esa noche, entre nubes y claros, por lo que la visión que tenía enfrente no era del todo nítida. No obstante, le pareció reconocer a Theera, aunque estaba algo confuso. Hacía escasos minutos que esta le había servido la cena y habría jurado que lucía una hermosa melena rizada, oculta parcialmente por la cofia del uniforme.

Cuando esta empezó a acercarse, Carbó oyó la voz de Alfonso que lo llamaba mientras se dirigía hacia allí. Josep apartó la vista un momento cuando el capataz llegó a su altura y cuando volvió a mirar hacia donde estaba la chica, esta había desaparecido.

—Alfonso, ¿has visto a la chica? Se parecía a… —Carbó se calló, estaba pensativo y dudaba sobre aquella particular visión.

—¿Qué chica, patrón? —era obvio que Alfonso no había visto nada y no sabía de lo que le hablaban.

—¡Oh, nada! Me habré equivocado, hay poca luz…

Los dos hombres voltearon la esquina de la casa, absortos en su conversación. El patrón dio las últimas indicaciones al capataz sobre lo que le había consultado, se despidió y subió la escalinata del porche. Ya en el hall de la casa, se paró en seco y decidió ir al cuarto de las chicas y asegurarse, pues habría jurado que había visto a Theera en los jardines hacía un momento. Atravesó a oscuras la amplia cocina y miró si la puerta trasera estaba cerrada. Comprobó que lo estaba y con la llave aún puesta en el ojo de la cerradura. No estaba muy convencido y no dudó en girar el picaporte del cuarto de las chicas, abrió la puerta de par en par, con gran estruendo y sin ningún miramiento o contemplación alguna. Avanzó un paso hacia ellas, que se habían incorporado rápidamente asustadas por el ruido inesperado.

—¡Tú! ¿Qué hacías en el jardín? —espetó con malos modos dirigiéndose a Theera.

Esta se encogió en su pequeño lecho, abrazándose las rodillas, aterrada y confusa. Fue Dayo la que respondió, también confundida por la inesperada irrupción de Carbó, en el quicio de la puerta aún.

—Señor, estábamos durmiendo. No nos hemos movido de aquí.

Carbó se las quedó mirando unos instantes, sopesó la veracidad de la afirmación de Dayo y giró sobre sus talones. Al irse dio un gran portazo, lo que hizo que la puerta se abriera de nuevo, golpeando la pared y el marco de madera, un par de veces más.

Dayo se movió de un salto a la cama de su amiga y la abrazó. Estaba aterrada y seguía encogida.

—Tranquila, hermana, tranquila. Ya se fue —Dayo intentaba tranquilizar a su amiga, que estaba algo conmocionada, como ausente.

—El diablo, lo vi ahí fuera, Dayo —Theera volvió a caer en el mutismo de antes.

—¿De qué hablas, Theera? Anda vuelve a dormirte Estas cansada. Ambas lo estamos —rectificó el verbo, haciendo hincapié en el plural y la arropó, como cuando eran niñas. Comprobó que su camisón estaba mojado por los bajos y lleno de barro.

Dayo se quedó muda y pensativa unos instantes, intentaba ordenar los últimos acontecimientos.

—Hermana, tu camisola está manchada de barro, ¿cómo es posible? ¿Has salido fuera? Pero… ¿Cuándo? —Dayo empezó a hacer elucubraciones, se podía haber levantado mientras ella dormía y no se habría enterado. Pero algo no le cuadraba de esa posible explicación, Dayo tenía el sueño ligero y la hubiese escuchado—. Theera, ¿no dices nada? —la zarandeó un poco, apremiándola a contestar y finalmente lo hizo.

—No sé nada de nada, hermana. Solo sé que nos fuimos a dormir. Soñaba y lo vi en el jardín, al diablo… Lo vio Mawu —Theera estaba como en trance o algo parecido, como ida.

—Esto es muy extraño. No sé si vamos a poder dormir. Yo seguro que no —se levantó de un salto, dirección a la cocina—. Voy a hacer unas tisanas. ¡Esto hay que aclararlo!

Oriol saboreaba una espléndida taza de café, sentado en la terraza de uno de los establecimientos más selectos de la ciudad de Cienfuegos. Dijo que se tenía que ausentar un par de días para solucionar unos asuntos jurídicos de la hacienda en Matanzas y que volvería a tiempo para la fiesta. Lo cierto era que se encontraba en otro lugar y que esperaba a alguien. Iba por su segunda taza, cuando un hombre de mediana edad y algo enjuto apareció frente a él.

—Soy Garrison —el recién llegado extendió su mano.

—Oriol Carbó a su servicio, señor —correspondió al apretón y le invitó a sentarse.

Hizo un gesto al mozo del local, para que se acercara a tomar nota.

Una vez que les tomaron nota y el camarero se fue, Garrison tomó la palabra, de modo solemne y muy serio.

—Señor Carbó, comprenderá que tenga que asegurarme de sus motivaciones para unirse al movimiento, máxime con su apellido.

—Por supuesto, no esperaba otra cosa y entienda que ser hijo del mayor esclavista de la zona, además de ponérmelo difícil, no implica que yo también lo sea. Tengo mis motivos para unirme a ustedes, efectivamente, además de consciencia. Espero que entienda que estoy asumiendo un riesgo importante.

Después de un buen rato ultimando detalles y órdenes, se despidieron. Oriol quedó encargado de organizar el movimiento desde la isla y dar soporte a los activos del norte. Así como reunirse con la persona que Garrison le había proporcionado y que haría de contacto suyo dentro de la isla.

Había terminado pronto la reunión y Oriol se demoró algo en la partida. Admiraba la hermosa ciudad de estilo colonial con edificios blancos, rojos tejados, zonas ajardinadas y gran bullicio. Los peatones se mezclaban con los quitrines por la avenida principal y se perdían por las calles contiguas. Era un verdadero lujo pasear por algunas de sus callejuelas, que quizá eran un poco más modestas, pero tenían mucho encanto y lucían muy pintorescas. Deseó, de repente, que Theera estuviera allí para enseñarle aquel paraíso y pasear con ella durante horas. Se sorprendió a sí mismo, mientras soñaba como un chiquillo y se reprendió mentalmente. Dejó esos pensamientos de lado y se dirigió hacia la estación de tren, que le dejaría en Matanzas. Alfonso le recogería en una hostería de la zona, en lugar de la estación. Su viaje a Cienfuegos tenía que ser secreto, se jugaba mucho, incluso la vida.

La mañana de la fiesta, la cocina era un hervidero de trabajo, idas y venidas. Alfonso no paraba de traer viandas para cocinar y las chicas que habían incorporado al servicio de la casa esos días seleccionaban la mercancía y acomodaban las cajas donde podían. Otras desplumaban faisanes, pollos y codornices. Aliñaban el cordero, el jíbaro y limpiaban los distintos pescados que iban a servir. Invadía la estancia una mezcla de los olores de los platos cocinados que se mezclaba con el olor tan penetrante como salvaje del desuelle y el destripe de los faisanes o los pescados. Eniola estaba al frente. Ella daba órdenes, el resto la obedecían. Iba a ser un festín digno de dioses. Tal era el nivel de exigencia de Roser, que más de una vez había aparecido por la cocina, a lo largo de la mañana.

En una de las mesas de trabajo, Theera intentaba conversar con Ayaan, que hablaba poco o nada, mientras cortaba las verduras. Su particular odisea era reciente, por lo que andaba abstraída, hermética y decidió dejarla tranquila para no incomodarla. En otra de las mesas, Dayo ayudaba a Eniola a bridar con hilo las patas de las aves que Theera les acercaba desde otra mesa, una vez limpias. A Eniola no se le escapó las miradas que le dirigía Dayo a su amiga, aún le daba vueltas a lo sucedido durante la noche.

—Es una chica muy especial, ¿me comprendes? —preguntó la anciana a Dayo, sin dejar de mirarla.

—¿A qué te refieres? —Dayo estaba desconcertada, no entendía a Eniola.

—A lo que pasó anoche, por descontado, ¿a qué va a ser?

—¿Pero tú cómo sabes…? —Dayo arrastró la pregunta dubitativa y confusa.

—Yo lo sé todo, niña. No preguntes y hazme caso. Ella es distinta, es especial, muy especial —la anciana hizo hincapié y recalcó la peculiaridad de su amiga.

—Pero ¿por qué lo…? —Dayo se interrumpió al ver la mirada de advertencia de la anciana.

—¿No te he dicho que no preguntes? Algunas cosas no tienen respuesta, niña. Solo tienes que confiar en ella y protegerla siempre. Accede siempre a lo que te pida, por insólito que te parezca y todo irá bien. Al fin y al cabo, es tu amiga, ¿no? —la anciana estaba exasperada y a punto de perder los nervios.

Esa noche el cielo estaba estrellado. La suave y cálida brisa impregnada del olor a hierba fresca de la alameda, se extendía en una fragancia acorde con el evento. Parecía como si la naturaleza quisiera aportar su granito de arena para que todo fuese perfecto. Se oía el canto de las cigarras de los campos cercanos y la gran explanada frente a la casa se llenaba con los fastuosos quitrines de los invitados engalanados de fiesta, con orlas doradas en las capotas, el escudo de cada casa en los laterales. Los cocheros iban vestidos con libreas rojas, azules o negras, con adornos dorados. Una demostración del patrimonio y la riqueza material de aquella gente, frente a la pobreza humana que ostentaban, importado de la vieja Europa.

La velada estaba en todo su apogeo, los invitados se habían emperifollado en exceso, con sus lujosos trajes confeccionados para la ocasión. La gran casona lucía en todo su esplendor, iluminada en el exterior por varias piras de fuego a lo largo de la fachada principal. La luz de los salones, hacían resaltar el colorido de los vestidos de aquellas superficiales damas. Tales eran sus únicos intereses en la vida: el de pulular de fiesta en fiesta y buscar un buen marido rico, como bien mandaban los cánones de la sociedad a la que pertenecían.

La gran cena había sido servida con esmero y se había dilatado lo que dictaban las normas de protocolo hasta dar comienzo al gran baile. Nada se había dejado al azar, ni los detalles más minuciosos. Roser fue una magnífica anfitriona, demostró sus dotes para organizar el evento y el buen gusto reservado a la clase alta de la sociedad, aprendida de sus padres y estos de los suyos respectivamente. Ese charme con el que se nace y es heredado de la abundancia, no de los genes.

Los dos salones grandes tenían abiertas sus puertas, comunicados entre sí, estaban repletos de danzarines y corrillos de charlas. Las chicas del servicio iban con bandejas de copas de un lado a otro. Acicaladas de uniforme negro, con el cuello ribeteado de blanco, haciendo contraste con su tez morena. Los cabellos recogidos en un tocado y alrededor de este, una pequeña cofia blanca prendida con alfileres.

En un extremo del salón, los anfitriones charlaban con algunos de los invitados, mientras en el otro, un corrillo de señoritas ataviadas con sus mejores galas, rodeaban a Oriol. Charlaban como parlanchinas, todas a la vez, intentaban sobresalir unas de otras. Era obvio que se lo rifaban y no lo ocultaban, siendo todas casaderas. Theera esquivó aquella pequeña reunión, dirigiéndose con la bandeja hacia el lado contrario. Su mirada se cruzó con la de Oriol que, hastiado de tantas lisonjas falsas, la reprendió con los ojos por no acercarse con las copas. Esperaba aprovechar esa interrupción para zafarse de aquellas manipuladoras llenas de ínfulas.

Theera se acercó a uno de esos corrillos, ofrecía copas mientras los invitados charlaban de forma distendida y no pudo evitar oír una conversación sobre un esclavo. Un cimarrón que atraparon junto a una chica, mientras otro se escapó. Decían que lo habían ajusticiado, que había recibido su merecido y había terminado colgado de un gran árbol, al borde del camino de Matanzas. La conversación estalló en una carcajada colectiva, como si de un chiste se tratara, cuando el señor Oramas terminaba de contarles lo sucedido con su esclavo. Theera se puso lívida, los nudillos blancos de apretar la bandeja. Dio media vuelta en dirección a la cocina y la soltó en la mesa, haciendo hueco donde pudo, que, a esas alturas del convite, estaba atascada de copas. Ya no pudo contener más el llanto, al recordar a Femi colgado de aquel árbol.

Eniola, que la vio llegar demudada y con el gesto airado, la abrazó susurrándole unas palabras al oído. No podía derrumbarse en ese momento, pues le acarrearía problemas y no solucionaría nada. Ella se secó las lágrimas e intentó seguir su consejo antes de volver al salón con la bandeja y las copas. Continuó haciendo su trabajo, pero su mente no paraba de recordar la conversación de aquellos desalmados, no eran personas si se regocijaban con el asesinato de un inocente.

La velada aún era joven, a pesar de haber pasado de la media noche y la fiesta aún se demoraría bastante en llegar a su fin. Conocedora de la casa y sus costumbres, Eniola le propuso a Theera ausentarse de la fiesta con ella, para hacer una consulta a los loas, o a los espíritus, como se les llamaba en la santería cubana. No era otra cosa, sino el sincretismo del vudú y la religión de los colonizadores: el cristianismo. Eniola arregló la salida con Dayo para que las cubriera, por si notaban su ausencia, cosa poco probable mientras el alcohol no dejara de fluir. Tal vez, Oriol se percatase de ello, aunque nunca la delataría.

Llegaron a un claro en el bosque, alejado de la casa de forma prudencial. Las esperaban el resto de los esclavos de la finca. La mayoría no participaba en las labores del ágape, a excepción de algunas chicas, que se quedaron sirviendo en la casa. Cuando en esta había algún acontecimiento similar, o se ausentaba Carbó y su capataz, acostumbraban a organizar alguna velada con sus ritos sagrados. Prohibidos estos por sus amos, otra forma de llamar a sus captores, pues nadie es amo de la vida de nadie.

Tenían preparado un rudimentario altar con dos troncos pequeños que servían de soporte a una tabla de madera más grande, que descansaba sobre estos. Unos cuencos sobre un par de quemadores con aceites de hierbas que desprendían distintos y penetrantes olores junto a unas cuántas velas completaban el conjunto.

No disponían de mucho tiempo, como se podía apreciar por la escasa puesta en escena de aquella especie de hounfor, preparado para el apresurado ritual. Cuando llegaron Eniola y Theera, la primera tomó el lugar del bokor. En este caso de una mambo[9], presidiendo la ceremonia e invocó a los loas. Theera se unió al resto de los esclavos allí reunidos, formaron un círculo alrededor del altar e iniciaron el baile del ritual vudú. A medida que la danza y los rezos iban en crescendo, los hounsi se sumían en trance y Theera con ellos. La chica dejó que la música y la oración se adueñaran de su cuerpo. Se sintió invadida por la deidad que la acompañaba desde que había iniciado aquel mal sueño, en el que se había convertido su vida en las costas africanas, tiempo atrás. Sus sentidos se sumieron en un frenesí total, desde sus movimientos cada vez más rítmicos y violentos, hasta una comprensión trascendental del lugar, los árboles, la vida que allí se movía y existía, las estrellas y su conjunto en el cosmos. Como si un ente divino se hubiese apoderado de ella. Y cuando llegó al punto más álgido de su viaje, su mente se desconectó del todo, envuelta en una total obscuridad, cayó desmayada.

Un rato después despertó, estaba en uno de los camastros del barracón de los esclavos y Eniola le acercaba el humo penetrante y fuerte de unas hierbas, con el fin de sacarla del sopor en el que había entrado. Aquellas plantas olían a rayos, tanto que habría jurado que eran capaces de despertar a los muertos. Eniola le dio a beber un ron caliente, que Theera rechazó sin éxito, pues la anciana la obligó a aceptarlo a regañadientes y a beberlo casi de un trago.

—Niña, estoy segura que la ceremonia te ha despejado incógnitas y te ha abierto caminos, ¿estoy en lo cierto? —Eniola indagó para asegurarse, aunque no fue necesario, ya que lo había intuido y presenciado, nunca antes se había desmayado nadie en los rituales.

—Yo… No sé… Estoy algo confusa… —Theera no acababa de despejarse aún y divagaba. Sentía una mezcla de varias sensaciones inexplicables, como si formara parte de un todo, algo que no acababa de entender, por lo que guardó silencio.

Volvieron a la casa cuando empezaban a abandonar la fiesta algunos invitados. Alfonso y algunos mozos, despedían a los Oramas y a los señores Domínguez, que subían a sus respectivos quitrines. Ellas bordearon la casa por detrás, para no ser vistas por el capataz y entraron por la puerta de la cocina. La chica se cambió en algunos minutos y volvió a los salones con la bandeja de las copas, nadie reparó en su ausencia, excepto Dayo que estaba advertida. Se acercó a ella en cuanto la vio entrar, desde el fondo del salón principal.

—¿Estás bien? Se te ve algo turbada —le habló al oído, para hacerse oír por encima del volumen de la música.

—Sí, tranquila, estoy bien. Luego te cuento —Theera le contestó con prisas, con la promesa de ponerla al tanto de todo cuánto aconteció en el claro del bosque, esa noche.

Las chicas se fueron a dormir una vez se hubo marchado el último de los invitados y hubieron recogido las copas que quedaron diseminadas por algunos veladores repartidos previamente por los salones para la ocasión.

El trayecto a la hacienda tabaquera era largo, razón por la que la señora de Oramas le había sugerido a su esposo irse pronto de la fiesta, muy a su pesar, ya que ambos gustaban de apurar tales compromisos sociales hasta el último momento. Entretenidos en una charla trivial y frívola, no advirtieron que el quitrín aminoraba la marcha, hasta detenerse del todo, de forma brusca. Oramas se asomó por la ventanilla, debido a que la capota le impedía ver el exterior y le preguntó a su cochero la causa por la que se detenían. Atisbó algo en medio del camino, parecía una figura femenina, pero estaba lejos para satisfacer su curiosidad. De repente los caballos iniciaron el galope y el quitrín tomó más velocidad de la recomendada para aquel trayecto. Las ruedas chocaron contra alguna roca que sobresalía del suelo. Hicieron que el quitrín se inclinara peligrosamente hacia la derecha, saliéndose del camino y cayendo al canal de riego rudimentario y poco profundo, que abastecía los campos de tabaco de aquella zona. Aunque sí lo suficiente, para que su medio de transporte volcara estrepitosamente.

6

La mañana posterior a la fiesta, Carbó y Roser terminaban su desayuno en el porche. El día era espléndido y Roser se empeñó en desayunar fuera, desmarcándose ese día de la rutina. Se levantaron algo más tarde que de costumbre y Carbó no estaba de mal humor, como era habitual en él o, al menos, no demasiado. Comentaban el éxito de la velada cuando Carbó preguntó a su esposa por el regalo que le habían hecho los Oramas. Un estuche de madera de ébano africano. Tallado con filigranas de animales, una auténtica joya, eso sin contar con lo que contenía en su interior. Un látigo de puntas de cuero negro, con el mango hecho de la misma madera, adornado con diversas y laboriosas figurillas. Era obvio que el señor Oramas estimaba la amistad de Carbó, o incluso podría decirse que estimaba más su relación comercial. Las amistades en el nuevo mundo, se basaban casi siempre en el interés, cosa muy común en el continente, por otra parte, también entre terratenientes y gente de bien.

—Querido, lo dejaste en tu escritorio, en uno de esos cajones que cierras con llave, ¿recuerdas? —Roser le recordó que lo guardó él mismo.

—¡Ah, sí! Cierto —contestó pensativo— ¡Ordena que lo expongan en la chimenea del salón principal! Encima de la cabeza del elefante.    

Un rato más tarde, admiraba el látigo sobre la chimenea. Theera lo puso según sus indicaciones. El mango fijo en la pared de la enorme chimenea. Las puntas de cuero rodeaban la gran cabeza de elefante hecha en plata y regalo de otra amistad, dueño de un ingenio azucarero años atrás. Era como un logro y satisfecho, lo admiraba como un niño a su juguete favorito.

Volviendo al porche junto a Roser, vio que venía un quitrín y se detenía a unos metros de este. Carbó bajó la escalinata y fue a su encuentro al mismo tiempo que del coche salían dos agentes del Cuerpo de Serenos y dos Comisarios de Barrio, estos últimos pertenecían al comisariado de la ciudad más cercana: Matanzas.

Traían trágicas noticias de uno de los invitados a su fiesta, por eso habían decidido iniciar las pesquisas allí. Los Oramas no habían llegado a su hacienda la noche anterior. Encontraron su quitrín volcado y al señor Oramas colgado de un viejo roble al lado del camino a Matanzas. Su señora, decía no haberse percatado de nada, pues quedó inconsciente varias horas. Resultó magullada en el accidente y el cochero estaba herido de gravedad, pues lo encontraron bajo las ruedas del quitrín. El tiro de caballos se soltó con el vuelco y estos escaparon.

Roser parecía conmocionada por la noticia. Carbó permaneció impasible, sin inmutarse apenas, pero accedió a colaborar en lo que necesitaran, incluido llevar a cabo un extenso interrogatorio entre los esclavos. Afortunadamente para estos, el suceso ocurrió bastante lejos de la hacienda y sin medio de transporte, lo más probable es que quedaran exentos de sospechas. Tendrían que seguir buscando. Cabía la posibilidad de que cualquier invitado, se hubiera cobrado alguna deuda. O, tal vez alguien que no asistiera a la fiesta, pero que estuviera al tanto de sus movimientos y lo esperara en el camino. En cualquier caso, era una incógnita resolver aquel macabro asesinato y competencia de las autoridades.

Theera estaba inclinada y concentrada en su labor, estiraba las sábanas de la cama de su señora, debía quedar inmaculada y sin arrugas, cuando sintió que la cogían por la cintura. Se tensó y dio media vuelta como un resorte, asustada y temerosa de que fuera el señor de la casa, cuando advirtió que era Oriol. Su gesto dramático se transformó en uno de alivio, pero le dio un ligero empujón y trató de zafarse de sus brazos, no sin antes recibir un rápido y furtivo beso en la mejilla.

—¡Oriol! ¡Estate quieto! —exclamó ella molesta y ofendida—. Sabes que no está bien. Me meterás en un lío y a ti también, los señores no coquetean con las esclavas.

—Oh ¡Vamos! ¿Otra vez con lo mismo, fierecilla? Sabes que no haría nada que te ofendiera… —dejó la frase a medias, recordó el motivo de su búsqueda—. ¿Me estás evitando? Hace días que no te he visto, para ser más exactos desde que vine de mi viaje, el día antes de la fiesta.

—No, qué va. He estado ocupada. Sabes que en la casa siempre hay cosas que hacer y se te olvida que estoy aquí para trabajar y no para entretener al hijo del amo —le espetó algo airada, por ponerla siempre en un compromiso.

—¿Un golpe bajo, Theera? Creo que nunca te he tratado mal —en sus ojos se reflejaba la decepción, así como en el tono ofendido de sus palabras.

Ella sintió una punzada de remordimiento, no estaba siendo justa con él. Nunca la había tratado como una esclava. Siempre la había hecho sentir especial, porque era consciente de cómo la miraba y lo que sentía por ella, nunca lo ocultó. En otras circunstancias ella le habría correspondido, no era inmune a sus encantos. Era atractivo y la trataba con cariño, algo que le había faltado desde hacía mucho, pero no podía permitírselo, el paraíso no era para ella.

—Sí, lo sé… Puede que me haya excedido. No fue esa mi intención… Pero tú tienes que entenderme también a mí. No estoy en una posición ventajosa ¡Qué digo ventajosa! ¡Ni siquiera a la altura! —ella gesticuló de forma teatral, demostraba exasperación por su situación.

—Escúchame, fierecilla. Tranquilízate. Jamás te haría daño —intentó que su tono la relajara, enfatizó la palabra jamás y la cogió de los brazos—. Esto va a cambiar, ten paciencia y dame tiempo.

—No entiendo por qué dices eso ¿Acaso sabes algo que yo no sepa? Sabes que no va a cambiar nada —le aseguró con tristeza.

—Sí, van a cambiar las cosas. Tienen que hacerlo —acompañó sus palabras con una mueca bastante expresiva y prometedora.

—Creo que tienes muchos secretos Oriol. Hablas a medias —era obvio que se hartaba de aquel juego insinuante, que no dejaba nada claro.

—No tantos… Pronto puede que te desvele algunos… Cuando me digas lo que guardas con tanto celo Theera, sé que algo te atormenta. Siempre estás ausente, como en otra parte.

—No tengo nada que contar —giró sobre sí misma y salió de la alcoba. Zanjó así aquella estéril conversación y lo dejó pensativo.

No es que no quisiera contarle sus cosas o que no confiara en él. Ni siquiera ella misma, entendía muy bien aún, lo que le sucedía. Apenas empezaba a desmenuzar la situación, sin tener la seguridad total sobre los últimos acontecimientos y tampoco tenía claro sobre si podía contarlo. Algo en su interior le decía que lo mantuviera en secreto, al menos de momento. Tenía la intuición de que nadie la entendería y seguramente fuera hasta vilipendiada y juzgada por ello. No, algunas veces era necesario guardar secretos, pensó mientras se disponía a emplearse en otras tareas.

Dayo llevaba días intentando hablar con Theera de lo ocurrido en el ritual, le había prometido hablarlo, pero habían pasado varios días y su amiga evitaba cumplir su promesa. Estaba taciturna, con otras cosas en la cabeza que no tenían nada que ver con la rutina y que no quería compartir o no se atrevía, a pesar de que nunca tuvieron secretos. Siempre se habían apoyado mutuamente y Dayo siempre actuaba un tanto protectora con ella, por ser algo mayor.

Recordó lo asustada que estaba la noche en que la encontró sola. Lloraba en su vieja casa, abandonada por su padre, que volvió a tomar esposa una vez muerta la madre de Theera y sin contar con ella, se trasladó al poblado vecino, de donde era la afortunada. Dayo se quedó con ella toda la noche. Podía ser terca como una mula y cuando les contó a sus padres la situación de la chica, no quisieron llevarla con ellos en un principio, por lo que Dayo se negó a volver a casa. A la mañana siguiente, volvieron a por las dos. Entendieron que su hija no entraría en razón de otro modo y aceptaron otra boca más en casa.

Theera siempre tuvo una sensibilidad extrema y esto la hacía excesivamente vulnerable, o eso creyó siempre Dayo. Por eso mismo, intuía que debía de ser grave. Tenía que hablar con ella, a como diera lugar. Estaba preocupada. Decidió que lo haría al final de la jornada, cuando se fueran a dormir y esta vez no toleraría más excusas.

Se ató la cinta de uno de los pequeños delantales blancos, que solo usaban Theera y ella para servir la mesa de los señores de la casa, y se encaminó con la bandeja de las carnes al comedor. Theera servía vino en dos copas grandes de cristal fino cuando entró, le dejó la gran bandeja en una mesita auxiliar, para que se encargara ella de servirles, como de costumbre, y se retiró a la cocina a emplatar los postres. Se quitó el pequeño y coqueto delantal, una miniatura, lo dobló y lo guardó para la mañana siguiente. Se puso el otro de mayor tamaño, se lo ató, como hiciera momentos antes con el pequeño. Era ya un ritual, algo que hacía sin pensar, como un autómata y cabizbaja comenzó a trabajar en los postres. Sus cavilaciones la llevaron a cruzar un océano. Recordó cómo era su vida en su tierra natal, allí no tenía que hacer tantas florituras, ni guardar ningún protocolo para alimentar a los suyos. Allí era persona. Se perdió unos instantes en las imágenes bellas, de cariño y gran valor que el subconsciente insistía en mostrarle. No quería permitirse el lujo de recordar lo que fue suyo y le arrancaron a la fuerza, de la peor manera. No debía, si quería mantener la cordura, pero en su mente se coló la imagen de sus pequeños y el llanto silencioso brotó cuál torrente, mezclado con el dolor de la pérdida. El dolor de una madre que no tenía ni el derecho a expresar su duelo. Se limpió las lágrimas con rabia e impotencia, de un manotazo y siguió trabajando, cuando la puerta de la cocina se abrió, precediendo la entrada de su amiga.

—¡Eh, eh, hermana! ¿Qué pasó, cielo? No pienses en ello, te destrozará por dentro —Theera la abrazó con cariño, lo que hizo que el llanto, que momentos antes quiso ahogar, brotara de nuevo— Shhh, Shhh, ya, ya. Respira hondo —le susurró con el apelativo cariñoso en su yoruba natal, reconfortándola como cuando eran niñas.

A Theera se le hizo un nudo en la garganta, sentía su dolor, quién mejor que ella. Aunque el de Dayo era mucho más profundo, ese que te desgarra las entrañas por dentro y lo deja todo seco a su paso, ese que sólo siente una madre que pierde el fruto de su ser.

Inclinada, con el agua hasta las rodillas y la falda medio remangada, sujeta con las piernas, Theera intentaba coger una de las ranas que momentos antes se le había escapado de entre los dedos. El anfibio se escabulló de dos grandes saltos, hundiéndose en el agua.

—¡Oh, vaya! ¡Otra que se me escapa! —la chica reía divertida de su torpeza.

—¡Es que no tienes paciencia, fierecilla! —Oriol soltó una carcajada y siguió metiéndose con ella—. ¡Ni maña tampoco! —se acercó hasta donde estaba ella y le tiró agua en la cara, molestándola a propósito, en un juego tan inocente, como precursor de otro más serio y que ella trataba siempre de evitar.

Ella salió rápido del agua, antes de que Oriol la pudiera alcanzar, argumentando que debía irse ya, antes de que la echaran en falta. Aunque no pudo evitar reírse, mientras hablaba, pues en el fondo se divertía con él más de lo que se podía permitir.

—¿Qué pasa? —le preguntó al ver que Theera se callaba de inmediato y le hacía un gesto de silencio con el dedo.

—Creo que hay alguien, he oído algo detrás de esos árboles —ella siseó las palabras, con el miedo reflejado en los ojos.

Oriol salió de inmediato del río y se acercó a ella, la cogió de la mano y empezó a andar hacia el lugar que había indicado ella. Echaron un vistazo, pero no vieron nada.

—Será algún animalillo —decidió jovialmente él.

—Vámonos ya. Dayo debe estar preguntándose por qué tardo tanto —ella empezó a andar para atravesar la pequeña alameda que separaba el río de la casa. Él iba detrás, a la zaga, para retrasarse unos minutos antes de salir del abrigo de los árboles, hasta que ella llegara a la casa sola. Toda precaución era poca.

Detrás de un conjunto de álamos apiñados, a un buen trecho del lugar del que salió la chica y minutos más tarde Oriol, la sombra oculta de una esclava observaba toda la escena.

Esa noche, en el puerto de Norfolk, había más actividad que de costumbre. Un carguero atracó esa tarde y aún estaban descargando su mercancía, que guardaban en los viejos almacenes adyacentes.

Abioye no pudo acercarse mucho, sin levantar sospechas, hasta bien pasada la media noche, hora en la que se citaban siempre que se reunía con John. Este hacía conjeturas sobre el encuentro. Suponía que John, al ver el barco atracado y el ajetreo, esperaría a que el puerto se quedara vacío. Y así fue. Cuando reinó el silencio y la quietud, dos figuras se acercaron a lo lejos. Abioye no delató su posición y esperó desde su escondite, hasta asegurarse de que era quien esperaba, al distinguir su sombrero y su capa. Venía acompañado, supuso que de Garrison, como otras veces, por lo que salió a su encuentro. Pudo comprobar que su acompañante era otro hombre, de color también, seguramente otro cimarrón. Esperó a que John les presentara. Era un activo más, que haría pareja con él en el barco de rescate a Cuba, cuando lo tuvieran todo listo. Le contó que Garrison había conseguido un enlace en la isla y que, ya le contaría los detalles, llegado el momento. Aún tenían que ultimar algunos flecos, pero la operación estaba próxima.

—Hermana, llevas semanas rehuyéndome y en la noche te haces la dormida, ¿Crees que no me doy cuenta? —Dayo le lanzó un reproche a Theera, que no pudo eludir por su franqueza.

—Confía en mí, ahora no puedo contarte lo que ni yo misma sé con certeza —Theera vio el reproche una vez más y la decepción, en los ojos de su amiga.

—¡Oh, vamos! ¡No me des largas! Soy yo ¿recuerdas? Tu hermana de siempre. Nunca tuvimos secretos y ahora no te reconozco —el estallido de indignación inicial, se apagó para dar paso a la desilusión y a la impotencia. Dayo terminó la frase con un gesto de derrota y lágrimas en los ojos.

—No es eso, hermana. Es sólo que no tengo nada que contar. Cuando lo tenga claro, te diré todo lo que quieras saber —Theera habló despacio, cansada de que su amiga hurgara tanto en su mente y se le notó el hastío en su tono de voz.

—Ya veo... Te alejas de mí… Es porque te has hecho muy amiguita del “señorito”. —recalcó la última palabra con sorna y desdén.

—¡No digas tonterías, Dayo! —Theera saltó como un resorte, ante las acusaciones de su amiga. No podía dar crédito—. ¿Estás celosa de mi amistad con Oriol? ¿Es eso, hermana? Sabes que entre nosotras nada cambiará y siempre contaré contigo —terminó con un gesto exasperado con las manos.

—Solo te advierto, hermana. Esa relación no puede continuar. Nos traerá problemas. Eso sin contar con la posibilidad de que te quedes en cinta. ¿Acaso no sabes lo que pasa en la finca con los recién nacidos? ¡Él no quiere bocas improductivas! ¡Pregúntale a Idowu y Ayaan!

—¡Sí, claro que lo sé! —Theera, mortificada, hizo una pausa, los hombros caídos y prosiguió con pena—. Solo he salido a pasear hasta la alameda con él, hermana —explicó ella con tristeza en los ojos, ante la desconfianza de su amiga.

—¿Sabes, Theera? —Dayo hizo una pausa grande, al tiempo que la escudriñaba largamente y continuó—. No te creo —le dijo con gran tristeza mientras se alejaba con el balde lleno del agua fresca del pozo y la pena que le reconcomía el alma.

Theera la vio alejarse, con la sensación de quién se despide para siempre de un ser querido. Sabía que algo había cambiado. Algo grande e importante se había roto. Solo esperaba que no fuese definitivo. Cuando no habían estado de acuerdo, en alguna cuestión sin importancia, siempre habían logrado llegar a un entendimiento. Ahora, eso estaba lejos de suceder y aspirar a que la comprendiera sin darle explicaciones, estaba fuera de lugar. En el fondo entendía la postura de Dayo, a pesar del enfado y el dolor que su desconfianza le provocaba. Aun así, tenía una sensación de pérdida y sus palabras se le habían clavado como puñales en su fuero interno.

La discusión con Dayo le dejó un mal presentimiento y la mantenía desvelada. Así que, después de un buen rato dando vueltas en el estrecho catre, decidió ocuparse en la lectura, con la intención de calmar los nervios y reconciliarse con el sueño. Se escabulló de la habitación de puntillas, con cuidado de no despertar a Dayo y se dirigió a la extensa biblioteca de Roser con extremo sigilo. Esta le había dicho que podía leer cuanto quisiera, hasta completar su aprendizaje, siempre que no estuviera su marido en la finca. Cruzó los dedos esperando no despertar al ogro de su sueño ni a ningún otro. Ojeó con rapidez los estantes buscando un libro que le había llamado la atención, en una de sus clases con Oriol y nunca se atrevió a abrirlo, quizá por timidez creyendo que este se reiría de ella. Lo encontró tres estantes más arriba. Demasiado alto, pensó y echó mano de la pequeña banqueta destinada a ello. Puso un pie sobre el primer escalón de esta, cuando unas manos se posaron en su cintura, sobresaltándola al instante perdió el equilibrio, quedando con los pies a unos centímetros del suelo y sujeta por las manos de Oriol. Respiró aliviada al evitar el golpe y, sobre todo, al percatarse de que era Oriol.

—¡Vaya susto me has dado! ¿Tenías que ser tan silencioso? —su indignación era fingida, un intento de conservar su dignidad por encontrarse en semejante situación.

—¿Así me agradeces que te haya evitado una caída? —no esperó réplica—. Si me dices qué buscas te lo bajo. ¿Algún título en especial?

—No podía dormir —sintió la necesidad de explicarse. Él tenía una ceja levantada a modo de pregunta—. ¡Ese! —señaló con el dedo uno de los libros.

—Veamos —ojeó el título y lo sacó de la balda, para hojear después brevemente sus páginas—. ¡Fausto! —leyó pensativo—. ¿Fausto? —era una pregunta retórica, hecha con extrañeza, a la que ella contestó igualmente.

—¿Y por qué no? A ti no te gusta —se respondió ella misma.

—No, no. Está bien, es solo que no pensé que llamara tu atención este —le tendió el libro con una sonrisa socarrona—. ¿Tú qué harías por tu libertad? ¿Le venderías tu alma al diablo?

—Tal vez ya lo haya hecho… —respondió al darse cuenta de que hablaba del libro—. Quién sabe —recordó a Mawu y aumentaron sus ganas de leer.

—Será mejor que volvamos a la cama, fierecilla. Hasta mañana —se despidió él, divertido al percatarse de que la había vuelto a hacer rabiar, cuando ella cogió el libro y, enfadada, salió corriendo sin despedirse siquiera.

Pasaban los días y su relación con Dayo se deterioraba más si cabe. Esta no le hablaba apenas, salvo alguna orden que la señora le pedía que le comunicara. A Theera esto la mortificaba. Tenía el pensamiento ocupado casi al completo en ese pulso, que pareciera, mantenía su amiga con ella.

Días más tarde, Theera subía las escaleras, hacia la planta superior, con el plumero y algunos avíos de limpieza. Aprovecharía la mañana y adecentaría el piso. Órdenes de Roser, antes de partir a la ciudad con Carbó, algo eventual, ya que no se prodigaban mucho juntos. Pero él insistió, dijo que necesitaba la firma de Roser en el notario, para algún asunto. No fue muy claro al respecto con ella.

La mañana le había cundido bastante y tenía casi todo listo, cuando se tropezó con Oriol, que no desaprovechaba ocasión de hablar y de estar con ella.

—Hola, preciosa —la saludó con jovial efusividad. Ella trató de disimular su contento y evitó su mirada—. ¿Nos vamos al río a dar un paseo? —propuso Oriol, cogiéndola de la muñeca, para evitar que huyera.

—Tengo trabajo, Oriol. Cuando venga tu madre, querrá ver el piso limpio —se soltó y se dirigió hacia una de las habitaciones que le quedaba por hacer.

Mientras él la seguía de cerca y trataba de convencerla para que salieran.

—Tenemos que hablar —le dijo él en tono cariñoso y ciñéndole la cintura, la volteó para quedar frente a él—. Es importante.

—¡No creo que haya nada que hablar, Oriol! Siempre tratas de distraerme de mis obligaciones —ella trataba de soltarse—. ¡Oh, vamos! ¡Suéltame, Oriol! —hablaba con fingida indignación y él lo sabía.

—No tiene nada que ver con el hecho de que siempre te quiera robar un beso. Esto es importante. Lo que no quita para que ese beso también lo sea —soltó una carcajada y le robó ese beso tan deseado, en el que se detuvo más de lo que dura un beso furtivo.

La presión de sus labios aumentó y ella no pudo evitar entreabrir los suyos y rozar su lengua, hasta que sus labios se fundieron en un acalorado y tórrido encuentro. Theera ya no pudo o no quiso soltarse de ese abrazo, se sentía transportada a otro mundo, mucho más placentero del que conocía. Más etéreo y volátil, se sentía flotar en una nube, en la que solo existían ellos dos. Los dedos de la chica se enredaron entre los mechones dorados de Oriol y a este se le fueron las manos. Recorrieron el cuerpo de ella, ávido del conocimiento de su voluptuosidad, por tiempo esperado. Ajeno al mundo y al exterior, donde solo cabía el placer y ella, la desnudó y la atrajo hacia sí, apretándola suavemente contra su cuerpo. Ella hizo lo propio, despojándolo de la camisa para acariciar y sentir su torso. Los besos y las caricias se prodigaron por el resto de la piel. Hacía rato que habían traspasado la barrera de la contención y ya no regía la mente ni el decoro. Él se deshizo de su pantalón y la empujó suavemente sobre la cama, con la urgencia de la entrega, mientras ella se dejaba caer, abrazada a su cuello sin dejar de besarle y de acariciar todo su cuerpo. Una vorágine de sensaciones les consumió, en un baile rítmico, lleno de sensualidad, que invadió sus sentidos, hasta llegar a la cumbre en una explosión de total comunión.

7

Habían pasado dos días desde su último encuentro a solas con Theera y no encontraba ocasión de contarle sus planes. Aquello que quería compartir con ella y que cambiaría sus vidas y la de muchos, antes de que el encuentro se tornara tan incendiario, pensaba Oriol con una amplia sonrisa bobalicona en el rostro. Recordó las prisas y la torpeza de ambos al vestirse, cuando oyeron el quitrín acercarse a la puerta principal y a sus padres que entraban en el hall. Estuvieron a punto de pillarles in fraganti. Roser subió directa a su habitación, a dejar su bolso y el tocado, y cuando hizo acto de presencia en el amplio pasillo del piso superior, Oriol doblaba la esquina del pasillo del ala izquierda. No se toparon por poco. Theera se quedó arreglando la habitación, que, a fin de cuentas, era lo que le habían encomendado.

Tenía que reunirse con Garrison esa tarde en Cárdenas. Nunca se citaban en la misma ciudad, para no levantar sospechas. Le hubiese gustado hablar con Theera antes de su cita, para ponerla al tanto de lo que se avecinaba y para demostrarle que cumplía su promesa, cuando le dijo que las cosas iban a cambiar y ella no le creyó. Decidió que intentaría buscar la ocasión de estar a solas con ella, antes de irse. Aún faltaban un par de horas para que Alfonso lo llevara a Matanzas. Siempre manteniendo su coartada de papeleo en la ciudad.

De allí a Cárdenas iría en tren y volvería a Matanzas al terminar la reunión, antes de la hora convenida con el capataz. Al que mandaría de vuelta a la hacienda, con la excusa de quedarse el resto del día y si no terminaba con los asuntos notariales y bancarios, también de pernoctar en la ciudad. Esto último lo dijo para desanimarle y que no lo esperase, ya que convinieron en una hora bien entrada la tarde para el regreso a la hacienda.

Hizo algo de tiempo, con la esperanza de ver a Theera, antes de su marcha y como no la vio, se dirigió a la cocina. Se encontró con Dayo, que le informó que Theera estaría ocupada con Roser el resto de la tarde y desanimado se fue a buscar al capataz. La hora de partir estaba cerca.

Alfonso le dejó en la calle principal de la villa, frente al café que solían frecuentar y también lugar de recogida. Oriol le confirmó la hora y el capataz regresó a la hacienda en la pequeña volanta en la que Oriol había decidido viajar, ya que no había que hacer compras y así viajarían más ligeros y rápidos.

La entrevista con Garrison fue puntual y rápida, no había cuestiones sueltas y fue bastante escueta y concisa. En breve iniciarían las labores de rescate. Convinieron en esconder a los esclavos más avezados, los cimarrones, en quilombos de la zona y Oriol ya tenía conocimiento de dos. Uno era en el que se refugió Theera, por eso también precisaba hablar con ella esa mañana. A Oriol no le cabía duda al respecto del posicionamiento de ella, por las conversaciones que habían mantenido. Sabía que ella haría todo lo posible por revertir su situación, tan injusta como inmoral. Por otro lado, Garrison le comunicó que tenían preparado un barco para la evacuación de los esclavos. En dos días atracaría en una de las ensenadas pequeñas, al norte de la isla, cerca de Matanzas, y esperaría unos días más para darles tiempo de recorrer el trayecto que le separaba desde el quilombo, hasta la costa. Dos hombres más en la isla se ocuparían de las labores de correo y salvamento entre los esclavos.

Oriol se bajó del tren en la estación de Matanzas y se dirigió sin dilación al café, en donde hacían parada, a esperar a Alfonso. Saboreaba una humeante taza, sentado en una de las mesas del interior, desde el que divisaba toda la calle, a través de los grandes ventanales del local, mientras pensaba en el elaborado plan que llevarían a cabo. Estaba ansioso de contárselo a Theera. Había llegado el momento de hablar con los esclavos, a la espera de la nota de confirmación de Garrison, que la pasarían como correo ordinario de Oriol. La operación estaba en marcha, al menos para esa evacuación.

Llegada la hora convenida, el capataz detuvo la volanta frente al café, esperó a que Oriol subiera e iniciaron el viaje de vuelta. Llegaron pronto, aún faltaba un largo rato para la cena y Oriol entró por la puerta de la cocina para ver a Theera, aunque de poco le sirvió, ella no estaba y Dayo tampoco. Supuso que estarían arreglando el comedor para la cena. Dirigió sus pasos hacia allí y oyó la voz de su madre, que daba instrucciones a las chicas. Se paró en seco antes de entrar. Decidió subir a asearse y a cambiarse antes de cenar. Subía los escalones de dos en dos, mientras se sentía frustrado por no haber podido ver a Theera. Era urgente que hablara con ella, además estaba ansioso por verla y rozarle la mano de pasada y a escondidas, algo como un mensaje subliminal, que dijera “hola amor, te eché de menos”.

Las chicas comenzaron a preparar la cena, en silencio. Dayo se negaba a dirigirle la palabra a su amiga, a pesar de que esta lo había intentado varias veces sin conseguirlo. Incluso cuando se iban a dormir, Dayo insistía en permanecer en un mutismo sepulcral y se creaba un ambiente incómodo. Theera estaba sufriendo mucho por ello y tenía la seguridad de que Dayo también lo pasaba mal, pero era muy tozuda y se negaba a enterrar el hacha de guerra. Nunca antes habían pasado por una situación, como poco, tan penosa entre ellas. Le dolía verla así, enfadada y arisca, por lo que ella creía una traición y nada más lejos de la verdad, solo quería protegerla. Dejó esos tristes pensamientos de lado y se concentró en las cazuelas. Empezó a preparar la salsa de hierbas para la carne, así que decidió ir a buscarlas al jardín trasero, segura como estaba, de que Dayo sería capaz de cocinarla sin ellas, con tal de no pedirle el favor.

Eligió una selección de romero, hinojo, tomillo y perejil para la carne y algunas más para el civet de pescado que ordenó Roser, como el perifollo, una especie de la misma familia del perejil, cilantro, cebollino y lima, esta última tendría que cogerla del jardín principal donde abundaban los frutales. Antes de que se diera cuenta, de que no estaba sola, una mano tiró con fuerza de su pelo, obligándola a levantarse, si no quería que se lo arrancasen. Las hierbas recogidas en sendos manojos, se esparcieron por el suelo, mientras Carbó tiraba de ella, hacia el cobertizo de los aperos de labranza, una caseta amplia y algo destartalada, cerrada con una puerta medio desvencijada, alejada del jardín trasero. Esa vez, solo andaba, sin gritar, con su presa a rastras. La empujó hacia dentro fuertemente, hasta que ella cayó de bruces en el suelo. Entró cerrando de un portazo y los tablones de la puerta se tambalearon, amenazando con soltarse y desplomarse del todo. Le propinó una patada, aún en el suelo, sin darle tiempo a levantarse. Theera estaba muy asustada, dolorida por ese primer golpe y los siguientes que recibió.

—¡Maldita zorra negra! ¡Te voy a enseñar lo que se les hace a las perras como tú! ¡Basura, eso sois! —siguió golpeándola en la cara con el puño, hasta hacerle una brecha en uno de sus pómulos y partirle los labios, que sangraron profusamente—. ¿Creías que no iba a enterarme? ¿Eh? Paseítos por la alameda y luego vas con tu cara de santurrona.

La agarró del pelo y le quitó la ropa de un tirón, rasgándole la blusa. Esta cayó al suelo y dejó a Theera con los senos al descubierto. La cogió con fuerza de la nuca y le dio la vuelta, apoyándola sobre un viejo banco de madera donde reposaban algunas herramientas de la finca. Le subió la falda hasta la cintura, dejó expuestas sus nalgas, así como claras sus intenciones.

—¿Tuviste que poner tus ojos sobre él? ¿Te creíste una de nosotros, desgraciada?

Ella intentó revolverse y levantarse, pero el peso de aquella bestia sobre si, se lo impedía. Sólo sollozaba. Empezó a gritar, pero su agresor le tapó la boca con la mano. Ella le mordió con todas sus fuerzas, pataleando y tratando de zafarse, cuando recibió otro golpe en la cabeza, que la dejó mareada. Al tiempo que sentía como aquel monstruo, se abría paso con su asqueroso miembro hasta su ano e iniciaba una serie de obscenas sacudidas. De pronto la puerta del cobertizo se abrió bruscamente y Oriol le quitó de encima aquella mole sin escrúpulos, ni respeto por la vida de nadie, ni siquiera por la suya propia, que vivía enlodándola constantemente.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? ¡Nunca pensé que fueras tan canalla! —Oriol estaba fuera de sí. Lo sujetó por la solapa de la chaqueta y le dio un puñetazo en la mandíbula que lo hizo caer al suelo—. ¡Levántate, malnacido! ¡Vamos! —y se inclinó sobre él para levantarlo cuando este no hizo por ponerse en pie.

Su padre, ahora su oponente, sacó una pistola del bolsillo de su chaqueta y le disparó, sin remordimiento alguno, a quema ropa, en el pecho.

—¡No debiste encapricharte de la zorra! ¡Es mía, como todo cuanto aquí hay! —hizo una pausa y siguió en voz más calmada—. Incluido tú, que no se te olvide.

Miró hacia la chica, que se recomponía la poca ropa que no le había roto y trataba de tapar su desnudez, conmocionada por lo que acababa de ocurrir y se abalanzó sobre ella. La agarró por la garganta y apretó con intenciones de asfixiarla. Era obvio que no quería dejar testigos. Ella intentó zafarse como pudo, pero él era demasiado fuerte y le faltaba el aire, no podía respirar. En ese preciso instante en que comprendió que iba a correr la misma suerte que Oriol y la vida la abandonaba, su mano topó con algo frío, de metal. Lo asió fuerte sintiendo una punzada de dolor en la palma de la mano. Un líquido caliente se extendió por ella. Comprendió en una fracción de segundo que tenía filo y lo blandió sin dudarlo con las pocas fuerzas que le quedaban, antes de que acabara con ella, en un intento legítimo de salvar la vida. La presión de sus manos sobre su cuello se aflojó, cuando la hoja de la hoz con la que le golpeó se hundió en su espalda. Ella se lo quitó de encima de un empujón y trató de coger aire a grandes bocanadas. Él se quedó malherido, no podía hablar, ni moverse apenas, supuso que le había atravesado el pulmón, pero no se paró a averiguarlo. Se inclinó sobre Oriol, en un vano intento de reanimarlo, aunque sabía que estaba muerto, como su falta de pulso le indicó.

Theera no tenía tiempo de pensar, ni cabeza para ello, pues estaba sumamente nerviosa, además de herida por los golpes, conmocionada por aquella agresión sexual y por la muerte de Oriol. A la casa no podía ir en esas condiciones, le quedaba algo alejada del cobertizo y a esa hora el capataz rondaba por allí a la espera de que su patrón le echara un hueso o se dignara a darle las órdenes para el día siguiente. Era cuestión de tiempo, poco, de que fuera en su busca y se encontrara aquella escena. No necesitaban buscar culpables en aquella tierra si había un negro cerca, pero quería ver a Dayo, lo necesitaba. Estrujó su cerebro, sin tiempo, buscaba la forma de ver a su amiga, cuando escuchó pasos que se acercaban y no se lo pensó más, huyó hacia la alameda, antes de que la vieran.

Theera bordeaba la orilla del río, bastante alejada del lugar donde hicieran aquella informal comida campestre, con su amiga y Oriol y de la que tan buenos recuerdos guardaba. Se había parado a descansar un momento, estaba exhausta y dolorida por los golpes. Las heridas de la cara habían dejado de sangrar, pero le dolían bastante, aunque no tanto como el alma. Estaba destrozada física y emocionalmente, conmocionada, agotada. Durante su descanso, el sueño la venció hasta que las primeras luces del alba la despertaron. A su mente acudieron como cuchillos los últimos acontecimientos de la tarde anterior. Se levantó de un salto, asustada, como si la hubiesen pinchado. Miró en derredor, cerciorándose de que no había nadie. Continuó la marcha rauda, con el miedo incrustado en los huesos. Sabía que la buscarían y la acusarían de la muerte de Oriol. Puede que también de la de aquel despreciable que la había violentado y golpeado tan salvajemente. Recordó que lo había dejado malherido cuando había escapado y aunque no era persona de desear el mal a nadie, su rencor era tan grande, que deseó con todas sus fuerzas que estuviese muerto y puede que, por una vez, el destino hubiese hecho justicia. No podía comprender cómo alguien podía quitar la vida a un hijo y no sentir remordimiento alguno. Y más, amenazar a su hijo mientras este sufría los últimos estertores de la muerte, que él mismo le había infligido. Comparado con esto, la brutal paliza que le dio el día que la azotó no era nada, a pesar de que casi pierde la vida.

Avanzaba resguardándose entre el follaje del bosque, siempre siguiendo el curso del río, ya bien entrada la tarde, cuando escuchó jinetes y ladridos aún lejos de su posición. No tardarían mucho en llegar hasta ella. Siempre utilizaban sabuesos para rastrear a sus presas humanas. Como una revelación instantánea y divina, se le ocurrió sumergirse en el agua, avanzar un trecho mientras se escuchasen lejos y buscar algún recodo frondoso en la orilla, en la que pudiera esconderse. Se sentía como un ratón asustado, que buscaba una madriguera en la que perderse. El corazón le latía alocadamente, presa del miedo.

Los perros se desperdigaron. Olfateaban todo a su paso, varias decenas de metros por delante de los hombres y sus monturas. Los ladridos se hicieron más fuertes, a medida que se acercaban al punto en el que se encontraba ella. De repente, los sabuesos dejaron de ladrar por unos instantes y aquella algarabía ensordecedora, se transformó en pequeños sonidos lastimeros. Como si se hubiesen asustado por algún motivo, huyeron despavoridos, hasta pasar de largo el recoveco en el que estaba, marcando la búsqueda de los jinetes hacia otro sitio.  

Roser estaba aún conmocionada, en un estado de duermevela por el narcótico que le había suministrado el doctor, una vez atendió la herida de Carbó la noche anterior, cuando el capataz lo encontró prácticamente inconsciente en el cobertizo.

La noticia de la muerte de su hijo la trastornó y la llenó de dolor, al punto de acusar ipso facto a su marido. Conociéndolo como lo hacía, no era de extrañar que se hubiese ensañado con su propio hijo por lo que sentía Theera por Oriol y viceversa. Sabía que la chica nunca le hubiese hecho daño a su hijo. Ella sabía de aquella peligrosa relación, aunque había preferido ignorarla, pues no quería darle vuelos, por lo que ello conllevaba. Entró en una gran histeria cuando Alfonso relató su hallazgo. Roser acusó a Carbó, presa del dolor, sin siquiera pensárselo dos veces e ignoró su propia protección frente a su esposo. Se diría que perdió la cordura, de rodillas en el suelo, los gritos y lloros ante la noticia, invadieron toda la casa, de vez en cuando musitaba “mi pajarillo no, mi pajarillo no” y volvía a sumirse en un llanto desgarrador. El galeno tuvo que ocuparse de ella tras cortar la hemorragia y vendar a Carbó. Este, una vez se hubo sentido mejor, ordenó iniciar la búsqueda de la chica, acusándola de todo aquel desafortunado incidente.

Esa mañana, Dayo aún gimoteaba por lo sucedido, no había podido pegar ojo durante el par de horas en que se pudo retirar a dormir. Atendió a Roser siguiendo las indicaciones que le daba el médico y el capataz durante bien pasada la medianoche. Este asumió el mando, hasta que Carbó se sintió con fuerzas para volver a coger las riendas, lo que no demoró apenas.

Preparaba una infusión a Roser mientras cavilaba en los últimos acontecimientos. Estaba resentida y dolida con Theera por su negativa a confiar en ella, por no contarle nada de lo que le sucedía. Pareciera como si, de repente, hubiese perdido la confianza de siempre y eso había dañado sus sentimientos hacia su amiga. Aun así, no era motivo para dejar de preocuparse por ella. Además, sabía a ciencia cierta, aun sin presenciarlo, que Theera no era responsable de tales acusaciones. Le preocupaba el estado en el que se encontrara. Seguramente también estuviese herida, cabía la posibilidad. Se devanaba los sesos, intentaba buscar la manera de ayudarla, pero ni siquiera sabía dónde estaba y esto la desesperaba.

Una vez que sus perseguidores pasaron de largo y el martilleo de las sienes le dio tregua, el rostro de Oriol ocupó la mente de Theera y las emociones que esta había estado reprimiendo afloraron. Explotó en un llanto sin control, expresando el duelo que la atenazaba por dentro, ahogándola. Pensaba en el lío en el que se encontraba. En su mala suerte, si es que aquello se le podía atribuir a esta y, sobre todo, en Oriol. Cómo había perdido la vida, lo más preciado que tenían, de la manera más vil: a manos de su progenitor. Se juró a sí misma, que algún día Carbó lo pagaría, no importaba el tiempo que pasase, estaba decidida a dar rienda suelta a la venganza. El estrés y el cansancio hicieron que se quedara dormida un largo rato y cuando el sol se escondía ya por el horizonte en su ocaso habitual, se despertó de nuevo presa del miedo.

Decidió iniciar la marcha. Recordó las indicaciones que, un día bastante lejano, le habían dado Abioye y Femi, su querido amigo, desaparecido ya… como Oriol. Sus pensamientos se detuvieron ahí, cayó en la cuenta de las personas que había perdido por el camino. Con gran tristeza empezó a caminar, con los hombros y la cabeza gachos. Se obligó a seguir hacia adelante y a andar sin rumbo fijo. No sabía a dónde ir, solo que tenía que alejarse de allí. Caminó de noche y se escondió de día, como ya hiciera con sus amigos cimarrones, y algo se iluminó en su mente. Recordó a Jaima y el palenque. Con decisión dirigió sus pasos hacia allí.

Será un camino largo… demasiado, pensó abatida cuando se tambaleó mareada, a punto de caer.

Se llevó la mano al estómago y una sensación de vacío provocada por un agudo calambre que la dobló de dolor le hizo recordar el tiempo que llevaba sin ingerir bocado. Cierto era que su estado de ánimo no le había hecho sentir hambre, pero su cuerpo le recordaba que debía alimentarlo. Así que tiró de manual y empezó a buscar algunas de las hierbas que había recolectado Abioye en su momento. Sabía que abundaban por allí y con suerte quizá lograra pescar algo del río, antes de internarse en la llanura y más tarde en el macizo boscoso que la separaba del quilombo.

Habían pasado casi tres semanas desde que contactara con su enlace y Garrison acudió a la última de las reuniones tras enviarle el recado a Oriol mediante una nota a su correo personal. Le indicaba el día fijado, como habían acordado en su anterior encuentro. Tomó el tren hacia Cárdenas, con la intención de cerrar los preparativos y dar luz verde a la operación de evacuación de algunos esclavos. El barco estaba a punto de partir hacia la costa norte de Cuba. Solo esperaba la confirmación de la “carga”.

Garrison empezaba a ponerse nervioso ante la tardanza de su enlace.

Puede que su retraso se deba a algún motivo sin importancia, pensó y decidió esperar un rato más. Se internó en el paseo del Parque de Colón, para no levantar sospechas allí parado en la estación y dio la vuelta al recinto. Esperaba encontrar a Oriol por allí, de un momento a otro. Ese tiempo prudencial que le dio, se convirtió en una hora. Con el ceño fruncido, temeroso de que su contacto hubiese sufrido un contratiempo importante y hasta peligroso, cogió el siguiente tren y se marchó, sintiendo alivio una vez que este se puso en marcha.

Mejor desaparecer de la pequeña ciudad cuanto antes, pensó. Aunque en su nota, no había especificado el lugar, porque ya lo habían acordado con anterioridad por prudencia.

En la estación de Matanzas se habían apostado Carbó con su capataz y dos comisarios de la ciudad. Esperaban al enlace de Oriol, advertidos del encuentro una vez tras hacerse con la nota, al revisar el correo de su hijo muerto. No ponía el lugar del encuentro, solo era una nota con la fecha de dicha reunión, así que supuso que sería en la ciudad más próxima a la hacienda. Estuvieron buena parte del día esperando, hasta que desistieron. Se dio cuenta de que su hijo y su enlace habían sido más inteligentes que ellos. Bravuconeó y de mal humor, asumió la última bofetada que le había dado Oriol desde la tumba.

Días después, la noticia de lo ocurrido en la Hacienda Carbó había corrido como la pólvora. Primero en Matanzas, para extenderse hacia el interior y la costa norte de la isla, siendo transportada como otra mercancía más por los barcos que zarparon hasta los territorios del país vecino.

Abioye escuchó el relato de unos marineros que descargaban azúcar de un navío procedente de Cuba. No relacionó la noticia con Theera, él nunca supo dónde había ido a parar, una vez que la capturaron aquel aciago día en el que los acorralaron a los tres, hacía tanto. Detuvo sus pensamientos en ese punto. Discurrió que hacía más tiempo de lo que a él le parecía y se dio cuenta de que, aún estaba dentro de aquella historia, como si fuese nueva. Él la conservaba tan viva como si hubiese sucedido pocos días atrás, en lugar de algunos años ya. Tres o puede que cuatro, no llevaba la cuenta exacta. Era obvio que desde entonces había vivido sólo para conseguir su cometido y no era otro que, el de rescatar a Theera y a Femi de aquel infierno. Era la razón principal de su colaboración con los abolicionistas. Aunque le importaba, y mucho, el sufrimiento al que sometían a los pueblos hermanos africanos, así como su propio calvario personal a manos de un potentado esclavista establecido en la isla desde hacía mucho.

Así, cuando dos noches después, John, acompañado de Garrison, le daba la noticia de aquel revés, entendió que tendrían que organizar la evasión más adelante. No fue hasta que Garrison, por estar a cargo de la zona de Matanzas, pronunció el nombre de la esclava acusada y fugada, que a Abioye se le hizo un nudo en la garganta al comprender que Theera estaba en peligro y ahí se le nubló el razonamiento con los dos hombres.

—El barco debe zarpar ya. No pienso esperar. Theera está en peligro —anunció Abioye, con cara de circunstancias.

—¿Acaso conoces a la chica? Te noto afectado… —preguntó John extrañado.

—Ella es uno de los compañeros con los que huía, cuando a ellos los capturaron y yo logré escapar. Es una cuenta pendiente. Tengo que sacarla de allí —sentenció tajante Abioye, que dejó claro que no se dejaría convencer de lo contrario.

—Es peligroso que entres en la isla. ¡Eres un prófugo! Demasiado arriesgado. Puedes dar al traste, de manera definitiva, con nuestros planes —le recordó Garrison, que había permanecido en silencio casi toda la conversación. Pensaba que otro motivo más emocional, quizá, se escondía tras tanta vehemencia, aun sin dudar de sus palabras.

—Ah ¿sí? ¿Y cómo se supone que la sacamos de allí? —Abioye hizo un gesto de exasperación con las cejas, mientras miraba desafiante a Garrison.

—No malinterpretes mis palabras —pidió con tono conciliador y sosegado este—. No digo que la dejemos tirada. Lo que sugiero es que vaya otro. A ti también te buscan — propuso este, que esperaba haber convencido a su interlocutor.

—Tiene razón, Abioye. Si sale mal, no queremos perderte a ti también. Si entra alguien desconocido en la isla, tiene más posibilidades de ejecutar el plan con éxito.

Abioye hizo un gesto de aceptación, con reservas, aún no muy convencido del todo y preguntó si tenían a la persona indicada para ello, a lo que John asintió. Se trataba del compañero que le presentó en su anterior encuentro.

—Como ves, todo queda igual, excepto que retrasaremos un tiempo la operación, por prudencia y tú no subirás a ese barco. Es lo único que cambia. Ya tendrás tu oportunidad en otras evacuaciones, lejos de esa zona. Sabes que contamos contigo, amigo.

Theera masticaba con desgana un bocado de aquellas hierbas correosas. Le daba vueltas en la boca hasta que se le hizo una bola. Sin ganas de tragar aquella pasta, pensó que sabían a rayos. El sol estaba cayendo, se acercaba la hora de partir, por lo que se había dispuesto a alimentarse, como si se tratara de un trabajo o una obligación, ¡y vaya si lo era! Estaba ensimismada en esas trivialidades, que, aunque no dejaban de ser importantes, no eran el tema principal que ocupaba su mente desde hacía semanas. Tragó aquella asquerosa bola que hacía rato masticaba sin ganas y se centró en lo importante. Estaba perdida, esa era la dura realidad. Ya habían pasado unas cuantas semanas desde que comenzara su particular odisea y no estaba cerca del quilombo, claro que, tampoco estaba segura del tiempo exacto transcurrido. Era difícil saberlo cuando se lleva una vida tan poco usual y tan desordenada. Dormía de día, caminaba de noche, con el sabor del miedo siempre en los labios, siempre huyendo. Un quejido de desespero se le escapó, a punto de dar rienda suelta y liberar el nudo que oprimía su garganta. Pero no, pensó, eso nunca, rendirse no era una opción, por muchas ganas que tuviera de descansar de una vez por todas de esa huida constante. Alzó la barbilla con decisión y hasta con falsa valentía y se levantó, decidida a encontrar el refugio y a Jaima.

Las semanas en la hacienda habían transcurrido de forma frenética. Todos los días salían a peinar la zona en busca de Theera, la esclava prófuga, como solía llamarla Carbó, que una vez recuperado, no cejó en su intento de darle caza.

Las autoridades de Matanzas buscaron los primeros días signos de alguna rebelión, pero, ante la falta de pruebas, dejaron la búsqueda y las incursiones. No había motivos para emplear hombres en algo sin fundamento. Aunque no se lo dijeron así a Carbó, cuando uno de los serenos de la villa, acompañado de un comisario de barrio, le comunicó que abandonaban la búsqueda, pues ya habían peinado una amplia zona. Incluso el puerto y toda la bahía de Matanzas habían sido objeto de exploración.

Carbó, lleno de rabia y de maldita inquina, siguió buscando cada día sin conseguir resultado alguno. Parecía un sabueso obstinado, siguiendo con saña cualquier señal de su presa.

Roser, por su parte, no se retractó de su acusación por la muerte de su hijo y se negó a bajar al comedor y compartir nada con su esposo desde ese momento. Se negó a salir de su alcoba. Allí le llevaban todas las comidas del día, que Dayo le retiraba casi intactas. Había perdido el apetito y se diría que hasta la razón para vivir. Era obvio que sufría demasiado y Dayo ponía empeño en su cuidado, a pesar de su propio dolor. Echaba de menos a Theera. Se sentía sola, en aquella casa tan grande como desprovista de vida. Las noches las pasaba casi en vela. Sentía la soledad incrustada en todo su ser. Parecía un alma en pena, que solo se esforzaba cuando subía a la habitación de Roser. No quería infligirle más dolor, con una actitud similar a la suya, por eso siempre se mostraba parlanchina con la señora.

Desde la parte lateral derecha de la casa y algo alejada de esta, en el pozo contiguo a los jardines, se divisaba la trasera de la casa, el cobertizo de los aperos y más alejado, el gran bosque. Ese día, mientras Dayo realizaba sus tareas diarias y sacaba agua del pozo, divisó a dos figuras que salían de entre los árboles. Se quedó algo pensativa, cuando reconoció la silueta de uno de los esclavos y la de Eniola. Se preguntó qué se traerían esos dos entre manos. Nunca los había visto hablar, aunque eso era solo una forma de expresarlo, Idowu no tenía lengua. Desechó su curiosidad, restándole importancia y regresó a la casa con el agua.

En un recodo de aquella angosta vereda, escondido entre la maleza y las zarzas, descansaba el cuerpo de una joven mujer de color, como se adivinaba por su rizada y negra melena. Parecía desprovista de vida, por su quietud. No se movía ni alertaba ante el ruido de los pasos que se acercaban entre la hojarasca seca.

8

Admiraba llena de gozo, la cesta casi repleta. No se le había dado mal, nada mal, pensó mientras hacía planes para la cena. Las setas las dejaría para hacer un guiso de carne, probablemente de conejo, si lograba darle caza a alguno de los que había visto y que por allí abundaban. Si no, tendría que conformarse con lo que quedaba del jíbaro que tenía en la despensa y no es que no le gustara, pero le apetecía comer algo más variado y distinto a lo de los últimos días.

Se detuvo en seco al ver cómo sobresalía de entre el follaje, un cuerpo, boca abajo. Se le aceleró el pulso y se acercó, tocándolo suavemente con el pie para comprobar su estado. Estaba inerte, se agachó a su lado y lo zarandeó, dándole la vuelta y se quedó estupefacta, la sorpresa la dejó muda por unos instantes. No esperaba volver a verla.

—Despierta, niña. Theera, cielo —la volvió a zarandear, dándole suaves cachetadas en sendas mejillas, con la intención de comprobar que estuviese viva.

¡Oh, dios!, ¡Niña, despierta!, rogaba mentalmente para que no estuviese muerta. Su aspecto era deplorable. Los pómulos se le marcaban demasiado, los ojos cerrados hundidos en las cuencas demasiado grandes, o quizá demasiado vacías de una lozana juventud, exentas de vitalidad.

Tras cuatro días con sus noches en coma, la chica finalmente dio muestras de vida. Una cara sonriente de satisfacción, la recibió cuando hizo presencia en el mundo de los vivos.

—Hola, cariño, ¿cómo te sientes? —Jaima le apartaba algunos mechones de la frente mientras le hablaba cariñosamente.

—¡Jaima! He llegado… —le costaba hablar, notaba la boca y la garganta secas y ásperas como una lija.

—¡Bebe! Te suavizará la garganta —le acercó un poco de agua a los labios y tras darle un sorbo, cayó de nuevo en un sopor profundo—. Descansa, niña, tienes muchas cosas que contarme… —comentó Jaima, aun sabiendo que ya no la oía.

Tuvieron que pasar seis semanas hasta que Theera recuperó su natural complexión. Había llegado en los huesos, totalmente desnutrida y deshidratada. Si no la hubiese encontrado Jaima ese día, habría muerto entre aquellas zarzas.

Ese tiempo de convalecencia le sirvió para asumir e interiorizar todos los acontecimientos desde que fue raptada, en la costa africana. Había necesitado tomar distancia y examinarlo todo con calma. Ahora podría encauzar un rumbo distinto, uno premeditado, planificado y no solo dejarse arrastrar por la vida y lo que esta le tuviera reservado. Había que jugar la partida sin conformarse con las cartas repartidas. Hizo partícipe a su anfitriona y amiga, de su decisión de partir hacia la costa, como ya hiciera una vez, antes de que se truncaran sus planes.

—Bien, Theera, si eso es lo que quieres, te ayudaré a salir —accedió Jaima, cuando ella le comunicó sus planes.

—Sí, amiga. Es lo que quiero y lo que debo hacer, ayudar a mis hermanos. Creo que el destino me trajo aquí por esa razón —aseguró mientras pensaba para sí misma que más que el destino, había sido otra cosa.

—Partiré mañana temprano hacia el escondite de mi contacto. No está muy lejos, unos tres días a buen paso. Lo arreglaré para que busque un barco. Te quedarás sola ese tiempo —Jaima estaba acostumbrada a hacer esa clase de preparativos y se notaba en sus maneras resolutivas y en su capacidad de planificación.

—¿Y si voy contigo? —pensó que quizá fuera conveniente acompañarla.

—No. Necesitarás reservar todas tus fuerzas para el largo camino a la costa y yo voy en dirección contraria. Ir y volver, para salir después… No, de ninguna manera —movía la cabeza de un lado a otro, negando mientras hacía cálculos mentales—. No te preocupes, aquí estás segura. Aprovecha para descansar todo lo que puedas, lo vas a necesitar mi niña.

Fueron los días más insulsos y aburridos de su vida, habría asegurado Theera a quien le preguntara por ese tiempo a solas. Aunque eso sí, se respiraba aire puro y una tranquilidad de la que hacía mucho no disfrutaba. Tuvo tiempo de sobra para pensar en lo ocurrido, desde aquella fatídica y última noche en su tierra, tiempo atrás. Tanto tiempo, que hasta había perdido la cuenta.

No pudo evitar el viaje por el recuerdo que le impuso la mente y se vio a sí misma mientras jugaba con los dos retoños de Dayo. El niño era un diablillo encantador, aunque algo travieso, quizá por ser el más pequeño. La niña era bastante más tranquila y se parecía mucho en el carácter a su madre. Su semblante se entristeció, al recordar a Dayo llorar por ellos tantas veces. Esto le hizo recordar el cariño que siempre le brindó su propia madre antes de morir y lo sola que se sintió. Su padre cambió con la pérdida de su esposa y no fue un consuelo para ella, ni un refugio tampoco. Hasta que finalmente, a los pocos meses de morir su madre, este desapareció, siendo ella una chiquilla de apenas siete años.

Se dispuso a calentar una parte del guiso que Jaima le había dejado preparado, antes de dar un pequeño paseo por los alrededores, cuando a lo lejos reconoció la figura de su amiga. Añadió un poco más al puchero del fuego para ella y salió a recibirla.

—¿Has estado bien? –preguntó la mujer que soltó el hatillo del viaje cerca del tocón donde se sentó.

—Sí, descuida. Algo aburrida, pero bien —Theera estaba ansiosa por saber lo que Jaima había conseguido—. ¿Ha ido bien, con tu contacto?

—¡Miel sobre hojuelas, niña! Resulta que…

—¡Come primero, Jaima! Debes estar hambrienta y cansada —la interrumpió cuando empezó a contarle, para no apremiarla, aunque estaba ávida de las noticias que traía.

—¡Oh, no importa! Puedo hacer las dos cosas a la vez —alargó la mano para coger el cuenco con el guiso que le ofrecía su interlocutora.

Theera no pudo evitar recordar la misma escena, pero al revés, cuando era Jaima la que le ofrecía aquel cuenco con comida, la primera vez que visitó el quilombo. No reprimió la sonrisa que le despertó aquel recuerdo y lo compartió con Jaima, que soltó una carcajada, divertida también con la ocurrencia.

Una vez que terminaron de comer y Jaima se repuso, le empezó a relatar las buenas nuevas.

—Resulta que mi amigo escuchó entre su círculo, que hay un barco procedente de territorio americano atracado en el puerto de Matanzas. Están comprando productos de la zona y se demoran más de la cuenta, hasta llenar las bodegas. Todo muy normal, para quién no sepa a qué viene ese barco —esperó unos segundos la reacción de la chica—. ¡Es un barco abolicionista Theera! ¿Sabes lo que significa, niña? —Jaima estaba exultante, hablaba con verdadera pasión.

—¿Qué me voy? —preguntó la chica dubitativa, enarcaba una ceja de forma cómica.

—¡Que nos vamos! ¡Eso es, niña! —las dos empezaron a bailotear, cogidas de las manos y riendo a carcajadas, como niñas, no podían parar de reír.

—¡Un momento! ¿Cómo qué nos vamos? —preguntó Theera sorprendida, parándose en seco.

—¡Sí, señorita! —Jaima hablaba como si estuviera jugando, muy contenta—. ¡Te voy acompañar hasta el barco! No me voy a arriesgar a que te cojan de nuevo o a que perezcas por esos caminos, niña, después de recuperarte casi de entre los muertos —la cara de Theera expresó sorpresa y agradecida ante su ofrecimiento, se quedó muda por la emoción, a punto de llorar.

—¡Oh Jaima! ¿Cómo puedes ser tan generosa? —la chica se abrazó a ella con los ojos húmedos, emocionada.

—No es nada Theera, es un viaje largo y no conoces muy bien estos parajes. ¡A saber cuántos días llevarías dando vueltas por la zona, cuando te encontré! Además, tengo ganas de ver a ese viejo gruñón —aseguró con un ademán de su mano, restándole importancia y refiriéndose a su contacto del puerto.

Atracado en el puerto de Matanzas, se balanceaba por el suave oleaje, el Trinidad, con la puerta de la bodega abierta, lista para acoger y almacenar mercancías. Tabaco y azúcar, principalmente, por ser zona de ingenios azucareros más que de tabaqueros, aunque también había de estos, en menor cuantía.

Llevando a cabo su plan, Abioye se quedó en Norfolk, junto a John, que esperarían la llegada del barco, para iniciar la siguiente parte del plan trazado. Darían cobertura a los que llegaran en él.

Contaban con que a Oriol le hubiese dado tiempo de organizar el rescate con el otro contacto. Al menos de los que pudieran salir de la isla. Los que no tenían acceso, formaban colonias pequeñas, e iban por libre, al margen de la ley operante, defendiéndose como podían de la caza negra. Si el contacto se había llevado a cabo con éxito, los cimarrones estarían escondidos por la zona de las lomas frente a la pequeña ensenada, en la que esperaría el barco. Solo tenían la certeza de que la chica estaba a resguardo y estaba enterada de la llegada del barco, ya que hubo confirmación del contacto del puerto.

—Seré yo quien hable con los comerciantes del puerto y pacte el precio de las mercancías. A nadie le extrañará la presencia de un hombre blanco, haciendo tratos de compra para su negocio. Tú pasarás bien por esclavo y parte de la tripulación —Garrison daba las últimas instrucciones a su compañero, antes de desembarcar y buscar algo con lo que comerciar.

Sabía dónde buscar y tenía bien aprendido su papel en aquella historia, pues no era la primera vez. Su compañero, un hombre de color superviviente de un naufragio, taciturno y no muy hablador, asintió con un ligero gesto de cabeza y volvió a sus quehaceres.

Esos días, Carbó estaba insufrible y pagó su frustración ante los nulos resultados de varias jornadas de búsqueda, con todo aquel que se cruzara en su camino, especialmente con los esclavos de la finca. Cada día iba a dar una vuelta por la plantación, con el carácter más agriado que de costumbre y eso era decir mucho. Bramaba ante cualquier cosa sin importancia que creyera mal hecha y látigo en mano, no dejaba de azotar a uno u otro de los esclavos, según andaba entre ellos y los haces de caña. Abroncaba al capataz y a los manijeros a cargo de los esclavos. Un verdadero suplicio para todos, que se lanzaban miradas de hartazgo y complicidad entendida.

En la casa no era mucho mejor, ni diferente. Las chicas que ayudaban a Dayo en la limpieza, se escondían en cualquier estancia de la casa, cuando lo escuchaban llegar. Desde que un día se topara con una de ellas y le diera un empujón tirándola al suelo al grito de “¡fuera!”. Era, sencillamente, un bestia desatada, sin formas ni educación alguna, ni la que se presupone a los de su clase.

Una mañana en la que Dayo ayudaba a Roser, en su aseo matutino, Carbó entró en la alcoba sin llamar siquiera. Le dio una violenta patada a la puerta y se acercó a ellas. Propinó un empujón a Dayo y le ordenó que saliera a gritos, mientras amenazaba a Roser.

—Si crees que voy a permitir que vayas difamándome por ahí, es que no me conoces todavía —aseguró dándole bruscamente un giro a la silla en la que estaba sentada su esposa para ponerla frente a sí y poder mirarla amenazante.

Sus ojos parecían carbones encendidos por la rabia.

—¿A qué llamas tú difamar? ¿A decir la verdad? —Roser se creció al contestar, por el dolor que sentía y el desprecio que le tenía.

—¡No me obligues a tomar medidas disuasorias, estúpida! —le espetó, al punto que acompañaba sus palabras con el consabido bofetón, que le dejó la mano marcada en la mejilla. Luego prosiguió en su amenaza—. No estás en España y no hay más autoridad que la mía. Harías bien en recordar que puedo hacer que desaparezcas también.

Roser lloraba amargamente, no lo hacía por ella, sino por su hijo. Pensó que, con sus últimas palabras, había reconocido que había sido él el responsable de la muerte de Oriol y ni siquiera había reparado en ello. O simplemente, lo admitía a propósito porque no le importaba lo que pensara ella como madre, de su condición de asesino. En este caso parricida y porque se sabía a salvo de cualquier acción penal contra su persona. Recordó el día que Oriol nació y el desapego que siempre mostró para con el niño, ya desde la cuna. Cuando Roser lo tuvo finalmente entre sus brazos, lo vio hermoso a la par que frágil y desvalido. Era muy pequeño, pesó poco al nacer y le recordó a las oropéndolas que pululaban volando de árbol en árbol por el jardín y en los campos adyacentes al palacete de sus padres en su San Feliú natal. En honor a estas, ya que era una enamorada de las aves y estas las encontraba fascinantes, decidió que su pequeño se llamara Oriol. A Carbó le horrorizó la idea. Pretendía seguir la tradición patriarcal y llamar a su primogénito como él. Sus suegros aplaudieron la elección de su hija y a este no le quedó más remedio que asentir con tal de no contrariarles. No pensaba poner en peligro lo que tanto le había costado lograr con aquel matrimonio tan ventajoso para él. Era mucho lo que había conseguido desde que se escapara a los doce años de aquel insufrible orfanato. Trabajó duro en el puerto, ya que siempre faltaba mano de obra y en aquellos tiempos, los hijos de las familias más pobres trabajaban desde pequeños, en lugar de ir a la escuela como los pudientes. Hasta que, poco tiempo después, un mozalbete aún, se dio cuenta de substancioso que era el trapicheo y otros trabajos nada honrosos que le iban saliendo, una vez se internó en aquel submundo que rodeaba el puerto y conoció a gente de mal vivir, o, mejor dicho, de vividores y estafadores.

Dejó sus recuerdos en la memoria y volvió al doloroso presente. Un odio creciente hacia el asesino de su hijo se apoderó de ella y ya no fue la misma. Ese día, algo cambió en Roser. Dejó de acusarlo por la muerte de Oriol, aunque no le dirigía la palabra, si no era necesario, y seguía cenando sola en su alcoba. Su relación se limitaba a la de mujer florero, a aparentar delante de sus amigos, los pocos que conservaban, tan indecorosos como él. Sabía de lo que era capaz, lo había demostrado ya con creces y no iba a permitir que sumara también su muerte a la de su hijo. No le des a tu enemigo lo que quiere sin luchar, se dijo. Se juró a sí misma, hacerle pagar por ello. No sabía aún cómo, ni cuándo, pero no dejaría que la muerte de Oriol quedara impune.

El decimotercer día, después de abandonar el palenque de Jaima, ya habían hecho casi todo el trayecto. Esta conocía un atajo antiguo, puede que milenario, que ya usaban los primeros aborígenes, cuando bajaban de las montañas. Era terreno pantanoso, sin mucho interés para el hombre en establecerse en aquella ciénaga, seguramente la razón por la que permaneciera prácticamente virgen. Ahorraba jornadas de camino hacia la costa, pero entrañaba un gran peligro. Además de la fauna acuática del pantano, caimanes, serpientes, arañas, mosquitos y un largo etcétera, la zona era refugio asiduo de contrabandistas y gente de mal vivir. La reminiscencia de la vetusta piratería caribeña, y huidos de la justicia por robos y asesinatos principalmente. Nada que ver con los cimarrones en busca de su libertad.

A pesar de ser un trayecto largo y tedioso, Theera pensó que se le estaba haciendo corto y ameno, Jaima era una excelente conversadora y su carácter afable y optimista, hacía que no pensara mucho en todo lo acaecido. Aunque no siempre conseguía ahuyentar los recuerdos, sobre todo, cuando se disponían a dormir. Le costaba conciliar el sueño, aun estando cansada. Inevitablemente, su mente viajaba hacia atrás sin pedir permiso. Estaba muy reciente todo y era consciente de que ese episodio de su corta existencia, no lo olvidaría jamás, así como las lágrimas derramadas y las que sabía estaban por llegar. Pensó que las últimas semanas con Jaima, habían sido un respiro, desde que la metieran en aquel barco negrero, cerca de casa. Se sorprendió por usar esa palabra, extraña en sus circunstancias. Ya no tenía casa, pues la que conoció como tal, se le antojaba que estaba a años luz de ella y perdida para siempre. Repasó mentalmente el transcurrir de su vida desde entonces y cayó en la cuenta de que tampoco era dueña de esta. Se la habían robado, como a tantos otros. A lo sumo, había podido sustraerles algunos escasos momentos a sus años de existencia. Y sintió un gran pesar, un amargo pellizco en la boca del estómago al recordar que esos pocos instantes de paz, vividos a salto de mata, se los debía a Oriol. Recordó con tristeza los ratos pasados en la alameda, en la orilla del río, cuando se bañaban o cogían ranas. Él le brindó siempre los mejores momentos, ahora recuerdos. Como su último encuentro, el día que se dejaron llevar por los sentidos y se amaron, despojándose de prejuicios, deberes e imposiciones. Solo ellos dos haciéndose uno. Él le entregó su amor y ella su más preciado tesoro. Como si de una premonición se tratara, pues bien podría parecer que fue una despedida. El último y único encuentro a solas y reservado a la pasión que les había concedido el destino, conocedor de lo que vendría. Finalmente, dos perlas claras rodaron por su rostro y la arroparon mientras se abandonaba al sueño con la esperanza de que este borrase su dolor, al menos, las horas que durase.

El sol estaba en su zenit y las dos viajeras dormían plácidamente, esperaban al ocaso para reanudar la siguiente etapa de su marcha. La que las llevaría a su destino final: la costa y el barco. Jaima se despertó sobresaltada por el ruido de algo que se movía entre la abundante vegetación. Dio un codazo a Theera, que dormía a su lado, y le pidió que guardara silencio poniendo un dedo sobre sus labios mientras agudizaba el oído. Escondidas entre unos arbustos frondosos, aguardaban inmóviles sin delatar su posición, esperaban ver salir algún animal grande, a juzgar por el ruido que hacía al moverse entre el follaje. Theera echó mano de un trozo de madera que había cerca de ella, la rama seca y gruesa de algún árbol de aquel manglar, que había visto cuando se recostó para descansar e instintivamente tomó para defenderse de lo que fuera. El peligro era inminente.

9

Jaima consolaba a Theera, que lloraba, presa de un ataque de nervios, sentada en el suelo, con los brazos caídos y abatida, cuál muñeca rota. A un par de metros de ellas, el cuerpo sin vida del hombre que había salido de aquel zarzal, como un toro, listo para embestir lo que tuviese enfrente. No fue otra que Jaima, la que recibió el impacto de aquella mole maloliente y sucia.

—Ya pasó, niña, tranquilízate. Ya no nos puede hacer daño —Jaima intentaba apaciguar el estado de Theera.

—No quería, Jaima… no quería —balbuceó hipando—. Le maté, no quería… —su llanto de arrepentimiento se volvió desconsolado.

—No tuviste opción, niña —Jaima la abrazó, mientras susurraba a su oído—. Shhh. Ya, niña, ya. Era él, o nosotras. Si no hubieses actuado, ahora seríamos nosotras las que yaciéramos en el suelo, muertas.

El susto fue mayúsculo, cuando aquel gigantón salió de entre los espesos arbustos y cargó con todo su peso contra Jaima, cayendo sobre ella. La aplastaba e intentaba asfixiar con ambas manos. Jaima intentaba zafarse de aquel mastodonte, empujando con las manos su cara, con todas sus fuerzas, que no eran muchas. Pataleaba violentamente por la urgencia de tomar aire en sus pulmones, cuando Theera le golpeó en la nuca. Un golpe certero y mortal.

Descansaron un rato, hasta recobrar fuerzas. Jaima se quejaba del costado embestido. Seguro le había roto alguna costilla, pensó ella pasándose la mano por la zona dolorida. Le dolía tanto que le costaba respirar.

—Niña, hay que irse de aquí. No sabemos si estaba solo y ya hemos perdido mucho tiempo —hablaba con gran esfuerzo, casi arrastraba las últimas palabras e hizo una mueca que revelaba el dolor que sentía.

—¡Así no vas a poder caminar! —Theera movía la cabeza disintiendo, mientras ayudaba a Jaima a levantarse.

La preocupación se reflejaba en el rostro de la chica y el dolor en el de su amiga.

—Vamos a buscar un sitio donde resguardarnos, lo más lejos posible de aquí —Jaima caminaba despacio, agarrándose de la chica, que la tenía sujeta por los hombros para que se apoyara en ella.

—Sí, Jaima. No te preocupes, no te soltaré —Theera intentó tranquilizar a su dolorida amiga, mientras iniciaban de nuevo la marcha, esta vez con el ritmo mermado.

—Puede que tardemos más, pero seguro que llegaremos —afirmó la chica, mientras rezaba para sí a Terremille, buscando su protección, y a Marinetti para que Jaima sanara pronto.

Entre aquel cenagal rodeado de vegetación, encontraron un viejo árbol con el tronco hueco, parcialmente carcomido, con una cavidad lo suficiente grande como para esconderse en él y quedar fuera de la vista de posibles enemigos. El olor era excesivamente fuerte, a brozas podridas y seguramente a algún animal muerto. No era gran cosa, pero les podría servir durante unas horas, hasta que Jaima volviera a recobrar el aliento, si es que conseguían acostumbrar el olfato a esa inmunda pestilencia, pensó.

—Aquí está bien, niña —Jaima se dejó caer sobre la oquedad del tronco con sumo cuidado y Theera, en silencio, hizo lo propio.

El cansancio las dejó sin fuerzas, especialmente a Jaima, que el dolor del costado le mortificaba hasta la extenuación, por lo que se durmió casi al instante, una vez encontrado reposo. La chica, a pesar del cansancio, no podía dormir, estaba nerviosa y preocupada por su amiga. Rebuscó en el hatillo de la comida para cerciorarse de lo que les quedaba. Suspiró aliviada al comprobar que no tendría que buscar alimento fuera del improvisado y pequeño refugio.

Mientras Jaima seguía en un sueño reparador, ella decidió hacer un emplaste como el que le hiciera Abioye para curar las heridas de sus pies y no pudo evitar perderse momentáneamente en un mar de recuerdos de la travesía hecha con sus dos amigos. Una punzada de dolor atravesó su cuerpo, al pensar en la última vez que vio a Femi. Esperaba que Abioye hubiese corrido mejor suerte. También recordó a Dayo y la desesperación hizo presa en ella. No sabía si la volvería a ver, aunque estaba decidida a buscarla. La echaba de menos, necesitaba a su hermana. El sentimiento de rabia e impotencia, hizo que sus ojos se humedecieran cuando a su mente vino el rostro afable y cariñoso de Oriol. Dejó que las lágrimas fluyeran, en un intento por disolver el nudo que le atenazaba la garganta. Después de un rato, se pasó el dorso de la mano por la nariz limpiándose el llanto y se puso a rebuscar en el hatillo, lo necesario para el emplaste. Recordaba haber visto las hierbas que iba encontrando Abioye, aunque no estaba segura de que fueran una cura óptima para las dolencias de su amiga. Lo tenía que intentar. Mal tampoco le haría.

Tuvieron suerte en encontrar aquel pequeño escondrijo, lejos de todo, ya que no vieron señales de vida en los tres días que pasaron allí, hasta que la enferma recuperó parte de su vitalidad, y aunque distaba mucho de estar curada, lo cierto es que, los días de inmovilidad le habían servido para recuperarse bastante, al menos para continuar su periplo.

A última hora de la tarde, un viejo pescador amarraba su barcaza en el pequeño embarcadero de una de las solitarias ensenadas, próximas al Puerto de Matanzas, al este, escondida y alejada del bullicio del puerto. Lanzó el cabo sobre el embarcadero y se dispuso a subir a este, cuando la voz grave de Garrison le sobresaltó.

—¡Ah! Eres tú —Carlitos respiró aliviado, cuando lo vio.

—¿Tienes algo ya? —le preguntó, sin necesidad de concretar.

—Lo cierto es que sí —el viejo marinero miró a ambos lados, para asegurarse que no había nadie, y continuó—. Llegaron de madrugada. Sólo la chica, acompañada de mi contacto. No sé si después llegaran más.

—Es importante que suba a bordo cuanto antes. A medianoche posicionaré el barco en este mismo punto. Esperaré noticias de mi compañero y si tienes algo, haces la señal convenida. No queremos dejar a nadie en tierra, pero es importante zarpar pronto, en la medida de lo posible —Garrison hizo una pausa, algo pensativo y continuó—. No me gusta un tipo que andaba hoy por el puerto, me da mala espina — Garrison le hizo partícipe de su última apreciación, por si Carlitos sabía algo al respecto.

—Estaré atento de lo que se cuece en el puerto y alrededores, no te preocupes. Si hay alguien de fuera, lo sabré. A Carlitos no se le escapa nada —dijo refiriéndose a sí mismo.

Las manecillas del reloj estaban a punto de dar las once de la noche. Theera estaba preparada y lista, para salir con Carlitos hacia el barco y su libertad.

—¿Seguro que no quieres venir? —le dijo a Jaima abrazándola afectuosamente— Te voy a echar de menos, amiga —aseguró con tristeza por tener que separarse de ella.

Le había cogido tanto cariño, que parecía una madre, además de amiga. El tiempo pasado con ella había sido de una calidad excepcional y ella estaba falta de cariño. Jaima le brindó mucho.

—¡Oh, vamos! No me mires así —se quejó Jaima, que quiso disimular el afecto que le había cogido y le quitó importancia al hecho de no verse más—. Sabes que aquí soy más necesaria, que por esos mundos. Habrá más, que, como tú, necesiten de mi ayuda niña.

—Sí, lo sé y eso hace más llevadero separarme de ti. Sé que me vas a hacer falta, pero aquí también —Theera la besó en la mejilla con los ojos húmedos.

—Ni se te ocurra llorar, niña. La vida no se está quieta y ¿quién sabe? Puede que nos junte de nuevo.

La solitaria ensenada les recibió iluminada por la luna, que no era lo más propicio, pero por fortuna, no se veía movimiento alguno. Carlitos soltó el cabo y subieron a la barcaza. El olor a pescado era fuerte y sus fosas nasales se resintieron un poco. Buscó un sitio donde acomodarse y zarparon de inmediato. Se alejaron del embarcadero en silencio, bordearon el saliente de la cala que la unía con la siguiente y ya divisaron el barco. A pocos metros de arribar, vio dos figuras en la pasarela de embarque esperándoles.

El viejo marinero se despidió de ella y de los otros dos hombres con apretón de manos y partió. Garrison salió al encuentro de Theera y la saludó afablemente, le ofreció la mano para subir la pasarela. Estaba nerviosa. Nunca había estado en una situación semejante. Aunque últimamente estaba viviendo demasiadas situaciones desconocidas, pensó mientras aceptaba la ayuda de aquel desconocido y subía a bordo.

—Bienvenida a bordo, Theera. Soy Garrison. Estás a salvo.

—Eso espero. Quiero que sepa que estoy muy agradecida por la ayuda —contestó de manera formal.

De pronto, el compañero de Garrison que se había mantenido unos pasos detrás de este durante todo ese tiempo, se abalanzó hacia ella, desconcertándola y asustándola, obligándola a dar un paso atrás.

—¿Theera? ¡Te creí muerta en el naufragio! —la abrazó, mientras la levantaba del suelo y giraba con ella, era una verdadera muestra de efusividad.

—¿Kayín? ¡Estás vivo! Dayo y yo nos preguntábamos qué habría sido de ti. La verdad es que temíamos que… ya sabes ¡Ni siquiera te vimos en la bodega del barco! —la sorpresa de ambos era equiparable a la alegría que sentían por saberse vivos.

—¿Y Dayo? ¿Está…? —no terminó la pregunta, temeroso de su respuesta al no verla con ella.

Su alegría inicial se disipó en un instante, al comprender que Dayo seguramente no lo consiguió.

—Está viva. Tranquilo —Theera se apresuró a responder—. Te contaré todo Kayín.

Garrison, que había permanecido en silencio y con sorpresa, mientras se saludaban los dos amigos, sugirió una taza de café dentro. Se había levantado niebla y la noche se tornaba cada vez más húmeda.

Tras las primeras explicaciones de la chica, Garrison se retiró a su camarote, sabía que necesitarían algo más de privacidad y tendrían muchas cosas que contarse. Una vez a solas, los dos amigos se relataron el uno al otro sus respectivos caminos hasta llegar allí. Hubo un momento tenso, cuando Kayín llegó a la parte en la que Carbó lo sometió en el Volador. Este se quedó callado antes de terminar su explicación y en sus ojos asomó la rabia y el dolor que le provocaba hablar de ello. Theera supo al instante lo sucedido, no sabía muy bien por qué. Si por intuición o porque conocía bien a aquel degenerado. Su mente se llenó de escabrosas imágenes con excesiva claridad y detalle, como si ella misma hubiese estado allí, puede que, por una razón divina. Y era esta última posibilidad la que cobraba fuerza en su interior. Se abstuvo de comentárselo a él, pues no quiso hacerle más daño del necesario. Era un alma torturada, como ella misma.

Kayín juró vengarse de aquel malnacido. Razones tenía para ello, pero Theera le previno de que no sería hasta que ella lo decidiera, pues tantas o más razones tenía ella misma para querer ajusticiarlo. Algo en su interior le decía que no era el momento adecuado para ello, que debían esperar a otros planes superiores, por así decirlo.

El día amaneció claro y radiante, como preludio de la vida que les esperaba más allá de ese mar claro y turquesa, tan hermoso como peligroso.

Garrison fue madrugador y cuando el sol empezó a asomar, ya estaba en la cubierta con una taza de café y aspiraba el aire salado, aún envuelto en una débil bruma que empezaba a disiparse, con los primeros rayos de sol. En sus planes más inmediatos, estaba dar una vuelta por los alrededores y el puerto grande, aunque iría caminando. No quería mover el barco, así que le aguardaba una gran caminata. Estaba preocupado por el misterioso hombre que vio en el puerto dos días atrás y trataría de indagar algo por su cuenta, antes de su cita nocturna con Carlitos.

Por su parte, Kayín ya estaba despierto y decidió ocuparse en la cubierta. Ayudaba en las tareas, a los pocos marineros que componían la tripulación. Apenas había dormido un par de horas, la charla con Theera se había dilatado demasiado y acabó dejándole un amargo sabor de boca. Estaba preocupado por Dayo, no sabía cómo la sacarían de la hacienda de Carbó y saberla cerca de aquel monstruo le alteraba sobremanera. Sabía cómo se las gastaba ese cerdo y sólo pensar en lo que podría hacerle, le revolvía el estómago y le enfurecía hasta el punto de desear estrangularlo con sus propias manos, si lo tuviera delante.

El día avanzó hasta que faltaba poco para la hora de comer. A esas horas, cuando el sol ya estaba sobre sus cabezas, Theera asomó por la cubierta. Kayín se acercó a ella, que admiraba aquellas aguas, casi embelesada por el color que tomaban, cuando los rayos del sol de mediodía rebotaban sobre ellas.

—¿Estás bien? Ya mismo es la hora de comer, acomódate en el comedor y espera allí, en seguida me reúno contigo. No es conveniente que salgas a la cubierta, hasta que hayamos zarpado. Alguien podría verte y atar cabos —le advirtió él, de forma cariñosa— Olvidas que eres famosa y prófuga —le dedicó una sonrisa, que le quitó hierro al asunto y demostraba que también era capaz de sonreír, a pesar del carácter huraño que había adquirido en los últimos años.

—Qué tonto eres —la carcajada de Theera no se hizo esperar ante la broma de Kayín—. Sí, ya me voy dentro, hermano —y se fue dejando atrás el eco de su risa.

Esa noche, la pequeña barcaza avanzaba entre la espesa niebla con una lamparilla de aceite como única iluminación, para hacerse ver por el vigía del Trinidad. Kayín lo distinguió a lo lejos y avisó a Garrison de la llegada de Carlitos. Los dos esperaron en la cubierta de popa su llegada y cuando la barcaza se detuvo, observaron que había dos cimarrones junto al viejo marinero.

Parece que, después de todo, Oriol hizo su trabajo, pensó Garrison complacido.

Carlitos le contó lo que había averiguado sobre el tipo que merodeaba el puerto.

—Sí, supuse que sería él. Esta mañana hablé con unos marineros y dijeron que ese tipo era el capitán del barco naufragado tiempo atrás —confirmó Garrison.

—Corréis peligro aquí, ese tipo es como un perro de presa, no soltará su bocado hasta haberlo atrapado —Carlitos le advirtió preocupado.

—Zarparemos de inmediato. Otra cosa ¿has puesto en marcha el rescate de la otra chica? –más que una pregunta, era un recordatorio, la confirmación del encargo que le había hecho esa mañana, cuando fue a verle, antes de su vuelta por el puerto, una vez tuvo conocimiento de la existencia de Dayo.

—Jaima será la que se ocupe de contactar con ella —y con un ademán de despedida, Carlitos se alejó de vuelta.

Al cabo de un rato, terminados los últimos preparativos, el barco empezó a virar, para zarpar rumbo al norte. Dos hombres intentaban subir a bordo por estribor, con una cuerda sujeta con anclajes al candelero de la cubierta.

10

Theera subía la escalerilla que daba a la cubierta, necesitaba algo de aire fresco nocturno y ahora que por fin se movían, no había razón para estar encerrada por más tiempo. Justo en el momento en que pisó la cubierta, vio a Carbó plantado como una estatua a dos metros. Se quedó petrificada. No era capaz de mover ni un músculo, ni un sonido salía de su garganta, rígida y agarrotada. El miedo recorrió todo su cuerpo e inundó su consciencia, que se quedó como ida, en trance, siendo ocupada por completo por una rabia como nunca antes había sentido. Echó un vistazo rápido, alertada por el forcejeo de Kayín con otro hombre. Supuso que sería Alfonso, no podía verle la cara, pero sí la de su amigo, que debajo del otro, agotaba sus posibilidades de victoria. Toda percepción pasó en un segundo y cuando Carbó se abalanzó sobre ella, vio cómo otro hombre de la escasa tripulación, le asestaba un golpe con algo contundente en la nuca a su agresor y este caía como un fardo pesado e inerte. Dirigió su mirada hacia el otro agresor, que estaba a punto de propinarle un machetazo a Kayín, antes de recibir el fino y punzante acero de su puñal.          

Garrison salió de su camarote con la máxima premura, cuando escuchó el ruido de los golpes de la lucha que tenía lugar en la cubierta. Cuando llegó, vio a los dos intrusos reducidos en el suelo.

—¿Están muertos? —echó un vistazo a los dos cuerpos inertes—. No me equivocaba —comentó sin esperar respuesta—. Es el tipo que vi merodeando.

Empujó con el pie, el cuerpo de Carbó inconsciente aún. Se agachó para comprobarlo.

—Está vivo.

—Este malnacido también —masculló de mala gana Kayín, que se aseguraba del estado del otro tipo y miraba con odio desmedido a Carbó.

—Los tiramos por la borda —concluyó Garrison.

—¿Y no sería mejor terminar con ellos ahora? —a Kayín lo dominaba un sentimiento tan ruin, como justo: la venganza.

—Posiblemente, sería lo más conveniente a nuestros planes, pero no somos asesinos. Además, si los encuentran muertos, pondrán vigilancia constante en el puerto.

De mala gana, Kayín cumplió la orden de Garrison y ayudado por el tripulante que redujo a Carbó, tiraron los dos cuerpos al agua. El chapuzón les devolvería la consciencia.

Theera bajó a su camarote, consternada y algo conmocionada, mientras los dos hombres se deshacían de los restos de aquella visita tan inesperada. Se tumbó boca arriba y pensó largamente en lo sufrido a manos de Carbó. Tenía la sensación de que aún no se había acabado y de que vendrían episodios dolorosos. Empezó a acariciar la idea de Kayín de deshacerse de una vez por todas de él, inviable ya del todo. Esperarían a otra ocasión, de las que intuía que vendrían con el tiempo.

Días después, Alfonso maldecía cada vez que se movía, por el punzante dolor de su costado izquierdo, a cuenta de la puñalada que sufrió en el Trinidad, noches atrás.

Ese maldito negro… maldecía él. Mientras tanto, su amo y señor iba de un lado a otro de la finca, haciéndose notar y molestando a cuantos se cruzaban en su camino. Estaba como loco y su frustración no conocía límites. Se paseaba a caballo por los campos, dando latigazos con su fusta a los esclavos, arreándoles para que trabajaran más. O la emprendía con las chicas encargadas del servicio doméstico, especialmente con Dayo y hasta con Roser a las que tenía mortificadas y no daba tregua. En una ocasión fue a la cocina, con la clara intención de interrogar a Dayo sobre Theera.

—¡Dime lo que sepas de esa zorra, rápido! —le espetó de malos modos, agarrándola del pelo—. ¡Contesta desgraciada! —y sin esperar respuesta comenzó a golpearla, indiscriminadamente, en cualquier parte del cuerpo. Estaba como loco.

Poco importaba si la mataba. Era una posesión suya y hacía con ella lo que le viniese en gana.

—¡No, por favor, amo! —Dayo se excusaba llorando, como podía, para evitar que siguiera apaleándola—. Yo no sé nada, se lo juro.

—¿Tan amigas y no sabes nada? —le asestó un rodillazo en el vientre, que la hizo hincarse de rodillas, retorciéndose de dolor—. ¡Habla escoria, o sabe dios que te moleré a golpes hasta que me lo digas!

Alertada por los gritos, Roser entró rauda en la cocina, para interceder por Dayo, antes de que hiciera algo irreparable del todo.

—¡Déjala, Josep! ¡Ella no estaba cuando Theera se fue! —Roser lo llamó por su nombre de pila, más cercano a otros tiempos pasados, con el único fin de suavizar la situación y que aflojara su ira.

—¡Vete de aquí, mujer! No me digas cómo he de llevar mis asuntos —le lanzó una fría mirada de advertencia, amenazadora a todas luces.

—Pero… ¡Josep!, ¿no ves que…?

—¡Fuera! —la calló con un fuerte grito y como no se movía, la emprendió a golpes con ella.

El alboroto se oyó por los alrededores de la casa. Todos andaban afanosos en sus quehaceres, con la cabeza gacha, rezando para que Carbó no se fijara en ellos. Una vez hubo salido de la casa por la puerta principal, Eniola entró por la de la cocina, sabedora de lo que se encontraría, a ayudar a ambas y a curar sus heridas. Dayo lloraba en el suelo, a los pies de Roser, que yacía inconsciente por la brutal paliza que había recibido por defenderla a ella.

Tras comprobar el estado de la señora y confirmar que seguía viva, Eniola ayudó a Dayo a llegar hasta su cuarto, anexo a la cocina.

—No te muevas, chiquilla, en seguida vuelvo. Voy a atender a Roser y después te echaré un vistazo a ti también.

Eniola intentó reanimar a su señora, con paños fríos sobre la frente y dándole palmaditas en las mejillas. Al final la mujer abrió los ojos.

—Señora, no hable. No se preocupe. Yo me ocupo de todo —Eniola quiso tranquilizarla, pero ella miraba aterrada hacia los lados, buscando a su agresor—. Ya se fue, tranquilícese. Venga, intente ponerse en pie y la ayudo a llegar a su alcoba.

Dayo tardó un día en aparecer por la cocina y reincorporarse al trabajo. Los golpes seguían en su cara, como testigo doliente y recordatorio mudo del salvajismo de aquel monstruo. El cuerpo aún se resentía de su brutalidad. Roser se había llevado la peor parte. Había pagado cara su intromisión y a punto había estado de hacer compañía a Oriol que, en parte, no le hubiese importado demasiado, pues ya sin él y con la existencia que llevaba al lado de aquella mala bestia, la vida había dejado de brillar como alguna vez lo hiciera.

En su lugar, tuvo que afrontar una conmoción, dos costillas rotas, múltiples contusiones y una profunda pena que, únicamente la venganza fuese capaz de aliviar, logrando que no se rindiese, que siguiera luchando.

En las caballerizas, Idowu cepillaba una de las yeguas, cuando Eniola entró por el portón frontal, con un poco de comida en una servilleta, anudada en sus cuatro puntas.

—Llévaselo cuando el amo se vaya a los campos y no te demores allí ¡Escóndelo mientras tanto! En breve iré a verle —le explicó dándole el hatillo.

Luego se fue rápidamente, antes de que la vieran en los establos y tuviera que dar explicaciones que no tenía.

Hacía ya más de una semana que el barco había zarpado con Theera y los dos cimarrones a bordo. Los días pasaban y el hastío hacía mella en el ánimo de la chica, que estaba ansiosa por comenzar una nueva vida, lejos de aquel infierno. Ella no lo sabía, pero le esperaba una sorpresa a la llegada a su destino en Norfolk. Las charlas animadas de los primeros días decayeron. Kayín estaba sumido casi siempre en sus propios pensamientos, preso de la preocupación y del mal humor que le provocaba partir de aquella isla sin Dayo. Tan cerca y tan lejos al mismo tiempo, pensaba con tristeza.

Theera comprendía a su amigo a la perfección, pues ella misma sentía lo mismo. Le dolía partir sin ella. Ojalá los acontecimientos hubiesen sido otros, más propicios para ambas, sobre todo para su amiga. No lograba quitarse la sensación de haberla traicionado, al fin y al cabo, era ella la que se ponía a salvo y Dayo la que se quedaba atrás. La rabia hizo que un par de lágrimas la delataran ante Kayín. Provocó que este dejara su tarea y le ofreciera consuelo con un cariñoso abrazo.

—Eh, no te preocupes. La vamos a rescatar, cueste lo que cueste —Kayín la tranquilizó, aunque en su interior él sentía la misma zozobra.

—Cueste lo que cueste —ella se limpió la cara de un manotazo, con rabia contenida, y le miró con una promesa en los ojos—. ¡Cueste lo que cueste!

Jaima se había recuperado de las lesiones del accidentado viaje que había hecho con Theera y preparaba el encargo de Carlitos. Días atrás habían convenido en que esta se quedara en su casa mientras se recuperaba del todo. Después, su cometido era dirigirse hacia la hacienda de Carbó y contactar con Dayo. Para ello, le quedaba más cerca la casa de su amigo, que el palenque en las montañas.

Theera le habló de la finca, le describió los alrededores, la alameda del río y el bosque que había más allá de la parte trasera de la casa. Le dijo donde quedaban los barracones de los esclavos y también le describió a Dayo, aunque era poco probable que la encontrara fuera de la casa, a excepción de las pocas veces que se acercaba al pozo. Su mayor baza la tendría seguramente con Eniola, que se movía bastante más por la finca y la casa.

Tendrían que urdir entre las dos, el plan para sacar a Dayo de la casa. También habría que tantear a los esclavos que quisieran escapar y para eso, nadie mejor que Eniola, que los conocía a todos por los muchos años que llevaba en la hacienda.

Decidieron llevar a cabo la misma operación de rescate, que la utilizada con Theera y los últimos cimarrones. Esconderlos en el palenque, a pesar de ser un viaje largo, a la espera del barco abolicionista, que, sin duda alguna, tendría que ser otro distinto, ya que el Trinidad había quedado comprometido tras lo ocurrido con Carbó la noche que zarpó. Así como el puerto, que estaría más vigilado que de costumbre, por lo que sería aconsejable atracar en otro lugar.

Harriet Tubman hacía el recorrido habitual de esas últimas semanas por uno de los callejones cercanos al puerto. Se movía siempre de noche, con excesiva y justificada cautela. No en vano la apodaban el Moisés, por su papel en la liberación de los esclavos. Era una maestra en el arte del subterfugio. Los escondía y llevaba hacia la libertad, a tierras canadienses, a través de una red de casas de colaboracionistas. Apodada o conocida como el Tren Subterráneo, daban refugio a los esclavos que lograban escapar de su yugo.

El puerto a esas horas siempre estaba tranquilo, a excepción de algún que otro borracho tirado fuera de alguna de las tabernas que abundaban en la zona, por sus pingües ganancias a cuenta de los marineros.

Eso pensó Harriet cuando casi tropieza con el bulto tirado en la estrecha callejuela. Se paró en seco con cara de asco, estaba a punto de bordear aquel cuerpo inerte y seguir su camino, cuando algo llamó su atención. Sus pies estaban sobre un charco oscuro y no había llovido, la estrecha callejuela estaba seca. Se dio cuenta de inmediato de que no era un borracho, sino un cadáver y que lo que pisaba posiblemente fuera sangre.

Tenía intenciones de alejarse de allí rápidamente, cuando el cuerpo se movió, para su sorpresa, pues había deducido por la cantidad de sangre diluida en el suelo, que estaba muerto. Quiso ayudarle y al darle la vuelta, descubrió el mal estado en el que se encontraba. Sus heridas eran abundantes y de gravedad, su piel negra como la noche y como la suya propia.

Decidió buscar ayuda y se alejó hacia el interior del callejón, torció hacia la derecha a otra callejuela similar. Se acercó a una casita pequeña, con una puerta de madera vieja y tocó dos veces con los nudillos y después de unos segundos, un solo golpe, era la contraseña acordada. La puerta se abrió y la recibió un hombre de mediana edad y algo grueso.

—¡Thomas, tienes que ayudarme, yo sola no puedo! —le apremió Harriet sin pararse a saludar, ni a darle más explicaciones. – ¡Rápido, es urgente!

—¿Qué pasa Harriet? —quiso indagar Thomas.

—¡Sígueme y no preguntes! Ya habrá tiempo para eso. Ven, está cerca —dijo refiriéndose al herido.

Llegaron hasta donde estaba el hombre herido, e intentaron que volviera en sí, sin resultado.

—¡Maldita sea! Hemos llegado tarde, está muerto —la voz de Harriet sonó frustrada.

—No, espera. Creo que tiene pulso —Thomas se aseguró, acercó su oído al pecho del joven —llevémosle dentro—. Confirmó que no todo estaba perdido.

Entre los dos lo arrastraron como pudieron, pesaba mucho. Thomas lo cogió por las axilas, soportando la mayor parte del peso y Harriet de los tobillos. Ya en casa del hombre, lo llevaron por una escalera pequeña oculta por una trampilla hasta el sótano. Lo tumbaron en un catre junto a otros tres camastros, ya ocupados por otros esclavos, que también escondían y que no habían dudado en echar una mano a bajarlo por la trampilla.

La casa de Thomas era una de las muchas que formaban aquella red abolicionista. Era médico, razón principal por la que había contactado Harriet con él, dos años atrás. Siempre había sido fiel a la causa y lo movía los mismos motivos que a Harriet: la consciencia y el amor por la vida.

Los días pasaron de prisa y el herido no recuperaba la consciencia, sus heridas eran graves, había perdido mucha sangre.

Harriet pensó que no lo lograría, después de tantos días sumido en la negrura de la mente. Dudaba de que el buen hacer de Thomas, consiguiera traerlo de nuevo al mundo de los vivos, sin menospreciar la profesionalidad de su amigo. Más que un médico, aquel joven, necesitaba un milagro y Harriet, que era muy creyente y devota, se pasaba el rato rezando, cada vez que lo visitaba.

El Trinidad estaba atracando en el puerto de Norfolk, después de varios días de viaje. Theera divisaba la ciudad apoyada en el candelero de proa y no pudo evitar sentir un escalofrío, en parte por la fría brisa propia de la estación en la que se encontraban y a la que no estaba acostumbrada. Hasta la luz diurna era distinta, menos intensa. La magnificencia y ajetreo de aquella gran ciudad norteña, tan distinta de Cuba y de su tierra natal, llamó su interés y despertó su curiosidad.

No desembarcaron hasta la noche, por precaución. A su llegada, John Brown les esperaba ansioso por ver los objetivos cumplidos y los cimarrones a bordo. Tenía constancia del rescate de Theera y de otros dos cimarrones, no sabía a ciencia cierta, si estaban todos a bordo, si había alguno más, o si incluso, por el contrario, se había frustrado la operación.

—¿Así que esta es nuestra heroína? —preguntó al ver a la chica junto a la pasarela de embarque—. He oído mucho hablar de ti, Theera —se inclinó y cogió su mano en un ademán de saludo, como el caballero que era—. Un placer tenerte aquí por fin.

—Gracias, señor Brown —acertó a decir ella tímida y formalmente.

—Por favor, solo John. Nada de formalismos, querida —apuntó este de forma amigable.

—¿Vienes sólo? ¿Dónde está…? —Garrison se interrumpió de inmediato, al ver el solapado gesto de negación de su interlocutor.

—Ya habrá tiempo después, amigo —le cortó rápidamente John, antes de incomodar a la chica—. Ahora vamos a cenar y a ponerlos a resguardo, es lo más urgente. Moisés nos espera desde hace días.

Partieron hacia la casa de Thomas en dos grupos de tres respectivamente. Theera y Kayín fueron con John y los otros dos cimarrones salieron unos minutos más tarde con Garrison.

No les hizo falta utilizar la contraseña, Harriet llevaba un buen rato asomada a la ventana, vigilando la calle. Esperaba su llegada, tras enterarse de la llegada del barco a puerto, esa mañana.

—Sed bienvenidos todos —era Thomas el que abría la puerta, con el saludo.

—Falta uno —Harriet no malgastó saliva en saludos ni preámbulos.

—Sí, bueno, no sé nada del chico. Hace varios días que no he podido contactar con él. Creo que algo le ha tenido que pasar. Abioye no desertaría, está muy comprometido con la causa. Además, tenía sumo interés en recibir a Theera —John miraba a la chica mientras explicaba lo sucedido, temía su reacción—. Lo siento Theera.

—¿Abioye estaba aquí con vosotros? —su cara mostró sorpresa.

Una mezcla entre alegría, por saberlo a salvo todo ese tiempo y preocupación por lo que acababa de oír.

—Pondremos a salvo a los que queden —intervino Harriet con resignación—. Nos iremos esta misma noche, después de cenar.

—¿Y qué hacemos con el que está herido Harriet? —Thomas estaba preocupado por su paciente—. Aquí no se puede quedar mucho más.

—¿Y no podemos esperar un poco? No me gustaría partir sin saber de Abioye. —Theera se retorcía las manos, mientras hablaba, temerosa de una negativa.

—No sé... ¿Tú que dices John? —Harriet estaba pensativa, reconsideraba la petición de Theera—. Quizá podamos retrasarlo un par de días, a ver si mientras recobra la consciencia tu chico, Thomas, y aparece el tuyo, John.

—Supongo que sí. Un par de días, ni uno más.

—Pues nos tendremos que acomodar como podamos hasta entonces —Harriet no paraba de hacer planes y organizarlo todo, era una auténtica líder—. ¡Un momento! —No miraba a nadie, discurría mentalmente, abstraída en sus pensamientos—. John, acompáñame abajo —ya había abierto la trampilla que llevaba al sótano.

Harriet lo condujo hasta el minúsculo camastro que ocupaba el joven herido. Tenía una intuición y la quería comprobar.

—¿Ves? ¡Lo sabía! Se me pasó por la mente como un relámpago, que podía ser tu chico —explicó ella con satisfacción, al comprobar que estaba en lo cierto, sólo con mirar la expresión de John al verlo.

—Abioye…

11

Esa mañana, la fachada de la hacienda, relucía bajo los rayos de un sol justiciero. Hacía contraste con el verdor del espléndido jardín y proporcionaba a la miscelánea una belleza excepcional.

En el despacho de Carbó, este conversaba con su socio y amigo, el señor Torres. En el extremo opuesto de la casa, las señoras charlaban de modo intrascendente ante unas tazas de café. Roser hacía verdaderos esfuerzos por mantener la aburrida conversación. Tenía la cabeza en otras cosas y la moral por el suelo.

—Roser, querida, te noto rara. ¿Te encuentras bien? —Ana no paraba de observarla con ojos de halcón, escudriñándola al detalle.

—Es sólo cansancio, querida. Últimamente, no duermo muy bien, desde… ya sabes… —Roser fue incapaz de terminar la frase.

Le dolía hablar de la muerte de Oriol. Extendió su taza para que la sirvienta la llenara con el preciado brebaje, mientras hablaba

—Dayo, acércate al despacho del señor. Ve a ver si quieren café o necesitan algo —su mirada fue penetrante, como recordándole algo, mientras le ordenaba el encargo.

—En seguida señora. Con permiso —la chica se retiró de inmediato, acompañando sus palabras con una ligera inclinación de cabeza.

Dayo preparó unas tazas y la cafetera humeante sobre una bandeja plateada y se dirigió al despacho, esperó unos segundos y tocó la puerta con los nudillos, esperando el permiso para entrar.

—Mi señora me manda con café y quiere saber si los señores necesitan algo más —cumplió el encargo a la perfección y esperó contestación.

—Dile que estamos bien así. Puedes marcharte —Carbó contestó bruscamente, algo irritado por la interrupción.

La chica no se hizo de rogar, dejó la bandeja sobre una mesita cercana a los sillones que ocupaban los hombres y salió rápidamente, cerrando la puerta tras de sí. Se detuvo unos instantes, cumpliendo órdenes de su ama, y logró escuchar parte de la conversación que mantenían los dos socios.

—El negocio lleva tiempo parado. Hace mucho que no traemos “mercancía nueva”, querido amigo. Es hora ya de embarcarse de nuevo, ¿no crees? —el señor Torres realizó su pregunta, con sumo cuidado de no parecer exigente ante su interlocutor, por su fama de intolerante y altanero.

—Sí, lo sé. Desde que perdí el Volador. No se me olvida. Mientras hacía otras cosas, estuve buscando en el puerto algún barco que se prestara a ello.

—¿Y bien? ¿Obtuviste resultados? —preguntó su visita, algo ansioso.

—Ya me conoces. El negocio es lo primero, amigo. Encontré uno disponible, mas hay un pequeño inconveniente —se detuvo unos segundos a tomar aire y prosiguió—. El capitán es un viejo mercenario que no le hace ascos a nada, pero no estará disponible hasta que vuelva de su próximo encargo. Se hará a la mar en ocho o diez días, me dijo. Toca esperar a que vuelva.

—¿Cuándo crees que llegará? ¿Te dijo cuánto duraría su viaje? —era obvio que al señor Torres le urgía el viaje a las costas africanas.

—Si no pasa nada, en un mes y medio aproximadamente, puede que dos, podremos tener todo listo para zarpar y retomar nuestros negocios de importación, amigo mío —Carbó soltó una risotada llena de satisfacción.

—Espero que tu proveedor siga colaborando —apuntó Torres.

—¿El viejo jefe de Dahomey? ¡Es un usurero! ¡Por supuesto que lo hará! ¡Sería capaz de vender a su madre al diablo por unas cuantas monedas! —volvió a soltar otra risotada—. De hecho, vendió a su hijo, que debe estar deslomándose en algún ingenio de la isla —volvió a soltar otra risotada.

Escondida entre la vegetación del espeso bosque que había detrás de la Hacienda Carbó, Jaima espiaba los movimientos de la finca. El ir y venir de las esclavas de servicio era lo que más interés despertaba en ella. Esperaba poder acercarse a Eniola cuando fuese oportuno, al caer la noche, siguiendo instrucciones. Contaba una detallada descripción de la anciana gracias a Theera. Esta le había contado que la anciana sabría de ella cuando estuviese cerca de la finca, que podía intuir esas cosas. Jaima no sabía cómo, pero acataba y confiaba en las palabras de su amiga. No tenía motivos para desconfiar de ella, así se lo había demostrado la chica en varias ocasiones y por lo que le había asegurado, también Eniola era de confianza.

Hacía un buen rato que se había hecho de noche y Jaima ya empezaba a dudar de las capacidades de la anciana. Aunque siempre estaba la posibilidad de que le hubiese surgido algún inconveniente que le imposibilitase aventurarse fuera de la finca.

Había decidido esperar el tiempo que hiciese falta, cuando divisó una figura que se dirigía al bosque. Cuando estaba próxima a internarse entre los árboles, Jaima salió de su escondite, llamándola por su nombre.

—Sabía que te encontraría aquí. Soy Eniola —se presentó con cordialidad la anciana.

—Sí, lo sé. Theera me dijo que sabrías cómo encontrarme. Me llamo Jaima. Ella está a salvo —le comunicó el estado de la chica antes de que le preguntara.

—También lo sé. A mi edad ya no hay muchas cosas que se me escapen. Como el motivo de tu visita —Eniola quiso abreviar aquel inusual encuentro y la puso en antecedentes—. Dayo ¿me equivoco?

—No, no lo haces. Queremos sacarla de la isla. Theera y Kayín me enviaron para que organicemos juntas el plan de huida de la chica.

—¿Quién es Kayín? Eso se me escapa… —Eniola enarcó una ceja pensativa.

—Ya veo… Kayín es el esposo de Dayo ¿cómo es que no te hablaron de él?

—No estaba entre los pensamientos de ellas… quizá lo creyeran muerto.

—De nuevo das en el clavo. Theera se alegró mucho al verle y él otro tanto. Ella no sabía lo que había sido de él y este andaba preocupado por su mujer. Hace años que no saben nada el uno del otro —le explicó Jaima.

—Tengo que encontrar el momento propicio para hablar con Dayo a solas. Nos vemos aquí mismo en dos noches. Intentaré cuadrar su fuga. Ten mucho cuidado hasta entonces, Jaima —se despidió de ella con esa advertencia.

—No temas, sé cuidarme. Ve tranquila.

Días después, Abioye conversaba con Theera en la cubierta del Trinidad, convaleciente aún de sus heridas. Sus ojos brillaban por el golpe de suerte que había supuesto su reencuentro. Este pensaba que no llegaría nunca, por lo mucho que se había dilatado el rescate, pero allí estaba finalmente, delante de él y dedicándole la mejor de sus sonrisas.

Recordó el momento en el que había recobrado la consciencia en casa de Thomas y había visto su rostro frente a sí, hermoso como una diosa. Le sonreía y le hablaba quedamente, le susurraba palabras de aliento que inundaron su mente, trayéndolo de vuelta. Adoraba a aquella mujer que, aún sin saberlo ella, ya consideraba suya y era dueña de su amor.

Por su parte, Theera estaba contenta por haber conseguido ese tiempo extra para que su amigo se recuperase y poder llevarlo consigo. Aunque los planes cambiaron cuando Abioye relató el percance que a punto estuvo de costarle la vida. Fue un grupo de supremacistas, por lo que Garrison pudo averiguar. Se extendían como la peste por la ciudad. Allí corrían peligro, así que decidieron volver al barco y navegar costa arriba, hacia territorios más seguros, concretamente se dirigían a North Elba, en el estado de Nueva York. John se había establecido allí años atrás, en unas tierras donadas por un filántropo antiesclavista, un tal Gerrit Smith, donde había fundado la comunidad negra y creyó que sería un buen lugar para ellos. Pero se debía a la causa, que siempre había defendido tan fervientemente y paraba poco tiempo en la comunidad. Siempre andaba en misiones de evacuación, como la que llevaba a cabo con ellos en ese momento y otras tantas labores que la causa requería.

En cambio, Garrison participaba en las evacuaciones y otras tareas necesarias, como la búsqueda de contactos afines al movimiento abolicionista o la localización de posibles casas francas donde esconder a los esclavos, junto con Harriet. Ella era la creadora de lo que llamaban el Tren Subterráneo. Garrison difería bastante de las ideas de John, con respecto a la forma de llevar a cabo un plan tan ambicioso. Mientras este estaba en contra del derramamiento de sangre, John era de los que pensaba que con palabras no conseguirían nada y que necesitarían acciones contundentes que apoyaran tanta palabrería, que se quedaba siempre en nulas promesas. Era de doblegar a los proesclavistas con la fuerza de las armas, razón por la que Garrison no había querido bajar a la bodega del barco, sabía lo que transportaba y quería mantenerse al margen de todo aquello.

Por fin llegaron a North Elba, la comunidad negra. Mientras se acomodaban, John retomó unos asuntos pendientes. Negocios que el grupo sospechaba tenían que ver con la causa y lo que guardaba en la bodega del barco. Dijo que volvería pronto, en cuanto solucionara ese problema personal que no era otro que prestar ayuda a sus hijos, en Kansas. Estos habían entrado en conflicto con algunos de los terratenientes proesclavistas, por el control del territorio.

Se llevó algunas armas y parte de la munición de la bodega, dejando el Trinidad y a su tripulación a la espera del rescate de Dayo. Puso a Kayín al mando de la operación, con instrucciones precisas. Abioye tendría tiempo de recuperarse del todo cuando llegara la hora de zarpar hacia aguas caribeñas. Garrison volvería a Norfolk, con Harriet.

John se estableció en Osawatomic con el cargamento de armas y se erigió en líder de las guerrillas pro abolicionistas de la zona, entre las que se encontraban implicados sus hijos.

Carlitos eligió un punto algo apartado y discreto, ya dentro de la pintoresca taberna. No tardó en encontrar al individuo que buscaba. Lo halló sentado a una mesa del centro de aquel garito, rodeado de mujeres de alterne y tres hombres de la misma calaña. El capitán de La Estrella contaba, entre bravuconadas y estruendosas carcajadas, parte de sus batallas que, presumiblemente, serían siempre las mismas. El ambiente era rancio y el aire sofocante debido al humo del tabaco y el olor a vómito de aquellos que se pasaban de tragos.

Carlitos tenía prisa por salir de aquel antro, pero no lo haría sin lo que había ido a buscar. Era cuestión de paciencia y de un par de tragos más que al capitán se le soltara la lengua. Al cabo de un rato, así fue.

Tras obtener lo que buscaba, salió de aquella ratonera y respiró fuertemente la brisa fresca y salada del mar. Le faltaba el aire y quería limpiar sus pulmones de aquel aire viciado y tóxico, mientras empezaba a cavilar y a organizar la información obtenida.

Tenía que contactar con Garrison, pero no había tiempo de mandar misiva y de que ellos hicieran el viaje desde el norte hasta allí, antes de que la Estrella partiera con Carbó a bordo, rumbo a las costas africanas.

De camino a casa, seguía dándole vueltas al asunto, intentando encontrar alguna solución. El problema era que, con la última operación de evacuación, se había quedado sin cobertura. Todos los activos estaban en el norte, excepto Jaima, que estaba con el rescate de la chica y no podía mandarla a los palenques de las montañas. Allí tenían activos comprometidos en aquella incipiente revolución que se estaba gestando. Y por su mente pasó, con pesar, otro activo para la causa, importante y en un punto estratégico por su cercanía con el mayor esclavista de la zona, y que sería la opción perfecta en esa ocasión, pero ya no podía contar con él. En medio de esos pensamientos, movió la cabeza en señal de negación, para sí mismo y con la tristeza de quién pierde a uno de los suyos, un soldado de la causa: Oriol.

En otra de aquellas clandestinas reuniones que Eniola y Jaima mantenían, de un tiempo a esa parte, en la espesura del bosque y con la luna como único testigo, la primera le informaba a la otra de la inminente partida del señor de aquellas tierras y de la conveniencia de planear la fuga de Dayo, cuando Carbó estuviese fuera de la finca.

—Creo que eso nos da un margen de tiempo amplio —Jaima hablaba más para sí, que para su interlocutora.

Estaba pensando en la manera de impedir que Carbó se saliera con la suya.

—¿A qué te refieres con eso, Jaima? —Eniola estaba expectante, escudriñándola con mirada penetrante, intentaba descifrar las palabras de Jaima.

—Pues que hay que parar a ese desgraciado, antes de que traiga otro cargamento de esclavos —estaba convencida de lo que decía y próxima a tomar medidas.

Sólo necesitaba idear un plan que fuese factible con los planes de la fuga también.

—No puedo estar más de acuerdo, pero ¿cómo va a escapar Dayo, con ese diablo en casa? —Eniola también se devanaba los sesos, quería encontrar una solución—. ¡Ahora no podemos echar hacia atrás el plan de escape de Dayo! Ya sabe que Kayín está vivo y la espera.

—Claro que no. Ese plan ya no se puede alterar, ya está en marcha con los abolicionistas del norte, a la espera de que le demos confirmación de la fecha. Sólo entonces zarparán hacia aquí —tranquilizó a Eniola—. ¿Y si saboteamos el barco? Con ayuda, claro está —Jaima se quedó pensativa unos instantes, antes de continuar—. Eniola, si me doy prisa, puedo dar aviso en uno de los palenques. El más cercano y volver a tiempo para la fuga.

—No sé… —la anciana se interrumpió, pensaba que algo no le cuadraba del todo—. Si sabotean el barco, la niña no podrá salir de la finca sin ser vista. Si no hay viaje, el amo estará aquí.

—No necesariamente. Él no lo sabrá hasta que llegue la hora de zarpar y eso nos deja un día, hasta que vuelva y para entonces ya estaremos lejos. Conduciré a Dayo hasta mi refugio, el quilombo en las montañas. Allí se refugió Theera también —explicó Jaima, que esperaba haber convencido a Eniola del plan.

—Está bien —accedió Eniola—. ¿Cuánto te llevará ir y volver? ¿Estás segura de que estarás aquí a tiempo?

—¡Sí, claro! No te preocupes, tú sólo prepara la marcha cuando toque —le aseguró Jaima—. Ah, no olvides las provisiones, será un camino largo y duro. 

Y sin más tardanza, su nueva y viajera amiga desapareció internándose en el espeso bosque, dejando a la anciana bastante preocupada. Ahora le quedaba, tantear a algunos de los esclavos de la hacienda. Más o menos ya sabía quién seguramente se uniría. Tenía que indagar con pies de plomo. A todos beneficiaba aquella inminente revolución, pero ya sabía que, a base de torturas y malos tratos, muchos habían perdido su espíritu libertario y el miedo los paralizaba. Otros, después de varias décadas, incluso generaciones, siendo esclavos, delataban a los que querían deshacerse del yugo. Producto de nacer esclavos, no habían conocido nunca la libertad o puede que solo lo hiciesen por mera mezquindad, un defecto endémico en el ser humano.

Semanas después de su incursión en la taberna de pescadores, Carlitos recibió, bien entrada la medianoche y con sorpresa, la visita de su contacto del palenque, venía con dos hombres más. Traían instrucciones de Jaima. Le pusieron al tanto de todo y este agradeció la ayuda, mirando al cielo, aunque bien sabía a quién se debía aquel golpe de suerte que necesitaba desde hacía semanas.

Esperaron la llegada de la Estrella, escondidos en casa del viejo marinero, que mantenía una vigilancia extrema del puerto y de los barcos que atracaban. Solo había que esperar el momento en que Carbó se reuniera con el capitán del barco a su llegada a puerto y mandar aviso a Jaima, que andaría al quite cerca de la hacienda. El plan ya estaba en marcha y la señal para que el Trinidad zarpase de nuevo ya habría llegado a su destino en Norfolk, hacía semanas. No tardarían en atracar en el puerto de Cárdenas, para mayor seguridad. El Trinidad no podía dejarse ver de nuevo en el puerto de Matanzas, mucho más concurrido y con más afluencia de navíos de toda clase. Sobre todo, después de su última visita. Carlitos había estado ocupado, con los preparativos de esa última evacuación. La primera noche que pernoctó la Estrella en aguas cubanas, fue la escogida para sabotearlo, por decisión unánime del grupo. La suerte estaba echada y la responsabilidad era grande. Muchas vidas estaban en juego al otro lado del Atlántico, además de las que había en la operación de rescate.

Su abrazo fue intenso, como si quisieran fundirse para no separarse jamás. Más del alma que físico, a pesar de estar pegados fuertemente por la fuerza del cariño que sentían el uno por el otro. Las lágrimas y los besos se mezclaban a partes iguales, en un baile de euforia y dolor por los años perdidos. Kayín no dejaba de mirarla con adoración, como si fuese un milagro volver a tenerla en sus brazos y Dayo, que no podía contener el llanto, se hallaba en un estado similar. Ambos habían perdido la esperanza de recuperarse, hacía tiempo y se habían atormentado ante la posibilidad de que el otro hubiese muerto.

—¡Oh! Kayín —hablaba entrecortadamente, entre sollozos y suspiros—. Nuestros hijos…

Dayo seguía sin poder controlar el llanto.

—Ya, ya. ¡Shhh! olufe[10], los encontraremos. Ahora tranquilízate, ya estamos juntos de nuevo —él la abrazaba y trataba de consolarla, utilizando el apelativo cariñoso que siempre se habían dedicado.

Siguieron abrazados unos minutos más, hasta que Kayín la soltó suavemente, haciéndose a un lado.

—Olufe, mira quién quiere saludarte. Estaba muy preocupada por ti.

Theera, que esperaba a unos pasos de ellos, para abrazar a su amiga.

—¡Hermana! —fue Theera la que habló primero, mientras la abrazaba y lloraba de emoción—. ¡Lo siento tanto, hermana! Me dolió tener que salir así…

—¡Oh, mi niña! —Dayo interrumpió a su amiga, abrazadas aún—. No hay nada que perdonar. Lo sé, lo sé. No llores. Me tenías tan preocupada…

Ese encuentro en la borda del Trinidad, lo atesorarían en lo más profundo de su ser, tanto la feliz pareja, como Theera misma, que había recuperado a su hermana. Pasaron el resto del día contándose sus respectivas aventuras y abrazándose cada vez que podían, sobre todo Kayín y Dayo, que habían estado varios años separados. Theera se excusó y los dejó solos, seguro que tendrían mucho que decir y compartir.

Regresaban a North Elba, donde esperaba Abioye, convaleciente aún. Theera no quiso que los acompañara, por no estar recuperado del todo. Sus heridas eran graves y tenían una evolución lenta. Insistió en embarcarse de nuevo con Kayín para recibir a Dayo, estaba ansiosa por verla y temerosa a la vez, de que no la hubiese perdonado.

En la hacienda Carbó, su dueño estaba iracundo por el sabotaje de La Estrella. Sus planes de zarpar se habían ido al traste, hasta que pudiera encontrar otro navío lo suficientemente grande y de características similares que sirviera a sus propósitos. El diablo nunca estaba quieto y Carbó, que era un auténtico demonio, hecho del que no había duda, pronto se puso a maquinar otra de sus argucias y maldades que le reportaran la satisfacción necesaria para vivir como lo hacía. Con excesiva saña, hacía daño por donde pasaba y a quién se cruzase en su camino. Estuvo atando cabos y aunque no tenía certeza de quién había podido sabotear el barco y su viaje, sí tenía algunas sospechas. Recordaba la barcaza que se había acercado aquella noche al Trinidad. Cuando Alfonso y él, escondidos en un bote, bajo la popa del barco, esperaban para subir a bordo. La noche que terminaron en el agua, cuando los tiraron por la borda, después del rifirrafe con la tripulación del barco. Esa noche en la que estuvo a punto de volver a atrapar a Theera. Le encargó a Alfonso buscar la barcaza y a su dueño. También le daba vueltas a la fuga de Dayo. Estaba convencido de que había mucha ayuda y no solo del exterior.

Se mantenía ocupado con esas intrigas, además de encontrar la manera de reanudar sus nada honrosos negocios. El resto del tiempo lo ocupaba martirizando a Roser y al servicio, en especial a Eniola, que había pasado a formar parte del servicio de la señora de la casa, tras la fuga de Dayo. Tampoco se libraban los esclavos de los campos de caña, que trabajaban en pésimas condiciones. Les imponía castigos diversos, como quitarles el agua en los campos, porque decía que perdían mucho tiempo. Los trataba de haraganes y el látigo lo sacaba a pasear demasiado a menudo. Tanto que casi nunca lo guardaba en la funda que llevaba colgada del cinturón.

Unos días después del sabotaje de La Estrella y de la fuga de Dayo, en una pequeña ensenada rodeada de escarpadas rocas, las olas lamían con suavidad y persistencia, parecía que acariciaran, el costado gastado de la maltrecha barcaza del viejo marinero. Dentro yacía sin vida su cuerpo, con un disparo a quemarropa en el pecho, que teñía el interior de la barcaza con el rojo inconfundible del fluido vital.

—Patrón, el encargo está hecho —Alfonso confirmó a Carbó que su orden se había llevado a cabo.

—¿Dejaste todo como te dije? Que lo encuentren y sepan lo que les espera a quién obra en mi contra —hablaba más para sí mismo que para el capataz, deleitándose en su acción.

Los Torres les habían invitado a cenar en su hacienda y a pernoctar, para que no tuviesen que transitar los caminos de noche. Desde el incidente con los Oramas, extremaban las precauciones en los desplazamientos. Sería una velada íntima, solo estaba invitado el matrimonio Carbó. Cuando este le informó a Roser de la invitación de sus amigos, con tono hosco, pareció más una orden que otra cosa o, en realidad, eso es lo que era. Ella se negó de inmediato. Carbó le asestó una sonora bofetada con el dorso de la mano, sin dar explicaciones, y provocó un corte en el labio superior de su esposa, que sangró lo suficiente como para manchar su vestido.

—¿Acaso te pregunté, estúpida? ¡Te he dado una orden! ¡Y como mi esposa, tu obligación es cumplirla, maldita sea! —sus oscuras pupilas echaban fuego, parecían carbones encendidos e iracundos que prometían un castigo mayor.

—¿Así pretendes que vaya? ¿Llena de moretones por tus golpes? ¿Quieres que vean como eres, si acaso no lo saben ya?

Roser tendría que esperar a que se le curara el labio, el hematoma del pómulo, que pronto se le hinchó y se puso violáceo, además de los golpes anteriores, antes de lucirla en sociedad, como era su intención. Solo la necesitaba para eso, para aparentar ser el hombre modélico que no era. La situación para ella era insostenible. Intentaba buscar la manera de escapar de él, pero no se le ocurría nada. La verdad era que no tenía apoyos. No había nadie a quien recurrir, todos se habían ido. Solo le quedaba el desvelo de Eniola que, pese a no tener motivos para hacerlo, siempre le ofrecía palabras de consuelo, se ocupaba de curar sus heridas y de que comiera. Echaba de menos a Dayo, más de lo que hubiese imaginado y también era consciente de la suerte que tenía de poder contar con la anciana.

12

La vida en North Elba se sucedía con el ritmo normal de quién la tiene y es dueño de su propio destino, aunque la mayoría de las veces este se pudiera escapar también entre los dedos. Esa vida no estaba exenta de altibajos, claro estaba, máxime dedicándose a la Causa Negra, como en el norte la llamaban. Pero sí disfrutaban de una relativa normalidad y una agradecida calma. Sobre todo, después de haber vivido con el miedo perpetuo a perderla o se ha sido objeto de malos tratos y múltiples abusos de todo tipo, porque no se es dueño de uno mismo y a la vida le han puesto precio.

North Elba era el remanso de paz que necesitaban. El oasis en el desierto para el sediento y ellos, más que nadie en esta tierra, estaban sedientos de libertad. Habían tenido un año algo movido desde que John partiera, dejándoles a cargo de las operaciones de rescate. Habían llevado a cabo dos evacuaciones fuera del territorio. Afortunadamente, habían podido contar con el Trinidad y su tripulación. Habían dado refugio a varios grupos, comandados por Harriet unas veces y por Garrison otras tantas. Aquella red clandestina funcionaba a la perfección, a la par que era una fuente de peligro inagotable. Los terratenientes esclavistas atacaron la localidad de Lawrence y John lideró una expedición armada a su campamento, en Pottawatomie, ahorcando a cinco de sus miembros. Ese suceso calentó los ánimos y agravó la situación, con lo que el caldo de cultivo para un esperado estallido estaba listo. Las noticias no paraban de llegar, siempre había altercados y conflictos en los que John era el principal hostigador, fiel a la causa abolicionista y a sus propios métodos.

La luna se colaba entre los finos visillos de la ventana de su habitación, movidos por la suave brisa de esa cálida noche veraniega. Theera no podía dormir, estaba inquieta, tenía una extraña sensación que no sabía describir. Pensaba en Abioye, en lo que pasaba entre ellos. Era consciente de lo que sentía por ella, pero no quería animarle o, mejor dicho, no podía hacerlo. Había algo que se lo impedía, que hacía que siempre que intuía un acercamiento por parte de él, lo evitara con cualquier excusa vana. Recordó a Oriol y lo mucho que significó para ella, pues nunca lo había olvidado. Trataba de dilucidar si no era esta la causa que la mantenía alejada de Abioye, ya que no era indiferente a él. Le gustaba demasiado. Entre ellos se había forjado un fuerte lazo desde que se conocieran en el palenque de Jaima y se había afianzado con el esperado reencuentro. En su interior sabía que lo amaba, pero no podía reconocerlo. Tenía la sensación de estar engañándole con un fantasma y a la vez de traicionar la memoria de Oriol, a pesar del tiempo transcurrido desde su muerte, tres años atrás. Se debatía entre esos pensamientos que la torturaban y le robaban el futuro. Hasta su presente más inmediato se había convertido en algo triste y fatuo.

Ahí estaba, hecha un mar de dudas, tirando por la borda su futuro y el de Abioye porque el pasado seguía muy presente. Era incapaz de olvidar lo único bueno y hermoso que había tenido en todos esos años de dolor y sufrimiento padecidos. Esto último tampoco se borraba de su mente, llenándola de una angustia infinita. Sentía muchas emociones entrelazadas unas con otras y todas inconclusas. Tenía la sensación de que se dejaba algo atrás que le impedía continuar con su vida, aprovecharla y disfrutarla ahora que podía, lo que le planteaba una gran paradoja.

Comenzó a dolerle la cabeza, con tanto bullicio mental, y decidió volver a la cama. Se recostó contra la almohada, para aliviar algo el dolor y poco a poco fue cayendo en un extraño sueño.

—Niña, no debes tener miedo a vivir. El pasado ya no existe y el futuro aún no ha llegado. Vive el ahora —una voz se coló en su mente, le era familiar.

No era consciente de si era un sueño o estaba despierta. Caía cada vez más en lo profundo de su mente. Se disgregaba del mundo consciente y su mente flotaba en una telaraña brumosa. Sentía una extraña paz y el rostro fuerte de Abioye se dibujaba frente a ella, con una amplia sonrisa. Le susurraba bajito, al oído, casi imperceptible. Más que oírle, lo sentía. Sus labios se cernían sobre los suyos, llenos de promesas y se fundían en un apasionado beso. Sus manos acariciaban su cuerpo con la suavidad de una pluma y la fuerza de una creciente pasión. Sus brazos la acunaban, haciéndole saber que estaba segura, en casa, que era su sitio. Ya no tenía que buscar ni luchar más contra lo que sentía. Era el momento de abandonarse, de dejarse llevar por los sentidos que despertaban sus labios sobre la turgencia de sus pechos y disfrutar del amor que se abría paso hasta su yo más íntimo, con la cadencia del deseo más puro, en una danza creciente hasta desbordar sus sentidos.

Se despertó en la cama de Abioye, aferrada a su cuerpo. Este la abrazaba por los hombros y le susurraba dulces palabras de amor. Comprendió de inmediato que no había sido un sueño, sino otro de sus trances y que la voz que había oído había sido la de Mawu. De nuevo, la deidad más grande del panteón vudú, dirigía su destino y se servía de ella para sus fines. En esta ocasión, la había sacado de un laberinto emocional y resuelto por ella sus dudas. Acertadamente, quiso pensar.

Se guardó para sí lo sucedido. No quiso herir a Abioye, explicándole que no había sido totalmente consciente en el momento de entregarse a él. Al fin y al cabo, ella también lo amaba y Mawu le acababa de hacer un favor.

Dayo pasó a formar parte de aquel comando tan dispar formado por amigos convertidos en cimarrones, cuyos blancos eran esclavistas. Un comando dedicado a la causa con verdadera convicción, que seguía los dictámenes de su conciencia. Siempre se la veía ocupada, bien dispuesta en las labores de acogida y acomodo de los cimarrones que llegaban a la comunidad. Theera la ayudaba en esas tareas, cuando no salía con los hombres en las evacuaciones. Ella había querido ampliar horizontes, aunque la verdadera razón de sus incursiones era que la dominaba un sentimiento de desapego, una inquietud honda, que no le permitía tener sosiego en ningún lugar, por eso intentaba salir en cada misión que podía. Abioye, por su parte, había intentado innumerables veces que Theera se quedase en la comunidad, algo más resguardada de peligros, aunque sin conseguirlo. Ella no era fácil de convencer y estaba decidida a no dejar que nadie le dijera lo que tenía que hacer. Ella quería ser dueña de su destino o al menos de su vida y siendo justos, lo había conseguido.

Llegaron noticias de John, nada halagüeñas. Había tomado el arsenal federal de Harpers Ferry y se había hecho con el control de la ciudad. Su grupo fue rodeado por una compañía del ejército, bajo el mando del coronel Lee. Diez de sus hombres, entre los que se encontraban dos de sus hijos, murieron en la batalla y él resultó herido, viéndose obligado a rendirse. Fue detenido, acusado de traición y asesinato.

La situación era sumamente difícil, un revés del destino que los colocaba en mala posición con respecto a sus planes y actividades de rescate. Con John preso, poco podían hacer. Habían sugerido la posibilidad de un rescate rápido, que seguramente no esperaría el ejército de Lee, pero Garrison les hizo desistir de una idea tan descabellada, pues sería un suicidio acometer tal empresa. Lo habían trasladado al fuerte de Charles Town en Virginia, fuertemente custodiado, como era de esperar. Pasado mes y medio lo condenaron a la horca y fue ejecutado, dejando a la causa huérfana de un gran líder. Su figura se convirtió en un mártir para esta y dejó su impronta para la historia.

En el tiempo que John estuvo preso, mantuvieron la esperanza, atentos a un mejor desenlace, sin descuidar sus labores abolicionistas. Una vez se supo que lo habían ejecutado, les envolvió un clima de hastío y desesperanza, acompañado de una infinita tristeza. Se negaban a creer que un hombre tan íntegro y valiente, terminase de aquella manera. Las leyes blancas no eran justas, bien lo sabían ellos, que las habían padecido por años.

La muerte del abolicionista, lejos de descabezar la causa negra, la avivó de tal modo que se extendió un clima abolicionista más exacerbado si cabía. Las proclamas antiabolicionistas, que se habían gestado a puerta cerrada en algunas plantaciones algodoneras semanas antes, saltaron a las calles en una oleada, a gran escala, de desórdenes públicos. Principalmente en los estados costeros del Atlántico, como Carolina, Virginia, Georgia y otros, a los que se les unieron algunos del centro y el oeste del país. Hubo quemas de los negocios locales de aquellos comerciantes que se declararon contrarios al sistema esclavista y apoyaban la abolición. Los terratenientes más importantes estaban en desacuerdo con los últimos. Evidentemente, tenían demasiados intereses económicos que perder con la abolición.

La ejecución de John también trajo consecuencias para la comunidad negra. Ordenaron su clausura y vendieron todas las tierras a excepción de la granja en la que había vivido el abolicionista con su familia y en la que enterraron su cuerpo, a petición de su esposa, lo que supuso muchas dificultades en cuanto a su traslado. Fue un subterfugio para evitar que los esclavistas reunidos en la estación designada, robaran su cadáver. Hicieron un falso ataúd, mientras el verdadero, nunca pasó por aquel punto, fue desviado de incógnito hasta North Elba. Su muerte fue muy sentida por toda la comunidad, familiares y abolicionistas. El día que llegó el féretro, sería recordado en los corazones de muchos, un día triste como pocos. En el sepelio se respiraba una atmósfera de desaliento y derrota, no sólo por la pérdida del amigo, sino por el golpe recibido a la causa y la sensación de desamparo.

Harriet no tardó en ofrecer refugio a toda la comunidad, ubicándolos en otras casas adheridas al famoso Tren Subterráneo, hasta llevarlos a tierras canadienses. Excepto las dos parejas y algunos de los hombres que habían rescatado en sus misiones. Quisieron demostrar su lealtad y se quedaron con ellos a defender la causa.

A los dos años, estalló la guerra entre ambos territorios. Cuando Lincoln asumió su cargo de presidente de los Estados Unidos y lanzó la Proclamación de Emancipación de los esclavos, el bando secesionista pasó a la acción. Bajo el nombre de la Confederación, atacaron Fort Sumter, en Carolina del Sur, en abril de mil ochocientos sesenta y uno, comandados por el general Lee.

Kayín y Abioye, junto con algunos de los cimarrones leales, se alistaron en el ejército de la Unión. Era de justicia defender aquella causa, que les tocaba e incumbía de lleno, en la que habían trabajado tanto y en la que habían perdido a tantos. Aunque nada era realmente lo que parecía y hubiese otros motivos, menos altruistas, gestados en los despachos de los grandes hombres: gobernadores, senadores y hasta el mismo presidente, siempre primando el rédito electoral, entre otras cuestiones. Fuera como fuese, la lucha por la causa negra, se estaba librando.

Como todos eran del mismo parecer, las chicas hicieron otro tanto. Con Abioye y Kayín alistados, ellas siguieron ayudando a Harriet y a Garrison con las tareas de socorro y subterfugio de esclavos. Hasta que Theera decidió alistarse como voluntaria en las misiones de socorro de los heridos de guerra. Esta vez con el inconveniente y peligros que conlleva atravesar las líneas enemigas. De una forma u otra, todos estaban en el centro de la contienda.

Con el cierre de la comunidad en North Elba, el grupo combativo se mudó a una de las casas francas que colaboraban con Harriet. Una pequeña granja en la localidad de Newcomb, en el condado de Essex y no a mucha distancia de donde estuvo asentada la comunidad, antes de su clausura. A cambio de su hospitalidad, echaban una mano en las labores de la granja, cuando no salían al rescate de algún grupo proveniente de las zonas en conflicto de los estados esclavistas. La mayoría de las veces de Virginia y Carolina del Sur.

En una de las habituales salidas nocturnas, el grupo permanecía agazapado a bordo de una vieja y destartalada barcaza, en un meandro del río, a la espera de zarpar. Soplaba una ligera y helada brisa del norte, a la que Dayo no estaba acostumbrada por lo que se insuflaba constantemente su cálido aliento sobre los dedos congelados. Lo mismo les ocurría a sus dos acompañantes, que se frotaban las manos en un intento de mantenerlas calientes. El plan era sencillo: dejarían la barcaza escondida y continuarían el trayecto a pie, hasta la ubicación proporcionada por Harriet. Recogerían a un pequeño grupo, formado por dos hombres negros y una mujer. Estaban nerviosos por la misión y deseosos de llegar para desembarcar, esperaban que hacer el resto de la ruta a pie les hiciera entrar en calor.

Perdida en esos pensamientos, Dayo no advirtió, así como sus acompañantes, la embarcación que salía del otro meandro, más arriba del río y que, con seguridad, los había descubierto algunas millas atrás. Se les echaron encima, abordando la barcaza sin el mínimo esfuerzo. Contaban con el elemento sorpresa y con una embarcación más rápida y sigilosa. Cuando se dieron cuenta de la maniobra, ya no pudieron hacer nada para escapar. Dos hombres blancos, corpulentos y de modales rudos, habían saltado dentro de la vieja barcaza. Esta se bamboleó violentamente provocando que sus ocupantes perdieran el equilibrio y cayeran de rodillas, excepto uno, que cayó por la pequeña borda en las frías y negras aguas del Hudson, encontrando una muerte certera. El otro acompañante y Dayo quedaron a merced de aquel par de moles, que los cogieron del cuello de la camisa, levantándoles del suelo como si de una pluma se tratase y los tiraron dentro de su embarcación. Había otro hombre apostado sobre la veranda del barco, apuntándoles con un fusil.

—Vigílalos. Si se mueven les disparas —ordenó uno de ellos, dirigiéndose al hombre del fusil mientras se metía en la cabina de control con el otro.

Dayo y su compañero permanecían de rodillas en el suelo, bajo la amenaza del tipo armado. La chica estaba conmocionada, congelada y presa del miedo, había visto morir a su compañero en tan solo unos minutos. Pensó que la línea que separaba la vida de la muerte era extremadamente fina. El miedo le recorría el cuerpo y en los ojos de su compañero adivinó el mismo sentimiento, además de una profunda sensación de derrota.

Aquella mañana soplaba un viento raro en aquellas latitudes. Era distinto y transportaba una bruma espesa, por ser muy temprano. El sol aún no calentaba con todo su rigor, apenas había despuntado y llenaba de presagios el largo día que se instalaba. El olor de la pólvora penetraba insistente en las fosas nasales de Theera. Empezaron a montar el campamento de salvamento al alba, en la pequeña localidad de Guettysburg, a unos cuatrocientos metros de dónde estaba instalada la tropa. Su campamento la seguía, diligente a dar cobertura sanitaria de primeros auxilios a los soldados cuando entablaran batalla con el enemigo. Theera decidió prestar servicios en primera línea, donde los soldados necesitarían de cuidados médicos y con la escasez de profesionales, el ejército de la Unión pidió voluntarias en todos los enclaves de salvamento que se establecían.

Theera rememoró el día que le había dicho a Dayo que se alistaría en el cuerpo de voluntarias y la negativa inicial de su amiga. Temía perderla también a ella, otra vez.

—Tengo que ir, Dayo. Me consume estar aquí sin hacer nada —lo que de verdad la consumía, era imaginar a Abioye herido y no estar cerca.

—Yo no puedo ir, hermana, sé que no lo soportaría. Me extraña que tú sí puedas ¿de dónde sacaste esa fortaleza? Antes no eras así… —su amiga dejó la frase inacabada, no había mucho más que decir.

—Si, lo sé. Créeme que te entiendo. Yo ya he visto mucha más sangre de la que hubiese querido —Theera calló unos instantes, rememorando escenas pasadas y Dayo entendió sin necesidad de más explicaciones—. Además, puede que esté cerca de Abioye y Kayín, por si fuese necesario.

—¡Terremille no lo permita y traiga a esos dos negros sanos! —Dayo miró al cielo en una oración silenciosa— pero sabes que es posible que no te cruces con ellos.

—Si, llevas razón. Pero si eso pasa, será señal de que están bien y al menos sabré dónde están para poder ayudar a su batallón —la mirada de su amiga era un fiel reflejo de lo que ella misma sentía y pensaba.

En ese momento había intentado engañarse, buscar argumentos que aliviaran su congoja y el miedo a no verlos más. No lo consiguió. Sabía lo que podía pasar y, aun así, tomó aquella arriesgada decisión. Esperar sin recibir noticia alguna la consumiría, sería peor que ver por sí misma el cauce de la guerra.

Hacia mediodía comenzó el estruendo de la guerra. Primero una batería de balas que silbaban rompiendo el aire, luego la potencia de los cañones resonó abruptamente. Impregnaba el ambiente el humo de la pólvora explotando. Al cabo de unos minutos, el fuego de la artillería confederada no se hizo esperar y la polvareda, junto con el olor del azufre se mezcló con el de la sangre y la carne quemada.

Los camilleros no paraban de traer heridos, muchos de ellos mutilados. Otros, con heridas leves, venían por su propio pie. Estos eran el grupo minoritario. Las mujeres, convertidas en enfermeras de urgencia, ayudaban al único médico del campamento, que no dejaba de dar órdenes pidiendo gasas limpias, alcohol y láudano para las amputaciones.

Eran las cuatro de la madrugada, cuando Theera se fue a descansar, obligada por el médico. Estaban exhaustos y en pocas horas vendrían más soldados debatiéndose entre la vida y la muerte. Otros se habían quedado para siempre en el campo de batalla. Ya no necesitarían más cuidados de ningún tipo. Estos últimos tenían a la chica con el corazón encogido, temía que Abioye o Kayín estuviesen entre ellos. Era pronto y no tenían noticias de quienes eran los caídos. Tendría que esperar y eso la tenía tensa, al borde del colapso.

Se tumbó en el improvisado camastro, después de lavarse la sangre y cambiarse el blanco uniforme, ahora teñido de rojo, sin esperanza de dormir. Cerró los ojos para descansarlos. Le dolían en exceso los párpados y las sienes le palpitaban por la alta dosis de adrenalina que recorría sus venas. En pocos minutos, sus extremidades comenzaron a acomodarse, se relajaron lo suficiente como para entrar en un duerme vela, que la acercaba al sueño y, a la vez, la mantenía consciente de la realidad que veía a sus pies.

Echó una mirada desde las alturas, mientras volaba como un pájaro, al campo de batalla, sembrado de cuerpos sin vida, regado de miembros mutilados y de pequeños incendios casi apagados provocados por el fuego de mortero. La vista con las primeras luces del alba, aun siendo escasa, era sobrecogedora. El olor era pétreo, fuerte y retestinado. Era olor a muerte. Aquella visión le provocaba un miedo atroz, era similar al inframundo.

Seguramente así es el infierno, pensó. mientras incontenibles lágrimas rodaban por su rostro despertándola, para hacerla consciente, en ese momento, de la realidad que había contemplado.

Una realidad mucho más dura y contundente de lo que nadie piensa que es una guerra, en especial, si no la ha vivido de primera mano. Era algo capaz de trastornar al más cuerdo y, como poco, transformar la vida de quién la vive. Marcaba un antes y un después.

13

Tumbado en el barro de aquella trinchera, a resguardo de las balas, Abioye mascullaba entre dientes mientras intentaba recargar su fusil. Maldecía el día en que la compañía decidió separarlos llevándose a Kayín hacia otro batallón. Si al menos pudiera contar con su amigo… a Kayín se le daba mejor el manejo de las armas. En cambio, él sobresalía en técnicas de rastreo y camuflaje principalmente.

También echaba de menos a Theera. No dejaba de pensar en ella, su risa, sus besos y esa manera torpe y tímida que tenía de acceder a sus requerimientos amorosos, buscando siempre excusas que la hicieran parecer más digna, para finalmente claudicar. Eso le volvía loco de pasión y lo que no sabía ella, era que, para él, era la mujer más digna que pisaba esta tierra. No necesitaba de juegos y no perdía ni un ápice de dignidad, pero si eso, a ella le hacía vencer su timidez, él estaba dispuesto a jugar a lo que hiciese falta. La quería, la amaba y la necesitaba como nunca antes y estaba preocupado por ella. Su falta de noticias desde que se despidieron, lo estaba matando. Hacía ya varios meses de aquello, puede que un año, había perdido la noción del tiempo. Los días pasaban en una vorágine de locura, todos eran igual de inestables y a la vez rutinarios. Temía el momento en que esa rutina se viera alterada con algún suceso nefasto. Siempre que cambiaban de lugar, se aventuraba y merodeaba el campamento de salvamento médico que los seguía, intentando dar con Theera. Nunca era el mismo y eso le hacía albergar la esperanza de verla.

Hace meses que no veo a ninguno de los míos... Theera se sorprendió de sus propios pensamientos. Los suyos...

En su mente se interponían unas imágenes sobre otras. Los rostros de sus seres queridos se turnaban para ocupar su mente, sobreponiéndose unos sobre otros. Se sucedían como en una diapositiva: Abioye, que siempre encabezaba aquel querido desfile; Dayo, Kayín, Jaima, Eniola… si hasta aparecían Harriet, Garrison, el pobre John… Y como no: Oriol. Su querido, su amado, de cabellos dorados y alma pura. Algo la distrajo de ese último pensamiento y la obligó a volver a Dayo, que se interponía insistentemente, creándole una sensación extraña, como de peligro, que la dejó preocupada. La voz de una de las improvisadas enfermeras la sacudió y rompió sus cavilaciones.

—¡Rápido, Theera! ¡Vienen más heridos! Reúnete con el doctor. ¡Voy a por gasas y medicamentos!

—¡Enseguida! —respondió mientras terminaba de guardar los utensilios médicos que acababa de lavar y desinfectar.

Se dirigió de inmediato al pabellón de heridos. Anduvo con rapidez, llegando a la puerta a la vez que unos camilleros y tropezó con la camilla de un herido, que a punto estuvo de volcar.

—¡Lo siento! De verdad que lo siento, muchachos —se disculpó por su torpeza, cuando realmente había sido un pequeño accidente sin tanta importancia.

Con gestos rápidos y mecánicos, cogió del brazo que le colgaba de la camilla al herido inconsciente, para volver a ponérselo sobre su pecho. Pero se detuvo en seco, cuando reconoció a uno de los tantos rostros, que momentos antes habían desfilado por su mente.

—¿Kayín? ¡Oh, Kayín, eres tú! No, tú no… —terminó sus palabras llorando encima de su pecho, inconsciente y malherido.

Mientras la guerra seguía su curso, Carolina del norte se unió a la Confederación y Virginia se dividió en dos. Virginia occidental seguía siendo fiel a la Unión, que poseía los mayores recursos industriales y mineros, confiriéndole una ventaja importante, sobre todo a nivel naval. La Unión invirtió y construyó una gran flota de barcos de guerra: fragatas, vapores, buques cargueros y de todo tipo. Intervinieron los envíos de suministros a la Confederación y mermaron sus fuerzas tanto mercantiles, como navales.

Los activos del ejército del norte se ampliaban a medida que la contienda se hacía más sangrienta. Llegaban por mar centenares de esclavos huidos de las haciendas del sur y de otros puntos lejanos como Luisiana y el Caribe. Los puertos de Norfolk y Portsmouth, en la Bahía de Chesapeake, recibían constantemente barcos llenos de hombres enrolados en la guerra. El flujo marítimo no decayó con esta, por el contrario, aumentó su caudal.

A la llegada de barcos de contingente humano, en los muelles y frente a la escalerilla de desembarque, se ponía un tenderete con una mesa y un funcionario de la Unión, para reclutar hombres dispuestos a librar la guerra. Por lo general eran hombres que no tenían nada que perder y mucho por ganar, inclusive la vida, que huían de la esclavitud y ansiaban el bien más preciado: la libertad.

—¿Nombre? —el funcionario realizó la pregunta obligatoria mientras anotaba en unas cuartillas de papel los nombres de los que se acercaban a alistarse—. ¿Usted se quiere alistar, seguro? —le preguntó al sujeto que tenía delante, mirándolo de arriba abajo y con desfachatez, extrañado por su color, pues casi todos eran negros.

—¡Claro que quiero! ¿Acaso no puedo? —respondió el hombre, algo exasperado—. ¿Tan sobrados de hombres están, que cuestiona mis razones por la simple razón de que no soy negro? ¡Si más de la mitad del grueso del ejército de la Unión son blancos, como usted mismo! —gesticuló con hartazgo.

—¿Nombre? —preguntó de nuevo el funcionario, aceptó de mala gana su metedura de pata.

Dudó un momento, antes de dar su nombre, no podía desvelar aún que estaba vivo, hasta sacar a Roser de Cuba. Aunque era poco probable que el nombre de un soldado raso destacara en el ejército de la Unión. Pero el verdadero motivo era que se avergonzaba de su apellido.

—Oriol… Medina —pensó en un apellido falso en cuestión de segundos. No estaba de más ser precavido y evitar su verdadera identidad, por si acaso—. Me llamo Oriol Medina.

Era algo atípico en el pasaje de ese barco, proveniente de aguas caribeñas, encontrar hombres dispuestos a alistarse que no fuesen negros, pero como bien había dicho Oriol, cada uno tenía sus motivos.

El funcionario siguió apuntando nombres.

La preocupación que Theera sintió el día que habían traído a Kayín herido, empezó a disminuir ante su posible recuperación. Estuvo inconsciente un par de días, momentos en los que la chica no se separó de su lado, al menos durante las pocas horas que le dejaba libre sus labores de enfermera, pues los heridos no dejaban de llegar en gran número. Después de limpiar sus heridas y retirar algunos trozos de metralla en la cabeza, el doctor le cosió la gran brecha que tenía en el lado derecho y se lo vendó. Lo dejó inconsciente en la camilla, para que despertara por sí mismo. Poco más podía hacer por él, por lo que siguió atendiendo al resto.

Kayín dormía a ratos, cuando le daban un poco de láudano y el dolor cedía lo suficiente. Otras veces se despertaba bruscamente, asustado, preso de un sinfín de pesadillas. Theera procuraba estar cerca y siempre que tenía un acceso de pánico, le cogía de la mano y le susurraba palabras tranquilizadoras. Tenía fe en su sanación, no dejaba de pedirle en sus oraciones a Terremille, por lo que su preocupación inicial era menor. No obstante, sentía un desasosiego extraño. Había algo más que la mantenía intranquila. Ignorante de la causa de su estado, en ocasiones se mostraba ausente. Se preguntaba si Abioye y Dayo estarían bien, pero no tenía forma de saberlo.

Esa noche estaba muy cansada. Todo el día y parte de la noche se los había pasado asistiendo a heridos. De vez en cuando se pasaba por el camastro de Kayín, comprobaba si tenía fiebre o le cambiaba el vendaje y seguía con el resto. Antes de acostarse volvió a comprobar el estado de su amigo. La fiebre había remitido y estaba tranquilo, sumido en un profundo sueño, seguramente, producto de la analgesia. Hecho esto, se fue a descansar.

Atravesó la corta distancia que separaba el pabellón de heridos del que habían habilitado para las enfermeras y cuidadoras. Procuraba no pisar los charcos que había dejado la fina y persistente lluvia de la tarde, que convirtió el campamento en un lodazal. Se lavó la cara, pues la tenía sucia, una mezcla entre sudor y sangre seca de los pacientes, rascándose fuerte con la diminuta toalla que asignaban a todas. Se frotaba con saña, como si quisiera desprenderse no solo de la suciedad de su piel, sino de la congoja que la embargaba desde hacía días, del miedo propio y, sobre todo, del temor a perder a los suyos. Acabó el aseo, se puso una camisa limpia y se estiró en su catre. Esperaba encontrar consuelo en el sueño, pero este se resistía a visitarla. Su cabeza estaba más activa que nunca, ocupada por el miedo y la preocupación que sentía por Abioye y Dayo.

Sin darse cuenta, empezó a orar mentalmente por ellos. Primero a Terremille y después se sorprendió pidiéndole ayuda a Mawu. Lo que la llevó a entrar en un trance similar a los que ya había sufrido anteriormente, como cuando Eniola la llevó al bosque durante la fiesta de los Carbó en aquel improvisado ritual para que se comunicara con la diosa. Desde aquella noche, no había vuelto a ser la misma y como en aquella ocasión, su consciencia se elevó, entre las nubes, por encima de ellas. Viajó lejos, muy rápido, más que nada conocido en este mundo, para detenerse sobre una particular escena en la que Dayo y uno de los hombres del refugio trabajaban unos campos de algodón. El golpe del látigo que esgrimía sobre ellos un hombre alto y forzudo, se hundía en la espalda de su amiga y su compañero. Mientras, eran apuntados por el arma de otro hombre, blancos ambos, presumiblemente asalariados de algún cacique esclavista.

El cielo se tornó gris plomizo y el viento azotó los cultivos. En pocos segundos aquella brisa se convirtió en un viento furioso y huracanado que destrozó el campo de cultivo casi al completo. Era el preludio de un remolino de viento que se acercaba de forma veloz. El caballo sobre el que montaba el capataz de la finca corrió despavorido, huyendo del infierno que estaba a punto de desatarse. Durante la huida, tiró a su jinete al suelo, cuyo tobillo se quedó enredado entre las bridas y el látigo, arrastrándolo por el campo. El veloz torbellino, que ya podía considerarse un tornado por la fuerza y tamaño de su circunferencia, arrasaba y engullía todo lo que encontraba a su paso.

Theera parpadeó varias veces, como sacudiéndose aquella ensoñación. Se tomó unos minutos, desconcertada aún, para pensar en su visión. La sentía distinta a las anteriores, había una gran diferencia. Esa vez fue consciente de lo sucedido y siendo franca consigo misma, estaba satisfecha pues había sentido la necesidad de intervenir y que algo pasara. Era obvio que su conexión con Mawu cada vez era más estrecha y empezaban a ser una. Este pensamiento la dejó algo turbada, no sabía hasta qué punto eso podía ser beneficioso. Tenía la sensación de estar perdiéndose o, al menos, parte de su esencia.

Con sumo cuidado, Theera limpió la herida de la cabeza a Kayín. Le pasó la venda por la frente, de un lado a otro, para guardar el extremo debajo del apretado vendaje y con pesar le comentaba sus temores.

—¿Qué pasa, hermana? ¿No estás contenta? La herida se está curando.

—Si y tú estás casi listo para volver al frente —comentó ella con pesar.

—No pienses en ello. Vamos a salir airosos de esta, ya lo verás ¡Además, tengo que ir a echarle una mano a Abioye! —quiso animarla tanto como a sí mismo.

Dos días más tarde, Kayín fue enviado de nuevo a la contienda. Esta vez su batallón estaba ya en otra ubicación, por lo que lo mandaron al pelotón con el que había estado anteriormente, que acababa de instalarse a las afueras de Gettysburg. Theera ignoraba que el batallón de Abioye fuera al que prestarían servicio médico en esa ocasión. Kayín pensó que, después de todo, había tenido suerte, no solo por estar vivo, sino por su nuevo destino. No tenía noticias de su amigo desde hacía mucho. Estaba ansioso por verle y llevarle buenas nuevas sobre Theera, que también se alegró del nuevo destino de su amigo.

Expectante, Abioye contenía la respiración. Intentaba oír algo distinto al ruido infernal que se había adueñado del lugar, con el estruendo de los cañones y las balas de fusil silbando sobre su cabeza. Le escocían los ojos debido al sudor que empapaba su frente y descendía por su rostro. Le pareció oír el crujir de la hojarasca seca al ser pisada. Sus sentidos y la adrenalina le desconcentraron, alertándole del peligro a su espalda y respiró tranquilo, al comprobar que detrás no se movía nada. Se acomodó resguardado detrás del tronco de un viejo árbol. Una rodilla en el suelo y la otra levantada, apoyó su fusil en ella, listo para disparar en cuanto el enemigo atravesara la línea imaginaria que había trazado. Escuchó cómo el follaje seco se partía a un par de metros detrás de él, y girándose como un resorte interceptó con su arma el cuchillo que se cernía sobre su cuello. Su oponente se le echó encima desde una posición más ventajosa que la suya, que aún estaba de rodillas y utilizó su propio fusil, colocándolo de forma horizontal, levantado a la altura del pecho. Se vio atrapado con el arma blanca amenazando su cuello, mientras su contrincante apretaba con ambas manos, empujando con todas sus fuerzas. Abioye sintió el sabor amargo del miedo. Supo que eran sus últimos momentos y un único pensamiento pasó por su mente mientras trataba de aferrarse a ese hilo tan fino que le ataba a la vida, mientras su garganta se cerraba cada vez más. Pensó en Theera. Se despidió mentalmente de su único nexo con la vida: ella, su más preciado tesoro. El estallido del disparo a quemarropa, aflojó la presión que estaba ejerciendo su rival y permitió que sus pulmones se llenaran de aire. Le sacó de sus pensamientos y sorprendido, observó que su atacante caía muerto por el disparo de su salvador. Un soldado blanco de mediana estatura y pelo rubio alborotado, le ofrecía la mano, para ayudarle a levantarse.

—¡Uf! Ha faltado poco —Abioye aún respiraba de forma entrecortada. Asió la mano de la providencia. Eso era aquel extraño, como caído del cielo—. Ya creí que no lo contaba. Te debo la vida y las gracias me parecen poca compensación.

—No es nada, tú habrías hecho lo mismo, estamos en el mismo bando —el soldado le restó importancia.

—¡Sin duda! —se apresuró a confirmar Abioye—. Aun así, estoy en deuda contigo. Soy Abioye —se presentó extendiendo y apretando su mano.

—Me llamo Oriol. Quizá tengas ocasión de hacer lo mismo por mí. ¡Quién sabe lo que durará esto! —Oriol le quitó importancia una vez más, encogiéndose de hombros y estrechándole la mano.

14

El día había sido largo y tedioso, a excepción del incidente del bosque. Aún tenía los nervios a flor de piel y cualquier ruido que no reconociera de inmediato hacía que Abioye se pusiera en guardia, como un resorte. Agradecidos al toque de retreta, Oriol y él abandonaron el campo de batalla y se dirigieron al campamento, deseosos y merecedores de un descanso. El repliegue se llevaba a cabo de forma gradual, los hombres llegaban diseminados y se iban acoplando en corrillos, alrededor de las hogueras esparcidas por el campamento, en busca de la ración de comida del día y descanso. Buscaban caras amigas, aunque algunas ya no estaban.

Abioye y Oriol se sentaron junto a una fogata en la que ya había algunos soldados, comentando las bajas con pesar. Otros hombres repartían el guiso en cuencos entre la tropa, un pan que ya había perdido, hacía días, la esponjosidad del horneado y jarras de agua. El alcohol lo tenían restringido.

Otro soldado se acercó a Abioye por la espalda y le tocó el hombro, haciendo que este se girara de inmediato, quedando frente a frente.

—¡Kayín! —su grito de euforia hizo que los hombres interrumpieran sus charlas, para reanudarlas con alivio, al ver que no pasaba nada de interés—. ¿Qué haces aquí, hermano? ¿Te han vuelto a destinar a este batallón? —se fundieron en un abrazo, contentos por encontrarse de nuevo, palmeándose la espalda.

—¡Exactamente, hermano! Me hirieron un mes atrás y mi batallón ya queda lejos. —a Kayín se le notó en la voz que estaba alegre por volver a su antiguo destacamento.

—¡Cuánto me alegro de tenerte cerca de nuevo, hermano! —Abioye le revolvió el pelo mientras hablaba, lo que indicó la confianza que había entre ellos—. Siéntate con nosotros, te presentaré a los chicos.

—Hasta ahora, solo he visto a tres de los antiguos —comentó el recién llegado a su amigo con pesar, una vez le presentó a los presentes.

—Sí, hemos perdido a unos cuántos ya, pero a muchos los destinaron a otros batallones, como a ti —Abioye cambió el tema, no le apetecía hablar de las pérdidas—. Y dime, hermano, ¿fue muy grave tu herida? Porque si has necesitado un mes para recuperarte… —dejó inconclusa la frase, se sobrentendía.

—Resulté herido en la cabeza y en algunas partes más sin gravedad, pero me siento bien. He tenido una enfermera excepcional, guapa y cariñosa, la mejor —Kayín estaba deseoso de contarle noticias frescas.

—¿La has visto hermano? —el rostro de Abioye se iluminó como hacía tiempo no lo hacía—. ¿Está bien? ¡Dime!

La impaciencia por saber se lo comía por dentro y hacía preguntas seguidas sin esperar respuesta.

—Sí, sí, está bien… ¡Y más guapa que nunca! Está preocupada, no tiene noticias tuyas ni de Dayo, igual que yo.

—¿Queda muy lejos su hospital de campaña? ¡Tengo que verla, hermano!

—Podrás hacerlo, está en el hospital agregado a este destacamento, a unos pocos cientos de metros de aquí, hermano, detrás de aquella colina —Kayín no cabía en sí de gozo al darle la noticia.

—¡Me voy ya! —se levantó rápido, con intención de cruzar los escasos metros que separaban el destacamento del hospital, pero Kayín lo cogió del brazo, deteniéndolo—. Theera está detrás de esa colina, ¿y no puedo verla? Estás loco si crees que me voy a quedar aquí.

Oriol, que escuchaba la conversación en silencio, se irguió de inmediato al nombrar a Theera. Elucubraba rápido. Era obvio que la Theera a la que hacían alusión era la pareja de Abioye. Podía ser otra o, por el contrario, se referían a la misma, a su Theera, porque era suya y de nadie más. En su cabeza mantenía una lucha por preguntar y desvelar aquella incógnita, enfermiza, por mucho tiempo ya. Le torturaba no saberla viva y ahora que, se le presentaba una pista sobre su paradero, no se atrevía. No quería poner a Theera en un brete con Abioye, en el supuesto de que hablaran de la misma mujer. Por otro lado, Theera no era un nombre muy corriente y también habían nombrado a Dayo. Esto último despejaba la intriga, pensó descorazonado, lo que le hundió emocionalmente y le dejó fuera de combate el resto de la velada.

—¡Espera, hermano! No digo que no puedas ir, pero tienes que hablar primero con un superior. Sabes que no podemos dejar el destacamento sin permiso.

Hacía escasos minutos que había abandonado el pabellón de heridos y se disponía a entrar en la tienda habilitada para el descanso de las enfermeras, cuando una voz familiar retumbó a su espalda llamándola.

—¡Theera! ¡Espera! —Abioye estaba a varios metros de distancia y los acortaba con grandes zancadas

—¿Abioye? ¿Qué haces aquí? Te hacía lejos —ella le abrazó con fervor—. ¡Estás bien! —exclamó con alegría—. Estaba preocupada. Hacía mucho que no tenía noticias tuyas y… empezaba a imaginar... —se mantuvieron en silencio durante unos instantes.

Abioye le besó el rostro repetidas veces, hasta detenerse en sus labios, fundiéndose en ellos con la urgencia del sediento, que perdido en el desierto consigue llegar a un oasis. La apretaba contra sí, como si temiera perderla, con alivio más que pasión, dándole mentalmente las gracias a los loas por haberla protegido. Theera le correspondía de igual forma. Sentía alegría y sosiego a partes iguales, emociones que daban mudo testimonio del amor que sentían el uno por el otro.

—Cuando Kayín me dijo que estabas aquí no lo podía creer. Tan lejos y tan cerca, amor. Tanto tiempo sin saber de ti… Creí volverme loco, olufe.

Parados y abrazados delante de la entrada de la tienda, se comían a besos y Abioye tiró suavemente de ella, para buscar un sitio algo más privado, a unos metros de allí, al abrigo de unos árboles. Se amaron con la premura del momento, hasta quedar exhaustos, uno al lado del otro y abrazados, con las estrellas como único testigo del amor vertido.

—¿Hasta cuándo, amor? Estoy harta de esta guerra, solo quiero que esto acabe y poder estar juntos.

—Lo sé, olufe, lo sé. Ojalá Terremille te escuche y termine pronto. Quiero volver a casa contigo y vivir tranquilo y… —se detuvo un instante. Acariciaba una idea que le rondaba la cabeza hacía mucho, casi desde que se conocieron— …y ¿por qué no?  Tener hijos.

Theera frunció el ceño con pesar, cuidando que él no viera su expresión de dolor. Los niños, un tema que nunca habían hablado y con el que sentía que tenía que ser sincera con él. Quizá en otro momento, cuando todo eso acabase, se lo diría. Eso y todo lo demás, pensó. No dijo nada, se quedó callada un momento y en su lugar le comentó su preocupación más inmediata.

—No sé nada de Dayo desde hace mucho —se separó de su abrazo, gesticulando con inquietud—. Me escribió desde el primer asentamiento en el que estuvo. Después de eso, ya no he vuelto a tener noticias suyas. Estoy preocupada.

—Quizá no sepa a donde enviarte correspondencia, como cambias de ubicación constantemente… —estaba tan preocupado como ella, pero no quiso ahondar más con elucubraciones que pudieran dañarla y prefirió quitarle hierro al asunto, a falta de tener mejores noticias.

Rezaba siempre porque estuvieran todos bien. Cualquier otra cosa quedaba fuera de sus posibilidades. Sus vidas estaban en manos del destino.

—Sí, puede que sea eso… —concedió ella poco convencida.

—Amor, tengo que irme. Solo me han dado un par de minutos para verte…

—Cuídate mucho, ¿me oyes? –ella sujetó su cara entre las manos y le dio un último beso de despedida. Él se resistía a dejarla—. ¡Anda, vete ya!

Soltó una pequeña carcajada, parecida a una risilla nerviosa por el miedo a no verle más y le dio un pequeño empujón, para que iniciara el camino de vuelta al campamento.

—¡Ey! ¡Oriol! ¡Acércate amigo! —Abioye lo llamó desde un extremo del campamento, cuando le vio pasar de largo.

Parece como si quisiera escurrirse sin ser visto, pensó.

Oriol se acercó hasta donde estaban los chicos y se sentó en un tronco alrededor de la hoguera con su cuenco del rancho.

—¿Qué hay, hermano? ¿Dónde te metes? —Abioye le ofreció un vaso limpio para el agua, mientras le servía de la jarra más próxima.

—Si… bueno… Estuve ocupado en algunas labores que me encargaron, nada de interés —se excusó con una mentira bastante plausible, mientras trataba de esconder el resquemor que sentía hacia su nuevo amigo, desde que había averiguado lo que significaba para Theera—. ¿Y vosotros? ¿Todo bien por aquí?

—Sí, bien de momento, aunque nunca se sabe hasta cuándo —fue Kayín el que contestó—. ¿Os habéis enterado? Dicen que el grueso del ejército confederado ya ha tomado posiciones.

—Eso he oído, pero faltan los últimos activos. Se presume que llegarán entre hoy y mañana, con el general Lee a la cabeza. Quizá esperen ese momento para lanzar la ofensiva —apostilló Abioye, que solía mezclarse con el resto de los hombres, siempre que podía y sabía de los rumores que circulaban por el campamento.

—Tengo entendido que nosotros estamos en idéntica situación. También se espera el resto de nuestro ejército, comandado por el general Meade… —añadió Oriol, sin muchas ganas de hablar, aunque no quiso desentonar con los chicos.

—Yo solo espero que mañana, el campo no se convierta en otra sangría como la de Fredericksburg —Kayín hizo alusión a la batalla, meses atrás, en la que el ejército de la Unión sufrió incontables bajas.

Un rato después, Oriol estaba echado en el suelo, con la cabeza apoyada sobre su petate. Intentaba dormir, pero sus pensamientos se lo impedían, llevando su mente por otros derroteros. Tenía el ánimo hundido, como quién acaba de perder a alguien muy querido. No se podía quitar de la cabeza a Theera y lo que había descubierto la noche anterior. Tantas veces había imaginado el momento en que se encontrara de nuevo con ella y la alegría que sentiría la muchacha al saberlo vivo. Nunca imaginó que Theera habría rehecho su vida. No sabía, siquiera, por qué no había pensado en esa posibilidad, como si no fuera algo factible, como acababa de descubrir. Se sentía como un estúpido. A nadie culpaba de su suerte, salvo a sí mismo. No podía reprocharle nada a ella, máxime creyéndolo muerto. Por otro lado, tampoco podía pedirle explicaciones a Abioye, con el que había confraternizado bien, a pesar de conocerse pocos meses atrás. Nada le debía.

Su cabeza era un hervidero de ideas y emociones. Se debatía entre olvidar a quien siempre consideró su mujer y dejarla vivir en paz junto al nuevo amor que había encontrado, si es que podía o hablar con ella y volver a formar parte de su vida. Por otro lado, creía que le debía, al menos, sacarla de su ignorancia y decirle que estaba vivo. Deseaba estar con ella, pero no quería destrozar su nueva vida y tampoco quería traicionar a Abioye.

15

—¡Uf! Ha faltado poco, ¿has visto se torbellino? —Dayo detuvo la carrera ya sin aire, apoyada con las manos en las rodillas, insufló aire a grandes bocanadas, intentaba recuperar el aliento de nuevo.

—¡Ha sido… increíble…! –su compañero hablaba de forma entrecortada, sin aliento—. ¡Venía directo hacia nosotros! Y cuando creí que nos iba a atrapar, cambió de rumbo ¡Ha sido extraordinario, Dayo!

—No solo ha sido suerte, también hemos podido correr y resguardarnos —apuntó ella—. ¡Parecía que nos perseguía el mismo diablo!

—¿Y qué si no era ese viento huracanado? ¡El diablo en persona! —una sonora carcajada acompañó sus palabras.

Dayo se unió a su risa. Estaban eufóricos, su situación acababa de dar un giro drástico, igual que aquel torbellino.

El fragor de la batalla era ensordecedor. Los cañones disparaban en fuego cruzado incesante. El humo y la pólvora hacían difícil respirar con normalidad. El intenso fuego lateral de la artillería del ejército unionista, apostada en la colina de Cemetery Hill, consiguió que los sudistas se replegaran en el centro, a campo abierto. Los disparos de los carabineros y mosqueteros federales, reservados en trincheras de piedra y sacos de arena frente a las tropas confederadas, hicieron que la balanza se inclinara notablemente hacia el ejército norteño.

El mortero caía por doquier, estallando cerca de la posición de Abioye y Oriol. Kayín a unos metros de ellos gritó: ¡Al suelo! Cuando un trozo de metralla mortífera salió disparada a gran velocidad, en la trayectoria de sus amigos. Oriol se percató de que Abioye se encontraba distraído, frotándose los ojos en un intento por ver algo que no fuera el sudor que anegaba su vista. Sin pensarlo se abalanzó sobre él, evitando que este fuese blanco del proyectil. Cayeron ambos a tierra, convirtiéndose él en la diana de aquel proyectil.

—Se está convirtiendo en una mala costumbre esto de salvarte la vida, Abioye —malherido y todo quiso quitarle importancia a una situación verdaderamente dramática, pues se quedó inconsciente tras su broma.

—¡Hermano! ¡No, no, no! —Abioye se deshizo de su abrazo, saliendo debajo del cuerpo inerte de su amigo con un suave empujón.

Se disponía a ver el alcance de la metralla en su espalda, cuando Kayín llegó a su lado.

—Déjame ver. Aparta un poco —ordenó enérgico a Abioye que estaba bastante consternado—. Está inconsciente, pero no está muerto, hermano —oró un par de segundos a Terremille y miró al cielo antes de centrarse de nuevo en Oriol—. Hay que avisar a los camilleros pronto, antes de que se desangre ¡Muévete, Abioye!¡Rápido!

Mientras Kayín se ocupaba de tapar con lo que tenía a mano la hemorragia de una de las heridas de Oriol, Abioye buscaba ayuda. La batalla seguía en todo su apogeo. Hasta que los pocos efectivos que le quedaban en pie a las tropas del sur, iniciaron la retirada, una hora después de su inicio. El campo estaba sembrado de cuerpos destrozados y extremidades mutiladas, regado con la sustancia vital desperdiciada de la peor manera.

El ejército vencedor estaba exultante, los hombres vitoreaban a coro ¡Feredericks, Fredericks, Frederick! En un canto parecido a un homenaje a sus caídos en la batalla de Fredericksburg. Allí la mayoría de los caídos fueron unionistas, declarándose vencedor el ejército confederado. En esta ocasión, el norte le devolvía el golpe con creces. Con toda probabilidad, estaba siendo la batalla más cruenta de la guerra, la que se saldara con más bajas.

En tierras caribeñas, la vida se revestía de total indulgencia. La guerra que se libraba en el país vecino, no afectaba al negocio de la trata y los barcos negreros seguían arribando a las costas de Cuba, como si de otro mundo se tratara o como si todo aquel jaleo del continente, no fuera con ellos. Al margen de los acontecimientos y con la esclavitud en tela de juicio, los tratantes, en su mayoría españoles como Carbó y otros más, continuaban fletando barcos. La alta burguesía era dueña de los ingenios azucareros y tabaqueros de la isla, por lo que la mano de obra esclava era tan necesaria como siempre había sido. Donde hay demanda, hay oferta y viceversa.

La incipiente red abolicionista en el caribe que habían construido personas como Oriol, Carlitos, Jaima, Garrison, Brown o Eniola, estaba descabezada casi desde su inicio.

En la hacienda Carbó no sucedía nada distinto a los acontecimientos de años atrás. El yugo sobre sus ocupantes era tan férreo como siempre. Los esclavos vivían y trabajaban en condiciones inhumanas. Azotados a diario, recibían alimento por pura cuestión de rendimiento. No tenían permitido vivir en pareja, ya que Carbó no quería el gasto de alimentar niños. Le sobraba la mano de obra. Sabía dónde conseguir más y en pleno rendimiento, por eso tampoco se quedaba con los esclavos del campo cuando se hacían mayores. Vendía a bajo precio a los ancianos a otros terratenientes que no tenían el privilegio de obtenerlos gratis, como le sucedía a Carbó u otros como él, que se embarcaban hasta las costas africanas a por suministros. Eniola era la única anciana de la hacienda. Sus dotes de curandera y su ayuda en la casa, en ocasiones puntuales, habían logrado que se salvara durante años de las purgas que realizaba Carbó.

Ese día, Eniola le subía a Roser la comida, con la esperanza de conseguir que se alimentara un poco y no la devolviera intacta, como era su costumbre en los últimos tiempos. Ya duraban demasiado, pensaba la anciana con auténtica preocupación. Tocó con los nudillos la puerta antes de entrar. No esperó el permiso para franquearla, hacía mucho que la señora de la casa estaba sumida en un mundo introspectivo y peligroso. Casi nunca decía nada que no fuese preciso. Estaba sufriendo en exceso.

Nadie debería sufrir tanto, se lamentaba para sí la anciana mirando a las alturas y acordándose de Mawu y Theera.

—Señora, le traigo un poco de caldo y algo más sólido —le dejó la bandeja en una mesita baja, cerca del ventanal donde estaba sentada.

Miraba a través de él, sin ver nada.

—Gracias, Eniola, pero no tengo apetito —le contestó sin quitar la vista de la ventana, como si hubiese fuera algo de interés.

—Inténtelo, por favor —insistió como siempre, con la esperanza de hacerle ingerir un par de bocados o unos sorbos del caldo—. Sabe que no me iré hasta que dé algún bocado.

Roser seguía inmóvil, sin alterarse. Se la veía abatida, lánguida y sin interés por nada. La belleza serena que ostentara tiempo atrás, se había convertido en decrepitud, con excesiva celeridad. Su hermosa melena castaño oscuro, se había tornado gris, su piel morena y tersa, lucía ajada, sin brillo. Su rostro comenzaba a cuartearse alrededor de los ojos. En las comisuras de los labios podían apreciarse unas finas líneas que dejaban ver un rictus triste. Su figura era extremadamente delgada, sin formas ni curvas que atestiguaran su femineidad.

—Vamos, dele un sorbo —acercó el tazón a sus labios, apoyándolo con suavidad—. Solo uno, vamos.

Roser se negaba a abrir la boca. Estaba ausente, ni siquiera la oía. Estaba perdida en el laberinto de su mente.

—Ya no está conmigo, Eniola —balbuceó en un tono apenas audible.

—Roser —la anciana utilizó su nombre de pila enérgicamente con tono imperativo, esperanzada en captar su atención de nuevo—. No estás sola, estoy yo y ella vendrá a buscarnos, estoy segura.

—No tiene motivos para venir. Dayo se fue y… él… él no está… —Roser cayó de nuevo, ausente.

Eniola estaba preocupada por el estado de Roser. Se le acababan las opciones. El galeno vino a verla en un par de ocasiones, pero poco o nada pudo hacer. Ya había probado con todo, excepto con lo único que realmente podría hacer que saliera del estado en el que había caído. Tendría que decírselo, aunque le hubiese prometido a Oriol que guardaría su secreto. Las circunstancias eran otras y temía por la vida de Roser, su estado de abandono era extremo y, por otra parte, Carbó no se enteraría ahora que estaba embarcado de nuevo.

En su momento, Oriol y Eniola convinieron en no decirle a Roser nada, para salvaguardarla. Temían que Carbó adivinara la verdad, por su sagacidad y el conocimiento que tenía de su esposa. A Roser se le notaba cuando escondía algo, nunca había aprendido a mentir con soltura. Si se daba el caso, habría represalias para todos.

Estaba deliberando, sopesaba si contarle la verdad a Roser y pensó que, si Oriol estuviera al tanto de la situación, aprobaría su decisión sin reprocharle nada. En cualquier caso, estaba decidida a contárselo. Debía conseguir que Roser se interesara por la vida y el único modo era darle un motivo que le devolviera la ilusión.

Unos tímidos toques en la puerta de la habitación, la sacaron de sus elucubraciones. Una de las doncellas subió a darle aviso de la visita que esperaba en la cocina.

—¿Seguro que pregunta por mí? —inquirió la anciana extrañada.

—Sí. Preguntó por ti.

—Enseguida bajo. Ah, llévate la bandeja tú que estás más ágil. Mis viejos huesos ya se resienten mucho al bajar y subir las escaleras —le acercó la bandeja a la chica, mientras se levantaba con la dificultad propia de la vejez.

—¿Hoy tampoco probó nada? —observó la joven.

Era más una afirmación que una pregunta, refiriéndose a la señora como si no estuviese allí.

Eniola entró en la cocina y la recibió Jaima, que abrazó a Eniola con cariño, sin dejar de parlotear. Estar en la casa la ponía nerviosa, a pesar de que sabía que su dueño estaba fuera y Alfonso en los campos. Desde que se había mudado a casa de Carlitos, después la muerte de este, estaba bien informada de quién entraba o salía de la isla.

—Me da gusto verte por aquí, Jaima —su tono de voz cariñoso acompañó sus palabras de bienvenida.

—Gracias, Eniola. Lo mismo digo, amiga —le devolvió el saludo.

—Y dime ¿qué te trae por aquí? ¿Has sabido algo de los chicos? —la anciana dejó claro que estaba ávida de noticias.

—¡Qué va! Esperaba que tú sí tuvieras buenas nuevas —hizo un ademán con el que corroboraba sus palabras y su preocupación—. Vine a verte por eso y para ver qué tal van las cosas por aquí. Hacía mucho que no nos veíamos.

—Más o menos. Roser está cada vez peor. Temo que se pierda del todo —la anciana no ocultó su impotencia—. No hay manera de hacerle saber a los chicos.

—¡Ninguna! Aunque consiguiéramos enviar alguna misiva fuera de la isla, tampoco sabríamos dónde. Además, los confederados tienen cortadas todas las comunicaciones —Jaima estaba tan abatida e impotente como Eniola—. Pero tengo fe en ellos, sé que volverán.

—Lo sé. Oriol me dijo que vendría en cuánto pudiera —comentó Eniola en voz baja, por miedo a oídos indiscretos—. Sé que lo cumplirá. No dejaría a su madre a su suerte, en manos de ese diablo. Si no ha venido antes, es porque no ha podido.

—No tengo ninguna duda de eso, amiga. Lo que me preocupa son los viajes de Carbó. Sigue de cacería, trayendo a inocentes y vendiéndolos en los mercados esclavistas —a Jaima le brillaban los ojos de indignación al hablar de tal injusticia.

—Entiendo bien de lo que hablas. En esta casa se oyen muchas cosas, si se agudiza bien el oído.

—Entonces sabrás que la única esperanza está fuera de estas tierras. Ya no quedan cimarrones, los palenques están abandonados. Con la muerte de Carlitos… todo se fue al traste —admitió Jaima con abatimiento, al tiempo que pequeñas lágrimas comenzaban a aflorar en sus ojos.

Rato después de que se hubiese marchado Jaima, la anciana repasaba la situación. Nunca antes había visto flaquear de esa manera a su amiga. Tan decidida y luchadora. A decir verdad, ella misma estaba más asustada que nunca. Su fe empezaba a diluirse también y temía por la vida de Roser.

16

La soberbia y la crudeza de lo que alcanzaba la vista era grotesca y proporcionaba una estampa semejante al más puro estilo pintoresco, reflejado e inmortalizado por tan noble arte. Envuelto en la neblina que dejaba a su paso el humo de la batalla, en el campamento médico se creó un ambiente de caos y nerviosismo, cuando empezaron a llegar los primeros camilleros con los heridos.

Las enfermeras recibían a los hombres caídos en desgracia y los acomodaban en el pabellón de heridos. El lugar se llenó rápidamente. El personal médico era escaso. Su único médico contaba con algunas enfermeras sin titulación, voluntarias principalmente. Escasez que obligaba, la mayoría de las veces, a que se ocuparan ellas mismas de hacer suturas y todo tipo de curas. Un par de enfermeras más avezadas, asistían al doctor en las operaciones que revestían más gravedad. Una de ellas era Theera.

Sudorosa y cansada de correr de un lado a otro limpiando y vendando heridas, Theera se sintió algo mareada. El estrés la sobrepasaba. Dejó lo que estaba haciendo, respiró hondo y se limpió con el dorso de la mano unas incipientes gotas de sudor que comenzaban a resbalar por su frente, para acudir a la llamada del doctor. En la camilla un herido inconsciente esperaba ser operado.

Preparada con unas pinzas y una gasa empapada en yodo, se dispuso a realizar la limpieza previa a la operación. Miró de pasada el rostro de aquel infeliz y se paró en seco quedándose lívida. Un hormigueo le recorrió por dentro, mientras se oscurecía todo.

Despertó al cabo de un rato, tumbada en una camilla. La lona del techo le hizo recordar los últimos instantes anteriores al desmayo. Intentó levantarse inmediatamente, deseosa de respuestas, pero un súbito mareo se apoderó de ella de nuevo y se dejó caer en la camilla.

—¡Estás despierta! —una de las chicas se acercó a ella, pasándole la mano por la frente para comprobar la fiebre—. Solo estás algo mareada, ¿no desayunaste?

—¿Y el herido, ya está operado? —Theera no respondió a sus preguntas y formuló otra de mayor interés para ella.

—El doctor está terminando de suturar —informó la chica.

—Ayúdame a levantarme —Theera hizo un amago para levantarse, pero la enfermera se lo impidió con un suave empujón—. ¡No estoy enferma! Solo me desvanecí un momento por el calor, ¡quiero levantarme!

No estaba segura de haber visto el rostro de Oriol, pensaba que su imaginación le había jugado una mala pasada. Necesitaba comprobar si estaba en lo cierto, ya que la otra opción no estaba dentro de la lógica.

El doctor la miró de reojo mientras daba los últimos puntos de sutura a una herida grande en la espalda, a la altura del omóplato izquierdo.

Se quedó algo traspuesta al ver a su amado en aquella camilla. En su cabeza, un torbellino de preguntas y suposiciones que resolvieran tantas incógnitas. Se acercó, acariciándole unos ensortijados mechones que caían por su frente y que la transportaron a otro tiempo.

—¿Estás bien? Deberías descansar un rato.

—¿Está muy grave? —su voz, temblorosa por el miedo, la delató.

—¿Le conoces? —ella guardó silencio, por lo que el médico satisfizo su interés, interpretando su mutismo—. La metralla le alcanzó el pulmón, por lo que ha sido complicado extraerla, dada la proximidad de la arteria coronaria izquierda. Tiene probabilidades de recuperarse, pero no está fuera de peligro. Las próximas horas, como sabes, son cruciales. Las otras heridas son superficiales.

El resto del día y la noche, Theera no se separó de él. Limpiaba su frente constantemente y comprobaba que su temperatura no pasase del límite. Esa larga noche rezó y pensó, a partes iguales. Se encomendó a Mawu, oró para que salvase a Oriol y lo hizo extensivo al resto de sus seres queridos. Abioye, su amor, a Dayo y Kayín. Sin ellos no sabría vivir, los necesitaba para encontrar su propio equilibrio. Le prometió que, si los protegía, ella serviría siempre a sus propósitos, sabedora de la justicia que impartía la diosa.

La angustia la devoraba. En su interior, una marea de ruegos y preguntas sin respuesta, fueron el preludio de los problemas que se avecinaban. Lo que sintió al verlo vivo afloró de nuevo, haciéndole recordar vivencias que nunca se borraron, solo estaban dormidas por la pérdida.

En el campamento, Abioye y Kayín estaban sumamente preocupados por la suerte de Oriol y los demás compañeros heridos. Hacía un par de días del suceso y aún no tenían noticias. Temían que levantaran pronto el asentamiento y se fueran sin saber nada.

—Supongo que enviaran correo al campamento médico. Tienen que contabilizar los caídos y heridos, para el parte a comandancia —apuntó Kayín, ante la preocupación de su amigo—. Y si no tenemos noticias, es que aún no ha partido ningún correo. Podrías pedirle al teniente que te envíe a ti —sugirió.

—Tal vez aún no haya ordenado los preparativos de misiva… —Abioye casi hablaba para sí, mientras acariciaba pensativo la idea de volver al campamento.

Estaba ávido de noticias de Oriol y deseoso de volver a ver a Theera.

—¡Por Dios se lo pido, señora! ¡Por nada del mundo se tiene que enterar su esposo! —Eniola le suplicaba a Roser discreción, ante lo que le acababa de revelar.

—No tienes de qué preocuparte, Eniola. Aún conservo la cordura, aunque cueste hacerlo —Roser tranquilizó a la anciana, con cariño y agradecida por el secreto que le había desvelado, pues este había conseguido aligerar el peso de su alma—. Él no sabrá nunca nada. Sé lo que hay en juego.

—Señora, no dudo de su voluntad, sino de que no sepa interpretar el papel de madre afligida, como cuando le creía muerto. Que la alegría de la buena nueva, le haga abandonar su pose y él sospeche algo —Eniola le recalcó una vez más la importancia de seguir aparentando—. Sabe que es muy perspicaz y si se huele algo, no dejará de husmear hasta encontrar la verdad.

—Pierde cuidado, vieja amiga —Roser quiso apaciguar los temores de la anciana—. Quiero agradecerte todos tus desvelos para conmigo y en especial lo que hiciste por mi querido hijo.

—Lo hice con ayuda de Idowu. Sola no hubiese podido. Y su muchacho lo merecía, está hecho de otra pasta.

Tres días desde su llegada al campamento médico, Oriol salía de la inconsciencia, topándose de frente y a pocos centímetros de su cara, con la mirada dulce y cariñosa de Theera.

—Amor… Eres tú…

—Shhh —lo interrumpió Theera.

—No hables ahora, ya habrá tiempo —le susurró ella al tiempo que le daba un fugaz beso en los labios.

Abioye acababa de entrar en el pabellón, percatándose de la escena entre Theera y Oriol. Se quedó parado, inmóvil, trataba de entender lo que sus ojos le mostraban en ese momento. Se preguntaba por qué ella besaría a Oriol, si no se conocían…

Theera se percató de la presencia de alguien más y cuando miró en esa dirección, pudo ver en los ojos de Abioye mezcla de decepción, dolor y desconcierto.

—¡Espera, Abioye! —ella corrió tras él, cuando este salió apresuradamente de la tienda.

—¡No quiero saber nada, Theera! —aumentó su velocidad, quería poner distancia.

—¡Olufe! ¡Deja que te explique! —Theera corría detrás de él, le costaba alcanzarlo.

—¿Olufe? ¡¿Y me llamas “cariño”?! ¿Cómo lo llamas a él? —Abioye se detuvo, dio la vuelta y encaró a Theera, al escuchar ese apelativo cariñoso, que encontró fuera de lugar.

Sus ojos parecían carbones encendidos por la rabia y los celos.

—No es lo que piensas, amor… o al menos no es como tú lo piensas.

—¡Ah, que hay más! —la expresión de Abioye se volvió indescifrable, encogiendo el corazón de ella—. Creo que no quiero saberlo.

Terminó la conversación con fingida calma y se alejó de ella sin mirar atrás.

A los pocos días, el batallón al completo partió, Abioye y Kayín con él. Dejaron a los heridos, hasta que se completase su recuperación. Unos volverían al frente, otros serían pasto de las fosas.

A Theera se le nublaron los días. Después del susto que se había llevado a causa de lo ocurrido a Oriol y de su alegría por recuperarlo, el destino le tenía reservado otro golpe. La ruptura con Abioye le provocó una inmensa tristeza. No dejaba de pensar en él. Le quería como solo lo había hecho con otra persona: Oriol.

Recordó los días en que se conocieron, el viaje fatídico por los montes de Matanzas y cómo él cuidó de ella junto a Femi. Una sombra de tristeza y amargura asomó a sus ojos, al recordar la suerte de su amigo. A su mente llegó una imagen de Abioye curando las ampollas de sus pies, de la delicadeza con la que tocaba sus heridas. Aquellos días fueron el comienzo de un amor del que Theera no se percató por los acontecimientos tan dramáticos que se sucedieron. Hasta que volvió a verlo. Aunque, en el fondo lo sospechaba, nunca quiso pararse a pensarlo siquiera. Si ya lo había perdido, incluso antes de tenerlo, no tenía lógica aferrarse a un imposible. Simplemente, soltó amarras y se concentró en sobrevivir. El tiempo y los días al lado de Oriol, hicieron el resto.

Él era la otra parte de ese asunto. Su chico de cabellos claros y ondulados. Su jovialidad, su manera de tratarla tan franco y desenfadado, hicieron que se enamorase de él, pese a su reticencia. Era un amor puro, nacido de la adversidad y quizá por eso mismo había echado raíces tan fuertes. También lo pasó mal cuando lo perdió, creyéndole muerto. No dejó, ni un solo día, de acordarse de él y de rememorar, como un tesoro, los momentos a su lado. Y ahora que lo volvía a recuperar, ese mismo destino que lo había puesto de nuevo en su vida, le quitaba a Abioye.

Estaba enfadada con la vida y se paseaba de un lado a otro del pabellón de heridos con el ceño fruncido y la cabeza en las nubes. Su apatía ya le pasaba factura en el rostro que se veía más deslucido. El brillo chispeante de sus ojos se había apagado. Solo sonreía cuando estaba con Oriol. En parte porque no quería hacerle sentir mal. Él se culpaba de lo sucedido con Abioye y sentía verdadero pesar por su amigo. Y, por otra parte, porque ver a Oriol vivo le alegraba el corazón.

—Fierecilla, me duele verte sufrir tanto, aunque sea por él. Se me desgarra el alma, no puedo verte así —Oriol trató de ayudarla con el problema que le había causado él mismo—. Cuando me recupere volveré al frente y ya no te molestaré más. Así podrás buscarle y arreglar las cosas con él.

—¡No seas tonto! —ella sonrió sin hacer caso a sus palabras y le revolvió unos mechones de su cabello, quitándole importancia a la situación—. ¿De verdad crees que la solución está en que te pierda otra vez?

—Theera, no sé a dónde quieres ir a parar, ni lo que me quieres decir —le acariciaba la mejilla, mientras hacía un gesto de interrogación, con el semblante más serio que le había visto nunca.

—Ni yo misma lo sé… Me va a explotar la cabeza —ella se levantó del filo de la camilla y comenzó a pasearse de un lado a otro.

Gesticulaba con las manos, presa de la impotencia. Las lágrimas afloraron, haciendo brillar sus ojos.

—Solo sé que no quiero perderte… ni a él tampoco —acabó confesando sus sentimientos por ambos.

—No imagino la solución que pueda tener esto —Oriol se quedó mudo, pensativo y desanimado.

—Esto no nos lleva a ningún lado. Abioye no está —ella zanjó la conversación cambiando de tema y se alejó—. Tengo que seguir con las curas.

17

—¡Esta maldita guerra se alarga demasiado, Dayo! —el hacha se hundió con firmeza en el tronco debido a la fuerza del golpe, mientras Oriol se peleaba con esta, intentando sacarla—. Es desesperante esta espera.

—Sí, es verdad. Debemos tener paciencia —ella intentó infundirle esperanza—. Ellos volverán aquí en cuanto acabe esta locura.

—Perdóname, sé que estás tan preocupada y ansiosa por verlos, como yo —se disculpó, pues no paraba de quejarse sin pensar en ella—. Es solo que, la incertidumbre es dura.

El día que Oriol apareció en la granja de Newcomb, a Dayo casi le dio un síncope. Eniola había guardado muy bien aquel secreto. Cuando ella se recuperó del susto inicial, Oriol le contó todo. Cómo Idowu, había conseguido rellenar de sacos de arena el ataúd y sellarlo con puntillas, para impedir que Roser pidiera abrir la tapa. Habían arriesgado mucho, si finalmente no conseguían convencerlos de que era mejor sellarlo. Roser estaba rota de dolor y no insistió. Ese día, Alfonso se ocupó de Carbó con rapidez. Ordenó a Idowu que se ocupara del cuerpo de Oriol, que dio por muerto. Y le contó cómo, con la ayuda de Eniola, lo escondieron en una cabaña abandonada en el bosque.

Le narró y respondió sus preguntas, satisfaciendo su curiosidad. Cómo había encontrado a Theera y lo sucedido con Abioye. Le habló de la amistad que había trabado con él y Kayín, sin saber quiénes eran y que ella lo envió a Newcomb una vez que lo licenciaron del servicio por sus heridas. No quería dejar a Theera allí, pero insistió en seguir colaborando hasta el final. Supuso él que, con la esperanza de volver a ver a Abioye.

Dayo no puso en duda nada de lo que le dijo, máxime conociendo lo testaruda que podía ser su amiga. Imaginó lo que sufriría su hermana con la ruptura y le dolió no poder hacer nada por ella. La compadeció por encontrarse en una situación tan comprometida con los dos hombres de su vida.

Las noticias sobre el curso de la contienda llegaban a todas partes, también a la granja. Recibían mucha información, salvo la concerniente a Theera y los chicos. Nadie sabía nada de los seres queridos que luchaban en el frente.

Así, cuando a principios de abril de mil ochocientos sesenta y cinco, el General Lee rindió sus tropas ante el general unionista Ulysses Grant, en la batalla de Appomattox Court House, el país norteño estalló en júbilo. Excepto los estados confederados del sur que habían perdido la guerra, claro está. Habían conseguido acabar con una práctica nada honrosa para el ser humano y la esclavitud dejó de ser legal.

Fuera de las fronteras estadounidenses, aún quedaban reminiscencias del aborrecible negocio de la trata. Aún existían lugares en los que se resistían a abolirla, como Cuba, que aún era una colonia española, y algún país más como Brasil.

En los días que siguieron, la milicia se disgregó y todos volvieron a sus vidas cotidianas, mientras comenzaban a reconstruir el esbozo de un país nuevo.

Abioye y Kayín llegaron a la granja en plena madrugada. Aún no habían pisado el porche de la entrada, cuando Dayo les abrió la puerta, abrazándolos, especialmente a Kayín, a quien no paraba de besar y de hacer preguntas, entre sollozos de alegría y alivio.

—¿Es que no duermes, olufe? —a Kayín le sorprendió la rapidez con la que esta los recibió.

—¡Oh! Es que es mi noche de guardia. Oriol y yo nos turnamos, cuando supimos de la capitulación —ella contestó con franqueza y sin reparar en que ellos no sabían de la presencia de su amigo en la granja.

—¿Está Oriol aquí? —Abioye, sorprendido, se puso tenso ante las palabras de Dayo.

—Vino cuando le licenciaron, después de caer herido. Theera le dio indicaciones para llegar.

—¡Me alegra veros de una pieza, amigos! —era Oriol que salía a su encuentro y los saludaba con efusividad.

—Y a nosotros verte restablecido, compañero — aseguró Abioye con una pequeña pausa, enfatizando esa última palabra.

Luego le estrechó la mano, a lo que Oriol respondió abrazándole.

—Abioye… yo… —Oriol no sabía muy bien cómo encarar la situación y titubeó—. Tenemos que hablar. Nunca quise…

—Encontraremos el momento —Abioye interrumpió sus explicaciones. No era momento y si era sincero, tampoco le apetecía mucho hablar del tema—. Es obvio que Theera no ha llegado aún, ¿no? —era más una afirmación que una pregunta.

Empaquetaron todo el material médico, desmontaron las carpas y guardaron todo en camiones en los que también viajaría el personal médico, hasta repartirlos en sus respectivos destinos. Llegaba el fin de un periodo de fatalidad y muerte, agradecidos por ello, iniciaban una nueva etapa en sus vidas.

La mañana resultó afanosa. En breve estaría todo listo para partir. Theera echó un breve vistazo sobre su hombro y se alegró de dejar todo aquello atrás. Solo esperaba desterrar con la misma facilidad el horror que allí había presenciado.

Mientras viajaba en uno de los camiones, su mente se sumergió en un torbellino de pensamientos y emociones. Lo cierto es que había tenido mucho tiempo para pensar. Hacía más de año y medio que se había despedido de Oriol, desde el día que le había dado las indicaciones de cómo llegar a la granja de Newcomb. Un poco más de tiempo desde que lo había hecho de Abioye. Se habían separado de un modo desolador. Él no había querido escuchar sus explicaciones y no le culpaba. En ningún momento había querido hacerle daño, sin embargo, sabía que le había provocado un gran dolor, el mismo que sentía ella. Tenía la esperanza de encontrarlo en la granja y aclararlo todo. Estaba ansiosa por llegar y a la vez sentía un miedo atroz ante lo que pudiera encontrar. Tampoco sabía si Kayín y él habían logrado salir de aquel horror con bien. Esto la tenía profundamente preocupada, era la cuestión primordial y lo otro, bueno, ya lo averiguaría cuando llegara. Cansada de tanto soliloquio mental, se quedó dormida. Tardaron dos días en llegar al condado de Essex, y era media tarde ya cuando el camión la dejó en el camino que llevaba a la granja, a un par de millas de esta. Caminaba deprisa con ganas de abrazar a los suyos. La emoción de verlos, se iba alternando con el miedo y hacía que ralentizara el paso. Se quitó las dudas, que de nada le servían, con una actitud decidida y apretó el paso.

Unas semanas después de su llegada a la granja, Theera respiraba la fresca brisa nocturna, mientras se mecía suavemente sentada en la mecedora del porche y ponía en orden su cabeza, los nuevos planes que tendrían que llevar a cabo y el rumbo que tomarían sus vidas. Recordó su llegada, días atrás, y no pudo evitar que se le humedecieran los ojos de emoción, ante la calidez del recibimiento.

El encuentro con Dayo fue efusivo, ambas se fundieron en un abrazo fraternal y lloraron a la par. Oriol la recibió con un beso profundo y largo, que expresaba más que las palabras, el dolor de la ausencia. Abioye y Kayín echaban una mano en los establos y Theera se encaminó hacia allí. Cuando su mirada se topó con la de Abioye, no dudó un instante siquiera en arrojarse a sus brazos y besarle con todo el ardor por tiempo reprimido. Despejó cualquier duda sobre el amor que ambos sentían, a pesar de lo ocurrido. Kayín se abrazó a ellos finalmente, después de dejarles disfrutar del reencuentro unos momentos, obligándoles a soltarse del abrazo inicial para reunirse con los otros.

—Estabas aquí —Oriol besó brevemente sus labios y se sentó en la mecedora de al lado—. Desapareciste después de la cena y creí que ya estarías durmiendo —Oriol se mostraba cariñoso y comprensivo con lo que hubiese decidido al respecto de Abioye y él.

—En un rato. Me apetecía estar un rato a solas y disfrutar del cielo. Esta noche está digno de admirar —ella respondió al tiempo que le cogía la mano.

Al poco rato, Abioye, que había dejado espacio a ambos para que hablaran a solas, decidió salir también al porche, aún con reservas.

—Estáis aquí —su voz denotaba el nerviosismo que le producía la situación y a ella no se le pasó por alto.

Theera alargó el brazo y tiró de su mano, para que se uniera y se sentara con ellos.

—Creo que mejor os dejo solos —Oriol se levantó, al tiempo que se excusaba—. Tendréis mucho que deciros.

—No es necesario que te vayas. Creo que este es un buen momento para hablar y sincerarnos los tres —Theera tiró de su mano hacia abajo, obligándole a sentarse de nuevo.

—Es una situación algo violenta, Theera —Abioye habló con una calma que estaba lejos de sentir.

—Muy bien. Hablaré yo primero —ella cogió las riendas y condujo la conversación—. No quiero esconder nada, ni me avergüenzo de lo que siento por ambos. —ahora era ella la que se frotaba las manos con nerviosismo—. Tenéis que entender que nunca os traicioné. A ambos os perdí y la vida os trajo de nuevo a mí. Nunca os dejé de amar. La situación es exactamente la misma con los dos.

Se levantó, quedando frente a ellos, al tiempo que terminaba su alegato, rezó para que la entendieran.

—No elegí esto, pero es lo que tenemos. Ahora sois vosotros los que tendréis que tomar una decisión. La mía ya la he dejado clara. Creo que tendríais que dar vuestra opinión —dejó la pelota en tejado ajeno.

—Nosotros hemos aclarado nuestras diferencias, mientras esperábamos tu llegada. No será fácil acostumbrarse y no sé si lo consiga —Abioye fue claro también.

—Pienso como él. No sé cómo saldremos de esto —Oriol expuso sus dudas—. Creo que ya se verá…

Una vez descansados y con todo aclarado, de un modo un tanto peculiar, decidieron que era el momento de abandonar la granja y continuar con sus vidas.

—Creo que Harriet podría ayudarnos. Ella debe saber cómo contactar con Garrison —era Dayo la que hacía el apunte—. Hay que saber si conserva el Trinidad.

Oriol había decidido volver a Cuba y sacar a Roser de la isla, a lo que el resto se apuntó sin dudarlo, especialmente Theera.

—Yo tengo alguna cuenta que saldar allí —comentó Kayín, recordando la humillación sufrida a manos del capitán del Volador, hacía muchos años.

—Creo que la misma que tenemos Oriol y yo. Y, por otra parte, creo recordar que hablamos de cobrarla juntos —Theera dejó claro a Kayín lo que habían acordado tiempo atrás.

—Me da igual cómo. Solo quiero un poco de justicia —Kayín aceptó la condición de Theera.

Cuando Abioye decidió acompañar a sus amigos en sus cuitas, no imaginaba cuán de lleno le tocaba ese reparto de la justicia de la que hablaba Kayín. Theera tenía pendiente esa conversación con él, pospuesta hasta que fuese necesario. No había querido que supiera nada por el momento y ahorrarle tiempo de sufrimiento.

Tuvieron que pasar unas cuantas semanas, hasta que contactaran con Harriet y Garrison e hicieran los preparativos para poner en activo otra vez al Trinidad. Esa vez las aguas del norte serían tranquilas, sin la armada operando la zona, ya terminada la guerra. Aunque en aguas caribeñas aún se cociese, probablemente, la misma situación.

Esa noche, Theera se reunió con Abioye, que miraba a lo lejos en la oscuridad, rota por el brillo de las estrellas, apoyado en el candelero de proa. Ella se acercó por detrás abrazándolo. El olor a salitre de la brisa marina, iba cambiando, cuanto más cerca estaban de la costa. Se mezclaba con la fragancia de los árboles y mimosas de la zona, que esparcían las suaves rachas de viento que acariciaban sus rostros.

—¿En qué piensas, olufe? —se apretó a su espalda en actitud cariñosa, buscando refugio de la fría y húmeda brisa nocturna.

—¿De verdad quieres saberlo? —él se dio la vuelta y la abrazó por la cintura—. No lo creerás, pero pensaba en la promesa que me hice al salir de Cuba, en estas mismas aguas.

—¿Ah sí? ¿Y cuál fue? —hizo la pregunta intentando que pareciese una broma, para ponerse seria después, puesto que intuyó que era importante para él.

—Me prometí que volvería a buscarte, sin importar el tiempo que pasara. Y también a Femi —le tembló un poco la voz, al nombrar a su amigo, sabedor de su cruel destino.

—Por aquel entonces ¿ya me querías, amor? —no esperó respuesta.

Le tapó la boca con sus labios, en un beso cargado de emoción, evitando pensar en el amigo defenestrado. Apartó de su mente el propósito que la hizo buscarle en la cubierta y se prometió contarle todo otro día.

18

Apoca distancia divisaron la casa de su amigo. Una pequeña y modesta cabaña, algo destartalada, con la puerta y la única ventana que tenía, algo desvencijadas por el paso del tiempo sobre la madera. El tejado era de paja y las paredes de adobe negruzco, verdoso en algunas partes y blanquecinas en la parte más baja, debido al salitre marino. Una típica y sencilla vivienda de pescadores.

Theera recordó la noche que Carlitos la llevó en su bote hasta el barco. A su mente llegó la imagen de Jaima, su abrazo de despedida y el dolor que sintió al dejarla. En aquel momento, había sentido el mismo cariño que cuando la abrazaba su difunta madre, que rodeaba su pequeño y frágil cuerpo de niña, con tan solo cinco primaveras.

De pronto, unos brazos la envolvieron sin darle tiempo a reaccionar. Eran los de Jaima que había abierto la puerta de casa de Carlitos y se había lanzado con alegría sobre ella.

—¡Oh, mi querida niña! ¡Sabía que vendrías, me lo daba el corazón! —Jaima no dejaba de parlotear y hacerle preguntas.

—¿Jaima? ¡Qué alegría! Te hacía en el palenque.

—¡Ahora vivo aquí, mi niña! Pero pasad dentro, será más seguro que estar a la vista de cualquiera.

—¡Abioye! —lo abrazó enseguida que reparó en él—. ¡No esperaba volver a verte! Me tenéis que contar mucho, por lo que veo. Y este debe ser Kayín ¿verdad? —Jaima miró tras ellos, mientras lo saludaba y buscaba a Dayo con la mirada.

Su gesto se tornó serio, parecía alarmado.

—¡Oh, no! Ella está bien. Quería venir, pero la disuadimos. Creímos que sería mejor no correr riesgos innecesarios y se quedó en el barco con la tripulación —Theera se apresuró a sacarla de su error, tranquilizándola.

Una vez dentro, su anfitriona dedujo que el joven blanco que los acompañaba, no podía ser otro más, que Oriol. Los cuatro se apenaron y se enfurecieron, cuando Jaima les contó la suerte del dueño de la casa y les relató todo lo acaecido desde su marcha. Oriol apretó la mandíbula en un ataque de furia que no pudo ocultar.

—Lo siento, cariño. Sosiégate, habrá tiempo de enfadarse —Theera le cogió la mano para calmarlo.

—¿Es que no lo ves? Carlitos era el intermediario que tenía que servirme de enlace con Garrison y con los cimarrones de la isla, ¡el muy cerdo se aseguró bien de descabezar el movimiento aquí! —la rabia y el desprecio que sentía hacia su progenitor le impedía respirar con normalidad al hablar—. Primero fui yo y después Carlitos.

Una vez que se hubieron calmado, Jaima les sacó algo de comida, de un pequeño y destartalado armario y un puchero de latón que puso a calentar al fuego.

—Supongo que no habréis desayunado aún —comentó por la hora tan temprana que era, pues justo empezaba a despuntar el alba.

—¡Echaba de menos tu sabroso jíbaro, amiga! —Theera adivinó el contenido de la olla sobre las llamas, cuando se acercó y destapó la cazuela, aspirando el rico olor que desprendía.

—Me alegra que lo podáis degustar, niña. —Jaima dejó de sonreír, para adoptar un gesto más serio, acorde con lo que iba a tratar—. Estuve en tu casa, Oriol, hará un par de días. Conversé con Eniola y me dijo que Carbó está embarcado, otra vez —hizo una pausa y continuó con gravedad—. Sabéis lo que eso significa, ¿verdad?

—No podemos dejar que haga el viaje de vuelta con el barco lleno —fue Abioye el que sentenció el plan a seguir—. Hay que interceptarlo antes de que zarpe de las costas africanas.

—Y ¿cómo? Nos lleva ventaja. Aunque zarpásemos de inmediato, es posible que ni siquiera nos crucemos en su camino —Theera intervino consternada e impotente.

—No necesariamente. Si logramos arribar y atracar El Trinidad cerca de donde nos embarcaron, quizá haya una posibilidad de dar al traste con sus planes —Abioye hablaba casi para sí, pensativo, buscando una solución—. Dijiste que tu poblado está cerca de… ¿Dónde? —miraba a Theera.

—Nos embarcaron en el puerto de Ouidah, para ser exactos —fue Kayín el que respondió, recordando aquella aciaga noche, dieciséis años atrás—. Eso no garantiza que el punto de extracción sea el mismo.

—Estoy dispuesto a intentarlo, si hay una posibilidad, por pequeña que sea —Abioye miraba al resto, preguntaba con la mirada mientras arqueaba las cejas, a lo que todos respondieron afirmativamente.

—Hay otra cosa más, Oriol. Eniola estaba muy preocupada, me dijo que tendría que contarle a Roser la verdad. Siento decirlo, pero su estado no es bueno.

—Te lo agradezco, Jaima —los ojos de Oriol brillaban húmedos, cuando salió buscando algo de intimidad.

Estaba decidido. El Trinidad surcaría el Atlántico. Tendrían que ultimar detalles, así como aprovisionar el barco para una travesía tan larga. En las bodegas de carga, contaban con parte del armamento que John no se había llevado consigo. Quizá porque no le hizo falta o puede que hubiese sido previsor, por si alguna vez sus amigos lo necesitaban. Con seguridad, nunca, ni en sueños, se habría planteado tal situación.

Jaima les contó cómo habían llevado a cabo el sabotaje de La Estrella, tiempo atrás, cuando Dayo tuvo que huir y que el viejo galeón, una vez reparado, volvió a zarpar muchas veces más, a pesar de ser un viejo cascarón, al mando de su capitán, un tipo de dudosa reputación. Carbó había estado haciendo tratos con él desde entonces. Les describió el barco, el color de su vieja pintura descascarillada y parte de lo que quedaba del león tallado en su mascarón de proa.

Una vez pergeñado el plan principal, pasaron a urdir la forma de entrar esa noche en la hacienda Carbó, sin ser vistos. Carbó no estaba, lo que facilitaba el asunto, pero sabían que Alfonso estaría al quite en ausencia del patrón, como corresponde a un buen perro faldero y fiel, que lame las botas a su amo.

Las horas previas al anochecer transcurrieron de forma lenta y tediosa para Oriol, que pasó el resto del día taciturno y apartado, sentado en el suelo, apoyado sobre el lateral izquierdo de la pequeña cabaña, que quedaba en el lado opuesto al camino de entrada. No sabía lo que se encontraría al llegar a casa. Le preocupaba el estado de su madre. Pensaba en si estaría en condiciones de embarcarse y si realmente sería conveniente un viaje tan largo para ella. Se devanaba los sesos buscando una solución. No quería dejarla allí hasta la vuelta, para ahorrarle una travesía que podría resultar fatídica para ella, por miedo a no llegar a tiempo de interceptar a Carbó. No podía referirse a él como un padre, ni en pensamientos. Quería que pagara, de una forma u otra, todo el mal que había hecho. Quería y necesitaba un poco de justicia, pero le consumía el pensar si sería capaz, llegado el caso.

Interrumpió su tortura mental Theera, cuando se acercó a su lado y lo abrazó.

—No te fustigues más, amor. Ya veremos cómo se desarrollan los acontecimientos. No vas a estar solo. Nunca lo permitiría, ¿me oyes? —ella le rozó la frente con los labios fugazmente.

—Cariño, no está en tu mano. Solo eres una mujer, tu fuerza no es tan grande —sacó una sonrisa para ella y le quitó importancia a lo que le reconcomía por dentro, sorprendido por su perspicacia—. Eso sí… ¡Qué mujer! —la estrechó contra él al tiempo que bromeaba.

—Oriol, quiero hablarte de una cosa —ella se separó de él y le miró con seriedad—. ¿Recuerdas que una vez me dijiste que tenía secretos?

Él intentó interrumpirla.

—Shhh. Déjame acabar o no lo diré nunca —le pidió Theera—. No estoy sola, ella me acompaña siempre.

—¿Ella? ¿A quién te refieres, amor? —él parecía confuso, no la entendía.

—A Mawu. Ella está conmigo y reparte justicia divina. En realidad, soy el…

—¡Chicos! Entrad rápido, alguien se acerca por la vereda —Jaima se asomó a avisarles, interrumpiendo su charla.

Más tarde, una vez que descansaron un rato y dieron alguna cabezada antes de su partida, discutieron sobre la manera de entrar en la hacienda.

—Jaima, no quiero que te expongas más. Ya has hecho bastante —Theera intentaba disuadir a su amiga, en su idea de acompañarlos.

—Si os sorprende ese viejo perro, perderéis el elemento sorpresa. Si me acerco yo primero, eso no pasará, no sabrá que estáis allí —Jaima corroboraba la conveniencia de incluirla en el grupo.

—¿Y si te sorprende a ti? —la chica mostró su preocupación, con un aspaviento de manos.

—Ya lo veremos sobre la marcha. Estaré con vosotros, no es como ir sola.

—Pero Alfonso estará armado… —insistía, no muy convencida aún, cuando Abioye la interrumpió.

—Nosotros también lo estaremos, Theera ¿cómo crees que vamos a hacer esto si no? —él lanzó una mirada hacia la saca que portaba Kayín.

La expresión de ella fue de sorpresa. No había reparado en el contenido del saco. Supuso que serían víveres para esos días y no había despertado mucho su interés.

—No te preocupes tanto, Olufe, está todo calculado —Abioye dulcificó su mirada, sorprendido de esa cualidad de la joven que, aun siendo capaz de hacerle frente a cualquier adversidad, todavía conservaba algo de ingenuidad.            

Finalmente, Jaima se salió con la suya y los cinco se encaminaron hacia la hacienda. Les llevaría unas horas llegar a pie, ya que no tenían medio de locomoción, por no contar que, hasta la pequeña y vieja volanta que Carlitos utilizaba, llamaba la atención, sobre todo a esas horas.

19

Algo en su interior le indicaba que ese día era distinto. Lo presentía. La sensación de que algo iba a suceder tuvo a Eniola en vilo toda la jornada. Sus sentidos no la alertaron de peligro alguno, por lo que tenía que ser algo bueno,

Algo esperanzador, pensó la anciana. Una vez hubo acostado a Roser, Eniola decidió hacer guardia en la cocina, mientras se preparaba una tisana que calmara sus nervios. No tenía miedo, pero sí se encontraba excitada, como una niña pequeña ante una sorpresa de cumpleaños. Las horas pasaron sin alteración alguna, parecía como si las manecillas del ostentoso y escandaloso reloj del comedor, se hubiesen parado, en una espera eterna. La tisana no aplacó sus nervios, por lo que fue al piso de arriba a echarle un ojo a Roser, que seguía dormida. Caminaba despacio, con pasos lentos debido a la artritis, cuando le pareció oír algo fuera. No supo identificarlo, pero se puso en alerta inmediatamente. Aligeró con dificultad el paso hacia la cocina y divisó, a través de los visillos de la ventana, las siluetas familiares de Oriol y Theera junto a otras tres personas, moviéndose en dirección a la casa. Ya no tenía dudas, sabía que el día había llegado. Sin vacilar, abrió la puerta y sus ojos se encontraron con los de la chica.

—Loada sea ella —habló intentando no levantar la voz mientras miraba al cielo—. Por fin llegáis —Eniola la abrazó con cariño, mientras escudriñaba detrás de su hombro.

Buscaba a Oriol, al que abrazó también, no como una esclava, sino con el sentimiento de amistad que se había fraguado entre ellos, tras esconderlo y curar sus heridas en la cabaña del bosque

—Entrad antes de que alguien os vea.

Ya dentro, Oriol buscó suplicante la mirada de la anciana sirvienta.

—Eniola…

—Está bien. Tuve que faltar a mi promesa, pero creo que le hizo bien. Está más animada, aunque con todo lo sucedido y tu padre… —la anciana interrumpió la frase, no eran necesarias más explicaciones.

Ante sus palabras, Oriol salió de la cocina y se dirigió a la habitación de su madre. Necesitaba verla con sus ojos y abrazarla.

—Eniola, él es Kayín, el esposo de Dayo y él es Abioye —les presentó, señalando a ambos.

—¿Y dónde está Dayo? ¿Acaso la niña no lo consiguió? —la anciana se preocupó cuando no vio a la chica entre el grupo.

—Si, si, no se preocupe. Creímos que sería mejor que esperara en el barco —fue Kayín el que se apresuró a sacarla de su error, tranquilizándola.

Al cabo de un rato, Theera se unió a Oriol en el cuarto de Roser. Entró en silencio, al percatarse de que esta aún dormía. Él no había sido capaz de despertarla. Solo se había quedado allí, de pie, frente a su cama, impactado por el rostro ajado y la delgadez extrema de su madre. Ella le agarró de la mano, instándole a sentarse en la butaca situada a la cabecera del lecho.

—Estarás más cómodo, amor. ¿No la vas a despertar? —le habló susurrándole al oído, para no despertarla hasta que él estuviera preparado.

—Está irreconocible. Nunca imaginé que en estos años hubiese sufrido tanto. Debí haberle desvelado que estaba vivo, antes de salir huyendo como un… —ella no le dejó que terminara la frase.

—No tenías más opción. Él tenía todo el poder y tú estabas solo. ¿Qué podrías haber hecho si no? —trató de evitar que se castigara tanto.

—Dejé que pensara que estaba muerto. Eso la ha destruido —se limpió la humedad de los ojos, en un intento de ocultar las lágrimas delante de Theera.

—No. Eso le salvó la vida. No lo olvides nunca. Del resto se ocupó ese malnacido —estaba convencida de que Eniola y él hicieron lo que tocaba en aquel momento—. ¿Quieres que la despierte yo?

—No, ya lo hago yo en un par de minutos —Oriol se recompuso, decidido a afrontar el duro y ansiado reencuentro.

—¿Quieres que os deje solos? Sí, mejor espero fuera —se contestó ella misma y se disponía a salir, cuando él la retuvo tirando de ella.

—No, quédate. Seguro que se alegrará de verte.

Oriol se levantó y se acercó a la cabecera de la cama, para sentarse al borde y acariciar la mejilla de Roser, al tiempo que la despertaba.

—Madre. Despierta, madre —la llamaba suavemente, con voz queda, para evitar sobresaltarla, mientras le cogía la mano—. Madre, estoy aquí. ¿No me reconoces? Soy Oriol, tu hijo.

Tardó unos instantes en abrir los ojos. Escuchaba a su hijo llamarla y no quería despertar de ese sueño. Su mente estaba cansada y a veces sufría de alucinaciones, pero unos ligeros toques en la mejilla y el calor de otra mano cogiendo la suya, hicieron que finalmente se diera cuenta de que no soñaba.

—¿Oriol? ¡Hijo! Mi niño querido… —Roser se abrazó a su cuello, quería incorporarse, aunque carecía de fuerzas para ello.

Rompió a llorar de alegría y dicha. También de penas y duelos pasados.

—Lo siento. Siento tanto todo. Perdóname —por unos momentos Oriol solo lloraba.

La emoción y el arrepentimiento le impedían hablar.

—Nunca quise que pasara esto —le besaba las manos, buscando el mismo consuelo que había recibido de ellas cuando era un niño y acudía a ella necesitado de amparo.

Theera no pudo aguantar la emoción ni las lágrimas al verlos llorar, abrazados, así que se retiró con discreción y les dejó solos.

Era ya más de media tarde, cuando Theera insistió en que Oriol bajara a comer algo. No había querido desayunar ni tampoco comer, alegando que no tenía apetito.

—Anda, baja. Yo me quedo un rato con tu madre —ella le puso un dedo sobre los labios, callando la protesta de él—. No pienso dejar que caigas enfermo ¡Anda! ¿Qué te cuesta complacerme, amor?

—Está bien. ¡Volveré enseguida! —se levantó del sillón y accedió a su petición.

—No es necesario que te des prisa. Está dormida y si se despierta, tengo ganas de conversar con ella.

Tomó apenas unos bocados del asado que le sirvió Eniola y salió fuera a tomar el aire, a poner en orden los problemas que le acuciaban. Sus pasos le llevaron a la parte trasera de la casa, cerca del jardín y de la caseta de los aperos de labranza. Se paró en seco, cuando se percató de dónde estaba y lo que significaba aquello. Inconscientemente, perdido en sus recuerdos, había ido a parar al único sitio prohibido para su tranquilidad. Un lugar maldito para él, tanto, que se perdió en el recuerdo y hasta la luz del ocaso le sorprendió a la misma hora que años atrás, cuando todo había tenido lugar.

Un gruñido amenazador lo devolvió a la realidad. Argos le miraba de frente, babeante y en posición de ataque. La presión del cañón de un arma apretada contra su espalda hizo que dejara de prestarle atención al malhumorado can. Tenía problemas mayores.

—Vaya, vaya, ¿A quién tenemos aquí? —el manijero de la finca cumplía como un perro fiel el encargo de su amo y vigilaba los alrededores— ¡Camina! ¡Vamos, muévete! —seguía apuntándole, mientras lo obligaba a andar, clavándole el cañón con más fuerza.

—¿Te atreves a amenazarme, perro? ¿No hicisteis ya bastante daño? —Oriol se revolvió mientras le reprochaba sus acciones intentando quitarle la escopeta.

—No eres nadie. Estás muerto, ¿recuerdas? —forcejeaban con el arma entre los dos.

Oriol la empuñó por el cañón y Alfonso la tenía sujeta por el gatillo, dispuesto a apretarlo.

—No existes y, por otra parte, ¿a quién le va a importar la muerte de un intruso que vino a robar?

—¡Suelta, malnacido! Tus días de abusos han llegado a … —Oriol se interrumpió al notar el fuego del proyectil, que quemaba su pecho.

Cayó al suelo y quedó a merced de su oponente que, de pie junto a él, apuntó a su cabeza con la intención de rematarlo. Un disparo sordo resonó en el lugar. El capataz cayó al suelo sin llevar a cabo su propósito y Argos se retiró corriendo con un sonido lastimero.

En la planta de arriba de la casa, Theera conversaba con Roser. Le costaba hablar, tenía la boca pastosa e impedía la fluidez normal de las palabras. La chica le acercó un vaso con agua a los labios. En ese momento sonó un disparo de la parte posterior, venía del jardín trasero, seguido a los pocos segundos de otro más apagado.

—Creo que por fin han dado caza al jíbaro que se comía las flores del jardín esta mañana —Theera improvisó rápido una explicación para no preocupar a Roser—. Voy a ver. Vuelvo enseguida.

Bajó las escaleras en volandas, dejando atrás los peldaños de dos en dos. La opresión del pecho la asfixiaba. Tuvo un mal presentimiento al escuchar la detonación. Al llegar a la cocina esta estaba desierta y la puerta abierta. Las voces venían del mismo lugar. Dobló la esquina hasta el jardín trasero y los vio a todos alrededor de Oriol, que yacía inmóvil tendido en el suelo. Jaima inclinada sobre él, intentaba que despertara y Eniola le examinaba la herida. A un metro escaso, estaba el cuerpo sin vida del capataz de la finca.

—¡No, no, no! —se arrodilló para comprobar que sus temores eran infundados— ¡Dime que está bien!

No pudo controlar más el llanto, ante el miedo, instalado con fuerza, a perderlo otra vez, en el mismo lugar. El destino se había empeñado en ser dañino y blandir una vez más el puñal sobre ella, reabriendo la misma herida.

—Tranquilízate, Theera. Creo que no es una herida mortal. ¿Estoy en lo cierto, Eniola? —Jaima tenía el miedo en el cuerpo y deseaba no equivocarse.

—Es superficial. Ha atravesado el hombro, pero ha salido. No ha dañado ninguna parte importante —Eniola también respiró aliviada después de examinarlo—. Llevémoslo dentro. ¡Vamos! Tengo que parar la hemorragia.

Una vez que la anciana le había limpiado y curado la herida, terminó de vendarle el hombro y ordenó una infusión de hierbas para paliar el dolor.

—Niña, Roser debe estar preocupada. Habrá oído los disparos. Sube a verla y no le digas nada. En un rato, Oriol podrá subir y tranquilizarla él mismo —la anciana urgió a Theera.

20

Esa noche estaba desvelada, inquieta ante lo que el destino, la providencia o tal vez Mawu les tuviera reservado. Estar en alta mar ponía algo nerviosa a Theera que recordaba el viaje en las bodegas del Volador, aunque más de la mitad de ese trayecto, hubiese estado ausente, sumida en trance o inconsciente. Allí había tenido la primera toma de contacto con la entidad divina. Lo que ella había creído fue, en primer momento, un sueño provocado por la fiebre y la deshidratación.

No pudo dejar de hacer comparaciones entre un viaje y otro. No solo las condiciones de este, sino el cambio que ella misma había sufrido interiormente. Lo que había vivido y padecido durante esos años. Hacía repaso de su vida y su chico de piel clara ocupaba parte de sus pensamientos.

Finalmente, decidieron, dadas las circunstancias, que Oriol se quedase en la finca para cuidar de Roser y recuperarse de su herida. Eniola le ayudaría con ella. Si no lograban interceptar a Carbó y este conseguía volver, madre e hijo estarían en serios problemas. Contaba con la ayuda de Idowu, que habiéndole puesto al tanto de sus planes y la situación creada por Alfonso, se ofreció a echar una mano en lo que surgiera. Jaima volvió a la casa del puerto y prometió estar al quite, vigilante por si la Estrella atracaba en el puerto, antes de lo previsto. Ella se había involucrado desde el principio, desde que los acogiera en el palenque años atrás. Era una mujer de fuertes convicciones morales, con consciencia, lo que hacía que su compromiso para con las causas justas fuese su doctrina de vida. Theera sonreía al recordar el incidente de días atrás con el capataz de la hacienda. Todos se habían preocupado por el estado de Oriol, como era lógico, y ninguno reparó en su salvadora.

—¿Qué? ¡Me lo debía! ¡Tenía una cuenta pendiente! —se había excusado Jaima, cuando las miradas interrogantes de sus amigos se desviaron hacia ella—. ¡Por Carlitos! Sé que fue ese perro el que se ensañó con él y no iba a dejar que hiciera lo mismo con Oriol —se quedó pensativa unos segundos—. Ya no hará más daño.

—¿Cómo lo supiste? – Theera la abrazó, agradecida porque Jaima estuviese al tanto de los movimientos de Alfonso.

—He aprendido a vigilar sus idas y venidas, cuando visitaba la hacienda. Con él no convenía descuidarse y estuve vigilándolo. Le vi acercarse hacia el chico —comentó encogiéndose de hombros y restando importancia al asunto, como si hubiese aplastado una insignificante cucaracha.

Theera volvió al presente cuando un movimiento brusco del barco, provocado por una ráfaga de barlovento la zarandeó, haciendo que se sujetase con rapidez por miedo a caer. Le vino a la mente la tormenta a bordo del Volador y se le heló la sangre. En aquella ocasión, la bodega estaba cerrada y el infierno desatado con el fuego y los vapores tóxicos de la sentina, le hicieron pensar en una muerte más que segura, casi inminente. La suerte estuvo de su lado, cuando la mesana cayó estrepitosamente y de forma violenta, arrancada por la fuerza de la tormenta, e hizo un boquete a su paso, que destruyó parte del navío. Lo siguiente que recuerda es verse luchando contra las furiosas olas, agarrada a un madero.

No hubo más ráfagas y el barco se estabilizó, por lo que, pasados unos minutos, se encaminó hacia la cubierta de proa. El océano estaba en calma y se podían ver las estrellas. Respiró una bocanada de aire marino, tranquilizándose. Algunas veces, tal vez fuese mejor no tener recuerdos, pensó aliviada.

Unos brazos familiares rodearon su cintura por detrás y ella se dejó caer, recostándose sobre el pecho de Abioye.

—Estabas aquí, olufe —murmuró él a su oído, besándole suavemente el lóbulo de la oreja—. ¿No podías dormir?

—Estaba algo inquieta, el barco se movía y… supongo que me asusté por nada.

—No debes preocuparte. El capitán y la tripulación tienen experiencia. Los contrató Garrison y sabes lo concienzudo que es.

—Sí, lo sé y eso me tranquiliza. Me vinieron a la mente escenas muy traumáticas de… —aunque no terminó la frase, Abioye ya sabía a qué se refería.

—Eso ya pasó y nada indica que vayamos a correr la misma suerte. El tiempo es bueno y falta poco para arribar a costas africanas —su tono era de confianza y extrañamente distendido.

Hacía mucho que ella no le veía así, estaba hasta contento.

—Estás diferente, como relajado tal vez. ¿Qué está pasando por esa cabeza tuya? —ella le preguntó, sin más preámbulos, dándose la vuelta para mirarle de frente.

Así era ella. Si sentía curiosidad, intentaba satisfacerla y preguntaba abiertamente, sin buscar dobleces.

—¡Oh, bueno! Es solo que… estamos llegando a casa, amor. Durante tantos años he soñado con volver, que no puedo evitar estar feliz por ello. ¿No sientes lo mismo, olufe?

—No te negaré que me causa una cierta… —ella se interrumpió, buscaba la palabra correcta que describiera su estado de ánimo— …alegría, podría decirse. Tengo ganas de volver, claro que sí, pero… —su tono de voz se tornó serio como su semblante, cuando desapareció la sonrisa de momentos antes.

—¡Cuéntamelo! Suéltalo ya. Te conozco y esa cara me asegura que ocultas algo—él también se puso serio—. ¿Qué pasa, cielo?

—Verás amor, es solo que, aún tenemos que resolver muchas cosas y no todas son buenas —hizo una pausa y continuó—. No quiero que te hagas falsas esperanzas y te decepciones. No sabemos lo que nos aguarda. Ha pasado mucho tiempo, ya nada estará igual que cuando lo dejamos.

—¡Ah, eso! Me habías preocupado. Sabré encajar lo que sea —él quiso restar importancia a las preocupaciones de ella—. Ya he pensado en ello muchas veces, tuve tiempo.

—Abioye… Hay algo que no sabes y quiero contarte —ella deshizo su abrazo y jugueteaba con las manos.

No sabía cómo enfocar aquella conversación por tiempo pospuesta.

—¿A qué te refieres, Theera? —él se tensó al verla titubear tanto.

—Es algo que sé desde hace tiempo. Te lo tenía que haber dicho en su momento, pero tuve miedo de dañarte —lo miraba suplicante y temía su reacción.

—¿Theera? —Abioye se impacientaba.

—Se trata de una conversación que escuchó Dayo en la hacienda, después de haberme ido y que me contó hace algún tiempo.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? ¡Me vas a volver loco! ¡Habla ya! —había captado el interés de él al máximo y su impaciencia ya era más que notoria.

—Carbó habló con su socio de sus incursiones a nuestra tierra. De cómo se llevaban a nuestra gente, igual que había hecho con nosotros —Theera trató de llegar al punto concerniente a él, pero Abioye la interrumpió.

—¿Y eso tiene tanto misterio? No me va a doler más de lo que ya lo hizo en su momento.

—Déjame terminar, olufe —se armó de valor y lo soltó—. Hablaban del viejo jefe de Dahomey… Tu padre es el mayor proveedor de mano de obra esclava de las Antillas, junto con otros jefes.

—Pero, ¿qué dices, Theera? ¡No puede ser! —Abioye no podía dar crédito a lo que oía—. ¿Qué motivos tendría para hacer algo así? ¡Es incomprensible!

Él la miraba enfurecido y conmocionado.

—Los motivos son siempre los mismos para todo: económicos.

—¿Mi padre vendió a su gente? ¿Es eso lo que dices? —él la cogió de los hombros, con suavidad, quería que ella le mirara directamente a los ojos cuando le confirmara su pregunta, con la falsa esperanza de que la desmintiera.

—Literalmente —ella fue categórica.

—Pero… —Abioye se interrumpió, pensativo—. ¿Y yo?

—Dijeron que tu padre era un mercenario, que sería capaz de vender a su propia madre y que, de hecho, vendió a su hijo. No sé, si con conocimiento de ello. Seguramente no sabía que estarías entre el resto. Estoy segura de que no lo habría permitido —ella se arrepintió enseguida de haber sido tan cruda, cuando las rodillas de él flaquearon y se tambaleó perdiendo el equilibrio. Le dolía tanto como a él y le abrazó para que no cayera—. ¡Lo siento mi amor! No quería hacerte daño, pero tenías que saberlo… Sobre todo, ahora.

A la mañana siguiente, Theera se reunió con los demás en el comedor. Llegó un poco tarde después de pasar una mala noche, cuando Dayo casi había terminado su desayuno. Saludó sin mucho entusiasmo y cuando su amiga se levantó con intención de recoger su taza y la de Kayín, que subía ya por las escalerillas hacia la cubierta, la detuvo por el brazo.

—Quédate un momento. Tengo que decirte algo —tenía cara de preocupación y a Dayo no se le escapó el detalle.

—Hermana, ¿ocurre algo? —se sentó de nuevo a la mesa, frente a Theera.

—Sí, verás… el caso es que ya hablé con Abioye.

—Pero… ¿Hablar de… hablar? ¿De lo suyo? —su amiga no estaba segura del todo, por el tiempo que había aplazado ella esa conversación.

—Sí, y me siento fatal —Theera estaba muy afectada y casi rompió a llorar.

—¿Tan mal ha ido? Entiendo que se lo haya tomado mal, no es para menos, ¿pero se ha enfadado contigo?

—En realidad, no lo sé. Se fue a su camarote sin decir palabra y esta mañana no ha querido salir cuando lo llamé para desayunar —Theera se temía lo peor como que arremetiera contra ella, por no habérselo dicho mucho antes.

—¿Crees que me guardará rencor a mí también?

—¡Dayo! ¡Vaya manera de consolarme! —le echó en cara su desliz, del todo inapropiado.

—¡Tienes razón! Lo siento, hermana. No quise… Solo dale tiempo —Dayo la abrazó.

La veía sufrir y se ponía enferma. Era su hermana pequeña y sentía debilidad por ella.

—Sí. Le daré algo de tiempo y volveré a ver como está.

Un par de horas más tarde, Abioye irrumpía en el comedor. Se estaba sirviendo un café, cuando entró Theera.

—Estás aquí. Fui a buscarte a tu camarote y no estabas… —la conversación era tensa y el ambiente entre ellos, enrarecido.

—Quería hablar contigo. Verás, siento si te he hecho pasar un mal rato —se expresaba con las manos—. Pero es que nunca imaginé algo así.

Era una disculpa. Se le veía abatido y sin muchas ganas de hablar.

—No quería hacerte daño, por eso guardé lo que sabía todos estos años. Me duele que pases por esto, amor. No podía dejar que llegases allí y te enteraras de mala manera, por otros.

—No te preocupes. Está todo bien. Hiciste lo que debías. Aunque me hubiese gustado que me lo hubieses contado antes, entiendo por qué no lo hiciste —abrió los brazos, invitándola a refugiarse en ellos, en señal de paz. Ella aceptó de inmediato y se lanzó a ellos. Entre ellos quedó todo aclarado, aunque el daño estaba hecho y en su interior, Abioye guardaba rabia y desprecio hacia su padre y, sobre todo, una gran tristeza.

Más tarde, cuando Abioye se encontró preparado para enfrascarse en lo relacionado con el viaje y dejar de lado sus asuntos personales, se reunió en el puesto de mando con el capitán, Kayín y Dayo para discutir sobre la conveniencia del puerto en el que atracarían. Primero se había hablado de hacerlo en la ciudad de Ouidah con la esperanza de encontrar allí La Estrella. Después, el capitán propuso navegar un día más y bordear la costa al este, hasta una ubicación más próxima a los territorios de Dahomey, abarcando así más territorio de búsqueda. Sería un trayecto más largo, que permitiría un peinado más extenso de la zona. El territorio al que pertenecía el poblado de las chicas les quedaría, de esa manera, al oeste de su viaje. Buscarían a Carbó en la zona de Dahomey en primer lugar y después se dirigirían hacia el sudoeste, al poblado de Theera y Dayo, otra de las zonas de extracción esclavista.

Finalmente, atracaron en el puerto de Cotonu, a una distancia prudencial del grueso dónde atracaban los barcos de mayor calado y grandes bodegas por su labor mercantil. El puerto era un hervidero de gente, en su ir y venir. La mayoría eran hombres que se dedicaban a la estiba. Otros eran tripulantes que bajaban a tierra en busca de algo de diversión, después de largos trayectos embarcados. También había barcos de pasajeros, recién atracados, estos bajaban con urgencia, mientras sus familiares o conocidos esperaban su llegada con impaciencia. El escenario perfecto para pasar desapercibidos, sin llamar la atención, por el ajetreo y bullicio del puerto.

Los cuatro se quedaron unos instantes admirando el paisaje, en silencio. Era un momento crítico y emotivo para ellos. Por fin, después de casi media vida de ausencia, estaban en la tierra que los vio nacer.

Se repartieron por el puerto en parejas, dedicados a la búsqueda de La Estrella y, aunque ninguno lo conocía, las indicaciones y descripciones de Jaima, hacían del barco una rareza única. No habría muchos con el mascarón leonado de La Estrella, su rasgo más característico.

El calor y la alta humedad del océano, hacían que un día radiante como aquel, se convirtiera en pesado y sofocante. Theera no paraba de abanicarse con su exótico pay-pay, regalo de Harriet antes de encaminarse hacia cuba.

—Niña, tened mucho cuidado. Espero noticias a vuestro regreso —fueron sus palabras de despedida, al tiempo que la abrazaba con afecto y hacía lo propio con el resto.

—¡Por supuesto! ¡Pierde cuidado, amiga!

Durante un rato, la búsqueda se convirtió en un paseo. Disfrutaron el sinfín de colores y aspiraron la brisa marina, mezclada con los olores de las especias que descargaba un buque amarrado cerca y otros más almizclados, predominaba el característico olor de los pesqueros. De pronto, Abioye se paró en seco sin dejar de mirar uno de los amarres.

—Es la Estrella. Hemos tenido suerte —en su cabeza empezaba a elucubrar la manera de averiguar el tiempo que llevaba atracado y toda la información necesaria—. Theera, vuelve a El Trinidad. Me mezclaré con la tripulación. Intentaré sonsacar información sin delatarme.

—Pero, ¿no sería mejor que te acompañase Kayín? —sentía miedo de lo que aquellos rufianes pudieran hacerle si lo descubrían. 

—No creo. Recuerda que tuvisteis un encuentro con Carbó en El Trinidad. Puede que lo reconozcan. No sabemos si anda cerca.

—Está bien —cedió de mala gana, reconociendo que Abioye tenía razón—. Ten mucho cuidado, olufe —le besó brevemente los labios y se dio la vuelta en dirección al barco.

—Busca a los otros y espera mi regreso. No os dejéis ver mucho por el puerto —a lo que Theera respondió con un ademán de su mano mientras se iba.

21

Internados en terrenos boscosos y selváticos durante tres días con sus noches, acamparon en la linde de un bosque, a resguardo del follaje de la zona. Frente a ellos se extendía un terreno más seco y pedregoso. El que los llevaría al que fue el hogar de Abioye, el reino Aja de Dahomey. Iban tras los pasos de Carbó y su perniciosa expedición, así se desprendía por las numerosas pistas que iban dejando en sus acampadas.

Dormían junto a la hoguera, a una distancia prudencial. Ya de madrugada, esta emitía los últimos estertores de luz y calor. Theera se estremeció de frío, despertándose al punto, cuando Abioye la atrajo hacia sí, para calentarla.

—¿Tienes frío, olufe? Ven, acércate.

—He soñado con él. Me llevaba a hombros —dos lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¿Con quién, amor? ¿Oriol? Me pondré celoso —bromeó él.

—¡No, no! Era él, mi baba. Desde pequeña no he soñado más con él. Era incapaz de recordar su cara.

—Ha sido un sueño bonito, por lo que parece —la instó a que le hablara de sus recuerdos más íntimos y lejanos, sin abrumarla.

—Sí, fue un sueño precioso. Ya sabía yo que mi intuición no me fallaba —contestó de forma enigmática.

—¿A qué te refieres? —Abioye estaba intrigado ante sus últimas palabras.

—En el poblado todos murmuraban cuando me veían. Decían que él me había abandonado, que no me quería y que se fue con otra mujer cuando mi iya[11] murió —ella se estremeció de nuevo—. Pero yo nunca creí en los rumores. Él era mi baba[12] ¿comprendes? Un buen baba, el mejor.

—Tal vez algún día averigües lo que pasó. Quizá encontremos a la madre de Dayo y pueda darte alguna explicación —él le limpió las mejillas y rozó sus labios, antes de abrazarla con más fuerza, quería protegerla—. Intenta dormir un poco, pronto amanecerá y habrá que ponerse en marcha.

Mientras tanto, en tierras caribeñas, Oriol y Eniola batallaban contra el infortunio. Roser se encontraba en esa fina línea que separaba la vida de la muerte, víctima de una profunda crisis, provocada por el nefasto encuentro entre su hijo y el fallecido capataz. Una de las chicas que atendía en la casa se había ido de la lengua, a pesar de los esfuerzos de Theera y el resto, por mantenerla al margen de lo sucedido, preocupados por su frágil estado de salud.

Oriol sanó la herida superficial que le hizo el capataz, antes de su muerte. Se vio obligado a dar parte a las autoridades de la isla y explicar lo sucedido. También regularizar su situación, ya que le creían muerto. Fue ahí cuando quedó al descubierto todo el asunto de su presunta muerte, cómo fue y por qué.

Theera quedó exonerada de los cargos que se le habían imputado y Carbó fue acusado de violación e intento de parricidio. Había más cargos, por la vida de desenfreno al margen de la ley que había llevado durante tantos años. Aun así, ya hay bastante para que el peso de la ley caiga sobre él, pensaba Oriol para sus adentros, eso, si logra volver. Le dolía que los maltratos a Roser quedasen impunes. No había ninguna legislación que así lo recogiera, como si la esposa fuera una pertenencia más del esposo.

La figura de Carbó dejó de tener tanto peso y muchos terratenientes comenzaron a replantearse la conveniencia de hacer tratos con “un fuera de la ley”. A partir de ese momento, Oriol gozaba de reputación intachable, máxime habiendo luchado en la guerra abolicionista del país vecino, fue considerado un héroe. Era el momento de empezar a plantar la semilla abolicionista en la colonia española, por lo que Oriol dio paso al nuevo movimiento, reuniéndose con los dueños de algunos ingenios azucareros. La razón principal fue la necesidad de industrializar el negocio de la manufacturación azucarera, así que, tampoco sería necesaria tanta mano de obra. Sopesaron la conveniencia de incluir maquinaria, más limpia y más barata que hacerse con un centenar de esclavos a los que habría que alimentar, otro gasto que sumar al de su compra. Nada tuvo que ver un motivo altruista como el derecho de estos, pero si lograban erradicar aquella práctica centenaria en la colonia, bien valía la pena iniciar otra guerra, esta vez, por la independencia de la isla. El alzamiento se estaba germinando y Oriol tenía mucho que ver con él.

El día comenzó a dejar paso a la noche, que se pintaba con los colores del ocaso, cuando divisaron el gran poblado de Abomey. Se trataba de una villa de tamaño considerable. Era la capital del reino de Dahomey y estaba a la altura de la ciudad portuaria de Ouidah, perteneciente a la región de Zhou.

Decidieron hacer noche fuera de la villa, a resguardo, sin delatar su llegada, observando las idas y venidas de sus gentes, a la espera de algún indicio de la presencia de Carbó o, en su defecto, de que ocurriese algo extraño.

Un grupo de hombres pasaron cerca del improvisado refugio que Theera y los demás habían montado y que se hallaba escondido detrás de la espesa vegetación y los árboles adyacentes a la rústica vereda. Por el camino transitaba un grupo pequeño de cazadores. O eso adivinaron, a juzgar por el fino tronco que cargaban en sus hombros y del que colgaban, atados por las patas, varías piezas de caza. Parecían cabras o algún otro animal semejante. La distancia y la poca luz diurna, ya en declive, les impedía distinguirlo con exactitud.

Abioye rememoró esas salidas, cuando él mismo presidía el Egbe Ode, el gremio de cazadores y en las que tantas veces participó. Rememoró la tarde en que los emboscaron y apresaron, más de veinte años atrás. Hacía tanto, que le costaba recordar el tiempo exacto que había durado su cautiverio. La cara demudada ante aquella imagen grabada a fuego en su memoria y sus facciones inertes, como sostenidas en el tiempo por el cincel de un escultor, no pasó desapercibida para el resto de sus compañeros.

—Créeme, cuando te digo que te entendemos, hermano —Kayín le palmeó el hombro, mientras hablaba, haciéndose eco de su dolor y su rabia.

Durante unos momentos no comentaron nada más, Abioye tampoco. En ese tiempo, bien podrían haber orado, en un canto silencioso, por el daño sufrido.

Abioye se empeñó en hacer una incursión para indagar, él solo, ya que, si iban todos, llamarían mucho la atención.

—Mejor vamos los dos, hermano —se impuso Kayín, que no estaba de acuerdo—. No sabes lo que te vas a encontrar.

Se alejaron del refugio, pasando cerca de los campos de cultivo. Algunas mujeres llenaban los últimos cestos del día. Eran estas las que realizaban las labores de labranza. Cultivaban maíz y yuca, aunque su principal cultivo era la palma de aceite, del que obtenían su mayor ingreso económico, junto con el comercio de esclavos. Era una sociedad politeísta y patrilineal. Siempre heredaba el primogénito del oba[13]. En el caso de la tribu, ese heredero no era, ni más ni menos, que Abioye, primer hijo del rey Ghézo.

Rodearon la extensa muralla de medio metro de grosor, y varios kilómetros de circunferencia, en busca de los hombres de la expedición de Carbó. Entre ellos y la muralla, estaba el foso de metro y medio de profundidad, que Abioye recordaba claramente. Se hallaba repleto de espinos y otras plantas punzantes, convirtiéndose en un obstáculo impenetrable. Por suerte, no era su intención entrar, si no, explorar un poco la zona.

No encontraron rastro alguno de hombres occidentales en los alrededores de la villa, ni cerca de los pequeños poblados diseminados fuera de la muralla. Bien entrada la noche, ya de madrugada, llegaron al refugio, junto a las chicas.

—Nos teníais preocupadas —era Theera la que hablaba.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —la pregunta la formuló Dayo.

—Esa muralla es enorme. Debe tener kilómetros… —Kayín estaba impresionado por lo poco que vio.

—Mañana entraremos por la entrada sur, y nos dirigiremos al palacio del oba… Tengo ganas de ver qué excusa pone mi baba y cuántas mentiras me cuenta —Abioye habló en voz alta, aunque pareciera que lo hacía para sí, absorto en pensamientos lejanos y la mirada perdida en la muralla de enfrente, desde allí, más pequeña de lo que era.

—¿Y Carbó y sus hombres? ¿Habéis podido averiguar algo? —Theera estaba preocupada.

Si no lo encontraban, significaría que aquel viaje había sido en vano y habría conseguido su objetivo.

—En los alrededores no vimos ningún indicio de su presencia —Kayín hizo una extensa pausa—. Puede que estén dentro de la muralla, haciendo tratos con el rey.

—Sí, iremos con pies de plomo, aunque algo me dice que no lo encontraremos aquí. Puede que haya partido antes de nuestra llegada. Recordad que nos llevaba ventaja —Abioye intuía que no había extraños por allí, por el nulo jolgorio que mostraba su tribu, actitud mostrada ante la visita de extranjeros.

—No tanta, su último asentamiento no debía tener más de dos o tres días —la observación era de Dayo.

—Mañana a primera hora volveré. Hablaré con mi padre —les informó Abioye.

—No irás solo, amor No es prudente —el imperioso tono de la chica dejó claro que no iba a ceder un ápice—. Iré contigo. Kayín y Dayo esperarán noticias nuestras y vigilarán los alrededores del muro. Al menos la puerta principal —aclaró, ya que el muro era inmenso y dos personas no podrían vigilarlo en su totalidad.

Cuando se despertaron con las primeras luces del alba, Dayo ya preparaba algo consistente para desayunar. Ellos no habían cenado y estaban hambrientos. Además, el día se presentaba complicado para los cuatro. Nadie podía prever lo que encontrarían una vez dentro del poblado. Lo mejor es que fueran con el estómago lleno y las energías renovadas.

A medida que se acercaban, podían admirar las pequeñas casas circulares, hechas de adobe, con los tejados de paja y palma a escasos centímetros del suelo. Casi tapaban las paredes, abierta una abertura en la parte destinada a la entrada.

Las puertas de la muralla estaban custodiadas por varios guardias. Dahomey era un reino guerrero, fundado por el pueblo Fon, que lo convirtió en un poderoso imperio militar y comercial que había dominado el comercio de mano de obra, en la Costa de los Esclavos, como su nombre indicaba. Casi siempre inmerso en distintas guerras por el territorio, como las que mantuvo, tiempo atrás, con el imperio Oyo para liberarse de su vasallaje, entre otras muchas.

Abioye no conocía la mayoría de las relaciones comerciales de su pueblo, como tampoco tenía idea de la existencia del comercio de esclavos, hasta que Theera le había informado, apenas unos días atrás. Se suponía que tenía que haber sido el sucesor de su padre, por lo que no entendía cómo lo habían mantenido al margen todo, hasta que lo secuestraron.

Cuando llegaron frente a la puerta del foso, dos guardias la custodiaban, ataviados con escasas ropas, apenas un taparrabo y muchos abalorios en los brazos y cuello, amén de las lanzas reglamentarias, eran su único atuendo.

22

—¿Desde cuándo se le impide el paso al hijo del rey? ¡Quiero ver a Ghézo! —Abioye se dirigió a ellos con condescendencia, enfurecido ante las dos lanzas cruzadas que le cortaban el paso.

Los dos guardias se miraron extrañados. Uno le hizo un movimiento de cabeza al otro, indicándole que fuera a informar a su rey. Parcos en palabras, no contestaron a Abioye y una de las lanzas siguió impidiéndoles el paso, mientras el otro abandonaba con prisas la puerta. Escasos minutos después, regresó el guardia con la orden de paso. Este les hizo un gesto para que lo siguieran.

Lo primero que vieron fue una enorme plaza, que albergaba los palacios de los reyes. Más de una decena, con coloridos motivos grabados con bajorrelieves en paredes y pilares, hechos de tierra de hormigueros mezclados con aceite de palma y teñidos con pigmentos vegetales y minerales. Contaban la historia del rey al que estuviera dedicado el palacio en cuestión, aunque cada uno era distinto, adaptado al capricho de cada rey. El Kpododji, formaba el primer patio interior del palacio, mientras que el segundo patio interior, era el Jalalahénnou. La Ajalala, un edificio singular con muchos tipos de aberturas, se encontraba en el segundo patio. Sus paredes también estaban decoradas con bajorrelieves.

Abioye contó un palacio más de los que recordaba, mientras Theera no podía dejar de admirar todo aquel esplendor, impresionada. Nunca se había imaginado que Abioye procediera de un lugar tan fastuoso e imponente. No en vano, Dahomey era conocido como un imperio poderoso. Empezó a sospechar que el ejército de amazonas guerreras, del que había oído hablar alguna vez, existiera de verdad viendo la magnitud de aquel pomposo recinto.

Se encontraban en el palacio del oba, en el salón presidencial, frente al rey. Su decoración era aún más selecta y acorde con los patios y fachadas, tenía las paredes con distintos motivos en oro y latón. Al fondo y presidiendo el enorme salón, estaba situado un gran sillón dorado de respaldo alto y brazos ornamentados en oro también, anunciaban el trono real. Abioye no reconoció sus facciones. Esperaba las de su padre, el rey Ghézo, pero ante ellos y sentado en el trono había un hombre mucho más joven.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está Ghézo? —Abioye increpó directamente al desconocido que ocupaba el sillón del trono, sin miedo, como si este fuera un intruso y él estuviese en casa desde siempre.

—¿Cómo te atreves a hablarme así? ¡Estás hablando con el rey! Soy yo quién debería hacer las preguntas. ¿No te parece? —el rey se impacientaba por momentos y, aunque su forma de hablar era pausada y calmada, parecía más una pose, que otra cosa.

—Yo no conozco más rey que mi padre, Ghézo. Es a él a quién he venido a ver.

—¿Tu padre? ¡Yo soy el hijo de Ghézo! ¡Soy Glele, el dueño absoluto de estas tierras! —el tono de Glele ya no era tan frío y calmado—. ¿Quién eres y de dónde vienes? Si hubieses estado aquí, sabrías que Ghézo murió hace mucho y que yo, su primogénito, le sucedí en el trono.

—¡Eso no es cierto! ¡Mientes! ¡Yo soy el primogénito de Ghézo! ¡Soy Abioye! —los dos hombres enfrentados, se miraban desafiantes.

Glele pareció impactado, hacía mucho que no escuchaba ese nombre, destinado a su hermanastro, el primer hijo del rey.

—¿Abioye, dices? —lo observó durante unos segundos, examinándolo. Intentaba buscar los rasgos de su padre—. No puede ser. ¡Abioye está muerto!

Abioye se abalanzó hacia Glele y este hizo un gesto al guardia, que se había mantenido a la espera en la entrada del salón del trono. Theera se interpuso entre el guardia y Abioye. Había entrado en trance. Sus ojos eran completamente blancos. El guardia, aterrado, se quedó inmóvil, subyugado ante la escena que observaba. Sabía lo que significaba la mirada vacua de aquella mujer en trance. Estaba ante la deidad suprema del vudú, creadora de todo: Mawu. Aunque se la conocía con varios nombres, dependiendo de la cultura, pero todos se referían al mismo dios o diosa.

Mientras, Abioye y Glele mantenían una lucha cuerpo a cuerpo, hasta que Theera les ordenó que pararan y la siguieran fuera. Ella caminaba en dirección a la puerta, miraba hacia arriba con las palmas de las manos extendidas hacia el cielo. El guardia retrocedió hasta la puerta hasta que, finalmente, llegaron al extenso patio.

Abioye dio un empujón a Glele. Este quedó cerca del centro del patio y le ordenó que reuniera al Consejo. La gente que se concentraba en el mercado, perdió interés en sus quehaceres cotidianos, para acercarse al centro de la plaza. Curiosos y extrañados al ver cómo su rey, era sacado a empujones de su palacio y temerosos de la diosa. Theera comenzó a hablar al dictado de Mawu.

—¡No os creé para que fueran esclavos! Como vuestra madre, me duele ver cómo algunos de mis hijos han perdido la senda marcada. Aquella que se dictó eones atrás, cuando la creación aún no os había puesto rostro. Hoy, os levantáis unos contra otros y contra las enseñanzas divinas.

La atención de los asistentes era total y el silencio sepulcral. Nadie movía ni un músculo, y cuando Theera hizo una pausa y bajó su mirada sobre ellos, se intuía el miedo reinante.

—¡He aquí vuestro rey! ¡Que confiese su crimen!

El Consejo se había reunido alrededor de su rey, compuesto por un orden jerarquizado, como había sido la norma durante siglos en el imperio dahomeyano. Así como la elección del rey, que se hacía por linaje.

Abioye habló para todos, delante del Consejo, y dejó al descubierto a Glele.

—¡Soy Abioye, primogénito de mi padre, el rey Ghézo! Vuestro oba es un impostor. Está usurpando el lugar del primer hijo del rey, que soy yo —hizo una pausa y continuó dando algunas explicaciones de su marcha forzosa—Como queda expuesto, nuestro pueblo está comerciando con esclavos. Mi padre mantenía el comercio y ahora lo hace Glele ¿acaso no es cierto? ¡Contesta! —se dirigió a su hermanastro.

Las miradas de todos se posaron acusadoras sobre el rey y este, no tuvo más remedio que admitirlo. Abioye le hizo algunas preguntas comprometidas más y cuando Glele empezó a dudar, su pueblo le abucheó, incitándole a contestar. Querían la verdad. El rey se desmoronó y empezó a contar el plan urdido por Ghézo y su madre, para hacer desaparecer a su primera esposa y a su primogénito, dejándole el camino libre para la sucesión y quedando su madre como esposa consorte del reino. También confesó, que muchos de los hombres que marchaban de caza, los que no regresaban, eran emboscados por traficantes esclavistas, previo pago.

Abioye no estaba preparado para una confesión así. Acababa de descubrir, que su madre había muerto asesinada y no por culpa de una fiebre muy alta, tal como le dijeron. El Consejo estaba al tanto de las corruptelas del rey. El único ignorante de todo, era el pueblo. La noticia fue un auténtico mazazo para Abioye. Se le veía derrotado y Theera, aún en trance, hizo su última intervención.

—¡Pueblo de Abomey! ¡Habéis escuchado por boca de Glele su ignominia, la de Ghézo y la del Consejo! ¡Solo los que transiten por la senda sagrada, serán considerados mis hijos! —hizo una pausa y prosiguió—. Es necesario limpiar el gobierno de vuestra nación de corruptos. Os merecéis un oba justo —volvió a hacer otra pausa—. ¡Ahí tenéis a los traidores y asesinos! ¡Haced justicia!

Las palabras de Theera, actuaron como una mecha prendiendo la pólvora. Fueron el detonante para que la gran turba se abalanzara contra el rey y su Consejo.

Abioye, apesadumbrado, se dirigió hacia la muchacha. Se notaba que estaba incómodo con los últimos acontecimientos. No se imaginó que su intrusión desembocaría en un linchamiento.

—¡Esto no es lo que yo quería! —gesticuló con las manos señalando el ajusticiamiento de la plaza.

—¿Y qué es lo que querías, olufe? —Theera ya había salido del trance, y le respondió con dolorosa franqueza.

—Esto seguro que no. No somos asesinos —su mirada era interrogante y mostraba su rechazo.

—Se ha hecho justicia Abioye. Era necesario y lo sabes —Theera fue contundente, pero a la vez quiso acercarlo nuevamente a la lucha que hacía tanto libraban—. Solo estás conmocionado. No esperabas este desenlace, pero es el único camino para restablecer el orden. No lo olvides: estamos aquí para impedir el tráfico de esclavos. No solo el que pueda originar Carbó, también el que generen nuestros pueblos —hizo una pausa y terminó contundente—. Tocaba empezar por aquí, eso es todo.

La muchedumbre se dividió. Mientras una parte del tumulto se tomaba la justicia por su mano, otra parte de la caterva se dirigió hacia Abioye y lo levantó a hombros, llevándolo hacia el interior del palacio real y sentándolo en el trono. Coreaban y repetían al unísono la misma consigna: “Abioye, señor de Dahomey, oba legítimo”

Abioye fue consciente, en ese momento, de que su destino estaba marcado y no podía dar marcha atrás. A pesar de entender que algún día tendría que suceder a su padre, nunca fue algo tangible ni real. Se había acostumbrado, con el tiempo de servidumbre, a no tener derecho a hacer planes, ni a tener sueños. Su vida en el reino, tal y como la conocía, se esfumó en el mismo instante en el que lo habían capturado. En los últimos años, tras recuperar su libertad, había acariciado la idea de empezar una nueva vida junto a la mujer que amaba. Pero otro giro del destino, lo apartaba de ella irremediablemente.

Dayo y Kayín decidieron ir en busca de Theera y Abioye, al ver que se demoraban en regresar. No tenían noticias de ellos desde hacía demasiado tiempo y eso les escamaba. Lo que ninguno sabía era que les esperaba una gran sorpresa. Ellos creían que iba tras los pasos del esclavista, pero nada más lejos de la verdad. No fue hasta que llegaron al poblado y se encontraron con sus compañeros que supieron toda la verdad. Theera les informó de todo lo ocurrido: el derrocamiento del rey, la acogida del pueblo para con Abioye y que Carbó había partido el día anterior de vuelta a Cuba.

Cenaron con sus amigos en el espléndido comedor del palacio, junto a algunas personas relevantes de Abomey, entre los que se encontraban el baale, así llamaban al alcalde, y el ifa, el adivino, muy pegado a la corte, entre otros.

Más tarde, cuando todos se habían retirado a dormir, Theera recorrió el largo pasillo que la separaba de los aposentos del oba, para encontrarse con Abioye. Tenían una conversación pendiente, antes de su marcha.

Entró sigilosa en la enorme habitación y acortó la distancia entre la puerta y el lecho. Levantó la manta y se introdujo entre las sábanas, abrazó a Abioye desde atrás y se pegó a su cuerpo.

—Amor —ella le besaba el lóbulo de la oreja mientras le susurraba al oído—. Tenemos que hablar antes de que…

—Más tarde —él se dio la vuelta, rodeándola entre sus brazos como si no quisiera soltarla nunca, interrumpiéndola con un apasionado beso.

La urgencia del momento requería y pedía a gritos, la exploración de los sentidos y la piel. Él confeccionó el mapa de su cuerpo, grabándolo en sus manos y su memoria. Conocedor de la importancia de ese encuentro, anhelaba amarla eternamente, tenerla así, pegada a su cuerpo y no soltarla nunca. Ella se fundió en la entrega. Una comunión de cuerpo y alma, a sabiendas de, que el goce y la felicidad del momento, se convertirían en el sufrimiento del mañana. Se amaron como nunca, con pasión desenfrenada y el dolor de la despedida.

—Olufe, no puedo creer que no te vaya a ver nunca más —la apretó fuerte entre los brazos, corroborando sus palabras y el sentimiento que le martirizaba.

—Yo tampoco, amor. Aunque, nunca es mucho tiempo. No pienses así —un beso acompañó sus palabras.

—¿Qué voy a pensar, sino? —se quedó pensativo unos instantes—. Quédate conmigo, amor. Ya hemos sufrido bastante. ¿Acaso no nos merecemos un poco de felicidad?

—Amor, shhh, no te tortures con eso. Me duele tanto como a ti, pero ahora tienes que liderar a tu pueblo. Estoy segura de que serás un buen jefe y que podrás influir en los reinos vecinos para que cese el comercio de esclavos —se había soltado de su abrazo y le miraba de frente, con la cabeza apoyada en la mano—. Estoy segura de que nuestros caminos se volverán a encontrar.

—No imagino cómo ni cuándo, olufe —terminó la frase, abatido e impotente.

—Pues yo sí, ¿Crees que no vas a necesitar ayuda de vez en cuando? Ahora tendrás enemigos de muchas partes. Intentarán derrocarte. Tienes que estar preparado y alerta siempre.

—¿Quieres decir con eso que vendrás en mi ayuda? —se mostró escéptico, con sorna y sin convicción.

—Sabes que Mawu no va a dejar que se pierda todo lo que hemos hecho para abolir la esclavitud ¡Ella vendrá cuando sea necesario!

A la mañana siguiente, se despidieron en el gran patio interior. Abioye les dejó partir sin ganas. Estaba muy triste. Insistió en que los acompañara la guardia real, pero Theera se opuso. No podían dejar el palacio sin protección, por lo que se negó categóricamente. Kayín salvó la situación, alegó que, con ocho o diez hombres bastarían en el caso de que interceptasen a Carbó antes de que zarpara, como esperaban conseguir.

—Nunca imaginé que no estaría a vuestro lado en este momento, hermano, y que os vería partir sin mí —Abioye y Kayín se abrazaron fuertemente, sellando una alianza fraternal.

—Sigues cumpliendo con los planes, Abioye. Tu trabajo contra el comercio esclavista, desde tu nueva posición, será esencial. No lo olvides, hermano. Además, tu pueblo te necesita.

Iniciaron el camino hacia el oeste, bordearon el río Kouffo, pasando por la pequeña localidad de Guézin, a orillas del lago Nokoué. Tras media jornada de viaje, Theera, Dayo y Kayin, llegaron a su pequeño y añorado poblado.

23

Parecían una expedición debido a la imponente presencia de los quince soldados que, finalmente, les había proporcionado Abioye, desde ese momento conocido como el rey Béhanzin. Nombre que él mismo había elegido para su reinado, como era costumbre en su tribu.

Cuando el grupo irrumpió en la diminuta plaza rodeada de viviendas circulares, hechas de adobe y techos de paja, los pocos habitantes del poblado ya estaban reunidos, deseosos por saber quién los visitaba y, sobre todo, con qué intenciones. Una anciana de piel curtida y arrugada, con cabellos grises, corrió a su encuentro, abrazándose a Dayo, que al reconocer a su madre corrió también a su encuentro. Lloraron unidas, sin separarse ni emitir palabra alguna, por varios minutos. Ya tendrían tiempo de ponerse al día, pensaban. Tras darle un poco de espacio y tiempo, Theera se unió al abrazo, pues la consideraba su madre adoptiva.

La llegada del grupo causó expectación entre los asistentes. Después de tantos años, se les hacía imposible o casi un milagro, ya que los habían creído muertos o, en su defecto, perdidos para siempre. Es lo que solía pasar con los que eran secuestrados, algo a lo que se habían acostumbrado desde hacía generaciones.

De entre los allí reunidos, un hombre, pasado de años también, huía a toda prisa, perdiéndose tras las primeras chozas. A Theera no le pasó desapercibido. Sus facciones le resultaron familiares, pero desapareció muy rápido y su primera intuición se esfumó, prestando atención a las palabras de su anciana madre.

Mientras aquellas gentes, vecinos bondadosos y buenos anfitriones, acomodaban a los soldados, las chicas y Kayín, siguieron a Zalika hasta el hogar. Dayo no podía esperar más y en seguida preguntó lo que más ansiaba saber.

—Iya ¿y mis hijos? —después de tantos años, al fin obtendría respuesta.

—Estate tranquila omobinrin[14], que están bien —Zalika la tranquilizó y al ver la angustia en los ojos de su hija, quiso hacerle un regalo— ¡Ya eres abuela!

—¡Ohhh! Kayín ¿has oído eso? ¡Somos abuelos! —Dayo buscó la mirada de su esposo, con lágrimas de alegría, ambos se abrazaron.

—¿Cuántos nietos tenemos? ¿De cuál de nuestros hijos? ¿De los dos? —Dayo bombardeó a su madre con una batería de preguntas, con lo que rieron todos.

—De tu hijo, Olujimi. Buscó esposa, hará un par de años. Tienen dos niños, Kayode y Ayokunle. Son un par de diablillos. Viven en el poblado de ella, Ada es buena madre y buena esposa.

—¿Y Barika? ¿Tiene ya esposo? —Dayo intentaba ponerse al día de un plumazo, pero fueron muchos años de ausencia. Necesitaría algún tiempo más para que Zalika les contara las anécdotas que se habían perdido.

—No. Barika parece no tener prisa. A este paso será una omidan[15] y no encontrará esposo —Zalika parecía enfadada porque su nieta se convirtiera en solterona.

En su tribu era costumbre desposarse a una edad muy temprana, recién terminada la adolescencia.

—¿Y dónde está? Supongo que vive contigo…

—Sí, sí, por supuesto. ¡A esa niña hay que controlarla! —Zalika puso cara de escandalizada—. Está en los campos de palma, con las demás mujeres. En un rato terminan y podrás abrazar a tu hija.

—No veo la hora. ¡Quiero ver y abrazar a Olujimi también! —Dayo hizo un gesto con las manos de desespero—. ¿Está lejos ese otro poblado?

—A menos de dos horas. Mañana al alba, nos ponemos en camino. Yo también tengo ganas de ver a esos diablillos —aseguró Zalika.      

El resto de la tarde conversaron, poniéndose al día de las vivencias y penurias que habían tenido que sufrir, en su larga ausencia. Zalika no paraba de llorar, a medida que Dayo le contaba. Otras veces el relato se alternaba entre las dos hermanas. Fue el de Theera mucho más duro, aun omitiendo los momentos de más escollo, para no hacer sufrir tanto e innecesariamente a Zalika. Kayín habló poco. Tenía un nudo en la garganta que no le dejaba continuar. Su expresión se volvía dura como el acero y Theera sabía lo que pasaba por su mente. Le había prometido que nunca desvelaría el vergonzoso episodio que él había vivido en El Volador, antes de que zozobrara. No sabía si él se lo había contado a Dayo o, por el contrario, había decidido borrarlo para siempre de su cabeza. Era poco probable que consiguiera olvidar una afrenta tan grande, bien lo sabía ella por experiencia propia. Creía saber por qué a Kayín le costaba tanto confesarle a su mujer la verdad con pelos y señales. Se encontraba herido en su masculinidad, sometido a otro hombre y debía pensar que a los ojos de Dayo eso era sinónimo de perder su hombría.

Cuando más tarde llegó Barika, la sorpresa inicial en los ojos de la joven al ver tanta gente en casa, se tornó en júbilo, aun antes de que nadie le dijera lo que pasaba. Era obvio que no los había olvidado, a pesar de su escasa edad cuando sus padres desaparecieron de su vida. Su mirada buscó la de Dayo y madre e hija se fundieron en un emotivo abrazo.

Más tarde, Theera sintió la necesidad de estar a solas con su propio dolor y salió fuera. Llevaba un rato mirando el cielo estrellado, aspiraba el olor de su infancia e intentó ordenar sus pensamientos. En casi todos, el rostro de su iya medio difuso por los años y el de su oba aupándola a hombros, eran una constante. Era un hermoso y punzante recuerdo, que se borraba al instante, como los dibujos que acababa de hacer en la tierra con aquel trozo de rama fina, como de pequeña cuando buscaba consuelo en su soledad. Dayo salió a buscarla, en cuanto notó su ausencia. Sabía dónde encontrarla. El rincón preferido de su hermana desde niña, cuando se enfadaba o estaba triste: a la sombra del viejo baobab situado frente al poblado. Se la encontró apoyada en el tronco, mirando el cielo al tiempo que lanzaba un suspiro. Theera supo en seguida quién se acercaba.

—Hermana, te eché de menos dentro —habló Dayo—. ¿Qué ocurre? ¿Estás pensando en Abioye?

—Pienso en todo, Dayo —habló quedamente, apenas un susurro, que a su amiga no se le escapó.

Por su tono, Dayo dedujo que se estaba aguanto el llanto, por lo que a ella misma se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eh, eh, tranquila, hermana. Todo se arreglará —Theera la abrazó al instante, ofreciéndole el consuelo que tantas veces atrás le había dado.

Hacía mucho que no la veía llorar de ese modo. Realmente estaba perdida y dolida.

Estuvieron abrazadas un rato, hasta que Theera pudo dominar las lágrimas y recuperar el habla. Se soltó de los brazos que otros días le habían hecho sentirse en casa y enfrentó, sin ganas, la conversación pendiente. Había llegado el momento de despedirse de otra persona muy querida e importante para ella. La noche anterior había tenido que hacerlo de Abioye y esa noche de Dayo, Kayín y el resto de la familia a la que, habiéndola encontrado de nuevo, volvía a decirles adiós y tal vez para siempre.

Mawu estaba en deuda con ella, pues tales eran los sacrificios a los que la estaba sometiendo. E intuía que aún no serían los últimos.

—Hermana, esto aún no ha terminado —se limpió la nariz con decisión—. Tengo que parar a ese malnacido e intentar que no consiga embarcar la remesa que, con seguridad, ha capturado.

—¡No lo harás tú sola! Kayín y yo te acompañaremos. Después podremos volver a casa —se ofreció Dayo, dando por finalizada aquella aventura.

—¡No, de ninguna manera! No voy a permitir que te separes de tu familia otra vez. ¡Si aún no has visto a tu hijo! —utilizó un tono contundente, que no admitía réplica— Kayín y tú os quedáis. Ya estáis en casa y os lo merecéis, por fin, después de tanto dolor.

—Pero, ¿cómo lo vas a hacer tú sola? ¡Estás loca, hermana! —a pesar de no querer separarse de su familia, no quería dejarla sola. Estaba preocupada por lo que pudiera pasarle.

—No estoy sola. Recuerda que Mawu está conmigo. Ella me ha protegido todo este tiempo —la cara de incredulidad de Dayo, confirmaba que su confianza en la diosa no era la misma que Theera tenía.

—Pero… —Theera interrumpió la réplica de Dayo.

—No hay más peros, hermana. Los soldados de Abioye me ayudarán en lo necesario hasta que llegue al Trinidad encuentre o no a Carbó —cortó tajante Theera, antes de que se le hiciera más difícil hacerle comprender sus planes.

Más bien los de Mawu, pensó ella.

—El Trinidad… Así que te vas de nuevo, ¿hasta cuándo? No te volveré a ver más… —era una afirmación, un pensamiento que Dayo pronunció en voz baja, afligida y lejos de la alegría previa.

—Hermana, no me lo pongas más difícil. Ha sido un calvario despedirme de Abioye, lo sabes bien y ahora de vosotros… —Theera estaba a punto de llorar otra vez. Sus ojos volvían a brillar con la llegada de las lágrimas—. Supongo que tendré que volver en algún momento. Abioye va a necesitar ayuda. Siempre que pueda vendré a ver a mi familia —se abrazaron de nuevo—. Ahora tengo que terminar lo empezado. Hemos perdido mucho tiempo y tengo que alcanzarle. Mañana temprano partiré con los soldados.

El día despuntaba y la luz tenue del amanecer ganaba terreno a las sombras. Los soldados se prepararon para la partida y la familia se reunió en la plaza del pequeño poblado. Expectantes ante la perspectiva de encontrarse con Olujimi en tan solo unas horas, a Dayo y a Kayín se les empañaba la alegría del momento con la tristeza que sentían ante la despedida de Theera.

La muchacha no quería llorar, pero le costaba mantener la compostura. Mientras abrazaba a Dayo, pudo ver por encima del hombro de su amiga, al anciano del día anterior, el que había salido corriendo entre las chozas. Esa vez lo vio de frente y de manera clara, antes de que este volviera a huir. La chica se quedó inmóvil, como quién ha visto un fantasma.

—¿Quién es ese hombre, Zalika? —preguntó a la anciana—. Me resulta familiar, pero puede ser él… —no terminó la frase, solo esperó a que Zalika respondiera su pregunta.

—¡Ay, niña! Ojalá hubieses partido unos instantes antes —la anciana se veía apurada e indecisa. Le respondió con la verdad, a sabiendas de que le dolería su respuesta—Claro que te resulta familiar, es tu baba.

Zalika bajó la mirada, como si fuese culpable del daño que le hacía.

—¡Quiero hablar con él! ¡No me iré sin abrazarle! —Y salió corriendo, tratando de alcanzarlo.

—¡Espera, niña! No es buena idea. Te lo explicaré todo —Zalika le gritaba mientras corría detrás de Theera, quería impedir que le diese alcance.

La anciana llegó a la altura de la muchacha y justo detrás, pisándole los talones, Dayo. Theera entraba frente a la que había sido su casa cuando era niña y su madre aún vivía. Vio cómo entraba en ella el anciano y no dudó en acceder al interior. Encontrarse de nuevo en la cuna de sus orígenes la transportó al tiempo de su niñez. Le parecía estar viendo a su madre en la mujer que tenía en frente y a su padre un poco más allá. Fue una ensoñación breve, culpa de los recuerdos que, seguramente, guardaba el subconsciente. Le reportó una paz, que hacía mucho no sentía. Pero la realidad se impuso en un abrir y cerrar de ojos. Encontró a una mujer desconocida y a su padre. La casa se veía distinta y la extraña que ocupaba su casa le espetó con excesiva furia que se fuera.

—¡No te conozco de nada, fuera de mi casa!

—¿Tu casa dices? ¿Baba? —buscó el apoyo del anciano, pero este no respondió, sino que fijó la mirada al suelo—. Ya veo… Así que era cierto todo lo que decían de ti. Me abandonaste ¿por qué, baba? —Theera se acercó a él y le zarandeó por los hombros, exigiendo una respuesta, una explicación de aquel anciano que se presentaba como un auténtico desconocido—. Baba ¿No me querías? ¿Fue eso? —Theera estaba fuera de sí, lloraba y le gritaba, esperaba que se retractara, pero aquel hombre, con el que compartía parte de sus genes, seguía callado, sin devolverle la mirada siquiera.

—¡Nunca debiste volver! ¡Sabes que aquí nadie te quiere! ¡Desgraciado! —fue Zalika la que se encaró con él.

Dayo tomó de la mano a Theera y se la llevó de allí, para que se calmara. Volvieron a casa de Zalika y Dayo la obligó a sentarse, hasta que se calmase y recuperase el aliento. Había sido un mazazo que corroborara, de la peor manera, la ignominia de su progenitor y estaba conmocionada.

—No quería que le vieras, niña. ¿de qué ha servido que lo hicieras? —Zalika estaba angustiada—. Llegó aquí hace unos años con esa mujer y se instaló en la casa, que aseguró ser suya. Pero aquí nadie les habla, niña. La gente no olvida.

Pasó un buen rato hasta que recobró la calma. Se sentía destrozada, hecha jirones. Pensaba en el rumbo que había tomado su vida. Cerciorarse de que era la progenie de una mala persona, un desapegado que repudiaba a su propia sangre, le hizo pensar que no merecía nada bueno de la vida. Quizá por eso Mawu la escogió para aplicar justicia, porque necesitaba una herramienta y qué mejor que, alguien que no tiene vida.

La ciudad de Ouidah y el puerto estaban a unas horas del lago, en dirección sur. Y si La Estrella estaba atracada en el puerto de Cotonú, significaba que en esa ocasión el punto de extracción de esclavos no pasaba por la ciudad de Ouidah, ni por los poblados adyacentes, como comprobaron en el suyo propio, para alivio de todos. Estaban a unas pocas jornadas de Cotonú, tendrían que moverse un poco hacia el sureste.

Theera tenía el ánimo por el suelo, pero a pesar de todo, había logrado recomponerse y tomando la decisión de partir ese mismo día, no podía permitirse perder más tiempo. Intentó tener un acercamiento con los soldados de Abomey, pero estos le tenían demasiado respeto como para confraternizar con ella. Para esos soldados, ella era la diosa y la idolatraban.

Hacia el medio día de la tercera jornada, llegaron al puerto de Cotonú. Después de inspeccionarlo, buscaron el distintivo del mascarón de la Estrella y al no encontrarlo, Theera maldijo al cielo, contrariada. Se dirigió al Trinidad, que esperaba al grupo de amigos. La tripulación del barco y su capitán salieron a recibirlos a la escalerilla de embarque. Se sorprendieron al ver solo a Theera acompañada por los soldados.

Subieron al navío, mientras ella daba las explicaciones oportunas, al tiempo que pedía que preparasen un ágape para los soldados, con la intención de mandarlos de vuelta a Abomey, una vez mataran el hambre y se hubiesen refrescado.

A la chica le esperaba una gran sorpresa, que hizo que en sus ojos afloraran las lágrimas contenidas durante todo el trayecto. Abioye aún le tenía reservado un regalo. Los soldados se negaron a desembarcar, aduciendo que, las órdenes del oba no eran discutibles. Viajarían con ella, extraoficialmente, y estarían a su lado hasta que dieran con el esclavista.

En la soledad de su camarote, Theera dio rienda suelta al llanto. Jugueteaba con el dobladillo de su falda, raspaba con la uña del pulgar el pespunte hilado, de forma mecánica e insistente, como si la cura para su alma compungida estuviese en aquellas rugosas puntadas. Ausente de todo lo que la rodeaba, lejos de allí, su mente se reconfortaba en los brazos de Abioye. Le dolía el pecho y la garganta por el esfuerzo que había estado haciendo para no desmoronarse delante de todos. En ese momento, a solas, necesitaba expresar mediante el llanto el dolor que albergaba en el alma. Nunca pensó que sería tan duro, que el nudo que le apretaba la garganta intentando asfixiarla le parecería insoportable. No tenía la certeza de poder aguantar todo lo que Mawu tuviese reservado para ella. Recordó a Fausto y se preguntó si Goethe vivió en carne propia su delirio, como le estaba pasando a ella. Bastaba con observarla, hecha un ovillo en una modesta litera, dialogando con Mawu a través de sus pensamientos. Le pedía que no la separase de Abioye y a la vez, le rogaba que la reuniese con Oriol. Su cabeza era un hervidero de ideas, pensamientos, emociones y dudas. Lo que sentía por ambos la hacía verse como una persona ambigua, que no sabía lo que quería y por eso no se había decidido por ninguno, horadando con saña en su interior. No podía evitar sentirse culpable por hacerles sufrir a los dos. Era una situación sumamente atípica, como poco. Aunque esa era su forma de ser, de sentir, con el corazón y el pensamiento y no podía cambiar eso.

24

Carbó llevaba a Oriol a empujones, a punta de pistola. De fondo, los gritos y lloros de Roser, que se hallaba tirada en el suelo del porche de la gran casa tras recibir un bofetón de su esposo. Sus ruegos no sirvieron de nada y deshaciéndose de ella, le lanzó una patada a Oriol, a quién redujo con la ayuda del arma que le apuntaba la sien.

—¡Camina desgraciado! —le golpeó con la culata de la pistola en el omóplato derecho, por lo que este trastabilló unos pasos—. ¿Creías que no volvería, estúpido?

—¡Debiste quedarte en el infierno del que saliste! —le espetó Oriol enfurecido.

—¡Quizá te mande allí! ¿Qué me lo impide? ¡Nunca me gustaste! ¡Siempre a las faldas de esa bruja pusilánime! —Carbó estaba fuera de sí, no dejaba de proferirle insultos, preludio de un mal mayor.

—Puede que consigas tu propósito hoy, pero no te saldrás con la tuya —hizo una pausa enigmática y continuó amenazando a su progenitor—. Te denunciará a las autoridades. ¡Ella hará justicia por todos tus crímenes!

—¿Las autoridades, dices? ¿De qué demonios hablas perro? —envalentonado, con el arma en la mano, Carbó perdía cada vez más los estribos.

—Hablé con las autoridades. Ya saben que no estoy muerto, como dijiste a todos. —Oriol disfrutó con el golpe que le asestaba, tal era la cara contrariada de su padre.

Observó que su gallardía perdía fuelle, al comprender que lo habían descubierto.

—¡Es mentira todo lo que sale de tu asquerosa boca! ¡Solo quieres ganar el tiempo que no tienes, malnacido! —aseguró ajustando el tiro del arma, con intención de acabar con su hijo allí mismo—. Tu mundo ya no es el de los vivos. ¡Hace tiempo que estás muerto! —hizo una pequeña pausa para regocijarse en su amenaza—Y allí es donde te voy a enviar.

—¿No me crees? ¿No echas en falta a nadie? A tu capataz rastrero, por ejemplo. —Oriol se dio cuenta de que dio en la diana, parecía turbado, intentando pensar.

—¿Dónde está Alfonso? —preguntaba desquiciado.

—¡Te espera en el infierno! —Oriol se abalanzó sobre él, al tiempo que vociferaba su respuesta.

Había conseguido sacarlo de sus casillas y que perdiera la prudencia. Forcejearon por el arma. Carbó le asestó un rodillazo en el estómago a Oriol, que cayó reducido al suelo.

—¡Levántate, insolente! ¡Camina hasta la bodega! —le apuntaba con la pistola, más calmado, ya que tenía la situación bajo control.

Una vez que llegaron a la puerta de la bodega, en el anexo de la casa que comunicaba con la cocina, lo empujó con un puntapié que hizo que rodara escaleras abajo. A continuación, cerró la puerta con la tosca llave que pendía de la cerradura.

Roser no paraba de llorar, mientras Eniola la consolaba y la ayudaba a levantarse del suelo.

—No padezca, señora, que no está todo perdido—le dijo la anciana para consolarla, a la par que en su mente empezaba a germinar alguna idea para liberar a Oriol de su encierro.

—Mi hijo… Casi lo mata antes… —no dejaba de hipar— y lo va a conseguir ahora, Eniola.

—No lo va a conseguir. El chico ha logrado sembrar la duda en él. No hará nada hasta saber si lo que le ha dicho es verdad.

Unos minutos más tarde, Carbó salía por el camino central de la explanada, a lomos de su caballo preferido. Un brioso y temperamental semental negro azabache, regalo del gobernador de Matanzas, recién ascendido a gobernador general de la isla. Estaba bien relacionado, por lo que los favores y regalos eran moneda de cambio habitual entre los grandes hacendados, las autoridades y cargos importantes. Todo era susceptible de ser comprado, incluido los afectos. Solo era cuestión de cifras y muchos de ellos participaban de las ganancias de los dudosos negocios de la isla.

Jaima no paraba de dar vueltas por la pequeña sala de la casa de Carlitos. A menudo interrumpía su ir y venir hacia ningún lado deteniéndose frente al ventanuco, junto a la puerta de entrada o tamborileando con los dedos sobre el alféizar con nerviosismo. El día anterior, a última hora de la tarde, había atracado en el puerto La Estrella. Era obvio que los chicos no habían conseguido parar a tiempo a Carbó y este había conseguido, finalmente, hacerse con el cargamento humano.

Esperaba que El Trinidad no tardara mucho en arribar, aunque solo era un deseo, no una certeza. Estuvo vigilando casi toda la noche, hasta que el sueño la venció. Suponía que Carbó no abandonaría el barco, hasta la subasta de los esclavos. Había pensado en aprovechar esta circunstancia para ir hasta la hacienda y avisar de su llegada, mientras este estuviera ocupado con la venta, pero al alba le vio salir del barco. Dedujo que se dirigía hacia su casa y no tendría tiempo de llegar antes que él. Rezaba para verle aparecer de nuevo, pero a medida que pasaba la mañana y no regresaba, supo que no se había equivocado. Se imaginó los posibles escenarios que podrían darse en la hacienda, cuando Carbó encontrara a Oriol en su casa, creyéndolo muerto y enterrado. Se le puso el vello de punta, solo con imaginar lo que hubiese sucedido allí. Este pensamiento sembró la idea de ir a la hacienda a investigar con prudencia, por si necesitaban ayuda, aunque le aterraba la idea de enfrentarse a Carbó. Por otro lado, quería esperar la llegada de El Trinidad y ponerles sobre aviso. No sabía qué hacer y se debatía entre las dos opciones, mientras se retorcía los dedos por el nerviosismo que sentía, sin percibirlo siquiera, absorta en su debacle mental.

A media tarde Carbó subió a bordo del barco vociferando y dando órdenes sin parar a la tripulación.

—¿Qué hacéis parados, holgazanes? ¿Aún no los habéis preparado para la subasta? ¿A qué esperáis, perros? —no se dirigía a ninguno en concreto, les gritaba a todos.

Recorría la cubierta a paso ligero, sin detenerse, mientras gritaba, buscando al capitán. Le urgía hablar con él, antes de partir hacia La Habana, donde esperaba hallar al gobernador. No lo encontró a bordo y supuso donde podría estar. Amante del ron y las faldas, el capitán frecuentaba las tabernas más deplorables cercanas al puerto y allí se encaminó Carbó. Después de revisar sin éxito, dos de ellas, lo halló en una muy ruidosa. Los gritos y risas alteraban la paz del ocaso, sucediéndose hasta altas horas de la noche y la madrugada. El olor fuerte y rancio del establecimiento le indicó que lo había encontrado. Sentado a una mesa del fondo de aquel garito inmundo, con unos cuantos marineros que bebían y reían a carcajadas las ocurrencias y chanzas del bravucón y decrépito capitán, encontró al susodicho. Una mujer, entrada en carnes y de razones prominentes, le rodeaba el cuello con vomitiva zalamería, sentada sobre sus rodillas. Al verlo, se deshizo de la mujer y cuando Carbó llegó hasta la mesa, los marineros ahuecaron el ala, a la espera de una señal por parte del capitán. Josep se sentó y empezaron a hablar.

Este le echó en cara el que estuviera divirtiéndose en lugar de ocuparse de sus obligaciones en el barco.

—Mañana te ocuparás de la subasta y más te vale que salga bien, si no quieres que rompa los tratos. A mi vuelta me darás lo recaudado, ya haré yo el reparto…

—¿Es que te vas? —el capitán le interrumpió, sorprendido por el cambio de planes y el ceño fruncido por el tono de su interlocutor.

Se suponía que la subasta la organizarían ambos.

—¡Espero que no se te pase por la cabeza jugármela! —no se molestó en contestar su pregunta y siguió ordenando y amenazando—. Tienes mucho más que perder, de lo que ganarías si lo hicieras —le siseó entre dientes.

De madrugada, sonaron unos suaves toques en la puerta que sacaron a Jaima de la cama de un salto. Intuía quién llamaba a su puerta. Theera la llamaba con voz queda, a la par que golpeaba de forma leve la madera con los nudillos. La puerta se abrió casi de inmediato y Jaima la abrazó con urgencia, lo que indicó a la chica que algo pasaba.

—Niña, está aquí. Lo vi salir y volver de nuevo, para luego volver a salir. Algo trama y… —hablaba atropelladamente, por lo que Theera la interrumpió para calmarla.

—Lo sé, hemos visto el barco atracado —fue entonces, cuando Jaima reparó en los hombres de color que acompañaban a la chica. Por su indumentaria creyó que los esclavos de La Estrella habían conseguido escapar.

Su mirada era interrogante.

—Ellos me han acompañado todo el trayecto. Abioye me los proporcionó para que me ayudaran y protegieran —Jaima seguía con la misma expresión de incredulidad.

—¿Y dónde está Abioye? ¿Y el resto de los chicos? —hizo una pausa y se echó las manos a la cabeza. Su expresión se tornó en alarma. No me digas que no han…

—No, no. Tranquila, Jaima. Están todos bien —la calmó rápidamente, interrumpiéndola, mientras hacía un gesto con la mano, restando importancia a aquello. Ya te lo contaré más tarde.

—¡Pasad todos, rápido! —su anfitriona les urgió a entrar y a resguardarse de miradas indiscretas. Nunca se sabe, pensó ella, quién puede estar acechando.

—Os saco algo de comer —ofreció la vieja amiga.

Los chicos de Abioye, guerreros fuertes y altos, ocuparon casi la totalidad de la estancia e hicieron que aún pareciera más pequeña si cabe.

—Quizá más tarde. Ahora ponme al corriente de todo, mejor.

—Carbó llegó al puerto hace dos días, cuando comenzaba a anochecer. Ayer por la mañana salió y no volvió hasta la tarde —Jaima le relataba lo ocurrido, de vez en cuando su mirada se detenía en el techo, intentó contarle todo en orden y sin dejarse detalle alguno, como un niño que recita la lección memorizada a su maestro, al tiempo que se retorcía los dedos con desesperación—. Temo que pasara el día en la hacienda y…

—Ya, ¿y dices que ayer noche volvió a salir y no ha entrado más? —era una pregunta retórica, hecha casi para sí misma, mientras pensaba en la hacienda y en cómo se las habría arreglado Oriol—. ¿Han sacado ya a los esclavos del barco?

—No. Estuve vigilando todo el día y no vi más que lo que te he dicho.

—Así tenemos dos frentes de los que ocuparnos, amiga —Theera parecía más intrigante que nunca.

Siguió callada mientras intentaba ordenar acontecimientos y buscar algún plan.

—¡Habla, niña! ¡Me tienes en ascuas! —Jaima explotó de impaciencia. La incertidumbre se la comía.

—Es sencillo. Hay que impedir que se lleve a cabo la subasta, pero también hay que ir a la hacienda. No sé cómo estarán Oriol y Roser ¡si ese malnacido les ha hecho algo, juro por Mawu que lo mato! —por un momento, la chica perdió el aplomo que tanto le costó mantener, ante la idea de que Carbó se hubiese ensañado con ellos.

—¿Y cómo lo haremos? ¡No se puede estar en dos sitios a la vez! —Jaima también terminó hablando para sí. Intentaba urdir algo, pero no sabía el qué.

25

Después de los saludos habituales de cortesía y demás parabienes hipócritas que la norma social requería, Carbó puso en antecedentes al gobernador. Por supuesto, había obviado las partes de más escollo en su relato. Aunque bien podría habérselas contado, ya que la veracidad o no de los hechos no era determinante y su resolución estaba más sujeta a intereses comerciales y a favores de alcoba, que a otra cosa. Después de sugerir una buena suma y de prometerle una de las esclavas jóvenes, de belleza singular, el acuerdo o favor quedó cerrado. Las autoridades de Matanzas tendrían órdenes de romper el expediente del esclavista, quedando exonerado de polvo y paja. Como gato que cae panza arriba y cuenta con siete vidas. Así era el cruel hacendado, por obra y gracia del tráfico de influencias.

No le llevó mucho tiempo despachar al representante de la justicia en la isla, embajador de aquella colonia española, que se resistía a abolir el sistema esclavista como actividad principal para el llenado de las arcas de la corona. Después de comer con su amigo y de compartir la sobremesa en otra estancia más privada, a petición de su anfitrión, Carbó acabó de vestirse y se despidió de este con excesiva celeridad. No sin la insistencia por parte del gobernador de arrancarle la promesa de verse pronto, por lo que el hacendado asintió de mala gana y salió exasperado por el breve retraso.

A media tarde, Carbó cogió el tren hacia Matanzas. Durante el trayecto, elucubraba la manera de llevar sus negocios a buen puerto, sabiéndose ya a salvo de las autoridades y los cargos vertidos contra él. La subasta le reportaría grandes beneficios. Con su reciente socio, el capitán de La Estrella, tendría que renegociar el porcentaje a repartir. El más alto para sí, como pago por sus servicios y la suculenta promesa de realizar más viajes como aquel. No le gustaría, pero tendría que ceder. Con su socio comercial y amigo, el hacendado Torres, se reuniría después de la subasta. Por supuesto, su porcentaje también se vería reducido, a cuenta de los gastos y tiempo invertidos, como ese mismo viaje a la capital.

No hay necesidad de darle tantos detalles, pensó, y menos aún, contarle el motivo real del viaje.

A buen seguro, se quejaría de que este no formaba parte del negocio.

Y  con respecto a la hacienda, como dueño y señor que era, haría lo que le viniese en gana. Total, no tenía que dar explicaciones y nadie echaría en falta al tarugo que tenía encerrado en la bodega. De nada le habían servido los estudios de abogacía que le pagó durante años, en la mejor universidad del reino. Solo aprendió ideas pueriles y blandengues. No lo había mandado allí para eso, ¡claro que no! Ya había estado muerto antes y volvería a estarlo. No iba a consentir un vástago que le avergonzara continuamente y menos aún que empatizara con los negros. Con respecto a la lacia de su madre, unas fiebres podrían ser la explicación perfecta delante de sus amistades, aunque tampoco le importaba demasiado lo que opinaran. A la vieja curandera no la podría vender, nadie compraba esclavos ancianos y sabía demasiado. Acompañaría a los otros dos en su fatal destino. Sí, estaba decidido y puede que añadiera a alguno más. Ya lo pensaría detenidamente cuando fuese necesario. En ese momento le urgía más encontrar sustituto para Alfonso, alguien de confianza y dispuesto a cumplir sus órdenes al punto, sin discutirlas.

Jaima rebuscó entre las pertenencias de Carlitos, a petición de Theera, ropas que pudieran servir para que los soldados pasaran inadvertidos. Por su atuendo, podrían ser confundidos con los esclavos de La Estrella. Aunque era mejor no dejarse ver mucho de todos modos.

—Niña, el viejo gruñón no tenía mucha ropa —se refería a Carlitos con el apelativo cariñoso que le dedicaba cuando este vivía—. Dos o tres mudas a lo sumo y no creo que le sirva a ninguno de tus muchachos. Él era más menudo.

—¿Y entonces? —Theera acompañó su pregunta levantando los hombros, en señal de apremio.

—Creo que sé dónde encontrar algo para ellos, pero tardaré un poco —Jaima se perdió en una de las pocas habitaciones de la casa y apareció segundos después. Traía un mantel y le hacía cuatro dobleces—. Es para traer la ropa que encuentre. Así no se verá que es ropa de hombre —Theera arqueó una de sus cejas, a lo que Jaima se apresuró a explicar—. ¿Qué? ¡Toda precaución es poca! Nunca faltan las preguntas de las metomentodo.

Mientras esperaban la vuelta de Jaima, Theera y los chicos idearon un plan para entrar en el barco y sacar a los esclavos. Se dividirían en dos grupos. Uno se dirigiría a la hacienda, con Theera a la cabeza y dos de los muchachos. El resto, se ocuparía de subir a bordo de La Estrella sin ser vistos y reducir a la escasa tripulación. Tenía que ser pronto, antes de que volviera Carbó. La chica daba órdenes, como si fuera un general comandando a la tropa. Sencillas, cortas y precisas.

—En cuanto regrese Jaima y os pongáis las ropas que haya encontrado, nos movemos —hizo una pausa para tomar aire y continuó con los detalles—. Cuando los hayáis rescatado, los llevaréis a El Trinidad —comentó refiriéndose a los esclavos—. Que se escondan en la bodega, mientras resolvemos todo. ¡Ah! Y decidle a la tripulación que les den de comer, no creo que estén en buenas condiciones —se detuvo un momento para reorganizar el plan mentalmente—. Esperaréis con ellos nuestra vuelta.

Los chicos, como soldados que eran, estaban acostumbrados a recibir y ejecutar órdenes, así que no objetaron nada.

—¿Habéis comprendido todo? —uno de ellos asintió con la cabeza y el resto le emuló—. ¡Bien!

La chica recordó algo de pronto y volvió a girarse hacia ellos.

—Intentad que no haya bajas. Solo si es estrictamente necesario. Si vuestras vidas y las de los esclavos se vieran amenazadas, no lo dudéis.

Las órdenes eran claras, no iba a permitir que ningún inocente muriese si podía evitarlo. Estaba ansiosa por la vuelta de su vieja amiga. Se le formaba un nudo en el estómago cada vez que pensaba en Oriol y la suerte que habría podido correr, que le impedía respirar con normalidad. El problema era que no se lo quitaba de la cabeza, aun cuando daba las indicaciones a la pequeña tropa. Estaba sorprendida de haber sido capaz de organizar aquel plan de escape, estando sumida en semejante estado de nervios. La desazón no la dejaba relajarse y el éxito de su misión era una incógnita. Sin darse cuenta ni pretenderlo conscientemente, se encontró rogando a Mawu para que todo saliera bien y no tuviesen nada importante que lamentar.

Al cabo de unas horas, cuya espera se hizo eterna, apareció Jaima con un fardo anudado en las cuatro puntas, con lo que había encontrado y lo poco que el párroco de la iglesia le había proporcionado después de coserla a preguntas. Ella había sabido salir airosa, sin levantar sospechas de ninguna índole, aunque no sin sudores y algún que otro sofoco. Cuando entró, tiró el fardo al suelo, aliviada de poder librarse del peso extra, y los chicos empezaron a sacar prendas que no habían visto en su vida.

—¡A prisa! ¡Vamos, poneos esto! —fue Theera la que les urgió a cambiarse los ropajes, mientras seleccionaba para sí misma algunas ropas del revoltijo de trapos, sin poner mucha atención a lo que sacaba.

—Niña, ¿ya sabes lo que vamos a hacer? —Jaima no estaba al tanto de los planes y la curiosidad la mataba.

—Ya está todo pensado, amiga. Nos dividiremos.

—Pero, dividirse… ¿No sería mejor que fuésemos todos juntos? —ella se incluyó, ignoraba que Theera la había dejado fuera de ambos grupos para protegerla.

No soportaba la idea de perderla también a ella.

—Tú no vienes, Jaima. Te necesitamos aquí. Vigila que no venga Carbó o haya algún cambio reseñable.

—¿Y qué se supone que voy a hacer desde aquí? —Jaima no era una jovencita a la que podía engañar, con una excusa tan vana. No creyó, en ningún momento, la explicación de su amiga y creía saber por qué la dejaba fuera—. Mi niña, creo que sé lo que te pasa y te agradezco tu preocupación, pero no olvides que he sobrevivido muchos años rescatando a esos pobres infelices, como haces tú ahora —le puso un dedo en los labios a Theera, cuando esta intentó darle réplica, haciéndola callar—. ¡Shhh! Voy contigo, ¡no se hable más!

—Nosotros nos vamos a la casa ya, ¡no podemos esperar más! —Theera hizo una pausa y se dirigió a los chicos—. Vosotros esperaréis un rato. Falta poco para la hora de la comida. La tripulación se reunirá dentro y la cubierta quedará desierta. Será entonces cuando los sorprenderéis.

—La barcaza de Carlitos aún está en la pequeña ensenada que hay detrás de la casa. Es vieja, pero servirá —Jaima apuntó el dato. -Y Theera ¿cómo los van a sacar? ¿Habéis pensado en eso?

—Si, claro. No te preocupes. Con la tripulación reducida, podrán desembarcarlos por delante, con total normalidad. El Trinidad está atracado a poca distancia, hay un par de barcos entre ambos—. ¿Estáis listos? —el pequeño comando asintió—. Pues en marcha.

26

Les llevó un buen rato llegar a la linde de la hacienda, incluso yendo a un buen ritmo y con paso ligero. Siguieron de largo y se internaron en la alameda junto al río. Theera no quiso entrar por el paseo central que llevaba directo a la gran explanada, en la que estaba situada la imponente casa, morada del diablo. Temía que su dueño estuviese dentro o por los alrededores de la finca. Jaima le había visto salir el día anterior del barco. Era más que posible que se lo encontraran en la hacienda. Por ese motivo, rodearon la casa pasando de la alameda al viejo y frondoso bosque, salieron por la parte trasera de la casa, junto a la caseta de los aperos. Se escondieron detrás de esta y observaron durante un rato el movimiento de los alrededores. Desde allí se divisaba parte de los barracones, el jardín y el pozo que había junto a él.

Theera echó un vistazo al interior de la caseta, a través una de las amplias rendijas que quedaban entre los tablones de la carcomida madera con la que estaba construida y en su memoria se agolparon los recuerdos. El terrible suceso ocurrido tantos años atrás, parecía tan nítido como si hubiese ocurrido recientemente. Tanto, que sintió las asquerosas manos de aquel cerdo mientras la sometía, su nauseabundo aliento en la nuca y el dolor cuando se abrió paso entre sus muslos. La sangre le hirvió de indignación y la furia de antaño se apoderó de ella como en aquel entonces.

La última vez que estuvo allí, fue cuando el capataz murió, hiriendo a Oriol en el proceso. Recordar eso no hizo que su ánimo se aplacara, precisamente. En un arranque de osadía, mezclado con el miedo a lo que encontrara dentro, acortaron los metros que los separaban de la puerta de la cocina, en el flanco izquierdo de la casa. Se escuchaban unos golpes sordos, que provenían del interior. Al acercarse a la casa, el ruido se hizo más audible. Miró con cuidado por una de las ventanas. Desde su posición pudo ver la puerta que daba a la bodega y un hacha que alguien levantaba con intención de hundirla en ella. La adrenalina se apoderó de ella. Levantó el fusil y sus dos acompañantes hicieron lo propio. Avanzó, dio la vuelta a la esquina y abrió la puerta de la cocina con cuidado. La sorpresa, al ver que quién manejaba el hacha con torpeza era Eniola, le hizo soltar un suspiro de alivio.

—Eniola —bajó el fusil y abrazó a la anciana.

—Es Oriol. Lo encerró en la bodega, niña —la anciana resumió lo ocurrido, agotada por el manejo de la pesada herramienta.

—Déjale eso a los muchachos —Theera le quitó el machado y se lo dio a uno de sus compañeros, mientras le ordenaba al otro que vigilara la puerta.

—Eniola ¿Quién está contigo? —Desde el fondo de la bodega Oriol sentía curiosidad. Escuchó las atenuadas voces que provenían de la cocina.

Sus palabras, desde el fondo de las escaleras de la bodega, se desvanecieron con el ruido de los golpes del hacha, ahora más contundentes y con mayor ritmo.

—¡Eniola! ¿No me oyes?

—Ten paciencia, te vamos a sacar de ahí —Theera escuchó la voz de Oriol, aunque con los golpes no entendió lo que le decía.

No importaba, en breve estaría fuera. La puerta finalmente cedió y el joven irrumpió en la cocina, como un náufrago que toca tierra. El aire de la bodega era húmedo y viciado, por lo que exhaló una gran bocanada de aire fresco y renovado cuando se halló libre. Su cara y sus ropas estaban sucias del polvo y el sudor. Theera se abrazó a él enseguida, sin darle tiempo a nada más.

—Menos mal que estás bien. Creí lo peor —aseguró mientras le besaba repetidamente la cara—. He pasado mucho miedo.

—Y yo también. La incertidumbre me mataba —él se refería al tiempo que ella había estado fuera— ¿Y los demás? ¿No te acompañan? —Oriol esperaba ver a sus amigos de regreso.

—Ya os lo explicaré todo en otro momento —miraba a Jaima y a Eniola consecutivamente—. Es largo de contar y ahora tenemos otras cosas de las que ocuparnos.

—Desde luego que sí —apuntó Oriol mientras observaba las caras nuevas que la chica había traído consigo.

—¿Oriol? ¡Eniola! ¿Eniola, ya salió? —era la voz de Roser, que bajaba con dificultad la escalera principal.

Eniola llenó un vaso con agua y se lo ofreció a Oriol.

—Bebe, muchacho. Debes estar deshidratado. En seguida te pongo algo de comer —y añadió—. Debes tener hambre, no has comido nada desde ayer.

—No tengo hambre, Eniola, gracias. Después, si acaso. Voy a ver a mi madre.

Los chicos salieron de la cocina al encuentro de Roser, para evitarle el esfuerzo de bajar los peldaños restantes. Su estado era débil, aunque se había recuperado bastante en las dos últimas semanas, aún no aguantaba mucho tiempo de pie.

Abrazó a su madre, que rompió a llorar al verle.

—¿Hasta cuándo, pajarillo mío? Temí que hubiese acabado lo que empezó —lloraba de pena y frustración, pero también de alegría mientras abrazaba a su hijo.

—Estoy bien madre, no te preocupes. Mira, Theera ha vuelto —se hizo a un lado para que la viera, ya que estaba detrás de él.

Sabía que la chica querría saludarla con un sentido abrazo.

—Niña, nunca pensé que serías tan importante para nosotros la primera vez que te vi, atada al viejo roble…

—Tu intervención me salvó y nunca lo olvidaré —Theera se sinceró con ella.

Quería que supiera que le estaba agradecida. Una acción, quizá sin importancia en aquel momento, pero que con el paso de los días y contando con la manera de proceder del monstruo que tenía por esposo, había adquirido otros tintes. Se dio cuenta de lo mucho que arriesgó.

—Ven, volvamos a tu habitación. Necesitas tumbarte un rato. Tienes que recuperarte.

Una vez que dejaron a Roser, Theera le sugirió a Oriol que se lavara un poco. Tenían tiempo y los dos hombres vigilaban las entradas, así como el perímetro de la finca. Jaima se sumó a las labores de vigilancia.

La pareja había acordado reunirse en el cuarto de él, con la intención de hablar de una cuestión importante. Debían aprovechar que disponían de algo de tiempo, después todo sería un caos. Tendría que volver con los demás al barco. Rezaba porque hubiese salido todo bien, hasta entonces, no estaría tranquila.

Cuando Theera llegó, se lo encontró aún mojado. Se había dado un baño rápido y las pequeñas gotas de agua en su espalda brillaban con los últimos rayos de sol, que se colaban por uno de los ventanales de la estancia. Ataviado con una toalla alrededor de las caderas, rebuscaba en el armario algo que ponerse antes de bajar. Theera le abrazó por detrás, besándole el hombro, al tiempo que expresaba su intención de hablar de algo importante.

—¿Y no puede esperar unos minutos? Déjame al menos que te salude como es debido. Aún no te he besado y me muero por hacerlo, fierecilla —él se dio la vuelta, abrazándola por la cintura y la atrajo hacia él, besando sus labios. La apretó contra sí y ella pudo sentir su deseo—. ¡Dios! Cómo te he echado de menos.

La toalla se resbaló, cayendo al suelo. Él la desvistió con urgencia. Ella no opuso resistencia, su mente y su cuerpo estaban imbuidos de deseo. Ambos se dejaron caer sobre la cama. La necesidad que cada uno tenía del otro se vio saciada en unos culminantes minutos.

—Amor, no puedo quedarme —ella le besaba el rostro, abrazada a su cuello—. Lo sabes, ¿verdad?

—No quiero soltarte nunca, mi vida, ¿eso lo sabes tú? —le tapó la boca con un profundo y largo beso.

—Sí, lo sé. Me ocurre lo mismo, créeme —hizo una pausa, se incorporó en la cama y abandonó sus brazos—. Sabes que tengo que irme.

—No. No lo sé. No sé por qué estás aquí sin Abioye —su tono se hizo desesperado, una súplica—. Al no verlo, tenía la esperanza de que te quedaras.

Estaba abatido ante la perspectiva de su marcha.

—Vuelves con él, ¿Es eso?

—¡No! No puedo permitirme quedarme con ninguno, ya lo sabes. Nada ha cambiado. Siento lo mismo por los dos, pero me debo a ella.

—¿A quién, amor? —sentía incredulidad, pues no quería creer lo que le decía porque eso suponía perderla otra vez.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste por mis secretos? Dijiste que tenías la impresión de que ocultaba algo. Y así era, amor. Temí que no me creyeras y pensaras que estaba loca.

—No sé a dónde quieres llegar, fierecilla. —estaba reacio a seguir por ese camino.

—Creí que en todo este tiempo ya lo habrías descubierto… —pesarosa, retomó su explicación—. A ver, ¿cómo… te digo esto… sin que suene raro?

Hablaba para sí y se esforzaba en ordenar sus palabras.

—Me debo a los designios de Mawu. Ella me posee y a través de ella veo cosas que están lejos. Se vale de mi cuerpo para impartir justicia. Cuando eso sucede, estoy ausente. No soy realmente yo, no soy consciente. Antes no recordaba nada, pero ahora hay cosas que regresan a mi mente. Aunque no siempre. Es algo que no puedo controlar.

—Nunca me habías contado nada —él arqueó una ceja, interrogándola.

—No lo recuerdas, pero intenté decírtelo una vez y fuimos interrumpidos —hizo una pausa y con gesto de incredulidad le preguntó—. ¿No recuerdas nada? No es algo fácil de contar. Hasta Dayo se enfadó mucho conmigo y estuvimos tiempo sin hablarnos por ese motivo, por no contárselo.

—¿Y ahora? ¿Ya no está enfadada?

—Sabes que no. Ella me cree. ¡Todos me creen! —parecía exasperada—. ¿Por qué tú no?

—No sé. Quiero creerte, pero me resulta difícil.

—No importa. No puedo hacerte cambiar de opinión. El resultado es el mismo. Tengo que irme —sentenció, cansada de explicarse sin resultado. Temía que se enfadara para siempre con ella y no era así como quería irse—. Tengo que ver a Harriet, puede que me necesite.

—¿Moisés? —se sorprendió—. Ya libramos una guerra en el norte. Se abolió la esclavitud —Oriol no daba crédito—. ¿Para qué podría necesitarte?

—¿Crees acaso que la situación ha cambiado tanto? —ahora era ella la que estaba incrédula, ante la ignorancia de él—. La comunidad negra americana, ¡mis hermanos, Oriol! Aún no disfrutan de una vida digna y temo que nunca lo hagan.

El declive diurno ya había comenzado, dando paso a las sombras de lo que presumía ser una noche expectante y ajetreada. La hora de la cena se acercaba, así que Eniola preparó algo ligero para todos y los fue llamando por turnos. Los primeros en acudir al pequeño refrigerio, fueron Oriol y uno de los chicos de Theera. El resto vigilaba y la chica subió a darle algo de conversación a Roser, con la intención de que estuviese tranquila para lo que les aguardara el resto de, lo que presumía ser, una noche ajetreada. Desde la ventana observaba la explanada, expectante y algo nerviosa por la inminente llegada del dueño de la hacienda. Temerosa por lo que pasara y deseosa a la vez por finiquitar una cuenta que ya se dilataba en el tiempo.

A lo lejos divisó a los esclavos dirigiéndose a los barracones, después del duro trabajo en los campos. Estos eran ajenos a lo que pasaba en la casa, ignorantes de lo que les atañía todo aquello. Separada por unos metros detrás del resto de aquella fila de figuras que se recortaba en el horizonte, una algo menuda se detenía y acunaba en los brazos, lo que parecía ser un bebé, por cómo lo mecía. Una de las últimas figuras de aquel cordón humano que la precedía, se volvió hacia ella y fue a buscarla para que no se quedara atrás. Parecía que forcejeaban por el bebé, hasta que otra de la fila se les unió y zanjó la discusión, dejándole el niño a la madre y continuaron andando hasta los barracones. Aquello intrigó a Theera y bajó a la cocina a preguntarle a Eniola si sabía algo de lo que había visto.

—¡He visto que una de las esclavas tiene un bebé, Eniola! No me hablaste de ese cambio —se dirigió a la anciana expectante.

—Porque no lo hay, niña. ¿No la reconociste? —esperó unos segundos para continuar—. Es Ayaan.

—¿Ayaan? Pero… —fue interrumpida por Eniola, que la sacó de su error.

—La pobre perdió la cabeza cuando aquello. No lo superó y siempre anda con un viejo y pequeño tronco envuelto en una mantita. Ella cree que es el hijo que perdió —terminó la anciana con resignación.

Theera se quedó muda por la impresión que le causó. En sus ojos se distinguió un rastro de tristeza, que fue sustituido por uno de indignación y cólera. Lanzó un alarido de frustración, un grito de guerra. Otra cuita más en la extensa lista de afrentas que adeudaba aquel malnacido.

Más tarde, cuando ya habían comido todos, Theera reunió en la cocina a Eniola, Jaima y Oriol, para contarles su viaje a África y todo lo acontecido allí.

—¿Abioye es rey? —la cara de desconcierto de Oriol hablaba por sí sola.

—¡Cómo lo oyes! El imperio de Dahomey es uno de los más grandes de aquel territorio. Él tiene la tarea de conseguir que los demás reinos que trafican con esclavos, abandonen esa práctica.

—¿Y cómo demonios va a conseguirlo él solo? —era Jaima la que preguntaba. Se le antojaba una empresa harto difícil.

—¿Siendo el rey de un imperio grande? ¿Bromeas? —Theera procedió a resumirles cómo lo haría—. Él podrá influir en el resto de los reinos. Controla la mayor producción de palma y exporta con países europeos, más que ninguno. Así como con esclavos. Esto último ya inviable. Si no quieren que Dahomey estrangule su economía, tendrán que aceptar los términos de los acuerdos que tomen y el principal será, dejar de proporcionar mano de obra esclava.

—Sí, es factible lo que dices… Aun así, será un arduo trabajo que le llevará años —convino Oriol.

—Me alegra saber que Dayo y Kayín se reunieron por fin con su familia —Eniola tenía una expresión taciturna, pensativa—. Pero hay algo que no nos cuentas, niña. Algo doloroso para ti, ¿me equivoco?

—No puedo esconderte nada, ¿no es cierto? —Theera no tenía ganas de hablar del encuentro con su padre, pero la anciana la puso en un brete.

Les detalló lo ocurrido sin recrearse en los detalles, como restándole importancia, lo que no se le escapó a ninguno, porque la conocían bien, quedando todos al tanto.

—Es curioso… —Eniola seguía pensativa.

—¿El qué, Eniola? —había conseguido intrigar a la chica.

—Pues que tú, Abioye y Oriol, compartáis una historia familiar tan parecida y hayáis tenido unos desgraciados por padres. Suerte de las madres que tuvisteis, que si no... Eso explica muchas cosas… —ella pensaba en el triángulo que formaban los tres.

Quizá su unión se debía a que eran almas similares. Habían sufrido mucho y los tres eran bondadosos. La conversación decayó. Todos se quedaron pensativos.

27

El rescate de los esclavos estaba en marcha. Los hombres utilizaron la barcaza que les mostró Jaima antes de partir con Theera. Aún había salpicaduras de sangre reseca. De algún modo, Carlitos también participaría en la misión. Si estuviera vivo, con total seguridad habría ayudado en todo lo que fuese menester. No quedaba mucho sitio en ella, una vez la hubieron ocupado aquellos hombretones, armados con fusiles.

Se acercaron a La Estrella por detrás y subieron a bordo por estribor. Un par de tripulantes charlaban distendidamente mientras esperaban su turno para bajar al comedor. Se suponía que vigilaban el barco o, por lo menos, esa era la orden que les habían asignado. Otra cosa bien distinta era cumplirla, por lo que más tarde sufrirían las consecuencias de no haber sido capaces de dar, siquiera, la voz de alarma. Los redujeron al instante, ya que ni se percataron de la presencia de polizontes. Quedaron maniatados al timón del puente y amordazados. El resto de la tripulación fue sorprendida sin mayor problema. Saltaron de sus asientos al verlos e intentaron repeler el ataque, pero eran inferiores en número y los intrusos contaban, además, con el factor sorpresa. Su capitán, como de costumbre, no estaba a bordo. Seguramente estaba remojando el gaznate en alguna de las tabernas del muelle. El encuentro se saldó con algún golpe de culata, dejando inconscientes a dos de ellos y al resto maniatado.

Sacaron de la bodega el par de cientos de personas que habían secuestrado. La capacidad del navío no era mayor, estaba destinado a otro tipo de transporte. Las condiciones en las que habían viajado eran lamentables, como era costumbre en aquel tipo de comercio. Algunos estaban desorientados y retrocedían cuando el sol de la tarde les cegaba, mientras subían a la cubierta.

Una vez que fueron escondidos en El Trinidad, este levó anclas y navegó un buen trecho, bordeó la costa, para mantenerse oculto en una de las ensenadas que formaban el litoral. Volvería a aparecer en el puerto a medio día de la jornada siguiente, como había convenido Theera con el capitán, con el objetivo de recoger a los dos muchachos que se había llevado con ella a la hacienda. Luego surcarían de nuevo el Atlántico y devolverían a aquellas pobres almas, víctimas de la trata, a tierras africanas. Mientras tanto, estos se podrían asear y ser atendidos por el personal del barco, al abrigo de miradas indiscretas.

Por el camino, dejarían a Theera en un puerto seguro del país vecino, para reunirse con Harriet, antes de cruzar el océano.

Ya bien entrada la noche, Carbó se bajó del tren en Matanzas. Ahora que tenía los deberes hechos y el documento que le exoneraba de los cargos que le habían imputado en su bolsillo, nada podía detenerle. Podría ajustarle las cuentas al mequetrefe que le dio por hijo aquella insulsa con la que se había casado y que tan pocas alegrías le había dado. ¡Por Dios! ¡Si ni siquiera había sabido parir bien! A ella también le haría un regalito. Pero primero, pensó en pasar por La Estrella. Tenía que cuidar de sus intereses y sus negocios eran prioritarios para mantener la posición que había alcanzado. No en vano había aguantado a aquella necia durante años y su cometido ya estaba hecho. No la necesitaba para nada más. Un viudo rico y con poder se las podía arreglar muy bien.

Subió a bordo y el panorama ya le escamó, poniéndolo sobre alerta. No había nadie en la borda. Se adentró en el barco y bajó hasta el comedor con la pistola en mano, atento a cualquier peligro. La tripulación seguía maniatada y amordazada. Señal de que su capitán aún no había regresado y ni siquiera se había enterado del incidente. Le quitó la mordaza a uno y lo interrogó con malas formas, como era habitual en él.

El talante con el que se había apeado del tren, distaba mucho del que tenía en ese instante. Carbó estaba enfurecido. Pensó en despellejarlo vivo, en cuanto le echara el guante. Si el capitán hubiese llevado a cabo la subasta cuando le dijo… ¡Malnacido! ¡Hijo de mil padres! Buscó al capitán en la taberna y no halló ni rastro de él.

Andará en la cama de alguna ramera, pensó.

Siguió buscándole por el resto de antros diseminados por la zona, sin recompensa. Su furia iba en aumento y tras pararse a pensar unos segundos, decidió volver por la mañana a ajustarle las cuentas. Mientras tanto, tenía “trabajo” en casa. Estaba cansado, por lo que decidió volver a la hacienda.

Entre idas y venidas y el tiempo que le tomó ir desde Matanzas a la quinta, pasaban algunos minutos de la media noche cuando Carbó hizo su aparición galopando a caballo, por el camino principal de la finca. Dejó el corcel en los establos y se dirigió a la casa. Entró como un huracán, dando portazos y gritando.

—¿Es que no hay nadie para atender al señor de la casa? ¡Maldita sea! ¡Salid de vuestros escondrijos, ratas! Tengo hambre ¡Eniola, quiero cenar! —no era cenar lo que buscaba y ellos lo sabían, por lo que siguieron escondidos.

Fue a la cocina, en busca de la anciana, que ocupaba el que fuera el cuarto de Theera y Dayo y que comunicaba ambas estancias. Encendió el quinqué que siempre ocupaba el mismo lugar, sobre un armario al lado de la puerta y avanzó unos pasos detrás de la mesa grande que presidía la estancia, y cuando vio el destrozo de la puerta de la bodega, su indignación subió de nivel, si es que eso era posible. Le dio una patada a una silla y la emprendió a golpes con el mobiliario y la loza de los estantes.

—¡Maldita sea! ¡Habéis aprovechado mi ausencia! ¡Salid, escoria! —atravesó el vestíbulo mientras bramaba y se dirigía al salón.

Oriol esperaba su llegada, sentado en uno de los sillones orejeros frente a la chimenea, de espaldas a la puerta de la extensa sala. Apenas llevaba unos minutos allí, desde que uno de los muchachos que vigilaba, le avisara con presteza de su llegada. Theera les ordenó que no intervinieran, si no era necesario. Aquella, era una cuenta que tenían pendiente su hijo, ella y Kayín, entre tantos. Oriol había elegido esa estancia, con la esperanza de que fuera primero allí, por cercanía y evitar que subiera al piso superior, donde descansaba Roser que, con tanto escándalo, ya la habría despertado. Aunque el verdadero motivo había sido que su madre no presenciara nada y estuviera alejada del peligro.

Theera se situó al lado de la puerta, entre la pared y el costado de una vitrina con hermosa cristalería tallada. Quedaba oculta a los ojos de Carbó.

—¡Oriol! ¡Baja, si es que ya te has hecho un hombre! —seguía desgañitándose.

Sus voces parecían alaridos cuando instaba a salir a su hijo.

—¡Oriooool! ¡Te ordeno que bajes, maldita sea tu estampa! —avanzó unos pasos hacia el centro de la habitación.

—Aquí estoy, “padre” —le contestó al fin con marcado sarcasmo.

Oriol se levantó del sillón, descubriéndose y quedando frente a él. Les separaban unos pocos pasos.

—Al fin dejas de esconderte como una rata —intentaba provocarlo y ofenderlo al mismo tiempo—. ¿Crees que puedes venir a mi casa y hacer lo que te dé la gana? —avanzó un paso—. Ya no perteneces a este lugar. Ni siquiera te mereces mi apellido.

—Fíjate, “padre”, creo que es lo único con sentido que dices en años, ¡no merezco tu apellido, ni lo quiero!

—¡Tú elegiste todo esto, al encamarte y tomar partido por aquella zorra!

—¿Se refiere a esta zorra, “señor”? —Theera intervino desde atrás.

La cara de sorpresa de Carbó parecía demudada. No esperaba volver a verla nunca.

—¡Malditos! ¡Me habéis tendido una trampa! –—arremetió contra la chica, que la tenía más cerca.

Le dio un golpe en la cara con el dorso de la mano, tirándola al suelo. Theera sacudió la cabeza, aún en el piso, quería salir de su aturdimiento.

Oriol no necesitó más. Embistió por detrás a su padre, como si de un toro se tratase, y ambos cayeron al suelo. Carbó se colocó encima de Oriol y descargó toda su fuerza en el mentón, con el puño cerrado. Después de dos puñetazos más, el chico pudo quitárselo de encima con un empujón. Aprovechó aquella ligera ventaja para levantarse. Carbó no le dio mucho tiempo, se levantó rápido y se lanzó sobre su hijo, estampándose ambos contra la chimenea. La cabeza del chico quedó a la altura del cordón que colgaba en la pared de esta, destinado a la campanilla que llamaba al servicio. El bestia de Carbó enrolló el cordón alrededor de su cuello, haciéndola sonar. Al hacerlo, una vuelta de la lazada se enganchó en uno de los colmillos de la gran cabeza de elefante plateada, que con tanto orgullo lucía sobre la chimenea. La cabeza se descolgó de un lado, quedando el otro fijado a la pared, en una posición ridícula y a una altura peligrosa. En su trayectoria, una de las cuerdas del bonito látigo de ébano que en su día Theera colocó sobre la cabeza del elefante, se enredó en el colmillo y se desprendió, cayendo al suelo. Todos los pequeños adornos de cerámica y cristal que descansaban sobre la repisa de la chimenea, fueron arrastrados con la embestida, quedando hechos añicos.

Oriol estaba en una mala posición, con el cordón apretando su cuello. Había conseguido introducir una mano entre la soga y su garganta antes de que su oponente apretara con todas sus fuerzas, intentaba salvar la vida. Al mismo tiempo que tiraba de la cuerda, le dio un rodillazo en el estómago a su padre. Carbó se inclinó por el dolor y la presión del cordón cedió levemente. Oriol aprovechó para darse la vuelta.

—¡Esta vez no lo conseguirás! —su hijo le amenazó, pese a no estar en posición de hacerlo—. ¡No dejaré que te salgas con la tuya!

La cuerda aún rodeaba su garganta y Carbó intentaba salir victorioso a como diera lugar. Si eso significaba llevarse la vida de su hijo por delante, que así fuera. Ya había demostrado en el pasado de lo que era capaz.

Mientras tanto, Theera ya había logrado ponerse en pie, aunque parecía ausente. Miraba hacia arriba, sus ojos se habían vuelto completamente blancos. Sin que la vieran, se hizo con el látigo y no dudó en usarlo. Bajó la cabeza, miró directamente a aquel diablo que quería acabar con la vida de Oriol. En cuanto encontró un pequeño hueco entre los dos hombres, manejó el látigo con asombrosa destreza. Las cuerdas de este, se engancharon como garrapatas al cuello de Carbó y tiró hacia atrás de él, con inusitada fuerza. Él se resistió inclinando su cuerpo hacia delante. La inercia de ambos movimientos lo hizo estamparse contra el puntiagudo colmillo del elefante plateado. Quedó ensartado con la punta del colmillo ensangrentada atravesando su esternón.

La chica reaccionó y volvió a su ser. Echó una ojeada a la escena, como si la viera por primera vez y no la hubiese protagonizado. Soltó el látigo y no dijo nada por unos instantes. Oriol la miraba atónito, sin salir de su asombro. Ni él mismo habría tenido la fuerza suficiente para tirar del látigo de esa forma. Se quedó callado, exhausto por el intenso forcejeo, a la par que pensativo, recordando la conversación que había tenido horas antes.

—Nunca me he alegrado de quitarle la vida a nadie y, aunque estoy infinitamente triste, no es por él. Era inevitable. Una cuestión de justicia —Theera estaba afectada e hizo una pequeña pausa—. Justicia por aquellos a los que sometió, vejó y mató. Por mis hermanos y tantos otros.

Oriol se limitó a abrazarla y a sacarla de allí. Se sentaron en un peldaño de la escalera, abrazados y conmocionados. No sentían arrepentimiento, pero tampoco satisfacción. Cada uno se sumió en sus propios pensamientos. Theera pensaba que Mawu había hecho justicia, aunque fuese a través de ella, y, a la vez, sentía que la línea que separaba la justicia de la venganza era muy fina y a veces difusa.

Cuando el silencio ocupó la casa, en señal de que todo había acabado, bajaban la escalera situada a sus espaldas Jaima y Eniola. Los chicos de Abioye salieron de la cocina.

Un rato después del incidente, estando todos en la cocina, incluida Roser, que permanecía atenta a la conversación, comenzaron a hacer los preparativos necesarios. Tendrían que dar explicaciones frente a las autoridades.

—Tendréis que salir antes de que llegue Idowu con el comisario. No quiero que os veáis implicados —Oriol habló en plural, refiriéndose a Theera y los chicos, pero solo la miraba a ella.

Sabía que no la vería más. Era una despedida y fue lo único que le salió de la garganta.

—Sí, los hombres de Abioye están aquí extraoficialmente —apuntó Theera sintiendo la misma pena—. Otra cosa, ¿habrá cambios en la finca?

—¿Lo dudas? He hecho algo más que pensar. He redactado unos documentos, que los hace libres —se refería, obviamente a los esclavos de la hacienda—. Y he añadido algunas cláusulas con respecto a la finca. Sólo hay que llevarlos al notario.

—¿Qué cláusulas? La finca es tuya ahora. Bueno y de Roser —se apresuró a especificar Theera.

—Es nuestra, sí, en parte. Creo que la forma de resarcir de alguna manera a los hombres y mujeres que trabajaron estas tierras, sería adjudicarles una parte del terreno —todos se quedaron con la boca abierta por la generosidad del chico, que no actuaba guiado por tal sentimiento, sino por una cuestión de justicia—. Había pensado en construir pequeñas casitas para los que quieran seguir trabajando aquí y formar su propia familia. Eso sí, con unas condiciones dignas. Trabajarán por un salario y serán responsables de ellos mismos, como siempre debió ser.

Hubo un silencio entre todos. Roser no dijo nada. Oriol la había puesto al tanto de sus intenciones, tiempo atrás. Estaba de acuerdo en que era lo más justo.

Theera no pudo esperar más para comérselo a besos, abrazada a su cuello. El resto salió de la cocina, dejándoles solos. Le obsequió con un largo beso y la promesa de que no era un adiós definitivo. Sus caminos volverían a encontrarse de nuevo, algún día.

GLOSARIO

Mawu: deidad suprema del panteón de los dioses del vudú. Parte femenina que representa la noche y la luna.

Lisá: deidad suprema del panteón de los dioses del vudú. Parte masculina que representa el día y el sol.

Loa: nombre que reciben los espíritus del vudú.

Erzulie: espíritu de la belleza, el amor y el matrimonio, el lujo y la danza. Lleva tres anillos de boda, de sus tres esposos: Damballa, Agwe y Oggun.

Hounfor: templo o choza donde se llevan a cabo las ceremonias o ritos del vudú.

Terremille: espíritu o loa de la protección.

Marinette: loa que protege contra las enfermedades y ayuda a los convalecientes.

Loko: loa dueño de los árboles y ejerce una gran influencia sobre curanderos que trabajan con hierbas.

Vilokan: lugar donde habitan los loas.

Ewé: dialecto hermano del yoruba.

Bondye: uno de los nombres con el que se conoce a la deidad principal del vudú en yoruba, Mawu-Lisá

[1] Nombre que reciben los espíritus del vudú.

[2] Bebida alcohólica que tomaban los nativos de la costa occidental africana.

[3] Sacerdote o brujo que lleva a cabo los rituales.

[4] Miembros de la tribu no iniciados o recién iniciados en el vudú.

[5] Templo donde se llevaban a cabo los rituales y ceremonias.

[6] Látigo de nueve puntas que podían estar rematadas por pequeñas piezas de hierro o hueso.

[7] Dialecto parecido al yoruba.

[8] Infusión sagrada de hierbas.

[9] Sacerdotisa del vudú.

[10] Palabra yoruba que significa “cariño”, “amor mío”

[11] Madre, en dialecto yoruba

[12] Padre, en dialecto yoruba.

[13] Rey, en dialecto yoruba

[14] Hija, en dialecto yoruba.

[15] Soltera o solterona