Heather Snow

DULCE ENEMIGO

Seducción velada Nº1

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Título: Dulce enemigo

© 2012-01, Heather Snow

Título original: Sweet Enemy

Traducción de Pilar de la Peña Minguell

Ilustración de cubierta: Ferran López

Serie: Seducción velada 01

Editorial: Random House Mondadori

ISBN: 9788401384455

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PROLOGO

Chelmsford, febrero de 1817

R

echazada. ¡Otra vez! Condenados hombres, ¡mira que eran cegatos! ¿Acaso no veían lo que ella tenía que ofrecer? Liliana Claremont entró en la casa por las cocinas, amortiguando el chasquido del cerrojo con su bufanda de lana. No quería despertar a Carsons, su mayordomo y criado para todo. Había dado vacaciones al resto del personal, porque no la esperaban hasta al menos dentro de una quincena, pero, después de que la Royal Society rechazara su informe sobre el posible aislamiento de los componentes químicos de la vida vegetal, no le apetecía quedarse en Londres ni un instante más.

Frustrada, se quitó de golpe la capucha de la capa. Se habría tragado su orgullo y se habría quedado allí si los socios le hubieran permitido asistir a su próxima charla, pero la única mujer que había logrado traspasar las puertas sagradas de la Royal Society era la duquesa de Newcastle, y solo una vez. Liliana resopló. Ella no era duquesa, pero cabía esperar que, siendo hija de un prestigioso químico, hubiera podido al menos asistir a la reunión como oyente. Sobre todo contando con el apoyo de su colega, que se había hecho cargo de su formación científica a la muerte de su padre. ¡Ni por esas! ¿Cómo iba a convertirse en la primera mujer admitida por aquella sociedad si ni siquiera lograba traspasar su umbral?

Un golpetazo derivó su atención al pasillo.

Frunció el ceño. ¿Qué podía andar haciendo Carsons a aquellas horas? Era más de medianoche.

A continuación, se oyó un fuerte estrépito, seguido de una serie de topetazos, como de libros cayéndose al suelo...

Liliana soltó la capa y salió corriendo por el pasillo en penumbra. De la puerta de la biblioteca salía luz. Estúpido. Carsons tenía cincuenta y seis años como poco; no era necesario que anduviera moviendo cosas, menos aún cuando no había nadie que pudiera ayudarlo en caso de que se cayera.

Entró volando por la puerta y exploró la estancia en busca del mayordomo.

—¿Te encuentras bi...? —Las palabras murieron en sus labios, y la conmoción le paralizó los pies. Notó que se le abrían mucho los ojos. Había libros por todas partes, sacados de sus estantes fortuitamente, como plumas arrancadas a una gallina estofada. Los cajones se habían extraído bruscamente de su sitio y se hallaban tirados en el suelo de baldosas de piedra. Habían rajado los cojines del sofá, hecho añicos los jarrones, hasta habían arrancado las plantas de sus tiestos, con la tierra esparcida por el suelo...

Una mano le tapó la boca por detrás y sintió un pecho fuerte a sus espaldas. Un brazo musculoso se le coló por debajo a sus espaldas, pegándole al cuerpo la parte superior de los brazos y su propio cuerpo contra el del intruso. Se le aceleró el pulso de miedo y respiró hondo. “¿Quién? ¿Qué?» Trató de zafarse en vano.

Con un pulgar calloso, el desconocido le pellizcó la nariz, impidiéndole respirar.

—Estése quieta —le gruñó una voz áspera al oído.

Obedeció de inmediato. Como científica, sabía lo que le ocurriría a su cuerpo si no recuperaba la respiración, y pronto. Sus pulmones pedían auxilio y la sangre le bombeaba con urgencia por las venas en un fútil intento de llevar aire a su necesitado sistema. Pero aquel tipo no cejó.

Al final, cuando empezaba a ver manchitas delante de los ojos, el tipo liberó su nariz, y Liliana se llenó ansiosa los pulmones de aire.

—¿Dónde esconde su señora los objetos de valor? —quiso saber el hombre.

—¿Mi señora? —Aún le daba vueltas la cabeza. Ah, aquel tipo debía de creer que era la criada. Desaliñada y vestida de viaje como iba, y teniendo en cuenta que no debía estar en Chelmsford en aquel momento, la suposición era bastante lógica.

El individuo le retiró la mano de la boca lo justo para que pudiera gruñir:

—¿Objetos de valor?

—Joyas y cosas así.

Liliana trató de hallar una respuesta que le granjease la libertad, pero no tenía en casa nada de lo que el ladrón parecía ir buscando. ¿Qué le haría cuando se diera cuenta? Ya había demostrado ser un vándalo y no tener reparos en hacerle daño; Dios sabe qué le habría hecho ya al pobre Carsons. Su única esperanza era escapar.

—No lo sé, señor. —Imitó el acento de los lugareños—. Empecé a trabajar aquí en Navidades.

El tipo profirió un gruñido de desagrado y empezó a llevársela marcha atrás. Liliana procuraba mantenerse tranquila, pero no conseguía recuperar el resuello porque su corazón alborotado parecía ocuparle el pecho entero. Aún tenía inmovilizada la parte superior de los brazos, pero podía mover un poco los antebrazos. Con disimulo, se metió una mano en el bolsillo hondo del vestido y sus dedos abrazaron el diminuto yesquero decorativo que llevaba siempre encima, para poder encender velas o lámparas, o los quemadores de alcohol del laboratorio. Aflojó el cierre con el pulgar. El contenido era una mezcla experimental de su propia creación que no resultaba dañina al tacto, pero, introducida en el tejido blando de los ojos, podría causar el daño justo para que su asaltante la soltara. Aunque contradecía los principios de Liliana hacer daño a nadie, haría lo que fuese necesario por escapar en busca de ayuda.

El tipo aflojó su yugo para hacerla pasar por la puerta. Era entonces o nunca. Liliana le clavó el codo en las costillas al ladrón y aprovechó su sorpresa para zafarse. Se giró, volvió el otro brazo, se llevó la mano a los labios y le sopló el polvo en la cara.

—¡Ay! ¡Cielos! —gritó el tipo, llevándose la mano de inmediato a los ojos.

Liliana no perdió el tiempo. Echó a correr por el pasillo, cruzó las cocinas y salió a la noche, y no se detuvo durante quinientos metros, hasta que llegó a una finca vecina.

A los tres días, la casa ya casi había vuelto a su ser. Cuando Liliana regresó con ayuda, el intruso ya había huido. Encontraron a Carsons atado, con un buen golpe en la cabeza, pero, por lo demás, indemne. Se había ido recuperando bien gracias a la tintura que le había preparado ella en el viejo laboratorio de su padre, que ahora era suyo.

Con cuidado, Liliana pasó un paño por un volumen de eudiometría antes de colocarlo de nuevo en las estanterías de la biblioteca. Como, durante el asalto, habían tirado al suelo casi todos los libros, había decidido recatalogar su colección. Aun así el episodio seguía preocupándola. Aunque había oído decir que la delincuencia había aumentado en Inglaterra desde el final de la guerra, oírlo y vivirlo eran dos cosas completamente distintas. El magistrado local había llegado a la conclusión de que debían de haber elegido su vivienda porque había estado desocupada varias semanas, y la felicitó por intentar dar caza al ladrón antes de que pudiera asaltar a otros.

Bajó de la escalera corredera y cogió otro libro —la teoría atómica de Dalton—, le quitó el polvo mientras volvía a subir y lo incorporó al estante. Tropezaba con algo; no terminaba de encajar en el hueco. Liliana volvió a sacarlo para ver qué obstaculizaba su avance, pero no vio nada. Empujó con más fuerza, entonces oyó un clic.

Raro. Al sacarlo de nuevo, vio una grieta en la pared de detrás de la estantería. No, una grieta no; una división intencionada: ¡una puerta! Debía de haberse tropezado con alguna clase de cierre. Llevada por su curiosidad natural, Liliana apartó los libros hasta que logró abrirla por completo. El espacio no era mayor de dos palmos. Y había algo en su interior.

Metió la mano en el armarito, sacó un bulto envuelto y lo sopesó. ¿Qué sería? Era ligero; no pesaba más que uno de sus libros finos. ¿Documentos, quizá?

Bajó de la escalera, olvidando de golpe su inquietud anterior. Claremont Cottage había pertenecido a su familia durante ocho generaciones; ¿quién sabe qué podría ser aquel repentino hallazgo? «Uf, y si fuera algo de papá...» La sola posibilidad aceleró sus pies. Tenía muy poco de él. Solo el material de sus investigaciones y algunos fragmentos de estúpidos mensajes en clave que él le había dado para que los descifrara como parte de un juego en sus últimos meses de vida. Había muerto tan joven, tan de improviso, víctima del ataque cruel de unos bandidos. Se había ido en la flor de la vida y sin tiempo de plantearse el modo de preservar su legado.

Despejó la mesa, se sentó y depositó el bulto ante sus ojos. El lino liso había amarilleado algo con los años, pero no parecía muy antiguo, no más de una generación. Bien podía haber sido su padre quien lo hubiera ocultado. Presa de la emoción, tuvo que contenerse mucho para retirar el paño despacio. ¿Serían cartas de amor? Quizá incluso entre sus padres. ¿No sería estupendo? Ansiaba encontrar algo de su madre, a la que no recordaba en absoluto.

Cogió uno de los paquetes y deshizo el lazo. Cuando el nudo cedió, oyó el rumor de la seda al contacto con la seda. Ansiosa, se hizo con la primera carta del montón y empezó a leer:

26 de mayo de 1803. La primavera está siendo maravillosa este año. No queda en el aire ni rastro del frío invierno. Tuvimos suerte de vender tantas ovejas en la feria de Shropshire, muchas más que en años pasados.

Maldición. Resopló y se dejó caer en la silla. No eran cartas de amor, al menos no de sus padres. Por aquel entonces, su madre llevaba siete años muerta, pues falleció cuando Liliana tenía solo tres.

Saltó a la última página de la carta y vio que no había firma. Examinó las otras. Todas estaban escritas por la misma persona, fechadas entre mayo y diciembre de 1803, pero sin ninguna indicación de quién era su autor. Ni siquiera eran interesantes. Estaban plagadas de palabras, pero carecían de contenido real... solo parloteaban del tiempo y del mantenimiento de la granja y cosas así. Qué desilusión.

Cogió el siguiente paquete y deshizo el lazo. Una caligrafía francesa masculina cubría la página. Liliana leyó, y frunció el ceño, confundida. Aquellas cartas tenían casi tan poca sustancia como las inglesas, y tampoco iban firmadas. ¿Quién habría guardado semejante compendio de sandeces?

Examinó el paño y descubrió que quedaba un papel suelto entre sus pliegues. Cogió el pergamino. La carta iba marcada con un sello roto de lacre rojo. La desplegó, esperando algo emocionante, como un tratado sobre el abono de estiércol de caballo.

19 de diciembre de 1803. Corremos peligro. Nos vemos dentro de dos días. Misma hora y lugar.

Liliana inspiró hondo, y casi se atragantó con la bocanada. ¿19 de diciembre? ¿Dos días antes de que mataran a su padre?

«Nos vemos dentro de dos días.»

¿Su padre se había reunido con alguien la noche en que lo habían atacado?

La cabeza de Liliana se llenó de recuerdos de esa noche.

A papá le iba a encantar su regalo de Navidad de ese año. Quizá tanto que no la reprendería por jugar en su laboratorio mientras él estaba fuera. No entendía por qué no podía entrar en el laboratorio sin él. Ya tenía diez años, no era una niña.

Liliana apretó el cuentagotas y cayeron unas gotas gordas de cloruro de cobalto en los productos químicos que ya había mezclado. Su propia tinta invisible. No sabía lo que tenía a su padre tan distraído últimamente. Desde luego no era ningún experimento en el que estuviera trabajando. Llevaba semanas descentrado. Pero aún hallaba tiempo para jugar con ella, y durante algunos meses su juego favorito había sido dejarle mensajes en clave para que los descifrara. Así que había decidido crear diversas tintas para dar al juego más emoción. Con aquellas mezclas, podía dejarle mensajes invisibles y él tendría que averiguar qué compuesto las hacía visibles. Estaba ansiosa por probarlo.

Oyó pasos en el piso de arriba. Liliana miró al techo. Una voz grave gritó algo, pero no logró entenderlo, pues el sonido llegaba apagado por las capas de alfombra, madera y piedra que la separaban de la salita de arriba. Guardó a toda prisa los valiosos compuestos químicos y subió enseguida.

Al doblar el rellano, le dio un vuelco el corazón. ¿Había vuelto ya su padre? La había pillado, seguro, pero... estaba tirado en el suelo. Carsons se hallaba inclinado sobre él, pidiendo un médico. «¿Por qué necesita un médico?», preguntó, pero nadie le hizo ningún caso. Corrió a su lado, pero, cuando lo vio, retrocedió chillando. “ ¿Papá?», inquirió con voz temblorosa, cayendo de rodillas al lado de él. Tenía la piel amoratada en algunos sitios, hinchada, magullada, y le sangraba la nariz, la boca y hasta el oído.

—... ¿bandidos callejeros, señor? —le preguntaba Carsons.

La cabeza de su padre se agitó en diagonal. «Ven», le dijo, jadeando, un sonido que le produjo escalofríos. «Dido», masculló.

—¿Papá? —lloró ella, sin saber qué más decir, qué hacer, cómo ayudar.

Él levantó con dificultad la mano y la agarró por la muñeca. Apretó con fuerza; ella gimoteó, y una lágrima caliente le rodó por la mejilla. El único ojo que su padre podía abrir la miraba fijamente. «Encuéntralos. En verano.»

¿En verano? Aterrada y confundida, solo fue capaz de decir: “ ¿Q... qué?».

—En... verano. —La soltó, y cayó en un coma del que jamás despertó.

—Ven. Dido —masculló Liliana. Le había parecido un sinsentido entonces.

Miró la carta que tenía en la mano. «Corremos peligro. Nos vemos dentro de dos días.» Liliana repitió despacio las palabras—: Ven... dido.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. La muerte de su padre no había sido una tragedia casual. Lo habían llevado hasta ella. Engañado. Por aquella nota.

Contempló el desagradable documento, y cogió el paquete de cartas escritas en inglés. La caligrafía era idéntica. Aunque no iban firmadas, la última venía sellada con lacre. Un sello noble.

Corrió a las estanterías y buscó y buscó. ¡Allí! Encontró un viejo ejemplar empolvado del Debrett. Su lomo no se había quebrado en quince años y aún contendría lo que ella necesitaba. Colocó el pesado volumen en el escritorio y lo abrió para explorar la historia de las familias nobles de Inglaterra en busca de un sello que coincidiera con el que tenía en la mano.

Esa noche averiguaría quién había traicionado a su padre. Luego encontraría el modo de asegurarse de que pagaran por ello.

1

Shropshire, abril de 1817

Nunca había querido ser conde, pero, desde que lo era, Geoffrey Wentworth había aprendido que un conde podía salir impune de casi todo.

Confiaba sinceramente en que eso incluyera el matricidio.

—A ver si te he entendido, madre —gruñó, resistiendo la tentación de sacudirse el polvo en el prístino suelo del salón—. Me has hecho abandonar una sesión parlamentaria con el pretexto de una emergencia... —Tragó saliva, conteniendo las ganas de gritar. Por Dios, a punto había estado de agotar a su caballo, y había agravado una vieja herida de guerra con la precipitación. La zona lumbar le dolía casi tanto como cuando lo habían atravesado con la espada. Respiró hondo e intentó disimular su indignación—. ¿Y todo para decirme que quieres organizar una fiesta en casa?

Genevieve Wentworth, lady Stratford, se hallaba sentada, serena, en un sofá de estampado floral junto a la chimenea, como si su hijo se hubiera acercado a tomar el té en lugar de haber llegado allí a toda prisa atendiendo a su perentoria llamada. La miró con recelo. Su madre era, en general, una mujer tranquila; él, en cambio, era conocido por espantar a soldados curtidos con solo una mirada. Su furia no amilanaba a su madre. En realidad, la notaba especialmente triunfante. A Geoffrey se le encogió el estómago. Su madre tramaba algo, y eso rara vez era bueno para los hombres de su entorno.

—Geoffrey, cielo, siéntate —empezó, señalándole el antiquísimo sofá caramelo situado enfrente de ella—. Me canso de estirar el cuello para mirarte.

—Yo sí que te voy a estirar el cuello, por metomentodo —masculló él, y optó por quedarse de pie a pesar del fuerte dolor de la pierna. Se volvió hacia el caballero de mayor edad apostado a la espalda de su madre—. Et tu, Brute?

Su tío, al menos, tuvo la delicadeza de mostrarse compungido. Geoffrey negó con la cabeza. Tío Joss siempre había sido fácil de manejar. Sabía que su madre hacía de Casio, que era ella la instigadora de aquella conspiración.

Joss enderezó los hombros.

—Yo estoy de acuerdo con tu madre, muchacho. Va siendo hora de que aceptes tus responsabilidades para con esta familia y nos proporciones un heredero.

Cielos. Así que de eso se trataba. Pues no iba a caer en su trampa. Solucionaría aquello de inmediato, comería algo caliente, descansaría un poco y saldría para Londres. La Ley de contratación de indigentes no iba a terminar de redactarse sola y Liverpool la necesitaba para el próximo mes. Además, había recibido una carta perturbadora de la que debía ocuparse. Ansiaba volver a la ciudad para averiguar si las afirmaciones del chantajista tenían algún fundamento. La nota insinuaba que su difunto hermano había estado pagando al sinvergüenza su silencio por proteger a la familia, pero a Geoffrey le costaba creer que un Wentworth hubiera hecho nada deshonroso. No obstante, debía neutralizar aquella amenaza.

—Organiza las fiestas que quieras, madre. Nunca he puesto trabas a tus gastos. —Se volvió hacia la puerta, decidido a escapar de otra penosa discusión sobre su deber. El dolor le abrasaba la espalda y la pierna. Dios, casi había dado su vida por el deber. Pero su madre no entendía eso. No, a sus ojos, el deber solo era uno: los herederos—. Estaré bastante liado en el Parlamento en el futuro inmediato, así que no te preocupes por incomodarme con tus entretenimientos.

Apenas había puesto una bota en el suelo de mármol rosa del pasillo cuando lo detuvieron en seco las palabras de su madre.

—No soy yo la anfitriona, cielo, sino tú.

«¿Yo?» Resopló burlón, un instante antes de caer en la cuenta del resto: “ ¿soy?». ¿En aquel mismo instante?

El estómago se le encogió aún más. En el trayecto a Somerton Park casi había perdido los dientes. Creía que se debía a la lluvia primaveral, pero podía haber sido... Maldición, habría hecho falta una legión de carruajes para cavar un surco así de hondo. Exploró el pasillo.

¿Dónde estaban los criados? Aún no había visto a ninguno, ni siquiera a Barnes. Había subido los peldaños de entrada a toda prisa, sí, pero siempre había alguna criada merodeando por el vestíbulo o las habitaciones principales, salvo que...

Salvo que estuvieran todas ocupadas instalando a los invitados.

Se volvió despacio, y su única familia apareció de nuevo ante su vista. La sonrisa fácil de tío Joss se desvaneció al ver el gesto de Geoffrey, pero la de su madre adquirió un brillo familiar que aterraba a todos los nobles solteros y ricos de la cristiandad.

Geoffrey avanzó y sus botas produjeron un chasquido irregular en el suelo de nogal del salón. Rezó para que sus sospechas fueran infundadas.

—¿Qué has hecho?

—Ocuparme personalmente del asunto —confirmó ella satisfecha. Se levantó e hizo susurrar con elegancia las faldas de su vestido mientras cogía una lista manuscrita de su escritorio—. Llevo ya algún tiempo observando a las damas de edad, estatus y carácter apropiados. —Agitó la lista para enfatizar sus palabras—. Incluso desde antes de que volvieras. De hecho, la guerra es buen momento para juzgar la rectitud de uno, tanto en casa como en el campo de batalla. Es imprescindible que la futura condesa de Stratford sea una dama sin tacha. —Sorbió el aire, probablemente a la espera de que él se lo discutiera, como habría hecho su hermano mayor de estar vivo.

Como Geoffrey estaba completamente de acuerdo con ella en aquel punto, prefirió guardar silencio.

—Por desgracia, hemos perdido algunas candidatas extraordinarias últimamente, pero aún queda una lista estupenda de la que elegir —concluyó, golpeando con un dedo de perfecta manicura el papel que sostenía.

—Desde luego —asintió tío Joss—. Yo mismo he añadido algunos nombres. Y las tienes a todas aquí, a tu disposición. —Le guiñó un ojo.

¡Le guiñó un ojo! Como si esperaran de verdad que Geoffrey accediera sin más, examinara la lista y eligiese una para complacerlos. Suponía que querrían que cortejara a la afortunada durante la fiesta y le propusiera matrimonio al final de la semana.

Ni hablar.

Geoffrey se enderezó y alzó la barbilla, adoptando esa postura con la que había llegado a familiarizarse durante su vida militar.

—Confío en que tengáis mejores entretenimientos para vuestros invitados que el de «echarle el lazo al conde», porque, de lo contrario, me temo que los decepcionaréis. —Se volvió de nuevo hacia la puerta, lamentando momentáneamente la comida caliente y la noche de descanso de las que iba a tener que prescindir—. Yo no estaré aquí.

Caminó aprisa hacia el pasillo, contemplando la posibilidad de forzar el caballo un par de horas más hasta la posada con cuadras más cercana. No quedaba otra opción. Al fin y al cabo, uno debía ser fiel a sus principios. No consentiría que le impusieran una esposa. El condado sí; la responsabilidad de rescatar a su familia de la hecatombe tras un decenio de negligencia y despilfarro de su hermano, sin duda; pero ¿una esposa?

Jamás. Nadie más que él decidiría con quién casarse. Y los suyos eran requisitos muy específicos que su madre posiblemente no entendería.

—Antes de que te vayas —le dijo su madre en un tono aún demasiado arrogante para su gusto—, deberías saber que, cuando envié las invitaciones, con tu sello, claro, me aseguré de incluir a los condes de Northumb y Manchester. Ah, y al vizconde de Holbrook, creo, así como a lord Goddard. Aceptaron encantados.

Por segunda vez en unos de minutos, se detuvo cuando estaba a punto de salir. «Ha enviado invitaciones en mi nombre, con mi sello.» Cielo santo. De ser otra persona, la haría encerrar en Newgate. Por un instante, le atrajo la idea. Ignoraba cómo se había hecho con el sello, guardado bajo llave en su estudio. Tendría que cambiarlo de sitio. Pero, de momento, tenía un problema más acuciante. Su madre había invitado a aliados políticos poderosos a los que no podía permitirse ofender. ¿Acaso sabía que él buscaba desesperadamente el apoyo de aquellos hombres en concreto?

Debía de saberlo.

Cerró los ojos, abochornado, en realidad, de verse manipulado de aquel modo. Su madre había logrado organizar toda esa farsa sin que a él le llegara ni un murmullo. Si hubiera subestimado así a los franceses, no habría sobrevivido a los doce largos años de guerra.

Encarándola de nuevo, miró a su madre con un respeto hostil. Ella aún sonreía, pero apretaba con rabia la lista que sostenía en la mano. Al menos no estaba convencida de la capitulación de Geoffrey. Eso le satisfizo un poco.

No obstante, no le dejaba elección. Sabía cuándo debía declararse derrotado.

—Parece, madre, que has ganado la batalla —reconoció con toda la elegancia de que fue capaz. Se despidió de su familia con una cabezada cortés y, por tercera vez, se dispuso a abandonar la estancia.

Se sacudió los guantes de piel en el muslo dolorido mientras subía la espléndida escalera de caracol hacia sus habitaciones; un pensamiento le resonaba en la cabeza a la par que el eco de sus pasos: «Pero yo voy a ganar la guerra».

Liliana Claremont esbozó una sonrisa que esperaba apreciativa al ver Somerton Park por primera vez. Para ser la guarida de un león, encontraba muy atractiva la finca rural del conde de Stratford, claro que también debía de serlo el Coliseo.

Mientras su tía y su prima salían alborotadas del coche, ella estudió la imponente mansión de ladrillo rojo. Un gran pórtico de aire clásico presidía la fachada principal, robusto y contundente. Como el resto de la casa, proclamaba la riqueza y la posición de los Wentworth.

Liliana tragó saliva. ¿Se había planteado en serio a qué se enfrentaba?

—¡Vamos, niñas! —La voz impaciente de tía Eliza interrumpió sus reflexiones—. Ese vehículo infernal nos ha retrasado muchísimo. Tendremos suerte si logramos que estéis presentables antes de cenar. —Miró artera a Liliana y a su propia hija, Penelope—. Habrá mucha competencia por Stratford. No se deja ver en sociedad con frecuencia, y apuesto a que las otras muchachas se han pasado la tarde preparándose para seducirlo. —Chasqueó la lengua, y a Liliana le recordó más que nunca a una gallina inquieta—. Nos llevan mucha ventaja. La primera impresión, queridas, puede marcar la diferencia entre convertirse en una «lady» o quedarse en simple «señora».

Penelope se volvió y lanzó a Liliana una mirada de complicidad. Liliana procuró no sonrojarse. En contra de lo que había hecho creer a su tía, su visita a Somerton Park tenía un solo objetivo, y no era seducir al conde de Stratford para que se casara con ella.

No. Quería descubrir la verdad sobre el asesinato de su padre.

Se llevó la mano al bolsillo de la pelliza y tocó el sello de lacre rojo de la carta que la había conducido hasta allí. Sintió un extraño escalofrío que la indujo a explorar las múltiples ventanas de la fachada. Tenía una sensación rara, como si la propia casa supiera a qué había ido y la vigilara. Se libró de la absurda idea sacudiendo la cabeza.

Apenas reparó en el elegante vestíbulo de pilares romanos y visibles molduras, ni en la espléndida escalera de caracol, mientras seguía a toda prisa a su tía y a su prima. Su nervioso parloteo resonaba en el resplandeciente mármol, pero ella ni siquiera lo oía. Cuanto más se adentraba en el hogar de su enemigo, más le oprimía el pecho el corsé, y más le costaba respirar.

Aun así, la invadía una ilusionada determinación. Allí desvelaría por fin el secreto de la muerte de su padre. No había tardado en averiguar que aquellas cartas que había encontrado estaban en clave, pero ninguna de ellas la había escrito su padre. Solo podía suponer que su parte de la conversación se hallaba oculta en algún otro sitio.

Una inesperada punzada de angustia le robó el aliento. Por un instante, añoró muchísimo a su padre, y la pena le partió el corazón como si acabaran de arrebatárselo. Recordó su tierna sonrisa, su inagotable paciencia cuando lo acribillaba a preguntas sobre su trabajo, sobre el mundo... sobre su madre. Cómo le gustaba oírlo hablar.

«Encuéntralos en verano.» Sus últimas y oscuras palabras la habían atormentado con frecuencia, pero, al descubrir que el sello pertenecía a la casa de Stratford, había comprendido lo que su padre intentaba decirle. «Encuéntralos en verano.» No se refería al término inglés «summer» sino a su homófono «Somer». Sí, las cartas que necesitaba para descifrar el texto en clave estaban allí, en Somerton Park y, para encontrarlas, apenas disponía de dos cortas semanas en la casa de los Wentworth.

Las doncellas revoloteaban por la alcoba ventilada que compartiría con su prima, sacando de su equipaje los vestidos y complementos para airearlos y plancharlos. Penelope se puso enseguida manos a la obra: revisando los diversos vestidos de noche de seda apagada, satén y muselina pura, empezó a hacer selecciones.

Liliana, sin embargo, inútil en cuestiones de moda, se dispuso a desempaquetar el cuaderno de dibujo y los pinceles que había llevado para trazar el plano de la mansión. La suya sería una búsqueda organizada, que iniciaría en cuanto pudiera escabullirse.

—No ha sido fácil prepararte el conjunto perfecto con tan poca antelación. Menos mal que madame Trompeur nos aprecia. —Pen soltó un suspiro exagerado—. Mamá se ha emocionado tanto ante la posibilidad de que consideraras el matrimonio que ni ha pestañeado con el plus de urgencia. Qué lástima que se haga tantas ilusiones. —Contradijo sus palabras de censura con una sonrisa.

Liliana hizo una mueca al pasear la vista por el conjunto de lustrosos tejidos y joyas esplendentes.

—Ya debería saberlo, a juzgar por la vehemencia con que he esquivado a todos los pretendientes que ha ido presentándome con los años. Pero me incomoda el gasto, eso sí. Se lo devolveré. —Encontraría el modo. La herencia de su padre le permitía cierta independencia, pero solo si economizaba.

Penelope, que le había dado la espalda mientras hurgaba en un baúl en busca de zapatillas y guantes a juego, se irguió y miró por encima de su hombro.

—Bah, somos lo bastante ricas. Lo que se va a divertir mamá intentando tentarte para que te cases será recompensa más que suficiente para ella, estoy convencida. Nunca olvidaré su expresión de gozo cuando le rogaste que consiguiera una invitación para Somerton Park. Ve esto como su última oportunidad de buscarte un buen partido. Ya sabes que la corroe por dentro el que en el testamento de tu padre no se estipulara nada sobre tu matrimonio. No te haces una idea del lío en que te has metido.

Liliana gimoteó.

Pen sostuvo en alto un vestido y la miró como si fuera una de esas muñecas de papel con las que jugaban de niñas, esperando a que Penelope la vistiera y le añadiera los complementos a su antojo.

—Los colores pastel no te hacen justicia. Un azul marino o un berenjena te quedarían mucho mejor. —Penelope chascó la lengua y negó con la cabeza, haciendo bailar sus rizos dorados—. Pero, como esta temporada se llevan los colores delicados, por lo menos el lavanda resaltará el violeta de tus ojos.

Liliana esperó a que las criadas se alejaran.

—No pretendo deslumbrar. Eso te lo dejo a ti. Solo quiero que parezca que he venido a dar caza al conde, como todas las demás. Cuento con que las maquinaciones de otras mujeres tengan al conde lo bastante entretenido para que yo pueda investigar.

Penelope extendió el conjunto sobre la colcha y se volvió hacia Liliana.

—Y yo haré mi parte, como te he prometido, por lo mucho que te quiero, aunque no creo que los Wentworth sean cómplices de la muerte de tío Charles.

—Es la explicación más razonable, Pen. Fue una carta de alguien de esta familia lo que lo llevó, engañado, a la muerte. Tuvo que ser un Wentworth quien lo traicionó. —Liliana se tragó su frustración. No le extrañaba que Pen tuviera dudas; ni ella misma había sido capaz de contarle el resto de sus sospechas.

En cuanto había detectado que las cartas estaban encriptadas, se había formado una hipótesis. Aunque solo tenía diez años por aquel entonces, recordaba que su padre había estado raro en las semanas previas a su muerte. Intranquilo. Distante. Secretista. La coincidencia en el tiempo también resultaba sospechosa. El Tratado de Amiens se había roto ya cuando se escribió la primera carta, y las hostilidades entre Gran Bretaña y Francia habían recomenzado en mayo de ese año. ¿Por qué iba a tener su padre cartas encriptadas en francés y del difunto conde de Stratford fechadas mucho después del comienzo de la guerra? Dada la acusación de traición de su padre y su muerte violenta, cabía pensar que él y uno de los Wentworth hubieran participado en alguna operación de espionaje que había salido mal.

Pero ella jamás vertería una acusación semejante. No sin pruebas. Pruebas que se proponía encontrar antes de marcharse de Somerton Park.

—Si eso es verdaderamente así —dijo Pen con una gravedad inusual en ella—, los Wentworth no querrán que salga a la luz su implicación, así que ten mucho cuidado. —Penelope se volvió para seleccionar su propio atuendo para la velada.

Liliana, apretando el cuaderno de dibujo contra su pecho, meditó la advertencia de su prima.

—¡Diantres! —Tía Eliza entró de súbito en la alcoba, elegantemente ataviada con un vestido turquesa de organdí y un turbante a juego cubriéndole el pelo, por el que sin duda había optado con el fin de poder bajar cuanto antes al salón con sus niñas—. ¿Qué haces tonteando con eso ahora? —Le arrebató el cuaderno de las manos y lo tiró por ahí, negando con la cabeza como si nunca hubiera comprendido a su sobrina y jamás fuera a hacerlo. Agarrando a Liliana por el codo, la arrastró al biombo vestidor—. Debéis lavaros y vestiros las dos de inmediato.

Una doncella rodeó el biombo con el vestido lavanda que Pen había elegido. Liliana se dejó asear precipitadamente, pensando en el encuentro que iba a tener lugar.

Penelope tenía motivos para preocuparse. Teniendo en cuenta la relación actual del conde con Wellington, pronto sería una poderosa figura política. No querría que se hiciera pública su complicidad en la muerte de su padre. Debía controlar sus emociones y no permitir que sus pensamientos y sentimientos la traicionaran. Si él sospechaba lo que Liliana se traía entre manos, la echaría de Somerton Park sin dilación.

O algo peor. No debía olvidarlo. Ni por un instante.

—Lo que me temía: nos hemos perdido la recepción —gruñó tía Eliza cuando el trío se abrió paso al interior del atestado salón. Los invitados se reunían en discretos grupitos. La concurrencia, más femenina que masculina, parecía sin duda muy animada. Abundaban los rostros resplandecientes e incluso las amplias sonrisas. ¿Y por qué no? Uno de los solteros más cotizados de Londres andaba buscando esposa—. Probablemente otra joven habrá captado ya la atención del conde —rezongó tía Eliza por encima del bullicio, y se detuvo a la entrada del salón. Estiró el cuello e inspeccionó la estancia, frustrada—. No veo a Stratford, pero, a juzgar por la colección de mujeres que hay cerca del rincón del fondo, diría que corteja a alguna por esa zona. —Señaló con la cabeza una zona donde, en efecto, se apiñaba un pequeño grupo—. Venid.

Liliana siguió a su tía y a su prima, girando aquí y luego allá mientras avanzaban entre murmullos de faldas de tafetán y seda. Asaltaron su nariz perfumes empalagosos: una mezcolanza de azahar, nardo, jazmín y magnolia, entre otras. Los diversos aromas resultaban de lo más repulsivo al mezclarse en la misma sala. La bruma cargante que levantaban decenas de mujeres casaderas no hacía sino revolverle aún más el estómago, así que aceleró el paso, ansiosa por poner fin a su primer encuentro con los Wentworth.

Aun siendo más alta que la media, le costaba ver entre tan complejos peinados y tantos tocados de plumas. Su lento avance le recordó uno de sus primeros experimentos. A los siete años decidió averiguar a qué velocidad se movían los caracoles. Observó y registró meticulosamente el progreso de seis especímenes distintos. La media fue de unos diez centímetros cada siete minutos. Liliana negó con la cabeza mientras el grupo iba avanzando lentamente. Esos caracoles habrían llegado hasta el conde de Stratford mucho antes que ella.

Se esforzó por vislumbrar a su adversario entre las masas esplendentes.

—... más guapo que su hermano, ¿no te parece? —le decía una mujer a su hija. Liliana volvió la cabeza, atraída por cualquier pequeño fragmento de información que pudiera recopilar.

—El propio Wellington ha dicho que Stratford es un modelo del valor inglés...

—... estuvo a punto de morir por salvarle la vida a otro hombre —oyó susurrar.

—¡Qué heroico! —exclamó otra mujer con un dramático suspiro.

Heroico. Liliana frunció el ceño. Aquel término contradecía sus expectativas, aunque era cierto que había oído algunas anécdotas sobre su valentía.

—... ha levantado algunas ampollas con esa ley de apoyo a los indigentes que defendía la temporada pasada, pero todos los grandes hombres tienen sus cruzadas. Volverá al redil, con la influencia de la mujer adecua...

Tía Eliza tiró de Liliana antes de que pudiera oír más.

Aquellas mujeres hablaban de Stratford como si fuese un dechado de virtudes.

Liliana apretó la mandíbula. Bueno, quizá lo fuera. Pero daba igual que fuese héroe, santo o cruzado de las masas. Ella descubriría lo que le había ocurrido a su padre aunque tuviera que arruinar la reputación de Stratford para conseguirlo.

—Por fin —dijo Eliza cuando alcanzó la barricada de colores pastel que rodeaba al conde, tras abrirse paso a discretos codazos, con Liliana y Penelope a remolque. Liliana inspiró hondo y se preparó.

—Lady Belsham, ya ha llegado. —Una mujer, supuestamente la condesa, se acercó a saludarlas. Su sonrisa era la de la perfecta anfitriona, aunque no muy cálida. Flanqueaban a la condesa dos hombres de aspecto asombrosamente similar. Como uno de ellos era obviamente mayor, Liliana supuso que el caballero sería un tío.

Sus ojos se clavaron en Stratford, a solo unos metros, alto, rígido y despegado, como si tuviera la cabeza en otro lado. Su pelo oscuro complementaba sus cejas perfectas del mismo tono. Su nariz aguileña presidía unos labios carnosos que el mismo Casanova habría envidiado.

Stratford asolaba sus sentidos, los de ella, que solía mostrarse inmune al físico de los hombres. Aquel descubrimiento la conmocionó. Sus pulmones se llenaron de aire y eso alivió la tirantez pero no logró calmar la tensión inusual que la agarrotaba.

Entrecerró los ojos. No convenía que la sorprendieran mirándolos fijamente, aunque su deseo de observar el rostro de los Wentworth casi la abrumaba. ¿Podría verse la culpa en los ojos de alguien? Y, en ese caso, ¿cómo se cuantificaba?

Cortés, Liliana mantuvo la cabeza agachada mientras su tía relataba la anécdota de la rueda rota del coche, pero se le agitó la respiración y los nervios se le dispararon. Se le erizó la piel de los brazos y una repentina necesidad de salir corriendo la invadió como una gélida brisa. Curvó los dedos de los pies para mantenerlos bien plantados.

Cuando volvió a alzar la mirada, Stratford atendía a la presentación de Penelope, con lo que Liliana pudo recobrar la compostura. No sabía cómo reaccionaría al conocer al fin al conde, pero desde luego no esperaba tal conjunto de sensaciones indefinibles. Inspiró hondo. Solo tenía que superar aquel instante y volvería a sentirse normal.

—Permítame que le presente a mi sobrina, la señorita Claremont —dijo tía Eliza acariciándole el codo a Liliana.

Stratford la miró y se agarrotó. Cielos, jamás había visto una mirada tan intensa, tan azul. El conde frunció los ojos y la miró fijamente.

A Liliana le dio un vuelco el corazón. Claremont era un apellido corriente. Entonces, ¿por qué la miraba así? Salvo que su llegada lo alarmase porque supiera de quién era hija e imaginara a qué había ido... De pronto se sintió muy inquieta.

Ejecutó una pequeña reverencia, tanto para recomponerse como porque el rango de él lo requería, pero, al agachar la cabeza, reparó en el sello del meñique de Stratford y su determinación se esfumó. A unos centímetros de ella, tenía el blasón de la familia, grabado en el anillo. Tan cerca estaba de averiguar la verdad. Se irguió y volvió a mirar al conde.

El gesto del conde se suavizó y adquirió una traza que Liliana no supo descifrar.

—Miss Claremont —la saludó él con una breve reverencia; su voz era profunda y más áspera de lo que había sido cuando había conversado con su tía o con Penelope.

Lady Stratford frunció los labios. ¡Y el tío abrió los ojos algo más de lo normal!

Liliana se ruborizó. Stratford y su familia habían reaccionado de forma extraña a la mención de su nombre, estaba convencida.

Sonó el gong que anunciaba la cena, y su sonido metálico la sobresaltó. Miró enseguida hacia el origen del estrépito. Cuando se volvió, los tres Wentworth exhibían sonrisas corteses y afables. Luego desaparecieron para conducir a la concurrencia al salón.

Se quedó quieta, paralizada por una extraña incertidumbre impropia de ella. ¿Habría imaginado las reacciones de aquellas personas porque esperaba ver algo?

Contempló las figuras que se alejaban. Lady Stratford le susurró algo a su hijo. Liliana observó su perfil de pronto ceñudo y crecieron sus sospechas.

No. Si sus anfitriones no tenían nada que ocultar, entonces no encontraría nada. Si, por el contrario, eran culpables, por su padre debía sacar a la luz la verdad.

El caso era: si descubría algo de índole incriminatoria, ¿hasta dónde sería capaz de llegar el conde de Stratford por silenciarla?

2

¿E

stás segura de que esto es buena idea, madre? —susurró en la oscuridad una voz femenina que Liliana no identificó. En el pasillo, un anillo de velas encendidas se cernía sobre ella.

Se pegó a la pared, estrujándose entre una recargada silla de estilo Chippendale y una inmensa vitrina que guardaba dentro sombrías esculturas y jarrones decorativos. Rezó en silencio por que el vestido azul marino que llevaba fuese lo bastante oscuro para ocultarla, cerró los ojos y se obligó a permanecer inmóvil.

—Claro, cielo —respondió una voz, ya más cerca—. Finge que te has perdido y, siendo un caballero, no se atreverá a rehusar... —La voz se apagó cuando las mujeres doblaron la esquina.

Soltó un suspiro de alivio. No había previsto que no sería la única que andaría a hurtadillas por Somerton Park esa noche. Meneó la cabeza. Si alguien más merodeaba por la casa no era asunto suyo.

El recuerdo de un pelo oscuro y unos preciosos ojos cobalto la asaltó de pronto y un inoportuno embeleso femenino la inundó al evocar su presentación a Stratford. Siendo una cabeza más alto que cualquier otro caballero del salón y con aquel cuerpo fibroso oculto bajo el traje negro, admitía que quizá fuera un tipo digno de perseguir.

Eso si no resultaba ser un traidor. Tras averiguar cuál era el blasón del sello, había investigado un poco. El padre de Stratford era conde en 1803, de modo que las cartas probablemente fueran suyas. Pero, si él y el padre de Liliana habían estado pasando —o recibiendo— información delicada, ¿a quién iba a resultar más fácil vender esa información al enemigo que al actual conde, que entonces era soldado y se movía por todo el continente con su regimiento?

Convencida de que las otras mujeres ya estaban lejos, Liliana avanzó a tientas entre las sombras hacia la escalera principal en busca de la biblioteca. Se alegraba de haber salido descalza. Aun con medias, le parecía oír todos sus pasos en el frío mármol. El corazón se le aceleraba un poco más con cada paso.

Tras una frustrante media hora de giros erróneos y pasos en falso, Liliana se topó con una puerta de doble hoja. Estaba abierta y revelaba apenas varias estanterías y mobiliario en penumbra. Al menos a ninguna de las cazamaridos se le había ocurrido esperarlo en la biblioteca. Desde luego, no imaginaba a ninguna de las damas que había visto esa noche leyendo mucho más que revistas de cotilleo o de moda.

Con la esperanza de hallarse sola, se introdujo en la estancia y cerró las puertas. En medio de aquella angustiosa penumbra, pudo intuir una chimenea, fría y oscura. Maldita sea. ¿Acaso era mucho pedir la escasa luz de unas ascuas?

No importaba. Metió la mano en uno de los bolsillos de su vestido azul marino, bolsillos que ella misma había diseñado. En Londres llevaba solo vestidos a la moda, de colores claros, pero, en el campo, los oscuros resultaban más prácticos para trabajar en el laboratorio o recoger las muestras de plantas que usaba para aislar componentes químicos con los que elaborar medicinas más eficaces. No solo podía llevar más cosas en aquellos bolsillos inmensos sino que, además, el tejido se manchaba mucho menos. La ventaja adicional de ocultarla en las sombras cuando registraba a hurtadillas las casas de otros era un plus que hasta entonces no había necesitado ni valorado.

Sacó el yesquero, una vela larga y un portavelas. Se acercó a tientas a la repisa de la chimenea, donde encontró un tarro de pajuela, luego dejó la vela en un estante. Abrió el cajoncito, tiró un poco del paño carbonizado y cerró el cajoncito con el pulgar. El pedernal hizo chispa y el paño prendió al primer intento. Henchida de orgullo, Liliana vio arder su acelerante experimental. Encendió primero la pajuela, luego la vela.

Echó un vistazo alrededor. La estancia de techo alto engulló el destello dorado de la vela a los pocos metros. Los rincones más apartados desaparecieron en la negrura. Iba a necesitar más luz. Se aproximó a las contraventanas y soltó una de las aldabillas, confiando en que la madera no chirriara.

La luz de la luna inundó la estancia e iluminó las librerías y los candelabros de las paredes.

A Liliana se le cayó el alma a los pies. La estancia era inmensa, mucho mayor que su estudio-biblioteca. La suya debía de ser del tamaño de uno de los dos rincones que flanqueaban la colección principal de Somerton Park. Contó los estantes que tenía cerca y calculó a ojo. ¡Cielo santo! Podía pasarse las dos semanas enteras de su estancia allí y apenas lograría escarbar en la superficie. ¿Cómo iba a encontrar las cartas de su padre en aquella enormidad? ¡Y mucho menos aún cualquier otra prueba de la vinculación de Charles Claremont con los Wentworth?

La imperiosa necesidad de entender por qué habían liquidado a su padre aumentó su impaciencia. Siempre había sentido esa urgencia por desmembrar las cosas, por descubrir el cómo y el porqué. Era lo que impulsaba sus investigaciones científicas, aunque su tía la desalentara duramente y los hombres en general la rechazaran por ello. De algún modo, era lo que la movía en aquel momento. Averiguaría la verdad.

Cogió la vela y se dispuso a cruzar la estancia, esquivando sofás, sillones, mesas y otomanas en penumbra. El lugar más lógico donde mirar primero sería el escritorio de Stratford. Iluminándose el camino con la vela, encontró solo un escritorio de palisandro sin otra cosa dentro que útiles de escritura. A diferencia de Claremont Cottage, Somerton Park debía de tener un estudio aparte.

Una puerta de doble hoja cerrada con llave y bien oculta entre librerías parecía la ubicación más prometedora, pero Liliana no encontró ningún mecanismo de apertura que pudiera manipular. Pasó los dedos por las junturas y tiró de los candelabros de pared que la flanqueaban por si hubiera algún cierre secreto. Al poco rato, se rindió. Debía de haber alguna otra entrada al estudio de Stratford en otra parte.

Irritada ante la posibilidad de marcharse con las manos vacías, volvió a inspeccionar las librerías. ¿Ocultarían las estanterías de Somerton Park algún compartimiento secreto como el de la biblioteca de su padre?

Corrió enseguida al primer juego de estanterías y encendió el candelabro mural con la vela. Cuando los volúmenes encuadernados en piel se hicieron más visibles, Liliana se abstuvo de leer los lomos multicolor y, en su lugar, fue examinando una a una todas las estanterías hasta donde llegaba. Pasaba la mano por detrás de todos los libros y los palpaba en busca de algo inusual: alguna zona abultada, un cambio de textura... Como no encontró nada, se acercó a la chimenea, donde había una escalera corredera. La ancló a una librería y subió, clavándose en los pies los duros peldaños redondeados.

Al llegar a la tercera, los músculos de los muslos y las pantorrillas le temblaban un poco y el brazo izquierdo le dolía de sujetarse a la escalera. Con la cuarta, empezaron a rodarle por la frente pequeñas gotas de sudor, del esfuerzo. Lo más sensato sería dejarlo por aquella noche y seguir, ya descansada, al día siguiente.

Entonces algo le llamó la atención. La emoción le inundó la sangre de energía. En el rincón derecho más alto de la estantería más elevada, un volumen de piel negra sobresalía como un cuervo entre pajarillos de colores. El lomo sin marcar no daba idea de su contenido. Quizá no fuera nada, pero parecía un diario, o un libro de cuentas, y cualquiera de ellos contendría una muestra caligráfica que podría comparar con la letra del asesino de su padre.

La recorrió un escalofrío. Se agarró con fuerza a la escalera y subió hasta la parte superior.

El libro negro se alzaba fuera de su alcance. Liliana estiró el brazo para cogerlo. Hizo un esfuerzo adicional; los dedos le temblaron un buen rato. Se agarró a un estante con ambas manos e intentó acercar la escalera un poco más, sacudiendo las caderas de forma nada decorosa, pero no se desplazó un ápice.

Apretó los dientes y miró angustiada el libro. Tenía que saber lo que había en él. Tía Eliza siempre le decía que su curiosidad, tan poco femenina, sería su perdición, y quizá esa noche tendría que darle la razón. En cualquier caso, encontrar algo de interés en aquel libro negro era la única esperanza de Liliana de salvar el día entero.

De un soplido, se apartó un rizo suelto de la cara y se enderezó. Levantó el pie izquierdo y subió otro incómodo peldaño. Retiró el otro pie de la escalera y, separando las piernas, plantó la punta en un estante más bajo. El corazón le iba a mil, espoleado por su precaria postura. Mientras se agarraba con la mano izquierda, alargó la derecha. Con el dedo corazón, tocó el lomo del libro, de piel suave y flexible. Se estiró aún más, y en su boca brotó una sonrisa triunfal cuando deslizó al fin los dedos entre la cubierta y la madera de la librería. Lo meneó hasta sacarlo.

Desde abajo, resonó un fuerte chasquido.

La escalera se estremeció bajo su peso al tiempo que el libro cedía. Se bamboleó y la dejó caer, aferrándose a la librería con las dos manos. Luego desplazó una parte de su peso al pie derecho, prescindiendo ya de la escalera.

El libro cayó al suelo con gran estrépito.

Intentó mirar al suelo por encima del hombro. De pronto, una de las estanterías se movió como si fuera a abrirse como una puerta, pero la escalera le obstruía el paso.

—¿Qué demonios...? —Se oyó una voz apagada. La estantería volvió a moverse y esta vez golpeó la escalera. Un ruido espantoso inundó el aire y la escalera salió disparada de debajo de Liliana.

Chilló, aterrada, buscando un modo de sujetarse. Sin el refuerzo de la escalera, la gravedad la arrancó de su asidero y Liliana cayó.

Agitó los brazos al aire, mirando a su alrededor en busca de algo a lo que asirse. Cerró los ojos con fuerza y se preparó para el impacto.

Se oyó un aullido masculino de dolor.

Liliana chilló al verse levantada contra algo sólido y caliente, que olía a jabón, y a especias, y a... ¿menta?

Al abrir los ojos de golpe, se encontró con una mirada, también aterrada, de añil, enmarcada en unas gruesas pestañas negras. De pronto le faltó el aliento, de miedo o porque los brazos musculosos del conde de Stratford la estrechaban contra su cuerpo.

Daba igual. Respirar era lo que menos le preocupaba en aquel momento.

A la escasa luz, vio, fascinada, cómo de aquellos ojos se esfumaba la sorpresa y los ocupaba la confusión. Luego su mirada se hizo más tierna y más penetrante a la vez. ¿Sería posible? El añil se fundía en un cálido cobalto, un fuego azul que la abrasaba desde dentro. Sintió su mirada de la cabeza a los pies, que aún no tocaban el suelo.

Observó otras cosas también: que se agarraba a él como si le fuera la vida en ello, aferrándose a sus hombros, con la chaqueta de seda apretada entre los dedos; que su pecho se movía al unísono con el de él, pues su respiración se había acelerado hasta alcanzar el mismo ritmo; que sus pechos parecían pesados y blandos estrujados contra los pectorales musculosos de él, pero los pezones se le habían endurecido y le producían pequeños escalofríos al rozarle con la ropa cada vez que respiraba.

Exploró detenidamente el rostro del conde, alargado, de facciones angulosas, con cejas oscuras que presidían unos ojos de párpados caídos. Un asomo de barba oscurecía su mandíbula.

Stratford le miró los labios. Liliana, nerviosa, se los humedeció, y a él se le encendieron los ojos. Se quedó allí un rato interminable, ella suspendida en sus brazos, los cuerpos de los dos apretados el uno contra el otro.

Al fin, Stratford soltó un suspiro y la dejó en el suelo. Aquel gesto íntimo le robó el aliento a Liliana; la fricción la sedujo, la aturdió, la estimuló. Luego sus pies tocaron la madera fría y la sacaron de pronto de aquella bruma sensual.

Pero no tanto como las palabras de él.

—Si cree que dejando que la «sorprendan» a solas conmigo conseguirá marido, está usted muy equivocada, señorita Claremont —dijo el conde con voz gélida.

3

U

ltrajada, Liliana Claremont soltó un grito sofocado que la apartó de los brazos del conde. Aquello habría divertido a Geoffrey de no haber estado tan insufriblemente excitado. Aquella cara de espanto, aquella delicada mano extendida en el pecho en un gesto de «cómo se atreve a acusarme». Se le daba bien. Sin duda. Procuró obviar la parte de sí que se preguntaba, tras aquel abrazo, qué más se le daría bien a la señorita Claremont.

Respiró hondo al notar que el infernal dolor lumbar remitía un poco. No debería haberla tenido en brazos tanto rato. Geoffrey relegó a un segundo plano su malestar y trató de centrarse en aquella fierecilla que tenía delante.

Los ojos de la joven, encendidos, le atravesaban el pecho como brasas. La llama que ella había encendido cuando los habían presentado esa noche se reavivó. Él la aplastó.

Geoffrey alzó una ceja y esperó a ver cómo se excusaba.

La señorita Claremont inspiró muy hondo y, agarrotada, bajó la mano al costado. Sus labios fruncidos se separaron, luego volvieron a juntarse de golpe y se apretaron. Geoffrey creyó poder ver cómo su mente analizaba la acusación que él le había lanzado.

Observó fascinado la transformación de inocente acusada a ángel ultrajado. Cielos, para ser una actriz intrigante, era exquisita.

—Perdone, ¿cómo dice? —Su voz ronca le sonó intencionadamente controlada.

—Sabe bien lo que digo —espetó Geoffrey—. La muchachita que ha intentado acorralarme esta noche en la terraza era una fresca, aunque no tanto como el diligente par de madre e hija con que me he tropezado en el pasillo, camino de mi alcoba —dijo, furioso, y reparó en su vestido oscuro—. Pero, al menos, no andaban al acecho entre las sombras.

—Yo no ando al acecho —replicó ella, subiendo el tono de voz.

—¿No? —Decidido a arrojar algo de luz sobre aquella situación absurda, cogió una pajuela del frasco de encima de la chimenea, encendió un candelabro de pared y luego encendió el fuego. Satisfecho, se volvió hacia ella.

Sus ojos violeta seguían mirándolo encendidos desde su rostro azorado. Sintió de nuevo un calor que lo atravesaba. Era aún más preciosa a la luz. Los mechones de pelo castaño de la frente se le habían rizado del sudor. Recordó el aspecto que tenía hacía apenas un instante, cuando la estrechaba entre sus brazos, y no le costó imaginar el que tendría en pleno arrebato de pasión. No le costó nada.

Geoffrey resopló. Probablemente lo que esperaba aquella brujita.

—El servicio sabe perfectamente que suelo venir a la biblioteca por las noches. —Reprimió la necesidad de frotarse la espalda y, en su lugar, agitó la mano, irritado—. No sería problema alguno para una jovencita emprendedora dar con esa información y utilizarla en su beneficio.

«Ni para mí caer como un bobo», como bien atestiguaba su sangre alborotada.

Maldita fuera su madre por invitar a su casa a todas aquellas brujas cazafortunas.

Desde que había heredado aquel condenado título, las mujeres se abalanzaban sobre él sin ningún reparo. Quizá otros hombres disfrutaran de ese tipo de atenciones, pero Geoffrey no. Sabía que no era a él a quien querían. Por una vez, le gustaría conocer a una mujer interesada en Geoffrey, no en el conde de Stratford.

Pero siempre estaba alerta. Ya había hecho frente a dos cazamaridos esa noche. «No hay dos sin tres...» Un temor enfermizo se apoderó de él y abrió mucho los ojos.

—Imagino que su tía se encuentra «oportunamente» apostada fuera. —Se dirigió impetuoso a la puerta, ignorando el aspaviento de la señorita Claremont, y la abrió, decidido a cantarle las cuarenta a lady Belsham y luego pedirle que ella y sus intrépidas protegidas hicieran de inmediato las maletas y se largaran, por muy tarde que fuese.

Al encontrar el pasillo vacío, sintió un inmenso alivio, y una extraña desilusión. Cerró los ojos un instante, luego dio media vuelta y entró de nuevo en la biblioteca, tomando la precaución de dejar la doble puerta abierta.

—No podría usted estar más equivocado. —El pecho de la señorita Claremont subía y bajaba muy deprisa—. No he venido aquí esta noche para verlo, y mi tía, desde luego, no está oculta en el pasillo. Al contrario de lo que usted, ¡y ella!, crean, no todas las mujeres pensamos únicamente en echarle el lazo a un hombre.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire. La miró ceñudo. ¿A qué jugaba?

—Entonces, ¿qué hace aquí?

Exploró nerviosa su alrededor.

—No... no podía dormir, así que he pensado en coger prestado un libro.

—No me refiero a esta noche —le aclaró Geoffrey—. Me refiero a que, si no ha venido a esta fiesta a enganchar algún pretendiente como las demás féminas de la casa, ¿qué hace aquí?

A la jovencita pareció aturdirla aquella pregunta tan directa. A él le daba igual. Le gustaba ir al grano. La vida era demasiado corta para andarse con rodeos.

Dejó que el silencio se dilatara, una táctica que siempre había encontrado útil. Había aprendido hacía tiempo que a muchos les incomodaba el silencio. Por llenarlo, soltaban cosas de lo más revelador sin apenas pensarlo.

Le sorprendió lo mucho que deseaba oír lo que ella tuviera que decirle.

Se mordía el labio inferior con sus dientes blanquísimos mientras se esforzaba por encontrar una explicación. El que no tuviera una reforzaba sus sospechas. Ingenua. Cualquier buena cazamaridos sabía que debía al menos tener un testigo.

—Mi prima desea un compañero —le dijo al fin, encogiéndose de hombros—. Como una excursión al campo me parecía una idea estupenda, he decidido acompañarla. Tengo entendido que los jardines de Somerton Park son preciosos.

Geoffrey sonrió.

—Lo son —concedió, todo cortesía, como si sus excusas no fueran un intento desesperado por salvar la situación—. El bosque y los lagos también son espectaculares. Espero que tenga tiempo de explorarlos mientras esté aquí.

La sonrisa de ella se evaporó.

—Lo haré.

Geoffrey negó con la cabeza. Debía ser consciente de que no creía una palabra.

Que no buscaba marido, seguro. ¿Qué mujer no lo hacía? Exploró con la mirada sus rizos lustrosos que brillaban a la luz del hogar y estudió su rostro de duendecillo. Le sostuvo la mirada un instante antes de pasar a sus gruesos labios y a su esbelto cuello. Imaginó que le veía el pulso, intenso, en el delicado hueco. Aunque el vestido oscuro ocultaba sus curvas amplias, Geoffrey sintió un cosquilleo en todo el cuerpo al recordar su tacto. La señorita Claremont no tendría problema para encontrar marido, tan hermosa como era. Ningún hombre en su sano juicio la echaría de su cama.

La sola idea de tenerla en la suya le tensó la entrepierna.

—Comprenderá mi error —le dijo él, con especial hincapié en la última palabra, confiando en que aquel énfasis transmitiera también su duda—. No esperaba encontrarme a nadie aquí.

Al contrario, quería escapar del lazo de las damas resueltas que lo perseguían ya. Incluso había previsto revisar de nuevo las cuentas de Somerton Park. La frustración lo corroía desde hacía semanas. Sabía que se le escapaba algo en el lío tremendo que eran las finanzas familiares y estaba ansioso por arreglarlo. Sobre todo si las discrepancias que había detectado tenían alguna relación con el chantaje con que lo habían amenazado la semana anterior.

Sin embargo, lo atormentaba una nueva frustración que crecía con cada instante que pasaba en presencia de la señorita Claremont.

—Tampoco yo, milord —respondió ella, cautivando nuevamente su atención. Tiñó sus mejillas un leve rubor, que bien podía ser de furia más que de azoramiento—. Y, aunque sospecho que ha sido usted quien me ha derribado —dijo, mirando fijamente la librería abierta que revelaba de súbito el pasaje oculto por el que él había salido—, supongo que debo agradecerle su oportuno rescate. —Alzó una ceja castaña.

Durante un instante se sintió mal por entrar en su propia biblioteca, maldita sea. Ladeó la cabeza y frunció los ojos. No iba a dejarla que volviera las tornas de ese modo. Había tenido bastante manipulación femenina ese día. Si no le ponía freno enseguida, la señorita Claremont terminaría siendo tan retorcida como su propia madre, la condesa. Salvo que alguien la apartara de ese camino y le mostrara que no podía jugar a ese juego sin pagar las consecuencias.

—No me lo agradezca aún —masculló. El gesto altivo de la señorita Claremont se esfumó al verlo acercarse a la puerta abierta de la biblioteca. Sí. Ilustrando a la joven, haría un servicio a todas las damas cándidas del mundo; además, aquella mujer tenía algo que lo tentaba muchísimo. No podía negar que quería probarla.

Y, como estaba convencido de que no había nadie más por allí, creyó oportuno enseñarle a la intrigante señorita Claremont lo que les sucedía a las jovencitas que se quedaban a solas con hombres en habitaciones oscuras.

—¿Qué hace? —inquirió ella alzando la voz—. No es necesario que se entere nadie de...

Se interrumpió al ver que Geoffrey cerraba la doble puerta. El fuerte chasquido de la cerradura resonó por la sala en silencio.

Geoffrey se volvió hacia ella. Los ojos le brillaban en la penumbra, y la vio mirar hacia el hueco de la librería en busca de una vía de escape. Él se acercó sonriente.

—¿Por qué iba a querer yo que se enterara nadie, señorita Claremont? —inquirió él con desenfado, acercándose más al tiempo que ella se pegaba a una de las librerías—. Como he dejado claro, no pretendo que me sorprendan en una situación comprometida. —Se detuvo delante de ella y apoyó las manos en un estante, a los lados de su cintura.

Los ojos amatista de la joven se abrieron mucho. Con una naturalidad que lo sorprendió tanto como lo encendió, le palpó la cara. Los ojos de la joven se deslizaron hasta su boca. Por todos los santos, la muy bruja era curiosa. Geoffrey respiró hondo, presa también del gusanillo de la curiosidad.

Sospechó que, si la besaba, no protestaría. Estaba nerviosa, sí, pero veía el deseo en su rostro, lo oía en su respiración, lo olía en su piel, una ambrosía embriagadora que lo atraía irremisiblemente. Se acercó un poco más e inhaló su aroma. A manzanas y... ¿verbena de limón? Poco habituado a las fragancias de mujer, solo estaba seguro de que olía muy bien.

—Y e... esto... ¿no es comprometedor, milord? —preguntó ella atropelladamente.

—Ah, ese es el problema —dijo él con voz arrastrada. Luego le llevó una mano a la nuca y, con el pulgar, le acarició la mejilla y la mandíbula, luchando por controlar el espasmo de placer que le produjo el solo hecho de acariciarla. Sería él quien le diera una lección a ella, no ella a él—. Para verse en una situación de verdad comprometedora a los ojos de la sociedad, querida, es necesario tener testigos.

Ella lo miró de pronto, y la incertidumbre volvió sus ojos de un lila arrebatador.

—Como aquí solo estamos usted y yo —susurró Geoffrey—, podría saborearla —añadió, posando con suavidad sus labios en los de ella. La jovencita se estremeció, pero no se apartó—. Acariciarla —murmuró, paseando un dedo por su cuello hasta casi rozarle la turgencia visible de su busto para luego desviarse hacia su delicada clavícula. El pecho de la joven se infló de golpe al contacto con sus dedos—. Tocar lo que quiera —ronroneó, y atrapó sus labios en un beso con el que pretendía escandalizarla.

Geoffrey se tragó el aspaviento de sorpresa de la joven, y le separó los labios con los suyos sin apenas esfuerzo. Dios, jamás podría borrar su olor de su memoria.

Aceptó su lengua con una vacilación que indicaba que nunca la habían besado. Su instinto le pedía que se retirara, pero entonces ella le devolvió el beso con un fervor que le encendió la sangre.

Su mano se enterró en el pelo sedoso de ella sin que pudiera evitarlo, y le soltó todas las horquillas, saboreando el tacto de sus mechones. Con la otra mano, la sujetaba para poder explorar bien su boca. No podía parar, no podía...

Solo al oír su propio gemido recordó Geoffrey dónde estaba y con quién. Inspiró con fuerza por la nariz y suavizó el beso.

A fin de cuentas, no era un canalla; solo quería darle a la jovencita una lección sobre el peligro de querer manipular a un hombre, sobre todo a él: ¡que ni lo intentara! Se permitió saborearla una última vez, luego se apartó de ella, asombrado de lo agitada que tenía aún la respiración. No podía dejar que ella viera lo mucho que le afectaba. Esperó a que la joven abriera sus ojos perplejos y forzó una sonrisa.

—Puedo hacer todo eso sin tener que casarme con usted mañana por la mañana —declaró sin más.

El aspaviento de ella fue como una bofetada, tanto que Geoffrey hizo una mueca de dolor.

Ella se llevó la mano temblorosa a los labios y sus ojos lo miraron acusadores. La expresión confundida y dolida del rostro de la joven paralizó a Geoffrey, atenuando su rabia y su indignación. Maldita sea, parecía tan inocente... ¿Se habría equivocado respecto a sus intenciones?

La joven bajó el brazo, frunció los ojos y apretó los puños junto a los costados.

—Sinvergüenza —dijo en voz baja.

Él se irguió y sacudió la cabeza con brusquedad. A punto estaba de disculparse cuando sintió una punzada en la zona lumbar que convirtió sus palabras en un gruñido de dolor involuntario.

Ella abrió mucho los ojos y ladeó la cabeza. Su gesto de extrañeza no le molestó.

Cuando su mente recordó el dolor de su herida de guerra, este se agudizó. Geoffrey apretó los dientes y se esforzó por no manifestar externamente su malestar. Necesitaba moverse. Necesitaba una copa. Necesitaba que la joven Claremont se fuera.

—Usted lo ha dicho —espetó él—. Le aconsejo que regrese a su habitación. In... —Otra punzada de dolor le robó el aliento—. Intacta.

La euforia que lo había invadido al besarla se extinguió rápidamente, a medida que el dolor fue embotándole los sentidos. Trató de relajar los músculos de la espalda, rezando para que ella saliera de la estancia antes de que soltara un aullido de dolor.

No lo hizo. Abrió la boca para decir algo, lo pensó mejor y volvió a cerrarla. ¿Se proponía soltarle un merecidísimo rapapolvo? Ojalá lo hiciera pronto y se fuera.

En cambio, soltó un suspiro de angustia.

—Le he hecho daño al caerme de la escalera, ¿verdad?

Lo arponeó la sorpresa, certera como las punzadas de sus músculos doloridos. Habría esperado oír de ella cualquier cosa, menos eso. Aun así, lo que menos necesitaba en ese momento era un ataque de compasión femenina.

—Le aseguro que estoy perfectamente... —Se interrumpió al ver que se acercaba y le llevaba una mano a la frente. Apenas le rozó la piel con sus dedos fríos, pero logró estremecerlo y acalorarlo.

—Reconozco los síntomas de dolor —susurró, mirándolo a los ojos un instante antes de examinarlo entero—. Sus pupilas están más dilatadas de lo que correspondería a una luz tan tenue y su piel está algo húmeda y fría a pesar de la cercanía del fuego.

Deslizó la mano al cuello y la posó en él suavemente. Él tragó saliva, con fuerza.

—Tiene el corazón algo acelerado. La ebriedad podría provocar esos síntomas —señaló, retirando la mano—, pero, teniendo en cuenta los reflejos con que ha parado mi caída y el hecho de que no... —se ruborizó muchísimo— no... he... detectado sabor a alcohol en sus labios, es obvio que no está ebrio en absoluto.

Geoffrey miró el decantador de coñac de la repisa de la chimenea, aliviado de que, aun estando tan tentadoramente cerca, se hallara lejos.

—Todavía no —gruñó.

La señorita Claremont se aclaró la garganta.

—Aunque no lo merece después de haberse portado como un... como un... bárbaro —dijo, optando finalmente por un insulto—, no puedo, en conciencia, dejarlo que siga sufriendo cuando se ha hecho daño al cogerme. Al menos si puedo ayudar.

Él resopló. ¿Por qué no se iba ya para que pudiera emborracharse? Era lo único que sabía que lo aliviaría.

—¿Si puede ayudar? ¿Qué es usted? ¿Una especie de doctora debutante?

Los ojos violeta de la señorita Claremont brillaron y sus labios se fruncieron.

—Algo así.

—Agradezco su preocupación, pero se me pasará enseguida. Vuelva a su cuarto.

Se quedó mirándolo un rato, frunciendo poco a poco la comisura de los labios. No obstante, la notó vagamente... aliviada.

—Si insiste, milord...

Geoffrey se relajó al verla alejarse, satisfecho de quedarse al fin solo.

Ella se detuvo junto a la librería más próxima a la abertura del pasaje y se agachó a coger algo.

La siguió con la mirada. Vio un libro abierto en el suelo, con la tapa hacia arriba. Ah, sí. Le había parecido oír un golpe justo antes de que ella aterrizara en sus brazos. Cuando lo cogió, forzó la vista para averiguar qué volumen le había interesado tanto como para arriesgarse a subirse a oscuras a una escalera corredera para cogerlo.

Palideció al descubrir de qué se trataba. ¿Sabía la jovencita lo que había cogido? Le dio un vuelco el corazón. ¿Lo habría abierto ya? Cielo santo, confiaba en que no. Debía haberlo retirado de la librería hacía años.

—Señorita Claremont —bramó.

Ella lo ignoró y apretó el paso.

Geoffrey sintió una punzada en la zona lumbar y la siguió cojeando. Ella alargó la mano para abrir la puerta de doble hoja como si no lo hubiera oído.

—Señorita Claremont —bramó de nuevo—. Deténgase.

Se detuvo en seco, con los hombros agarrotados. Geoffrey hizo una mueca, lamentando el tono autoritario en que se había dirigido a ella, luego se detuvo a su lado. La luna iluminaba el rostro pálido de ella, que mantuvo el gesto neutro y controlado. Desde luego, era un sinvergüenza, un monstruo, por no dejarla escapar de la biblioteca con la poca dignidad que le quedara tras haberla atrapado, besado y haber rechazado descortésmente su ofrecimiento de ayuda, pero no podía permitir que se llevara el diario de su hermano. Lo que aquel volumen contuviera no era de su incumbencia.

—Lo siento —dijo, al tiempo que le tendía la mano. La señorita Claremont le entregó el libro sin resistirse, para alivio de Geoffrey. No lo miró a la cara, pero la mano le tembló un poco al dárselo. La irritación que aún pudiera sentir Geoffrey se esfumó—. ¿Puedo ayudarla a elegir otro libro?

Entonces lo miró. Su expresión era tan fría como el mar de Cornualles; sus ojos, en cambio, ardían en un fuego púrpura.

—No, gracias, milord —contestó muy seca—. Ya no me interesa su biblioteca, ni nada de lo que hay en ella. —Respiró hondo y abrió la puerta de golpe—. No volverá a encontrarme aquí. —Se marchó en dirección al pasillo central.

Geoffrey observó ceñudo un instante cómo se alejaba, luego cerró la puerta. Volvió cojeando a la chimenea y se detuvo junto a la bandeja del coñac. Dejó el diario de su hermano en la repisa de la chimenea, cogió el decantador y se sirvió.

Sabía por experiencia que habría de tomarse más de un par de copas para aliviar el dolor lo bastante como para dormir. Se sirvió otra y se instaló en el sillón orejero, junto al fuego crepitante.

—Imbécil —se dijo en voz baja. Su comportamiento había sido deplorable. Aquella condenada fiesta en casa lo tenía alterado. No obstante, no podía negar la emoción que había sentido al tenerla en sus brazos, ni que ella sentía lo mismo; se lo había notado en los ojos. Inspiró su aroma, que aún llevaba consigo. Qué placer sería despertar la pasión de Liliana Claremont.

Geoffrey recobró la compostura.

—Cuidado, muchacho —se dijo, dándole otro sorbo al coñac. Ese era el placer de un esposo.

Recordó el rostro satisfecho de su madre aquella tarde cuando le había hablado del suplicio que lo esperaba y sus dedos apretaron el vaso con fuerza.

¿Cómo demonios se le había ocurrido arriesgarse así con la señorita Claremont? La condesa habría invitado a mujeres cortadas por el mismo patrón que ella. La señorita Claremont quizá se había mostrado compasiva porque se creía la causante de su herida, pero seguro que, por la mañana, encontraría un modo de servirse de su necia conducta en su propio beneficio. Maldita sea.

Tras varias copas, el dolor y la culpa quedaron suspendidos en una nube etílica y ella volvió a ocupar su pensamiento. Geoffrey tendría que disculparse, por supuesto. Luego tendría que decidir qué intenciones tenía aquella joven deliciosa con respecto a él y cortarlas de raíz si era necesario.

Se dejaría colgar antes de casarse con alguna de las jóvenes a las que su madre había invitado a hospedarse en su casa.

4

L

iliana se asomó al ala familiar de la planta superior a ver si aún rondaba algún criado. No vio más que el sol de última hora entrando por los inmensos ventanales con parteluz.

Había pasado casi toda la mañana buscando otro modo de entrar en el estudio de Stratford mientras las doncellas aseaban las alcobas de la familia y las salas privadas. Ahora, se proponía probar suerte registrándolas.

Contuvo un bostezo. «Maldito Stratford», pensó por enésima vez esa mañana. Su fatiga era culpa de ese engreído arrogante, y solo suya. Tras su pequeño encuentro, Liliana no había podido pegar ojo. Probó con la primera puerta, pero la encontró cerrada con llave.

Qué boba había sido. ¿Por qué le habría dicho lo que pensaba del matrimonio? Al acusarla de tenderle una trampa, Stratford le había proporcionado la excusa perfecta para su presencia, en su biblioteca y en su casa. ¿Por qué no la había aprovechado?

Probó en vano la siguiente puerta, y suspiró angustiada. «Porque no se le daba bien improvisar.» Prefería planear las cosas y, cuando no salían según lo previsto, necesitaba tiempo para procesarlas.

Y, para colmo, había logrado llamar aún más la atención porque no soportaba ver sufrir a aquel hombre por su culpa. Sin embargo, el pasar la noche en vela valorando sus actos —y los de él— la había dejado más preocupada que resuelta. Él parecía creer de verdad que Liliana era una más de las muchas jóvenes que pretendían darle caza. Quizá no la relacionara con su padre. Quizá no sospechara sus verdaderos motivos.

Gimió. Si no lo sospechaba antes, posiblemente ahora ya sí. Teniendo en cuenta su terrible encontronazo, debía evitarlo a toda costa.

Oyó pasos. Se puso tensa, contuvo la respiración y escuchó. Eran unos pasos rítmicos, de zapatillas en la madera, que subían aprisa la escalera. Uno de los últimos peldaños crujió con fuerza. ¡Maldición, si volvían a pillarla, ya no podría excusarse!

Enfiló veloz el pasillo con la esperanza de poder doblar la esquina antes de que apareciese una doncella o la gobernanta. Giró a la izquierda, hacia un hueco diminuto, y probó los pomos de las puertas que tenía a ambos lados, pero ninguno de ellos cedió.

Maldición. En fin... todavía no la habían pillado. Se escondió tanto como pudo en el rincón, rezando por que la sirvienta no tuviera motivo para llegar tan lejos.

Los pasos persistieron, se acercaron, y Liliana dejó de respirar.

—Eeeh. —El fuerte susurro le sonó familiar—. Lily, ¿eres tú?

Liliana se sintió muy aliviada.

—¿Penelope? —Cedió la opresión que sentía en la garganta. Al volver de nuevo al pasillo, pudo ver a su prima, bastante enfadada. Un rizo dorado se había escapado del recogido por lo general perfecto de Penelope y el rápido ascenso de la escalera le había robado el aliento.

—¡Estás ahí! —jadeó—. Te he estado buscando por todas partes. —Se abalanzó sobre ella, la cogió de la mano y tiró de ella hacia la escalera.

—¿Por qué? —preguntó, dejándose arrastrar—. ¿Adónde vamos tan deprisa?

—A nuestro cuarto —contestó Penelope por encima del hombro—. Solo espero que no sea demasiado tarde. Sé que prometí cubrirte si faltabas, pero ahora ni siquiera yo puedo ayudarte.

¿Le habría contado Stratford a tía Eliza lo de la noche anterior? Solo por eso podía estar Penelope tan disgustada.

—¿Demasiado tarde para qué? —quiso saber Liliana, angustiada.

—Mamá va a subir ahora mismo a nuestro cuarto a buscarte.

—¿A buscarme?

—Sí. Ahora que mamá sabe que Stratford está interesado en ti, no te va a dejar sola ni un momento —señaló Penelope—. Y si no te encuentra en la cama enferma, ¡como le he dicho que estabas!, tendrás que dar muchas explicaciones.

—¿Qué? —inquirió Liliana, confundida. Se detuvo en seco y detuvo a su prima, agarrada a ella—. ¿De qué estás hablando?

—De Stratford —espetó Penelope, como si le extrañara que no la entendiera—. Ha subido a vernos a mamá y a mí después de los festejos matinales, preguntando por ti. Parecía muy preocupado por tu paradero.

Gracias a Dios. Al parecer, no se lo había contado. Lily sonrió y respiró hondo antes de que la verdadera preocupación se apoderara de ella.

—¿Y por qué habrá hecho eso? —Hizo una mueca de autocensura. Había sido una auténtica boba la noche anterior, demasiado insensata, demasiado suelta de lengua. «Y en más de un sentido.»

—No lo sé. —Penelope ladeó la cabeza y su rostro en forma de corazón se tiñó de preocupación—. ¿Crees que está interesado en ti?

«Probablemente.»

—No —aseguró Liliana—. Claro que no. No le he dado motivo para que se fije en mí.

Penelope la miró fijamente un rato; Liliana hizo todo lo posible por no temblar. A su prima nunca le colaba una.

—Sea cual sea el motivo, mamá está segura de que Stratford se ha encaprichado de ti —le soltó Penelope por encima del hombro mientras reanudaba la marcha.

—Eso es absurdo —exclamó Liliana al tiempo que abandonaban la escalera y se dirigían a su cuarto. A pesar de sus palabras, la inundó algo que solo podía definir como emoción y que se concentró en lugares insospechados de su ser y la dejó inquieta y también... insatisfecha. Frunció el ceño.

—En cualquier caso, está decidida a aprovechar la oportunidad —le comunicó Penelope mientras la empujaba a la alcoba aún vacía. Por fin le soltó la mano a Liliana y la siguió por toda la estancia—. Te advertí que, si no le contabas a mamá las razones verdaderas por las que habías aceptado esta invitación, le concedías autorización tácita para que te buscara pareja —la reprendió su prima, desabrochándole aprisa el vestido—. Te dije que no sabías el lío en el que te estabas metiendo.

Liliana salió del vestido, que Penelope recogió y dejó en un sillón color crema.

—Sabes que no podía contarle la verdad —se defendió Liliana, presa de pronto de aquella furia que ya le era tan familiar. Su tía parecía preferir fingir que su hermano y la esposa de este jamás habían existido. A su tía siempre le había parecido vergonzoso que la madre de Liliana, burlando las convenciones, hubiera ejercido de sanadora y... que su padre lo hubiera tolerado. Quizá por eso se había empeñado tanto en cambiarla, en borrar la influencia de sus padres, aunque, con ello, solo había conseguido que Liliana se esforzara aún más por continuar su labor, por no dejar morir su recuerdo.

Se soltó el liguero y se quitó las medias.

—Además, tía Eliza jamás habría accedido a financiarme este viaje de no haber creído que al fin hablaba en serio de encontrar marido. —Aceptó el fino camisón que Penelope le ofrecía y se lo metió por la cabeza—. No pensé que apuntara tan alto. Prácticamente acabo de salir al mercado, por el amor de Dios. Preferiría que pusiera más empeño en enganchar a Stratford para ti. «Y me ignorara.»

Penelope resopló.

—Ah, estupendo. Échame a los lobos.

—Sabes que no me refería a eso —replicó Liliana mientras se metía en la cama y se refugiaba entre las sábanas.

Penelope hizo un gesto de desdén con la mano.

—La pobre mamá... Cuando sepa que he puesto mis miras en un simple barón, seguramente le dará una apoplejía. Con tanto preparativo precipitado, creo que no he tenido tiempo de contarte que Michael me ha pedido...

De pronto el pomo de la puerta se giró. Pen calló en seco y se dejó caer en una silla mientras tía Eliza entraba en la alcoba.

—Buenas tardes, madre —gorjeó Penelope con excesivo entusiasmo.

—Buenas tardes, tía —la imitó, débilmente, Liliana.

—Sí, eso es precisamente: ¡muy tarde! —Los ojos verdes de Eliza se clavaron en Liliana—. Una mañana entera desaprovechada. No han parado de llegar hombres que te buscaban, y tú has dejado que otras chicas se los llevaran. Aunque —bajó el tono—, de momento, no me ha impresionado la calidad de tus pretendientes: apenas un puñado de títulos, y pocas fortunas. —Chascó la lengua, mirando pensativa a un punto lejano entre Liliana y Penelope—. Varios son ya viejos —señaló— y hay al menos uno o dos que no están al tanto de... —Pestañeó, interrumpiéndose antes de decir algo que Liliana estaba segura de que sería muy interesante.

Tía Eliza juntó las manos con fuerza, se acercó a la cama y observó a su sobrina.

—Bueno, da igual, porque parece que ya has llamado la atención de Stratford, querida mía, ¡y ese es el mejor partido de todos! —En el rostro fruncido de su tía Eliza se dibujó una rara sonrisa de aprobación.

Liliana sonrió también, sin ganas.

—Veo que aún estás ruborizada —observó tía Eliza. Su gesto se suavizó y, alargando una mano, le acarició la cara a Liliana. Luego le hizo una seña a la criada de toda la vida de la familia, la señora Means, para que entrara en la alcoba.

Liliana se relajó y soltó un leve suspiro. Quizá pudiera servirse de la compasión de su tía para ganar tiempo.

—Me temo que no estoy en condiciones de salir hoy —repuso Liliana. Se llevó la mano a la frente—. Aún no me encuentro muy bien.

Tía Eliza chascó los dedos. La señora Means se acercó aprisa y le dio una copa de plata.

—Bobadas. Esto es la guerra, querida, y nuestras adversarias no van a dormirse en los laureles. No tienes tiempo de indisponerte. —Tía Eliza movió en círculos la taza para agitar el pringoso líquido marrón que contenía, que despidió un hedor terrible e hizo arrugar la nariz a Liliana—. La señora Means ha preparado un tónico que te dejará como nueva en un abrir y cerrar de ojos.

Liliana meneó la cabeza y apartó la cara del horrendo tónico. Ni siquiera ella, con su experiencia en hierbas y tinturas curativas, era capaz de percibir qué contenía aquel brebaje. Salió de la cama para huir de los cuidados de su tía, pero no llegó lejos.

Su tía la agarró del hombro y la sentó en la banqueta bordada del tocador.

—Vamos a tener que ponerte en el camino de Stratford siempre que sea posible —dijo mientras plantaba el tónico delante de su sobrina, haciendo sonar la taza de plata en la madera.

A Liliana se le encogió el estómago. Aquello era lo peor que podían hacer. Abrió la boca para protestar.

—Yo...

—Primero debemos asegurarnos de que Stratford se centra completamente en ti. —Tía Eliza estudió el aspecto de Liliana como si tratara de decidir qué corte de ternera servir al mismísimo Jorge IV. Volvió a chasquear los dedos y la señora Means se situó detrás de Liliana y comenzó a cepillarle el pelo con vehemencia—. Te vamos a dejar preciosa, ya verás. Penelope...

—¿Sí, mamá?

—Trae la muselina azul clara de rayas —dijo su tía—, y los zafiros, diría yo. Ah, y el parasol y los guantes a juego. Saldremos esta misma tarde.

Liliana oyó a Penelope hurgar en el armario.

—No pasará nada si me uno al grupo mañana —arguyó mientras la peinaban. Ya encontraría un modo de escaquearse de las actividades del día siguiente.

—Stratford ha preguntado por ti hoy —dijo tía Eliza, apretando los labios—. Eso significa que te tiene en mente, pero dejará de hacerlo si no bajas con nosotras. Mañana, esta misma tarde incluso, puede que otra haya ocupado tu lugar. Emily Morton sobre todo —señaló pensativa tía Eliza, dándose golpecitos con un dedo en el labio—. Sí, es muy persistente, y bastante guapa.

Liliana pilló a Penelope intentando en vano reprimir una sonrisa compasiva.

La señora Means recogió el pelo rizado de Liliana en un precioso moño sujeto con horquillas.

Liliana trató de escaquearse por última vez.

—Seguro que exageras el interés de Stratford, tía. Apuesto a que lo suyo era solo la preocupación lógica de un anfitrión por el bienestar de una huésped enferma.

—Una joven dama no apuesta —la reprendió su tía al instante, luego exhibió una sonrisa triunfante—. Aun así, te equivocas. La chica de Northumb no ha aparecido esta mañana tampoco y yo no he visto que Stratford preguntara por ella. —Tía Eliza alargó la mano y le pellizcó las mejillas a Liliana—. No sé cómo lo has hecho, pero, desde luego, has logrado captar su atención, cielo —le dijo tímidamente.

El falso malestar de Liliana pronto se hizo real. Aquello no iba ni mucho menos como lo había planeado.

En nada, iba ya embutida en el vestido de faldas abombadas. Tía Eliza le puso en la mano un parasol azul y la sacó a la fuerza de la alcoba. No tenía escapatoria.

«Muy bien.» Cedería, de momento. Tenía que averiguar por qué Stratford estaba de pronto tan interesado en ella. Y, cuando su tía Eliza no mirara, haría todo lo posible por asegurarse de que el conde dejaba de preocuparse por ella.

Solo entonces podría reanudar la búsqueda.

A toda prisa, tía Eliza hizo bajar a Liliana y a Penelope unos escalones anchos de piedra y cruzar un patio cercado de espino. Por una brecha en la malla de diminutas flores se accedía a un parque, al este de la casa, donde el tintineo de risas y copas llenaba el aire.

Tras cruzar el seto, su tía aminoró considerablemente el paso. Liliana escudriñó a la concurrencia. Parecía que la mansión entera se había sumado al festejo al aire libre, y varias caras nuevas. Todos sonreían bajo el sol. En una florestilla, se habían dispuesto unas mesas redondas adornadas con manteles floreados, que el viento agitaba, y ramos de flores.

Se habían sacado tumbonas y algunas matronas se habían instalado a la sombra, pero casi todos los invitados se agrupaban en un campo abierto a la derecha de Liliana. Las damas vestidas de lavanda, rosa y amarillo pálido destacaban sobre el césped verde como huevos de Pascua en un cesto gigante. En corrillos, giraban sus parasoles a juego, y chismorreaban. Coqueteaban, tímidas, con los caballeros que pasaban al tiempo que buscaban un buen sitio para presenciar lo que parecía una exhibición deportiva.

Liliana avanzó indecisa, absolutamente convencida de que aquel no era su sitio en este mundo. Jamás había querido formar parte de una persecución tan poco práctica, de aquella sociedad superficial que tía Eliza se empeñaba en imponerle. Su padre lo había entendido, la había animado a seguir los dictados de su cabeza; su tía, en cambio, siempre había sostenido que aquel estúpido amor suyo por la medicina se le pasaría y terminaría aceptando una vida más adecuada para una dama. Sintió una fuerte punzada de dolor por todo lo que había perdido.

—Ven conmigo —le dijo su tía, volviéndose para coger a Liliana por el codo—. Llegamos justo a tiempo. —Tía Eliza se abrió paso entre la gente con la facilidad de quien está acostumbrado a moverse entre multitudes. Cuando cruzaron el enjambre de vestidos de colores pastel, Liliana volvió a ver a Stratford por primera vez desde que este le diera aquella extraña «lección» de decoro.

Sintió que la recorría un inconcebible calor desde la cintura hasta las puntas de los dedos de los pies. Por extraño que pareciera, fue como si lo tuviera pegado a ella todavía en aquel instante. No la había sorprendido la curiosidad que se había apoderado de ella al sucumbir a los besos de Stratford; a fin de cuentas, ella era muy inquisitiva. Cualquier científico que se preciara lo era.

Pero ¿qué era lo que la excitaba tanto que creía que iba a enloquecer de anhelo? ¿Qué fuerza bruta la hacía desear físicamente a un hombre al que no solo no conocía sino en el que, además, jamás confiaría?

Química. Así lo llamaban, aunque no era la clase de química que ella estudiaba. Al ver que las mejillas se le sonrojaban, respiró hondo, tratando en vano de controlar aquel infernal rubor. Stratford no merecía la satisfacción de saber que la desconcertaba.

Estaba con unos caballeros, charlando desenfadadamente, con una media sonrisa dibujada en los labios. Igual que otros tantos hombres, Stratford no llevaba chaqueta; por el contrario, iba vestido para competir en algún deporte. Llevaba calzones tostados y una sencilla camisa de algodón desabrochada por arriba que revelaba la sólida columna de su cuello. Tragó saliva a la vez que él, con los ojos fijos en su nuez de Adán.

Se ruborizó, sintiéndose estúpida. Boba. ¿Quién iba a esperar que los hombres compitieran agobiados por sus corbatones?

La luz del día hacía poco por reducir el oscuro y sensual atractivo de Stratford. ¿Por qué tenía que atraerla tanto, precisamente él? Fuera cual fuese la razón, no podía negar que le gustaba como ningún otro lo había hecho. Aunque ansiaba despreciarlo por la humillación de la noche anterior, también deseaba explorar aquella gran atracción y eso era tan imposible como vergonzoso.

Tía Eliza se detuvo cuando ella, Liliana y Penelope se acercaron a la línea que delimitaba el campo, justo enfrente de Stratford. El sitio perfecto, claro. Su tía se sintió satisfecha al ver que Stratford dejaba a sus acompañantes y se dirigía a ellas.

Liliana trató de relajarse. El conde no había informado a su tía de que la había sorprendido fuera de su cuarto la noche anterior, pero ¿lo haría en ese momento? ¿Acaso se proponía ridiculizarla en público para completar su lección? Ancló la mirada en su rostro, buscando alguna pista de sus pensamientos, pero sus facciones angulosas no le revelaron nada.

—Buenas tardes, lady Belsham, señorita Belsham —las saludó él al llegar. Luego se situó junto a Liliana.

Liliana se movió, incómoda: su presencia le resultaba abrumadora; su perfume, intenso. Detectó cierto aroma a menta, a gaulteria, y más fuerte que la noche anterior.

—Señorita Claremont —dijo, volviendo sus intensos ojos azules hacia ella—. Me tranquiliza el verla tan bien. —Le dedicó una sonrisa muy ensayada—. La felicito por su precioso vestido. —Agachó la cabeza, su voz le retumbaba en el oído—. Bastante más adecuado para cazar marido que el de anoche —le susurró.

Su cálido aliento acarició el cuello de Liliana. Las orejas se le pusieron rojas de confusión y de rabia. ¿Sabía él que la noche anterior, enfundada en su vestido oscuro, no buscaba marido? ¿O quería decir que seguía creyéndola una cazamaridos mejorada por su cambio de vestuario? En todo caso, era una ofensa. Abrió la boca para replicarle, pero la sonrisa alentadora de tía Eliza la detuvo.

—Gracias, milord —dijo Liliana con dulzura, lo bastante alto para que su tía pudiera oírlo—. Muy amable por su parte. —Se volvió a él y añadió por lo bajo—: Lástima que no demuestre usted idénticos modales en privado.

La sonrisa fácil del conde se esfumó.

—Tenemos que hablar —susurró, y añadió, dirigiéndose de nuevo a tía Eliza—: Lady Belsham, ¿podría robarle a su sobrina para dar un paseo?

Su tía respondió con una amplia sonrisa.

—Por supuesto. —Hizo un gesto con la cabeza a Liliana—. ¿Te apetece, cielo? —Los tres pares de ojos la miraron de pronto expectantes.

Liliana habría querido contestar que no le apetecía en absoluto, que prefería pasear con el mismísimo diablo. Viéndolo allí, tan moreno y tan guapo, decidió que bien podría ser Lucifer. ¿Pretendería con aquella pulla sobre la caza de maridos hacerle creer que no sabía por qué estaba allí? ¿Para qué querría hablar con ella?

Stratford arqueó una de sus oscuras cejas, impaciente. Sabía que ella no quería ir a ninguna parte con él, maldito fuera. También que no podía arriesgarse a que le contara a nadie lo de la noche anterior.

El conde le ofreció el brazo.

Tía Eliza carraspeó con disimulo.

Liliana maldijo por lo bajo.

—Me encantaría dar un paseo.

5

G

eoffrey cogió la delgada mano de la señorita Claremont y la enganchó de su brazo. Por un instante, le pareció que ella quería zafarse, pero, tras titubear un instante, posó los dedos enguantados en su antebrazo. Aun así, fue notando su irritación.

Nadaba en aguas peligrosas. Se había portado fatal con ella la noche anterior y tenía derecho a estar enfadada con él. Geoffrey miró de reojo a la señorita Claremont... a Liliana. Había besado a aquella mujer, así que bien podía tutearla. Miraba al frente, y la tensión le crispaba las comisuras de los labios fruncidos. Si seguía apretándolos, pronto estarían tan azules como la muselina que acariciaba su busto.

Sabía bien que una mujer irritada era una mujer volátil. No le apetecía tener que vérselas con su madre, la condesa, si Liliana lo acusaba de conducta poco caballerosa, con testigos o sin ellos.

Le sorprendía que no lo hubiera hecho ya. Se proponía averiguar si iba a hacerlo.

Geoffrey puso la mano encima de la que ella apoyaba en su antebrazo.

—Los dos sabemos que no ha sido una indisposición lo que le ha impedido bajar a desayunar esta mañana. La veo demasiado guapa para haber estado indispuesta —dijo, mirándola. Y así era. Su piel brillaba de un dorado cremoso a la luz del sol vespertino y su pelo destellaba como monedas de cobre cuando volvía la cabeza. No era el único que lo notaba, observó, bastante contrariado—. Por eso me pregunto... ¿qué le ha impedido unirse a nosotros esta mañana?

Liliana palideció. Después, un rubor intenso tiñó sus mejillas y sus labios se apretaron aún más, si eso era posible. Tras su gesto pétreo, Geoffrey detectó un destello. De culpa. Sin la menor duda.

Liliana guardó silencio, pero no pudo sostenerle la mirada. Miró a otro lado.

Geoffrey suspiró. Había estado tramando algo esa mañana, algún modo de usar su comportamiento de la noche anterior en su beneficio.

No había podido controlar el beso. Hasta una joven inocente como ella habría sabido que la deseaba. Seguramente había pasado horas arreglándose, poniéndose guapa para tentarlo. Quizá incluso se había ausentado para avivar un poco más su apetito.

La escudriñó y el anhelo se apoderó de él, anudándole el estómago de deseo.

Chica lista. Maldita sea.

Aun así, siguió sin decir nada.

—Vamos, Liliana. No me diga que el pudor femenino le impide hablar. —Bajó la voz, en parte para impedir que lo oyeran pero también para disfrazar su ronquera—. Por cómo respondió a mi beso de anoche, sé bien que no es pudor lo que siente.

Reaccionó al fin. La mirada furiosa de sus ojos amatista le produjo una punzada directa a la entrepierna. Inspiró hondo. Tras la indignación, detectó cierta claudicación en los ojos de Liliana. Y confusión. Sintió una sombría complacencia.

—Tiene usted razón, milord —espetó Liliana, forzando una sonrisa.

Geoffrey asintió brevemente con la cabeza. Al menos reconocía que le había afectado su encuentro y que la desconcertaba tanto como a él.

—No es pudor lo que siento —prosiguió—, sino... —Ladeó la cabeza y arqueó una de sus cejas castañas—... indiferencia.

Geoffrey se detuvo de pronto, e hizo que ella se parara bruscamente a su lado. ¿Indiferencia? Se quedó mirándola.

Ella torció la boca y arqueó también la otra ceja.

Geoffrey frunció los ojos. Indiferencia, sí, seguro. Aunque no estuviera seguro de qué más quería exactamente Liliana, sabía cuándo una mujer lo deseaba. Y por Dios que Liliana Claremont lo deseaba.

—Y sí —prosiguió Liliana, soltándole el brazo y adelantándose—, admito que lo de que estaba indispuesta esta mañana no es del todo cierto, pero no por la razón que usted cree. —Continuó andando sin molestarse en ver si la seguía—. Solo pretendía evitar una situación incómoda —dijo. Lo señaló con la mano—: Por usted.

—¿Por mí? —resopló Geoffrey, descontento con la subida de su tono de voz. Tuvo que perseguirla para poder oírla, como si fuera un chiquillo enamorado.

Entonces Liliana se volvió hacia él y, deteniéndose de nuevo, frunció un poco los ojos al sol de la tarde.

—Sí, señor, sí. Por evitarle el bochorno de tener que disculparse, por supuesto. Sé que los hombres detestan reconocer que se han equivocado. No obstante, ya que ha sacado el tema, supongo que lo correcto sería aceptar su sincera contrición.

Geoffrey estuvo a punto de ahogarse.

Liliana ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa de irritación y condescendencia, pero sin llegar a resultar grosera. Por poco.

Apretando la mandíbula, Geoffrey inspiró hondo por la nariz. ¿Habría perdido su encanto? Era la segunda vez en dos días que una mujer volvía las tornas en su contra.

La miró un instante y detectó su agarrotamiento, el rápido ascenso y descenso de su pecho al respirar, la irregular agitación de sus ojos al pestañear. Aquello lo calmó. Reconocía fácilmente la bravuconería.

En el fondo, quería retirarse. Se lo decía su instinto masculino. ¿Habría dicho Liliana la verdad al insistir en que él no le interesaba? No actuaba como una mujer que buscara sus atenciones. No se comportaba como si...

Echó un vistazo por el parque y vio las legiones de jovencitas con sus madres que lo observaban, casi salivando y relamiéndose. Geoffrey tomó una decisión.

—Así es, señorita Claremont. —Recuperó con delicadeza su brazo y lo colocó de nuevo en el suyo, reanudando el paseo—. Le debo mis más sinceras disculpas. Precisamente por eso le he pedido que paseara conmigo. De hecho, como oferta de paz, insisto en que me acompañe en el resto de las actividades de esta tarde.

Liliana palideció.

—¿Acompañarlo? —Liliana negó enérgicamente con la cabeza—. Gracias, milord, pero eso es del todo innecesario. Me basta con sus disculpas.

Geoffrey le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—Por favor, insisto. Eso nos permitirá iniciar nuestra amistad desde cero. —Le dio una palmadita en la mano posada en su brazo, y le complació provocarle otro escalofrío y ver que se desvanecía su fachada de despreocupación—. Vamos —añadió mientras la conducía al campo abierto donde estaban a punto de comenzar los juegos vespertinos.

Miró el campo verde y herboso en el que se había delimitado un rectángulo bastante grande con estacas. Meneó la cabeza al ver las cintas que adornaban los postes. Su madre había querido dar a los actos vespertinos el título de «Regreso a la hidalguía». Todos los concursantes debían elegir una dama por la que competir, a la que después acompañarían durante la cena y el baile. Sabía bien que su madre esperaba que escoltara a lady Emily Morton o lady Jane Northumb, dos de las debutantes más cotizadas. Geoffrey se había puesto furioso al principio, pero ahora sonreía para sí. Sería su madre la que se pondría furiosa cuando viera a quién había elegido.

Volvió la mirada hacia Liliana. Se mordía el labio inferior; seguramente buscaba el modo de librarse de su compañía.

¿Por qué? Pasar la tarde con él no le haría ningún daño. Además, lo había herido en su orgullo, y su ego estrictamente masculino no podía soportarlo.

Sabía que se redimiría en el campo. Sus años en el ejército le daban clara ventaja con respecto a los caballeros con los que había estado compitiendo. Por experiencia, sabía también que a las mujeres les gustaba ese tipo de proezas, y estaba seguro de que recordaría cómo resucitar ese atractivo.

Vería si, al final del día, a Liliana Claremont seguía resultándole indiferente.

—Por la manzana de Isaac —masculló Liliana, y aquella maldición escapó de sus labios con la misma naturalidad con que la fruta cayó al suelo. Le pareció casi blasfemo emplear el nombre de Newton en tal menester, pero era incapaz de tomar el nombre de Dios en vano y, para ella, sir Isaac era lo siguiente mejor.

Stratford la condujo al frente de la multitud y la depositó en una silla, muy cerca del campo de juego. Alrededor se arquearon muchas cejas y, cuando él le besó la mano, haciendo que se le encendieran las orejas, se clavaron en ella muchas miradas celosas.

O quizá fuera por el modo en que Stratford le acarició, perverso, la cara interna de la muñeca por debajo del guante al inclinarse a besarla.

—No espero que disfrute de la exhibición —le confesó en voz baja para que solo lo oyera ella. Fue un comentario inocuo, pero el modo en que lo dijo la acaloró entera.

Liliana solo pudo asentir con la cabeza.

Él le dedicó una sonrisa diabólica y fue a reunirse con un grupo de caballeros.

Sintiendo los ojos clavados en ella, se removió en su asiento, se estiró las faldas y metió un pie detrás del otro. Apretó los puños en el regazo. Odiaba ser objeto de escrutinio.

Apretó los dientes. También odiaba que la retrasaran. En aquel instante debía estar buscando las cartas de su padre.

Con los ojos entreabiertos, observó a Stratford. Había hecho hasta lo imposible por quitárselo de encima, pero él seguía empeñado en perseguirla.

Liliana sintió un cosquilleo en el estómago y suspiró, agitada. Se llevó dos dedos a la sien. No recordaba haber sentido jamás tal confusión, una sensación de inquietud e incertidumbre que le revolvía las entrañas.

Estaba convencida de que la había pillado cuando le había preguntado el porqué de su ausencia esa mañana. Arrugó la nariz. El insulto quizá no había sido la reacción más adecuada a sus acusaciones, pero sí lo único que se le había ocurrido para distraerlo de su interrogatorio. Y ahora seguía sin saber si sospechaba de ella o...

—Sus cintas, señorita.

Volvió la cabeza, asustada, a la criada que había aparecido de pronto a su derecha. La joven la miraba expectante, blandiendo una bandeja de plata. La brillante superficie recogía tres cintas de color lavanda.

—¿Mis cintas? —preguntó Liliana.

—Sí, bueno, sé que no son exactamente del mismo color que su vestido, pero no teníamos cintas de ese tono. —La muchacha sorbió el aire y se encogió de hombros—. Su señoría le ha elegido estas especialmente. Dice que le recuerdan el color de sus ojos. —La criada le acercó la bandeja a Liliana, que cogió las cintas, sin saber bien lo que debía hacer con ellas, pero la joven salió disparada antes de que pudiera preguntarle.

—Desde luego, Stratford está llevando este asunto de la hidalguía un poco lejos —oyó la voz aguda de la joven sentada a su izquierda. Liliana miró a la bonita rubia, vestida de rosa pálido. Sostenía entre los dedos tres cintas de un color similar.

¿A qué se refería con lo de «ese asunto de la hidalguía»? Como no había asistido a las actividades matinales ni a la comida, Liliana se sentía en clara desventaja.

—Sí —respondió una morena vestida de amarillo, con tres cintas amarillas—. Elegir a la mujer menos aceptable de las presentes es demasiado.

Una repentina desazón se apoderó de Liliana al recorrer la fila con la mirada. Había doce mujeres, incluida ella, todas con sus cintas. Las otras once la observaban, algunas intrigadas, otras con desdén, y dos de ellas con descarada indignación.

Miró de nuevo al campo. Ondeaban al viento banderines rojos, azules y verdes, alrededor de un campo absurdamente señalado con gallardetes. Bajo un roble enorme, se había levantado una tienda multicolor. Stratford y los otros caballeros se habían metido en ella, en teoría para prepararse para los juegos.

Liliana miró a su espalda. Entre la multitud, varias jóvenes damas —Penelope entre ellas— se apiñaban cerca, listas para presenciar el juego. Pero no tenían cintas. Una matrona menos disimulada la señalaba con el dedo mientras las otras la miraban con descaro, la evaluaban y después murmuraban tras los abanicos o tapándose la boca.

Las piezas empezaban a encajar.

¡Maldito conde! La había convertido en el centro de atención al elegirla su dama en un ridículo torneo medieval. ¿Por qué? Para tenerla vigilada o...

Un extraño ardor la recorrió de cintura para abajo.

¿Estaría de verdad interesado en ella? Algo de lo más improbable, pero...

Sonaron varias trompetas que señalaban el comienzo de la prueba. Liliana se revolvió en el asiento, muy derecha, procurando ignorar las miradas de la multitud. ¡Maldito, maldito, maldito Stratford!

Como atraído por las maldiciones, el conde salió de la tienda, con su pelo negro casi azul a la luz del sol. A Liliana se le entrecortó la respiración. No había notado antes cómo se le ajustaban los calzones de deporte a las caderas y a los muslos, resaltando, con cada movimiento, su musculatura. Llevaba el pecho cubierto con un retal de cuero, pero su cabeza suplía fácilmente lo que sus ojos ya no podían ver, lo que sus manos habían palpado la noche anterior en la biblioteca.

Aunque los competidores del conde parecían algo simples con esa indumentaria, a Stratford le ajustaba. Liliana negó con la cabeza. Ajustar quizá no fuera la palabra, sino más bien... favorecer. Mientras cruzaba el campo hacia ella, con una sonrisa pícara en la boca, lo notó extrañamente aliviado. Como si se sintiera cómodo por primera vez en mucho tiempo.

Liliana resopló. ¿Cómo iba a saber ella eso?

Lo que sí sabía era que eclipsaba a los otros, los emborronaba con su presencia.

La vena femenina, aletargada en Liliana, despertó cuando Stratford se detuvo delante de ella y le hizo una profunda reverencia.

—Milady —dijo, y su voz la acorraló. Le tendió la mano y la ayudó a levantarse. Sus ojos se clavaron en los de ella y la miraron fijamente; después, chasqueó la lengua. Señaló las cintas que ella aún tenía en la mano—. Creía que el lavanda valdría, pero veo que ningún tono de púrpura creado por el ser humano puede compararse con sus ojos.

Liliana sintió una irresistible necesidad de sonreír, pero apretó la mandíbula. ¿Qué se proponía?

—Las cintas están bien, gracias, pero...

—Habré de peinar el jardín en busca de algún tono natural que pueda igualarlos —la interrumpió—. ¿Violetas? No, muy oscuras. ¿Fresias, quizá? O el guisante de olor. —Sus ojos brillaron—. Ya sé. El cardo violeta. —Sonrió, revelando sus dientes blancos tras sus gruesos labios—. Espinosa pero apasionadamente púrpura.

Liliana lo miró, boquiabierta, a su pesar. Jugaba con ella, pero ¿con qué fin? Notó que se le calentaban los dedos de los pies. De hecho, se le calentaban partes raras de su cuerpo.

—Yo... —Tragó saliva—. Gracias, creo. Pero debo insistir...

Un clamor de trompeta interrumpió su objeción.

Stratford desenvainó la espada.

—Si bien encuentro frívolas las diversiones de mi madre —la miró resignado—, soy un hijo solícito. Así pues, ¿me concede el honor de vestir sus colores en la batalla? —Con mucha floritura, le tendió por la empuñadura una espada de rara decoración.

Las otras mujeres de la fila de Liliana ataban atentas sus cintas a las espadas de los otros participantes. Miró a su espalda. Tía Eliza la instó a seguir, alzando las cejas.

Suspiró, cogió una de las cintas y le hizo un nudo marinero a la empuñadura.

Él la miró asombrado.

Quizá debería haberle hecho un lazo.

Le devolvió la mirada sin más. Stratford esbozó una sonrisa de medio lado mientras se dirigía, a zancadas, al campo y ocupaba su sitio frente a su oponente.

Liliana miró con disimulo por encima de su hombro. La huida estaba descartada, era humanamente imposible, dada su destacada posición. Se dejó caer en el asiento. Aún notaba más de una mirada asesina proveniente de su izquierda.

Se acrecentó su irritación. ¿Cómo había terminado allí? Aquellos juegos tontos no solo le impedían proseguir su búsqueda sino que, además, gracias a ellos, había atraído la atención de un puñado de arpías celosas.

Respiró hondo y deseó que sus pies dejaran de moverse. Ya no tenía remedio, por lo menos en lo que respectaba a aquella tarde. Si tenía la fortuna de que Stratford no sospechara de ella, debía obtener el máximo provecho de aquel desastre.

Haría todo lo posible por indignarlo tanto que saliera corriendo la próxima vez que la viera aparecer. Pero ¿cómo podía hacerlo? Liliana pensó en las cosas que más detestaba de su propio sexo. ¿Las risitas tontas? ¿Los llantos? ¿El pestañeo acompañado de debilidad y desamparo?

Resopló. No, no. Aunque odiaba esas cosas, no sabría fingirlas. Al fin y al cabo, no era actriz.

Sería ella misma, o casi. Compartiría sus pensamientos. Sería terca y presumiría de inteligencia. Y, por supuesto, criticaría todos los movimientos de Stratford y le diría cómo podía haberlo hecho mejor.

Los hombres odiaban eso.

Antes de que anocheciera, Stratford desearía no volver a verla nunca más.

6

G

eoffrey giró la muñeca, sopesando su espada.

Su espada ¡de madera!

—¡Cielo santo! —masculló.

—¿Qué es esto? —preguntó el tipo que tenía delante. El vizconde de Holbrook, al que acababan de facilitar el cinto, miraba con recelo su «espada».

—Solo una mujer podía organizar semejante comedia —rezongó Geoffrey, estudiando a la concurrencia. Parecía una condenada feria medieval. Los invitados estaban sentados a un lado de la liza, joviales y relajados, mientras el servicio ocupaba el lado opuesto, como lo hicieran los nobles y los campesinos de antiguo. Doce mujeres se sentaban aparte, en puestos de honor, prontas a animar a sus caballeros. Solo faltaban los bufones malabaristas. Burlesco.

Menos mal que Holbrook era el único político que había ido de momento. Los demás no llegarían hasta el fin de semana.

Geoffrey se tiró de la pechera de cuero que le servía de armadura. No creía que pudiera impresionar mucho a Liliana con aquella exhibición. Dios, se sentía ridículo.

—¿Por qué demonios participa en esta farsa? —le preguntó Geoffrey a su rival, más joven.

—Por diversión, por supuesto. Además, necesito encontrar esposa, como usted —dijo Holbrook mientras calentaba para la competición, bailoteando en su sitio—. Ciertamente ha invitado usted a su casa a lo mejorcito. He pensado que podía intentar impresionar a una o dos jóvenes damas. —Holbrook estiró y encogió los hombros—. Lástima que me haya tocado usted de rival. Aunque derrotar al favorito de Wellington sería prestigio más que suficiente para mí, seguramente me dará usted una buena paliza —sonrió Holbrook, bonachón—. Imagino que tendré que conformarme con encontrar una joven compasiva que repare mi orgullo herido.

Geoffrey rió, girándose para relajar su tensa cadera izquierda.

—Aun habiendo vuelto hace poco del continente, estoy al tanto de su reputación con la espada —le informó. Desde luego, por eso Geoffrey había cambiado a su rival por el preparadísimo Holbrook.

Su progenitora lo había emparejado inicialmente con un pobre niño de mamá, sin duda para hacerlo parecer mejor. Geoffrey exploró la liza y negó con la cabeza. Debía de pensar que necesitaba ayuda. Uno de los hombres de la pareja que tenía al lado no sabía ni coger la espada y a su oponente, ya senil, le quedaba tan grande la armadura que le asomaba por ella la calva y parecía una vieja tortuga deslustrada.

Al menos Holbrook sería un igual.

—Espero que demos un buen espectáculo —dijo Geoffrey mientras se cuadraba ante Holbrook.

—Ah, Stratford, eso es lo que quieren las damas, ¿no?

Geoffrey resopló. Sus ojos volaron hasta Liliana Claremont. Había pensado perder aposta para fastidiar a su madre, pero ya no. Liliana estaba sentada, muy digna, al cálido sol de la tarde, sin reír o sonreír como las otras jóvenes que la rodeaban, pero con cierto aire regio. Le recordaba al retrato genial de una reina de pelo oscuro.

Solo el golpeteo nervioso de sus pies en el suelo desmentía su aspecto sosegado. Obviamente, habría preferido estar en cualquier otro sitio.

Ya eran dos.

—En guardia.

Geoffrey se volvió hacia Holbrook, cuya sonrisa fácil se había desvanecido. Sonó una trompeta y comenzaron los duelos.

¡Zas!

El ruido sobresaltó a Geoffrey. La madera sin duda sonaba distinta al metal contra metal, pero tras un par de toques entró fácilmente en la dinámica del combate. Alrededor, pudo ver los torpes esfuerzos de los otros.

Los de Holbrook no lo eran en absoluto.

Esquivó un ataque de Holbrook, y sintió una punzada lumbar. Inspiró hondo. Maldición. La última vez que había luchado con alguien cuerpo a cuerpo le habían clavado una bayoneta en el costado. Ahora sus movimientos eran bastante más lentos.

Cambió de pose para estar más cómodo y, trazando una parábola con su espada de madera, le acertó a Holbrook en el costado.

—Punto —reconoció Holbrook asintiendo con la cabeza. El juego era a diez. Los hombres se recolocaron y Geoffrey inició el ataque con un golpe al tronco.

Quince minutos y varios puntos después, solo quedaban ellos dos. Geoffrey iba a la cabeza con nueve puntos a ocho, pero le ardía la espalda y se esforzaba por disimular su cojera. No quería mostrarle a Holbrook su punto flaco tan cerca del final.

En el aire resonaban los golpes de la madera y los vítores y gritos de entusiasmo de los espectadores. Geoffrey respiró hondo; casi olía la victoria mientras la sangre le bombeaba por las venas. No se había sentido tan vivo desde hacía más de un año. Había sido un ingenuo al pensar que podía perder a propósito el duelo, como tampoco podía dar media vuelta y casarse con quien su madre le propusiera.

Volvió la vista de nuevo a Liliana, convencido de que vería al menos admiración en su rostro.

No pudo verle el rostro. ¡De hecho, ni siquiera lo miraba! Se miraba el regazo... ¿Qué hacía? Parecía que garabateaba algo...

El dolor le atravesaba el costado izquierdo.

Rugía la multitud.

Geoffrey retrocedió con dificultad, y logró erguirse antes de que su costado malo se encogiera.

—¡Punto! —gritó Holbrook exultante.

Maldición. Se había dejado distraer por una mujer a la que, por lo visto, no le interesaba lo más mínimo.

Volvió a mirar a Liliana. Ni siquiera había levantado la vista de sus garabatos para ver por qué rugía la muchedumbre.

Negó con la cabeza. Bueno, las apariencias podían engañar.

Los dos se posicionaron para el último asalto. Mientras rodeaba a Holbrook, Geoffrey no pudo evitar preguntarse si quizá Liliana no sería como las otras mujeres. Desde que su tía la había arrastrado al jardín esa tarde, la había notado incómoda. Juraría que era la obligación de socializar lo que la ponía así. Y cuando él había tildado de frívolos los juegos de su madre, ella no lo había contradicho con recato. Aunque no lo hubiera expresado directamente, estaba seguro de que coincidía con él. De hecho...

¡Zas! Geoffrey apenas detuvo el ataque de Holbrook. Este gruñó, luego se apartó dando brincos.

A Geoffrey le dolía muchísimo el muslo y la zona lumbar se le había contraído. Echó a Liliana de su pensamiento. Debía poner fin a aquello. Plantó los pies en el suelo, sabiendo que ya no podía moverse. Descargó todo el peso posible en el lado derecho, sujetó fuertemente la empuñadura con ambas manos y esperó a que Holbrook le diera. Si ganaba, sería por fuerza y astucia, no por agilidad.

Holbrook avanzó, con el rostro iluminado, previendo la victoria. Geoffrey bajó la espada de madera y paró el golpe rápido de Holbrook. Este se movió a su izquierda y atacó de nuevo. Geoffrey tuvo que girarse bruscamente a la derecha para parar el golpe de Holbrook.

Detectó el momento en que Holbrook fue consciente de su ventaja. Los ojos del hombre rubio se entrecerraron y en sus labios se dibujó una sonrisa triunfante. Avanzó aún más hacia la derecha de Geoffrey y alzó la espada para asestarle el golpe final.

Geoffrey se encorvó y la parte inferior de su cuerpo protestó por aquella postura. Se pasó la espada a la mano derecha y, por la espalda, a la izquierda, un movimiento que jamás habría podido hacer con el peso de una espada de verdad.

El golpe de Holbrook fue demasiado alto.

Con el brazo izquierdo, Geoffrey alzó su espada y trazó un arco hasta alcanzar a Holbrook en el costado. Cuando la multitud estallaba en vítores a su alrededor, la pierna de Geoffrey se desmoronó y él cayó de rodillas.

—Maldición, Stratford —dijo Holbrook, sonriendo al tiempo que se agachaba para ayudar a levantarse a Geoffrey—, estaba seguro de que ya te tenía.

—Y yo —gruñó Geoffrey, levantándose y dándole las gracias con la cabeza. Luego se enderezó e, ignorando aquel intenso dolor, se volvió hacia los espectadores. Sus ojos buscaron solo a una.

Liliana se había alzado como el resto de la multitud y, aunque ella no aplaudía, al menos lucía una sonrisa en el rostro, fría, eso sí.

Un sirviente entró corriendo en la liza por la izquierda de Geoffrey con un ramo de flores. Su madre había querido que el vencedor regalase a su dama unas rosas. Geoffrey confiaba en que su asistente hubiera tenido tiempo de cumplir sus órdenes.

Se enderezó y se sacudió un poco el polvo, impaciente por regalarle las flores a Liliana. El combate no había sido bonito, pero había ganado y se sentía absurdamente orgulloso de su logro. Se vería recompensado con los elogios de una mujer hermosa. Aceptó el ramo bien envuelto que le ofrecía el criado y sonrió. Perfecto.

Se volvió hacia Liliana, con los ojos fijos en su pelo resplandeciente, peinado hacia atrás en un recogido informal. Algunos rizos se le escapaban como si no pudieran estar lejos de su rostro cautivador ni un instante. No le extrañaba, era embelesadora.

Mientras avanzaba hacia ella, se movió en el asiento. Fue un movimiento leve —se dio cuenta y se detuvo enseguida—, pero él lo notó. Liliana miró a ambos lados. Geoffrey observó que no le gustaba que todos la miraran, estaba fuera de su elemento.

Sintió una repentina empatía, y la tranquilidad de haber elegido a la debutante más apropiada como dama del torneo. Si hubiera querido conquistarlo, estaría radiante al verlo acercarse. Orgullosa de su puesto de «elegida», aunque fuera solo por un día, sonriendo coqueta, preparada para parlotearle y arrullarlo.

En cambio, se irguió y forzó una sonrisa.

Geoffrey se detuvo delante de ella. Aunque se había sentido estúpido al empezar los juegos, de pronto se encontraba tenso de emoción.

—Para usted, milady —dijo él, obsequiándola con el ramo.

Liliana aceptó las flores y bajó la mirada. Su sonrisa varió un instante, suavizándose. Él lo notó en lo más hondo de sus entrañas.

Aquellos ojos violeta se alzaron para mirarlo.

—Espinosa pero apasionadamente púrpura —murmuró ella. Su tono lo recorrió en oleadas de sensualidad que fueron descendiendo y lo hicieron arder muy despacio. Tendría que recompensar a su asistente por encontrar los cardos con tan poco tiempo. La satisfacción de ella ante aquel gesto había merecido la pena.

Su belleza le robó el aliento. Era una reina, pensó, de pómulos prominentes y barbilla estrecha. Sus labios gruesos lo hipnotizaban, y su piel apenas se irritaba, aunque su tez fuera más oscura del rosa habitual en las inglesas. Un caballero de los de antes no habría tenido tanta suerte con su dama.

Luego, ella pareció volver a su ser. Dejó el ramo en el asiento, a su espalda, y forzó de nuevo una sonrisa.

—Enhorabuena, milord —dijo, transformando en despotismo su sensualidad—. Ha sido todo un espectáculo, aunque debo reconocer que me ha sorprendido su victoria.

El ardor que Geoffrey pudiera haber sentido se le trasladó a la cabeza.

—¿Le ha sorprendido? —repitió él, espantado.

Ella asintió con la cabeza.

—Me ha pasmado, de hecho. Su forma física es deplorable —observó. Lo miró de arriba abajo, fijamente—. Yo en su lugar trabajaría más el movimiento de los pies. No puede quedarse ahí todo el día confiando en vencer a su rival por la fuerza bruta. Debe ser ligero de pies.

—Ligero de pies... —repitió Geoffrey. La espalda le dolía una barbaridad.

—Exacto —replicó emocionada—. Lord Holbrook es mucho mejor espadachín. De no haber sido por las trampas que ha hecho usted al final, lo habría derrotado seguro.

¿Trampas? ¡Trampas! ¿Había dicho reina? Pescadera, más bien. Si no estuvieran rodeados de una multitud, la...

—¿Qué sabrá usted? —espetó Geoffrey, recordando los garabatos de ella—. Apenas ha mirado el combate. —Liliana tenía las manos vacías, así que Geoffrey miró a su espalda. En la silla, sobresaliendo por debajo del ramo desechado, vio la esquina de un papel. Alargó el brazo y lo atrapó. ¿Qué había estado escribiendo?

Ella dio un grito e intentó en vano recuperar el papel.

—¡Eso es privado!

Él la ignoró, abrió la página y miró. Luego volvió a mirarla. El texto se parecía a las fórmulas matemáticas que había tenido que sufrir de niño en Harrow, con líneas cortas y largas y sumas, restas y signos de igual, solo que también había flechitas y letras en lugar de números.

—¿Qué es esto? —preguntó intrigado.

—No es asunto suyo —dijo ella, y le tendió la mano para que se lo devolviera.

No lo hizo. Ella apretó los labios y frunció los ojos. Geoffrey arqueó una ceja.

Liliana suspiró.

—Estaba resolviendo una reacción —confesó al fin.

—¿Una reacción? —Geoffrey estudió de nuevo el papel, luego a ella.

Liliana lo miró furiosa, y una uve diminuta se dibujó entre sus cejas castañas.

—Intentaba combinar una reacción biológica con una química para demostrar una teoría mía —dijo. Chasqueó los dedos y volvió a tenderle la mano, como exigiendo que le devolviera el papel—. Usted no lo entendería.

Esta vez, fue Geoffrey quien apretó los labios. No, no lo entendería, pero, desde luego, no le agradaba que se lo dijera una mujer indiscreta. Como tampoco le agradaba que criticara el movimiento de sus pies cuando no tenía ni idea del dolor que padecía. Además, apostaba a que ella no había levantado una espada en su vida.

Le devolvió el papel.

—Probablemente para preparar alguna poción de amor con la que echarle el lazo a algún pretendiente díscolo —rezongó él, dándole la espalda.

Geoffrey oyó su aspaviento mientras se retiraba, y sonrió.

Punto para él.

Cuando salió a caballo para participar en la segunda prueba, Geoffrey ya se había calmado bastante. Montar a caballo siempre le producía ese efecto, aunque se le hacía extraño montar otro que no fuese Grin.

Aun así, la ira de Geoffrey se desató de nuevo en cuanto se volvió hacia Liliana. Condenada mujer. Desde que había caído en sus brazos la noche anterior, lo tenía hecho un lío. Por un lado, lo atenazaba el deseo; por otro, la necesidad de darle unos azotes hasta que admitiera que ella sentía lo mismo; por último, el interrogante de quién era. Pero, sobre todo, ¿por qué le preocupaba tanto aquella muchacha grosera e irritante? Dios, demasiadas cosas. Tendría que ser la diosa Kali para descifrar su extraña conducta con Liliana Claremont.

Por su parte, ella lo esperaba correcta pero sin entusiasmo, con una cinta lavanda en la mano. Parecía aburrida. No le extrañaba no haberla visto antes en actos sociales. Aquella mujer tenía los modales de un caballo. Quizá incluso mordiera.

Detuvo su caballo delante de ella e hizo una reverencia con la cabeza.

—¿Milady?

Ella dio un paso adelante y a él le sorprendió lo alta que se la veía comparada con las mujeres que la rodeaban. A Liliana no pareció intimidarla el caballo, tampoco. Mientras algunas mujeres se acercaban a los caballos de sus caballeros con cautela, Liliana le aproximó la mano al hocico y le susurró algo al animal. El caballo gimoteó y la acarició con el morro. Ella sonrió, satisfecha. Habría jurado que el condenado animal le sonreía también.

Era lógico que al caballo le gustara. Olía a manzanas. Y a verbena de limón, recordó, y aquella evocación sensual le trajo el recuerdo de sus besos inocentes y apasionados. Recordó lo bien que encajaba entre sus brazos, la naturalidad con que había posado sus labios en los de ella. Lo mucho que le había gustado. Su entrepierna se tensó dolorosamente.

Ajena a aquello, Liliana le acarició el morro al caballo y le ató el lazo plisado alrededor de la brida.

—Buena suerte —dijo, de un modo que a Geoffrey le pareció que se la deseaba al caballo más que a él.

Estupendo. Ahora estaba celoso de un jamelgo.

Agitó las riendas y giró hacia la liza. La hierba verde estaba salpicada de barriles redondeados y obstáculos de madera medio traicioneros. La carrera comprendía giros difíciles y maniobras complicadas. Geoffrey ni podía imaginar lo que costaría recuperar el césped después de que una docena de caballos lo hubiera pateado. Quizá debería pararle los pies a su madre.

Su caballo relinchó cuando se situaron en la línea de salida. Repasó la pista, buscando mentalmente una estrategia. El diseño de la carrera lo favorecía una vez más, por eso se había negado a montar a Grin. Siendo un curtido caballo de batalla, Grin habría dado mil vueltas a aquellas montas civiles. Además, a Grin lo habría atormentado que le trenzaran cintas en la cola.

Holbrook ensilló su montura al lado de Geoffrey.

—¿La victoria no ha sido tan dulce como debía? —preguntó socarrón.

Geoffrey gruñó. Maldición. Confiaba en que nadie hubiera oído su intercambio verbal con Liliana.

—Mujeres.

Holbrook rió. Geoffrey sonrió. Le caía bien el joven vizconde, y esperaba poder convencerlo para que lo ayudara a presentar algunas medidas parlamentarias.

—Quizá la impresione más su dominio de la monta —ofreció Holbrook.

Geoffrey miró de reojo a Liliana, que volvía a garabatear en su papel.

Por alguna razón, lo dudaba.

Sonó la trompeta y comenzó la carrera.

El caballo de Geoffrey salió despacio, pero no le preocupaba. Adelantarían cuando llegaran los obstáculos de las curvas. Sentía punzadas lumbares con el impacto de la caída cada vez que saltaba un obstáculo, pero le daba igual. A lomos de un caballo era el único sitio en el que se sentía a gusto.

Después de los saltos, hizo girar con brusquedad a su caballo y lo encaminó directamente a los barriles. Aún estaba algo rezagado, pero, al rodearlos hábilmente, primero a la izquierda, luego a la derecha, después a la izquierda, izquierda, derecha, logró adelantar bastante al grupo.

Se emocionó y acercó la cabeza a la de su caballo, inclinándose hacia delante. Llegaron como un rayo a la meta, varias zancadas por delante de cualquier otra pareja.

La multitud los aclamó.

Casi toda la multitud, al menos. Geoffrey buscó a Liliana, que, una vez más, se mostraba dócil pero al menos sonreía.

Un criado corrió a llevarle un ramo. Las hermosas flores púrpura le molestaron. Quizá debía haber pedido cardos borriqueros esta vez.

Aun así, estaba dispuesto a entregarle el ramo con cortesía y volver a la tienda.

Cabalgó hacia Liliana, que se acercó enseguida y le acarició el morro al caballo.

—Bien hecho —le susurró al animal. Su voz ronca ascendió hasta Geoffrey, que, por un instante, deseó ser él a quien acariciara.

Entonces lo miró.

—Bien hecho, milord. Es usted un extraordinario jinete.

Geoffrey esperó el insulto, pero no lo hubo. Sonrió, alentado por el cumplido, y le entregó el ramo con más elegancia de la que había pretendido hacía un instante.

—Gracias, señorita Claremont.

—No hay de qué —sonrió ella y cogió las flores. Las dejó en la silla sin mirarlas siquiera—. Claro que esperaba que venciese en esta prueba. ¿No le parece antideportivo que otros hombres compitan con un soldado de caballería condecorado? —Sin dejar de sonreír, clavó en su rostro sus grandes ojos violeta, pestañeando con fingida inocencia.

A Geoffrey le ardían las orejas. Debía de estar más furiosa por lo de anoche de lo que él pensaba. Cielo santo, qué imbécil había sido atándose a aquella joven el resto del día y de la noche.

—Yo diría que ninguno de los otros se atreve a ganar —replicó él, airado—. Temen que sus damas sean tan solícitas como usted. —Hizo dar media vuelta al caballo y regresó sin más a la tienda.

Como contestación, fue bastante moderada, pero lo que de verdad quería decirle a la señorita Claremont no era apto para todos los públicos.

Apretó los dientes.

Punto para ella.

7

L

iliana se felicitó al ver alejarse a Stratford al trote. Tuvo que reprimir una carcajada. ¡Su plan estaba funcionando! Había visto la mirada asesina del conde. Aunque hubiera planeado tenerla vigilada, después de ese día, no le impondría su compañía de buen grado.

—¿Te has vuelto loca, niña? —Oyó a su espalda el susurro furioso de su tía—. ¿Qué demonios le has dicho a Stratford para enfadarlo tanto?

Liliana se volvió, sorprendida. Su tía se había abierto paso entre la multitud y se encontraba de pronto ante ella. Aunque su rostro parecía sereno, le brillaban los ojos.

Pensó rápido. No quería indisponerse del todo con su tía, que, a fin de cuentas, podía complicarle mucho el resto de la estancia.

—Una nueva estratagema, tía —le susurró Liliana—. Una teoría.

Tía Eliza pestañeó asombrada, apretando los labios.

—¿No será una de las tuyas?

—Piénsalo bien —trató de persuadirla, inventándose cosas sobre la marcha—. Yo no tengo fortuna ni ancestros ilustres...

—Eres sobrina de un marqués —rezongó tía Eliza.

—Sobrina política —convino Liliana, hablando en susurros conspiratorios—. Pero aquí hay mujeres de muy elevada alcurnia. En cuanto Stratford repare en ello, sabrá que no soy un buen partido.

—¿Así que te has propuesto demostrárselo cuanto antes y ahorrarle el esfuerzo? —preguntó su tía, incrédula.

«Entre otras cosas, sí.»

—Claro que no —le aseguró Liliana—. Mi plan es picarlo un poco, asegurarme de que soy esa clase de mujer a la que uno no olvida. —Confió en resultar convincente. Ella se sentía ridícula—. Es la única posibilidad que tengo de destacar de las demás.

—Bobadas. —Su tía meneó la cabeza, asqueada—. Solo mi hermano podía haber engendrado una mujer tan terca e imprudente. —Se irguió todo lo que pudo; aun así, solo le llegaba a Liliana a la nariz—. Te ordeno que abandones esa insensata conducta y te disculpes con el conde.

Liliana se puso furiosa. Había oído a su tía criticar a su padre casi toda su vida. Además, no se disculparía por ser ella misma. Bueno, quizá había exagerado un poco. No solía ser grosera, pero casi siempre decía lo que pensaba. La defensa de Stratford había sido deplorable y organizar una carrera de caballos cuando uno tiene bastante más experiencia que los demás era muy injusto. No había dicho nada que no fuera cierto.

—No lo haré —dijo—. A los caballeros como Stratford les sobran las mujeres que se arrastran a sus pies por conseguir su mano. Creo que es de esa clase de hombres a los que les gustan los desafíos.

Tan pronto hubo dicho aquellas palabras, frunció el ceño. Tenían más sentido de lo que había esperado, y tuvo el extraño presentimiento de que podrían ser ciertas. Cielos. ¿Y si Stratford había interpretado como un desafío sus crueles comentarios? ¡No! Eso sería un desastre.

Tía Eliza abrió la boca para replicar, pero Liliana la mantuvo a raya.

—No obstante, tía, voy a seguir uno de tus consejos. —Se relajó. Al fin y al cabo, el daño ya estaba hecho—. Trataré a Stratford con el máximo respeto y me mostraré solícita el resto de la tarde.

Su tía la miró indignada, luego se perdió en la multitud.

Liliana cogió el ramo de flores de la silla y lo tiró encima del otro, en la hierba. Luego se sentó, angustiada. Quizá a Stratford le gustaran los desafíos, pero seguramente ya no le interesaban, ni ella ni su lengua viperina, si es que alguna vez tuvo interés.

Sus ojos buscaron al conde. Se había organizado el tercer juego. Se habían fijado dianas a unos viejos barriles a varios metros de distancia. ¿Tiro con arco?

Divisó a Stratford a la derecha, de pie con los otros caballeros. Parecían estar comprobando sus pistolas. Una competición de tiro al blanco, entonces.

Por lo menos no habría de sufrir otra exhibición de donaire y forma masculinos. Le había resultado casi imposible quitarle la vista de encima a Stratford en toda la tarde. Sí, su estilo con la espada había dejado bastante que desear, pero, como hombre, era todo un espécimen. Rezumaba fuerza y determinación. Incluso en aquel momento podía detectar la intensidad con que limpiaba el arma. Si desplegaba aquella intensidad con una mujer en la alcoba...

Liliana notó que se ruborizaba y cogió enseguida su fórmula química. No sabía explicar esa horrible atracción, así que hizo lo de siempre: centrarse en la fría ciencia. Sin embargo, esta vez no le bastó con eso. Después de tachar tres errores en la fórmula dejó el papel a un lado.

Stratford era tan contradictorio... Al principio, estaba segura de que iba a por ella, pero luego la había sorprendido con el detalle del ramo de cardos. Al dárselo, le había parecido un verdadero pretendiente, ansioso por oír sus elogios. Elogios bien merecidos. Además de luchar bien, se había esforzado por salir vencedor, a pesar del dolor que ella había visto en sus ojos. Se sintió muy cruel al insultarle de ese modo.

¿Habría intentado impresionarla de verdad? La inundó una sensación cálida, pero la aplastó enseguida. Aunque hubiera sido así, daba igual.

En todo caso, tampoco le haría daño portarse como una auténtica dama el resto de la tarde. Si su tía había percibido sus desprecios, otros podían haberlo hecho también. Si Stratford vencía en la última prueba, lo elogiaría. Sin demasiada efusividad, eso sí. Solo que de forma más... agradable. No llamaría más la atención. Y si, al final, resultaba que no iba tras ella, podría volver al anonimato y concluir la búsqueda.

El murmullo de la muchedumbre remitió cuando los hombres se alinearon. Liliana se sentó muy derecha y clavó los ojos en la liza. Vería la prueba con interés.

Los participantes estaban a varios metros de distancia unos de otros. Los criados estaban detrás, provistos de cuernos de pólvora y munición extra. Stratford era el que se encontraba más cerca del público, con lo que Liliana disponía de una vista perfecta.

Trompetas. Todos los participantes alzaron un brazo. Las doce pistolas dispararon sendas bolas con un estruendo ensordecedor. La chica del vestido amarillo soltó un gritito. Liliana puso los ojos en blanco.

Observó cómo Stratford recargaba el arma, rellenando de pólvora el cargador. Lo tenía tan cerca que veía cómo se le tensaban los músculos del antebrazo por debajo de la camisa remangada mientras apuntaba con cuidado y apretaba el gatillo. Otra bala escapó de la boquilla.

De nuevo observó su precisión, rasgo que ella, como química, valoraba mucho. Sí, aquella intensidad. Regresó el rubor a su rostro; Liliana miró a otro lado.

Después de cinco disparos, los participantes dejaron las armas y los criados fueron a toda prisa a buscar las dianas. Estas se llevaron a una mesa próxima a la tienda, donde un jurado las examinó detenidamente antes de declarar vencedor a Stratford.

Esta vez, Liliana se levantó y aplaudió como todos los demás. Sonrió contenta y esperó el momento para felicitarlo.

Sin embargo, el hombre que se aproximó a ella con un ramo de flores boca abajo en una mano y la diana en la otra no era un pretendiente cariñoso, sino noventa kilos de macho furioso, y parecía buscar pelea.

—Enhorabuena... —empezó Liliana, pero Stratford le tiró el ramo, no fuerte, pero desde luego sin ninguna delicadeza. Ella cogió el precioso ramo de rosas amarillas y las abrazó, como si se las hubiera entregado con gentileza.

Cuando le tiró la diana a la cara, ella retrocedió rápidamente un paso.

Cinco disparos muy próximos a la diana.

Liliana se aclaró la garganta.

—Bien hecho, milord.

Stratford bajó la diana y la miró furibundo.

—¿Eso es todo lo que tiene que decir?

—Bueno, sí, yo...

—Porque le aseguro, señorita Claremont, que casi toda mi experiencia de tiro ha sido desde la grupa de un caballo en movimiento —sentenció Stratford—. Con un rifle, no con una pistola.

Liliana no sabía qué decir, así que asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿mi victoria satisface su ideal de deportividad?

Volvió a asentir, estupefacta. Su plan había funcionado mejor de lo que pensaba.

—¿Mi postura ha sido de su agrado? —la desafió él—. ¿No me he inclinado demasiado hacia delante o hacia atrás?

—Su postura ha sido perfecta —dijo ella muy despacio.

Stratford se irguió por completo y la miró, arqueando una de sus cejas negras.

—Así pues, ¿ni siquiera usted, con sus infundados y mezquinos prejuicios, ha podido encontrar nada malo en mi intervención?

Liliana frunció los ojos. ¿Infundado? ¿Mezquino? Ya estaba harta de tonterías. Sí, ella había sido grosera, pero él estaba siendo un asno.

Se acercó a él, irguiéndose también; no era una frágil florecilla.

—Ya que lo pregunta —dijo Liliana, sin poder resistirse—, no ha hecho diana ni una sola vez.

No le dio tiempo a ver cómo Stratford se encendía antes de estallar.

—¡Nadie hace diana con un arma de fuego! —exclamó, alzando los brazos—. ¡La pólvora tarda tanto en prender que es imposible acertar!

Liliana se encogió de hombros.

Stratford apretó el puño y le dirigió una mirada tan feroz que ella no se atrevió siquiera a respirar. No porque pensara que fuese a agredirla, sino porque jamás había visto a nadie tan enfadado.

Luego él recuperó la calma, cubrió su rostro con una máscara de indiferencia. Cuando habló, lo hizo como si nada.

—Pero ¿qué va a saber una mujer de cosas de hombres? —Remató la pulla encogiéndose de hombros él también; después, dio media vuelta.

Liliana inspiró hondo. Sonaron carcajadas a su alrededor, pero apenas las oyó entre la bruma de aquella rabia creciente.

—¿Cosas de hombres? —repitió, y su propia voz le sonó grave y peligrosa. Llevaba la vida entera soportando que le dijeran que no se metiese en cosas de hombres. Como si solo ellos tuvieran un cerebro digno de formarse. Como si solo ellos fueran capaces de entender las complejas teorías científicas o ellas hacer alguna aportación valiosa al mundo que no fuesen los bebés.

Pues aquel día no. Liliana se adelantó con descaro.

—Le apuesto lo que quiera, milord —se mofó—, a que esta mujer puede hacer no solo que esa arma dispare más rápido sino que también sea mucho más certera.

Stratford se detuvo y se volvió a mirarla, con ambas cejas arqueadas. Los que los rodeaban murmuraron impacientes. Liliana oyó a tía Eliza rezongar entre la multitud.

—¿Y cómo se propone conseguir eso? —preguntó Stratford, más sorprendido que desdeñoso.

—Eso no es asunto suyo —espetó ella—. ¿Acepta la apuesta o no?

Stratford frunció un poco sus ojos, pensativo.

—Depende, señorita —dijo al fin—. ¿Cómo quiere que comprobemos la validez de sus afirmaciones? ¿Me va a disparar a mí?

A Liliana le dio un vuelco el corazón. En su vida había disparado un arma. Tenía muy pocas posibilidades de acertar en el blanco.

—Porque, aunque es fácil verificar la precisión, el único modo de comprobar que un arma dispara más rápido que otra es dispararlas a la vez —señaló con toda lógica y una sonrisa que indicaba que estaba seguro de que ella no sabía disparar.

Liliana apretó la mandíbula.

—No tengo experiencia —reconoció.

Stratford asintió con la cabeza.

—Entonces, salvo que alguien dispare por usted, no veo cómo puedo yo aceptar su apuesta, por tentadora que sea.

Se le cayó el alma a los pies, en medio de aquel silencio absoluto. Nadie retaría a Stratford en su nombre, eso era obvio. Cerró los ojos. No solo había hecho el ridículo sino que se había asegurado de que todos los ojos se clavaran en ella. Su único consuelo era que, después de aquel bochorno, la gente entendería que se ocultara avergonzada. Eso le concedería tiempo para registrar la casa.

Solo esperaba que la dejaran quedarse.

—Yo dispararé en nombre de la dama —se oyó una voz de barítono. Ella abrió los ojos enseguida y se volvió. La multitud abrió un pasillo y un hombre imponente se acercó a ella—. Como me he perdido los juegos, no me vendrá mal un poco de deporte.

Liliana sintió un gran alivio, aunque no conocía a su salvador. No creía haberlo visto antes. Desde luego, no lo había visto durante su estancia en Somerton Park.

Igual que el de Stratford, su pelo era oscuro como la noche, pero ahí terminaban las semejanzas. Unas largas pestañas negras enmarcaban sus brillantes ojos verdes de párpados algo caídos que le recordaban a Liliana a los de un gitano.

Era más alto que Stratford, más alto y más delgado, de sonrisa fácil, a diferencia de la lenta y cálida del conde. Sin embargo, no le robaba el aliento como Stratford, aquello que tanto la molestaba.

—Si le parece bien, mademoiselle... —se disculpó el desconocido, haciéndole una pequeña reverencia.

Liliana tragó saliva.

—Me encantaría, ¿señor...?

El hombre se irguió y rió.

—Stratford, ¿no cree que debería presentarle a la dama a su nuevo caballero?

El rostro del conde se había oscurecido.

—Liliana Claremont, lord Derick Aveline, heredero del vizconde de Scarsdale.

—Un placer, señorita —dijo Aveline. Ella le hizo una reverencia rápida—. ¿Empezamos? —Aveline le tendió el brazo a Liliana y, tras cogerle la mano, se dirigió al campo de tiro.

—No tan deprisa —señaló Stratford, atrayendo de nuevo la mirada de Liliana. Ella y Aveline se detuvieron—. Aún no hemos acordado los términos de la apuesta. ¿Qué tiene en mente, señorita Claremont?

Oh, maldita sea. Ya habían dado suficiente espectáculo. No podía pedirle que le facilitara toda la información que tuviera sobre la muerte de su padre, y eso era lo único que quería de él.

—No tenía nada en mente —dijo. «Salvo demostrar que sus ideas machistas no son más que sandeces.»

La miró como queriendo decir que las apuestas también eran cosa de hombres. Maldito fuera.

—Yo sí tengo una —interrumpió Aveline—. Tengo entendido que Stratford la ha elegido como dama de este torneo, ¿me equivoco, señorita Claremont?

Liliana asintió con la cabeza.

—Y que la iba a acompañar a usted durante la cena y el baile de después.

Eso no lo sabía. Aun así, asintió.

—Bueno, como ahora soy yo su caballero, si ganamos la apuesta, le propongo que pase la velada conmigo en lugar de con él.

La apuesta parecía bastante inocua y la alejaría de la mirada vigilante del conde.

—Eso estaría mejor —dijo ella, sabiendo que insultaba a Stratford, pero le daba exactamente igual—. ¿Y si perdemos? —Miró al conde que, rígido, sufría un tic visible en el músculo de la mandíbula.

—Entonces, la señorita Claremont pasará el resto de la fiesta conmigo.

Se oyó un aspaviento a sus espaldas.

—Todos los desayunos, comidas y cenas, y todas las actividades.

¿Qué? Cielo santo, aquello no podía estar ocurriendo.

—No creo que...

—Eso no es justo —dijo Aveline por ella, lo que la irritó, aunque tuviera razón.

—Sea como sea, eso es lo que pido —señaló Stratford con dureza.

Aveline le dio una palmadita en la mano con la que se agarraba a su antebrazo.

—Así pues, debo exigir igual. Si ganamos, seré yo quien acompañe a la señorita Claremont durante toda su estancia.

Ni hablar. Entonces no podría registrar la casa. Debía poner fin a todo aquello.

—Hecho —declaró Stratford, tendiéndole la mano.

Aveline alargó la suya y estrechó la del conde.

¡Era su apuesta, malditos fueran los dos!

—Caballeros...

Aveline le apretó el brazo y agachó la cabeza.

—No empeore más las cosas —le susurró.

Liliana se hundió. Tenía razón.

—Ignoro qué hay entre ustedes, pero, si no desea pasar su estancia con Stratford, le aconsejo que se asegure de ganar —dijo Aveline, y la condujo a la línea de tiro.

La multitud los siguió, en silencio, arrobada, como si presenciara el hundimiento de un buque. Los criados se apresuraron a preparar dos nuevas dianas.

A Liliana le dio un vuelco el corazón. Estaba en juego algo más que su orgullo femenino en aquel momento.

Cielo santo, debía ganar aquella apuesta como fuera.

8

¿C

oinciden ustedes, caballeros, en que estas pistolas son de similar marca y calidad? —Un caballero rubio al que habían presentado a Liliana como vizconde de Holbrook se encontraba entre Stratford y Aveline mientras cada uno de ellos sopesaba las dos armas. Tras examinar una, Stratford se la cambió a Aveline por la otra.

Liliana se movía nerviosa, cambiando el peso del cuerpo de un pie al otro mientras los dos hombres asentían y le devolvían las armas a Holbrook.

—Por el bien de la equidad, Aveline, debo preguntarle por su aptitud para el tiro —declaró el vizconde de Holbrook. Al ver que se hacía el silencio, se explicó—: Lo que quiero decir es: ¿se cree usted a la par con Stratford?

Liliana contempló, perpleja, a Aveline, que había decidido quitarse la chaqueta, pero aún llevaba el chaleco y el corbatón. Con sus polainas de cuero teñido y su pechera de rayas, Aveline irradiaba absoluta elegancia, incluso después de recogerse las mangas ablusadas. Madre de Dios, ¿qué posibilidades iba a tener un caballero urbano contra un militar veterano como Stratford?

Aveline miró a Holbrook con los ojos entrecerrados.

—Soy buen tirador —respondió vagamente.

¿Buen tirador? Liliana estuvo a punto de echarse a llorar. Sus posibilidades se iban a esfumar antes de que se dictara sentencia siquiera. La insulsa sonrisa de Aveline no la tranquilizaba. Rezaba para que su actitud relajada fuese fruto de la confianza y no de su falta de interés en el juego.

—Debo confesar que tampoco yo he hecho nunca diana con un arma de fuego —añadió despreocupado.

Holbrook asintió con la cabeza.

—Stratford, como será usted quien dispare el arma sin alterar, elija usted una. —Hizo girar ambas y colocó las empuñaduras curvadas de madera hacia Stratford.

Titubeando un instante, Stratford eligió la de la izquierda. Sin mediar palabra, se dirigió a la línea de fuego, con cara de determinación.

No la había mirado una sola vez desde que planteara sus ridículas exigencias, pero la había sorprendido mirándolo en muchas ocasiones. Odiaba tener que admitirlo, pero le dolía.

Holbrook atrajo su atención.

—Señorita Claremont, ¿precisa tiempo y herramientas para hacer sus cambios? —Holbrook se ruborizó, no sabiendo bien cómo formular la pregunta.

Sintió una gran opresión en el pecho al ver que, al parecer, todos los presentes se volvían hacia ella. Algunos, como su tía, con el rostro fruncido de indignación, pero muchos intrigadísimos.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no hacerles una mueca. ¿Acaso creían que iba a suprimir medio cañón o algo así? Una sonrisa irracional estuvo a punto de aflorar cuando se imaginó serrando como una posesa el metal mientras todos la miraban.

—Solo unos instantes —contestó, haciéndole una seña a una criada que pasaba. Siempre llevaba su yesquero en los bolsillos enormes de sus vestidos. Liliana suspiró. En todo caso, aún podía ganar. Solo tendría que sustituir una cosa.

Le susurró algo a la chica, luego se dirigió a donde estaba Aveline y comprobó su munición. Él le tendió el arma al verla acercarse.

—¿Cómo pretende alterar esta arma? —quiso saber.

Liliana hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—No voy a tocar el arma —dijo ella—, solo la pólvora. Limpie bien la cazoleta, el sistema de ignición y la batería. No deje residuos. Límpielo con un paño húmedo, luego séquelo si es necesario. Después, cargue el proyectil; yo echaré la pólvora.

Aveline la miraba fijamente, escudriñándola con sus ojos verdes. Luego empezó a limpiar la cazoleta con movimientos rápidos y eficaces.

Liliana miró a Stratford, que limpiaba metódicamente su arma.

¿Qué lo habría llevado a proponer unas condiciones tan imprudentes? No querría de verdad pasar tiempo con ella... ¿no? ¿Era su orgullo masculino herido el que reclamaba su presencia o es que había sabido desde el principio lo que ella tramaba? Quizá pensaba que ganando aquella apuesta podría tenerla controlada e impedirle que investigara.

Su rostro impasible no revelaba nada.

Apareció la criada y le entregó a Liliana un pañuelo plegado. La muchacha fruncía el rostro, confundida. A Liliana no le extrañaba. Solo tenía tiempo para un truco de principiante. Ni siquiera sabía si funcionaría.

Desdobló el pañuelo, lo extendió en la mesa del jurado y se quitó los guantes. Midió una cantidad de la sustancia arenosa y cristalina y la desmenuzó con la cucharilla que la criada le había proporcionado. Lo que habría dado por una mano de mortero; cuanto más fino fuese el grano, más rápido ardería. No obstante, aquello valdría.

—¿Qué es eso? —preguntó Aveline.

Liliana sonrió.

—Magia. —Terminó de moler, luego levantó el pañuelo que contenía la pólvora. Se acercó a Aveline—. Rellene un tercio escaso de la cazoleta con la pólvora de cebado —lo instruyó. El hedor a huevo podrido del azufre le hizo cosquillas en la nariz—. Tenga cuidado de no añadir demasiado.

Aveline la miró algo ceñudo, pero siguió sus instrucciones al pie de la letra.

—Perfecto —susurró ella al verlo terminar—. Si no le importa —le pidió, señalándole los ojos curiosos de la multitud que los rodeaba. Aveline lo entendió y giró el cuerpo para ocultar al público lo que hacía.

—Gracias —murmuró Liliana, luego cogió un pellizco del polvillo del pañuelo y lo diseminó por la cazoleta. Ladeó la cabeza y titubeó, luego añadió otro pellizco más. Se quitó una horquilla del pelo y movió con sumo cuidado la mezcla—. Con esto valdrá —dijo.

Por favor, por favor, por favor, que funcionara.

Aveline, aún ceñudo, ocupó su lugar en la línea de fuego, donde Stratford ya esperaba.

Entonces Stratford se volvió y la miró. La mirada que le dedicó la dejó clavada. Sabía que se proponía ganar, y su mirada prometía una retribución cuando lo hiciera.

Stratford volvió a fijar la vista en el blanco, y Liliana inspiró con dificultad.

—¿Listos para disparar? —inquirió la voz de Holbrook. Se hizo el silencio.

Stratford y Aveline tomaron posiciones.

A Liliana le palpitaba el corazón con fuerza.

—Apunten...

Apretó la mandíbula. Llegaba el momento de quedar por tonta o demostrar que tenía razón. «Y que, aun así, tanto hombres como mujeres la creyeran idiota.» Frunció el ceño. Bueno, al menos sería una idiota que tenía razón.

—Apunte bien —susurró, con los ojos fijos en la espalda de Aveline.

—¡Fuego!

Sonaron dos disparos bien distintos, uno justo antes que el otro. Liliana contuvo las ganas de gritar de alegría. Aunque era imposible saberlo a simple vista, sabía bien que el arma de Aveline se había disparado antes. Si tenía buena puntería, ganarían.

Los criados corrieron a recoger las dianas. Liliana se acercó al lado de Aveline, forzando la vista para ver a los muchachos. Contuvo la respiración.

—¡Clavado! —gritó uno de los chicos—. Lord Aveline. Casi en pleno centro.

El chico que examinaba la diana de Stratford se limitó a encogerse de hombros.

Liliana sintió que se dibujaba en su rostro una sonrisa de alivio. Cerró los ojos, absurdamente orgullosa de sí misma.

Los resultados se comprobaron enseguida y al poco rugió la multitud. Se oyeron vítores de «buen disparo, Aveline», sobre todo, pero también salpicó los murmullos algún «bien hecho, señorita Claremont» a medida que la multitud se dispersaba.

Miró a Stratford. Lo encontró mirándola fijamente, con los ojos entornados, no de rabia, pensó, sino de algo mucho más peligroso para ella...

—Sí, bien hecho, señorita Claremont. —El rostro sonriente de lord Aveline apareció ante ella, tapándole la vista. Le entregó el arma a Holbrook—. Por lo general, apunto un poco bajo, pero he puesto toda mi fe en usted y he apuntado justo al centro. ¡Se ha disparado tan rápido! —Sonrió—. Dígame cómo lo ha hecho.

—Química —contestó Liliana, moviendo la cabeza para poder ver a Stratford, pero este ya había desaparecido. ¿Dónde había ido? Devolvió su atención a su caballero—. Solo he acelerado la reacción; eso ha impulsado el proyectil por el cañón más rápido.

Él entornó los ojos, echó la cabeza hacia atrás y la miró con la versión masculina del gesto de «en cristiano, por favor» que solía dedicarle su prima Penelope.

—Sí, pero ¿cómo? ¿Qué le ha añadido a la pólvora?

Liliana rió.

—Azúcar.

—¿Azúcar? ¿Como al té con leche y todo eso?

Asintió con la cabeza.

—Sí. La pólvora suele ser una mezcla de carbón, azufre y nitro o nitrato potásico en cantidades muy precisas. El carbón es el combustible; el nitro, el agente oxidante.

—Sí, eso lo sé, pero ¿dónde entra el azúcar?

Miró alrededor otra vez. ¿Dónde estaba Stratford? Ganar ya no era tan divertido si una no podía presumir un poco de su victoria.

De todas formas, varias personas se habían reunido a su alrededor y escuchaban. Una mezcla de orgullo e inesperado miedo escénico se apoderó de su vientre.

—El azúcar contiene carbono, igual que el carbón mineral. Yo no he hecho más que alterar un poquitín la mezcla para darle más combustible a la pólvora. Prende antes y arde más, los gases se expanden más deprisa y eso incrementa la velocidad y la fuerza con que el proyectil sale del arma.

—Ah —dijo alguien.

—Brillante —señaló otro.

A Liliana se le infló el pecho de orgullo.

Aveline rió.

—Espléndido. Añadiré uno o dos terrones a mi pólvora de ahora en adelante.

Se oyó un coro de risas masculinas.

La sonrisa de Liliana se congeló.

—Huy —espetó—. No se lo aconsejo, milord.

Aveline frunció el ceño, confundido.

—¿Por qué no?

—Existen infinidad de variantes que podrían afectar a la estabilidad de la mezcla —le explicó—. La humedad, por ejemplo. Yo sabía que la humedad de hoy era idónea para obtener el efecto deseado, pero, de haber sido mayor, tal vez no habría funcionado. Si quisiera probarlo usted, tendría que considerar muchos otros factores.

—Ah —dijo Aveline, alzando un hombro—. Mi gozo en un pozo. No obstante, ha sido un honor ser su caballero en el torneo.

Liliana le devolvió la sonrisa.

—Mi salvador, más bien. —Había salvado su orgullo y, lo que era más importante, la había puesto a salvo de dos semanas atrapada al lado de Stratford.

Buscó a Stratford con la mirada por última vez y vislumbró su alta figura cruzando el seto que cercaba la liza. Por lo visto, lo había irritado tanto que no era capaz ni de acercarse a felicitarla. Resopló. Al menos ya no volvería a verlo, pero... Pestañeó. ¿Era decepción lo que sentía? ¡Sí, lo era! ¿Qué demonios le pasaba?

Aveline sacó un reloj del bolsillo de su chaleco y lo miró, lo que atrajo de nuevo la atención de Liliana.

—Sintiéndolo mucho, señorita Claremont, debo volver ya a mi casa si quiero llegar a tiempo para arreglarme y poder acompañarla esta noche.

—¿A casa? —Si Aveline se iba, tendría el resto de la tarde libre—. ¿No se aloja en Somerton Park?

Aveline negó con la cabeza.

—La propiedad de mi familia limita con las tierras de Stratford por el este. Puedo disfrutar de los festejos durante el día y dormir en mi cama por la noche.

Liliana sonrió. Si Aveline no se alojaba en la casa, tendría que volver a la suya todas las tardes para arreglarse para la cena, lo que le concedería tiempo para investigar. Si hacía buen uso de él, aún podría encontrar lo que andaba buscando.

Aveline volvió a guardarse el reloj en el chaleco.

—Imagino que sabrá que no tengo intención de obligarla a respetar la apuesta.

—Ah, ¿no?

La alegría debió de revelarse en su rostro, porque él le dijo:

—No es necesario que se ponga tan contenta. —Pero sonrió, así que Liliana no se sintió demasiado culpable—. En todo caso, las condiciones eran ridículas, fruto del acaloramiento de una disputa entre hombres. No tengo intención de retener a una mujer que prefiera estar en otro sitio.

¡Estupendo! Casi había resultado demasiado fácil. No obstante, si no protestaba por lo menos, Aveline podría ofenderse.

—Milord, eso no es...

—No es necesario que me halague, señorita Claremont —rió Aveline—. Acabamos de conocernos. No obstante, me reservo el derecho de intentar convencerla de que tengo algo más que ofrecerle que mi buena puntería.

¿Coqueteaba Aveline con ella? El guiño de ojo que le había dedicado sin duda parecía indicarlo. ¡Qué novedad! No obstante, no estaba interesada. Lo único que quería era descubrir quién había matado a su padre y por qué, para que se hiciera justicia.

Y la fortuna le sonreía. No solo había ganado la apuesta, sino que además se había librado de lo pactado. No tardaría en encontrar lo que buscaba.

Geoffrey siguió el paso rápido de su madre por el vestíbulo familiar, seguido de cerca por su tío Joss. La condesa abrió de golpe la puerta de su salita privada. Como casi toda la casa, la estancia se había remodelado por completo a la muerte del padre de Geoffrey. Lo que él recordaba como una sala acogedora aunque algo simple, ostentaba de pronto una pantalla de columnas corintias y papel rojo texturado en las paredes. El enyesado se había cubierto de dorado y un atrevido dibujo de rojos y negros trenzaba la alfombra de Axminster. Era una estancia hostil, como su madre.

En aquel momento, su progenitora le recordaba a un terrier enfadado: compacta, encrespada de energía contenida y lista para atacar a cualquier transeúnte descuidado. Por eso había accedido a salir con ella de la liza en vez de quedarse a felicitar a Liliana y Aveline como tocaba a un caballero. No quería que la diatriba de su madre se sumase a los chismorreos que inevitablemente provocaría la desafortunada apuesta de ellos dos. Ya era bastante malo de por sí.

La condesa se volvió hacia él en cuanto tío Joss cerró la puerta.

—Te exijo que te deshagas de esa advenediza —chilló su madre, y su mirada inundó de hostilidad su fino rostro.

—¿Te refieres a la señorita Claremont? —dijo Geoffrey con todo el desenfado de que fue capaz. Se cruzó de brazos y apoyó un hombro en el marco de la puerta—. ¿Por qué iba a hacer yo algo semejante? Me gusta mucho. —Una pequeña exageración, tal vez. Una extraña mezcla de irritación, interés y admiración —en orden cambiante— parecían definir lo que sentía por Liliana.

Pero no toleraría que su madre le diera órdenes. Quizá hubiera pisoteado a su padre y a su hermano, pero el ejército le había enseñado mucho a Geoffrey sobre el mando. Usar el peor miedo del enemigo en su contra siempre funcionaba, y no podía imaginar nada que alterara más a su madre que la perspectiva de una nuera a la que no soportara.

—¿Que te «gusta mucho»? —espetó su madre, obligándole a forzar una sonrisa. Le preocupaba poco disgustarla. Le estaba bien empleado por haber sacado el tema.

—Mucho —confirmó Geoffrey.

La condesa se irguió todo lo que pudo, con lo que habría quedado a unos treinta centímetros de los ojos de su hijo si hubiera estado a su lado en lugar de en el otro extremo de la estancia. Apretó la mandíbula.

—Pues más vale que deje de gustarte. Es del todo inadecuada. —El pálido rostro de su madre se sonrojó, y la condesa apretó los puños.

—Discrepo —señaló Geoffrey, aunque sospechaba que su madre tenía razón, por lo menos en lo que a él concernía. Aceptaba que tendría que casarse. Era su deber engendrar un heredero, desde luego. Aún más, el año pasado en el Parlamento le había demostrado que la política requería delicadeza. Una anfitriona astuta y bien relacionada le vendría bien para persuadir a otros diputados, y a sus esposas, de que avanzaran hacia donde él quería. Para cambiar las condiciones de vida de los antiguos soldados, debía encontrar una compañera que le aportara aptitudes sociales muy específicas.

Pero eso no le impedía atormentar a su madre con la idea de Liliana Claremont de momento.

—Liliana es preciosa, habla con propiedad y, como ha demostrado, es muy lista. —De hecho, Geoffrey habría querido quedarse a escuchar su explicación de cómo lo había derrotado.

Su madre hizo una mueca de desagrado.

—No es normal —relató—. No ha participado en los actos de las últimas tres temporadas sociales. La muy estúpida rechazó la única propuesta de matrimonio que había recibido jamás, y tengo entendido que pasa la mayor parte de su tiempo encerrada en el campo haciendo Dios sabe qué —espetó la condesa, como si una joven que no asistiese a los acontecimientos sociales fuera una abominación—. Lady Turnberry atestigua que la señorita Claremont solo viene a la ciudad para acudir a conferencias sobre química y hostigar a la Royal Society para que la acepten como miembro. ¿Te lo puedes imaginar? ¿Una mujer que se cree un científico?

Geoffrey digirió aquella nueva información. Sabiendo eso, su apuesta tenía mucho más sentido. ¿Qué era lo que él le había dicho? Ah, sí, le había preguntado qué sabía una mujer de cosas de hombres. Hizo una mueca para sus adentros. No era de extrañar que lo hubiera desafiado.

Recordó el gesto de determinación de Liliana y la admiración pasó a la cabeza de su revoltillo emocional.

Su madre, tomando por conformidad su silencio, se acercó a él agitando un dedo según iba cubriendo la distancia que los separaba.

—Me he tomado muchas molestias para organizar esta fiesta. ¿Cómo te atreves a cortejar a la única señorita inapropiada? —Hizo pucheros—. Lo haces a propósito, ¿verdad? Solo para provocarme.

Su pecho estalló de indignación; las heridas pasadas volvieron a su recuerdo. La condesa siempre había sido una arpía, que hacía todo lo posible por manipular y controlar a todos los que la rodeaban, pero él ya no era un chiquillo que trataba de complacer a una madre que solo pensaba en sí misma. Iba siendo hora de que se diese cuenta de que no pensaba dejarse dominar por ella nunca más.

La miró furioso y le dijo con su voz más autoritaria:

—Me atrevo a lo que me place. Si ahora mismo decidiera volver a esa liza, hincar la rodilla en el suelo y suplicarle a la señorita Claremont que fuese mi esposa, acatarías mi decisión.

La condesa, espantada, retrocedió un paso. Había logrado asustarla, al menos. Lo miraba como si acabara de darse cuenta de que no lo conocía en absoluto y, pensándolo bien, así era. Le había prestado poca atención de niño; había preferido centrar sus energías en su hermano mayor, Henry, que había salido a ella, en el físico y en la personalidad. Y ahora que Geoffrey había vuelto del continente, era un hombre completamente distinto.

Detectó el gesto de recelo de su tío y soltó un suspiro. Distanciarse de su familia no era lo que pretendía. Se obligó a hablar con calma.

—Si tan inapropiada era, ¿por qué la has invitado?

Su madre alzó la barbilla.

—No lo he hecho. Yo invité a su prima, lady Penelope, pero su madre me pidió que le dejara traer también a la otra.

Geoffrey asintió con la cabeza. En el fondo, le daba igual y, por su parte, se alegraba de que hubiera acudido la señorita Claremont. Notó que se dibujaba en su boca una sonrisa sardónica. La fiesta, desde luego, no había sido un aburrimiento.

Se oyó un discreto rascar en la puerta. El rostro de su madre se iluminó y pasó por delante de él, probablemente agradecida por la distracción.

Se abrió la puerta y Geoffrey se adentró en la sala y se acercó a los ventanales. Oyó un susurro urgente. La condesa asintió con la cabeza y salió sigilosa, llevándose consigo la tensión de la sala.

Geoffrey se volvió hacia los ventanales y se situó entre dos columnas para mirar. Contempló la liza a través del cristal laminado. Aun tres pisos por encima de Liliana, enseguida la divisó. Seguía en la liza, rodeada de un pequeño grupo de mujeres. Brillaba como una baliza azul; a su lado, las otras jóvenes palidecían. Estaba preciosa, tan segura de sí misma mientras gesticulaba animada. Ojalá pudiera oírla...

—Geoffrey. —Aquella voz ronca lo sobresaltó tanto que casi dio un respingo. Cielo santo, durante unos segundos, creyó que le hablaba su padre desde la tumba. Cuando se volvió, solo vio a tío Joss.

El parecido era a veces asombroso, pero, al fijarse en aquel hombre, mayor que su padre, la semejanza se esfumó. Joss era más menudo de lo que había sido su padre, de voz más suave... aunque tenía los ojos de los Wentworth y su pelo negro, ya cano. Geoffrey se preguntó si, de estar vivo, también lo sería el de su progenitor.

Joss, de pie, con las manos cruzadas delante, miraba a Geoffrey como siempre, como si no estuviera seguro de su bienvenida. Suspiró. La reticencia de tío Joss era culpa de Geoffrey, y lo lamentaba, pero, por alguna razón, desde la muerte de su padre, le costaba pasar tiempo en compañía de un hombre que le recordaba tanto físicamente a Edmund Wentworth. Le resultaba demasiado doloroso.

Su tío se aclaró la garganta y él sonrió para tranquilizarlo. Aparte de su madre, Joss era su única familia.

—Perdóname —empezó, con la voz de tenor que él conocía—, no quisiera sobrepasar mis límites, pero... estoy seguro de que sabes lo orgulloso que tu padre estaba de ti. Le habría gustado verte convertido en conde... No digo, claro, que hubiera querido que Henry enfermara —añadió enseguida—, pero me dijo muchas veces que creía que tú serías mejor conde.

Geoffrey abrió la boca para hablar, pero Joss lo detuvo alzando la mano.

—Y ahora que lo eres, sin hermanos que te sucedan, el mayor deseo de tu padre habría sido que te casaras y engendraras un heredero que diera continuidad a la familia. No querrás que sea yo el heredero de la fortuna familiar si no tienes descendencia —rió.

—Tú lo hiciste muy bien —aseguró Geoffrey. Cuando le había llegado la noticia de la muerte de su hermano, él se debatía entre la vida y la muerte tras sufrir una herida de bayoneta en la espalda, en Waterloo. Su tío Joss había tenido que hacerle las veces de apoderado hasta que su salud se había estabilizado lo bastante como para volver desde Bélgica.

—Al menos no lo llevé a la quiebra —reconoció Joss con una humilde sonrisa. Luego su gesto se tornó sombrío—. Pero no estamos hablando de mí, sino de tu deber para con esta familia. ¿Por qué te resistes de ese modo?

Geoffrey meditó antes de responderle, sospechando que cada palabra que dijera se le transmitiría a su madre y esta la emplearía como herramienta de «control». Sin embargo, Joss estaba muy serio. Geoffrey lo estudió con detenimiento. Tío Joss era un hombre sin hijos, y él un hombre sin padre. Quizá si se confiaba a él, se iniciaría entre ellos una nueva relación, que, le sorprendió notar, Geoffrey quería.

Respiró hondo.

—No me resisto a mi deber, tío. Sé lo que se espera de mí. —Cruzó los brazos y se sentó despacio en el alféizar de la ventana—. Lo que ocurre es que sé lo frágil que es la vida... —Tragó saliva al recordar de pronto los rostros de todos los amigos muertos en numerosos campos de batalla—. Y ya conozco su valor. Procuro exprimir al máximo la mía, como conde y como hombre.

Mientras hablaba se abrió en su interior un inmenso agujero negro que nada parecía llenar. Sabía que debía abrazar su futuro si quería lograr algo, aprender a estar en paz consigo mismo a pesar de lo que había visto y sabía de las injusticias de la vida: amigos perdidos en muertes desagradables y sin sentido y el regreso de sus hombres a la pobreza de sus hogares y al sufrimiento cuando él regresaba a un mundo privilegiado en el que ya no encajaba, en el que estaba completamente solo.

Las cejas oscuras de Joss formaron una uve.

—Tu madre solo pretende...

—La condesa tendrá que ceder a mis deseos en este asunto —sentenció Geoffrey con rotundidad. Por muy solo que se sintiera, no se ataría a una joven «agradable» que lo tolerara por querer ser una condesa. Tampoco se conformaría con un matrimonio tan lamentable como el de sus padres. Encontraría una esposa a la que respetara y que lo respetara a él, no por su título, sino por sus pasiones. Una que trabajara a su lado por cambiar su país, que no se negara a invertir sus riquezas personales en ayudar al inglés corriente.

El rostro de Liliana ocupó su mente, pero Geoffrey se deshizo de la imagen antes de que pudiera siquiera tomar forma. Aunque encajara, no poseía los contactos que él necesitaba para impulsar sus reformas.

—Encontraré la esposa adecuada cuando tenga que hacerlo. Más aún, elegir esposa no es la principal de mis prioridades —señaló. Las vidas de los soldados que volvían a sus casas, las que había prometido mejorar, eran más importantes que la suya.

Joss lo observó un instante. Aunque sin duda quería hablar más sobre el tema, finalmente se conformó con decir:

—¿Cuáles son tus prioridades entonces?

Geoffrey valoró cuánta información podía divulgar. Había compartido poco de sí mismo con nadie desde su regreso. Sabía que tío Joss había sido el confidente de su padre. ¿Por qué no iba a ser el suyo también?

Geoffrey se inclinó hacia delante y se recolocó en el alféizar.

—Supongo que estás al tanto del jaleo que originó el año pasado la presentación al Parlamento de mi Ley de contratación de los indigentes. —Resopló—. Cualquiera diría que había cometido traición, a juzgar por los comentarios que me dedicaron bajo el disfraz de un «debate saludable».

—Lo recuerdo —dijo Joss, asintiendo con la cabeza—. Se habló mucho de ello en los clubes; de que apenas hacía un año que eras diputado y ya estabas dando la lata con los pobres. ¿No hay problemas más acuciantes que pudieras defender?

Geoffrey negó con la cabeza.

—No hay problema que me preocupe más que ese. Menos aún cuando cuatrocientos mil de los llamados «pobres» son soldados desmovilizados. —Notó que Joss no lo entendía. Quizá si lo hiciera más personal, más real.

Estiró la pierna izquierda, recolocándose en el alféizar.

—Deja que te explique lo que me ha impulsado a hacerlo. Un día, caminando por Bond Street, me topé con un viejo amigo de mi regimiento, un hombre bueno y honrado que había servido a su país durante diez peligrosos años. Yo mismo había sido testigo de sus dotes de mando, de su carácter y de su valor, como los de muchos otros valientes británicos de todas las clases sociales con los que serví.

Hizo una pausa de efecto.

—Estaba muerto de hambre. Desamparado. Había vuelto a su casa para nada. Como a tantos otros soldados, el ejército lo dejó marchar cuando ya no lo necesitaba, sin dinero ni perspectivas de futuro. Había dejado a su familia para luchar por su país, para que luego este le volviera la espalda. —Aún entonces, Geoffrey notó que la rabia le inflaba el pecho. Apretó los dientes para contenerla. La rabia sola no servía de nada.

—No tenía ni idea —dijo Joss, compasivo.

—Sí, bueno, tampoco yo. Había estado tan absorto en mis responsabilidades. Hice lo que pude por solventar su problema, pero, como es lógico, me llevó a explorar la grave situación de otros soldados. Hay cientos de miles de ellos en la calle que no encuentran empleo, ni vivienda, ni comida. Además, la única ayuda con que cuentan es un sistema de subsidios basado en el precio de una barra de pan y el número de hijos. Estos hombres luchaban fuera, así que no tienen familia, por lo que son los últimos de la lista de ayudas, que tardan muchísimo en llegar hasta ellos. Por eso se ven obligados a robar para sobrevivir —señaló furioso—. Es espantoso, después de haberlo dado todo por el país, y hay que hacer algo al respecto.

Joss cruzó los brazos sobre el pecho y observó a Geoffrey con preocupación.

—No harás cambiar de opinión a los adinerados miembros del Parlamento. ¿Acaso la tremenda paliza que recibió tu propuesta de ley no te ha servido de aviso?

Geoffrey se levantó del alféizar.

—Tienes razón. No les haré cambiar de opinión, no con mi estrategia anterior. Debo retirarme, y dejar que sea la Cámara de los Comunes la que levante ampollas. Luego, cuando crezca mi influencia política y social, la utilizaré para volver las tornas, con la ayuda de Liverpool y Wellington.

Joss arqueó las cejas.

—Bueno, muchacho, si pretendes lograr todo eso antes de tomar esposa, más vale que sea yo quien elija a una de esas jóvenes. Como presunto heredero, tendré que ser yo quien dé continuidad al apellido.

Geoffrey rió.

—Busca si quieres, tío, pero dudo que la cosa sea para tanto. El mes que viene, Liverpool presentará la Ley de contratación de indigentes, gracias a la cual se realizarán préstamos considerables a las empresas que accedan a realizar obras públicas contratando jornaleros. Eso dará trabajo a muchos de los soldados que están en la calle.

Joss soltó un silbido por lo bajo.

—Sí, y los liberales de su partido propondrán cambios semejantes en el futuro, con discreción, desde luego. Liverpool me ha pedido que lidere ese frente, en la sombra. Para eso debo ser un miembro respetado de la sociedad, y de impecable reputación.

La amenaza de chantaje que se cernía sobre él le hizo fruncir el ceño, pero trató de olvidar ese problema. No tenía sentido. En cuanto terminara aquella fiesta infernal, volvería a Londres y acabaría con el asunto.

—Además, tendré que casarme como se espera de un hombre de mi posición, algo que me propongo hacer.

Joss abrió la boca para replicar, pero, en ese instante, la madre de Geoffrey volvió a la sala con una sonrisa triunfadora en los labios.

—Parece que no tendremos que echar a la señorita Claremont después de todo. Lady Belsham está tan avergonzada como yo de la conducta de su sobrina. Se marchan las tres en breve.

9

L

iliana recorría contenta el pasillo de invitados, henchida de orgullo. Al salir de la liza, varias personas se habían acercado a celebrar su ingenio. Incluso algunas de las damas la habían felicitado, aunque sospechaba que lo hacían aliviadas de no tener que rivalizar con ella por los afectos de Stratford.

Giró el pomo y entró en la habitación.

—Pen, ¿dónde te habías me...?

Liliana se detuvo en seco, con la mano aún en el frío pomo de bronce.

La alcoba bullía de actividad, de criadas vestidas de negro y con cofia sacudiendo prendas de vestir. Si sus delantales hubieran sido amarillos, habrían parecido abejas obreras en una colmena.

Había baúles de piel abiertos sobre todas las superficies imaginables, cubriendo las colchas de verdeceladón, las mesas de caoba maciza, hasta el enorme alféizar que daba a una fuente de jardín de estilo italiano.

Pero Penelope no estaba. La voz nerviosa de su tía se filtró del salón contiguo que separaba la alcoba de Penelope y Liliana de la suya propia.

Se le hizo un nudo en la garganta mientras se abría paso entre las dos estancias hasta la puerta de su tía.

—... en mi vida me he sentido más humillada. ¿Acaso pensabas que Stratford pasaría por alto una ofensa semejante? —chilló su tía.

Cielo santo. Las echaban de Somerton Park.

Se sintió presa del pánico, y de la indignación. Era él quien la había ofendido. Ella le había pinchado primero, sí, pero solo para librarse de sus atenciones. ¿Qué clase de caballero pierde una apuesta y arroja al vencedor a la calle en un arrebato de ira?

Liliana suspiró hondo y procuró analizar la situación con algo de lógica. Stratford, desde luego, lo había hecho por algo. Si había estado implicado en la muerte de su padre o sabía que alguien de su familia lo había estado, podría sospechar que ella había ido allí a averiguar la verdad. Y si, como decían, tenía aspiraciones políticas, querría echarla de su casa lo más pronto posible, antes de que encontrara alguna prueba.

Y ella, la muy boba, le había proporcionado la excusa perfecta. ¿Y por qué? ¿Por orgullo? Los ojos se le llenaron de lágrimas. En el fondo sabía que, si salía de Somerton Park, jamás descubriría la verdad.

Trató de contener las lágrimas de frustración. ¿Podría arreglarlo de algún modo? Si se equivocaba respecto a las intenciones de él, si la quitaba de en medio para aliviar su orgullo, ¿le valdría con una disculpa? Le fastidiaría mucho tener que hacerlo, disculparse por ser ella misma, pero lo haría.

En cualquier caso, primero tenía que determinar la gravedad de la situación. Abrió la pesada puerta de madera de la alcoba de su tía.

Penelope estaba sentada en un sillón, inclinada hacia delante, con un gesto de angustia en su rostro por lo general alegre. Las mejillas siempre sonrosadas de Pen estaban más bien del color de las rayas vainilla de la tapicería azul del sillón. Tía Eliza se paseaba nerviosa a los pies de la recargada cama labrada, cuya enorme envergadura la empequeñecía en tamaño, aunque no en ostentación. Su rostro rechoncho se alzó bruscamente ante la intromisión.

El rostro maduro, ya manchado, de su tía se tiñó de un rojo intenso. Liliana vio en sus ojos la tormenta que se avecinaba. Casi podía decirse que hacía crujir la sala.

—Serás... —masculló su tía, y el desprecio, la condena y, peor, la decepción con que pronunció aquella sola palabra le robaron el aliento. Que Dios la asistiera. Siempre se había creído inmune a la incapacidad de su tía para entenderla y aceptarla.

Tía Eliza había procurado, a su modo, cuidar y sustentar a la hija de su hermano, pero siempre que defraudaba sus expectativas se lo tomaba como un fracaso personal. Ni siquiera las consiguientes reprimendas habían logrado suprimir del todo la sensación de culpa de Liliana por decepcionar a la única «madre» que había conocido.

—¡Así! ¿Así me agradeces que te haya conseguido la invitación más solicitada de todo el decenio? —le gritó su tía Eliza, agitando los brazos en dirección a Liliana—. Yo me desentiendo de ti. De ti y de tus «teorías»... —Apretó los labios y bajó la voz—. Eres una vergüenza. No sé qué me hizo pensar que algún día cambiarías.

Se le hizo un nudo en la garganta y contuvo las palabras que le venían a la boca. Un espasmo de inquietud le recorrió la espalda. Su tía Eliza se había enfadado con ella otras veces, pero jamás la había amenazado con desentenderse de ella por completo, y menos aún con aquella parsimonia.

—Había querido creer que dejándote tres años a tu aire recobrarías la sensatez —señaló su tía—. Que, tras vivir en una casona fría y vacía con los escasos fondos que tu padre te dejó, estarías deseando encontrar marido y te comportarías en consecuencia. —Tía Eliza apartó la mirada—. Había puesto mis esperanzas en esta fiesta —resopló—. Nunca habría soñado con que pudieras interesar a Stratford, pero pensaba que quizá algún agradable caballero de provincias podría fijarse en ti. Sin embargo, ahora...

—Seguro que no es para tanto.

—¡Ja! —Su tía se acercó a Penelope, agitando una mano—. ¿Se te ha ocurrido pensar en lo mucho que perjudica a tu prima tu conducta?

Se le encogió el corazón y miró a Pen, que negó disimuladamente con la cabeza como diciendo «por mí no te preocupes». Lamentaba de verdad el bochorno que pudiera haberle hecho pasar a Penelope. También ella debía marcharse. Su pesar no bastaba.

—Me disculparé ante lord Stratford —se ofreció Liliana—. Trataré de convencerlo de que nos deje quedarnos. No quiero que se os castigue a ti y a Pen por mi conducta.

Tía Eliza se volvió de pronto hacia Liliana.

—No, no ha sido Stratford quien ha pedido que nos vayamos, y eso lo honra, pero yo sé bien cuándo estoy de más, créeme.

—Entonces, ¿has sido tú quien ha decidido marcharse? —preguntó esperanzada. Quizá pudiera hacer entrar en razón a su tía y no tendrían que irse después de todo—. Por favor, no des a este asunto más importancia de la que tiene. Los cotilleos remitirán en breve y no afectarán a Penelope en nada. Además, también he recibido cumplidos...

Tía Eliza entrecerró los ojos, pero Liliana prosiguió.

—Y lord Aveline me ha elogiado efusivamente. No creo que lo haya hecho solo por cortesía. Pienso que le he gustado de verdad. —Una acción desesperada, la de meter a otro pretendiente en el saco, pero debía servirse de cualquier recurso disponible—. Prometo portarme lo mejor posible si cambias de opinión. Por favor. —Cruzó los dedos mentalmente. No podía permanecer allí sola sin el respaldo y la protección de su tía—. Por favor, deja que nos quedemos.

Su tía torció el gesto.

—No. Tú no tienes ni idea de lo que es portarse bien. En tu vida la has tenido. No puedo arriesgarme a que vuelvas a convertirnos en el hazmerreír de todos. Tampoco sé si sería prudente dejar a Penelope contigo en adelante. Eres una mala influencia.

Liliana notó que la sangre se le bajaba a los pies.

—Penelope. —Tía Eliza se dirigió a su hija con un movimiento de muñeca—. Te sugiero que supervises la recogida de tus pertenencias. —Se volvió a Liliana.

Se acabó entonces. Liliana apretó los dientes y cerró los ojos llenos de lágrimas. Bullía en ella un poderoso deseo de protestar enérgicamente por tal injusticia. De haber sido hombre, la apuesta se habría visto como un lance amistoso. Se la habría felicitado por su astucia, nunca amenazado con perder a su familia. Y lo peor: no se vería obligada a marcharse por las absurdas suspicacias de su tía.

Además, Liliana era consciente de que, si algún día se casaba, sería aún peor. Prácticamente sería propiedad de su esposo. Su madre había tenido suerte de encontrar un hombre de espíritu afín, que había visto su valor y su talento y los había fomentado. Malditos convencionalismos sociales.

No obstante, los tiempos habían cambiado en solo una generación. Se esperaba, más que nunca, que las jóvenes actuaran como posesiones bien guardadas más que como personas, como bonitos adornos de los hombres, incapaces de pensar y razonar como ellos, y perdidas sin uno. Lo había aprendido de sus tres años entre las casaderas de la nobleza británica. De eso y del único pretendiente que tía Eliza la había impuesto: sir Abernathy Colton-Smith. Se estremecía tan solo de recordar a aquel hombre odioso y su bárbaro comportamiento. Incluso le había prohibido que continuase con su trabajo como requisito de su cortejo, y su tía lo había apoyado. Por suerte, aún tenía lo poco que su padre le había legado y había podido rechazar la oferta. Liliana ansiaba convertirse oficialmente en solterona. Al menos entonces dispondría de algo de independencia.

Se oyó una llamada a lo lejos, quizá de la puerta que separaba el saloncito del pasillo de invitados. Al poco, una criada asomó la cabeza, indecisa, a la alcoba de su tía.

—Discúlpeme, señora —dijo la criada con una reverencia—. Su señoría desea hablar con usted y con las señoritas.

—¿Qué? —espetó tía Eliza, ladeando su cabeza rubia entrecana—. ¿Ahora?

La criada apretó los labios como si estuviera fuera de su elemento y tratara valientemente de salir a flote.

—Sí, milady. Quiere saber si podrían reunirse con él en el saloncito de ustedes.

Su tía se volvió para mirarla como diciendo «¿Ves lo que has conseguido?».

—Por supuesto —susurró tía Eliza, haciéndoles una seña a Liliana y a Penelope para que la precedieran.

Stratford paseaba nervioso junto al hogar, con las manos a la espalda y un gesto áspero en el rostro que, sin embargo, no deslucía su innegable atractivo. Al oírlas entrar, se volvió, erguido y tenso, como preparándose para desempeñar una tarea desagradable. Liliana cerró los ojos. Por lo visto, después de todo, había ido a pedirles que se fueran. No habría modo de salvar la situación.

El conde se aclaró la garganta.

—Disculpe mi repentina visita, lady Belsham, pero ha llegado a mis oídos que tienen previsto dejarnos.

Liliana abrió los ojos. Aquellas no eran palabras de expulsión.

Tía Eliza asintió enérgicamente con la cabeza.

—Sí, milord. Por favor, disculpe la horrenda conducta de mi sobrina esta tarde —dijo, con especial hincapié en el parentesco, como desligándose y desligando a su hija de Liliana todo lo posible—. Lamento la escena que ha causado. Nos iremos enseguida y muy discretamente.

Liliana tembló abochornada. Al alzar la vista, sintió de nuevo la intensa mirada de los ojos azules de Stratford clavados en ella.

—No —sentenció el conde.

«¿No?»

Su tía pestañeó, al parecer tan extrañada como ella de aquella respuesta.

—No deseo que se marchen —señaló, para asombro de todas—. Y soy yo quien debe una disculpa a la señorita Claremont, además de una felicitación. —Cruzó la estancia con paso elegante y se detuvo ante Liliana. El corazón le dio un vuelco al verlo mirarla, envuelta de pronto en su aroma a almizcle con un toque de menta—. La he provocado desconsideradamente esta tarde, y lo lamento. Por favor, no crea que debe irse por mí. De hecho, preferiría que se quedase. Además —esbozó una sonrisa pícara—, me muero por saber cómo ha conseguido que Aveline me ganara la apuesta.

Liliana lo miró fijamente tanto tiempo que los ojos se le quedaron más secos que el sulfato de sodio. ¿Por qué era tan agradable? Y, si sospechaba sus intenciones, ¿por qué le pedía que se quedara en su casa?

—Yo... —No se le ocurrió qué decir.

Aprovechando su confusión, Stratford sonrió, algo que, por raro que pareciera, la confundió aún más.

—¿Ha quedado claro entonces? Cuánto me alegro. —Se volvió hacia tía Eliza, que lo miraba como si de repente le hubiera salido otra nariz—. Confío en que las tres —se volvió de nuevo hacia Liliana— y lord Aveline, claro, me acompañen esta noche en la mesa presidencial. Lo apropiado es que su sobrina ocupe el puesto de honor que le corresponde por su brillante intervención de esta tarde.

—Por supuesto —dijo su tía en el acto. Jamás ofendería a Stratford a propósito.

—Estupendo —dijo él, volviéndose a Liliana. Su mirada la acaloró de pronto—. Hasta esta noche, entonces. —Se despidió con la cabeza y abandonó la sala.

Tía Eliza se giró y miró inquisitiva a Liliana.

—Parece que nos quedamos.

Penelope salió de la estancia con una gran sonrisa en los labios, y Liliana la oyó instruir a las criadas para que deshicieran el equipaje y volvieran a colgar la ropa.

Casi se desplomó de alivio. Stratford la había salvado, le había proporcionado una nueva oportunidad de encontrar respuestas. Aquel consuelo no tardó en convertirse en un incómodo desconcierto. ¿Por qué lo habría hecho?

¿Y cómo quedaría ella si abusaba de su amabilidad en su perjuicio?

Geoffrey ocupaba la cabecera de una imponente mesa de comedor del siglo XVI en la que generaciones de Wentworth habían celebrado espléndidas cenas similares a esa misma. Se habían retirado varias hojas, pues esa noche solo lo acompañaban cuarenta invitados, aunque la mesa podía albergar holgadamente hasta ochenta comensales.

Tintineaban las copas y la sofisticada cubertería de plata repicaba en la cerámica en melódico contrapunto con la animada conversación.

Geoffrey soltó la pesada cuchara, habiendo probado apenas la sopa de langosta. Sabía que había —al menos— siete platos más. Durante sus muchos años en el ejército, él y sus hombres habían pasado muchos días con una comida frugal. Un caldo, quizá. Igual queso y pan. Se le encogió el estómago al pensar que muchos de sus compañeros de batalla posiblemente no comieran mucho más que entonces. Cómo le gustaría poder invitar a su mesa a esos hombres, en lugar de a aquella clase privilegiada de la que formaba parte y tan lejos se sentía.

Desvió la mirada hacia Liliana, sentada a su derecha. En apariencia al menos, encajaría en su mesa imaginaria. Qué hermosa estaba, incluso con el cabello recogido en un simple moño y el largo cuello desprovisto de joyas llamativas. Con aquel sencillo vestido de noche de satén, decorado de resplandeciente dorado en las mangas, el bajo y el escote, resaltaba en contraste con la disipada opulencia que la rodeaba. Recordó lo incómoda que la había visto entre algunos de los miembros más frívolos de la aristocracia. Aunque sus modales de esa noche no lo revelaran, tenía la impresión de que, como él, estaría más cómoda en compañía de soldados y gente corriente que de aquel distinguido grupo.

Liliana rió de algo que Aveline había dicho y el timbre ronco de su voz sacudió a Geoffrey y su cuerpo se agarrotó entero. Su sola presencia le afectaba, lo había hecho desde el instante en que había impedido su caída en la biblioteca. Era como si su piel vibrara de energía, como si todas sus terminaciones nerviosas se alteraran. La sensación más parecida que se le ocurría era la de los instantes previos a la batalla en que se sentía más vivo que en ningún otro momento de su vida, listo para hacerse con el mundo.

Lástima que ella fuese la única mujer que le producía ese efecto. Si encontrara una esposa como Liliana, que lo hiciera sentirse así pero estuviese bien relacionada y se desenvolviera mejor en sociedad...

La condesa, sentada justo enfrente de Liliana, a la izquierda de Geoffrey, cogió una copa de vino de la mesa. A su madre casi le había dado un infarto cuando él le había informado de la nueva organización de la mesa para la cena de aquella noche. Por fortuna, había permanecido en absoluto silencio, salvo por algún que otro resoplido cuando se había contado de nuevo la anécdota de la pólvora azucarada de Liliana.

Sin embargo, por la forma en que sujetaba la copa y la mirada calculadora que le dirigía a Liliana, sabía que su mutismo no duraría mucho.

—Dígame, señorita Claremont —inquirió su madre con fingido desenfado—, ¿fue su padre quien alentó esa formación tan poco convencional?

La repentina interrupción de las conversaciones de su alrededor se hizo patente cuando los oídos curiosos se volvieron hacia ellos.

La piel dorada de Liliana se tornó blanca. Geoffrey apretó el puño con fuerza.

La tía de Liliana, lady Belsham, alzó un dedo en su defensa.

—Le aseguro que Liliana ha recibido una educación absolutamente apropiada para una joven dama. —Al hacer aquella afirmación, sonrió a lord Aveline, detalle que Geoffrey observó con irritación.

Su madre miró de reojo a la marquesa y torció apenas la boca. La condesa jamás sería grosera con una mujer de rango superior, pero lady Belsham era hija de un barón antes de casarse con el marqués. Geoffrey sabía que su madre creía que su elevado linaje era excusa suficiente para disculpar su despecho.

—No me cabe duda de que se ha asegurado de eso, en la medida de lo posible, lady Belsham —concedió la condesa, a pesar de que su tono dejaba entrever la duda—. Debe de haber sido todo un desafío encargarse de una niña casi adulta y sin instrucción, pero ¿quién podía esperar otra cosa habiéndose criado con un padre soltero?

Maldición. Geoffrey había insistido en que Liliana no se fuera de Somerton Park sobre todo porque sabía cuánto la perjudicaría el que pareciera que la habían expulsado. No por su virtud, desde luego, sino por la facilidad con que se habría corrido la voz de que se había ganado la condena de la casa de Stratford. Su madre estaba favoreciendo ese tipo de chismorreos.

Arrojó a la mesa la servilleta, dispuesto a poner fin a todo aquello.

—Viudo —se le anticipó Liliana y, apretando la mandíbula, dedicó a la condesa una mirada acerada.

La sonrisa mortal de esta, ahora mayor, amenazaba con despedazar a la joven.

—Ah, es cierto. —La condesa estiró los dedos y juntó las yemas de los índices—. Su madre murió siendo usted muy joven. Era hija de un caballero, ¿no es así?

Las miradas de compasión que le dirigieron los presentes a Liliana demostraron que la condesa no habría podido hacerle más daño si se hubiera puesto en pie y gritado: «¡No eres digna de esta mesa!».

—Sí, y una médica de mucho talento, que entregó su vida por ayudar al prójimo —replicó Liliana—; a mi juicio, lo que verdaderamente define a una dama.

La condesa rió, soltó uno de aquellos gorjeos que tanto irritaban a Geoffrey. Otros comensales cercanos la imitaron con sus risitas nerviosas.

—Qué moderna es usted, querida.

Liliana entornó los ojos; lady Belsham se encogió de miedo, como si quisiera licuarse y colarse por las ranuras de entre las tablas del entarimado. Aquello había ido demasiado lejos.

—Yo, en cambio, estoy de acuerdo con la señorita Claremont —dijo Geoffrey. Varios pares de ojos asombrados se volvieron hacia él al verlo contradecir a su madre. Había procurado evitar una escena, pero no permitiría que la condesa hiciera más daño. Alargó la mano, cogió una copa de cristal tallado y se levantó—. Pues me impresionan la inventiva y la agudeza, dos rasgos que tengo en la mayor de las estimas. —Se volvió hacia ella y alzó su copa; observó a la concurrencia con una ceja en alto hasta que todos, salvo la condesa, lo siguieron—. ¡Por la señorita Claremont!

—¡Por la señorita Claremont! —dijeron, sin entusiasmo, pero de forma audible. Había hecho todo lo posible menos iniciar una guerra pública con su madre, la condesa. Los comensales retomaron sus conversaciones, y él volvió a sentarse.

Liliana se quedó mirándolo, lo escudriñó. Detectó incertidumbre en su mirada, como si no estuviera segura de cómo interpretarlo. Luego, antes de volverse a responder a algo que Aveline le había preguntado, le hizo un gesto cortés con la cabeza.

Geoffrey dio otro sorbo a su vino, consciente de que algunos aún lo observaban. Unos entenderían que había actuado en defensa de una invitada, pero otros adivinarían sus verdaderos sentimientos. Detestaba la idea general de que los de mayor alcurnia eran mejores personas. También a él lo habían criado para que lo creyera, pero los años que había pasado en el ejército le habían hecho revisar sus valores. Había visto a tipos de alto linaje acobardarse y salir corriendo mientras los soldados corrientes permanecían en pie hasta el final, y sabía bien que la cuna poco tenía que ver con el carácter de uno.

Aun así, los años en el ejército también le habían enseñado a elegir sus batallas. Geoffrey miró a su madre de reojo. Estaba furibunda. Fastidiarla cortejando a Liliana había sido divertido, pero, dado que no podía ofrecerse a una joven como ella, lo mejor que podía hacer por la señorita Claremont era mantenerse al margen durante el resto de la fiesta y evitarle así la ira de la condesa.

10

E

l satén se deslizó por la pantorrilla de Liliana cuando esta remató un giro. Un suspiro escapó de sus labios cuando acabó el enérgico cotillón y las faldas le rodearon de nuevo los tobillos. Sonrió al punto, con la confianza de que Aveline entendiera su exhalación como un indicio de que había disfrutado del baile y no como lo que verdaderamente era: el deseo de que él se hubiera quedado en casa esa noche.

Al fin y al cabo, no era culpa suya que, tras dos días de la «apuesta del mayor», como se había dado en llamar a la competición de tiro, a ella no le quedaran ganas más que de llorar de frustración.

Aún no había podido colarse en el estudio. Ni había progresado en la búsqueda de un vínculo entre su padre y el difunto conde. Dos días de inspección no le habían proporcionado más que una muestra de caligrafía para comparar con la nota del asesino.

Peor, todavía no sabía qué pensar del propio Stratford. Había podido deshacerse de ella, asegurarse de que no encontraba nada. Un culpable habría aprovechado la ocasión. Seguramente.

Casi gruñó en voz alta. De nada servía especular sobre los motivos de Stratford, pero había un modo de asegurarse, de una vez por todas, si el conde era o no el autor de las cartas que habían llevado a su padre, engañado, a la muerte.

Exploró el salón y, por el rabillo del ojo, divisó a Stratford saliendo de la pista de baile con lady Emily Morton. Eso significaba que ya había bailado con lady Emily, Jane Northumb y Ann Manchester esa noche.

Eso le daba una probabilidad entre tres.

Todo habría sido mucho más fácil si Stratford la hubiera sacado a bailar una vez en las últimas tres noches, pero el conde no había vuelto a dirigirse a ella desde la cena del día del torneo.

Aveline la agarró por el codo.

—¿Damos un paseo? —preguntó, retirándola de la pista de baile.

Ella se volvió hacia él.

—Lo cierto es que prefiero descansar un poco —respondió, llevándose la mano a la cara—. ¿Podría traerme una limonada?

No podía alcanzar su objetivo si él la seguía a todas partes.

—Como quiera. —Aveline asintió con la cabeza y se alejó a grandes zancadas.

Liliana suspiró hondo, aliviada de librarse de él.

Algo de lo más injusto. Aveline había demostrado ser un acompañante ideal. Aunque la había eximido del compromiso adquirido con la apuesta, había ido a buscarla todas las mañanas para desayunar con ella, una situación que agradaba mucho a su tía. Había sido su pareja en las partidas matinales de petanca. Su charla era ligera y amable, y hasta había cautivado a tía Eliza en varias ocasiones, lo que contribuyó enormemente a aliviar la tensión entre tía y sobrina.

Lo mejor de todo era que Aveline se marchaba después de la comida «a resolver sus asuntos particulares» y no regresaba hasta la hora de la cena, con lo que Liliana podía estar toda la tarde sola sin levantar sospechas.

Un acuerdo perfecto, dadas las circunstancias. Además, había agradecido mucho el perderse las frivolidades más ridículas de lady Stratford, que solían tener lugar después de la comida, aunque habría pagado por ver la cola de mujeres que esperaban para que Stratford les pusiera el cebo a sus anzuelos en el concurso de pesca femenina del día anterior.

No obstante, ya no pasaría mucho más tiempo en Somerton Park.

Dio media vuelta y se dirigió a la sala de descanso femenina. Entró con sigilo, dejando que sus ojos se adaptaran a la luz más tenue. El murmullo de voces femeninas la desconcertó, como siempre, y le trajo recuerdos desagradables de las tres temporadas que se había visto obligada a soportar antes de que su tía la diera al fin por imposible.

Liliana exploró la sala y divisó a su presa. Las faldas verde salvia de Emily Morton se confundían con la tumbona de satén a rayas verdes en la que se encontraba recostada con un brazo colgando del respaldo.

Observó la otra mano de la joven, que descansaba extendida sobre su vientre. Solo un brazalete de resplandecientes esmeraldas le adornaba la muñeca.

Entró en la sala, rebasando a dos debutantes, y rodeó con disimulo la cabecera de la tumbona.

Miró hacia abajo. Una hermosa cinta verde sostenía el carnet de baile de la señorita Morton. Debía echarle un vistazo a la firma de Stratford.

Se agachó y fingió atarse una zapatilla, luego volvió la cabeza hacia el carnet. Maldición: estaba del otro lado.

Alargó la mano, lo cogió y lo ladeó.

«Holbrook», caligrafía fuerte y viril. «Banbury», mucha floritura en la «B».

Oyó el roce de un tejido por encima de su cabeza.

«Thornton», qué caligrafía tan horrenda. Ah, allí estaba... «Wentworth», pero ese debía de ser Josslyn Wentworth, el tío de Stratford, porque el propio Stratford usaba su título. Aun así, no se parecía en nada: la caligrafía era demasiado afeminada. Después iba Strat...

El carnet se le escapó de la mano. Instintivamente apretó los dedos, provocando un tirón accidental.

Emily Morton chilló y se irguió, sacudió el brazo y le arrebató el carnet de baile. El repentino gesto sobresaltó tanto a Liliana que perdió el equilibrio, cayó de espaldas y aterrizó de lleno en su trasero.

—¿Qué...? —dijo, perpleja, Emily.

Liliana alzó la vista al ver asomar una cabeza rubia por encima del respaldo de la tumbona y se ruborizó.

—Lo siento... —Cerró la boca. No podía decirle «Solo quería ver un momento su carnet de baile, si no le importa».

La joven frunció el ceño y entornó los ojos. Liliana esbozó una sonrisa tensa para salir del paso. Prefería que la creyeran torpe a que la pillaran in fraganti, la verdad.

Emily le dio la espalda con un bufido y salió de la estancia.

Oyó unas risitas contenidas a su espalda. Desanimada, dejó caer los hombros. Ojalá pudiera evaporarse como el sulfato de mercurio al calor del fuego. Se estremeció de pensar en la historia que la señorita Morton estaría divulgando por el salón de baile en aquel preciso instante.

Se abrió la puerta y alguien más entró en la sala. Genial.

—No sé si preguntar... —Penelope rodeó la tumbona y le tendió la mano.

Las dos presumidas pasaron por su lado y abandonaron la estancia, probablemente para hacer su personal aportación a la anécdota. Esperaba que no llegara a oídos de tía Eliza.

Liliana aceptó la mano que le tendía su prima y se dejó caer en la tumbona.

—He vuelto a liarla, Pen —suspiró.

—Mmm —masculló Penelope bajo el murmullo de sus propias faldas al sentarse junto a Liliana.

—Acabo de intentar curiosear un carnet de baile por ver la caligrafía de Stratford. —Se dio una fuerte palmada en el muslo, pero el grueso satén ahogó el sonido, dejándola bastante insatisfecha.

—¿Y por qué querías ver la caligrafía de Stratford? —inquirió su prima, atónita.

—Porque estoy completamente desesperada —reconoció Liliana—. En teoría, era el difunto conde quien se carteaba con mi padre y quien lo sacó de su casa la noche en que lo asesinaron, pues las cartas llevaban su sello, pero, sin una muestra caligráfica, no puedo estar del todo segura de eso. No he encontrado un diario, ni cartas, ni cuentas domésticas... nada que pueda comparar con esas cartas. —Dejó caer la cabeza—. Parece como si se hubiera despojado con rigor militar a esta casa de cualquier cosa de índole personal.

—Oh —dijo Penelope, juntando un poco sus cejas rubias y curvilíneas. Le dio una palmadita en la mano a Liliana—. Pero, si lo que buscas es la caligrafía del difunto, ¿para qué quieres ver la de Stratford? ¿No se había ido él ya a la guerra cuando mataron a tío Charles?

—No sé con exactitud cuándo salió de Inglaterra. Además... —Liliana suspiró. Pen había hecho todo lo que ella le había solicitado en aquella farsa y pedido muy poco a cambio. Lo justo era que compartiera con ella sus sospechas de que su padre había tomado parte en alguna clase de espionaje y las repercusiones lógicas de ello. Pen se quedó pasmada al oírlo—. ¿Ves? —terminó Liliana—. Necesito descartar que Stratford sea el autor de esas cartas. También necesito averiguar dónde estaban él y su padre durante los meses en que se escribieron, y sobre todo en diciembre de 1803, pero no encuentro nada.

La sensación de derrota debió de manifestarse en su rostro, pues Penelope le pasó un brazo alentador por el hombro. Estuvieron así sentadas en silencio un rato, hasta que Pen por fin dijo:

—¡Los criados! Saben todo lo que pasa en la casa, sobre todo cuando no quieres que se enteren.

—Ya lo había pensado, pero el hermano de Stratford renovó el servicio entero mientras fue el señor de la casa. —Algo que le había contado la actual ama de llaves.

—Entiendo —dijo Penelope, llevándose al labio un dedo enguantado de rosa—. Quizá alguno de sus antiguos criados aún viva en el pueblo y recuerde ese invierno.

Liliana asintió con la cabeza, recobrando la esperanza. Seguramente no sacaría nada en claro de aquella visita, pero una de las cosas que su padre le había enseñado era que debía seguir experimentando hasta que encontrara una respuesta.

—Pero no se puede ir andando, y yo estoy a merced de los establos de Stratford. —Cómo odiaba aquella sensación de impotencia—. ¿Cómo voy a llegar allí?

—Mmm... —Pen pareció desinflarse, haciéndose eco del ánimo de Liliana. Luego se animó—. Si alguien puede encontrar el modo, esa eres tú. Siempre has sido de las que no se dan por vencidas fácilmente. Recuerdo cuántas noches pasaste en vela para terminar tus estudios de ciencias. Todo porque mi madre creía que podía obligarte a olvidarlo si insistía en que acabaras las tareas ordinarias primero.

Liliana sonrió sin ganas al recordarlo. Tía Eliza había intentado incesantemente convertirla en la perfecta dama inglesa. Se había empeñado en que estudiara las típicas disciplinas femeninas: francés, literatura, música, conducta. A pesar de que su padre había dispuesto en su testamento que estudiase ciencias naturales con un colega suyo, solo se le permitía hacerlo cuando acababa sus otros estudios. Dormía muy poco, pero se negaba a rendirse, a perder lo que le quedara de su padre malgastando su existencia en frivolidades. No servirse de su inteligencia para continuar el trabajo de su progenitor habría sido como matarlo de nuevo. Como si su vida no hubiera significado nada.

Algunos días le había parecido una tarea imposible, pero aquello había reforzado su determinación, un rasgo que le vendría muy bien más adelante, para hacerse valer como mujer en la comunidad científica. Y le vendría bien ahora. Haría todo lo necesario por encontrar las respuestas que buscaba. Al día siguiente hallaría un modo de escapar al pueblo. Quizá sus probabilidades de éxito fueran pocas, pero un científico manejaba esa clase de imposibilidades a diario.

Solo tenía claro que el verdadero fracaso consistía en no intentarlo.

Y ella no se rendiría tan pronto.

11

E

l aire limpio de la mañana levantaba ventoleras de polvo blanco de hombre y de bestia. El estruendo de los cascos y sus propios jadeos eran lo único que Geoffrey oía, lo único en que se centraba mientras tiraba de Gringolet más y más.

Había amanecido un día precioso. Los rosados y los amarillos intensos empezaban a perseguir a los miles de azules suspensos en la niebla, que cubría el suelo y se alzaba como humo en el campo de batalla. Geoffrey apretó mucho los ojos y tiró más de Grin.

Tras doce años juntos en el mismo regimiento de caballería del ejército inglés, Geoffrey no podía desprenderse del animal. Aquel caballo era un vínculo con su pasado, un pasado sangriento que ansiaba olvidar pero no lograba quitarse de la cabeza. Grin era igual de importante en su presente. Sin su paseo diario, sin aquella galopada con la que oxigenarse de las frustraciones de su nueva vida, Geoffrey no sabía cómo sobreviviría. Necesitaba esa vía de escape, sobre todo aquella mañana.

Montó el caballo hasta que el pecho de este empezó a agitarse bajo sus muslos. Después aflojó las riendas, detuvo a Gringolet en la loma que dominaba el lago y alargó el brazo para acariciar el lustroso cuello gris del animal. El corazón del semental batía su pecho enérgicamente, igual que el suyo. Grin soltó un fuerte resoplido que zarandeó sus labios equinos.

—Lo siento, viejo amigo. Ya no somos tan jóvenes como antes —se lamentó, torciendo el gesto. ¿Por qué se arriesgaba? Solo un imbécil cabalgaría a esa velocidad sin que lo persiguiera una horda de enemigos.

Geoffrey acercó el caballo un poco más al agua. El sol del amanecer se reflejaba en el lago manso y cristalino y, mientras lo contemplaba, envidió su paz y su serenidad. Dios sabía que, desde que heredara el ducado, su vida había carecido notablemente de esas cualidades.

Por si no le bastaba con los enormes compromisos de las inmensas propiedades y negocios del condado y su lenta andadura en el Parlamento, la amenaza de chantaje había llegado antes a su casa de la ciudad esa semana. No, su reinado como conde no había sido pacífico, y no esperaba que lo fuera en breve.

No obstante, sospechaba que algo más lo inquietaba aquella mañana.

O más bien alguien más.

Llevaba tres noches en vela pensando en Liliana Claremont y soñando con ella. Maldición, le había calado muy hondo.

Había hecho todo lo posible por ignorarla desde hacía tres cenas, pero su cuerpo canturreaba su presencia cada vez que coincidían en la misma sala. Atraía su mirada cada movimiento eficaz aunque elegante de ella, sus oídos sintonizaban su voz ronca. Hasta su nariz olía manzanas y limones donde no los había.

Como en aquel momento. Tomó una bocanada de aire fresco para desembotar sus sentidos.

Aquello tenía que terminar. Pero ignorar a Liliana no le estaba funcionando... cuanto más lo intentaba, más lo perseguía en sus sueños. La noche anterior, la Liliana de sus fantasías había ido a buscarlo a la biblioteca vestida solo con un camisón marfil casi transparente. Su piel de suave dorado resplandecía en contraste con el claro tejido y sus mechones rojos producían destellos a la luz del hogar. No le había dicho nada, solamente lo había cautivado con la mirada de sus ojos violeta. Se había arrodillado delante de él y...

Cielo santo. El cuerpo entero se le agarrotaba al recordarlo. No podía pasarse así el resto de la fiesta. ¿Qué tenía aquella mujer que lo atraía tanto en contra de su juicio?

Las orejas de Gringolet se irguieron y el semental levantó la cabeza, alerta. Geoffrey miró en la misma dirección, pero no vio nada. Tampoco oyó un solo sonido fuera de lugar en la melodía matinal de la naturaleza. Sin embargo, había aprendido hacía años a confiar en el instinto de Grin. Permaneció inmóvil, tenso en la montura, preparado para lo que viniera.

El caballo cruzó al galope el bosque en dirección a la pradera como una nidada de urogallos al primer disparo. Tan real fue la impresión que Geoffrey pudo incluso oír el eco de aquel tiro inexistente, después vio que se trataba del fuerte batir de su corazón en sus oídos.

«Liliana.»

No estaba seguro de cómo sabía que era ella, porque el jinete llevaba calzones y montaba a horcajadas. Una gorra le cubría el pelo y se hallaba a unos cincuenta metros al otro lado del lago, pero no le cabía duda de que era ella. Sentía esa especial tensión que había empezado a asociar solo a su presencia.

Ella se inclinó hacia delante y, doblada sobre el cuello del animal, le decía algo. Palabras de aliento, seguramente, a juzgar por la velocidad a la que arrancó a galopar. Pocos de sus caballos podían volar de ese modo...

Cielo santo, montaba a Amira. Debía de haber convencido a Griggs de que era buena amazona; si no, el jefe de establos jamás le habría ensillado su yegua favorita. Aun así, tendría que decirle unas palabras al encargado. Amira era demasiado valiosa para que se la llevaran los invitados.

Su preocupación remitió al comprobar la compenetración de monta y jinete. Amira estaba en buenas manos y, dada su evidente maestría, Liliana debía de montar con frecuencia a horcajadas.

Otra cualidad que respaldaba la teoría cada vez más sólida de Geoffrey de que Liliana Claremont no era una dama corriente.

Admitía que se había equivocado con ella. Había demostrado que no tenía interés alguno en ganárselo. Más bien al contrario. Lo había insultado, ridiculizado, desafiado y vencido. Superado el disgusto, se había dado cuenta de que le fascinaba.

Liliana redujo el paso hasta el trote. Venía del este. Le dio un vuelco el corazón. Las propiedades de Aveline se hallaban justo al otro lado del parque. Apretó los puños. Aunque él no había perdido de vista a Liliana en los últimos tres días, ella solo había tenido ojos para ese canalla de Aveline. ¿Volvía acaso de una noche en sus brazos?

No. Sacudió la cabeza. Amira estaba en la cuadra cuando había ensillado a Grin y él solo llevaba una hora montando. Además, aunque sin duda podía hacerse en menos, Geoffrey nunca había oído decir que Aveline sedujera a doncellas inocentes.

La necesidad imperiosa de estrangular al otro hombre cedió y Geoffrey se relajó. Había olvidado lo fácilmente que los celos podían idiotizarlo a uno.

¿Celos? Claro que no. Se enderezó en la silla, presa, de pronto, de la inquietud. Los celos solían ser por amor, y se resistía a sucumbir a un sentimiento tan debilitador. El que esa joven le fascinara no significaba que sus sentimientos hubieran cambiado. Por lo visto, ella le atraía mucho, pero eso no tenía que ver con emociones más puras. No sufriría el mismo destino que su padre. Cómo había terminado él por amor.

Aun así, le picaba la curiosidad. ¿Qué hacía Liliana paseando a caballo sola y tan temprano, por no mentar su escandalosa vestimenta? No lo sabría si no preguntaba.

Geoffrey supo el momento exacto en que Liliana fue consciente de su presencia cuando Grin y él surgieron de la espesura. Su rostro palideció y sus ojos se entornaron. Miró hacia la casa, probablemente preguntándose si podría fingir que no lo había visto y salir volando hacia los establos.

En cambio, esperó en el prado.

Amira inclinó la cabeza y relinchó un saludo que Grin devolvió. Por su parte, Liliana saludó a Geoffrey con una sonrisa forzada y un movimiento cortés de la cabeza. Parecía a punto de salir corriendo.

—Una dama que se levanta antes del mediodía —se maravilló Geoffrey—. Pensaba que este sería el último lugar donde podría encontrarme a una de mis invitadas.

Liliana frunció el ceño, luego lo desfrunció y ladeó la cabeza.

—Un cotizado aristócrata, rico, guapo y que aún no chochea. —Se encogió de hombros—. Me sorprende que no lo acechen por doquier, a pesar de la hora —dijo ella con gran ironía.

Luego sonrió.

Y aquella sonrisa lo iluminó, y le provocó otra.

—¿Es eso lo que hace, señorita Claremont? ¿Acecharme? —bromeó él—. Primero en la biblioteca y ahora en mi paseo matinal... esto empieza a ser preocupante.

Liliana resopló.

—Dado que yo llegué a la biblioteca bastante antes que usted, difícilmente podía haberlo seguido. De esta mañana, en cambio, no digo nada. —Lo miró con la decisión que la caracterizaba, pero le dedicó una sonrisa decididamente misteriosa que le indicó que le había perdonado ya su errónea suposición de la primera noche en la biblioteca—. Lo dejaré con la duda.

Geoffrey sonrió. No pudo evitarlo.

—Entonces mi ego me llevará a pensar que, por supuesto, me acosa con descaro.

Liliana agachó la cabeza al verlo sonreír. Qué inesperado.

La satisfacción se extendió por el cuerpo de Geoffrey como un cálido bálsamo. Quizá Liliana no quisiera casarse, como afirmaba, ni siquiera con el conde de Stratford, pero sí lo deseaba, a él, a Geoffrey.

Y eso lo alegraba más de lo que debería.

No obstante, no había satisfecho su curiosidad.

—Es usted toda una amazona —observó. Sus ojos se pasearon por los calzones pardos que llevaba, que revelaban muslos largos y esbeltos y pantorrillas bien formadas. La holgada camisa blanca le cubría el trasero, pero Geoffrey pudo imaginar fácilmente cómo se adhería el tejido a su cuerpo.

Ella le siguió la mirada, luego pareció recordar su atuendo poco ortodoxo. Obviamente quiso protestar, pero los buenos modales se lo impidieron.

—Gracias —dijo ella, prefiriendo no hablar de su elección de atuendo o silla.

Su aplomo le hizo sonreír, y cambió de estrategia.

—Amira le va bien. ¿Cómo ha conseguido que Griggs se desprendiera de ella? —preguntó Geoffrey, aunque sospechaba la razón. Si Liliana había sonreído a Griggs como le sonreía a él, posiblemente había perturbado el buen juicio del jefe de cuadras.

Liliana se sonrojó.

—¿Es así como se llama? Significa «princesa», ¿verdad?

—En árabe sí —respondió él—. Me pareció apropiado, dado que su semental se llama Sultán.

—Ah. ¿Y quién es este hermoso caballero? —señaló a Grin con la cabeza—. ¿Árabe también?

—Casi —contestó él, golpeteándose nervioso el muslo con el dedo anular. ¿Eludía su pregunta?—. Gringolet es un Barb, una raza similar a la árabe pero originaria del norte de África.

—¿Gringolet? —repitió ella, arqueando una ceja. Se inclinó un poco hacia él, recordándole su fantasía de la noche anterior—. ¿Se cree sir Gawain, pues?

Entonces fue él quien se sonrojó.

—No del todo. Mis compañeros de regimiento me pusieron ese mote, aunque sí es cierto que el nombre de Gringolet salió de ahí.

Liliana alzó ambas cejas esta vez.

—Según la leyenda, sir Gawain es un seductor consumado. ¿Por eso le pusieron el mote? —preguntó con descaro, pero las orejas se le sonrosaron.

—El sobrino del rey Arturo era conocido por su amistad con jóvenes caballeros —saltó—. Yo cuidaba de los nuevos reclutas. Quisiera pensar que eso inspiró el mote. —No iba a admitir delante de ella que posiblemente era un poco por ambas cosas. Además, ¿cómo habían terminado hablando de él?—. ¿Griggs no le ha dicho el nombre de la yegua cuando se la ha ensillado?

En el rostro hermoso de Liliana se dibujó una mueca. Se revolvió nerviosa.

—Ah... bueno. En cuanto a eso... yo... —Se estrujó las manos, haciendo crujir los guantes de piel. Inspiró hondo antes de mirarlo a los ojos—. La he secuestrado.

Geoffrey pestañeó, preguntándose si habría oído bien. Luego volvió a pestañear. No le habría sorprendido más que le hubiera dicho que era la hija ilegítima de Maria Fitzherbert y el príncipe Jorge.

Liliana tragó saliva, confiando en que solo ella lo oyera.

Stratford bajó la cabeza mientras clavaba su intensa mirada en ella.

—¿Ha secuestrado a mi yegua de concurso...? —repitió.

Al menos parecía más confundido que enfadado.

Quizá pudiera salir airosa de aquella situación.

Casi había vomitado el desayuno cuando Stratford había surgido de la niebla como una aparición. Había tenido que toparse con él precisamente, estando tan cerca de regresar inadvertida.

Sin embargo, cuando él se le había acercado, había ocurrido algo de lo más raro: su temor se había disipado y lo había reemplazado un sentimiento más cálido, algo que le producía un cosquilleo en la piel y la estremecía como el miedo y luego se asentaba, agradable, en su vientre.

Ahora, en cambio, la desazón había vuelto. Creía haber llevado la conversación bastante bien, pero ¿qué podía contestar a eso?

—S... s... sí —reconoció—. Claro que yo no sabía que fuera su yegua de concurso. Es preciosa, eso sí. —La elogió, sabiendo que a los hombres les gustaban los halagos—. Y muy... recomendable —terminó torpemente, pero no miró a otro lado.

Stratford, a lomos de su corcel, boquiabierto, la miraba como si acabara de fugarse de Bedlam. No creía haber visto jamás a un hombre tan perplejo, salvo, claro, cuando intentaba explicarle el modelo atómico de John Dalton.

Una absurda necesidad de reír se apoderó de ella. Sabía que era solo la reacción de su mente a tanta tensión, porque, la verdad, la situación no tenía nada de cómico.

Stratford cerró la boca, volvió a abrirla, y la cerró nuevamente como un esturión al salir del agua.

Bueno, a lo mejor sí era gracioso.

—Pero ¿por qué demonios se ha visto en la necesidad de robarme un caballo? —preguntó él al fin.

Eso, por qué. Miró a su derecha. No podía contarle la verdad, pero Pen siempre la acusaba de ser una terrible mentirosa. Debía ser tan sincera como fuera posible y confiar en que le saliera bien.

¿Por qué iba a sentir la necesidad de robarle un caballo si no era para escaparse al pueblo a hacer preguntas sobre él y su familia?

—Acostumbro montar todas las mañanas —le explicó, por fin capaz de volver a mirarlo a los ojos. Al menos eso era cierto—. No quería tener que pedirle permiso después de nuestras desavenencias. —Bajó la cabeza y procuró sonar arrepentida—. Ruego que me disculpe.

Listo. Lo miró con ojos entornados. Cualquier caballero aceptaría sus disculpas y la dejaría marchar, quizá tras una reprimenda.

Stratford se recostó un poco en la silla y entrecerró los ojos, pensativo.

—Y no ha tenido tiempo de birlar una silla de dama, supongo —observó seco.

Liliana alzó la cabeza procurando contener su enojo. Recuperó la compostura. Trataría de atenerse a respuestas lo más sinceras que le fuera posible.

—Suelo montar a horcajadas —dijo—. Lo encuentro más práctico cuando salgo a recoger muestras y datos para mis experimentos. Resulta mucho más fácil y seguro entre los zarzales y barrizales que frecuento.

—¿Sus experimentos? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Sí —contestó—. Soy química. Y médica. —Notó que se alzaba su barbilla, creyendo que iba a ridiculizarla como lo había hecho aquella noche en la biblioteca cuando se había ofrecido a ayudarlo.

Pero ese día no se mofó de ella.

—Me gustaría saber más de sus experimentos —dijo él, dejándola pasmada—. Sin embargo, antes de llegar a eso, debo confesarle una curiosidad de otra naturaleza. He conocido algunos jinetes de primera a lo largo de mi vida, pero muchos de ellos no pintaban mejor que usted a lomos de un caballo. No es la primera vez que galopa a campo traviesa a toda velocidad —supuso.

Se le escapó una risa, ni sincera ni forzada, algo intermedio, agridulce, que temió pudiera revelar más de lo que quería.

Maldición. Debía marcharse, hacer girar a Amira y volver aprisa a los establos. Pero Stratford se inclinó hacia ella, con el rostro repleto de interés. Un interés genuino que ningún hombre, salvo su padre, le había mostrado jamás. No pudo evitar responder.

—No. Tampoco me considero una gran amazona, aunque monto todos los días. Montar para mí es... —Buscó la palabra adecuada.

—Una vía de escape —dijeron los dos a la vez.

Se hizo el silencio entre ellos. ¿De qué podía querer huir un lord rico como él?

—¿Un escape de qué? —Geoffrey formuló la pregunta, pero para ella.

—De las limitaciones de mi existencia. De la frustración de haber nacido mujer apasionada por la ciencia en un mundo de hombres. De la presión de mi tía para que... —Cerró la boca de golpe y meneó la cabeza. Le había contado demasiado y ni siquiera sabía bien por qué—. No lo entendería —objetó.

—La sorprendería —repuso él, sosegado y solemne, y algo áspero.

Eso la dejó sin aliento, e incapaz de apartar la vista de él. Sus ojos tenían un no sé qué que nunca antes había observado, había algo en ellos que la atraía irremisiblemente. Y la desconcertaba, muchísimo.

Apartó la mirada de él.

—Quizá sea cierto. No obstante, como a los dos nos esperan para desayunar, no disponemos de tiempo —señaló ella, resultando, por suerte, algo brusca. Se irguió e hizo dar la vuelta a Amira—. Siento haber cogido su caballo sin permiso, milord. No volverá a suceder.

—No, desde luego —respondió Stratford, haciendo girar también a su caballo—, porque desde ahora tiene mi permiso para montar siempre que le apetezca mientras esté en Somerton Park. Le pediré a Griggs que deje una silla en la cuadra de Amira para que le resulte más fácil secuestrarla.

Debió de mostrarse muy asombrada, porque él sonrió.

—No puedo permitir que espante a mis mozos de cuadra con su inusual atuendo. —Empujando con la pierna colocó a Gringolet a la altura de Amira, y ambos enfilaron despacio el camino a la casa—. Ni puedo negar el placer de montar a una gran amazona —añadió con una voz grave que a Liliana le produjo escalofríos en el vientre.

—G... gracias —tartamudeó ella. Se sentía algo descentrada. Stratford la agitaba. No la había reprendido por robarle el caballo. Ni la había reconvenido por avergonzarlo en público. Ni la había juzgado por ser poco convencional y, de hecho, ahora conspiraba para facilitarle las cosas—. Es usted muy amable —dijo, y supo que decía la verdad.

Qué horror. No quería creerlo amable. No quería creerlo nada, salvo sospechoso o cómplice. Sin embargo, poco a poco empezaba a verlo como algo más que un rival, lo que no hacía más que complicar las cosas.

—Señorita Claremont...

—¿Sí? —Volvió la cabeza para mirarlo. Contemplaba fijamente el lago, apretaba los labios y fruncía el ceño, como si pensara en algo de gran trascendencia.

—También yo monto solo todas las mañanas, al rayar el alba. —Volvió la mirada y sus ojos la atraparon—. ¿Querría acompañarme mañana?

—Yo... —«No puedo» estuvo a punto de decir, pero había logrado muy poco durante su excursión al pueblo. Como era tan temprano, solo la panadería estaba abierta. Pensó que su búsqueda había dado fruto al ver que la otra clienta era la criada particular del que fuera asistente personal del padre de Geoffrey. Podría haber sido de gran ayuda.

Sin embargo, sus esperanzas no tardaron en quebrarse al descubrir que el hombre, el señor Witherspoon, estaba gravemente enfermo y llevaba meses sin recibir visitas. Liliana le había hecho a la joven unas preguntas sobre su estado de vuelta a la casa donde vivía el hombre. Luego le había anotado rápidamente la receta de un brebaje que creía que podía ayudarle. La criada la había aceptado con recelo, pero había prometido pasársela a su señora.

No obstante, Liliana albergaba poca esperanza. Quizá podría escaparse una tarde a verlo, o entrevistar a otros habitantes del pueblo, aunque sería arriesgado.

Se mordió el labio. ¿Qué daño podía hacerle pasar más tiempo en compañía de Stratford? Tal vez se le escapara algo. Era la perspectiva más halagüeña de momento.

—Me encantaría —respondió.

Stratford esbozó una sonrisa.

Podía salir bien, racionalizó ella. Aun así, tenía la sensación de que acababa de combinar dos sustancias desconocidas e iniciado una reacción que no podía controlar.

Bueno, ya que estaban...

—También me gustaría que me llamara Liliana —susurró.

Stratford sonrió aún más.

—Liliana —dijo, y cerró la boca, como para saborear el dulce de su nombre—. Y tú llámame Geoffrey.

Una sensación que no era exactamente de miedo le puso la piel de gallina.

Geoffrey os llamáis, enemigo.

12

L

iliana deslizó el plato apenas tocado hacia el centro de la mesa. No es que el rodaballo con salsa de langosta y tubérculos asados no fuera apetecible —a juzgar por los suspiros de los otros comensales, debía de serlo—, pero sencillamente no le entraba la comida.

«Y tú llámame Geoffrey.»

Había sido un error dejarle que la tuteara esa mañana. La respuesta de Geoffrey había sido lógica; sin embargo, aquellas cuatro palabras le habían revuelto las entrañas.

«Geoffrey.»

No Stratford. Ni siquiera Wentworth. Sino Geoffrey, un hombre.

El primer hombre que la había besado. El recuerdo la acaloró.

Le había resultado fácil no pensar en ese beso cuando no sentía aprecio alguno por él como persona, pero ahora...

Liliana se extendió la mano sobre el pecho, justo debajo del cuello.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Aveline, requiriendo su atención. Se volvió hacia la derecha, donde su acompañante se enjugaba los labios con la servilleta de lino mientras miraba el plato que ella había desechado y luego a ella. Los ojos verdes de Aveline se oscurecieron de inquietud—. La noto algo acalorada. —Le ofreció una copa de champán muy frío—. Tómese esto.

Liliana la aceptó y dio un sorbo. El líquido le refrescó la garganta y las burbujas congeladas le hicieron cosquillas en la nariz.

—Gracias. —Dio otro sorbo y forzó una sonrisa. No estaba mal, sino confundida. Y la confusión era un estado que no sabía manejar.

¿Por qué Geoffrey...? ¡No, Stratford! Suspiró desesperada. Más le valía aceptar que su mente ya había hecho el cambio.

¿Por qué Geoffrey la había invitado a montar a caballo con él al día siguiente? ¿Qué era eso que había visto en sus ojos? ¿Por qué no la había echado de su propiedad? Nadie habría protestado, ni siquiera tía Eliza. ¿Qué podía querer de ella?

Todas esas dudas se amontonaban en su cabeza. Liliana odiaba lo desconocido. El deseo de actuar se apoderaba de ella. Debía hacer algo, lo que fuera.

Iría al pueblo a lomos de Amira esa misma tarde. Sí, no era exactamente lo que Geoffrey le había propuesto, pero él le había dado permiso para montar. No esperaría. Ojalá aquella infernal comida terminara pronto para que Aveline se fuera a su casa.

—¿Qué oculto talento va a desplegar esta tarde, querida?

Liliana frunció el ceño al registrar la pregunta de Aveline.

—¿Cómo dice?

Él rió, y su rostro anguloso se iluminó.

—No ha escuchado una sola palabra de lo que le he dicho, ¿verdad?

Liliana esbozó una sonrisa avergonzada.

—Lo siento, milord. Estaba distraída. Discúlpeme.

—No, discúlpeme usted —dijo él—. Debo esforzarme por ser mejor compañía.

—Ah, no —se apresuró a tranquilizarlo ella—. Es usted una compañía perfecta. Tengo la cabeza en otro sitio, eso es todo.

El gesto de Aveline se tornó especulativo por un instante, luego su sonrisa fácil lo reemplazó.

—¿Su próxima intervención, quizá?

Liliana negó con la cabeza.

—Me temo que no le comprendo.

—¿El acto de esta tarde? —la instó Aveline. Al verla encogerse de hombros, se explicó—. La condesa ha dispuesto que varias jóvenes hagan una demostración de sus mayores encantos femeninos, y Stratford será el juez.

—¡Cielo santo! —exclamó—. Pobre Geoffrey. El torneo no lo había entusiasmado; se preguntó cómo le sentaría aquella nueva exhibición.

—Sí —asintió Aveline—. ¿Deduzco que no la han invitado a participar?

—No soy precisamente una de las invitadas favoritas. —Forzó una sonrisa—. Gracias a Dios.

Aveline rió, soltó una carcajada que atrajo algunas miradas.

—No, aunque no entiendo por qué —murmuró—. Es una pena, en todo caso. Me encantaría descubrir qué otras habilidades posee, aparte de la de armera. —Aveline dejó la servilleta en la mesa—. De todas formas, creo que será divertido, ¿no le parece?

Prefería analizar los motivos por los que se desconcha la pintura; por cortesía, omitió su parecer.

—Sí. Lamento que vaya a perdérselo por sus asuntos vespertinos.

—En realidad, tenía previsto pasar la tarde con usted. —Se levantó y le tendió una mano atenta—. Si le parece bien... —Aveline sonrió y su mirada le pareció de... ¿ilusión?

Ay, no. Procuró no dejar ver su angustia. No podía rechazarlo. A fin de cuentas, él había sido su salvador y había contribuido a aliviar la tensión entre ella y su tía Eliza. Claro que tampoco quería darle ánimos. Disfrutaba de su compañía porque él no había sido nada exigente con su tiempo.

—Será un honor —dijo con un nudo de decepción en la garganta. Su excursión al pueblo tendría que esperar. Tomó el brazo que él le ofrecía y aceptó su destino—. ¿Vamos?

Forzó una sonrisa mientras Aveline se incorporaba a la fila de invitados que se dirigían hacia el salón de música.

Confiaba en equivocarse respecto al súbito interés de Aveline y que su decisión de pasar la tarde en Somerton Park fuese algo ocasional.

En el enorme salón de música de Somerton Park resonaba el alboroto cuando Liliana y Aveline ocuparon sus asientos casi al fondo.

—Por si las aptitudes de alguna dama no son tales —le había explicado Aveline con un guiño al tiempo que se tapaba un oído.

Liliana rió, pero sus ojos buscaban a Geoffrey, de pie junto a las altas ventanas. Aquellos ventanales dejaban entrar mucha luz en la sala. El exceso de luz le impedía ver el gesto del conde, pero su pose era rígida y ceremoniosa, muy distinta de sus modales relajados y desenfadados de esa mañana. No estaba a gusto. Y ella lo entendía.

A su lado estaba su tío, Josslyn Wentworth. Sonreía, pero su gesto resultaba... insincero. No del mismo modo que la condesa, pero... ¿quién era ella para juzgar? Resopló. Sabía que ella, precisamente, vería fealdad en cualquiera de los Wentworth. Sin embargo, ¿por qué ya no le pasaba lo mismo con Geoffrey?

Joss Wentworth la sorprendió mirando y frunció el ceño. Liliana se ruborizó y desvió la mirada a la concurrencia.

El sol iluminaba tres extraordinarios instrumentos que reforzaban la decoración. En el centro, había un clavicémbalo Taskin de madera dorada y caja lacada, flanqueado por un estupendo piano rectangular de caoba de estilo neoclásico, que lucía una base de bronce dorado y medallones de cuerno cortado sobre un fondo de papel azul.

La pieza más interesante era un arpa de pedales, de espléndida talla, con escenas pintadas de pirámides, aves y nubes en la caja de resonancia de pino. En la corona, había una figura de madera con tocado egipcio. El arpa parecía muy antigua para ser una de esas imitaciones que satisfacían el reciente entusiasmo por la decoración egipcia. Quizá alguien de la familia de Geoffrey había sido amante de Egipto antes de que Napoleón lo popularizara.

—Menuda forma de elegir esposa, ¿verdad? —comentó Aveline, acercándose para que no lo oyeran—. Debo decir que, cuando me toque, las habilidades musicales no serán precisamente las que determinarán la elección de mi vizcondesa.

Liliana se volvió de pronto y vio la sonrisa torcida de Aveline.

—¿Qué? —preguntó él, encogiéndose de hombros—. Prefiero que se le dé bien la acuarela, la escultura... No sea tan mal pensada, señorita Claremont. —El destello de picardía de sus ojos verdes estropeaba su gesto inocente.

Ella alzó una ceja, insolente.

—Lo creía más bien manso; quizá tenga que reconsiderar mi opinión —dijo—. Me parece que es usted bastante perverso.

Aveline le dedicó una sonrisa de medio lado.

—Forma parte de mi empeño por ser mejor acompañante. —Le guiñó un ojo—. Yo la creía imperturbable. Parece que no me equivocaba.

Liliana se encogió de hombros.

—Y práctica, analítica e inusitadamente objetiva —remató Liliana en un tono de lo más seco, pero no pudo contener una sonrisa.

—Mmm... —Aveline se revolvió en su asiento mientras lady Stratford les daba la bienvenida y presentaba la primera intervención de la tarde. Lady Jane Northumb se sentó ante el clavicémbalo, con el rostro sereno y ni un solo rizo rubio fuera de sitio. Lady Stratford sonrió a la joven, como concediéndole su bendición de perfecta nuera. Liliana frunció el ceño.

Las notas inconfundibles de una pieza de Mozart llenaron la sala.

Liliana se sentó erguida, para ver si Geoffrey disfrutaba de la interpretación. ¿Vería a Jane Northumb como quintaesencia de la femineidad? A ella le daba igual, claro. Pero no logró localizarlo. Quizá se había sentado detrás de la matrona del sombrero rosa de organdí y lo ocultaban las plumas de pavo real.

Cuando empezó el allegro se sintió aliviada de no haber tenido que participar. Aunque su tía había intentado imponerle el aprendizaje de un instrumento, ella no tenía paciencia para soportar interminables horas de ensayos. Había preferido pasar el tiempo leyendo todos los libros de química orgánica que caían en sus manos, buscando el modo de aplicar aquellos principios a la medicina que estaba aprendiendo. Así que, aunque le gustaba escuchar, tocaba espantosamente, al contrario que Jane, que era una artista. Lady Stratford se horrorizaría de oírla.

Agarrotada en su asiento, notó que se le erizaba el vello de la nuca.

—Quizá esta no sea tan mala forma de elegir esposa —comentó Aveline, distrayéndola de esa extraña sensación—. Fíjese en lady Jane, por ejemplo. —La señaló con la mano derecha—. Con la elección de Mozart, nos dice mucho de sí misma. Mozart es hermoso y armonioso, pero también técnicamente perfecto. Todas las notas encajan a la perfección. Eso me lleva a la conclusión de que lady Jane necesita que todo esté en perfecto orden. Ideal para llevar una casa y educar bien a unos niños. Stratford haría bien eligiéndola.

La asaltó una imagen de Geoffrey sonriendo a Jane desde el otro lado de la mesa del desayuno; de los dos, cogidos del brazo viendo jugar a sus hijos junto al hogar. Sacudió la cabeza para deshacerse de la visión.

Un aplauso moderado marcó el final de la intervención. Lady Stratford presentó a lady Ann Manchester, otra belleza rubia que ocupó su sitio al piano rectangular.

Sonó Beethoven desde el instrumento bajo los dedos ágiles de lady Ann.

Un leve aroma le cosquilleó en la nariz. A especias y menta. «Geoffrey.» ¿Andaría cerca? Liliana se revolvió en el asiento para localizarlo, pero Aveline le tocó el brazo y se giró hacia él.

—Lady Ann, en cambio, ha preferido a Herr Ludwig —observó, al parecer ajeno a su súbita tensión—. Mientras Mozart es impecable, Beethoven es elemental. Potente, emotivo, muy desordenado... pero también muy excitante. Tener a lady Ann por esposa quizá no significara una vida fácil, pero compensaría en otros ámbitos.

Liliana le dedicó a Aveline una mirada censora, pero él tenía los ojos clavados en la al parecer desordenada lady Ann. Una imagen de Geoffrey agarrando a lady Ann, empujándola contra las estanterías de la biblioteca y besándola con pasión desenfrenada cruzó la mente de Liliana. Tragó saliva, perturbada por una repentina evocación sensual que se apoderó de ella al recordar el sabor de los labios de Geoffrey en los suyos y cómo había paseado las manos por su...

Lady Ann acabó con un aplauso. Liliana se llevó las manos a la cara encendida. El aroma de Geoffrey permanecía en su nariz, real, no solo producto de sus recuerdos. Miró al otro lado de Aveline, pero, claro, él no estaba allí. Debía de estar a su espalda, en algún sitio. ¿Habría oído el comentario subido de tono de Aveline? El bochorno le encendió el rostro un poco más. Qué pensaría Geoffrey si lo había oído.

Lady Emily Morton era la siguiente en actuar. Sabiendo que la condesa exhibía posibles pretendientes ante su hijo, debía de preferirlas rubias. La idea la desconcertó. Se preguntó si lady Emily —alta, elegante, de pelo rubio y tan distinta de ella misma— era lo que Geoffrey buscaba en una mujer.

Lady Emily echó hacia atrás el arpa y la alojó entre sus rodillas.

—Esta sí que es un torbellino —señaló Aveline—. Fíjese cómo utiliza el arpa como excusa para enseñar sus finos tobillos. —Chasqueó la lengua—. Descarada, esta. Apuesto a que...

—Basta —le susurró Liliana, furiosa, cerrando los ojos a la visión de lady Emily enseñándole a Geoffrey su...—. Intento disfrutar de la música. —Además, no quería que Geoffrey pensara otra cosa, porque ahora estaba convencida de que lo tenía sentado justo detrás. La espalda entera le cosquilleaba en su presencia.

Aveline alzó las cejas.

—No es imperturbable, entonces —murmuró, y permaneció en bendito silencio durante el resto de la intervención, igual que durante la de una temblorosa flautista y una espantosa cantante. Liliana apenas podía centrarse. Su cuerpo era todo sensaciones. Era como si lo más íntimo de su ser reaccionara a la proximidad de Geoffrey.

Empezó a seguir el ritmo briosa con el pie; el acaloramiento la incomodaba. ¿Qué era ese ataque repentino de horrenda envidia? ¿Por qué había de molestarle la idea de Geoffrey con cualquiera de aquellas mujeres? Él no era nada para ella, por el amor de Dios, salvo el medio para descubrir la verdad sobre la muerte de su padre.

Finalizada la triste aria, lady Stratford propuso un descanso.

—Aún azorada, veo —observó Aveline—. ¿Le traigo otra copa de champán?

—Sí, por favor —respondió Liliana, notando la fragilidad de su propia sonrisa. Cuando Aveline se retiró, Liliana se agarró las manos con fuerza, confiando en haberse equivocado y que Geoffrey no anduviera cerca.

—¿Qué pieza interpretarías tú, Liliana? —oyó la voz de barítono de Geoffrey. Estaba detrás de ella, como había presentido.

Liliana se sobresaltó de todas formas e hizo un aspaviento al tiempo que se volvía. En los labios de él se dibujó una media sonrisa, pero se le veía divertido, desde luego. Maldición. Lo había oído todo.

—¿Cuánto tiempo llevas sentado ahí? —preguntó ella, temiendo saberlo ya.

—Desde que han empezado las intervenciones.

Estupendo. El bochorno se apoderó de ella, aun no habiendo sido quien había hecho los comentarios provocativos.

—Pero... yo creía que eras el juez de este concurso...

—Lo soy —rezongó, visiblemente molesto—. He logrado huir de la primera fila con la excusa de que mi presencia perturbaba a las participantes.

Liliana asintió con la cabeza. Podía entenderlo.

—Pero no has respondido a mi pregunta —insistió Geoffrey—. ¿Qué pieza habrías interpretado tú?

—Yo no toco ningún instrumento. —Se agarró al respaldo de la silla de Aveline en el que apoyaba el brazo vuelta hacia atrás.

—Pero, si lo hicieras... Anda, compláceme.

—En serio, no tengo ni idea —dijo ella—. La música nunca ha sido mi fuerte.

—Venga ya, Liliana —la engatusó Geoffrey—. Seguro que hay un compositor que te gusta más que los otros.

Odiaba tener que responder cuando desconocía la materia, pero veía que no iba a dejarla en paz hasta que contestase.

—Handel, supongo. —Soltó el primer compositor que se le vino a la cabeza.

—Entiendo —dijo Geoffrey de un modo que Liliana se quedó pensando qué sería exactamente lo que creía entender—. Interesante elección. —Geoffrey se llevó uno de sus largos dedos a la boca y apoyó los dos primeros por debajo del labio inferior. Luego alzó una de sus oscuras cejas—. Handel nunca se casó, ¿verdad?

—No tengo ni idea —respondió ella. Qué extraña observación. Geoffrey debía de andar pensando en matrimonio... ¿cómo no iba a hacerlo, teniendo en cuenta la lista de sus invitadas y la forma en que lo perseguían?

—Quizá las teorías de Aveline no sean del todo descabelladas.

Liliana ladeó la cabeza.

—¿Cómo dices?

Geoffrey se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—Que tú has elegido a Handel, un compositor cuya vida se asemeja a la tuya.

—No veo la...

—La familia de Handel insistía en que olvidara la música y estudiara derecho, más práctico para un caballero. Solo su madre alentaba sus aspiraciones musicales, pero él prosiguió y creó una de las aportaciones más memorables a la historia de la música, su «Mesías». Además, Handel allanó el camino a otros compositores que lo siguieron. De hecho, el propio Beethoven dijo que Handel fue el mayor compositor del mundo.

Liliana contenía la respiración. Desconocía todos aquellos datos.

—Esta mañana me has dicho que eras química. Seguro que las personas que te rodean han intentado apartarte de ello. Sin embargo, alguien, como a Handel su madre, te ha apoyado, ¿verdad? Tu tía no...

Liliana negó con la cabeza, con los ojos clavados en el azul de los suyos.

—Mi padre —confesó en voz baja.

Geoffrey asintió.

—Confío en que harás alguna aportación imperecedera al mundo en ese ámbito. Mi madre me ha comentado que has solicitado tu admisión en la Royal Society, pero... ¿te han rechazado?

—Siete veces en los últimos tres años —se sorprendió diciendo—. No pienso darme por vencida. Algún día los hombres reconocerán que las mujeres y la ciencia no somos incompatibles. Si no soy yo la primera mujer que entre en la Royal Society, espero al menos allanar el camino para quien lo sea.

—Eso pienso yo. —La observó, escudriñándola, sin rastro de burla o desdén.

Liliana respiró hondo y echó la cabeza hacia atrás, despacio, sintiéndose desprotegida y vulnerable. Tenía la sensación incomodísima de que Geoffrey podía ver el fondo mismo de su alma.

Cielo santo, se supone que era ella quien tenía que averiguar cosas de él... pero, de algún modo, había conseguido que le revelara sus intimidades con la sola mención de un nombre.

Estaba descolocada.

—Perdona —le susurró Geoffrey, recostándose en su silla—. Te he disgustado.

Se arriesgó a mirarlo. Tenía los ojos tristes, el ceño fruncido de perplejidad.

—No, yo... —Liliana se aclaró la garganta y forzó una sonrisa de cortesía—. Me siento algo desconcertada. Yo... —Quizá sonaba estúpida. Ahora lo parecería también, porque no podía quedarse allí con él ni un minuto más. Se levantó de repente, tumbando la silla con la corva de las piernas—. Por favor, transmítele mis disculpas a lord Aveline —dijo, saliendo de la fila—. Dile que al final me encuentro algo azorada, y que me reuniré con él más tarde.

No esperó la respuesta de Geoffrey, no quería que viera en su rostro más de lo que ya había visto. Salió corriendo del salón de música.

Meditando la conversación, fue recuperando poco a poco el equilibrio conforme la zancada de sus largas piernas la alejaba de Geoffrey. Ni siquiera se había inmutado cuando había mencionado a su padre. No había remordimiento, ni indicio alguno de que hubiera oído hablar siquiera de Charles Claremont. ¿Sería posible que no supiera nada de la muerte de su padre?

Tal vez. Pero los científicos no hacían suposiciones, demostraban sus teorías. Al día siguiente, cuando fueran a montar, se arriesgaría a hacerle un par de preguntas agudas y valoraría sus respuestas.

Aun así, no debía olvidar que, si no sabía nada, no podía contar con él para que la ayudara a hacer justicia. Había palpado el sello de lacre de Stratford cientos de veces desde que descubrió el escondite de su padre.

Fidelitas ut prosapia. Lealtad a la familia. No había necesitado una traducción del lema de la familia... A fin de cuentas, el latín era la lengua de la ciencia.

Alguien de la familia de Geoffrey era responsable de la muerte de su padre, y esperaba, como es lógico, que llegado el momento él protegiera a los suyos.

Algo le llamó la atención al pasar por delante del pasillo que iba a la biblioteca. ¿Era aquello...? Se volvió en silencio, retrocedió despacio hasta el inicio del pasillo y asomó la cabeza.

Alguien salía de la biblioteca, y no como lo habría hecho si solo hubiera estado curioseando por allí. El pasillo estaba en penumbra, de modo que no pudo verle la cara. El hombre se alejó de ella y caminó a paso ligero en la dirección opuesta.

No podía asegurarlo, pero la figura alta y delgada le recordó a lord Aveline.

¿Por qué demonios iba a estar Aveline saliendo a hurtadillas de la biblioteca cuando supuestamente había ido por champán?

13

L

a fuerte brisa matinal le produjo un escalofrío por la espalda a Liliana cuando cruzaba el césped cargado de rocío camino de los establos. El silencio era total en los momentos previos al amanecer, tanto que casi parecía que los pájaros aún no se hubieran levantado de sus nidos calentitos. Quizá fueran más sabios que ella.

Al pasar con sigilo la puerta de los establos, un resplandor de tenue luz brilló desde la cuadra del fondo. Llegó hasta ella un murmullo de voces masculinas, y Liliana se detuvo instintivamente y se ocultó entre las sombras. No había dudado el día anterior al apropiarse de la yegua de Geoffrey, pero, aunque le había dado permiso para montar a Amira esa mañana, no le apetecía tener que explicarle nada a un extraño, menos aún vestida con calzones. Curiosamente no le importaba que Geoffrey la viera así.

—... muy contento, mayor. No sé cómo darle las gracias —dijo un hombre.

—La guerra ha acabado, Tom. No es necesario que te dirijas a mí de ese modo.

La voz familiar de Geoffrey la recorrió como un buen vaso de jerez, dejándola relajada y acalorada. Se sacudió de encima el efecto y siguió hacia la cuadra de Amira.

—Milord, entonces.

La risa grave de Geoffrey le pareció a Liliana muy modesta para un aristócrata.

—Desde luego que no, amigo mío. Después de todo lo que hemos visto juntos. Preferiría que me llamaras Geoffrey, pero veo por tu gesto de horror que no lo harás. ¿Lo dejamos en Stratford?

—No me parece adecuado, señor, dado que ahora es conde —repuso el hombre, indeciso—, pero, si insiste...

—Insisto.

Liliana se detuvo a un paso de la cuadra, pasmada por la extraña conversación de los dos hombres. Al parecer, Geoffrey instaba a un hombre de menor categoría que él a que lo llamara por su nombre de pila, y evidentemente lo consideraba un amigo. Jamás había conocido un aristócrata con semejantes ideas. El pensamiento la fascinó, pero también la perturbó. No le gustaba tener que reconocer que podía haberse equivocado con él. Tal vez tuviera que reconsiderar su concepto de Geoffrey. Tal vez, en el fondo, él fuese tan poco convencional como ella.

Carraspeó para anunciar su presencia; aún sentía curiosidad, pero odiaba seguir escuchando cuando la conversación no tenía nada que ver con ella. Agachó la cabeza y se caló la gorra hasta las cejas para ocultar su rostro al desconocido.

Geoffrey salió entonces de la cuadra. Sus ojos se entrecerraron de verdadero deleite y su sonrisa de bienvenida la llenó de emoción. ¿Se alegraba de que lo acompañara?

—Liliana. —La sorprendió nuevamente con su nombre de pila mientras le cogía la mano, se la llevaba a los labios y la besaba apenas para conducirla después al interior de la cuadra.

Los ojos de Liliana se clavaron en el desconocido, y lo miró bien, desconcertada. ¿El hombre al que Geoffrey insistía en que lo tuteara era un mozo de cuadra? Sin duda eso parecían indicar sus burdos pantalones, su basta camisa de lino sembrada de paja y su chaleco polvoriento. La inquietud brotó en el seno de su ser. Los criados eran cotillas y lo último que quería ella era que su tía se enterase de sus poco ortodoxas actividades matinales de boca del servicio.

—Permite que te presente a Tom Richards. Tom, esta es la señorita Claremont. —Geoffrey debió de detectar su reticencia, porque le dio un leve apretón en la mano—. Tom y yo servimos juntos muchos años. Es un amigo fiel donde los haya. Confío en él plenamente; tu reputación está a salvo.

El señor Richards le hizo un gesto con la cabeza.

—Señorita.

Liliana sonrió en respuesta, escudriñando al hombre. Geoffrey lo había llamado amigo y compañero de armas. ¿Podría ser el mozo de cuadra una fuente de información en caso de que le resultara difícil obtenerla del propio Geoffrey?

—Tom te ensillará a Amira todas las mañanas, y siempre que te apetezca montar —dijo Geoffrey—. Hazle llegar aviso de tus intenciones y él se encargará de que tengas preparado todo lo que necesites.

Liliana siguió sonriendo, pero por dentro se encogió de miedo. O Geoffrey estaba siendo considerado o Tom iba a servirle para estar al tanto de sus movimientos. En cualquiera de los casos, de nuevo iba a costarle escaparse al pueblo sin ser vista.

—¿Vamos? —La llevó hasta Amira y la ayudó a montar la yegua ya ensillada. La mano de Geoffrey emanaba calor, incluso a través de los finos guantes de Liliana. Alzó la vista, asustada, y creyó ver el mismo destello de calor en sus ojos. Pero en nada estaba a lomos de Amira y él montando a su Gringolet.

Cuando Geoffrey se irguió en la silla, a Liliana se le aceleró la respiración y tuvo que respirar por la nariz para calmar sus sentidos alborotados. Él alzó la barbilla, echó hacia atrás los hombros y sus ojos miraron a la puerta de los establos, como previendo la aventura del día. Rebosaba tal confianza en sí mismo que Liliana sentía ganas de seguirlo a cualquier parte. Por estúpido que pareciera, entendió por qué sus compañeros de armas lo habían apodado sir Gawain. Geoffrey tenía el porte que Liliana imaginaba en los caballeros de antiguo. Según la leyenda, Gawain no solo era noble sino el espíritu mismo de la hidalguía y la lealtad. ¿Sería posible que Geoffrey fuese así de honorable?

El interrogante del día, ¿no? Por lo que había observado en la última semana, Geoffrey no parecía capaz de cometer un asesinato... salvo cuando lo había ridiculizado en el torneo. Entonces lo había visto perfectamente capaz de estrangularla. Sin embargo, para descartarlo por completo, debía averiguar dónde había estado el día en que habían matado a su padre.

—He pensado que hoy podíamos dar un paseo por la finca —propuso Geoffrey situándose junto a Amira—. Procuro supervisar todo lo posible cuando vengo a casa.

Liliana asintió con la cabeza.

—Adelante. —Cerró un instante los ojos mientras él se adelantaba un poco. Aquella era la ocasión perfecta de controlar la conversación; se lo había puesto fácil—. Debe de ser estupendo estar de vuelta en Inglaterra. ¿Cuánto tiempo has pasado fuera?

Geoffrey levantó un poco los hombros, como si esa pregunta lo hubiese tensado. Lo observó detenidamente. Era consciente, claro, de que quizá no le dijera la verdad, pero debía intentarlo y confiar en ser capaz de saber si le mentía.

—Me fui de casa el 19 de mayo de 1803 —contestó él con franqueza, relajado, sin darle motivo para sospechar que le mentía—, el día después de que le declaráramos la guerra a Francia.

Rodearon el lago acompañados del sonido rítmico de los cascos de los caballos. Liliana esperó, le dio tiempo para que se explicase, pero al parecer aquello era todo lo que pensaba decir sobre el tema.

Por alguna extraña razón, el solo hecho de que Geoffrey hubiera dejado el país siete meses antes del asesinato de su padre la tranquilizaba.

Sobresaltada, se dio cuenta de que no quería que Geoffrey estuviera implicado. De hecho, ni siquiera quería saberlo... Una estupidez, desde luego, porque necesitaba respuestas, pero ¿cómo iba a revelarle él algo que no sabía?

Dejando a un lado sus sentimientos enfrentados, se acercó a su lado e insistió. Debía determinar su paradero hacia el 21 de diciembre de ese año y el mismo día 21.

—Debió de ser muy duro dejar tu casa tan joven —se aventuró a decir—. ¿Pudiste venir de visita a menudo durante el primer año? ¿Para Navidad, tal vez?

Geoffrey la miró y le dedicó una sonrisa de perplejidad.

—No era mucho más joven de lo que eres tú ahora, imagino —dijo él, eludiendo la pregunta por completo—. ¿Cuántos años tienes? ¿Veintidós?

—Veinticuatro —replicó ella.

Le hizo un repaso con los ojos, deteniéndose un instante alrededor de la cadera, que la ropa de chico resaltaba más que ocultar, lo sabía bien. La naturaleza apreciativa de su mirada le desató un cosquilleo en el estómago. Pero Geoffrey enseguida devolvió su atención al parque que tenía delante.

—Sí, había cumplido los veinte hacía tan solo una semana y ansiaba demostrar mi arrojo luchando por mi país. —Su voz se tornó un tanto amarga; su mirada, distante. Algo en su actitud, en su aire de pronto contemplativo y angustiado, le dijo a Liliana que era un hombre lleno de remordimientos. De pronto sintió la absurda necesidad de alargar el brazo y... ¿y qué? ¿Ofrecerle consuelo? Frunció el ceño y procuró centrarse en el significado de sus palabras.

¿Qué lamentaba exactamente? ¿Las cosas que había hecho por su país? ¿O algo mucho peor aún?

Liliana se golpeteó el muslo con los dedos. Aún no le había respondido. Pensó un momento cómo replantearle la pregunta.

—Quisiera que me contaras más cosas de tus primeros días de servicio —probó.

Geoffrey rió, y el nubarrón desapareció de su rostro. La miró.

—Nada del otro mundo, te lo aseguro. Además, ya hemos hablado mucho de mí. Me gustaría saber más de tus experimentos.

En cualquier otro momento, le habría encantado explayarse sobre su trabajo, pero no cuando él eludía tan descaradamente sus preguntas. Frunció el ceño y disimuló.

—Nada del otro mundo tampoco.

—Huy, lo dudo —repuso él—. Ayer dijiste que montar a horcajadas resultaba más práctico en los «zarzales y barrizales» que frecuentas. Eso suena excitante.

¿Sería intencionado aquel doble sentido?

De todas formas, se ruborizó.

—Tengo una idea. Grin está acostumbrado a un paseo más brioso por la mañana —señaló, dándole una palmadita en el cuello a su caballo—, y Shropshire es conocido por sus frondosos pantanales. ¿Qué te parece si echamos una carrera hasta el límite occidental de mi propiedad, donde te prometo unos buenos barrizales que te interesen, y tú me das una primera lección sobre la marcha de tu gran pasión?

Liliana sintió que el rubor se extendía más allá de sus mejillas. Él tuvo que notar cómo se sonrosaba su rostro. Por suerte, la ropa le tapaba otras zonas que se habían acalorado con sus palabras. No obstante, su gesto inocente no parecía indicar malicia.

Las orejas de su caballo se habían erguido al oír la palabra «carrera» y parecía haberle contagiado a Amira su energía. Liliana notaba la repentina tensión en su yegua, una corriente que parecía recorrer también su cuerpo. El sol había salido a su espalda, iluminando el parque y facilitándoles la cabalgada. ¿Qué daño podía hacerle? La brisa la refrescaría y la briosa monta aliviaría en parte la frustración de su falta de progreso.

—¿Cómo vamos a hacer una carrera si no tengo ni idea de adónde voy? —dijo.

Geoffrey sonrió, y el corazón le dio un vuelco.

—¿Qué te hace pensar que en algún momento irás a la cabeza? —preguntó él, hincándole los talones en el lomo a Gringolet.

Tras coronar una cima plana, Geoffrey se inclinó sobre el cuello de Gringolet, exultante. En unos cientos de metros, la campiña daría paso a un valle muy boscoso y, por último, a los pantanales. Geoffrey dio rienda suelta a su caballo.

Había sido un imbécil de tomo y lomo al salir con Liliana sin carabina, pero cuando se trataba de Liliana parecía perder el instinto de conservación. De hecho, había ido corriendo a los establos mucho antes del amanecer, henchido de emoción. Cuando Liliana llegó, se había sentido como un condenado chaval quinceañero ansioso por impresionar a una joven y hermosa doncella. Algo ridículo para un hombre de su edad y experiencia, más aún teniendo en cuenta lo nefasta que podía ser para él una mujer como Liliana, no solo en el ámbito de la política sino también en el personal. Le hacía sentir, y eso era peligroso para alguien que había decidido no volver a amar.

El estruendo de los cascos de los caballos resonaba a su espalda y a la izquierda. Los relinchos ocasionales de Amira le permitían saber que Liliana seguía a su lado aún. Maldición, era una magnífica amazona. No le había dado cuartel e iba a la par que él todo el camino. En realidad, de haber conocido la zona, apostaba a que posiblemente incluso lo habría adelantado.

En su cabeza, la imaginaba inclinada sobre el cuello de la yegua, con los muslos apretados al alzarse sobre los estribos y el trasero levantado. Con aquellos pantalones de chico habría tenido una excelente vista de ese trasero, de su forma, por lo menos. Hasta se estaba planteando dejarla pasar delante para poder confirmar sus suposiciones.

Quizá al día siguiente la dejara ir a la cabeza.

Respiró hondo. ¿En serio contemplaba un mañana con Liliana Claremont?

Imposible. Aun así, una mezcla de anhelo y excitación le comprimió el pecho. ¿Qué tenía Liliana que le provocaba pensamientos tan peligrosos?

Lo invadió el deseo a modo de sonora respuesta a su pregunta. Quizá fuera eso. A fin de cuentas, la noche anterior había vuelto a soñar con ella y había despertado abrazado con fuerza a la almohada como queriendo llevarla del sueño a la realidad.

Pero eso nunca podría ser. Dejando a un lado la locura que se había apoderado de él en la biblioteca, no era de los que perdían el tiempo con una joven dama inocente si no estaba dispuesto a ofrecerse a ella. Por mucho que lo atrajera... No, precisamente por lo mucho que lo atraía Liliana, no tenía futuro con aquella mujer. Nunca debía haberle sugerido siquiera...

Un destello marrón pasó por su lado. Liliana soltó un grito muy poco femenino y ella y Amira lo adelantaron. ¿Cómo demonios...? Geoffrey intentó mostrarse indignado por el desafío, pero el ascenso y descenso del delicioso trasero de Liliana al galopar le compensaba con creces el orgullo herido.

Le llegó la risa de ella cuando detenían los caballos muy cerca del final del valle. De la gorra se le escapaban unos rizos bruñidos y sus ojos violeta brillaban de un modo casi sobrenatural en la bruma matinal, como si fuese una ninfa de los bosques enviada para tentarlo. Su energía lo envolvía como el vaho que se levantaba de la hierba húmeda y le acariciaba un lugar de su interior que llevaba muchos años sin sonreír, un lugar joven e inocente, no mancillado por la guerra y la muerte, por las responsabilidades y los remordimientos.

—Lo siento. Has salido tan deprisa que no he oído lo que decías sobre ir primero —bromeó Liliana.

Geoffrey meneó la cabeza, pero no pudo reprimir la sonrisa de medio lado que nació en sus labios.

—Has vuelto a superarme —dijo, mostrando su admiración con una inclinación de la cabeza— y, a diferencia de la última vez, acepta mi más sincera felicitación.

Ella se encogió de hombros como quitándole importancia, pero su sonrisa de deleite impidió que lograra el efecto deseado.

—Gracias.

Cielo santo. La dejaría ganar y todo, en lo que fuera, por ver aquella sonrisa de satisfacción en su rostro. Claro que preferiría ver en él otro tipo de satisfacción.

—Esto se está convirtiendo en una costumbre muy molesta —añadió, sabiendo que ella entendería que se refería al hecho de que lo derrotara, pero lo cierto era que lo tenía en un estado constante de excitación.

Su sonrisa se convirtió en una risa ronca que le llegó directa a la entrepierna.

Se iba a meter en un buen lío. Sin proponérselo siquiera, lo estaba atrapando como a una buena trucha.

Se aclaró la garganta, esforzándose por sonar normal.

—Como te había prometido, los pantanales están ahí abajo. ¿Vamos?

La instó a bajar por un antiquísimo y tortuoso sendero, por delante de acebos nudosos de dos siglos de antigüedad entremezclados con serbales, abedules, encinas, robles y manzanos silvestres.

Quizá tonteando por el boscaje pantanoso lograría apartar su pensamiento de donde no debía estar.

Recorrieron serenos el paisaje y la rica flora resultó ser una oportuna distracción del perturbador deseo subyacente. Había olvidado lo mucho que amaba aquella parte de Somerton Park... los sonidos, los olores. Los pétalos dentados de los pensamientos y los tallos floridos de las verónicas que crecían en el borde herboso era exactamente como él los recordaba. Aquellos herbazales y los bosques que los rodeaban habían sido el lugar por el que le gustaba trotar de niño, y un buen sitio para ocultarse de la condesa. Se preguntaba si Liliana se habría sentido atraída hacia lugares similares por escaparse de su entrometida tía.

Al llegar a la base del valle, giró a la derecha y desmontó.

—El suelo es muy fangoso aquí —dijo él—. Habrá que hacer el resto del camino a pie.

—Claro. —Liliana bajó de Amira sin su ayuda, y Geoffrey no pudo evitar reparar en sus largas piernas mientras desmontaba. Se le secó la garganta y retrocedió.

Buscó un sitio donde pudieran descansar los caballos lejos de los manzanos. Grin lo empujó a modo de protesta.

—Demasiada tentación por aquí —masculló Geoffrey, tanto para sí mismo como para el caballo—. Tú, amigo mío, tienes una sobrecogedora falta de autocontrol. —«Igual que tu amo.»—. Y no me apetece nada —«verme casado con una mujer que no me conviene en absoluto»— tener que cuidar de un caballo enfermo todo el camino —dijo, dándole a Grin una palmada en la grupa. El animal relinchó y sacudió la cola, azotando a Geoffrey con su pelo áspero y punzante.

Liliana no pudo contener la carcajada, pero, cuando al fin dejó de reír, le dedicó a Geoffrey una mirada evaluadora que le hizo desear poder leerle el pensamiento.

—Le tienes mucho cariño —dijo Liliana al cabo de un rato—. Y él a ti también. ¿Fue tu amor por los caballos lo que te llevó a la caballería, o al revés?

—Los años que pasé en el regimiento intensificaron mi respeto por los caballos —respondió él mientras ataban las montas a un roble viejo—, pero aprendí a quererlos aquí, en Somerton Park.

—¿Montabas con tu padre? —inquirió Liliana mientras enfilaban el sendero hacia el pantano.

—No. Solo. —Quiso seguir, pero no iba a contarle que, incluso entonces, montar era su vía de escape, solo que huía de su madre o de las terribles discusiones de sus padres, no de sus demonios. Convenía cambiar de tema—. Ya estamos —anunció, señalando el mayor de los pantanos del valle—. ¿Qué te parece? ¿Es lo que te prometí?

Ella apretó los labios y frunció algo el ceño, pero, al volverse, su gesto cambió. Ladeó la cabeza un poquitín y clavó la mirada en la zona, como si examinara el paisaje. Como si lo evaluara, proporcionándole a Geoffrey la valiosa oportunidad de vislumbrar a la química que llevaba dentro.

—Es increíble —dijo, avanzando. Titubeó apenas un instante al borde del agua antes de meterse dentro sin remilgos de señorita. Luego alargó el brazo hasta un puñado de flores estrelladas de color amarillo intenso y tallos sin hojas y arrancó unas cuantas. Las sostuvo a la luz, inspeccionándolas con los dedos—. Tienes una buena parcela de nartecias —le comunicó.

—¿Nartecias?

—Narthecium ossifragum —murmuró ella, concentrada sin duda en examinar otro tallo de esa planta más bien corriente. Luego torció el gesto y miró a Geoffrey—. El narciso de los pantanos —le aclaró—. Ojalá hubiera traído mi zurrón. Me encantaría llevarme algunas.

—Coge lo que quieras. Yo te lo llevaré a casa. —Geoffrey entró en el pantano y avanzó unos pasos para acercarse a ella—. Pero tienes que decirme para qué lo quieres. —Alargó la mano y acarició con el dedo el pétalo puntiagudo—. Parece bastante fea para ser una flor.

Liliana rió y escogió un tallo grande de aspecto sano.

—Si sufrieras el «mal del rey», encontrarías muy hermosa esta florecilla fea.

—¿El mal del rey?

—Sí, la escrófula —dijo, arrancando más tallos—. Es una forma de consunción que ataca la piel y produce inflamaciones horrendas, sobre todo alrededor del cuello. En ocasiones acompaña a la tisis tradicional, pero en la mayoría de los casos es curable. —Eligió algunas más, pero, en lugar de romperlas, las arrancó con cuidado de la turba, sosteniendo en alto el cogollo—. La raíz de narciso molida puede usarse para disolver las tumefacciones de la escrófula —le explicó—, y el resto de la planta se usa también como antiespasmódico... —Pestañeó mientras recitaba, luego se sonrojó un poco—... para aliviar los dolores femeninos. —Agachó la cabeza y continuó arrancando flores con entusiasmo.

—Ya veo —afirmó él, y así era. Veía una razón más por la que Liliana jamás podría ser para él. A sus veinticuatro años vestía como un hombre y estaba hundida hasta la rodilla en un cenagal cuando lo más lógico habría sido encontrarla en un salón rodeada de pequeños que le tiraran de las faldas. En absoluto se imaginaba a la mujer que tenía delante, arrancando hierbas de un pantano, recibiendo en casa a miembros del Parlamento y a sus esposas en cenas de negocios. Entonces, ¿por qué su cuerpo traidor y, muy a su pesar, algo más tierno, parecía esperar lo contrario?

—¿De modo que tus experimentos tienen que ver con plantas?

Ella lo miró, tratando de adivinar la intención de aquella pregunta, desde luego. Por su recelosa mirada, Geoffrey imaginó que se había burlado de ella muchas veces... Hasta él lo había hecho cuando le había ofrecido ayuda en la biblioteca aquella noche. La observó con franqueza, sin intimidarla, pues, aun consciente de que no le convenía, quería saber más de ella. ¿Cómo era posible que una joven de exquisita educación evitara el matrimonio y se entregara a la ciencia y la medicina? ¿Qué quería conseguir?

—En parte —contestó, despacio. Su mirada se desplazó por encima del hombro de él, atraída por algo que él tenía a su espalda.

Geoffrey se volvió. Ella lo adelantó y se detuvo delante de la planta más extraña que él había visto jamás.

—Droseras —dijo, alargando el brazo sin tocarlas. De los tallos brotaban pétalos de vivos colores (rojo, verde, rosa) que le recordaban los fuegos artificiales chinos cuando se extendían por el cielo. Cada brote presentaba unos tentáculos pequeñísimos con brillantes gotitas de rocío en los extremos—. Es una planta carnívora, muy parecida a la Venus atrapamoscas —explicó—, pero esta pequeña belleza posee extraordinarias propiedades terapéuticas. —Liliana examinó las plantas; luego, con sumo cuidado, eligió una y la arrancó—. Son valiosas en el tratamiento de enfermedades pulmonares, la tos grave y los problemas respiratorios. —Cogió tres más y las abrazó protectora mientras salía despacio del pantano.

Geoffrey la siguió, cargado con el manojo de narcisos, cada vez más intrigado.

—Entonces, tus experimentos tienen que ver con plantas en parte... ¿y?

Liliana lo miró como si tratase de decidir qué responderle. Geoffrey la recordó garabateando en aquel papel. Más bien debía de andar decidiendo cuánto entendería él, y eso le dolía, por mucho que fuese verdad. Notó que terminaba rindiéndose.

—También con agua, con aire y con organismos vivos, humanos y no humanos. —Liliana hizo una pausa, para pensar. Llenaban el aire melodiosos gorjeos y el crujido de las hojas bajo sus botas. Frunció los labios y la frente como si le costara expresarse.

El resultado cautivó a Geoffrey, que cada vez se sentía más atraído por ella. Meneó la cabeza. Empezaba a pensar que cualquier cosa que Liliana hiciera lo excitaría, razón de más para que se mantuviera alejado de ella a partir de aquella mañana.

—Yo pienso que la química y la fisiología están relacionadas —señaló ella—. En el interior de todo ser vivo tienen lugar procesos químicos constantes. Casi todo lo que sabemos de química experimental ha cambiado en los últimos decenios, pero sigue habiendo un gran debate sobre si las sustancias químicas encontradas en seres vivos son de carácter básicamente distinto de las halladas en lo inorgánico.

Su voz bullía de exaltación y su mirada había adquirido un fervor que recordaba al de la pasión. Geoffrey miró a otro lado; su cuerpo reaccionaba a la excitación de ella, aunque su mente supiera que no tenía nada que ver con él.

—A mi juicio, los procesos son más parecidos de lo que creemos y, si logro demostrar la correlación, imagina todo lo que podríamos saber sobre el funcionamiento de nuestro cuerpo y del modo de prevenir, o al menos curar mejor, las enfermedades.

No podía dejar de mirarla mucho tiempo.

—Ha de haber un modo de aislar los componentes químicos de los seres vivos —prosiguió, sosteniendo en alto una de las hermosísimas droseras—, como las plantas, y sintetizarlos y reproducirlos para crear medicamentos aún más potentes.

Qué fascinante era, y qué distinta de las mujeres a las que había conocido.

—Entonces, lo que pretendes es...

—Aliviar el dolor de la gente —dijo, alzando la barbilla. Lo miró fijamente como si eligiera con mucho cuidado sus próximas palabras—. Como en tu caso.

La vergüenza lo ruborizó al recordar cómo ella se había ofrecido a ayudarlo aquella primera noche y él la había rechazado tajantemente.

—Te debo una disculpa...

Ella alzó una mano para detenerlo.

—No es necesario. Te dolía, y eso vuelve irritable hasta a un santo. Pensé que había sido por impedir mi caída, pero ahora...

La contempló, inquieto y fascinado por el giro que había dado la conversación. No pudo resistir la tentación de preguntar:

—¿Ahora?

—Ahora veo claro que te duele casi siempre. —Lo escudriñaba, y él se esforzó por no temblar. Sus ojos eran enormes y expresivos—. Y no es de una lesión reciente.

Geoffrey la miró con admiración. Era muy perceptiva. Estaba tan acostumbrado a ocultar el dolor crónico con el que había convivido durante los últimos dos años que ya ni lo notaba, siempre estaba ahí, era parte de él, una especie de tensión constante de los músculos que rodeaban la herida, que se esforzaban por compensar el malestar.

Aun así, no le inquietaba la inseguridad que las palabras y las miradas de Liliana le hacían sentir.

—Puede —concedió.

—¿Tu herida de guerra? —preguntó ella, sin andarse con rodeos.

Geoffrey asintió, en absoluto sorprendido de que lo supiera. A fin de cuentas, tampoco era ningún secreto, aunque él nunca hablara de ello.

—¿De qué clase de herida se trata? —prosiguió ella—. De verdad podría ayudar.

Él la miró, y el deseo de sincerarse con ella lo alarmó y alivió a la vez.

—Me clavaron una bayoneta en el costado —dijo él—. En realidad, me entró por la espalda, pero me salió por un costado —explicó, recordando el dolor agudísimo, el hedor de la sangre vertida—. Pero tuve suerte. No me alcanzó ningún órgano vital.

—Pero te desgarró los músculos —asintió ella—, que soldaron como pudieron. He observado que a menudo hueles a menta. ¿Es algún linimento que te aplicas?

Una vez más, lo sorprendió su agudeza.

—Sí, uno de los mozos de cuadra me propuso que usara un ungüento que había preparado para los caballos. —Se encogió de hombros—. Alivia.

Liliana se mordió el labio inferior.

—¿Estarías dispuesto a probar algunas propuestas mías? También te aliviarían.

—Desde luego —se sorprendió diciendo.

Liliana sonrió y él se sintió absurdamente satisfecho de haber sido el causante de un gesto tan radiante.

—Primero, te sugiero que añadas un poco de reina de los prados a tu linimento. Si hervimos la raíz, mitigará el dolor. ¿Qué tal duermes por las noches?

Geoffrey sonrió ante la batería de preguntas. Aumentaba su embriaguez de ella, pero esta vez no por ningún atractivo físico sino por su entusiasmo.

—No muy bien. Suelo estar tan tenso que necesito varias copas para relajarme. Además, mi cama es tan incómoda que termino durmiendo en el suelo. —Le costaba creer que estuviera confesándole aquellos detalles íntimos a Liliana.

—Ajá... —Torció la boca hacia la izquierda—. Te aconsejo que bebas menos, porque en realidad el alcohol impide conciliar el sueño. Te vendrían bien unas gotas de corteza de sauce debajo de la lengua por las noches y antes de hacer un ejercicio fuerte.

Geoffrey notó que se ponía colorado al imaginarse haciendo «ejercicio» con ella.

Ajena a sus lascivos pensamientos, Liliana prosiguió. Le propuso cosas como que se pusiera una cuña en el interior de la bota del lado de la herida para compensar mientras estuviera caminando o de pie y unas tablillas de madera dura debajo de la cama para que fuera más firme. Cosas sencillas, de sentido común, algo de lo que carecían muchas jovencitas. Liliana le demostraba cada día más que no era la típica jovencita.

¿Por qué le afectaba así? Estudió su semblante franco y relajado, su peinado sencillo y desenfadado, la naturaleza práctica y tosca de su vestuario, aun siendo ropa de chico. Le recordaba poco a una debutante en sociedad y más a...

A las mujeres con las que había trabado amistad durante la guerra. Quizá por eso estaba tan a gusto con ella. Varias mujeres habían acompañado a su regimiento en todos esos años: esposas, queridas y fulanas. Pasaba muchas noches sentado junto al hogar, hablando con una y con otra. Siempre lo había fascinado su fuerza en medio del horror, su valor, su aceptación de la vida tal como era, a veces dolorosa, a veces hermosa, siempre efímera. Qué frívola encontrarían esas mujeres la vida de las damas nobles de la aristocracia, qué poco práctica. Qué desperdicio. Como parecía hacerlo Liliana.

Sonrió. Eso debía de ser. No había misterio, ni aterradoras pasiones amorosas, solo la tranquilidad que proporcionaba la familiaridad y todo eso.

—¿Cómo sabías que sufría un dolor crónico? —preguntó Geoffrey, intrigado—. La mayoría de la gente no se da cuenta, o por lo menos nunca lo mencionan.

La sonrojó la alusión a su descaro, pero respondió.

—Mi padre era científico, químico en realidad, pero tras conocer a mi madre se convirtió en el médico de la zona; su pasión por la ciencia derivó hacia la medicina. Tenía muchas teorías estupendas y trabajaba en varios proyectos que habrían hecho mucho bien a la humanidad, pero... —Miró a otro lado—. Lo mataron de repente.

El intenso dolor de su voz lo hizo palidecer.

—¿Lo mataron? ¿Cómo?

Se volvió hacia él y lo miró fijamente a los ojos, como si buscara algo en ellos.

—Unos maleantes —dijo al fin—, cuando yo tenía diez años. Mi madre murió cuando tenía tres. Contrajo la viruela cuidando de una familia del vecindario. —Se encogió de hombros en un gesto de impotencia que le oprimió el corazón a Geoffrey—. Supongo que soy una amalgama de los dos; y la pasión de mi vida, una prolongación de la suya. Quiero servirme de mis conocimientos y mis aptitudes para mejorar la vida de los demás.

La pasión de su vida.

Qué extraña expresión en labios de una mujer. Absolutamente cautivador y provocativo, y completamente inapropiado para su sexo. No obstante, la entendía, porque también él tenía una gran pasión. Pero ¿cómo pensaba compaginar aquella tarea con las responsabilidades de un hogar y una fami...?

—No piensas casarte nunca, ¿verdad?

Ella se detuvo espantada y, meneando despacio la cabeza, se limitó a decir:

—No.

Y de pronto varias cosas de ella le cuadraron.

—Solo has venido porque tu tía te ha obligado a hacerlo —dijo Geoffrey, recordando súbitamente que siempre parecía que lady Belsham la llevaba a rastras a todo, incluso aquella primera noche en que los habían presentado.

Un leve fruncir de ceño estropeó el rostro de Liliana, pero asintió brevemente.

Entonces le había dicho que no tenía intención de casarse, sí, pero él no la había creído, no lo había entendido.

Bajó la barbilla y notó que se le aflojaban los hombros, mientras una inesperada mezcla de decepción, remordimiento y alivio emanaba de su pecho a sus extremidades, embrollando sus pensamientos.

Tendría que haberlo ilusionado, relajado, el saber que podía estar con Liliana tanto como quisiera sin temor a sus expectativas; el poder disfrutar de la compañía de una mujer que no quería otra cosa de él que una posible amistad tendría que haberlo llenado de gozo.

Entonces, ¿por qué no era así?

14

M

amá quiere saber cómo has hecho para espantar a lord Aveline —le dijo Penelope mientras Liliana y ella seguían a una docena de jóvenes por la calle mayor del pueblo. La caravana de señoritas atraía las miradas curiosas de los transeúntes y los tenderos abrían sus puertas de par en par y se apresuraban a exhibir sombreros, cintas o bandejas de deliciosos bollos de canela con el fin de atraer al grupo a sus establecimientos—. Insiste en que debes de haber probado otra de tus «teorías» con el pobre hombre.

—Desde luego que no —respondió Liliana, ausente. Miró atrás. Por desgracia, media docena más de chicas las seguían, imposibilitándole el escaqueo.

Detestaba ir de compras. Ya se había visto obligada a entrar en la sombrerería y en una tienda de guantes, pero ninguna había querido entrar en la botica ni en la librería, y sus carabinas —refugiadas en la tetería— habían insistido en que fueran en grupo. Liliana había accedido a participar en aquella excursión improvisada solo porque le proporcionaba la oportunidad de saber del antiguo asistente de Edmund Wentworth. Aunque hacía solo dos días que le había proporcionado la medicina para el hombre, confiaba en que se encontrara lo bastante bien como para recibirla esa tarde.

Resignada a que la huida fuera imposible en aquel momento, se volvió a Pen.

—Aveline tiene muchas responsabilidades —lo excusó ella, aunque le extrañaba su repentina desaparición. No se había presentado a desayunar, aun habiéndolo hecho cada mañana de esa semana. Ni había estado en la cena o el baile de la noche anterior. ¿Lo habría ofendido al abandonarlo en el salón de música? Si bien no tenía interés en él, tampoco deseaba herir sus sentimientos después de lo amable que había sido con ella.

Aun así, la duda la corroía. La ausencia de Aveline podía deberse a una razón muy distinta. Estaba convencida de que era él a quien había visto salir furtivamente de la biblioteca esa tarde. Un absurdo instinto de protección de Geoffrey le llenó el pecho. No podía entender por qué Aveline podía querer husmear por la casa de sus anfitriones. Tendría que preguntarle a Geoffrey qué sabía de su vecino.

Se le escapó un pequeño resoplido. Aquello sí que era ver la paja en el ojo ajeno.

—¿Qué? —preguntó Penelope volviendo la cabeza.

—Nada.

—Mmm. —Penelope miró a su prima—. Los hombres y sus responsabilidades. ¿No es raro que la condesa haya llegado al salón del desayuno anunciando que también a Stratford le habían surgido imprevistos y no podría asistir a las actividades del día? ¿Qué crees tú que puede ser tan importante?

—No tengo ni idea, pero, sea lo que sea, tiene que ser lo bastante importante para arriesgarse a desatar la ira de la condesa. —Lady Stratford parecía furibunda al anunciar que su hijo no se uniría al grupo hasta la cena para después suspender repentinamente todos los actos de la mañana y la tarde.

La inquietud se apoderó de sus entrañas. ¿Qué le habría hecho cancelar la fiesta con lo bien que se había portado toda la semana anterior?

—Mi criada oyó a Stratford y a la condesa discutir acaloradamente al respecto —intervino lady Ann Manchester a su espalda, los ojos muy brillantes. Varias cabezas se volvieron y, como por acuerdo tácito, todas se detuvieron a enterarse de lo último—. Por lo visto, la condesa se puso histérica cuando él le dijo que tendría que ocuparse de otros asuntos durante el día. Se la oyó decir que no había nada más importante que encontrar una esposa adecuada.

Liliana miró a lady Jane Northumb, que escuchaba atenta, dos personas más allá, por su derecha. Lady Jane, rubia, lozana y de una familia prominente, era la esposa que la condesa querría para su hijo.

¿Se horrorizaría la condesa si supiera que Geoffrey había pasado toda la mañana con una mujer completamente inadecuada para él? Se había arriesgado mucho, estando tanto tiempo a solas con él. Habían vuelto ya avanzado el día, y habían tenido que entrar a escondidas por una puertecilla de servicio oculta en los jardines traseros. Pero, Dios santo, qué emocionante había sido. Aunque Geoffrey había frustrado su intento de recabar datos, no recordaba la última vez que había pasado una mañana tan agradable. Acostumbraba pasar sola las primeras horas del día, trabajando, así que quizá fuera solo la novedad de estar con alguien. Sin embargo, en cuanto la idea le vino a la cabeza, supo que era falsa. Había disfrutado tanto porque había estado con Geoffrey.

Y le había pedido que montara con él de nuevo el día siguiente.

Una fuerte angustia se apoderó de ella, pero la ignoró, ceñuda.

—Empiezo a sospechar que Stratford no estaba a favor de esta fiesta en absoluto —señaló lady Emily Morton—. No ha mostrado interés especial por una de nosotras, como era de esperar. —Por su tono, esperaba, sin la menor duda, ser ella la elegida—. De haber conocido sus intenciones, jamás habría accedido a viajar a este horrendo lugar. —Señaló el pueblo con una mueca de desdén y sorbió el aire.

—Ni yo —clamó una chica cuyo nombre Liliana ignoraba—. Es aburridísimo. Prefería quedarme en Londres, pero cuando se presentó la oportunidad de emparentar con Stratford, papá casi me sacó de casa a puntapiés.

Liliana meneó la cabeza. Somerton Park y sus alrededores eran cualquier cosa menos aburridos. En otras circunstancias, le habría encantado montar todas las mañanas por el campo, explorar los extensos pantanales recogiendo muestras y especímenes, quizá incluso convertir en su laboratorio aquella casa abandonada que había divisado al fondo del lago. Y la biblioteca... podría pasar años allí. Por qué...

—Supongo que no está de acuerdo, señorita Claremont —dijo lady Emily.

Liliana pestañeó extrañada y examinó los rostros de todas aquellas mujeres que se habían vuelto hacia ella con gesto inquisitivo. La manzana de Newton. ¿Qué había hecho para desvelar sus pensamientos? Se aclaró la garganta.

—Yo encuentro muy agradable Somerton Park.

Lady Emily la miró intrigada. Luego su semblante se iluminó.

—Lógico. Nunca ha tenido mucho éxito en Londres.

Se oyeron risitas contenidas mientras las mujeres daban media vuelta y retomaban su paseo.

Liliana se mordió la lengua. No la ayudaría en absoluto contrariar a lady Emily. De hecho, aprovechó la ocasión para rezagarse y, dejando que las demás pensaran que la habían disgustado los comentarios hirientes de Emily, se escapó a la casa del criado.

Penelope se volvió hacia ella, como preguntándole si se encontraba bien. Liliana le guiñó un ojo y le hizo una seña discreta para que siguiera. Pen asintió con la cabeza y se incorporó de nuevo al grupo.

Esperó a que se alejaran y retrocedió despacio hasta que se metieron en la tienda de artículos de confección. Luego ya solo tenía que retroceder tres manzanas, girar al oeste y seguir el sendero que conducía a la casa del asistente.

Al dar media vuelta, se topó de frente con lady Jane Northumb.

—¡Oh! —exclamó la chica.

Liliana se apartó, con el corazón desbocado del sobresalto.

—Lo siento. No me he dado cuenta de que iba detrás de mí.

Lady Jane se llevó la mano al pecho con delicadeza.

—No pasa nada. Debí haberme hecho notar.

Las dos se miraron. Lady Jane era para ella como tantas otras debutantes recién salidas del aula, algo superficial pero con una seguridad que Liliana envidiaba un poco, debía reconocerlo.

Con apenas diecinueve años, lady Jane conocía su sitio, lo aceptaba y no veía más allá. No se enfrentaba constantemente a lo que la sociedad esperaba de ella. No tenía que elegir entre formar su propia familia y hacer lo que había nacido para hacer, porque ningún hombre se casaría con una mujer que, obviando los convencionalismos, estuviera dispuesta a destacar en una disciplina tradicionalmente masculina.

Apartó de su cabeza aquel pensamiento deprimente. Hacía tiempo que había hecho las paces con sus decisiones. ¿Qué le hacía pensar esas bobadas de repente?

—No haga caso a lo que diga lady Emily —le dijo con una sonrisa amable—. Está fastidiada porque Stratford no ha caído rendido a sus pies.

—Es usted muy considerada —respondió Liliana, tratando de encontrar el modo de librarse de lady Jane y poder escaquearse como pensaba—. No se preocupe por mí. He aguantado cosas peores.

Lady Jane agachó la cabeza.

—Eso parece. De hecho, hace tiempo que quería preguntarle...

Liliana golpeteó el suelo con el pie, impaciente por que la joven terminara.

Lady Jane alzó la mirada y respiró hondo.

—¿Cómo pudo desafiar a Stratford en la liza? Yo jamás habría tenido valor.

Liliana pestañeó, atónita. A pesar de sus diferencias, nunca le había disgustado la lozana señorita que, según se chismorreaba, iba a la cabeza en la caza de los afectos de Stratford. En realidad, lady Jane jamás la había buscado ni se había dirigido a ella hasta la fecha, pero tampoco había sido desagradable.

—No estoy segura —respondió Liliana—, pero desde luego no fue valentía; orgullo, más bien.

Lady Jane soltó una risita tonta, espantada.

—Mi padre me habría dejado una semana sin comer si hubiera hecho una locura de ese tipo. Lo ilusiona mucho que Stratford y yo podamos emparentarnos.

Su tono le resultó algo apagado y, por primera vez, contempló la posibilidad de que otras mujeres se sintieran tan acorraladas como ella. No del mismo modo, claro, pero aprisionadas en cualquier caso.

—Pero ¿a usted no?

La joven se mordió el labio.

—Imagino que no me opongo, solo que él es tan...

«¿Impresionante? ¿Intenso? ¿Gallardo y de buen talante?»

—Viejo. —Hizo un puchero—. Y oscuro. No como lord Holbrook.

Contuvo un resoplido. ¿Viejo? ¿Oscuro? ¿Cómo era posible que no considerara a Geoffrey el espécimen más atractivo que había visto jamás y prefiriera a Holbrook? Cielos, el otro, más joven, menudo y rubísimo, palidecía literalmente a su lado. Geoffrey...

Jane soltó un suspiro e hizo revolotear en el aire la cinta de su sombrero.

—Aun así, me casaría con Stratford si me lo pidiera. Es lo que desea papá.

Esbozó una sonrisa de circunstancias. ¿Dónde tenía la cabeza? En primer lugar, no tenía por qué pensar en Geoffrey de ese modo. En segundo, una alianza con alguien como lady Jane era precisamente lo que Geoffrey necesitaba. El conde de Northumb era, en teoría, un pez gordo de la Cámara de los Lores, y emparentar con él le abriría muchas puertas a Geoffrey en el mundo de la política. No obstante, los celos le hicieron un nudo inmenso en la garganta y no pudo evitar preguntarle:

—¿Le ha dado Stratford alguna esperanza?

La confusión se apoderó del rostro de Jane.

—No en particular, algo que también yo encuentro extraño, dada la naturaleza de esta fiesta. A las otras chicas no les ha hecho más caso que a mí, por eso lady Emily está de tan mal humor. De hecho, la única persona en la que parece haberse fijado es... —Un gesto más propio de una dama experimentada brilló en los ojos de lady Jane— ... precisamente usted.

Liliana se sonrojó y bajó la vista al adoquinado. Paseó la puntera de la zapatilla por las ranuras de la piedra y forzó una sonrisa de circunstancias.

—Stratford no siente por mí más que el gran alivio de que, después de la semana que viene, ya no tendrá que volver a verme en su vida. —El nudo que se le había hecho en la garganta se le bajó al estómago y le dejó un mal sabor de boca.

Lady Jane sonrió y el momento pasó, pero no desapareció el malestar de Liliana. Inspiró hondo.

—Si me disculpa, creo que, al final, voy a comprarme los guantes que hemos visto en la última tienda —se excusó Liliana con una pequeña reverencia, esquivándola.

—¿Quiere que la acompañe? —preguntó Jane.

—No, gracias —dijo Liliana con un gesto de la mano—. Será solo un momento. Vuelva con las otras; yo las veré en la tetería en un rato.

Enfiló a toda prisa la calle sin volverse a ver si Jane la seguía. Agradeció la brisa en el rostro encendido. Sus sentimientos por Geoffrey eran cada vez más complicados. Las extrañas emociones que la habían asaltado hablando con lady Jane lo demostraban.

Cuanto antes resolviera aquel rompecabezas y se olvidara de Somerton Park y de Geoffrey, mucho mejor. Confiaba en que la siguiente parada le proporcionase algunas respuestas.

Geoffrey por fin tenía algunas respuestas, aunque no quisiera oírlas.

—¿Alguien ha estado desviando fondos de mi familia de forma sistemática durante los últimos diez años? —Geoffrey se pasó una mano por el pelo, una alternativa mucho más civilizada que dar un puñetazo en el escritorio como habría querido hacer. Maldición. Le había pedido a su administrador que auditara las cuentas con la esperanza de refutar que su hermano hubiera sido objeto de extorsión, no al contrario.

Clive Bartlesby —otro antiguo compañero de armas y amigo de confianza al que Geoffrey había empleado— apretó los labios, entrecerró los ojos e hizo un movimiento entre afirmativo y negativo con la cabeza.

—Eso parece, señor.

—Henry, ¿qué has hecho? —masculló Geoffrey en voz alta como si su hermano muerto pudiera oírlo.

—¿Cree que podría tener algo que ver con esa carta que me mandó investigar? —preguntó Bartlesby—. ¿Que su hermano podría haber estado pagando al chantajista todos esos años y, ahora que está muerto, ese tipo intenta sacárselo a usted?

—No sé. —Henry había sido un libertino, total y vergonzosamente licencioso. Un despilfarrador de primera. Pero, aun así...—. Como conde, habría tenido control de su dinero. No se habría visto obligado a robarse a sí mismo para silenciar nada. Tú y yo sabemos que gastaba indiscriminadamente —señaló, refiriéndose a los últimos meses, en que Bartlesby y él habían estado deshaciendo los entuertos financieros de Henry.

—Salvo que no quisiera que nadie más de su familia supiera qué pagaba.

Geoffrey paseó los dedos de nuevo por la fila de columnas y señaló una columna en particular. Después pasó las páginas hacia atrás e hizo lo mismo, página a página. No estaban tan próximos como para reparar en ellos de inmediato, pero al juntarlos...

—Maldita sea.

—Exacto. Y no solo en las rentas. —Bartlesby cogió otro libro y lo abrió—. Fíjese en esto, en los registros de las ventas anuales de lana de la propiedad del norte. La suma recibida por cada comprador, aunque no es exactamente la misma, siempre es muy similar. Sin embargo, aquí los ingresos registrados son unas doscientas libras menos de lo habitual. Lo he hablado con este comprador en concreto y me asegura que le pagó lo mismo que los otros. —Miró a Geoffrey, algo atemorizado, como si el conde fuera un señor de los de antes y el pobre mensajero estuviera a punto de que le segaran la cabeza por traerle malas noticias.

Geoffrey suspiró hondo.

—Ocurre lo mismo con los productos, el grano, las cuentas domésticas y demás. Pero no hay patrón. Habiéndolo sustraído de forma tan esporádica de las propiedades de mi familia, no es de extrañar que ninguno de mis administradores reparara en todo ello.

Se dirigió al estante que tenía a la espalda, cogió un vaso, un decantador y se sirvió una copa. Aunque apenas fueran las diez de la mañana. Su espalda, ya rígida del paseo matinal a caballo, se tensó aún más, como solía ocurrirle en los momentos de estrés. Ofreció un trago a Bartlesby, pero el hombre lo rechazó.

—No obstante, necesito averiguar cómo se hizo —le dijo Geoffrey. Puso el dedo en una columna y señaló uno de los apuntes sospechosos—. Mira este. No hay nada que lo distinga del apunte anterior o del siguiente, salvo la cantidad. No hay nada tachado, ni siquiera cambios de letra. Nada indica a simple vista que haya algo fuera de lugar.

Sacó un registro de la propiedad de Northumberland, luego otro de Somerton Park, y después otro de su finca de la costa.

—Cada uno de estos libros lo lleva un administrador distinto, pero todos tienen el mismo problema.

Bartlesby guardó silencio, de pie, con las manos a la espalda.

—¿Y dices que esto ha estado sucediendo sin duda desde un par de años después de la muerte de mi padre?

Bartlesby asintió con la cabeza.

Maldición.

—Varias de esas propiedades han tenido más de un administrador a lo largo de los años. Tendremos que localizarlos y entrevistarlos a todos.

Geoffrey se recostó en la silla, cerró los ojos y se pellizcó la nariz. Con lo bien que había empezado su día. Había vuelto de su paseo con Liliana fresco, rejuvenecido y muy excitado por ella, no solo en lo físico —aunque eso desde luego— sino también intelectualmente. Intensamente. Curiosamente.

Pero al volver a la mansión le habían comunicado que Bartlesby había llegado de Londres y lo esperaba en su despacho. Geoffrey abrió los ojos y se incorporó.

—Yo no he visto apuntes fuera de lugar desde la muerte de mi hermano, ¿y tú?

Bartlesby negó con la cabeza.

—Ni uno. —El hombre parecía agotado del viaje.

—Vete. Que te sirvan algo de comer y Barnes te instale en la planta de abajo. Cuando hayas descansado, ya tendremos tiempo de resolver juntos este nuevo misterio.

El hombre asintió y salió del despacho.

Geoffrey volvió a su sitio y cogió los libros de cuentas. El primer apunte sospechoso era del otoño de 1805. Cogió pluma y papel y empezó a cuadrar sus cifras con las que Bartlesby había hallado. Las cantidades eran pequeñas, casi imperceptibles al principio, pero iban creciendo poco a poco, como la marea, con el paso de los años. Cuando cogió el último libro e hizo la última marca, la cantidad lo dejó pasmado.

El nerviosismo le impedía estar sentado. Su instinto le decía que saliera ya, que visitara sus cuatro propiedades y hablara con todos los administradores que hubieran trabajado alguna vez para la casa de Stratford. Imaginaba que podía enviar a Bartlesby en su lugar, pero ese nunca había sido su estilo. Quería llegar al fondo de aquello ya, y quería hacerlo él mismo.

En cambio, se sirvió otra copa. No podía irse de Somerton Park ahora; en un par de días llegarían hombres tan influyentes como los condes de Northumb y Manchester, entre otros. Aun siendo nuevo en el Parlamento, sabía que muchas maniobras políticas se cocían fuera de Londres, tomando una copa y jugando al billar en casas de campo muy parecidas a aquella. Necesitaba respaldo para la Ley de contratación de indigentes, y si conseguía que Manchester y sobre todo Northumb lo apoyaran, la ley se aprobaría sin lugar a dudas.

Además, había enviado a los agrimensores a delimitar la mina que tenía previsto abrir en los límites de su propiedad y necesitaba supervisar la ubicación. Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en lo furiosa que se pondría su madre cuando se enterara de que se proponía convertir parte de la finca en un próspero asentamiento minero.

Aquel asunto de desfalcos y extorsiones tendría que esperar al menos otra semana.

Dejó la copa en la esquina del escritorio, volvió a sentarse y abrió los libros desde el año 1805. Por entonces llevaba dos años fuera de Inglaterra. Trató de recordar si conocía siquiera al administrador de Somerton Park en aquella época. Fue en vano.

Un momento. Quizá él no recordara quién era el administrador, pero Witherspoon seguro que sí. El asistente de su padre había seguido al servicio de la casa al menos dos años después de la muerte del viejo conde. Quizá tuviera información que ayudara a Geoffrey a resolver el misterio.

Había oído decir que Witherspoon y su esposa aún vivían en el pueblo, y hacía tiempo que quería pasarse a saludarlos. Bartlesby dormiría al menos un par de horas.

Cerró de golpe todos los libros de cuentas y los dejó apilados en su escritorio. Sabía que tenía solo esa tarde libre antes de verse obligado a unirse de nuevo a la fiesta y hacer el papel de perfecto anfitrión unos días más.

Ensillaría a Grin y se acercaría al pueblo inmediatamente.

15

T

ras un brioso paseo hasta el otro lado del pueblo, Liliana se sentía mucho más serena. El estrecho sendero que conducía a la casa de los Witherspoon estaba algo descuidado; las estacas de la vieja valla, algo torcidas, pero el efecto general era agradable. La casa que su padre le había dejado en Chelmsford poseía un encanto similar y, estando allí, bajo el desvencijado pórtico de los Witherspoon, sintió una punzada de nostalgia.

No había tiempo para eso. Llamó con los nudillos a la puerta de madera maciza. Nerviosa, se balanceó sobre las puntas de los pies. Witherspoon debía de encontrarse lo bastante bien para recibirla hoy; no sabía cuándo podría volver a visitarlo.

Oyó voces dentro. Mientras esperaba, trazaba círculos con el pulgar en el índice.

A su espalda, oyó entonces un rumor de cascos de caballos, y se volvió a mirar por encima de su hombro. Un jinete fue deteniendo su caballo al enfilar el sendero.

Contuvo el aliento al tiempo que el alma se le caía a los pies de incredulidad. «Geoffrey.» ¿Qué demonios hacía allí? ¿La habría descubierto y se proponía impedirle que hablara con Witherspoon?

Se le alborotó el corazón y empezó a darle brincos como un niño persiguiendo eufórico un conejo. Resistió la tentación de ocultarse, sabiendo que él ya la había visto.

Mientras Geoffrey desmontaba, Liliana trató de imaginar qué la habría delatado. Esa mañana había llegado a la conclusión de que no tenía nada de que preocuparse. Lo había observado detenidamente cuando le había mencionado a su padre y su muerte. Geoffrey solo había mostrado compasión, no culpa. No había revelado ni un ápice de recelo o cautela en lo tocante a ella y, dado que no estaba en Inglaterra cuando su padre había sido asesinado, Liliana había decidido que no sabía nada.

Se removió, inquieta, y se estrujó las manos aun después de esbozar una sonrisa.

Geoffrey ató a Gringolet a un poste de la valla y se volvió en su dirección. La gravilla crujía bajo sus botas al acercarse a ella. Se dibujó en sus labios una sonrisa fluctuante, de sorpresa y desconcierto. El nudo que notaba en el pecho se deshizo y lo reemplazó un gran alivio. Le extrañaba encontrarla allí tanto como a ella verlo a él. Sin embargo, la sensación duró apenas un momento, hasta que cayó en la cuenta de que Geoffrey querría que le explicara su presencia allí.

La manzana de Newton. No solo él le pediría explicaciones sino que, además, ella ya no podría hablar con Witherspoon, si es que estaba en condiciones de hacerlo.

—Liliana —dijo él al reunirse con ella en el diminuto pórtico. ¿Había reparado antes en lo ancha que era su espalda? Percibió su aroma masculino, y teñido de menta. Sintió el calor de su cuerpo y notó que también el suyo se acaloraba. Retrocedió y se acercó más a la puerta. Su presencia la abrumaba, pero no la asustaba. Sin embargo, la invadía una viva angustia, sensación que parecía experimentar cada vez más en su presencia.

Su tono era agradable, su sonrisa caballerosa, pero algo en sus ojos la inquietó cuando Geoffrey bajó la mirada a sus labios. Un intenso calor se apoderó del vientre de Liliana y su boca se estremeció al recordar que también esa mañana la había mirado así al darle los buenos días en los jardines.

Luego pestañeó varias veces y se alejó de ella también. Ladeó la cabeza y entornó un poco los ojos, aunque su voz sonó amable al preguntarle:

—¿Qué haces tú aquí?

Se oyó un fuerte chasquido y la deslucida puerta de roble se abrió hacia dentro. Una señora mayor asomó la cabeza por la ranura y parpadeó, deslumbrada por el sol. Salió por la puerta un olor a orina rancia, enfermedad y repollo muy cocido, y Liliana tuvo que esforzarse por no arrugar la nariz. Sus esperanzas de que el señor Witherspoon se hubiera recuperado se oscurecieron, igual que las arrugas de cansancio del rostro de aquella mujer.

Estudió un instante a Liliana y, dándola por extraña, miró entonces a Geoffrey. Sus ojos pardos se agrandaron de asombro y de reconocimiento; luego, con una mano, se apartó de la cara un mechón de pelo castaño entrecano y, con la otra, empezó a sacudirse las faldas ajadas.

—¡M... milord! —exclamó azorada—. ¿Qué hace usted aquí?

La pregunta del día, por lo visto. Liliana se volvió hacia Geoffrey para escuchar su respuesta, agradecida de no tener que ser ella quien contestara.

Geoffrey hizo una reverencia a la señora.

—Perdóneme, señora Witherspoon, por no haber venido a visitarlos antes. —Se irguió y Liliana volvió a sentirse casi invadida por él, a pesar de que había sitio de sobra en el pórtico—. Me preguntaba si podría hablar con el señor Witherspoon.

Liliana volvió a mirar a la mujer, deseando ver si el señor Witherspoon estaba, de hecho, en condiciones de recibir visitas. Existía la posibilidad, por supuesto, de que la doncella no le hubiera dado la receta del tónico a su señora. Y también de que, aunque lo hubiera hecho, la mujer lo hubiera tirado, dado que procedía de una extraña que ni siquiera había examinado a su marido.

La señora no respondió; clavó sus ojos curiosos en Liliana, que notó que se le encendían las mejillas.

También Geoffrey la miró, probablemente preguntándose aún qué hacía allí cuando era obvio que la señora Witherspoon no la conocía. Aun así, dijo suavemente:

—Discúlpeme otra vez. Permítame que le presente a la señorita Claremont.

—¿Señorita Claremont? ¡Usted es la joven que pasó ayer a dejar los ingredientes de ese brebaje para mi pobre Harold! —exclamó ella, abriendo la puerta de par en par. La expresión de su rostro cambió por completo y en él se dibujó una sonrisa torcida—. Loado sea el Señor. —Abrazó a Liliana—. No sé cómo agradecérselo.

Liliana se tambaleó ante el inesperado abrazo e, incómoda, le dio una palmadita en los hombros a la anciana.

—Entonces, ¿el señor Witherspoon está mejorando?

La señora Witherspoon la soltó y asintió enérgicamente con la cabeza al tiempo que se limpiaba la humedad del rabillo del ojo.

—Muchísimo, sí. No lo había visto tan bien desde hace por lo menos diez años —dijo mientras reía, y el alivio de su voz llenó de orgullo a Liliana, que no pudo contener una amplia sonrisa. Aquella era la razón por la que dedicaba tantas horas a sus tónicos, por la que se esforzaba tanto por encontrar la relación entre la enfermedad y la química, la biología y el entorno.

No obstante, debía recordar a qué había ido.

—¿Se encuentra lo suficientemente bien como para que le haga una breve visita? —Miró a Geoffrey, que la observaba con una mezcla de perplejidad y algo más intenso. ¿Curiosidad? ¿Admiración? Sintió en el pecho un cosquilleo de satisfacción. Se volvió enseguida a la señora Witherspoon y procuró sonar creíble al justificar su presencia—. Para comprobar su estado, desde luego. —Quizá pudiera colarle una o dos preguntas, aunque ignoraba cómo lograría preguntarle nada sustancial.

—Creo que sí —respondió la anciana—. Pase, por favor —ofreció, cogiéndole el brazo a Liliana. Mientras acompañaba a Liliana dentro, pareció recordar de repente que se había dejado a Geoffrey a la entrada—. Y usted también, por supuesto, milord. —Con una risita avergonzada, le hizo pasar—. Iré a comprobar si Harold se encuentra con ánimo de recibir visitas.

La señora Witherspoon les pidió a Liliana y a Geoffrey que esperaran en la sala en penumbra. Liliana le dedicó a Geoffrey una sonrisa de circunstancias, intentando actuar como si la situación fuera de lo más normal. Él aún la observaba con un gesto que no lograba descifrar, pero que le producía un leve estremecimiento en el vientre. Miró al suelo, luego alrededor, a todo menos a él. Pero no podía ignorar su presencia y, aun teniéndolo a una distancia prudencial, por lo sensible y alerta que estaba su cuerpo, era casi como si estuviera pegado a ella. Parecía que la atracción que hubiera entre ellos creciese exponencialmente cada vez que él estaba cerca, como una de esas reacciones que se calientan más y más cada vez que se les añade una sustancia.

—No sabía que conocieras a nadie del pueblo —dijo Geoffrey.

Aun al pronunciar las palabras más mundanas, la voz de Geoffrey se deslizaba por el cuerpo de Liliana como una cálida caricia aterciopelada. Estando encerrada con él en aquella sala oscura, tuvo otra vez la sensación de que su presencia invadía su espacio de forma placentera. La recorrió un delicioso escalofrío.

—No los conozco exactamente —dijo, mirándolo de reojo. ¿Se había acercado? Se le alborotó el corazón—. Ayer aproveché mi paseo matinal a caballo para acercarme al pueblo. M... me apetecía muchísimo un panecillo de Pascua —dijo, y odió la mentira en cuando salió de su boca. Ya estaba bastante mal hacerle creer que había aceptado acudir a Somerton Park a instancias de su tía, pero al menos entonces no había tenido que mentirle. Solo había asentido con la cabeza a su errónea conclusión. Sin embargo, aquello era un engaño voluntario, y no le gustaba—. La doncella de los Witherspoon estaba comprando el pan y empezamos a hablar. Me habló del estado de su señor, identifiqué los síntomas y le di la receta de un tónico que podría irle bien —concluyó, encogiéndose de hombros.

Le dedicó una de esas miradas de concentración que le había visto otras veces, como mientras cargaba la pistola durante la apuesta. Se estremeció.

—Entiendo —dijo Geoffrey al poco—. Forma parte de tu trabajo. No cabía duda de la admiración que reflejaba su voz, y también su rostro.

Liliana volvió a encogerse de hombros, azorada y bastante incómoda. Qué raro. Se había pasado la vida buscando reconocimiento y, sin embargo, la mirada de Geoffrey la abochornaba. Ahí estaba él, pensando cosas bonitas de ella mientras ella le mentía.

Procuró distraerse observando la estancia. Las ventanas se hallaban cubiertas de un tejido grueso, el aire era rancio y se masticaba el polvo. Probablemente la casa hubiera estado cerrada durante la convalecencia del señor Witherspoon, una práctica muy corriente pero con la que ella no comulgaba.

Guardaron silencio un rato, aunque notaba que Geoffrey a veces la observaba. Por fin, oyeron un arrastrar de pies.

Un anciano flaco y descarnado se acercaba despacio por el pasillo con la ayuda de su esposa y la criada a la que había conocido el día anterior. Cuando el anciano salió a la luz, Liliana palideció al verlo tan demacrado, con el cuerpo cubierto de manchas. Sin embargo, cuando él le sonrió, pudo ver lo que debía de haber sido en su juventud: un granuja, desde luego.

Como era de rigor, Witherspoon saludó a Geoffrey primero, pero casi enseguida se volvió hacia ella. Un gesto de perplejidad se instaló en su rostro marchito al mirarlos, a ella y a Geoffrey alternativamente.

—Así que usted es mi ángel —dijo al fin, situándose delante de ella.

Liliana notó que se sonrojaba.

—¿Cómo se encuentra?

—Fresco como una rosa, gracias a usted —respondió él.

—Me alegro de haberle ayudado. No estaba segura de si se tomaría mi tónico, siendo una absoluta desconocida que aparecía de pronto en su puerta.

El señor Witherspoon soltó una carcajada, sonora, a su juicio.

—Créame, señorita, cuando uno está tan podrido como yo en los últimos meses, está dispuesto a probar lo que sea... aunque se lo traiga el mismísimo Satanás.

Liliana esbozó una tímida sonrisa. Pero, al reparar en la palidez de su piel, escudriñó de nuevo la estancia en penumbra. Recordó haber visto una valla que rodeaba la casa. Quizá hubiera un patio trasero. Decidió arriesgarse.

—Bueno, ¿aceptaría otro pequeño consejo?

El anciano alzó una de sus pobladas cejas blancas, intrigado.

—¿Le parece que nos sentemos al sol mientras hablamos?

La señora Witherspoon, espantada, se aferró al codo de su esposo.

—¿Al aire libre? ¿Está usted loca?

Liliana se mantuvo firme.

—Sé que no es lo que todo el mundo cree, pero hay algo en el sol que fortalece el organismo. Y el aire fresco —señaló las ventanas—. De hecho, yo le aconsejaría que corriera esas cortinas y abriera las ventanas de par en par. No solamente aquí, también en el cuarto del señor Witherspoon. Salvo que haya peligro de contagio, no hay razón para encerrarse si hace buen tiempo. Le hará muchísimo bien, señor —le dijo, mirando fijamente a Witherspoon y sin atreverse a mirar a Geoffrey por si también él pensaba que se había vuelto loca.

—Mire —espetó la señora Witherspoon—, le agradezco mucho lo que ha hecho, pero...

—Cálmate, Martha —le dijo a su esposa, apoyándole una mano esquelética en el hombro rechoncho—. Llevamos años escuchando a esos matasanos; sin embargo, después de un solo día al cuidado de esta joven, me siento tan bien como no recordaba. ¡Hasta me apetece tu sopa de col! —Le dio a su esposa una palmadita tranquilizadora—. Creo que deberíamos seguir su consejo.

Liliana esperó en silencio, sin dejar de mirarlos. El amor y la preocupación que sentían el uno por el otro le llegó muy hondo.

—Coincido —oyó, asustada, la voz de Geoffrey—. Sé que la señorita Claremont es una joven muy preparada. Yo le confiaría mi propio bienestar.

Se volvió a mirarlo, halagada por sus palabras pero agobiada por el sentimiento de culpa que la asaltaba. Jamás había tenido presente su bienestar en sus maquinaciones y, sin embargo, la rotundidad de Geoffrey parecía indicar que lo decía en serio. A pesar de las punzadas de remordimiento que sentía, aquel agradecimiento se apoderó de ella. Alivió su malestar y la exaltó también. ¿Desde cuándo generaba en ella emoción alguna la opinión de alguien, salvo la de su padre cuando vivía? Aquello no podía ser bueno.

—¿Ves, cariño? —la sosegó Witherspoon—. Hasta el conde confía en la joven. —Miró a Geoffrey, y a Liliana, con ojos entrecerrados—. No vamos a desconfiar nosotros.

Un gesto de recelo ocupó temporalmente el rostro de la señora Witherspoon, pero accedió a su pesar.

—Vamos a instalarte a ti primero, Harold, mi bien. Luego yo me encargaré de correr las cortinas.

—Bobadas —intervino Geoffrey—. Se sentirá mejor si se queda con su marido. Con la ayuda de su criada, yo me encargaré de airear la casa.

La pareja se volvió, horrorizada, y profirió toda clase de negativas.

Geoffrey alzó la mano para interrumpirlos.

—Insisto. —Luego se volvió autoritario hacia Liliana—. ¿Se encarga usted de acomodarlos fuera, señorita Claremont?

—Desde luego —contestó ella despacio, casi tan atónita como los Witherspoon. Ningún noble que ella conociera se rebajaría a asistir a un criado en labores domésticas. Jubilado, además. Liliana sintió que se le ablandaba el corazón, pero trató de ignorarlo. Se acercó al señor Witherspoon y ayudó a la señora Witherspoon a dirigirlo al patio.

Una vez lo tuvo cómodamente sentado, Liliana le preguntó:

—¿Tiene frío? Puedo traerle una manta para el regazo.

La señora Witherspoon rechazó su propuesta con un gesto de la mano.

—Ya la traigo yo —dijo, entrando a toda prisa en la casa y dejándola al fin sola con el antiguo asistente. Aquella era su oportunidad.

Sin embargo, el señor Witherspoon cerró los ojos, alzó el rostro al sol y recostó la cabeza en el respaldo. Respiró hondo y se dibujó en sus labios una tímida sonrisa. Liliana no quiso interrumpir su obvio disfrute. A saber cuándo le habrían permitido salir por última vez.

En cambio, se volvió hacia el frufrú de las cortinas al otro lado de la ventana de la sala. El tejido se desplazó, se tensó y luego desapareció por completo, dejándole una vista clara del conde de Stratford, que sacudía las colgaduras y charlaba amigable con la sonrojada criada. ¡No era de extrañar! Debía de parecerle surrealista estar trabajando codo con codo con el señor del condado.

Liliana lo vio doblar hábilmente las cortinas y pasar a la siguiente. ¿Quién era aquel hombre? Desde luego no era quien ella creía y, en ese caso, ¿podría...?

—Ha elegido bien —oyó la voz ajada del señor Witherspoon.

Liliana dio un brinco en el asiento y se volvió enseguida a mirar a Witherspoon. Aún apoyaba la cabeza en el respaldo de la silla, pero había abierto los ojos y la miraba con atención.

—Todos hemos oído que un puñado de señoritas se ha instalado en la mansión. Se especula que el conde al fin ha decidido contraer matrimonio —siguió el anciano—. Me alegra saber que ha elegido tan bien. No como su padre, pobre hombre.

Su deducción era lógica, teniendo en cuenta que, a sus ojos, los dos habían llegado juntos a su casa. ¿Por qué iba a traerla el conde si no estaban prometidos? Sonrojada, Liliana abrió la boca para corregirlo, pero se detuvo en el último momento. Algo en el tono de Witherspoon la instó a morderse la lengua. Podía intentar llevar aquella conversación lo más lejos posible. Ya habría tiempo de desengañarlo.

—¿El difunto conde no era feliz en su matrimonio? —preguntó.

—¡Ja! —soltó el anciano, y empezó a toser. Recuperado el control, se incorporó y se inclinó hacia Liliana, sentada justo enfrente de él.

—Los condes se detestaban —respondió—. Pasaban separados tanto tiempo como les era posible. Ella se escapaba a Londres en cuanto podía; el anciano conde prefería la tranquilidad y la soledad del campo. Solo iba a la ciudad para las reuniones de aquella sociedad suya.

—¿Sociedad? —inquirió Liliana. Desde luego Edmund Wentworth nunca había sido miembro de la Royal Society de Londres para el progreso de las ciencias naturales, como lo había sido su padre. Había memorizado todos los pormenores de la historia de la sociedad en su empeño, hasta entonces fallido, de ser la primera mujer admitida.

—Ah, la de antiqui-algo —dijo el anciano, moviendo la mano de un lado a otro—. A mi señor le encantaba todo lo relacionado con la historia, sobre todo la historia de lugares muy lejanos.

—La Real Sociedad de Anticuarios —dijo Liliana por lo bajo. No recordaba que su padre hubiera tenido nunca tratos con ese grupo.

—Sí, esa —confirmó el señor Witherspoon.

Eso explicaba el aire egipcio del salón de música. Aun así, seguía sin establecer un vínculo entre el difunto conde y su padre.

—En cualquier caso, la condesa lo creía un viejo bobo. No entendía su interés por nada salvo por ella, pero ella no mostraba el más mínimo interés en él, desde luego. Aquella mujer solo amaba, por llamarlo algo, a su primogénito. No me gusta hablar mal de los muertos, pero ese chico era un problema constante. Respecto al conde actual, prefiero no hablar de cómo lo trataba la condesa. El único que se preocupaba un poco del muchacho era su padre.

—¡Harold! —le susurró angustiada la señora Witherspoon, que salía al patio cargada con una manta para el regazo de su esposo.

—Por Dios, Martha, mi vida —le respondió su marido, incorporándose despacio en la silla—. Tengo ya un pie en la tumba, y los dos lo sabemos. ¿Qué puede hacerme esa vieja bruja ahora? Además, si mi ángel, aquí presente, va a casarse con Stratford, merece saber qué suegra la espera.

Liliana no fue capaz de corregirlo aún. Se le erizó el vello de la nuca. Había algo más que Witherspoon quería contarle, estaba convencida.

La señora Witherspoon, ceñuda, le echó la manta por las piernas a su esposo.

—No es asunto nuestro —masculló, mirando por encima del hombro a la sala, donde Geoffrey seguía trabajando, pero no contradijo más a su marido.

Cuando le hubo cubierto bien las piernas con la manta, el señor Witherspoon le dedicó una sonrisa cariñosa.

—Creo que vuelvo a tener apetito, cielo. ¿Podrías traerme un poco de tu sopa y un pedazo de pan?

Su esposa lo miró con recelo, pero obedeció y volvió a la casa.

A Liliana se le puso la carne de gallina, convencida de que estaba a punto de oír algo verdaderamente importante.

—Con lo que ha hecho por mí, no dejaré que entre en esa familia sin advertirla. —Alargó el brazo y le agarró la mano a Liliana.

Ella se estremeció cuando su piel seca y resbaladiza se deslizó por la de ella.

—Jamás se fíe de la condesa. —Le apretó la mano—. Nunca le dé la espalda.

Liliana frunció el ceño. Habiendo sido destinataria del desdén de la mujer y de sus miradas asesinas, entendía el sentimiento.

—Pero ¿por qué?

El señor Witherspoon hizo una mueca, le soltó la mano y se recostó en la silla. Pareció meditar la respuesta un buen rato, luego soltó un suspiro torpe.

—Nunca le he contado esto a nadie, pero al ver tan de cerca mi propia muerte me pregunto si debí guardar silencio todos estos años. —La estudió—. Dejo a su juicio el que lo comparta con Stratford cuando se casen. Jamás he tenido el valor de contárselo yo mismo al muchacho.

Aunque ruborizada, Liliana se inclinó hacia delante.

—Creo que la condesa asesinó a su marido.

Liliana se sobresaltó. Aquello era lo último que esperaba oír.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó cuando recuperó el habla.

El señor Witherspoon meneó la cabeza, como si hubiera esperado esa reacción.

—Unas semanas antes de morir, el conde estaba como yo jamás lo había visto: secretista, nervioso, excitable... pero agitado también.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Liliana. Su padre había estado igual.

—La condesa, por supuesto, estaba en Londres, pero vino a casa una noche, inesperadamente, hecha una furia. Por lo visto, se había enterado de algo que el conde había hecho. Tuvieron una terrible discusión. No pude enterarme del motivo: el conde me pidió que me retirara, algo raro, dado que había presenciado incontables discusiones entre ellos dos con anterioridad. —Meneó la cabeza con tristeza, luego miró a Liliana directamente a los ojos—. A la mañana siguiente, el conde estaba muerto.

Liliana se recostó en la silla; un centenar de escenarios se le pasó por la cabeza de golpe. Quería preguntarle a Witherspoon qué le hacía sospechar eso, pero primero necesitaba que le respondiera a otra pregunta. Según el Debrett, el conde había fallecido en 1804, un año después que su padre, pero no indicaba cuándo exactamente.

—¿Cuándo fue eso?

—Hacia la Epifanía, diría yo.

Liliana se espantó de nuevo. No pudo evitarlo.

—¿Está seguro?

Witherspoon asintió con la cabeza.

El conde había muerto hacia el 6 de enero de 1804, solo un par de semanas después que su padre, en diciembre de 1803. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Había supuesto que sus muertes habían estado más separadas en el tiempo, por el año. ¡Qué estúpida había sido al fijarse en los años y no en la fecha completa de la muerte! Empezó a darle vueltas la cabeza. ¿Qué significaba eso?

Tragó saliva e hizo la siguiente pregunta lógica.

—Pero ¿qué le hace pensar que la condesa pudiera estar implicada?

Witherspoon hizo una mueca. Sus ojos amarillentos se humedecieron, su voz se quebró al contestar.

—Fui yo quien encontró a milord. Cuando entré en su cuarto al día siguiente, estaba frío y rígido, tendido en la cama. Di aviso de lo ocurrido, claro. Vino el doctor y, tras examinarlo, declaró que había fallecido por causas naturales. Pero yo no lo creo.

—¿Por qué no? —preguntó Liliana de nuevo, y escuchó impaciente por detectar alguna pista que explicara lo que le había sucedido realmente al conde.

—He visto morir a mucha gente, y cuando alguien fallece por causas naturales su aspecto suele ser sereno. Milord no parecía sereno en absoluto. —Cerró los ojos como si estuviera viéndolo todo de nuevo. Cuando volvió a abrirlos, añadió—: Además, olía a almendras... su piel, quiero decir.

A almendras. El pánico se apoderó de Liliana.

—Me pareció muy raro —confesó Witherspoon en voz baja—. Milord odiaba las almendras, tanto que jamás probaba el amaretto, ni tomaba un bocado de mazapán. Entonces, ¿por qué olía a almendras?

A Liliana se le alteró la bilis. El cianuro era insaboro, actuaba rápido y era fácil de administrar. El semblante desapacible del conde podía deberse a un envenenamiento. Y el cianuro olía a almendras...

—Hemos terminado —declaró Geoffrey, saliendo al patio con una sonrisa de oreja a oreja en el rostro. Liliana se sobresaltó y lo miró. Su pelo negro estaba revuelto, una fina capa de sudor le brillaba en la frente y su chaqueta, siempre impecable, estaba cubierta de polvo.

Al mirarlo, algo se le partió por dentro. Nunca se le había ocurrido que tuviera algo en común con él, mucho menos algo que jamás le habría deseado a nadie. Sintió una repentina e intensa empatía.

Alguien había asesinado a su padre también.

16

M

ientras se dirigía al salón de baile, Geoffrey se enderezó el corbatón. Su madre debía de estar furibunda, teniendo en cuenta que se había saltado la cena, pero había estado hasta última hora con Bartlesby repasando su estrategia y planteándole varios objetivos que debía cumplir antes de que él pudiera encargarse de la investigación personalmente.

Su visita a Witherspoon había resultado reveladora, aunque no como esperaba. Geoffrey no había tenido ocasión de preguntarle nada. Cuando había acabado de ayudar en la casa y se había unido a Liliana y al antiguo asistente en el patio, Witherspoon ya estaba cansado. Lo había encontrado el doble de viejo que antes, si aquello era posible.

No, la revelación había sido Liliana. Su consideración por ella crecía cada día, quizá cada hora. ¿Qué impulsaba a una joven como ella a poner en peligro su reputación visitando a un extraño solo para ayudarle a mejorar? Había que tener muy buen corazón para hacer algo así sin esperar nada a cambio. Como es lógico, la señora Witherspoon había insistido en pagar a Liliana, pero no había querido aceptarlo, aunque Geoffrey sabía que era una mujer de escasos recursos.

Cada vez era más consciente de cuánto deseaba sumergirse en el enigma que encarnaba Liliana Claremont y averiguar qué la movía a actuar así. Eso lo situaba en terreno peligroso.

Sin embargo, esa noche no tendría que preocuparse por eso. Desde el pasillo pudo oír las notas de los violines y un murmullo de voces. Esa noche, de hecho, tendría que «hacer los honores». Por la tarde habían llegado más invitados y todavía esperaban a algunos más hasta que la fiesta se encontrara en pleno apogeo, en un par de noches.

En cuanto entró en el salón, supo que estaba vendido. Al parecer, su madre tenía previsto rematar su campaña para verlo casado, porque lo estaba esperando. Y eso nunca era bueno.

—Habrás terminado ya de trabajar, supongo...

Hasta el tono le producía dentera.

—De momento —contestó, tirándose primero de un gemelo, luego del otro. Exploró el salón sin saber muy bien qué buscaba, solo seguro de que no tenía intención de enzarzarse en una discusión con la condesa. Si la miraba a los ojos, no haría más que alentarla.

Posó la vista en lady Emily Morton. Con el pelo tan rubio y esos ojos luminosos de color platino que resaltaba el escotado vestido de seda blanca, debía de reconocer que estaba despampanante. Su piel, blanca y delicada, casi le transparentaba las venas. Le recordaba a un cisne mudo, todo luz, elegancia y fragilidad.

Hasta que sus ojos se cruzaron y ella lo miró de arriba abajo. Entonces supo cómo debía de sentirse un animal herido bajo la mirada penetrante de un buitre.

Se volvió hacia la condesa, que de pronto le pareció menos amenazadora.

—La chica de los Morton es un poco descarada —admitió su madre señalándola despacio con la cabeza—. Entiendo por qué la has ignorado de ese modo. No te interesa una... —pareció buscar la palabra— esposa provocadora, seguro. Quizá me equivocara al pensar que podría tentarte.

Geoffrey estuvo a punto de soltar una carcajada. Su madre, precisamente, debía saber que él escogería a la persona más distinta de ella que pudiera encontrar.

Lady Stratford presionó a la fuerza el brazo de Geoffrey y lo arrastró hacia los que parecían curiosos con la naturalidad con que madre e hijo paseaban por el salón.

—Pero no me he equivocado con lady Jane —dijo ella—. Es tierna y sumisa. Además es joven y, por tanto, más moldeable. Por no decir que es hija de un individuo sin cuyo apoyo tu ley jamás verá la luz del día.

Geoffrey se agarrotó. Condenado Joss. De verdad había creído que podía confiarle a su tío aquella información delicada, pero había resultado ser tan mal aliado como él había temido. Al parecer, no podía contar con nadie.

«Salvo con Liliana.» Lo asustó aquel pensamiento repentino, pero no lo refutó.

—Vamos, Geoffrey, los dos sabemos que no rebosa el afecto entre nosotros, pero ¿acaso puedes poner en duda que busco lo mejor para esta familia?

Geoffrey se carcajeó esta vez.

—¿Desde cuándo buscas algo que no sea tu propio interés? —Meneó la cabeza, irritado de haberse dejado enredar en aquella conversación—. No alcanzo a comprender qué es lo que pretende conseguir con mi boda, señora —dijo en el tono más formal de que fue capaz.

—Me ofendes, Geoffrey —se defendió su madre con voz algo trémula.

Se volvió hacia ella, sorprendido por su inusual debilidad. Alzó una ceja y trató de decidir si aquella súbita vulnerabilidad era otro truco para influenciarlo.

La condesa, agitada, inspiró hondo, sin dejar de mirar al frente, pero bajó la voz.

—Solo quedamos tú y yo —señaló. Encogió un hombro—. Bueno, está tío Joss, aunque no se note mucho. —Suspiró—. Supongo que tiene su uso.

«Sí. De espía tuyo.» Geoffrey se mordió la lengua. Qué típico de su madre valorar a las personas por lo que podían hacer por ella.

—Jamás pensé que sobreviviría a tu hermano —dijo la condesa tras unos pasos y, por un instante, Geoffrey se dejó impresionar por su rostro acongojado. Si alguna vez había sentido algo de ternura en toda su vida había sido por Henry—. O a ti, ya puestos —añadió, mirándolo de reojo—, a pesar de todo el tiempo que pasaste en la guerra.

Volvió a mirar al frente enseguida.

—Cuando mataron a tu hermano y luego te hirieron de gravedad, me di cuenta de que podía perderos a los dos y, sin vosotros, estaría a merced del ñoño de vuestro tío y de cualquier bobita avariciosa a la que convenciera de que se casara con él.

Ah. Ahí estaba. Geoffrey casi sonrió. Esa era la madre a la que él conocía.

—No soy idiota —dijo ella cuando giraban en el extremo oriental del salón. Sonrió y saludó con la cabeza a miembros de la aristocracia local, pero no se detuvo—. Sé que no tengo sobre ti el ascendiente que tenía sobre tu hermano. Él era débil. Tú no. También sé que eres ambicioso, él no. Verás que te conozco mejor de lo que piensas.

Se detuvo entonces, le soltó el brazo y se volvió a mirarlo.

—He tratado a las invitadas con la máxima consideración. Salvo a una o dos... —Frunció el ceño un instante, luego su gesto recobró la frialdad acostumbrada—. Cualquiera de las primeras sería un estupendo partido para ti, política y personalmente. Sé lo que quieres, hijo. No dejes que tu hostilidad hacia mí te ciegue a las posibilidades —le imploró.

Apretó los dientes; lo irritaba el acierto de sus palabras. Aun convencido de que su madre no lo conocía, la posibilidad de que acertara lo desquiciaba. A fin de cuentas, al empeñarse en no imitar el papel de su padre en el matrimonio, ¿no imitaba en cambio el de su madre? La idea le provocó náuseas. Aunque él jamás trataría a su compañera como su madre había tratado a su padre, ¿no era lo mismo resistirse a amar por evitar ser el vulnerable del matrimonio?

No. No podía ser. Él nunca haría lo que su madre había hecho. Ella se había equivocado muchísimo.

Sin embargo, en efecto había hecho una selección estelar de posibles esposas. Muy probablemente encontraría entre ellas a la mujer que satisficiera sus necesidades. Había pensado en más de una cuando las había visto en Londres. También tenía razón en que no consideraría a una sola de ellas mientras estuvieran bajo su techo invitadas por su progenitora.

Quizá estaba permitiendo que su relación con ella interfiriera en su propio bien. Quizá habría de tratar a una o dos de las damas para comprobar si había potencial.

Su madre sonrió de pronto; Geoffrey entornó los ojos.

—Ah, lady Northumb —exclamó la condesa, y alargó el brazo para saludarla. Geoffrey se volvió y vio a la mujer y a su hija detrás de ellos. El guiño cómplice de la otra matrona hizo que le hirviera la sangre. Cielo santo, su madre lo había dirigido con pericia por todo el salón para lanzarlo a las garras de otra madre casamentera.

—Geoffrey, sin duda recuerdas a lady Northumb y a lady Jane.

—Sin duda —contestó él con una reverencia.

—Lord Stratford —lo saludó lady Northumb—. Permítame que le diga lo mucho que estamos disfrutando de su hospitalidad. A mi esposo le encantará saber lo bien que lo hemos pasado cuando llegue el sábado —señaló—. Lo mismo que mi hermano, Christopher Wakefield, que viajará con lord Northumb. Conoce a mi hermano, ¿verdad? ¿De la Cámara de los Comunes?

Geoffrey continuó sonriendo. Su madre había instruido bien a lady Northumb sobre el modo de atraer su atención. Si lord Northumb era una de las figuras más fuertes de la Cámara de los Lores, Wakefield era su homólogo en la Cámara de los Comunes. Una alianza con lady Jane resultaría muy ventajosa, y todos los presentes en ese círculo lo sabían.

—En efecto —contestó Geoffrey—, y estoy impaciente por tratar algunos temas con los dos.

Los compases de un vals inundaron la sala, sin duda de lo más oportuno, perfectamente orquestados, una vez más, por su madre. Tres pares de ojos femeninos lo miraron con expectación.

Geoffrey logró reprimir un suspiro.

—Lady Jane, ¿me concede este baile?

La rubia diminuta sonrió y le tendió la mano. Geoffrey la condujo a la pista.

Mientras ocupaban sus puestos entre los bailarines, Geoffrey razonó para sí. Lady Jane bien podía ser la esposa perfecta para él. No era ningún secreto que el padre de ella deseaba una alianza, una que satisficiera a todas las partes. Ella era hermosa. Decidió tragarse el resentimiento que le producían los tejemanejes de sus madres y juzgar a lady Jane por sus méritos. Desde luego, si se decidía por ella, no la abordaría hasta unas semanas después de que hubiera concluido la fiesta. No le daría a su madre esa satisfacción.

Apoyó una mano en la cintura de lady Jane y alzó la otra para agarrar la de ella y prepararse para los primeros pasos. Aunque la cintura de ella era finísima y perfecta, Geoffrey no sintió ni un ápice de deseo. Frunció el ceño. No era lo que uno esperaba de una esposa en potencia, aunque quizá el deseo surgiría cuando fuera conociéndola.

Ejecutó el primer giro. Ella lo siguió, pero Geoffrey se notó decepcionado. Había, desde luego, consideraciones más importantes que las aptitudes para el baile.

—Dígame, lady Jane, ¿qué clase de actividades le gustan? —preguntó él.

—Bueno —dijo ella, adornando con una sonrisa de perplejidad aquellos labios que recordaban un capullo de rosa sonrosado—, me gusta ayudar a mamá a organizar cenas para los amigos de mi padre.

Geoffrey asintió con la cabeza. Bien. Northumb celebraba muchas fiestas con trasfondo político. Sin duda estaría preparada en ese campo. Además, su voz era agradable. Quizá pareciera una nimiedad, pero si iba a escucharla durante cuarenta años, prefería que no fuera una tortura para sus oídos.

—Toco el clavicémbalo bastante bien —anunció.

Ah, sí. Recordó de pronto la tarde en el salón de música. Había elegido Mozart. ¿Qué la había llamado Aveline? Hermosa y armoniosa, no de esas «damas desastradas». Mientras llevaba a lady Jane por la pista, decidió que Aveline probablemente tuviera toda la razón, por ortodoxo que fuera su comentario.

Sin pensarlo, Geoffrey se sorprendió tarareando el coro de El Mesías. Se cortó y sonrió, como disculpándose, a la asustada lady Jane. Por primera vez en muchos años notó que se sonrojaba. Pero enseguida supo de dónde le había venido la melodía.

De Liliana. De su Handel. La sola imagen de ella le trajo su aroma a manzanas y limones. El deseo que tan ausente había estado al tocar a lady Jane revivió de pronto con el mero recuerdo de Liliana, tensándole el cuerpo entero.

—Toca usted muy bien —dijo, con un nudo en la garganta. Necesitaba centrarse en lady Jane—. Pero ¿qué le gusta hacer de verdad? ¿Cuál es la pasión de su vida?

Mientras pronunciaba aquellas palabras, le vino a la cabeza la imagen de Liliana con sus pantalones de chico, paseándose despacio por el pantano. Seguida de la sonrisa de satisfacción que le había visto esa tarde cuando el señor Witherspoon le había comunicado su mejoría.

Asombrada, lady Jane pestañeó varias veces.

—¿La pasión de mi vida?

—Sí —confirmó él, dudando si decirle que usaba una expresión de Liliana—. ¿Qué espera lograr cuando abandone el nido? ¿Qué huella quiere dejar en el mundo?

—Pues... —Lady Jane cerró la boca, ceñuda y visiblemente confundida—. Supongo que quiero ser buena esposa y buena madre. Y ayudar a mi marido en todo lo que él decida hacer.

Él ni siquiera oyó la respuesta, de pronto consciente de algo. Volvió la cabeza instintivamente hacia la entrada.

«Liliana.»

Deslumbrante, de azul, ella lo arrancó de la pista de baile con la misma firmeza con que había arrancado los narcisos del pantano esa mañana. Los ojos de Geoffrey volaron de inmediato a su pecho. Dios santo, jamás la había visto llevar un escote así. Era tan perfecta como siempre había imaginado. Por un lado, no se hartaba de mirarla; por otro, se esforzaba para no salir corriendo y taparla con su chaqueta.

No podía ser más distinta de la joven que tenía entre sus brazos. El pelo oscuro de Liliana, sus rizos rebeldes y sus mechones rojizos resplandecían a la luz de las velas; en cambio, el perfecto peinado rubio de lady Jane palidecía a su lado. La piel aceitunada de Liliana se veía dorada en contraste con el azul intenso del vestido; la de lady Jane, en cambio, parecía confundirse con el color más claro de su vestido. Liliana rezumaba sensualidad, inteligencia y serenidad en igual medida; lady Jane daba la impresión de lucir la pose social y la seguridad que le confería su rancio abolengo, pero poco más.

Además, Liliana hacía que quisiera cogerla en brazos y hacerle cosas indecibles en sitios privados, pero lady Jane le inspiraba solo el deseo de devolvérsela a su madre.

Apartó los ojos de Liliana y trató de centrar sus atenciones en su pareja de baile. Se lo debía a lady Jane, hasta que acabara el vals, pero algo tan sencillo le costaba más que aguantar en el campo de batalla mientras el médico le cauterizaba las heridas.

Sonrió para tranquilizar a lady Jane, que lo miraba atónita, pero en realidad sentía ganas de reír a carcajadas, de pronto consciente de algo.

—Lady Jane —le dijo—, estoy convencido de que será una excelente esposa.

Pero no la suya.

Cuando concluyó aquella pieza interminable, la acompañó al lado de su madre. Lo puso furioso ver que la dama y su propia madre cuchicheaban sin parar, con el rostro iluminado por sonrisas de complacencia. Hablaban de trajes de boda y tartas nupciales, seguro. Bueno, no le importaría lo más mínimo decepcionarlas.

Le entregó lady Jane a su madre.

—No solo es una excelente intérprete, sino también una gran bailarina —señaló, evitando besarle la mano—. Ha sido un placer.

Se despidió inclinando la cabeza, dio media vuelta y salió, directo hacia Liliana. No le hacía falta volverse a mirar a su madre. Sabía que estaría furibunda.

Le daba igual. Desde fuera, Liliana Claremont era del todo inapropiada para él, pero en el fondo empezaba a creerla la más idónea. Jamás sería la anfitriona política que precisaba, pero podría ser su compañera. De verdad. Ella y sus pasiones lo hacían sentirse vivo. La pasión de su vida, como decía ella, completaba la suya, y lo inspiraba por sí misma. Podían conseguir muchas cosas juntos. Al menos sabía que podía confiar en ella. ¿Tan terrible sería que se enamorara de una mujer así? Lo ignoraba.

Solo había un modo de saberlo y, mientras se forjaba la estrategia en su cabeza, le pareció la forma perfecta de frustrar los planes de su madre e impulsar los suyos.

Habría de plantear las cosas con delicadeza. Liliana le había dejado muy claro que no tenía intención alguna de casarse, pero lo que tenía en mente podría fastidiarle las posibilidades si cambiaba de opinión. Tampoco parecía gustarle el escrutinio ajeno, algo que, sin embargo, no podría evitar si él la convertía en objeto de sus atenciones. Por otra parte, ella no era nada convencional y tenía opiniones propias. Quizá recibiera de buen grado su propuesta.

Eso esperaba, porque ansiaba conocerla mucho mejor, desde ya mismo.

—¿Querrías bailar conmigo la alemanda, Liliana? —le preguntó Geoffrey, haciéndole una reverencia.

Ella suspiró hondo y le dedicó la más afable de sus sonrisas, aunque por dentro estaba alborotada. Él había reparado en ella en cuanto había entrado en el salón de baile. Había sentido su intensa mirada y lo que fuera que le había incendiado los ojos cobalto había logrado que a ella se le prendiera la sangre hasta hacer que le cosquilleara en las venas.

—¿La alemanda? —Se llevó la mano al pecho. Si no le fallaba la memoria, aquel baile no era especialmente brioso. No tendría que preocuparse de que el pecho se le saliera por el escote de su corpiño a la última moda—. Creo que no me pasará nada —masculló.

En los labios de Geoffrey se dibujó una sonrisa.

Cruzó con Liliana el salón de baile, de paredes adamascadas y techos muy altos. Las múltiples ventanas abovedadas estaban abiertas y tapadas con un tejido vaporoso que flotaba con la suave brisa. Liliana agradeció en silencio el aire fresco de la noche, porque al tocar el brazo de Geoffrey sintió que subía de golpe la temperatura de la sala.

Al pasar ante la condesa, un escalofrío le cruzó la espalda y puso fin a su rubor. Saludó con la cabeza. El rostro de lady Stratford permaneció frío, como de costumbre, pero sus ojos la miraron con hostilidad. Liliana no pudo vencer un temblor involuntario.

Cuando Geoffrey y ella ocuparon su sitio cara a cara al final de la fila, él le dijo:

—Siento lo de mamá. Me temo que no le complace que te haya elegido a ti como compañera en lugar de a su favorita.

—¿Por eso me detesta tanto? —preguntó ella con el mayor desenfado posible. Lady Stratford prefería que Geoffrey pasara el tiempo con lady Jane en vez de con ella, no cabía duda, pero ¿era esa la verdadera razón por la que había sido tan fría con Liliana desde el instante en que se habían conocido?

El relato de Witherspoon la había sobrecogido, y confundido. ¿Sería la condesa la culpable de la muerte de su esposo? Y, en ese caso, ¿qué tenía que ver eso —si tenía algo que ver— con el asesinato de su padre?

Geoffrey avanzó hacia el centro del pasillo. Ella se movió, recordando de pronto que, en teoría, estaba bailando. Avanzó hacia él y tocó con la mano derecha la suya mientras ambos se inclinaban ante el otro. Aun llevando guantes, el contacto con él le pareció íntimo y, por un momento, toda su atención se centró en Geoffrey.

—Estás guapísimo esta noche —espetó ella, y casi se llevó la mano a la boca. Era tan majadera cuando andaba distraída... estaba demasiado acostumbrada a decir lo que pensaba para morderse la lengua.

La sonrisa lenta de Geoffrey hizo que el desliz mereciera la pena.

—¿Eso crees? —Se acercó mucho, y ella percibió un ligero olor a menta. Su voz se hizo más grave al empezar a girar el uno alrededor del otro en los primeros pasos—. Sabrás que tú estás deslumbrante esta noche.

Liliana agradeció que el baile le exigiera alejarse de él en ese instante, pues así no la vería ruborizarse. Ella jamás se habría calificado de «deslumbrante», pero sabía que el azul resaltaba su color de piel. Se había muerto de vergüenza cuando la modista se lo había sugerido. El corpiño era escotadísimo y la cintura alta revelaba su pecho. Después de la prueba final, había estado a punto de rechazarlo, pero ahora, con el placer que le producía el modo en que Geoffrey la miraba, Liliana se alegraba enormemente de que Pen la hubiera convencido de comprar aquel vestidito ajustado de satén.

—Me halagas en demasía, Geoffrey —dijo mientras trazaba un elegante ocho alrededor de él, primero, y de la mujer que tenía a su lado después.

—Creo que es la primera vez que me llamas por mi nombre —señaló Geoffrey, cogiéndole la mano al tiempo que giraban. Él se la apretó un poco, atrayendo su mirada hacia la suya, intensa—. La primera de muchas, espero.

Sus manos se tocaron y la frente de ella rozó la suya. Casi notaba la vibración de su voz.

—Estás empezando a gustarme mucho, Liliana —le susurró Geoffrey—. Tenemos mucho más en común de lo que pensaba. Por eso quiero proponerte algo.

Liliana se alejó de mala gana para trazar el ocho que los haría avanzar aún más en la fila. ¿Qué querría decir Geoffrey con eso de «proponerle algo»?

Al fin, un paso rítmico la situó de nuevo frente a él.

—¿Proponerme algo? —repitió, pero, antes de responder, él tuvo que alejarse.

¡Condenado baile que la tenía a una siempre lejos de su pareja! Con desgana, Liliana juntó los brazos con la mujer de al lado; en cambio, por dentro, estaba nerviosa, impaciente por volver a su conversación con Geoffrey.

Se encontraron en el centro, y Geoffrey le cogió la mano para dar el giro.

—Bueno, por lo que veo, a ti y a mí nos han hecho el mismo daño —dijo él, bajando la voz.

A Liliana le dio un vuelco el corazón, tan intenso que se le cortó la respiración. La figura del ocho la alejaba constantemente de él. ¿No se referiría a sus padres? Nooo. Había hablado con Witherspoon a solas, pero solo un instante. En absoluto lo bastante como para que el anciano le contara lo suyo. Tampoco le había parecido que Geoffrey estuviera apenado cuando la había acompañado a la tienda de guantes para que se reuniera con las otras.

Se vieron cara a cara, se tocaron las manos y se separaron de nuevo; otro ocho con la mujer de al lado y Liliana volvió a reunirse con él en el centro. Era preferible que se hiciera la tonta, que no le revelara nada hasta que supiera más.

—No lo entiendo.

—Mi madre me ha puesto en una posición comprometida, me temo —dijo él, meneando la cabeza. A pesar de lo mucho que se acercaban sus frentes durante el giro, notó que el aire le erizaba la piel.

—Sí —masculló Liliana. Entendía perfectamente que averiguar que su madre había matado a su padre podía resultar horroroso, pero ¿por qué decía que a los dos les habían hecho el mismo daño?

Liliana respiró hondo. ¿Insinuaba acaso que lady Stratford era también culpable de la muerte de su propio padre?

—Igual que tu tía a ti —prosiguió Geoffrey.

¿Qué? Liliana erró un paso del complicado baile y pisó a la mujer de al lado, que gritó sorprendida e indignada.

Liliana masculló una disculpa e intentó recuperarse. ¿Qué tenía que ver su tía?

—Tu tía te ha traído aquí para que encuentres marido —le explicó él tan pronto como estuvo lo bastante cerca como para poder mantener en privado su conversación—. Mi madre ha invitado a todas esas mujeres aquí para que yo elija esposa. Ni tú ni yo estamos dispuestos a complacerlas. Por eso te propongo que nos aliemos.

Brotó de los labios de Liliana una risita histérica que le granjeó algunas miradas.

Cielo santo. ¿Adónde la había llevado su imaginación? Después de lo que le había contado esa tarde Witherspoon, Geoffrey la había sorprendido con que «a los dos les habían hecho daño» y...

—¿Pasa algo? —preguntó Geoffrey, ladeando la cabeza, preocupado.

—No, no —lo tranquilizó Liliana—. No es más que el bochorno de mi torpeza. Por favor, continúa.

—Bueno, quería pedirte que me permitas cortejarte durante el resto de la fiesta —le explicó él.

—¿En serio...? —dijo ella, despacio.

—En serio. Fastidiaría lo suficiente a mi madre, y quizá lograríamos que tu tía te dejase en paz. Salvo que... —Geoffrey entornó los ojos, y un gesto ceñudo se instaló como el sol sobre el horizonte de sus labios—. ¿No albergarás esperanzas con Aveline? No quisiera interferir si hay algún tipo de entendimiento entre vosotros.

—¿Qué? No —respondió ella, asombrada de aquel cambio. La mandíbula prieta y la pose rígida indicaban que, sin duda, deseaba interferir. Una emoción femenina se desató en ella, aunque no supiera explicársela—. No. De hecho, he recibido una nota de Aveline esta tarde en la que me decía que lo reclamaban en Londres y que no regresará a Shropshire por un tiempo. No creo que vuelva a verlo.

Algo de aquel asunto aún la inquietaba, pero tenía muchos otros misterios que resolver en aquel momento.

Geoffrey se aclaró la garganta.

—Estupendo. —Aun así, debía preguntarle...

—¿Conoces bien a Aveline?

Él la miró raro, pero respondió.

—Lo bastante bien, supongo. Hace años que somos vecinos, aunque yo he estado fuera más de diez años.

Eso no la ayudaba mucho.

—Pero ¿os consideráis amigos?

Geoffrey se encogió de hombros, aunque las preguntas parecían incomodarlo.

—Es un buen hombre, que yo recuerde. Su madre era francesa; se vinieron aquí poco antes de que empezara el Terror, el período más sangriento de la Revolución, porque sin duda su familia presintió lo que se avecinaba. Cuando estalló la guerra, Aveline tuvo que aguantar muchas bromas por ser medio francés. La cosa empeoró cuando fue detenido en Francia durante varios años junto con otros turistas británicos. Algunos cuestionaron su lealtad —dijo, luego le cogió la mano una vez más para iniciar el último movimiento del baile.

Resonaron las notas finales de los violines. Geoffrey condujo a Liliana al giro que remataba la danza.

—¿Qué me dices? —preguntó Geoffrey, posando el brazo de ella en el suyo.

—Tengo que pensarlo un poco —contestó Liliana, meditando la proposición. Por una parte, le costaba no frotarse las manos de satisfacción. Sus posibilidades de averiguar la verdad sobre la muerte de su padre se multiplicarían por cien si se aliaba con Geoffrey, pero muchos entenderían sus atenciones como preludio de su declaración. Llevaba fuera más de diez años, y no habría pasado mucho tiempo en salones de baile. Probablemente no entendía que, cuando la dejara, sería a ella a quien criticarían, a quien culparían de no haber sabido mantener el interés de Geoffrey. A la hora de la verdad, sería su reputación la que sufriría.

¿Quería hipotecar su futuro a cambio de saber la verdad?

—Me parece una idea excelente —respondió.

—Espléndido —dijo él, y una sonrisa lenta iluminó su rostro. Una vez más, Liliana se quedó sin aliento, pero esta vez por una razón muy distinta.

Se le pasó una idea por la cabeza.

—Como vamos a pasar tanto tiempo juntos, ¿preferirías que te dejara cabalgar solo por las mañanas?

La mano de Geoffrey se tensó sobre el antebrazo de ella, de forma casi refleja, para retenerla.

—Ni hablar. De hecho, tengo planes para el amanecer —señaló.

El placer que se había desatado en ella antes se extendió por todo su cuerpo, liberándola de su inquietud. No habría podido pararlo aunque quisiera. Se dijo que lo que sentía era a causa de que el plan de él encajara tan bien en sus propias maquinaciones. Suspiró. Ni siquiera se le daba bien mentirse a sí misma.

—Si aún quieres venir, claro —rectificó Geoffrey, impaciente por su respuesta.

Liliana le dedicó la mejor de sus sonrisas, sorprendida de no tener que forzarla.

—No me lo perdería por nada del mundo.

17

E

lla se retrasaba.

Geoffrey dio otra vuelta por la cuadra de Amira. No, Liliana no se retrasaba. Después de todo, no habían quedado en verse a ninguna hora, y el sol apenas había rozado el horizonte. Solo que él llevaba en los establos desde antes de que amaneciera. Lo habían sacado de la cama sus sueños lascivos con la misma mujer a la que de pronto no parecía impaciente por ver.

¿Quién iba a pensar que la alemanda iba a resultar tan condenadamente sensual? Ignoraba por qué los dueños del club Almack pensaban que debían determinar qué jóvenes debutantes poseían convicciones morales lo bastante sólidas para bailar el vals y, en cambio, dejaban que todo el mundo bailara la alemanda. El vals era un baile dócil mientras que el lento deslizarse de la alemanda, el toque de manos, aquel acercamiento que le daba a uno la sensación de verse envuelto por el aroma de su pareja...

Geoffrey se aclaró la garganta. Sin duda, una alemanda con Liliana había resultado mucho más peligrosa que un centenar de valses con damas como lady Jane o lady Emily. Imaginaba que, con la persona adecuada...

—¿Dónde está el señor Richards?

Se volvió a la suave pregunta de Liliana. Con el pelo recogido, su piel oscura resplandecía en contraste con la camisa blanca que llevaba. Se la veía joven, natural, pero más bonita que cualquier mujer que conociera. Inspiró hondo, como si ella fuese aire fresco y él un hombre que llevara una eternidad encerrado en casa. La tensión abandonó su cuerpo y la reemplazó un zumbido grave de otro tipo. Aun tapada del todo por los abombados pantalones de hombre, lograba excitarlo y estimularlo.

—Le he dicho que se quedara un rato más en la cama —le explicó él. En realidad, la noche anterior, después del baile, había bajado a los establos para informar a Tom de que sus servicios no serían necesarios esa mañana. Se había sentido ridículo trotando por la hierba húmeda vestido de gala, pero quería a Liliana para sí—. Soy perfectamente capaz de ensillar el caballo de una dama.

—También yo —masculló ella—. Pero gracias.

Imaginó que Liliana sería perfectamente capaz de muchas cosas. Por desgracia para sus agitados sentidos, todo lo imaginado giraba en torno a su espléndido cuerpo y el modo en que podría emplearlo para complacerlo. Se preguntó si ella tendría idea de lo que era capaz de conseguir.

Quería mostrárselo cada vez más.

—¿Qué has pensado enseñarme hoy? —inquirió ella, acercándose a acariciarle el hocico a Amira.

Geoffrey se sobresaltó. ¿Habría estado pensando en alto?

—¿Cómo dices? —le preguntó, con la sensación de que habría de disculparse por el súbito tono chabacano de sus pensamientos, aunque ella fuese ajena a ellos.

—Anoche dijiste que tenías planes para hoy. ¿Vas a enseñarme otro pantanal?

—Ah —exclamó Geoffrey con una risa de alivio. Debía controlar un poco más su libido desbocada—. No, es algo muy distinto. ¿Estás de humor para dar un paseo más largo esta mañana?

—Estoy de humor para lo que sea —contestó, y aunque él sabía que sus palabras eran del todo inocentes, tuvo que volverse para que ella no viera la prueba indefectible de la excitación que le provocaban.

Geoffrey se situó a la cabeza y condujo a Liliana rumbo al extremo más oriental de las tierras de los Wentworth. A buen trote, aunque muy lejos de la briosa cabalgada de la mañana anterior. Había muchísimas cosas que quería enseñarle, y el sol empezaba ya a ribetear el cielo. El día anterior casi los habían pillado, porque habían vuelto a casa más tarde de lo aconsejable. Liliana se había visto en un serio compromiso, y a él no le habría quedado más remedio que casarse con ella.

«¿Tan malo habría sido?»

Rumió la pregunta que su mente le arrojaba. Su cuerpo se tensó dolorosamente y sus ojos se pusieron en blanco. Por lo visto, al menos «esa» parte de su persona estaba dispuesta a admitir que deseaba una unión con Liliana.

Trató de quitarse la idea de la cabeza. Tan solo llevaba a cabo una investigación. No tenía tiempo ni ánimo para pensar en esposas, con la votación inminente de la Ley de contratación de indigentes, la necesidad de averiguar quién le chantajeaba y la de poner en orden las finanzas de los Wentworth.

Aun así, aminoró un poco la marcha de su caballo.

Cuando el terreno se volvió más montañoso, una nueva excitación brotó en él. Se sentía como un chiquillo otra vez, ilusionado con la visita a St. Nick. No sabía bien cuándo había decidido que Liliana sería la primera en conocer sus planes de contratar antiguos soldados allí en Somerton Park, pero, según se acercaban a la mina, supo que había elegido bien. Desde luego no le apetecía compartir aquel momento con su madre, y Joss había demostrado no ser buen confidente tampoco. Ni podía imaginar a alguien como la obedientísima lady Jane a su lado.

Miró a Liliana, que montaba junto a él en agradable silencio, con el viento agitándole la melena apenas recogida a la espalda. Había prescindido de la gorra después de aquella primera mañana, algo que él apreciaba sinceramente.

Sintió una punzada de dolor en la garganta. También valoraba su presencia. Resultaba muy triste no tener a quién contarle sus sueños. Y era triste que solo tuviera de su lado a una casi desconocida, aunque él no lo sentía así. Se lo agradecía.

Qué agradable era no tener que darse aires, no tener que ser el conde, o el héroe de guerra, o el político, o cualquier otra cosa salvo un hombre que disfrutaba del paseo. Relajó los hombros y sonrió de contento.

—¿Qué? —preguntó ella con una sonrisa de perplejidad.

—Pensaba en lo agradable que es estar con alguien que no quiere nada de mí salvo mi amistad —respondió con franqueza—. Eres un cambio que agradezco, Liliana. —La miró fijamente y se sorprendió diciendo—: Uno al que podría acostumbrarme.

A Liliana se le congeló la sonrisa y agachó la mirada. Geoffrey se alarmó. Maldición. El comentario parecía haberla incomodado. Le recordaba mucho a como él imaginaba que se ponía cuando se veía acorralado por las debutantes cazamaridos. Tendría que medir sus palabras para no espantarla.

Prosiguieron el ascenso a la cima en silencio, luego avanzaron por el margen de la cadena montañosa donde las formaciones rocosas indicaban un cambio de paisaje. Más allá, Geoffrey localizó lo que buscaba. Postes de madera y cadenas de acero punteaban el terreno que los agrimensores habían considerado el lugar más apropiado y más seguro para abrir los pozos. La satisfacción se apoderó de él ante el signo tangible de que su plan se haría realidad.

Cuando llegaron al emplazamiento, buscó un buen sitio donde atar los caballos y ayudó a Liliana a desmontar.

—¿Qué es todo esto? —preguntó ella, acariciando los eslabones de las cadenas. Lo miró, con sus ojos violeta muy abiertos e inquisitivos, curiosa e inteligente, aguda e increíblemente sexy.

—Esto es el punto que marca el primero de los tres pozos verticales que constituirán la mina de plomo de Shropshire, la Mina de la Lealtad.

Liliana frunció el ceño, pero esbozó una sonrisa.

—¿Vas a abrir una mina de plomo?

Geoffrey rió.

—Personalmente no, pero sí. —Señaló unos metros más allá—. El pozo dos estará allí y el tres allí, a la derecha. Toda esta zona es rica en plomo. Mis hombres usarán los pozos para localizar las vetas del mineral y excavarán túneles horizontales o niveles entre los pozos para extraer el plomo y sacarlo a la superficie para procesarlo.

Liliana giró en círculo, mirando alrededor. Arrugó la nariz y ladeó la cabeza.

—¿Por qué vas a afear tus tierras con una industria así? —inquirió ella, sin que su pregunta sonara a reproche, sino a aquella curiosidad que parecía tener por casi todo.

—Para predicar con el ejemplo —contestó él—. Para crear puestos de trabajo para tantos excombatientes como pueda. —Le explicó casi todo lo que le había contado a Joss la semana anterior, pero contárselo a Liliana era distinto. Para empezar, impregnó su corazón una sensación de vulnerabilidad poco habitual en él. Le había dado igual lo que Joss pensara de sus propósitos; sin embargo, notó que ansiaba la aprobación de ella. Mientras le exponía la situación, cada pequeña cabezada de asentimiento de Liliana lo aliviaba un poco más—. Así que, como decía, debo predicar con el ejemplo. Si yo no estoy dispuesto a arriesgar mi propia fortuna, ¿por qué habría de esperar que lo hicieran otros de mi misma clase? Confío en demostrar a otros aristócratas que les beneficiará financiar proyectos como este.

—¿Hablas de beneficios económicos? —preguntó ella, perspicaz.

Él asintió con la cabeza.

—A mi juicio, el campo tiene otras ventajas, pero sí, el beneficio económico suele ser la mejor motivación. Confío en poder persuadir a unos cuantos de que hagan lo que yo pretendo hacer: invertir los beneficios en iniciativas que generen empleo.

Liliana lo miró fijamente tanto rato que creyó que llegaría a incomodarlo. A él, que había amilanado a hombres armados en el campo de batalla.

—No eres en absoluto como pensaba —dijo ella al fin.

Geoffrey resopló, maravillado de la tensión de su pecho.

—¿Eso es bueno o malo? —preguntó, porque su rostro era una incógnita.

Un gesto que él casi habría tildado de triste se instaló en el rostro de Liliana y le encogió el corazón.

—No estoy segura —susurró, y miró hacia otro lado.

Geoffrey se quedó allí, inmóvil como una estatua, sin saber bien lo que estaba ocurriendo entre ellos. Algo intenso, no expresado, que ansiaba que fuera favorable. Una vez más, entendió que Liliana era una mujer de las que levantan un muro alrededor. Lo sabía porque a él le sucedía lo mismo. Sabía a qué respondía el suyo, pero ignoraba la razón de ser del de ella.

Liliana se aclaró la garganta y, cuando se volvió hacia él, lo que hubiera sentido había desaparecido de su rostro.

—Entonces tienes previsto traer soldados a trabajar a la mina —recapituló—. ¿Dónde vivirán?

Geoffrey observó su rostro un instante, pero no detectó ningún indicio de lo que acababa de pasar, así que, en tono desenfadado, le explicó:

—Construiremos una especie de barracones allí. —Le tocó el hombro y la instó a volverse hacia otra de las zonas marcadas—. Será mucho mejor alojamiento que el que tuvieron durante la guerra, y muchos de esos hombres no tienen cargas familiares, así que estarán encantados de instalarse aquí. No obstante, confío en que algún día tengan familia y hogar propio, por eso tengo previsto levantar un pueblo.

Ella lo miró extrañada.

—¿Un pueblo?

—Uno pequeño, sí. Mi idea era levantar el pueblo antes de abrir la mina, y abrir una fundición, pero... —Cerró la boca de golpe. Había estado a punto de revelarle que sus finanzas cojeaban y no podía justificar ese gasto hasta ver cómo evolucionaban. Resultaba tan fácil hablar con Liliana que ni se había dado cuenta—. No ha salido bien —dijo en cambio— y he tenido que amoldarme a las circunstancias. Los primeros años, llevaremos el mineral a la fundición de Ironbridge. Eso reducirá nuestros beneficios, pero usaremos lo que tengamos para crear el pueblo antes que nada, luego la fundición. Cuando esté operativa, pronto tendremos dinero suficiente para invertirlo en otras cosas.

La mirada de Liliana se ablandó, y la sonrisa que le dedicó parecía llena de aprobación y admiración, y de algo indefinible.

Él le devolvió la sonrisa. Aquella mirada lo hacía sentirse ligero como el aire y lo llenaba de una intensa felicidad que hacía años que no sentía.

—¿Dónde situarás el pueblo? —quiso saber ella.

Geoffrey iba a cogerle la mano, pero se detuvo a tiempo. ¿Cómo se le ocurría? Le ofreció el brazo, que era lo decoroso, pero lo llenó de satisfacción ver que ella le apoyaba la mano. La condujo a la cima de la montaña, donde se abría un valle inmenso.

—Allí. —Le señaló una zona verde, el asentamiento perfecto—. Es llano, la tierra es fértil y ese arroyo que lo cruza fluye todo el año. Con el tiempo, confío en poder añadir una iglesia, una escuela...

Liliana se agarrotó a su lado y le apretó el antebrazo para captar su atención.

—No puedes levantar un pueblo ahí.

Geoffrey frunció el ceño.

—¿Por qué no? Es el sitio ideal...

—Es el peor sitio posible —lo interrumpió ella.

—Disiento. El supervisor que he contratado tiene mucha experiencia y dice que casi todas las minas se disponen de ese modo.

Liliana le soltó el brazo y se volvió para mirarlo a los ojos.

—Quizá sea así, pero si te preocupa el bienestar de tus soldados y sus familias, más vale que busques otro sitio.

Geoffrey se cruzó de brazos, no habituado a que lo desafiaran, pero como sabía que Liliana era muy inteligente estaba dispuesto a escuchar lo que tuviera que decir.

—¿Por qué habría de seguir tu consejo en contra de la opinión de un experto?

Ella le plantó cara, con la mirada encendida por la recusación.

—Mi padre dedicó años al estudio de los efectos del aire y el agua contaminados en el organismo humano. Yo he seguido su trabajo, aunque en otra disciplina distinta, y te digo que, si creas un asentamiento en ese valle, sus habitantes terminarán muriendo.

Inspiró hondo. Liliana rebosaba pasión y convicción por todos sus poros, pero, aunque apreciaba su postura, no iba a echar por tierra meses de planificación sin algo que probara sus afirmaciones.

—Bobadas. Mi supervisor y yo elegimos ese valle precisamente porque estaría lejos del humo de la fundición. No veo qué otro problema podría haber.

Liliana resopló.

—Porque ni tú ni tu supervisor sabéis nada de química. —Lo cogió del brazo y lo arrastró hasta una protuberancia rocosa. Pasó un dedo por ella—. Las vetas minerales que hacen de esta zona un excelente depósito de plomo son precisamente el problema. El plomo, igual que otros metales como el cobre o la plata, son sulfuros. Tus hombres sacarán esto de la tierra y lo traerán a la superficie, ¿no es así?

—Por supuesto.

Liliana dio una rotunda cabezada.

—¿Sabes qué le ocurre al sulfuro al entrar en contacto con el oxígeno y el agua?

—No, no lo sé.

—Se convierte en ácido sulfúrico —dijo—, lo que significa que cada vez que llueva los sulfuros reaccionarán y se volverán ácidos, que luego se filtrarán a la tierra o bajarán por la ladera, si llueve lo suficiente, al arroyo en el que se bañarán y del que beberán los habitantes de tu pueblo. Además, penetrará en la tierra en la que plantarán su comida.

Geoffrey examinó la roca de aspecto inocente con otros ojos.

—¿Estás segura? ¿Puedes demostrarlo?

—Puedo generar ácido sulfúrico sin problemas a partir de esta roca —señaló. Luego suspiró hondo—. Pero no puedo demostrar fácilmente que incida en la salud, aunque sí el efecto que tendría en un cuerpo una fuerte exposición al ácido sulfúrico; claro que los residuos diluirían tanto las propiedades del ácido que llevaría tiempo apreciar directamente el efecto acumulativo —reconoció.

La honestidad de Liliana lo impresionó. Sabía por el tono de su voz y el ardor de su mirada que aquello la preocupaba mucho, aunque, aun así, le había señalado el pero de su argumento. Su visible integridad no hizo sino aumentar el respeto que le inspiraba.

—Lo que puedo decirte es que, en concentraciones normales, el ácido sulfúrico quema la piel y los tejidos y, si se ingiere, puede perforar el esófago o el tracto digestivo —siguió—. Si se inhala, daña los pulmones. Cabe pensar que, aun en poca cantidad, una exposición prolongada no puede ser buena para el ser humano.

Liliana le agarró la mano y aquel contacto lo azoró. A juzgar por su gesto, también ella se turbó, pero no lo soltó, sino que le apretó la mano con fuerza.

—Sé que mi teoría es correcta. Quizá me lleve años reunir datos concluyentes, pero estoy segura. —Se sonrojó, suspiró, luego lo soltó—. Perdóname. Me he excedido. —Volvió la cara.

—¿Oxígeno y agua, dices?

Liliana asintió con la cabeza.

—Me pregunto si sería esa la razón por la que mi padre cerró ese viejo pozo de detrás de la caseta un par de años antes de morir —musitó—. Los habitantes del pueblo se quejaban de que había dicho que el agua estaba muerta.

—Podría ser, claro, si el pozo penetraba en el mineral de plomo en algún punto.

Geoffrey contempló el valle donde había imaginado que sus soldados vivirían felices con sus familias, con sus hijos. No pretendía hacer daño a quienes quería ayudar, y si había una posibilidad remota...

—Trasladaré el pueblo.

Liliana se volvió de repente y lo miró asombrada, pero en sus labios se dibujó una pequeña sonrisa y sus hombros se relajaron.

—¿En serio?

Él asintió con la cabeza y el visible alivio de Liliana lo convenció de que había tomado la decisión correcta.

—Habrá que limpiar las tierras que tenemos a la espalda, pero puede hacerse. Incluso podría trasladar la fundición al valle. —Calculó las consecuencias en rendimiento y en libras esterlinas—. Costará más mantenerla, pero no quiero que los niños respiren los humos que generará.

La sonrisa de Liliana se hizo más grande y sus ojos se llenaron de admiración.

—Eres un buen hombre —susurró.

A Geoffrey le dio un vuelco el corazón, y entonces cedió a la necesidad que llevaba días creciendo en su interior.

La besó.

No fue el beso tierno de un pretendiente, iniciado con una lenta inclinación y repleto de emoción, sino voraz, iniciado por sus manos, que se aferraron a su rostro, y luego su boca, que envolvió la de ella con ardiente deseo.

Ella gimió, y el gemido fue profundo, un sonido aterciopelado que lo encendió. Casi esperaba que ella se retirara, pero en cambio se aupó, se relajó en sus brazos y pegó su cuerpo al de él. Se abrió a la exploración de Geoffrey, dejando entrar en su boca la lengua de él. Sintió en sus manos su piel suave como la seda, mientras le acariciaba con el dedo el lóbulo de la oreja. Liliana se estremeció y lo hizo temblar a él también. Cielo santo, era tan receptiva que con solo...

Geoffrey se apartó de golpe, sin aliento.

—Perdona —le dijo—. No debería haberme aprovechado. —Le bajó las manos a los hombros y la alejó despacio de sí, no fuera a ser que la tomara entre sus brazos y se aprovechara de verdad... de esa forma que no tiene vuelta atrás.

A ella, por lo visto, le estaba costando tanto como a él recobrar la compostura. Su pecho subía y bajaba, y Geoffrey le notaba el pulso en el cuello, muy cerca de donde él aún tenía la mano. La soltó y retrocedió un paso.

Sus magníficos ojos estaban muy abiertos, pero se habían vuelto más sensuales, de un amatista intenso. Aquella increíble curiosidad tan suya brillaba en el fondo mientras él la miraba, esa cualidad que la convertiría en una estupenda amante, seguro.

—Perdóname —dijo, retrocediendo un paso más.

Liliana no se movió, su respiración era más honda, más lenta. Sacó la lengua para humedecerse el labio inferior, o quizá para aliviarlo. El beso de Geoffrey no había sido suave, pero él no se arrepentía, aunque sabía que debía hacerlo.

—No te perdono.

Geoffrey hizo una mueca. Enderezó los hombros y agachó la cabeza, preparado para escuchar cualquier reproche bien merecido que ella quisiera hacerle.

—No hay nada que perdonar —le dijo con voz dulce.

Él alzó la cabeza y la miró a la cara. Sus labios estaban hinchados, se habían hecho algo más gruesos con sus besos. Pero sonreían.

—Tengo algo que decir —anunció sin vacilar, pero sus mejillas se sonrosaron, advirtiéndole que lo que tenía en mente no era algo fácil de expresar—. Voy a ser clara, aunque eso te lleve a pensar que no soy una dama.

Geoffrey se mantuvo muy quieto, extasiado.

Liliana respiró hondo.

—Ya te he dicho que no tengo intención de casarme, pero eso no significa que no piense en...

Geoffrey descubrió que le costaba respirar.

—Quiero decir que, desde que me besaste en la biblioteca, he estado pensando... —Meneó la cabeza y volvió a empezar. Le temblaba la barbilla, lo justo para que él se diera cuenta, pero vio que lo había notado—. Tengo veinticuatro años. He estudiado ciencias desde que era una niña. Soy bien consciente de cómo... funciona la reproducción.

Se adelantó un paso, y él sintió un cosquilleo en la piel.

—Pero esta es la primera vez que... —Volvió a lamerse los labios, por lo visto inconscientemente, pero, tan intensa era la pasión que lo atrapaba que sintió como si se los lamiera a él—... experimento el deseo en mí.

—Liliana —le susurró él, con la garganta muy seca para hablar. Liliana esperó su reacción con la misma valentía que cualquier soldado de los que él había conocido, pero sus labios temblaban un poquitín, una muestra de vulnerabilidad que lo conmovía. Aun así, precisaba entender lo que le pedía tanto como necesitaba tiempo para paliar aquel deseo creciente y poder pensar con claridad. Tragó saliva y volvió a intentarlo—. Debes saber que te deseo. Un hombre no... besa a una mujer con tanta pasión si no la desea muchísimo.

Antes de seguir, esperó a que ella asintiera con la cabeza.

—Entonces, ¿entiendes que, en este momento, hacerte el amor me apetece más que nada en el mundo?

Una sonrisa tímida aunque radiante acompañó el intenso rubor del rostro de ella, y por un momento Geoffrey creyó que perdería su determinación de portarse, al menos en la práctica, como un caballero. Había empezado a idear un plan, pero no podía actuar hasta que tuviera tiempo de meditarlo sin el influjo de la lujuria que ahora dominaba todos sus pensamientos.

—Pero no puedo —dijo, con la máxima dulzura de que era capaz—. Te respeto demasiado para permitirte que pierdas tu virginidad, que con todo derecho habría de ser de tu esposo.

Liliana frunció el ceño y bajó la mirada.

—Si ya te he dicho...

Él sostuvo una mano en alto.

—Lo sé, pero debes cambiar de mentalidad. De hecho... —Geoffrey se contuvo de pronunciar las palabras en voz alta, pero no pudo evitar que sonaran en su cabeza. «De hecho, confío en que lo hagas.» Se adelantó y le cogió la mejilla—. No puedo hacer nada que te arrebate esa posibilidad. Eso me convertiría en el peor de los hombres —le susurró, mirándola a los ojos—. Uno ignominioso.

Ella agachó la cabeza y la dejó descansar en la mano de él. Geoffrey le acarició la mejilla suavemente con el pulgar, luego los labios.

—Pero tampoco puedo negarnos a los dos lo que ambos queremos —murmuró.

Liliana alzó la cabeza, los ojos contraídos de confusión, de vergüenza y de algo que se parecía mucho a la esperanza.

—Te mostraré parte de lo que deseas —dijo Geoffrey, sabiendo que no debía decirlo pero sin poder retener las palabras—. Solo un poco. No toleraré que hagamos nada irreparable. —Sin embargo, mientras decía aquellas palabras, Geoffrey temió que lo que habían iniciado fuese ya irreversible—. Además, iremos despacio.

En respuesta, ella volvió los labios hacia el pulgar de él, que aún la acariciaba distraído, y lo besó. Geoffrey cerró los ojos, incapaz de presenciar un beso tan erótico.

—¿Te parece bien? —quiso saber.

—Sí —la oyó decir. Abrió los ojos. Liliana parecía tan hipnotizada como él.

—Muy bien —dijo Geoffrey bruscamente—, porque ahora voy a besarte, bien, como debería haberlo hecho desde el principio.

Se inclinó hacia ella y la acercó despacio a su boca. El corazón le dio un brinco cuando ella se aproximó a él por iniciativa propia.

El primer roce de los labios de Liliana casi le arrancó un gemido de la garganta aún tensa, como si ese roce deshiciera la tensión y le permitiera inspirarla toda entera: su aroma, su ser.

Su boca era cálida, tentadora, como si temiera revelar su pasión para que él no pusiera fin a su experimento. Se agarró con fuerza a su nuca, acariciando, masajeando mientras movía apenas los labios de lado a lado, acostumbrando los de ella al contacto con los suyos, y demostrándole que podía ser tierno. Sentía su respiración en el rostro, cada vez más entrecortada. Cielos, al menos ella respiraba.

Cuando ya no pudo soportarlo más, ladeó la cabeza y ancló su boca a la de ella. Volvió a llevarle la mano a la cara y, con el pulgar, presionó la barbilla lo justo para que Liliana abriera la boca. Una vez introducida la lengua en su interior, devolvió la mano a la nuca y la acercó hacia sí cuanto pudo.

Ella gimió, agradecida, pero Geoffrey notó que aún se refrenaba. Perfecto. Ignoraba si él podría contenerse si ella no lo hacía. Procuró que el beso fuera suave, trató de contener la fuerza de su propia pasión, que se esforzaba por mantener amarrada. Le acarició la lengua con la suya, con caricias largas y cortas. La exploró, la saboreó como no había podido hacerlo en sus apasionados besos anteriores. Pensaba que sabría a limón, pero sabía a manzanas y a miel, agridulce. Su sabor era tan contradictorio como ella misma.

Cuando Liliana al fin se atrevió a pasear su lengua por la de él, el amarre aflojó. La rodeó con sus brazos y se arrodilló con ella en la hierba suave. Se sentó como pudo, luego le pasó la mano izquierda por la espalda y la derecha por debajo de las rodillas para sentarla en su regazo, sin dejar de besarla. Cuando la tuvo encima, le cogió la cara con ambas manos y la besó más intensamente, loco de deseo.

Se había visto tentado de sentársela a horcajadas, como la había imaginado desde que la viera galopar a caballo. La camisa de algodón y los calzones que vestía ella habrían sido una barrera insignificante entre los dos, y el deseo de sentir sus pechos contra el suyo, el calor de ella en su miembro erecto con solo una capa fina de algodón entre los dos era casi irresistible. Pero entonces rompería las reglas que él mismo había establecido.

Además, ya habría más.

Geoffrey reconoció que en cuanto Liliana acarició con su lengua la de él, supo que habría más con esa mujer. Le hacía sentir cosas... Su mente sitiada por la pasión no alcanzaba a comprenderlo, pero, aunque dijera lo contrario, lo sabía. Sabía que tendría que poseerla.

Interrumpió el beso para recobrar el aliento. Aún le acariciaba un lado del cuello cuando ella alzó la barbilla, sin resuello. Los labios de él hallaron enseguida el latido de su corazón en el cuello, y sacó la lengua de pronto para sentirlo en su ser. Bajó la boca hasta el hueco del cuello mientras descendía la mano por la clavícula al busto y recogía con la mano un pecho grande.

El gemido de ella devolvió los labios de él a los suyos en un beso narcótico; no quería que saliera aún de esa bruma sensual. Sabía que no podían seguir así al aire libre, pero no estaba preparado para soltarla aún. Le apretó con suavidad el pecho, paseando el pulgar por su pezón y notando cómo se endurecía bajo el algodón de la camisa.

Ella se revolvió inquieta en su regazo. Sus nalgas le rozaron el miembro erecto, y entonces fue él quien gimió. Perdía el control muy deprisa. Apartó los labios de ella. No podía, ni quería, tomarla allí, después de haberle prometido que no la deshonraría. Debía pensar, buscar algo de perspectiva.

Enterró el rostro en el hueco de su cuello, procurando calmarse. Aún le sujetaba el pecho con la mano y el pezón se tensaba en ella. La deslizó despacio hasta la cintura. Le costó una barbaridad estarse quieto, no tocarla, dejar que recobrara la compostura.

Liliana alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Siempre es así? —preguntó, su voz era un susurro que lo acarició como si ella misma lo hubiera hecho—. Este... —Apretó los labios y frunció el ceño, y Geoffrey supo que su inocencia buscaba con ahínco las palabras que definieran lo que sentía—. ¿Este insoportable tormento interior? —Deslizó la palma de su mano por el cuerpo hasta alcanzar el vientre.

Geoffrey negó con la cabeza. Para él nunca había sido así. Jamás.

—No —le susurró—. Esto es especial.

Ella asintió apenas con la cabeza, sin dejar de mirarlo.

Ella era especial. Lo que le hacía sentir era especial. Algo que jamás había querido sentir siquiera, pero de lo que empezaba a pensar que no quería prescindir.

La tuvo en su regazo un instante más, resistiéndose a perder el peso y el calor de su cuerpo. Luego la ayudó a levantarse, a enderezarse. Mientras se recomponían y cogían los caballos, la mente de Geoffrey era un torbellino y, aunque giraba muy aprisa, no le cabía la menor duda de en qué pensaba. A lo largo de su vida, su instinto no le había fallado jamás, y ahora le decía una cosa enérgicamente.

Quería que Liliana fuera su esposa.

La sincera, directa, curiosa, poco convencional, apasionada y brillante Liliana.

Pero ella no lo quería. Al menos no como marido. Solo quería experimentar.

Claro que podía hacerla cambiar de opinión. Le había dado el resquicio perfecto, la munición adecuada: su propia naturaleza. Si la experimentación era el modo de conquistar el corazón de una mujer de ciencia, la complacería. Y cada paso que dieran la uniría cada vez más a él.

Notó que, en el fondo del pecho, se formaba una sonrisa que no podía contener. Nació y creció en él hasta estallar en su rostro. Cada vez veía más claro que Liliana sería una buena esposa para él. No obstante, ella no era de las que se abren fácilmente, y eso le daba que pensar. No parecía de esa clase de mujer que sucumbe a las emociones. Aunque poco a poco iba entendiendo que abrirle el corazón mejoraría su matrimonio, temía que ella le gustara más que él a ella. Ya casados, eso le concedería todo el poder, un poder que podría usar para destrozarlo, como su madre le había hecho a su padre.

Claro que Liliana no podía ser más distinta de su madre, ¿no? No la imaginaba mintiéndole, engañándolo o manipulándolo, y eso era lo más importante.

Qué irónico que de pronto fuera como todos los demás en Somerton Park.

Planeaba el modo de cazar a alguien para que se casara con él.

18

C

uando salían al trote de los establos, Liliana supo que esa mañana algo era distinto. Desde sus espléndidos besos en la mina hacía dos mañanas, cada día había empezado con una estimulante cabalgada hasta encontrar el lugar más escondido de toda la finca donde iniciar un nuevo experimento de seducción, pero al llegar a la cuadra de Amira hacía un instante, anhelando el retozo matinal, vio que Geoffrey no parecía tener prisa.

No, de hecho se movía despacio, y un gesto misterioso entre la media sonrisa y la sonrisa de satisfacción ocupaba fugazmente su rostro cuando pensaba que no lo veía.

¿Qué estaría tramando?

Una emoción deliciosa se desplegó desde su vientre, se enroscó en sus pezones y se ancló a su pecho.

Fuera lo que fuese lo que había planeado, Liliana sabía que le gustaría.

Lo miró de reojo mientras montaba a su lado. ¿Cómo podía estar tan relajado cuando ella era un mar de impaciencia y deseo? Un mechón de cabello oscuro le caía por la frente y su pecho asomaba por la uve abierta de su camisa lisa de algodón, dándole un aire aventurero especialmente atractivo. Esa mañana vestía más sencillo, como lo había hecho las dos últimas mañanas; más fácil acceso para sus experimentos, le había dicho con un guiño. Y, en efecto, el día anterior le había dejado que le quitara la camisa y explorara la planicie de su pecho, las curvas duras de su abdomen, las líneas de su espalda, la fuerte musculatura de sus hombros y su cuello. Y cuando, al parecer, ya no aguantaba su exploración, la había atraído hacia sí y la había besado hasta dejarla sin sentido.

Su propio deseo la había pillado por sorpresa. No daba crédito a su descaro, pero por una vez en su vida ni se lo planteó ni lo analizó. El sentimiento de culpa se empeñaba en roerle las entrañas, pero ella lo ignoraba. No quería analizar el porqué de su conducta, ni por qué no había vuelto a buscar pistas desde su incursión en el pueblo. Tampoco quería contemplar la posibilidad de servirse de aquella relación tan íntima que había entre ella y Geoffrey para alcanzar su objetivo; no quería estropear lo que sentía. Ahora sabía de corazón que él no había tenido nada que ver con lo que quiera que le hubiese sucedido a su padre. Había demostrado ser un hombre demasiado honorable. No obstante, quizá su padre, o incluso su madre, bien podían estar implicados, y se prometió que volvería a ponerse a ello en cuanto acabase aquella locura pasajera.

Pero no en aquel momento.

Por ahora, bastante tenía con ser. Ser una mujer, no una rareza, ni una huérfana, ni una intrusa mentirosa sino una mujer. Una que se estaba descubriendo a sí misma.

La primera revelación fue que era bastante promiscua, aunque sospechaba que solo si se trataba de Geoffrey. Por otro lado, había descubierto que no le desagradaba del todo la frívola vida social, mientras Geoffrey estuviera a su lado. Habían formado una pareja de conveniencia y había descubierto que no se le daban mal las charadas, aunque, muy a su pesar, reconocía que a veces era demasiado explícita. Debía relajarse una pizca si de verdad quería mejorar un poco.

Pero la mejora que deseaba lograr esa mañana nada tenía que ver con los juegos de salón y mucho con el hombre que tenía a su lado. Un hombre que avanzaba demasiado despacio.

Liliana subió las piernas e impulsó a Amira hacia delante, obligando a Geoffrey a acelerar y adelantarla, algo que sabía que haría porque, obviamente, tenía un destino en mente.

Rodearon el lado este del parque hasta llegar al mayor de los tres lagos de Somerton Park. Geoffrey aminoró el paso y Liliana hizo lo mismo, entusiasmada de ver adónde la llevaba.

La casa abandonada estaba situada en un bosque de árboles centenarios con vistas a la parte más alejada del lago. Según se acercaban a la estructura circular con columnas, con varias de sus enormes piedras de asentamiento oscurecidas por los años y el musgo, Liliana no pudo contener un grito de placer.

—Esto es precioso —dijo, contemplando el paisaje. El sol naciente se reflejaba en el lago y proyectaba sombras rosadas y anaranjadas en los desgastados escalones de piedra que conducían a la puerta de la casa.

—Sí, lo es —murmuró él, sin dejar de mirarla a ella.

Las raíces del deseo fuertemente ancladas a su pecho se expandieron y tensaron.

—El diseño se inspira en un templo de estilo griego —explicó, librándola del ardor de su mirada—. Mi bisabuelo, William Wentworth, encargó su construcción a finales del siglo XVII. Por lo visto se enamoró de las ruinas antiguas en sus viajes por el mundo. —Geoffrey la llevó hasta un escalón de montura de mármol y ataron los caballos.

—Tu bisabuelo ¿no era un poco extravagante? —preguntó ella mientras subían la escalera. Al pasar por debajo de las columnas, Liliana señaló las pinturas deslucidas de los paneles abovedados de los techos donde se representaban escenas caricaturizadas de la mitología griega.

Geoffrey rió, soltó una carcajada que retumbó en la piedra.

—No. Bueno, quizá. William era todo un personaje, si es cierto lo que he oído de él: descarado, aventurero, afortunado en amores pero no en el juego... La pintura grotesca del techo fue obra de mi padre —añadió.

Liliana detectó cierta tensión en su voz y se volvió. Sus ojos se habían entrecerrado, pero su sonrisa aún parecía desenfadada. Sin embargo, algo la entristeció, una especie de complicidad. Era evidente que Geoffrey adoraba a su padre, como ella al suyo.

—Este era nuestro rincón —dijo Geoffrey—. Mi padre... —Tosió, una vez—. Mi padre lo pintó un verano, y cuando yo era pequeño pasábamos horas ahí sentados, o tumbados boca arriba, mirándolo e inventando historias absurdas con esas escenas.

Al alzar la vista Liliana detectó las escenas despintadas, pero había algunas que parecían recientes. ¿Habría estado él restaurando los paneles?

Geoffrey abrió las puertas de madera, que, para sorpresa de Liliana, cedieron fácilmente, sin crujidos ni chirridos. Cuando entró se dio cuenta de que aquel lugar no había sido abandonado. Estaba limpio y recogido, y el mobiliario, aun siendo escaso —dos sillas, un sofá, un escritorio y una mesita—, parecía cómodo. Se volvió hacia Geoffrey, inquisitiva.

—Ahora es mi rincón cuando estoy en casa —dijo—. Mi escondite particular.

—¿Y por eso restauras el techo? ¿Para mantener vivo el recuerdo de tu padre? —Tragó saliva, comprendiendo. ¿No era esa la razón por la que ella se había esforzado tanto por que la dejaran estudiar química?

—Quizá. —Bajó la voz y su mirada se ablandó de aquel modo que Liliana había llegado a asociar, como mínimo, a uno de esos besos que la dejaban flotando.

Un repentino nerviosismo se apoderó de ella. Geoffrey nunca la había llevado a un lugar tan... apartado, lo que significaba que existía la posibilidad de que su intimidad alcanzara un nuevo nivel. Notó una opresión en el pecho y su respiración se entrecortó.

—Tu escondite particular, ¿no? —repitió ella, con fingido desenfado, a pesar de que aquel peculiar anhelo que se había convertido en un compañero constante para ella en los últimos días se apoderaba de su ser—. Lástima —bromeó—: pensaba que la casa estaba abandonada y me había hecho a la idea de montar aquí un laboratorio tranquilo. No te importaría, ¿verdad?

Un gesto indiscernible ocupó su rostro un instante mientras se acercaba despacio a ella.

—En absoluto —dijo, con la voz bronca de excitación—. Hay muchas cosas que podrías convencerme de compartir contigo, Liliana. —Se detuvo justo delante de ella—. Esta es la primera.

Atrapó sus labios en un beso que le resultó familiar a la vez que del todo distinto y excitante. Un beso con una intención diferente de los anteriores. Su cuerpo respondió a la vehemencia del de él y le pasó un brazo por el cuello, impaciente por acercarse más.

Los dedos temblorosos de la otra mano se agarraron a la camisa de él, ansiosa por sentir su piel caliente bajo la suya como el día anterior.

—Ah ah —dijo él, interrumpiendo el beso y atrapándole la mano en su pecho—. Hoy no, mi pequeña investigadora. —Le alzó la cabeza—. Hoy cambian las tornas. Tú, mi amor, no vas a ser la «experimentanda» sino la experimentada.

Liliana rió nerviosa.

—Esa palabra no existe.

—¿No? —Mientras se inclinaba hacia ella, se dibujó en su rostro una sonrisa—. Pues debería —añadió, atrapando sus labios por segunda vez. Sus lenguas se enlazaron y Liliana tuvo la vaga sensación de que la movía, que la apoyaba en algo. La colcha de la meridiana topó con la corva de sus rodillas un segundo antes de que él la depositara despacio en ella.

La colocó en el centro, sin dejar de besarla. Dispuso así su cuerpo, y sus manos tiernas pasearon por los brazos, las rodillas, los pechos y el rostro de Liliana. Ardía tanto que la ropa parecía quemar su piel, y gimió. Geoffrey por lo visto lo intuyó, porque le desabrochó la camisa y dejó que el aire fresco le besara el pecho encendido.

—Hoy me propongo mostrarte lo que puede hacer tu cuerpo —susurró Geoffrey.

—Sé bien... —Hizo un aspaviento cuando él le metió la mano por la abertura de la camisa y le acarició un pezón, que se empinó en el acto, casi dolorosamente—. Sé bien cómo funciona el cuerpo femenino.

Otra risa y un nuevo movimiento del dedo. Luego Geoffrey le cogió el pecho con su mano cálida y lo apretó con suavidad, paseando el áspero pulgar por la areola.

—Quizá tengas idea de qué hablo, pero hasta que no lo experimentes no lo sabrás.

Liliana asintió y cerró los ojos. Asentiría a lo que fuera si seguía haciéndole eso.

—Por ejemplo —le susurró él, abriéndole los ojos para que volviera a mirarlo—: ¿sabes tú para que sirven los pechos de las mujeres?

—Desde luego —contestó Liliana, ruborizada—. Las glándulas del interior de las mamas femeninas producen leche con la que alimentar a sus pequeños.

Geoffrey asintió con la cabeza.

—Mmm... correcto, muy lista. —Le acarició de nuevo el pezón con el pulgar, y una intensa sensación salió disparada de su pecho a una pequeña turgencia receptiva bastante más abajo. Geoffrey soltó otro botón con la mano que le quedaba libre, dejando al descubierto el pecho—. ¿Y sabías que los bebés no son los únicos que pueden chupar los pechos de una mujer?

—¿Q... qué? —Se quedó pasmada al ver que él se acercaba, como para besarla, pero en el último momento se desviaba y bajaba la cabeza hasta su pecho.

—Deja que te lo demuestre —le susurró, y abrió la boca para proceder.

—¡Oh! —gimió Liliana. No podía apartar los ojos de la cabeza de Geoffrey, anclada a su pecho. Tenía los ojos cerrados, pero su boca hacía lo suyo, la succionaba. Vio cómo sus pómulos se hundían a medida que iba succionando más fuerte y entonces también ella tuvo que cerrar los ojos; las sensaciones eran muy intensas, una tracción que la taladraba, que le robaba el aliento y le producía una palpitación abajo, al ritmo de las succiones de Geoffrey en su pecho.

El otro pecho de Liliana se sentía terriblemente ignorado. Gimió y Geoffrey pareció entender. Dejó su tarea el tiempo justo para sacarle la camisa por la cabeza. Liliana ni se enteró, centrada como estaba en expresar su deseo de que le diera el mismo trato al otro pecho. Le agarró la mano, la llevó al pecho abandonado y gimió de placer cuando se lo cogió.

Geoffrey bajó los labios y le atrapó el pezón con su boca caliente. Con la mano, le acarició el otro pezón al mismo ritmo que le succionaba el primero.

Cielo santo, no sabía cuánto tiempo podría soportar aquello. Liliana se retorcía de placer. ¿Quién iba a saber que eso era posible? En ningún libro que ella hubiera leído se hablaba de nada parecido.

Le soltó el pecho, luego la lamió una vez más, lo que le produjo un escalofrío de goce por todo el cuerpo. Geoffrey alzó la cabeza y la atravesó con la mirada; sus ojos de color cobalto ardían como mares de azul intenso.

—¿Entiendes ahora para qué más están hechos tus pechos, Liliana? —preguntó con un sensual desafío en la voz.

Ella negó con la cabeza, esperando a que él se lo demostrara.

Le cogió los pechos y se los masajeó con cuidado, moldeándolos en sus manos.

—Acariciarte los pechos me ayuda a prepararte para... otras cosas. —Le tomó los pezones entre el pulgar y el índice de cada mano y los pellizcó simultáneamente.

Liliana jadeó.

—¿Sientes eso? —preguntó Geoffrey.

—Sí. —Trató de encontrar las palabras—. Es c... como si hubiera hilos invisibles entre mis pechos y m... mi monte. ¿Qué es? —Liliana notó que se le encendía el rostro, pero su curiosidad pudo más que su pudor, como de costumbre.

En lugar de contestar, Geoffrey dijo:

—Observa cómo se tensan esos hilos cuanto más te estimulo los pechos. —Bajó de nuevo la boca y empezó a succionar con vehemencia pellizcándole el pezón del otro con los dedos al mismo tiempo.

Liliana apretó los puños cuando la sensación empezó a crecer vertiginosamente, los hilos se tensaron más y más, y esa presión intensa en su vientre se hizo tan grande que creyó que los hilos se romperían. Ignoraba qué pasaría entonces, y a ratos ansiaba averiguarlo y a ratos lo temía.

Por fin Geoffrey cesó su tortura, levantó la cabeza y la apoyó junto a su cuello. Su aliento cálido la acariciaba y en sus entrañas crecía la satisfacción. Geoffrey estaba tan afectado como ella, y eso que aún no lo había tocado. Qué emocionante.

—¿Lo notas ahora, Liliana? —le preguntó él con voz ronca.

—¿El qué? —Sentía muchas cosas, sobre todo ganas de más.

—El ardor —dijo él—, entre tus muslos. ¿Notas humedad ahí abajo?

Muerta de vergüenza de que le mencionara algo así, Liliana asintió con la cabeza de todas formas. Solo de pensarlo le daban ganas de apretar muy fuerte los muslos. Cedió a la idea y gimió ante la sensación.

—Bien —dijo como si nada—. Eso significa que cada vez estás más preparada para mí. —Parecía faltarle el resuello—. No solo te prepara el que te acaricie los pechos sino también muchas otras partes de tu cuerpo. Tu piel, por ejemplo, es conductora de energía sexual —añadió—. Si tuviéramos más tiempo, podría mostrarte varios puntos que te excitarían.

—¿En serio? —pestañeó Liliana, fascinada. Suponía que no debía estarlo, pero, la verdad, la sola idea estimulaba sus sentidos.

Geoffrey rió.

—En serio. —Le puso la mano abierta en el vientre, por encima de la cinturilla de los pantalones, y cesó la risa—. Pero hoy no lo necesitas, Liliana. Estás más que lista para lo que viene ahora.

Casi como respuesta, se le humedeció aún más la entrepierna y volvió a apretar instintivamente los muslos.

Geoffrey rió y llevó las manos al cierre de los pantalones.

—¿Puedo? —preguntó, y al mirarlo a la cara Liliana supo que le estaba dando a elegir. A elegir si quería aprender más o seguir ignorando.

—Sí —dijo con énfasis, consciente de que deseaba experimentar cualquier cosa que aquel hombre quisiera mostrarle.

—Bien. —La sonrisa de Geoffrey le pareció inteligente; su voz, grave; eso la acaloró aún más—. Porque estoy a punto de mostrarte de lo que es capaz tu maravilloso cuerpo.

El pecho de Liliana, casi aliviada, se expandió. Geoffrey iba a hacerle el amor. Sabía que debía sentirse avergonzada, o al menos pudorosa, pero no. No sentía más que ardiente excitación, y aquel anhelo que hacía palpitar su monte se hizo más persistente.

Geoffrey le bajó los pantalones y ella agitó las piernas, impaciente por librarse de aquel estorbo.

—Paciencia, mi amor —dijo él, y entonces le puso la mano en sus partes, apretándole con la base de la mano el punto concreto del que parecían nacer esos hilos invisibles.

Cielo santo, parecía como si todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo se centraran en aquel punto. ¿Cómo era posible? Seguramente...

Geoffrey movió los dedos, y penetró con ellos en su húmedo ardor. Con la mano seguía ejerciendo una presión deliciosa en ella, pero paseaba despacio el dedo corazón por el interior. No pudo evitarlo. Clavó los talones y alzó las caderas, apretándose más contra la mano de él.

—Relájate, mi amor —dijo con suavidad—. Sé lo que necesitas. Confía en mí, te lo voy a dar.

Liliana gruñó, pero cedió. Confiaba en él, sí. Claro que si...

Un dedo entró más adentro y Liliana notó que se contraía a su alrededor. Geoffrey gimió, y ella se preguntó cómo podía sentir placer si era él quien la tocaba. Entonces recordó la satisfacción que había sentido ella el día anterior al acariciarlo, y los escalofríos y gemidos que eso le había provocado. Tendría que explorar ese fenómeno más adelante, desde luego. Por el bien de la posteridad, claro, pero no en ese momento. Perdía con rapidez la capacidad de pensar con claridad.

Geoffrey retiró el dedo, húmedo de su interior, y lo subió por aquel maravilloso puntito. Liliana jadeó, y casi se cayó de la meridiana.

—¿Qué...? ¿Qué...? —No lograba plantear la pregunta.

Él volvió a recorrer en círculos aquella zona, esta vez con todos los dedos. Liliana saboreó la presión, el movimiento, los giros, el aumento de...

—Geoffrey. — ¿Qué le ocurría? Empezaba a perder el control de su cuerpo.

—No pasa nada —le susurró él—. Es completamente natural... deja que pase.

—Pero...

La interrumpió con un beso. Ella se ancló a su lengua, agradecida. Pero aquello no la amarró al suelo. La mano de Geoffrey seguía haciendo su magia y fue como si todo su cuerpo se alzara y se contrajera en aquel remolino.

Liliana gimió, con su cuerpo tenso y excitado durante un instante interminable.

Luego estalló. Era la única palabra que se le ocurría a su mente abrumada: reventó, en un millón de piezas titilantes. Gritó en la boca de Geoffrey; pudo oír pequeños gemidos a pesar del zumbido de sus oídos y supo que eran suyos.

—Eso es, mi amor, relájate y déjate llevar.

Una oleada de placer nació de su monte y se expandió hasta sus extremidades. Cuando creía que ya había remitido, estalló otra y se propagó hasta que al fin sintió que flotaba en un mar de calma y placer.

Abrió los ojos, que le pesaban, y miró asombrada a Geoffrey, sentado a su lado al borde de la meridiana. Presidía su rostro una sonrisa que solo podía calificarse de arrogancia masculina, y que la hizo sonreír a ella también.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella con lengua de trapo.

—Eso ha sido el placer que puede producir la cópula de un hombre y una mujer —respondió él.

Liliana pestañeó. Por inocente que fuera, había leído lo bastante como para saber que ellos no habían copulado, ni mucho menos. Vaya, ni siquiera le había tocado el...

—¿Tú has sentido el mismo... alivio?

Él la miró apenado.

—No. ¿Qué has sentido tú? —inquirió.

Ella meneó la cabeza. ¿Cómo quería que pusiera algo tan grandioso en palabras? Él debía saberlo, salvo que...

—¿Solo las mujeres sentimos esto?

Geoffrey soltó una carcajada.

—Como nunca he sido mujer, no puedo asegurar que la experiencia sea idéntica, pero a los hombres nos produce un placer similar —le explicó.

Liliana se incorporó, intrigada.

—¿Incluso sin copular?

—Sí.

Se puso de rodillas y lo escudriñó. Tenía arrugas de tensión alrededor de los ojos y los labios. Deslizó la vista a su regazo, donde la prueba de su excitación le abultaba los pantalones. Si él podía provocarle sensaciones tan maravillosas con solo tocarla, quizá ella pudiera hacerle lo mismo a él. Un deseo puramente femenino de complacerlo endureció sus pezones aún desnudos y le hizo alargar la mano.

—¿Quieres decir que si yo te toco...?

—¡Ufff! —Geoffrey saltó del borde de la cama—. Tú eres la «experimentada» hoy, ¿recuerdas?

Liliana frunció el ceño.

—Eso no es justo.

—Sea como sea —añadió él, retrocediendo aún—, no tenemos tiempo para más.

Liliana miró a las ventanas de la casa. Geoffrey tenía razón. El sol brillaba ya en el cielo. Debían regresar sin ser vistos. Aun así, Liliana no creía que pudiera esperar hasta el día siguiente para ver cómo se apoderaba de Geoffrey la misma dicha que él le había proporcionado a ella.

Se levantó, sin avergonzarse de su desnudez, y cruzó la estancia hasta llegar a él. Una sonrisita se dibujó en sus labios cuando lo vio bajar la barbilla. Empezaba a valorar la clase de poder que una mujer tenía sobre un hombre, y debía admitir que le gustaba. Quería explorarlo más a fondo.

Se colgó de su cuello y se arrimó a él; pegó el pubis a su miembro erecto y saboreó el gemido que profirió.

—Muy bien —dijo—. Ahora no tenemos tiempo, pero yo no quiero esperar a mañana para experimentar contigo, así que, dime, ¿qué me propones?

Geoffrey tragó saliva, con fuerza.

—La biblioteca —propuso con voz ronca—. Reúnete conmigo en la biblioteca esta noche, cuando todos se hayan acostado.

Liliana esbozó una sonrisa pícara.

—¿Te gusta besar a las mujeres allí? —le susurró, pegando sus labios a los de él.

—Mmm... solo a ti —contestó él.

19

G

eoffrey recolocó la almohada en la tumbona por enésima vez. Estiraba los bordes cuando el reloj dio la una de la madrugada. La cena con baile había acabado y los invitados se habían dispersado al fin hacía casi una hora. Agradeció a los astros que anocheciera tan pronto en el campo, porque no sabía cuánto más podría esperar a que llegara Liliana.

Le había propuesto la biblioteca cuando ella le había hecho tan tentadora oferta porque había sido lo primero que se le había venido a la cabeza. Sin embargo, no podía haber mejor sitio para su cita. De todas formas, pasaba casi todas las noches entre pilas de papeles o en su estudio, porque el dolor constante de sus heridas le impedía conciliar el sueño. El servicio hacía tiempo que sabía que no debía molestarlo allí.

—¿Preparando la escena para tu propia seducción?

La voz de ella resonó en la penumbra, y su timbre ronco lo acarició como lo haría una amante.

—Supongo que la tumbona no me vendrá nada mal —añadió, cerrando tras de sí la puerta de doble hoja.

Cuando salió a la luz, Geoffrey observó que llevaba el mismo vestido oscuro que la primera noche, quizá para llamar menos la atención por los pasillos. Qué descuido por su parte, no enseñarle el pasadizo secreto para que no se arriesgara a que la vieran cuando volviese a reunirse con él allí.

Y, si de él dependía, lo haría. Los últimos días habían sido un dulce tormento para Geoffrey, pero su plan estaba funcionando. Liliana empezaba a ser tan adicta a él como él a ella, de eso estaba seguro. Sería cuestión de días que la convenciera de que hiciese vitalicias aquellas citas.

—El escenario carece de importancia —le susurró él—. Tú hace tiempo que empezaste a seducirme.

Liliana ladeó la cabeza de un modo que a él le pareció del todo encantador.

—Ah, ¿sí?

—Sí. —«Desde que te vi por primera vez»—. Desde esta mañana, no he podido pensar en más, imaginando que tus manos acariciaban mi cuerpo como las mías el tuyo. He estado excitadísimo todo el día.

—¿De veras? —le susurró ella—. Qué horrible para ti —dijo, con una sonrisa de plena satisfacción femenina.

Geoffrey intentó fruncir el ceño, pero las comisuras de sus labios se alzaban.

—Sí. Y ha sido de lo más difícil, debo decir, saludar cortésmente a un montón de invitados mayores y estirados con tus gemidos resonando en mi memoria. —Dios, había estado duro como una piedra todo el día. No sabía cómo había durado un segundo cuando ella por fin lo había tocado.

Liliana se ruborizó, pero se acercó un poco más.

—Bueno, ahora lo remediamos, ¿no? —Se puso de puntillas y ancló sus labios a los de él.

Geoffrey gimió. No lo pudo evitar en cuanto la lengua de Liliana penetró descaradamente en su boca sin más preámbulos. Por lo visto, no era el único que había estado excitado todo el día. Sus manos fueron directas a él. Geoffrey se había quitado la corbata y se había soltado la camisa de los pantalones para facilitarle el acceso, y ella encontró sin problemas el camino a la piel ardiente de su vientre. Paseó las manos por su piel, bajo el algodón, y ascendió hasta localizar sus pezones. Pasó los dedos suavemente por encima de ellos, luego los pellizcó simultáneamente.

Geoffrey gimió y apartó sus labios de los de ella.

—¿Te ha gustado tanto como a mí? —le preguntó con aquellos ojos púrpura ávidos de curiosidad.

—Mmm... —intentó asentir—. De nuevo mi pequeña experimentadora, ¿no?

—Mmm... —repitió ella antes de volver a reclamar sus labios.

Geoffrey se sumergió en aquel beso y la dejó experimentar a su aire. Ella paseó la lengua por ambos lados de la suya, saboreando su textura, volteándola y batiéndose en duelo con ella para sumergirse después por el interior de sus carrillos y sus dientes. Lo succionó a un ritmo que le hizo pensar en otras formas en que podía complacerlo y que no conocería salvo que él se las mostrara. Solo la idea de tenerla en otras partes de su cuerpo estuvo a punto de perderlo. Se retiró y la apartó un poco.

—Espera un momento, mi amor —le dijo—. Un hombre debe ir más despacio.

—¿O qué? —quiso saber ella.

—O derrama su germen y la diversión se termina bien pronto.

Liliana asintió con la cabeza, pensativa.

—Entiendo.

No lo entendía, pero lo haría antes de que terminara la noche. Geoffrey se sintió un poco culpable por lo que estaba a punto de dejarle hacer, pero intentó olvidarlo. Después de todo, ella sería su esposa. Eso lo convertía solo en una cuestión de tiempo. Retrocedió, se quitó la camisa y se sentó en la tumbona.

Liliana lo siguió y le dijo:

—Túmbate. —Luego se acercó una otomana.

Geoffrey obedeció, notando la aspereza del brocado de la tumbona en su piel.

—¿Debo suponer entonces que, dado que te ha gustado que te tocara el pecho, los hombres y las mujeres no somos tan distintos? —Arqueó una de sus cejas pardas, mirándolo desde arriba—. ¿Y que podrían gustarte también las otras cosas que tú me has hecho a mí esta mañana?

Cielo santo, no sabía si podría aguantar aquello. Aun así, asintió con la cabeza.

—Sí, sería lógico pensarlo.

Se sentó en la otomana, se inclinó y posó los labios en los suyos. Su mano volvió al pecho de Geoffrey, y esta vez se paseó alrededor de su pezón, tentadora, relajante. Bajó la cabeza por su cuello, succionándole el hueco donde le notaba el pulso, como él le había hecho a ella tantas veces.

Geoffrey jadeó, cerró los ojos y procuró permanecer inmóvil, pero cuando ella le atrapó un pezón con la boca casi salió disparado de la tumbona. Ninguna mujer lo había besado nunca así; no tenía ni idea de lo placentero que podía ser. Soltó un gemido cuando ella lo succionó con fuerza.

—Liliana, por favor.

Tras la súplica, retomó las caricias, por su vientre. La respiración de Geoffrey empezó a entrecortarse; contenía el aire a la espera de que ella le tocara aquello.

Pero Liliana titubeó, levantando la cabeza.

Geoffrey abrió los ojos de golpe y trató de centrarlos en la hermosa mujer que tenía encima.

—Voy a necesitar tu ayuda...

—Desde luego. —Alzó las caderas, se bajó los pantalones y sintió un gran alivio cuando su miembro erecto se liberó al fin como un resorte.

—Ay, Dios —susurró Liliana, al parecer embelesada. ¡Qué suerte poder tener a una mujer tan curiosa e inteligente en su vida y pronto en su cama! Ella lo miró—. ¿Puedo tocarlo?

—Creo que, como no lo hagas, voy a fenecer.

Esbozó una sonrisa antes de empezar. Alargó la mano y lo tocó suavemente primero, un mero roce de dedos que Geoffrey sintió hasta lo más hondo de su ser. Liliana alzó la mirada para evaluar el placer que le producía. Geoffrey creyó instarla a que siguiera, pero no estaba seguro.

Cuando ella volvió a tocarlo, lo hizo con toda la mano, rodeándolo, apretándolo con cuidado, luego más fuerte.

—Qué contradicción —murmuró—. Tan suave pero tan duro, satén sobre acero. He visto a hombres desnudos antes, claro, cuando los he tratado, pero jamás imaginé... —Alzó la cabeza de nuevo—. Enséñame lo que tengo que hacer.

Geoffrey envolvió la mano de Liliana con la suya, indicándole cómo acariciarlo, cómo variar el ritmo y la presión. Le enseñó a pasar el dedo por la punta, a toquetearle el borde, a rodearlo por completo y darle un pequeño tirón. Probó todas las sugerencias con tanto entusiasmo que Geoffrey supo que no aguantaría mucho. De hecho, el ardor de su rabadilla se intensificaba tan rápido que se apartó de pronto, agarró la camisa del respaldo de la tumbona y se tapó solo unos segundos antes de correrse con un gruñido.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella, preocupada de haberlo mutilado.

—¿Daño? —repitió él al recuperar por fin el aliento—. No, salvo que te refieras a matarme de placer.

Una sonrisa de alivio se instaló en el rostro de Liliana, y a continuación preguntó:

—Entonces, ¿acabas de experimentar lo mismo que yo esta mañana?

Él asintió con la cabeza, sin poder casi hablar todavía.

—Tenías razón —dijo—: se ha terminado demasiado pronto. —Alargó el brazo de nuevo—. Volvamos a intentarlo.

Geoffrey se incorporó y alzó las manos.

—Cielos, mujer —dijo y se rió—. Mi cuerpo no funciona así. Los hombres no tenemos tanta suerte como vosotras. Necesitamos tiempo para recuperarnos y volver a intentarlo.

Liliana cruzó las manos en el regazo.

—¿Insinúas que las mujeres no? ¿Podemos... aliviarnos más de una vez al día?

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Geoffrey. Qué divertido iba a ser estar casado con esa mujer. Tenía la sensación de que su vida sería una larga aventura, dentro y fuera de la alcoba.

—Las mujeres podéis aliviaros más de una vez en cinco minutos —contestó él, disfrutando de su cara de espanto.

—No te creo —replicó ella apretando mucho los labios.

Él se inclinó hacia delante y atrapó aquellos labios en un beso tierno y feliz.

—Lo harás.

En cuanto los labios de Geoffrey rozaron los suyos, todo su ser empezó a arder con un anhelo casi explosivo. Había ido brotando en su interior mientras lo complacía y la repentina satisfacción que le había producido el verlo perder el control casi la había llevado a ella a un éxtasis similar. Aquella sensación había remitido, pero ahora él la estaba convirtiendo de nuevo en una llama viva.

«Más de una vez en cinco minutos...» Si Geoffrey tenía razón, Liliana no sabía cómo sobreviviría a aquello; la sensación era ya demasiado intensa.

De pronto, Geoffrey le había quitado el vestido. Ni siquiera sabía cuándo; había sentido el aire frío en sus pezones erectos y se había dado cuenta de que no lo llevaba. Esperaba disfrutar del placer de sus labios en su pecho, pero Geoffrey no la complació. En cambio, su boca se desplazó a su cuello, a la zona sensible de la oreja. Su lengua húmeda se enroscó dentro y sus dientes le dieron un mordisquito que le puso la carne de gallina por todo el cuerpo.

—Esta vez tenemos toda la noche —susurró él, y ella sintió su cálido aliento—. Dejaremos que llegues despacio al clímax, te tensaremos tanto que con un solo orgasmo no bastará para que recuperes el sentido.

Ay, Dios. Le torneó el cuello y los hombros con la lengua, produciéndole escalofríos por todo su ser mientras saboreaba su cuerpo. Al fin, sus manos se instalaron en sus senos, sopesándolos, amasándolos. Si lo que pretendía era excitarla poco a poco, estaba fracasando estrepitosamente.

—Por favor, Geoffrey. —Se retorció contra él, tratando de arrastrar su mano hacia la parte inferior de su cuerpo, deseando que le tocara la parte que más lo deseaba.

—Todo a su debido tiempo —le susurró él, resistiéndose, pero desplazó la boca a su pecho y la exploró con las manos. Liliana se maravillaba de cómo la más simple de las caricias resonaba en lo más hondo de su ser. Daba igual dónde le tocara (en un punto de la cadera, en la corva de la pierna, por la cara interna del muslo...), todo aumentaba su impaciencia por tenerlo «ahí».

Y al fin la tocó. Y no pudo reprimir el deseo se alzarse al ritmo de sus dedos. Quizá eso la convirtiera en libidinosa, pero le daba igual. Lo único que le importaba era el orgasmo que él le había prometido. Se elevaba cada vez más alto. Y habiendo experimentado aquel viaje una sola vez, su instinto le dijo que el salto se aproximaba rápido en todo caso y, antes de que pudiera prepararse plenamente para ello, volaba.

Gritó, y esa voz ronca de pasión resonó en sus oídos. Los espasmos la apresaron y todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Geoffrey le susurró algo, pero ella no lo entendía, no podía centrarse en otra cosa que en las sensaciones que fluían por ella.

Cuando por fin volvió a su ser, se quedó lacia en la tumbona, con la mano de Geoffrey aún anclada a sus partes íntimas. Con el rostro encendido, agachó la cabeza, avergonzada por el modo en que había perdido el control.

—Ahora sé que mientes —dijo—. Es inconcebible que mi cuerpo vuelva a hacer eso enseguida.

Geoffrey esbozó una sonrisa perversa.

—¿Se apuesta algo, señorita Claremont? —preguntó él—. La última vez, aunque yo lo sabía, estaba en desventaja. Esta vez no.

Ella sonrió con los labios pegados. Quizá supiera más de intercambios sexuales, pero no tenía ni idea de lo agotada que estaba. Aun así, le intrigaba. ¿Y si tenía razón? Jamás volvería a tener la oportunidad de probar la teoría.

—¿Qué clase de apuesta, mayor?

La miró fijamente, entornando los ojos como si quisiera decir algo muy difícil y muy importante, pero aquella mirada se esfumó y en cambio dijo:

—El que gane elige el sitio y la hora de nuestro próximo encuentro.

Liliana se sintió algo decepcionada. Habría querido que le dijera lo que quiera que estuviese pensando. No obstante, alzó los hombros y la tensión volvió a acumularse una vez más en su vientre.

—Hecho.

La besó, pero sus labios no se anclaron a los de ella mucho rato. Liliana gimió cuando la lengua de Geoffrey empezó a pasearse por sus partes más íntimas. Dos cosas se le pasaron por la cabeza: primero, no tenía ni idea de que aquello pudiera hacerse; segundo, ¿podría complacerlo ella del mismo modo?

—¿Qué haces?

—Ganar la apuesta —susurró él antes de atraparle el clítoris (buscaría la palabra en el diccionario esa misma tarde) con la boca y chupárselo suave, suave y despacio, luego rápido y brusco, disparándole los sentidos a la velocidad del rayo.

Como le había hecho antes, introdujo un dedo en su interior. Con largas pasadas, la excitó, la exploró, hasta dar con un punto que casi la tiró de la tumbona.

No podía expresarlo con palabras... no se le ocurría una sola que definiera lo que le estaba pasando. Por una vez, dejó que su mente enmudeciera y se limitó a sentir.

Estalló con tal intensidad que ignoraba si volvería a recomponerse. Fue como si su cuerpo, su mente, su corazón, su alma misma se hubieran hecho añicos y no supiera siquiera si sería capaz de recogerlos, menos aún de recomponerlos.

—Me parece que no han pasado ni cinco minutos. —Cuando abrió los ojos, Geoffrey le sonreía desde arriba—. Yo diría que he ganado.

Liliana soltó una carcajada agotada.

—Yo diría que sí —le susurró, cerrando los ojos una vez más.

Geoffrey la observó un buen rato —el ascenso y descenso de su pecho, su gesto relajado y somnoliento—, y se le infló el pecho de orgullo. Era extraño, pero haberla llevado al orgasmo le producía más satisfacción que cuando lo había alcanzado él.

La dejó descansar, y se puso los pantalones antes de recoger la ropa de ella.

—¿Héroe, ángel y doncella? —le dijo Liliana.

—¿Cómo? —preguntó Geoffrey volviéndose hacia ella.

—Mmm... nada. —Se incorporó, y a él le sorprendió de nuevo lo cómoda que parecía sentirse con su desnudez. Siendo científica, probablemente veía con naturalidad aquellas cosas, igual que él. Doce años de guerra lo habían privado de todo recato.

Liliana dobló las piernas de lado e hizo sitio para que Geoffrey pudiera sentarse. Se sentó a su lado. Ella se apoyó en su hombro y él inhaló su aroma.

—Me apetece mucho estar cerca de ti —dijo ella algo perpleja, como si apenas pudiera reprimir el sentimiento. Él supuso que era lógico que una mujer independiente e inteligente como ella se extrañara de eso.

—Casi todas las mujeres tienen esa inclinación después de hacer el amor, siempre que estén satisfechas —le explicó, consciente de que Liliana ansiaba saber.

—¿También los hombres se sienten así? —preguntó, acurrucándose más.

—Los hombres tendemos a quedarnos dormidos enseguida.

Le dio una palmada en el brazo.

—Lo digo en serio.

Liliana se apartó y lo miró.

—Pues a mí no me pareces cansado.

Geoffrey sonrió. Allí sentado, disfrutando de sus rasgos realzados por el placer, sintió que no querría volver a cerrar los ojos en su vida.

—¿Cómo iba a querer dormir sabiendo que me perdería este instante de tenerte en mis brazos? —inquirió él, sosteniéndole la mirada.

Ella apartó la mirada, extrañada. Él se preguntó si entendía siquiera lo que sentía por él. Sí, era una criatura curiosa, pero ninguna virgen se entregaría así sin sentir algo por su amante.

—No siempre es así tampoco, ¿verdad? —preguntó ella, solemne.

—No.

—¿Ni siquiera para los esposos?

A Geoffrey se le escapó una carcajada tan sonora que hasta él se sorprendió.

—Yo diría que rara vez entre los esposos, lo que resulta un condenado absurdo.

Ella asintió con la cabeza.

—Mis padres se casaron por amor —dijo Liliana al poco—. Yo era muy niña cuando mi madre murió para recordar demasiada interacción entre ellos, pero me han contado anécdotas de lo mucho que se querían. —Se revolvió y apartó la mirada—. Además, he sido testigo del efecto que puede tener en alguien la pérdida del ser amado. —Se apartó de él, se puso en pie y cogió su vestido. Mientras se lo pasaba con destreza por la cabeza, Geoffrey lamentó no tenerla ya cerca.

También meditó sus palabras. ¿Sería el miedo a perder a los seres queridos lo que amurallaba su corazón? Había perdido a ambos progenitores siendo aún muy joven. Eso tenía que afectar a una persona.

Cuando hubo terminado de arreglarse, se sentó de nuevo, aunque a una distancia prudencial de él.

—¿Se amaban tus padres?

Él frunció el ceño, extrañado de la pregunta. ¿Qué se cocía en esa inquieta cabeza? Por cómo lo miraba, casi le daba miedo contestar, no fuera a extraer alguna conclusión que no lo favoreciera. No obstante, él era honesto por naturaleza.

—Se odiaban, más bien. —Geoffrey suspiró. Dado que iba a casarse con Liliana, terminaría enterándose de toda la sórdida historia, así que bien podía contársela ya—. Claro que él era conde y ella era hija de una familia rica y respetada, y estaban casados. No tenían nada en común, salvo, al final, una falta de respeto absoluta el uno por el otro.

Geoffrey cerró los ojos, asaltado por el recuerdo de las discusiones de sus padres, de los portazos y de las palabras de odio.

—Pero creo que a mi padre lo entristecía —dijo, recordando la mirada lejana de su padre a veces—. Él la amaba, al principio. La amaba incluso después de descubrir cómo era de verdad: una mujer mentirosa, falsa, manipuladora y cruel. Y eso sí que es un absurdo.

Liliana le cogió la mano. Geoffrey abrió los ojos y no vio tristeza en sus ojos, sino compasión, y la tensión de su corazón se rompió y dejó que se colara aquel cariño. Él se llevó su mano a los labios, luego al regazo, sin soltarla.

—Aun así, fueran cuales fuesen sus sentimientos al principio, se corrompieron. En más de una ocasión me dijeron que había tenido suerte de parecerme a mi padre, porque de lo contrario él habría dudado que fuera hijo suyo.

Liliana hizo un aspaviento.

—¿Insinúas que se llevó a otros hombres a la cama estando casada con tu padre?

—Yo imagino que no volvió a entrar en la cama de mi padre tras mi nacimiento —declaró Geoffrey, frotándose los ojos con la mano libre—. Le había dado un heredero y un suplente y ya había cumplido. Lo odiaba tanto que, cuando murió, se deshizo de todos los vestigios de él, redecoró casi todas las estancias e hizo empaquetar y trasladar todas sus cosas a una de las alcobas del ala familiar, donde siguen, cubiertas de polvo.

Liliana se puso rígida a su lado y le apretó la mano con fuerza. Geoffrey suspiró. No le estaba pintando una imagen muy halagüeña del matrimonio con un Wentworth.

—Pero no todos los matrimonios son así —señaló, y alargó el brazo para cogerle la otra mano—. Algunos se basan en el respeto. Algunos son una verdadera asociación, en la que marido y mujer tienen objetivos y pasiones similares y pueden ayudarse el uno al otro para conseguir más de lo que jamás conseguirían por separado. Algunos tienen... —«Amor.» Aunque era consciente de que empezaba a suspirar por su amor, no podía prometerle lo mismo; ni siquiera estaba seguro de si a ella le importaría, así que omitió la palabra— ... ese algo especial que tú sientes ahora mismo.

El reloj de pared dio dos aciagas campanadas en medio del silencio.

Liliana se zafó de Geoffrey y se levantó.

—Es tarde y pronto amanecerá. —Debía marcharse ya, antes de que el remolino de culpa y autodesprecio que se le hacía en el pecho la superara y se pusiera en ridículo. Ay, pero ¿qué había hecho? ¿Y qué iba a hacer?

Una arruga profunda se formó entre las cejas de Geoffrey. El brusco cambio de actitud de ella debió de haberlo confundido. Liliana procuró suavizar sus rasgos.

—Mañana deberías quedarte en la cama más rato —le propuso, observándola—, porque yo no puedo montar contigo. He quedado con algunos de los hombres que han llegado hoy para salir de caza temprano. Al parecer, habrá que hacer alguna maniobra política a horcajadas.

Ella asintió con la cabeza, una sola vez, enérgicamente, y se volvió a la puerta, buscando una vía de escape.

—No te vayas así. —Geoffrey se acercó a la librería y corrió el pestillo oculto que ella había buscado en vano durante días—. Deja que te acompañe por el pasadizo, donde nadie te verá.

Liliana se aproximó al umbral oscuro y se asomó. Llevaba días intentando pasar por esa misma puerta, pero en ese momento la sola idea de explorarla la enfermaba, por el modo en que había conseguido acceso a ella.

—¿Adónde conduce? —preguntó, con voz seca pero serena a su parecer.

—En última instancia, a las alcobas familiares, pero es un verdadero laberinto que pasa por casi todas las estancias de la casa en algún momento —señaló Geoffrey. Luego encendió una vela y la instó a pasar.

Al pasar por una puerta cerrada dijo:

—Este es mi estudio, la única estancia que no tiene su propia entrada exterior, aunque se abre a la biblioteca a través de la puerta oculta.

Como ella había supuesto. Un poco más adelante, le señaló otra.

—Esto es el salón, el saloncito contiguo y el comedor. Ignoro en qué pensaban mis antepasados cuando construyeron esto. O bien eran muy retorcidos o les encantaban los encuentros amorosos en rincones secretos. Yo soy partidario de esa última hipótesis —le susurró mientras le rodeaba la cintura con los brazos. Liliana se agarrotó y cerró los ojos para contener las lágrimas, avergonzada, cuando los labios de él rozaron su cuello. Ella era la retorcida de esa pareja y, aunque Geoffrey no lo hubiera dicho expresamente, detestaba el engaño. Lo había visto en sus ojos cuando hablaba de su madre, y cada una de sus palabras había sido como una puñalada.

Geoffrey se apartó de ella despacio como si notara que algo no marchaba bien, pero ella no podía verle la cara en la penumbra. Lo oyó suspirar hondo, como si fuera a decir algo, pero entonces la llevó hacia la derecha y subieron una estrecha escalera que conducía al segundo piso.

—Aquí están los saloncitos privados de la familia, por esa ala, y más adelante, las alcobas. —Le señaló el pasillo de la izquierda—. A la derecha, se encuentra el pasillo de las alcobas de invitados. El túnel no conduce a ninguna de ellas en ningún momento, así que quizá mi teoría de los rincones secretos no es más que una ilusión.

Abrió de golpe una puerta que, desde fuera, parecía una librería de pasillo. Cuando salieron del pasadizo, él cerró la librería a su espalda, luego sacó el cuarto libro de la derecha, tras el cual se ocultaba una cerradura.

Geoffrey le puso una mano en el hombro y la volvió hacia sí; sus ojos cobalto estaban llenos de preocupación.

—Liliana, ¿va todo bien? N... no te he forzado a hacer algo que no quisieras, ¿verdad?

Su ternura hizo que se le anudara aún más la garganta.

—No —contestó—. Tú no has hecho nada malo. —«Yo sí. Y lo siento.»

Él le acarició el rostro, paseando el pulgar por su mejilla.

—¿Estás segura?

—Por supuesto.

Él asintió con la cabeza y se llevó la mano al bolsillo, la sacó y se la tendió.

—Toma esto —le dijo. En la palma, tenía una llave de bronce deslucido—. Como ganador de nuestra apuesta, yo decido el lugar de nuestro próximo encuentro: esta noche, en el mismo sitio y a la misma hora. Quiero que vengas por este pasadizo para preservar tu reputación.

Liliana alargó la mano y notó que le temblaba. Geoffrey le ofrecía el medio de finalizar su búsqueda, pero lo hacía en confianza. Por su amistad. Quizá por algo más.

Cogió la llave de todas formas. Era de lo peor, porque sabía que se aprovecharía de su confianza para averiguar la verdad. Porque la verdad era demasiado importante. Había sido boba al querer convencerse de lo contrario, aun por unos pocos días gozosos.

—Liliana... —le dijo Geoffrey, confundido.

—Buenas noches, milord —contestó ella, dio media vuelta y salió por la puerta. Lo hizo sin mirar atrás, consciente de que, en cuanto tuviera respuestas al día siguiente, habría de contárselo todo a Geoffrey. Y, en el fondo de su alma, sabía que él la odiaría por haberlo engañado todo ese tiempo.

20

L

iliana cerró la puerta de la alcoba y se apoyó en ella. Aquel sólido pedazo de madera en el que descansaban sus hombros parecía lo único que la sostenía. Echó la cabeza hacia delante y luego nuevamente hacia atrás, pero la leve molestia no logró distraerla del hondo dolor que sentía en el pecho.

—Ya era hora de que vinieras a acostarte. Estaba preocupada —oyó la voz de Penelope desde el saloncito de la alcoba. Por lo visto, había estado esperándola.

Liliana se llevó una mano a la cara y se limpió con rabia las lágrimas que no había sido capaz de contener. Gracias a Dios, la penumbra de la estancia las ocultaba. Dudaba mucho que pudiera explicarle nada de aquello a su prima esa noche. Ni nunca.

—Siento haberte tenido despierta —dijo Liliana, acercándose al biombo. Tendría tiempo de recobrar la compostura mientras se ponía el camisón.

Oyó un crujido y pensó que Penelope se había echado al fin a dormir. Sin embargo, al salir de detrás del biombo, los candelabros de ambos lados de la cama y el de la mesa bañaban la estancia de luz, y Penelope la esperaba, con la barbilla bien alta y apuntándole con el dedo.

—No creas que te vas a librar de mí otra vez, Lil... —Penelope bajó la mano—. ¿Qué te pasa?

Para bochorno de Liliana, las lágrimas volvieron a brotar y las fuertes emociones que había procurado esconder salieron a la luz.

—Soy una fulana.

—¿Qué? —Penelope se dejó caer en la cama, seguramente tan atónita como ella por lo que acababa de soltar. Pero no podía desdecirse. Era cierto. Aunque no hubiera consentido en la parte física de su relación con Geoffrey con esa intención concreta, aunque ni se le hubiera pasado por la cabeza estos días cuando estaba tan entusiasmada con él, no podía negar que, cuando esa noche se había presentado la ocasión de preguntarle por la relación de sus padres, la había aprovechado. Y había averiguado dónde se encontraban las posesiones personales de Edmund Wentworth.

—Me he servido de mis... «encantos» para conseguir la información que necesitaba. Eso me convierte en una fulana —espetó.

Penelope palideció.

—¿Te has acostado con Stratford?

Liliana soltó un largo suspiro.

—No del todo. —Se prometió no entrar en detalles—. Pero eso es lo de menos.

—¿Lo de menos? —Su prima la estudió un instante—. Pero dices que ya tienes lo que andabas buscando. Ahora puedes resolver el misterio de la muerte de tío Charles y sacar a la luz la verdad. ¿No es eso lo que querías?

—Eso mismo pensaba yo... —Liliana se paseó nerviosa a los pies de la cama. Inseguridad, confusión y remordimiento se revolvían en su interior como una pócima por las paredes de un vaso de precipitación. La mezcla, a la vez nueva y desconcertante, la disgustaba. No estaba habituada a ninguno de esos sentimientos. Desde la muerte de su padre, había reprimido cualquier emoción que no la impulsara hacia sus objetivos. Todos los años que había invertido en hacer frente a los intentos de su tía de cambiarla, se diluían en los que había dedicado a demostrar que era merecedora de reconocimiento en el mundo de la ciencia. Si hubiera cedido un ápice a la inseguridad o a la indecisión, lo habría echado todo a perder, seguro.

Como acababa de ocurrir.

—No quiero hacerle daño —susurró.

—Pues déjalo —le propuso Pen.

—No puedo. —Meneó la cabeza—. Lo sabes. Además, alguien asesinó al padre de Geoffrey también. Quizá fuera la misma persona que mató al mío y, si eso es cierto, él tiene tanto derecho a saberlo como yo.

—¿Ya llamas a Stratford por su nombre de pila? ¿Tan íntimos sois?

Las mejillas de Liliana se sonrosaron. Penelope jamás sabría hasta qué punto.

—Nos hemos hecho amigos. No es en absoluto como creía. —Ni mucho menos. No había imaginado su lado juguetón, ni las sonrisas que le hacían parecer un fresco cuando montaban por el parque. Ni pensaba que podría interesarle de verdad su trabajo y, en cambio, la había acribillado a preguntas. Ni pensaba, desde luego, que, cuando él se interrumpiera a media frase y se quedara mirándole la boca, ella querría abalanzarse sobre él y anclar los labios a los suyos.

—Te has enamorado de él —declaró Penelope, maravillada.

—¿Qué? —se espantó Liliana, tosiendo para recuperar el aliento—. ¿Estás loca?

Pen se incorporó y le plantó cara, alzando la mano y contando con los dedos.

—Estoy muy cuerda. Tú, sin embargo, llevas días comportándote de forma rara. —Juntó los índices—. En primer lugar, estás llorando. En mi vida te había visto llorar, ni con la peor de las regañinas de mamá. En segundo lugar —señaló el dedo corazón—, está esa cara de boba que tienes últimamente. La tenías hace un rato. ¿En qué pensabas?

No tenía la mínima intención de decirle que pensaba en los besos de Geoffrey. Apretó los labios y entrecerró los ojos.

—Muy bien —le dijo—, no me lo cuentes, pero los últimos tres días has llegado a casa de tu paseo matinal a caballo con esa misma cara. Y —se cogió el dedo anular— has estado más contenta, más serena de lo que te he conocido nunca, incluso en público. Si hubieras visto la expresión de mamá cuando Stratford te cameló para que participaras en ese juego de las charadas... Hasta ella me ha comentado lo cambiada que te ve.

Liliana frunció el ceño, consciente de que se había sentido distinta últimamente, cómoda en su propia piel, o al menos no tan obsesionada con lo poco común que era. ¿Sería por cómo la miraba Geoffrey, cómo la escuchaba y se interesaba por su opinión?

Penelope agitó el meñique.

—Y cuarto, has dejado de hablar de Stratford, y de los progresos de tu misión. —Pen hizo una pausa y puso una cara extraña, en parte de celos y en parte de pena—. Quizá porque ahora le haces tus confidencias a él.

—Eso es ridículo —saltó Liliana, pero ¿lo era? El tiempo que Geoffrey y ella habían estado solos, desde luego lo habían pasado sobre todo el uno en brazos del otro, pero también habían charlado mucho mientras participaban en las diversas actividades. Sobre lo que él aspiraba a lograr con su carrera política y sobre sus proyectos destinados a emplear a los excombatientes. Liliana había ampliado el tema a los pobres en general, a su contratación, desde luego, pero se había referido a cuestiones sanitarias que podrían mejorar la calidad de vida de todos. Geoffrey había creído sus ideas muy consideradas y había planteado diversos escenarios que podría presentar al Parlamento en un futuro, tras la oportuna investigación. Incluso había bromeado diciéndole que debían asociarse para arreglar juntos el mundo.

—¿Tan malo sería, Lily? —preguntó Pen con cariño—. Tú misma has dicho que sabes bien que él no tuvo nada que ver con lo que le ocurrió a tío Charles. ¿Tan malo sería que te enamoraras de Stratford?

—Sería terrible —susurró ella. Porque, cuando él la odiara de pronto, y lo haría en cuanto le explicara a qué había ido a Somerton Park, se moriría de pena si de verdad lo amara.

—Pues yo creo que sería genial —la contradijo Pen—. Me parece fantástico que alguien haya conseguido romper esa coraza que llevabas puesta. Me alegro de que Stratford te haya hecho sentir algo. Temía que... —Se interrumpió, pensativa.

—¿Qué temías?

Penelope estudió a Liliana un buen rato, luego suspiró.

—Pensaba que quizá la pérdida de tío Charles te había afectado de algún modo. Sé que su muerte te destrozó, pero lo has idealizado toda la vida. Temía que no dejaras entrar a otro hombre en tu corazón, nunca más.

Liliana se quedó pasmada.

—¿Desde cuándo eres tú tan perspicaz? A lo mejor has equivocado tu vocación —bromeó, procurando aliviar la tensión. Pero Penelope apretó los labios, indignada.

Pensó en lo que decía su prima. Sí, la pérdida de su padre la había destrozado, pero no tenía nada que ver con su decisión de no casarse. Un marido la habría obligado a renunciar a sus sueños. Los hombres querían que sus esposas los llenaran de criaturas, no que se encerraran a experimentar en un laboratorio.

No obstante, ¿había dejado entrar a algún hombre en su vida desde la muerte de su padre? Liliana frunció el ceño, reflexiva. No. No tenía relación con ningún hombre, ni siquiera con su tío, lord Belsham, que se había esforzado muchísimo todos esos años por llevarse bien con ella.

¿Y por qué? ¿Porque dolía demasiado amar? Quizá, sobre todo si se perdía luego a esa persona. Mira cómo había afectado a su padre la muerte de su madre, y a ella la de su padre. No quería volver a sufrir así nunca más.

Pero no podía pensar en eso ahora. Además, Pen la miraba expectante.

—L... le tengo cariño a Geoffrey. Creo que es un buen hombre, pero eso es todo lo que sentiré por él siempre.

Penelope se recostó, mordiéndose el labio inferior como si quisiera decir más.

—Si tú lo dices... —claudicó al fin.

—Yo lo digo.

—¿Y qué vas a hacer cuando encuentres lo que buscas?

Volvió a hacérsele aquel condenado nudo en la garganta.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Voy a contarle a Geoffrey la verdad.

Liliana dejó que la cortina se cerrara e impidiera el paso de la luz acerada de la mañana. Acababa de ver a Geoffrey y unos invitados salir de caza. Había llegado el momento de concluir su búsqueda.

No había pegado ojo, rumiando lo que creía saber, lo que esperaba no encontrar. Además, no se quitaba de la cabeza su charla con Pen, ni ninguno de los momentos pasados con Geoffrey en los últimos días.

¿Estaría enamorada de él? Ni siquiera podía decir que supiera lo que era amar. Se había rodeado toda la vida de fría ciencia, sin prestar atención a aquel sentimiento, tan ajeno a ella como podría serlo el concepto de dualismo electroquímico para alguien como lady Jane.

El deseo sí que lo entendía. Tal vez no lo hubiera experimentado hasta ahora, pero era un fenómeno natural, una respuesta física mensurable a un estímulo.

Pero ¿el amor?

Salió de su alcoba con una vela encendida y se dirigió a la biblioteca principal. Tiró del cuarto libro a la derecha y sacó la llave del bolsillo de su vestido. La insertó y la giró. Se oyó un chasquido, la estantería se desplazó y Liliana salió al túnel.

Hacía fresco en aquel pasadizo. Esa mañana no tenía a Geoffrey pegado a ella. Ni volvería a tenerlo jamás.

Pasó el primer giro, que la habría llevado al despacho a la izquierda y, en cambio, siguió recto por el túnel que conducía a los aposentos familiares. Al llegar a la primera puerta, pegó la oreja para escuchar. Como es lógico, sin conocer el grosor de la puerta, ¿sería capaz siquiera de oír si había alguien en la estancia? Lo que habría dado por una mirilla...

Poco después, como no oía nada, introdujo la llave que Geoffrey le había dado con la esperanza de que abriera todas las puertas. La giró hacia la derecha.

—Bien —susurró, al ver que la puerta se abría.

Entró en una estancia de rojo chillón, con molduras de un blanco resplandeciente rematado de oro, de líneas limpias y frías. Encima de la chimenea colgaba un retrato de lady Stratford. Aquel debía de ser el saloncito de la condesa; parecía de esas personas a las que les gusta tener un retrato propio en sus aposentos.

Con lo que el antiguo asistente del conde le había dicho de ella, Liliana debía considerar a lady Stratford una posible sospechosa. ¿Cómo la había llamado Geoffrey? ¿Mentirosa, falsa y manipuladora? Tal vez las actividades que habían llevado a su padre a la muerte estuvieran más relacionadas con la condesa que con el difunto conde.

Tenía sentido, eso sí. Nadie sospechaba de una mujer, menos aún los hombres. Sabía bien que la mayoría de los hombres no consideraban a la mujer dotada de cerebro, aunque su padre, desde luego, no habría sido uno de esos. No obstante, si lady Stratford era la culpable y había matado a su esposo una semana después, quizá había sido porque él había descubierto lo que había hecho. En ese caso, todo encajaría.

Liliana se acercó al escritorio. Al abrir un cajón, solo encontró útiles de escribir y otros chismes. Pasó a otro, en busca de una muestra de caligrafía con la que comparar. Halló un paquete de papel y lo sacó, pero, con la boca seca, titubeó a la hora de abrirlo. ¿Qué haría si la letra de la condesa coincidía?

Apretó los labios y lo abrió. En la primera hoja encontró una lista de nombres. Al examinarlos, se dio cuenta de que se trataba de un listado de posibles prometidas. Diecinueve jóvenes, incluida ella, con la misma letra, otras tres con caligrafía distinta que identificó como la de Josslyn Wentworth.

Al levantar la página, halló abundantes anotaciones sobre cada una de las chicas. «Dote de cincuenta mil libras», o «Sobrina del duque de Clarendon», u «Horrendos modales en la mesa, pero su madre ha tenido cinco hijos». Había asteriscos junto al nombre de lady Jane, por supuesto. Anotaciones que la condesa debía de haber hecho, pero su letra no era la que buscaba Liliana. Suspiró hondo. Otro callejón sin salida.

Buscó lo que la condesa había escrito de ella. «¡Huérfana, advenediza, completamente inapropiada!» Liliana sonrió. Todo cierto.

Realizó una inspección apresurada del resto de la estancia, pero, como esperaba, no encontró nada. Volvió a dejarlo todo donde estaba y salió de nuevo al pasadizo.

Debía localizar la sala donde se guardaban las pertenencias del difunto conde. Tendría que probar con todas las puertas hasta dar con ella.

Al pegar la oreja a la primera, oyó el murmullo de una conversación femenina. Probablemente la alcoba de la condesa, pues estaba al lado de su saloncito. Liliana pasó a la siguiente. Como no se oía nada, entró.

Nada más entrar, supo que era la de Geoffrey. Era como si él flotara en el aire. Su penetrante perfume siempre teñido de menta le hizo cosquillas en la nariz y le trajo un recuerdo sensual de él tendido en la tumbona y ella dándole placer. Se acaloró entera y, en la entrepierna, sintió esa humedad que ya le era tan familiar. Por todos los santos, ¿tan poco hacía falta para volverla loca por él ahora que su cuerpo sabía lo que anhelar?

Trató de centrarse de nuevo en la alcoba. Las paredes estaban forradas de seda gruesa de color café; la gran cama con dosel y los muebles eran simples pero robustos. Decoración espartana pero elegante, como el hombre que ocupaba la estancia.

La ropa de cama era afelpada, de un color oscuro que recordaba una taza de chocolate humeante. Y estaba hecha un higo. La colcha estaba levantada y las sábanas marcadas por el peso de un cuerpo grande. Al parecer había seguido su consejo y había vuelto a dormir en la cama, en lugar de en el suelo. Liliana no pudo resistir la tentación de acercar la cabeza a la almohada e inspirar el olor a especias y menta que impregnaba la ropa, avivando sus sentidos. ¿Cómo sería despertar todos los días con ese aroma?

Boba. ¿Por qué se torturaba con cosas que jamás podrían ser?

Intrigada, se agachó para ver si Geoffrey había reforzado el colchón con tablas como ella le había aconsejado.

Un libro encuadernado en piel negra llamó su atención de inmediato. El corazón se le alborotó cuando metió la mano debajo de la cama para cogerlo. Al ponerlo a la luz, se dio cuenta de que era el mismo libro negro por el que había estado a punto de partirse el cuello la primera noche. Había peinado la biblioteca desde entonces, pero el libro había estado en la alcoba de Geoffrey todo el tiempo.

¿Le estaría ocultando algo después de todo? No se lo podía imaginar, menos aún después de cómo la había besado y acariciado... Puso los ojos en blanco. También ella se lo había hecho a él, y le ocultaba muchas cosas.

Puso el libro en la cama. ¿Encontraría allí la prueba que había estado buscando? Lo abrió, ansiosa por averiguar al fin lo que Geoffrey se había tomado tantas molestias en ocultarle.

Al principio no podía creer lo que estaba viendo. Pasó una página, luego otra. Por todos los diablos...

Una sonora carcajada escapó de sus labios. No pudo controlarla. En serio, ¿cómo podía haber...?

Era un cuaderno de bocetos. Bocetos tremendamente eróticos, muy bien hechos, en su limitada opinión, de parejas in flagrante delecto.

No era de extrañar que Geoffrey se hubiera esforzado tanto por quitárselo, teniendo en cuenta que acababa de acusarla de intentar atraparlo. Debió de...

Liliana hizo un aspaviento, abochornada, al recordar cómo había intentado salir de la biblioteca con el libro. Debió de creerla muy rápida. Una sonrisa involuntaria se dibujó en sus labios... Le había demostrado que él tenía razón, suponía.

Cerró el libro y volvió a dejarlo donde estaba, luego se sentó, dobló las rodillas y apoyó en ellas los brazos plegados.

Todo lo que sospechaba al llegar a Somerton Park había resultado muy distinto. Quizá se había equivocado. Quizá aquel absurdo momento era un indicio de que debía poner fin a todo aquello y seguir adelante con su vida.

Si renunciaba a su búsqueda, jamás tendría que contarle a Geoffrey que lo había engañado. Así, él la recordaría como un entretenimiento agradable, un momento bonito. Se sorprendió asintiendo con la cabeza. Debía comunicarle lo que Witherspoon le había contado de su padre, desde luego; habiendo perdido a su padre de forma tan espantosa, no podía permitir que Geoffrey ignorara aquello. Witherspoon casi le había facilitado esa información voluntariamente. Liliana no tendría que explicarle nada y entonces quizá Geoffrey y ella...

¿Qué? ¿Podrían seguir como estaban? Enterró la cabeza en las piernas dobladas. Claro que no. No, en un par de días aquella fiesta acabaría. Se iría como había llegado, sin respuestas y condenada a una vida de soledad. Geoffrey se casaría con lady Jane, seguramente, o alguien así. Una joven bien relacionada, que dedicara su existencia a ser una esposa perfecta.

Geoffrey sería feliz, y haría cosas extraordinarias por el mundo. Y ella también, aunque a menor escala.

Eso haría, decidió mientras desdoblaba las piernas y se levantaba.

Después de mirar en un último sitio. Jamás podría vivir consigo misma si lo dejaba correr sin más. Hallaría las pertenencias de Edmund Wentworth y si tampoco esas conducían finalmente a nada, dejaría estar el asunto para siempre y disfrutaría de sus dos últimos días en brazos de Geoffrey.

21

G

eoffrey pasó por delante de un grupo de hombres que se habían detenido a charlar después de la temprana cacería. Estaba impaciente por volver a la casa para encontrarse con Liliana, ansioso por contarle lo bien que habían ido las negociaciones con algunos de los hombres más influyentes de la política inglesa, y tenía que agradecérselo a ella, porque había usado sus argumentos más convincentes para ponerlos de su lado.

—Deliciosa mañana, Stratford —le gritó el conde de Manchester.

Maldición. Geoffrey se detuvo y dio media vuelta.

El hombre le pidió que se acercara y, cuando se unió a ellos, le dio una palmada en la espalda.

—Claro que, de haber sabido que nosotros éramos el zorro y usted el cazador, me habría quedado en la cama.

Una sonora carcajada siguió al comentario del conde. Geoffrey se agarrotó. Quizá las cosas no habían ido tan bien como pensaba.

Manchester resopló y las puntas voladizas de su cano bigote mosquetero se alzaron con la exhalación.

—No digo que no respete sus tácticas. Ustedes los militares y sus estrategias. Wellington siempre me está hostigando con sus maniobras.

—Ciertamente —intervino otro, un vizconde al que Geoffrey había perseguido bastante tiempo como aliado potencial—, pero hay muchas cosas en sus planes que yo, personalmente, apruebo.

—Yo también —dijo un tercero.

—Aunque, ¿sabe?, la clave es Northumb, muchacho —señaló Manchester mientras los otros asentían en voz baja—. Él y ese cuñado que tiene en los Comunes. Yo de usted cimentaría su promesa ahora que aún tiene frescos los argumentos. Northumb no es de los que se echan atrás cuando da su palabra, pero a veces su atención puede ser efímera. —Manchester le señaló con la cabeza a Northumb y Wakefield, que se adelantaban, enfrascados en una conversación—. Tengo entendido que le gusta tomar un buen coñac tras una cacería vigorizadora. Francés, a ser posible. Lo echó muchísimo de menos durante la guerra.

Maldición. Tendría que ver a Liliana más tarde. Le dio las gracias a Manchester y salió aprisa detrás de Northumb y Wakefield. Cuando estuvo más cerca de ellos, aflojó el paso y forzó una sonrisa.

—Caballeros —los saludó, situándose al lado de Northumb.

—Stratford. —Northumb era un tipo pequeño para la gran influencia que tenía. De pie, a su lado, Geoffrey calculó que sería más bajo que Liliana, quien en teoría era alta para mujer. Su voz, en cambio, era potente, como la de muchos grandes oradores—. Buena puntería esta mañana. Tenía mis dudas, después de enterarme de que dejó que una mujer lo derrotara en la liza —dijo mientras reía—. ¿Es eso cierto?

Geoffrey hizo una mueca para sí. No le convenía que el tornadizo Northumb se distrajera del importante asunto que tenían entre manos.

—Lo cierto es que fue Aveline quien me derrotó, aunque la señorita Claremont sin duda le proporcionó una ventaja.

Northumb profirió un sonido despectivo.

—Nunca se enrede con mujeres testarudas, hijo. Rodéese de damas recatadas. Como mi Jane.

—Sí —dijo Geoffrey. El vello de la nuca se le erizó. Northumb jamás le había mencionado a lady Jane. Siempre había sido más sutil—. Su hija es una joven preciosa, un gran complemento para usted.

Northumb lo miró, luego asintió con la cabeza.

—Lo es. Interesantes, las ideas que ha expuesto esta mañana.

—Me alegra que lo piense —dijo Geoffrey, aliviado de que la conversación volviera a la política. Aun así, tenía el presentimiento de que el tema de su hija aún no se había cerrado... Confió en que no terminaran vinculados—. Agradecería su opinión. Y la suya, Wakefield —dijo, por deferencia al tipo fornido que los acompañaba—. Quizá podríamos tomar una copa más tarde. Cuando le venga bien, desde luego.

Northumb puso morritos y frunció los ojos, contemplativo. Su gesto le recordó a un bacalao viejo y marchito, acostumbrado a nadar por las aguas bravas del Parlamento. Geoffrey sabía de primera mano que la política podía ser un estanque peligroso, repleto de peces grandes y pequeños, y que casi todos buscaban su beneficio con malas artes. Las reformas que el país necesitaba tan urgentemente, las que Geoffrey estaba decidido a impulsar, no siempre le granjearían las simpatías de sus colegas. Más le valía aprender de Northumb el modo de sobrevivir a todo ello con casi todas las escamas intactas.

—Ahora mismo es un momento tan bueno como cualquiera —dijo Northumb.

Minutos después se instalaban en la biblioteca. Cuando los tres tuvieron su copa de carísimo coñac en las manos, Northumb fue directo al grano.

—Usted podría tener futuro en el partido —dijo, apoyando el tobillo en la rodilla opuesta y dejando su copa en precario equilibrio en el brazo del sillón—. El año pasado, cuando apareció como el típico novato, no lo tenía tan claro, pero veo que ha aprendido de sus errores. Liverpool acertó encomendándole esta tarea.

Geoffrey se inclinó hacia delante y dejó la copa en la mesita auxiliar.

—No es mi futuro lo que me preocupa, sino el de Gran Bretaña. Sí, esta ley empieza por la contratación de los hombres que más me importan, pero va más allá. Más empleo implica menos delincuencia; más industria, una economía más fuerte...

—Eso ha dicho —lo interrumpió Northumb—. Yo no lo tengo tan claro. Además, setecientas cincuenta mil libras son mucho dinero para invertirlo en lo que sea. ¿No le parece, Wakefield?

—En efecto —se oyó la respuesta práctica de su acompañante.

Geoffrey se recostó despacio en el sillón y aprovechó para coger su copa. Mientras la sorbía, le sostuvo la mirada a Northumb, pero las orejas le ardían de rabia. No debía extrañarle que Liverpool hubiera comentado con él los detalles del proyecto —Northumb era un hombre poderoso—, pero sabría también que el Primer Ministro apoyaba la iniciativa, y eso debería haber bastado para otorgarle el apoyo de Northumb. Aquella vacilación era pura política.

—A mí me importa el país —dijo—, pero ¿sabe qué es lo que más me importa? —Northumb miró a Wakefield—. La familia. Sí, eso es lo que importa en este mundo. Y la alianza de familias fuertes es el pilar que sostiene nuestra nación.

«Intenta servirse de mi entusiasmo para forzarme a que me case con su hija.» Geoffrey mantuvo el gesto indescifrable. Todo lo que pudo apretando los dientes. Maldición, aquel tipo no era mejor que su propia madre.

—Me cae usted bien, Stratford. Es usted inteligente, progresista, leal y patriota. —Northumb se puso en pie, apuró su coñac y dejó la copa en la mesa de madera. Wakefield se levantó también y le obligó a hacer lo mismo—. Medite lo que le he dicho. La familia permanece unida. —Le lanzó una mirada fría e imperturbable—. Y la familia vota unida.

Cuando se fueron, Geoffrey se quedó de pie un rato, con un desagradable nudo en el estómago. Pasaron por su cabeza imágenes de sus hombres, flacos y hambrientos. De Tom Richards cuando se lo había topado hacía varios meses, pidiendo en la calle. De las mujeres y los niños a los que sabía que ayudaría si se aprobaba aquella ley.

Quizá pudiera conseguir que se aprobara sin el apoyo de Northumb. El grupo con el que había hablado esa mañana parecía convencido. Faltaban solo unas semanas para el voto. No habría tiempo de convencer a otros, sobre todo si Northumb se oponía. Y, si no se aprobaba, pasaría al menos un año hasta que pudiera volver a intentarlo. ¿Qué sería entonces de sus soldados y las familias de estos?

Geoffrey giró el cuello y echó los hombros hacia atrás para aliviar la tensión y estirar la espalda, como Liliana le había enseñado. Se notaba solo un poco incómodo. En circunstancias normales, después de una cacería tan irritante, el dolor sería agudo.

Solo unos días siguiendo los consejos de Liliana habían mejorado enormemente su calidad de vida, en más de un sentido. Ella se estaba convirtiendo en la única persona que de verdad estaba a su lado, la única que no quería nada de él, solo a él mismo. ¿Cuándo había empezado a ser su refugio?

—Debo felicitarte, parece.

Volvió la cabeza y miró por encima del hombro. Su madre se hallaba a la puerta de su despacho, donde debía de haber estado ocultándose. Con que la puerta-estantería hubiera estado abierta una rendija, habría bastado para que oyera toda la conversación y, a juzgar por su sonrisa triunfante, lo había hecho.

—Tendrás que preguntarle a la joven, desde luego, pero está claro que su padre ya te ha dado su bendición. Sé que su madre también. —La condesa juntó las manos—. Y yo, aunque eso te dé igual. Lady Jane es una excelente elección: tiene todo lo que se le puede pedir a una esposa, y además te garantizará la aprobación de tu ley.

Casarse con lady Jane y lograr su objetivo. Sencillo. Tan sencillo y estudiado que le revolvía el estómago. Cómo odiaba que intentaran manipularlo.

¿Y Liliana? Esa mañana, cuando debía haber estado concentrado en asegurarse los votos para su ley, había notado su ausencia como un hondo vacío en su interior. Debía dejar de negarse que, estando con ella, se sentía pleno. Entero.

Hacía años que no se sentía así.

Tampoco quería renunciar a esa sensación.

Pero ¿podía sacrificar el bienestar de otros rechazando la oferta de Northumb?

Su madre empezó a pasearse por delante de él con pasos breves y rápidos.

—A ver... Hemos elegido St. George para la ceremonia. En solo unas semanas puedo tener lista la casa de Londres para un desayuno nupcial, y...

—¿Hemos? —Geoffrey apretó la mandíbula y su madre palideció. No habría... Cerró los ojos. Había—. ¿Qué has tenido que ver tú con todo esto? —bramó.

—¿A qué te refieres?

—Madre —gruñó él.

La condesa puso los ojos en blanco y soltó un resoplido de exasperación.

—Solo he puesto un poco al tanto a lady Northumb.

—Que le ha dicho a su marido cómo ponerme entre la espada y la pared.

—Eso es una grosería —lo reprendió su madre—. Lo único que hemos hecho es tomar la decisión más acertada para ti, y ahora...

—No voy a casarme con lady Jane —sentenció Geoffrey, quitándose de encima el peso de los últimos minutos y esbozando una sonrisa al verlo alejarse en sus narices.

La condesa se volvió de golpe y, entrecerrando los ojos, lo miró fijamente.

—¿Qué? No seas imbécil. ¿Qué le dirás a lord Northumb?

—Le diré que, si ama a su país como dice, apoyará la ley por su propio mérito, y si decide no hacerlo, nos veremos las caras la próxima temporada. —Geoffrey se acercó a la condesa, disfrutando de lo que estaba a punto de soltarle—. Y también le diré que ya he elegido esposa.

—¿Quién? —La condesa bajó la barbilla y frunció el ceño, perpleja, un instante; después abrió mucho los ojos e infló las aletas de la nariz—. ¡Geoffrey! N... n... no lo dirás en serio —espetó su madre.

—Por supuesto. —El placer que le produjo pronunciar aquellas dos palabras debía ser pecado, por eso de «honrarás a tu padre y a tu madre», pero la cara de espanto de su madre bien merecía unos meses en el purgatorio, e incluso en el infierno. Sin duda merecía la vida celestial que iba a tener en brazos de Liliana—. Liliana Claremont tiene todo lo que le pido a una esposa: es inteligente, compasiva y honesta. De hecho, apuesto lo que quieras a que es incapaz de engaño o manipulación alguna y, para mí, eso es lo único que verdaderamente importa.

Geoffrey dejó a su madre plantada en la biblioteca, y salió aliviado y relajado. Esa misma tarde buscaría a lord Northumb y le dejaría clara su postura.

Y después, cuando Liliana se reuniera con él en la biblioteca, le pediría que se casara con él.

Estaba allí. Lo sabía. La relación entre su padre y la familia Wentworth estaba enterrada en uno de esos viejos baúles cubiertos de polvo. Lo había presentido al entrar en la sala en desuso: había notado que un escalofrío le recorría la espalda como la enorme araña del sucio rincón se deslizaba por su telaraña.

No cabía duda de que esas eran las pertenencias de Edmund Wentworth. Además de estar justo donde Geoffrey le había dicho, la placa de bronce de la cerradura del baúl más grande llevaba una recargada inscripción que rezaba: «EW». Paseó el dedo por las letras, como con el sello de las cartas que la habían llevado a Somerton Park.

En lugar de la emoción que esperaba sentir en aquel momento, pesaba sobre ella una gran pena. No podía hacer otra cosa que concluir su búsqueda. Liliana se remangó y empezó a examinar los montones de cajas y baúles. Por la cantidad de polvo y telarañas, no le habría extrañado que llevaran allí treinta años. Pasó la mano por la superficie de una caja corriente de madera, limpiando de golpe una franja del ancho de su mano.

Con la misma mano, limpió el resto de la tapa, y frunció el ceño. En los bordes había señales de que la caja había sido forzada y la tapa se levantaba fácilmente, porque la cerradura estaba rota.

La caja estaba llena de papeles amarilleados por los años. Estaban desordenados, como si alguien los hubiera metido allí con prisa. O, a juzgar por las señales de la tapa, los hubiera consultado precipitadamente. Cogió un puñado. Había recibos, facturas y descripciones de lo que parecían artículos personales de uso corriente. Liliana se tomó unos minutos para examinarlos con calma, pero no vio nada que llamara su atención. Hizo lo mismo con el resto de la caja, luego volvió a taparla y la dejó a un lado.

A continuación, se decidió por el baúl de tamaño medio. Lo abrió sin esfuerzo; la cerradura también estaba rota. Desde luego alguien había registrado las pertenencias de Edmund Wentworth antes que ella. Liliana se asomó al interior, pero solo encontró más papeles. Examinó unos cuantos para determinar su contenido.

La mano empezó a temblarle cuando se topó con un legajo de papel doblado sujeto con una cinta de color borgoña. Deshizo el nudo con dedos indecisos. Al abrirlo, se encontró ante un puñado de cartas escritas por Edmund Wentworth, antiguo conde de Stratford. Cerró los ojos. La letra de las cartas era la misma que la que había encontrado en el despacho de su padre.

De algún modo, siempre lo había presentido, pero el verlo con sus propios ojos la destrozó. La misma E historiada, las mismas florituras en la S y la O.

Liliana exploró la carta deprisa; el corazón le latía en los oídos. Era una carta escrita al director del British Museum, accediendo a proveerle de fondos para renovar una exposición. Estaba segura de que aquella carta no tenía nada que ver con su padre, al que, que supiera, no le iban las antigüedades, pero no era eso lo que le confería valor.

Las lágrimas le abrasaban los ojos, la nariz, la garganta. Al fin tenía un vínculo tangible, concreto, entre el conde de Stratford y la muerte de su padre. Dobló despacio la carta que contenía la letra incriminatoria y se la metió en el bolsillo del vestido.

Ya solo le quedaba ver si la correspondencia de su padre estaba en algún lado de aquel cementerio polvoriento de papeles, archivo póstumo de la vida de un hombre.

Liliana se dispuso a sumergirse de nuevo en los baúles. Encontró el certificado de pertenencia de Edmund Wentworth a la Sociedad de Anticuarios, fechado en 1782. Halló más papeles, diarios con descripciones detalladas de hallazgos arquitectónicos, todo de puño y letra del conde; conocimientos de embarque de buques procedentes de Grecia, Egipto e India, entre otros territorios exóticos. Todo parecía de lo más corriente, a juicio de Liliana. Nada sospechoso, ningún indicio de traición. Ni mención a Charles Claremont, directa o indirecta. Nada que le revelara más de lo que ya sabía.

Por fin llegó el turno del último baúl. En él encontró un montón de cachivaches: un abrecartas, una lupa, una piedra pulida... los restos de una vida que no tenían sentido para quien no hubiera conocido a su propietario. También había un libro, un tocho de unos diez centímetros de grueso. Qué raro que no estuviera con todos los demás libros en la biblioteca.

Liliana lo sacó de la caja con ambas manos y, como era mucho más ligero de lo que esperaba, a punto estuvo de lanzarlo por los aires. Aquello no era un libro, qué va, sino otra cosa. Lo exploró con las manos, maravillada del realismo de las falsas páginas, de la flexible cubierta de piel. Luego lo abrió.

Al final, resultó ser un libro, un libro muy astutamente vaciado para convertirse en escondite secreto, escondite de cartas. La caligrafía ya familiar de su padre saltó de una de las páginas y las lágrimas empañaron los ojos de Liliana.

Sus entrañas se debatían entre la tristeza y la rabia. Ya no le cabía duda de que había seguido la pista correcta todo ese tiempo, lo que le produjo una gran satisfacción, atemperada sin embargo por el remordimiento.

A pesar de lo mucho que la había ilusionado su próximo encuentro con Geoffrey en la biblioteca, de repente la horrorizó. No le quedaba otro remedio que contarle toda la verdad. Eso lo destrozaría. Peor aún, al final sabría que lo había utilizado.

22

L

a luz se filtraba al pasadizo desde la puerta de la librería. Geoffrey debía de habérsela dejado entreabierta a propósito, y seguramente estaría esperando al otro lado, ilusionado con un encuentro muy distinto del que tendrían.

Liliana tropezó y abrazó con fuerza la caja de madera. Intentó respirar hondo, pero sus pulmones se negaban a expandirse. Daba igual: podía bastarse con el oxígeno justo un rato; aquello terminaría pronto.

Debía contemplar los siguientes minutos como si fueran una herida infectada: cuando antes abriera para que fluyese sangre limpia, antes empezaría a curarse. Para él, claro está, no para ella. Ella ya no volvería a ser la misma. La infección era profunda y sus defensas estaban a cero. Él había invadido su organismo y mucho temía que tendría que lucir eternamente las cicatrices.

Cuando entró por la puerta, Geoffrey se volvió. Debió de sentir su presencia, porque ella no hizo ruido. En sus labios se dibujó una sonrisa lenta que le llegó incluso a los ojos. Aquella mirada revelaba una especial calidez, no el ardor de la pasión, aunque algo de eso brillaba aún en el azul intenso de sus ojos, sino algo más tierno.

Algo que le dio ganas de llorar.

—Has venido... —Relajó los hombros, como si hubiera temido que no acudiera. Cruzó la estancia en dirección a ella—. Creía que este día no se iba a acabar nunca.

Geoffrey se detuvo delante de ella.

—Tengo muchas cosas que contarte, pero primero... —Abrió los brazos y se dispuso a abrazarla.

No podía dejar que la tocara. Si lo hacía, estaría perdida. No sabiendo qué hacer, interpuso la caja entre los dos, impidiéndole acercarse más.

Geoffrey paró en seco, extrañado. Miró enseguida la caja; luego a ella, intrigado.

Ella agitó la caja, una vez, sin dejar de sostenerla delante a modo de escudo, pero Geoffrey la cogió con ambas manos y, sin mirarla más, la dejó en la mesa que tenía al lado y ocupó de inmediato el espacio liberado.

—Pero primero —repitió, y agachó la cabeza al tiempo que ladeaba los labios para posarlos sobre los de ella. Liliana, que esperaba de aquel beso una llamarada, notó en cambio que el roce de su boca le producía una fuerte opresión en el pecho. Él paseó las manos por sus hombros. Sus caricias la parecían cálidas, tiernas, no solo sensuales. ¿Se había perdido algo? ¿Cuánto más le dolería a Geoffrey saber la verdad ahora?

La abrazó con más fuerza y dejó de besarla para enterrar la mejilla en su sien. Con aquella muestra de afecto, la opresión que notaba en el pecho se hizo más aguda y, cuando él inspiró hondo y soltó un suspiro de contento, creyó que no podría soportarlo.

—Nunca me había atraído el olor de las manzanas, ¿sabes? Tampoco el sabor. —Bajó la boca al cuello, y ella se estremeció al notar su lengua—. Sin embargo, durante la última semana he pedido tarta de manzana rociada de miel para desayunar todas las mañanas —le susurró—. La cocinera piensa que me he vuelto majareta, pero no he sabido explicarle por qué de pronto me apetece tanto. ¿Lo sabes tú?

Liliana negó con la cabeza, incapaz de decir una sola palabra mientras la boca de Geoffrey se deleitaba con su piel, por debajo del lóbulo de la oreja, esta vez.

Subió un poco la boca y su aliento le acarició el oído al tiempo que le susurraba:

—Porque sueño contigo por la noche y me despierto casi loco por saborearte de nuevo. Tan desesperado estoy que ni siquiera puedo esperar a nuestro paseo matinal a caballo. —Levantó la cabeza y apartó el torso de ella sin soltarla. Al abrir los ojos, Liliana lo vio mirándola fijamente—. Claro que el sucedáneo nunca es igual. —Dejó que sus palabras surtieran efecto y esbozó una sonrisa—. Temo que acabaré engordando si esto sigue así. El abuso de los dulces no puede ser bueno para mi salud. A mi juicio, solo hay una cura y es tenerte a mi lado todas las mañanas cuando despierte.

A Liliana le dio un vuelco el corazón. ¿Qué decía Geoffrey? Debía poner fin a aquella locura cuanto antes. Echó mano de la caja de pruebas.

—Geoffrey, he traído...

La interrumpió con un beso y Liliana cerró los ojos al deseo creciente que percibía en él. Pero terminó tan de pronto como había empezado, y la dejó girando.

—No me imagino qué me traes. —La soltó, se acercó a la chimenea y cogió algo de una estantería. Volvió con un estuche largo y estrecho, sencillo y sin ornamentos—. Pero insisto en que abras mi regalo primero.

Pensaba que le había traído un regalo. La cosa no podía ir peor. Liliana negó enérgicamente con la cabeza.

—No, yo...

—Anda —casi le rogó, mientras le tendía el regalo. Una emoción indescriptible asomó a sus ojos cobalto, y Liliana alargó el brazo, incapaz de decepcionarlo.

Cogió el estuche y lo giró con cuidado. Era más ligero de lo que esperaba y daba la impresión de ser frágil. ¿Qué podía haberle comprado y por qué?

—Ábrelo.

Una idea espantosa. Aun así, Liliana levantó la tapa del estuche. Metió la mano dentro y notó el beso frío del cristal en las yemas de los dedos. Intrigada, rodeó el cuello del objeto con los dedos y lo sacó del estuche.

Hizo un aspaviento.

—Cielos. —Sacó un matraz de cristal grueso. El recipiente estaba bien hecho, con el cuello largo para destilar y la base esférica. El instrumental químico era caro y difícil de conseguir. Debió de haberle costado lo suyo. De todas formas, fue la llave atada al cuello del matraz por una cinta de seda lo que llamó su atención. Otra llave que se le entregaba con plena confianza. Miró a Geoffrey, que la observaba nervioso—. ¿Qué es esto?

—Es la llave de mi casa —dijo—, que espero convencerte para que conviertas en tu laboratorio cuando aceptes ser mi esposa.

El matraz se le escapó de las manos. El recio cristal no se hizo añicos; al caer sobre la alfombra Aubusson produjo un estruendo seco, luego rodó al suelo de madera.

La sonora carcajada de Geoffrey se mezcló con el rodar del matraz por el suelo al tiempo que él le cogía ambas manos.

—No es precisamente la reacción que esperaba, pero, mientras digas que sí, me vale.

Liliana quiso zafarse de él, pero no tuvo fuerzas. ¿Acababa de pedirle Geoffrey que se casara con él?

Se le escapó una risita histérica y lo único que se le pasó por la cabeza fue que por fin haría algo que complaciera a tía Eliza.

Pero ese pensamiento absurdo vino seguido de inmediato por una punzada de dolor en el pecho que hizo que se le saltaran las lágrimas. Madre de Dios. «Geoffrey le había pedido que se casara con él.»

Cuánto le gustaría poder olvidarlo todo y decir que sí.

La repentina conciencia de aquel hecho la dejó pasmada y, al mismo tiempo, desolada. Liliana logró zafarse de Geoffrey y apartarse de él; se acurrucó en la tumbona como la flor de luna al contacto con los primeros rayos de sol.

Un murmullo de ropa la alertó de que Geoffrey la había seguido, pero no pudo volverse hacia él. No podía mirarlo a la cara.

—Liliana. —Notó su calor en la pierna cuando él se arrodilló a su lado—. Cariño, mírame.

Ella respiró hondo y lo complació. La intensa mirada de Geoffrey se contraía de preocupación, y eso la hizo sentirse peor. Qué hermoso era aquel hombre compasivo y honrado que anteponía el bienestar de otros al suyo propio. Debió haberlo supuesto, debió haberlo imaginado por cómo se abría a él, cómo reaccionaba a su presencia desde el principio. Debió haberlo sabido, pero no lo hizo.

Y ahora, mientras él le acariciaba el rostro, ya no pudo negar la evidencia. Estaba enamorada de Geoffrey Wentworth.

—Dime qué te pasa. —Le pasó la mano por detrás del cuello y le agarró la nuca mientras le acariciaba la mandíbula con el pulgar—. Anoche sabía que te sucedía algo. No debí haberte dejado marchar sin...

Su voz se desvaneció. Ay, él seguía hablando pero Liliana ya no podía centrarse en lo que le decía.

Cielo santo. Estaba enamorada de Geoffrey.

Liliana negó con la cabeza; no le salían las palabras. Estaba enamorada de él. Ahora que lo sabía, crecía en su interior, como un experimento fallido que rebosara de su recipiente sin que nada pudiera contenerlo...

—Te amo. —La declaración se le escapó de los labios.

Él se interrumpió a media frase y se quedó boquiabierto, como si su cerebro no hubiera procesado correctamente el mensaje.

No debería haberlo dicho, pero no iba a retractarse. Jamás había pensado que le diría eso a ningún hombre. Sin embargo, eran las palabras más sinceras que había dicho en su vida. Cuando todo terminara, al menos eso la consolaría. Geoffrey, en cambio, ya no creería nada de lo que le había dicho ni volvería a creer nada que le dijera.

Él seguía de rodillas, conteniendo la respiración, al parecer atónito.

Ese era su momento, el de abrirle su corazón. Quizá pensara que todo era falso, pero tal vez, solo tal vez, si con sus actos lograba demostrar que su amor era auténtico, la perdonaría cuando el resto saliera a la luz. Quizá lo entendiera. Quizá pudieran tener un futuro juntos.

Y, si no, siempre le quedaría el recuerdo de esa noche en sus brazos.

Se bajó de la tumbona y se puso de rodillas, como él. Él levantó la otra mano, casi automáticamente, para cogerle la cara. Liliana se irguió lo que pudo sin levantarse y se colgó de su cuello.

«Por favor. Que lo entienda.»

Le bajó la cabeza y lo besó.

Geoffrey ardía, sus sentimientos eran fuego intenso que lo achicharraba entero sin dejar nada intacto.

«Ella lo amaba.»

Él no se había atrevido a albergar esperanzas. Desde luego sospechaba que Liliana empezaba a aceptar la idea de una relación, pero creía que le llevaría meses, posiblemente años, derribar el muro que sellaba su corazón.

Y, sin embargo, le había dicho que lo amaba.

Liliana lo atrajo hacia sí, estrechándolo contra su cuerpo mientras él la besaba más apasionadamente. Dios, no quería soltarla nunca. Solo había un modo de asegurarse de que ella le respondiera.

Él interrumpió el beso y tomó aire. Le cogió de nuevo la cara con ambas manos y esperó a que se abrieran sus ojos violeta. El gesto extasiado de ella lo llenó de pura satisfacción masculina.

—Entonces, ¿tu respuesta es sí?

El lento pestañeo de Liliana se hizo más rápido.

—Ya hablaremos de eso luego —le susurró ella, arqueándose hacia él y rozándole el miembro viril.

Con esfuerzo, Geoffrey se apartó. Su cuerpo le pedía a gritos que la conquistara, que la tomara allí mismo. Pero tampoco la dejó escapar. Quizá fuera un sinvergüenza, pero no iba a perder la oportunidad de servirse del deseo evidente de ella para salirse con la suya. A fin de cuentas, ella había reconocido su amor por él. No la dejaría irse. Aprovecharía la ocasión, consciente de que, si le daba su palabra, sería inquebrantable.

—No, ahora. No haré el amor contigo salvo que accedas a ser mi esposa.

Ella negó con la cabeza, tirando de él, intentando atraerlo de nuevo hacia sí.

—No, Liliana. No hasta que me digas que sí.

Liliana cerró los ojos con un gemido de frustración.

¿En qué estaría pensando ella? Geoffrey sabía que nunca había querido casarse. Sospechaba que temía que un marido la controlase como su tía había intentado hacerlo, que le prohibiría su trabajo. Casi cualquier hombre lo haría. Pero ya debía de saber que él no, que él la animaría a continuar y podría ayudarla sirviéndose de su influencia. Debía ver, como lo veía él, lo que podían hacer juntos, lo bien que estarían juntos.

Liliana alzó los párpados y lo miró a los ojos.

—Me casaré contigo —le dijo.

—Gracias a Dios —masculló él, presa de un sosiego que palió su súbita e incontrolable necesidad de tenerla, de poseerla, no como un objeto o a una persona que controlar, sino de forma que jamás lo dejara. Se acercó a sellar su promesa con un beso, pero Liliana alzó la mano despacio y posó cuatro dedos en sus labios.

—Si... —susurró, y a él se le paró el corazón—. Si por la mañana aún quieres que lo haga.

Geoffrey le agarró el brazo, apartó la mano de su boca y la ancló en la de ella. Para ser tan inteligente, a veces decía cosas muy raras. ¿Cómo creía que podría cambiar de opinión después de acostarse con ella? En todo caso, su deseo crecería todavía más, se expandiría, lo ataría a ella eternamente.

Ella gimió en su boca, abriéndose a él, intentando atraer su lengua más adentro. Pero, ahora que tenía su promesa, Geoffrey quería tomárselo con calma. El saber que tenían todo el tiempo del mundo le hacía querer saborear más que conquistar.

Consideró la posibilidad de trasladarse a su alcoba. No le parecía idóneo tomar a su futura esposa en el suelo de la biblioteca, pero ella le desgarró la camisa y el deseo que se apoderaba de su cuerpo le hizo olvidar sus intenciones. ¿A quién quería engañar? No llegarían al piso de arriba. Dios, a ese paso, ni llegarían a la tumbona.

En cambio decidió ceder al anhelo que había sentido desde la primera vez que la había visto a horcajadas sobre su yegua premiada. La cogió en brazos y se retorció para sentarse con las piernas por delante. Le subió las faldas con un solo movimiento, luego le separó las piernas y se la sentó encima, a horcajadas.

El calor de ella lo escaldó, apenas aislado del suyo por la tela de sus pantalones. El deseo lo invadió y le arrancó un gemido, disparando su enorme erección. Casi como por instinto, Liliana se apretó contra él. Geoffrey la agarró por las caderas, incapaz de controlar el placer que lo llevaba a arquearse.

—Cariño, más despacio —gruñó.

En respuesta, Liliana giró las caderas contra su cuerpo.

—No quiero.

Geoffrey soltó una carcajada. «No quiere.» Cerró los ojos con fuerza. Quería que esa noche fuese perfecta para ella, pero le costaba pensar con claridad a la vista del deseo feroz de ella.

Liliana le llevó las manos al pecho y, sin previo aviso, le pellizcó los pezones.

Geoffrey jadeó y abrió los ojos de golpe cuando la sensación de placer/dolor se disparó a su miembro.

—Ahora, Geoffrey —le pidió ella—. Por favor.

Él dejó de resistirse y se buscó la cinturilla del pantalón; las manos le temblaban como a un novato al subirle más las faldas.

—¿Quieres que me suba encima de ti o prefieres montarme tú, como estamos?

Ella abrió mucho los ojos, asombrada, pero luego frunció el ceño, intrigada.

—¿Eso es posible?

—Más que posible —contestó él, de pronto consciente de que de ese modo podía demostrarle que la unión con él no implicaba que él la dominara—. Y te concede a ti casi todo el control.

Por la sonrisa seductora que se dibujó en sus labios al considerar las opciones, Geoffrey supo que la idea la atraía. Maldición... por una sonrisa como esa le otorgaría el control de lo que quisiera.

—¿Cómo? —preguntó Liliana, y él supo que ya había tomado una decisión.

—Yo te enseño.

El aire frío le acarició la piel ardiente cuando se libró de los calzones.

—Ponte de rodillas —ordenó. Cuando lo hizo, le puso la mano ahí y ella gimió. Deslizó los dedos por la superficie resbaladiza de los pliegues externos de su pubis, y los introdujo entre ellos para asegurarse de que estaba lista para él. La cálida humedad que lo recibió casi le hizo eyacular.

Agarrándole la cadera con una mano, Geoffrey dirigió su miembro a la entrada. Tan preparado estaba para poseerla que la piel de su miembro no podía estar más tensa. Aun así, le cedió el control a Liliana.

—Apoya las manos en mi pecho. Cuando estés lista —dijo con voz ronca—, desciende sobre mí. —Geoffrey se preguntó si sería capaz de soportar el lento descenso de Liliana mientras se acomodaba en él, pero se prometió no intervenir aunque tuviera que morderse el labio para estarse quieto.

Liliana se ancló a él y cerró los ojos, y al poco lo estaba envolviendo, primero unos centímetros, pero poco a poco fue avanzando más, inexorable.

El placer de tenerla contrayéndose espasmódicamente alrededor de su miembro le obligó a apretar los dientes. Aun con todo, no se movió. Todas las sensaciones se concentraron en el punto por el que estaban unidos; toda su atención, en la mujer que se entregaba a él sin miedo ni vacilación.

Por Dios, era lo más hermoso que había sentido en su vida. Unas gotitas de sudor brotaron en su frente, su rostro se tensaba de concentración. Se mordió el labio inferior al experimentar la invasión íntima de él.

Respiró hondo cuando él alcanzó su himen. Abrió sus ojos violeta y lo miró, y su mirada le habló de confianza plena, de amor. Lo invadió la gratitud. ¿Qué había hecho para merecerla? Fuera lo que fuese, estaría toda la vida en deuda con el destino por habérsela enviado.

Liliana se inclinó hacia delante, envolviéndole el rostro con su pelo castaño, y lo besó en el preciso instante en que bajaba su cuerpo del todo, entregándose a él.

—Ay, Liliana —gimió él cuando al fin recobró el aliento.

La delicia de estar completamente asentado en su interior no era comparable a nada que hubiera conocido. No podía explicarlo, solo sabía que estaba «bien». Y se sentía responsable. Responsable de aquel regalo de mujer, no solo en aquel momento, sino toda la vida.

—Déjame —le susurró él, cogiéndola por las caderas—. Déjame amarte.

Al decir aquellas palabras se dio cuenta de que no tenía miedo. Liliana lo había borrado de su ser. Ignoraba si sabría amarla como ella se merecía después de haberse pasado la vida combatiendo ese sentimiento, pero quería intentarlo.

Ella se elevó, arqueando la espalda al tiempo que se apretaba contra él.

—Sí.

Él se impulsó hacia arriba, la alzó y la mantuvo en lo alto mientras se retiraba. Ella agachó la cabeza, sus ojos buscaron los de él y, cuando él volvió a penetrarla, fuerte y rápido, Liliana gritó.

—Sí, Geoffrey. Por favor. —La penetró de nuevo; se le alborotó la respiración y cada jadeo de ella lo azotaba.

Geoffrey gruñó, consciente de que no aguantaría mucho más dentro de ella. Debía lograr que lo disfrutara. Como había cogido bien el ritmo, le soltó las caderas, desplazó una mano a su entrepierna y, con el pulgar, atacó su núcleo de placer. Le pasó la otra mano por el cuello, atrayéndola hacia sí, la besó apasionadamente.

Sus labios la devoraron, vertiendo en aquel beso hasta la última gota de emoción mientras sus caderas se elevaban para alcanzar las de ella en un remolino de desenfreno. Como contrapunto, le acariciaba el clítoris con el pulgar y notó cómo se contraía alrededor de su miembro. «Vamos. Vamos, cariño.»

Nunca había sido tan especial; empezó a perder el control. Su único pensamiento era transportarla consigo.

La estrujó con fuerza, esforzándose por mantener constantes sus embestidas. Luego dejó de acariciarle el clítoris con el pulgar y empezó a darle ligeros golpecitos.

Liliana estalló alrededor de su miembro, aferrándose a él, corriéndose, gimiendo de placer. Geoffrey la embistió por última vez, y de pronto no supo nada más que lo que se sentía al vaciarse por completo, en cuerpo y alma, en otra persona.

23

G

eoffrey fue recuperándose poco a poco, emergiendo lentamente de una bruma de satisfacción para digerir las sensaciones. El lino y la lana más delicados que el dinero pudiera comprar raspaban su piel hipersensibilizada como el más burdo de los trapos. Al contacto con el aire fresco, las zonas de su cuerpo que hacía unos instantes ardían le ponían la piel de gallina. Gotas calientes le salpicaban el cuello donde Liliana había enterrado la cara después de derrumbarse sobre él...

¿Gotas calientes? Con gran esfuerzo, abrió los ojos y pestañeó. Liliana seguía sentada a horcajadas sobre él, pero ahora lo envolvía con su cuerpo y escondía la cabeza en el hueco de su hombro. Su pelo desprendía un seductor aroma a manzanas y limones que a Geoffrey le daba cierta paz, pero...

Percibió una pequeña convulsión. Liliana parecía incapaz de recuperar el aliento. Centrándose, Geoffrey ató cabos y saltó la alarma. Las gotas calientes que le llovían por la piel debían de ser lágrimas. De ella.

Instintivamente la abrazó más fuerte, y le acarició la espalda y los hombros. Ahora podía oír sus sollozos y ese sonido le partía el corazón. ¿Le habría hecho daño? No había tenido mucho cuidado, pero ella parecía preferirlo así.

Maldito imbécil. Ella era la novata; él, el experimentado. Debía haber mantenido el control, como si ella no hubiera tenido ni idea de lo que pedía.

Alzó una mano y la paseó por su sien y entre los rizos.

—Liliana —le dijo con la voz rota, y no era de extrañar tras los alaridos de placer que apenas había sido capaz de contener—. Mi amor, ¿estás bien?

Ella se tensó y contuvo la respiración, pero una nueva oleada de lágrimas le regó el cuello. A Geoffrey se le encogió el corazón.

—Cielo —susurró, deseando que levantara la cabeza para poder verle la cara—. ¿Te he...? —Tragó saliva, temiendo la respuesta—. ¿Te he hecho daño?

Al oír esto, alzó la cabeza y a él le dolió lo que vio. Tenía los labios colorados, las facciones suaves y relajadas, pero un aire de deplorable tristeza se empeñaba en teñir el semblante de aquella mujer satisfecha.

Liliana se incorporó para sentarse. Aquel deslizamiento le produjo un escalofrío de placer, aun cuando abandonaba su interior, pero Liliana, hecha un mar de lágrimas, se limitó a enjugárselas. Creció la preocupación de Geoffrey. Ella no era de las lloronas. Había conocido a mujeres que lloraban de placer después de un intenso clímax, pero esto era distinto, serio. El miedo barrió de un plumazo la sensación de bienestar que todavía sentía.

—Ay, mi amor —le dijo, con el estómago encogido—. Siento mucho...

Igual que había hecho justo antes de aceptar su proposición, lo interrumpió posando los dedos en sus labios, solo que esta vez eran unos dedos trémulos.

—No —le susurró—. Si alguien tiene que disculparse... —Se mordió el labio y meneó la cabeza despacio, de lado a lado. Las lágrimas habían transformado sus ojos en hondos mares de color violeta. Inspiró y se infló su pecho y, mientras se recomponía, parpadeó con fuerza—. Soy yo quien lo siente, Geoffrey —dijo, de nuevo resuelta, pero con un aire bravucón que a Geoffrey no le gustó—. Más de lo que imaginas.

Apoyando las manos a los lados, Geoffrey levantó el torso del suelo con un movimiento rápido que lo dejó semiincorporado, y a ella aún a horcajadas.

El cambio de postura asombró a Liliana, que de pronto se vio con la espalda pegada a los muslos de él, que los había levantado para sujetarla, y para retenerla.

¿De verdad lamentaba haberse entregado a él? Geoffrey se debatió entre la rabia, la ternura y una molesta inseguridad. Nunca se había acostado con una virgen, y menos aún con una de mente curiosa como Liliana. Quizá no había satisfecho sus expectativas. Resopló al recordar el gozoso estupor de Liliana al llegar al clímax. Sabía que, al menos en eso, sí la había complacido.

Entonces, ¿de qué iba todo aquello? ¿Qué se cocía en aquella cabecita suya? ¿Remordimiento? ¿Confusión? ¿Miedo? Fuera lo que fuese, era lo contrario de lo que debía sentir en ese momento y no toleraría que perdiese un segundo más en lamentos.

Geoffrey se inclinó y entornó los ojos como para indicar su absoluta convicción sobre lo que iba a decir.

—Vas a convertirte en mi esposa, Liliana. No hay nada más correcto que hacer el amor con tu marido. —Cuando ella negó con la cabeza, dijo—: Claro que hay quien piensa que deberíamos haber esperado hasta después de la boda —suavizó la voz y le cogió ambas manos con las suyas—, pero, para mí, llevamos casados desde el momento en que accediste a ser mía.

Tembló el grueso labio inferior de Liliana.

—No tienes nada de que disculparte, ni nada que temer.

Liliana agachó la cabeza, presa de nuevo de los sollozos, esta vez silenciosos. Geoffrey notó que el pecho se le encogía de perplejidad y miedo. Allí ocurría algo más, y no tenía ni idea de qué. No podía más que abrazarla hasta que ella se lo explicara.

Por fin, Liliana se apartó, levantó la cabeza y lo miró, pero lo que vio lo retorció por dentro. Su rostro se había serenado y, aunque todavía temblaba, parecía resignada. ¿Qué se le habría metido en la cabeza? Intentó volver a abrazarla, pero Liliana se zafó y se levantó del suelo con un bronco crujir de ropa. Dio la vuelta y se acercó a la mesa que había junto al pasadizo aún abierto.

Geoffrey se puso en pie y se recolocó la ropa, procurando mantener la serenidad. Sin embargo, el silencio que se hizo en la estancia tenía un aire quedo y espectral que Geoffrey identificó de inmediato. Era la calma que precede a la tormenta, la quietud reflexiva que él mismo había vivido tantas veces antes de una batalla mientras esperaba el ataque del enemigo.

El familiar subidón de adrenalina agudizó sus sentidos y, al mismo tiempo, sintió unos pinchazos en la nuca, una sensación que solo tenía en momentos de peligro. Frunció el ceño, consciente de que esa sensación estaba completamente fuera de lugar. Geoffrey tragó saliva y giró el cuello para librarse de tan irritante reacción y se dispuso a seguir a Liliana.

Ella se volvió justo antes de que le diera alcance, abrazada a aquella caja que había traído consigo.

—Creo que es hora de que abras esto —le dijo. La solemnidad de su tono combinada con la desolación de su rostro lloroso le produjo náuseas.

Contempló aquella caja corriente y retrocedió enseguida. No podía explicarlo; solo sabía que si nunca veía su contenido, sería un hombre más feliz.

Pero Liliana insistió y se la puso en las manos, donde no le quedó más remedio que cogerla. Los bordes sin pulir de la madera le arañaron los dedos y una astilla se le clavó en la piel.

Se acercó a la tumbona y se sentó, ignorando el pinchazo y la gota de sangre que manchaba la superficie. Retiró la tapa y la puso en el asiento de al lado antes de mirar en el interior de la caja.

Tres legajos de cartas envueltos en una cinta envejecida yacían al fondo, junto con varios papeles diversos. Geoffrey miró a Liliana, de pie delante de él, a menos de metro y medio de distancia. Parecía contener la respiración. La tensión echaba a perder hasta el último centímetro de su cuerpo y, con los dientes, se atrapaba el labio inferior.

—¿Qué es esto? —preguntó él.

—Es la prueba de que tu padre fue responsable de la muerte del mío.

—¿Qué?

Las palabras habían sonado tan faltas de emoción, tan naturales, tan sobrias que, por un instante, Geoffrey no las captó, pero cuando su cuerpo entendió el significado, aunque su mente tardara en digerirlo, se le entrecortó la respiración y la boca se le secó.

Liliana se cruzó las manos delante del pecho, como si rezara, o quizá rogara. Pero Geoffrey percibió la tensión de sus antebrazos.

—Ya te dije que a mi padre lo asesinaron.

—Sí, unos maleantes —dijo él.

Liliana agachó la cabeza.

—Esa fue la versión oficial. Lo que no te había contado es que recibió una carta justo antes de su muerte. Una carta que lo llevó engañado hasta donde lo atacaron.

Geoffrey clavó los ojos en la caja, atraído por un trozo de papel descolorido, marcado con un sello roto... un sello que le era familiar.

—Una carta escrita por tu padre —remató Liliana, como Geoffrey esperaba.

Una fuerte sensación de alarma lo estremeció entero, irradiándole a las sienes. La rabia la siguió de inmediato.

—Mi padre jamás habría hecho algo así —gruñó, pero metió la mano en la caja y cogió la misiva. Reconoció enseguida la letra de su padre.

«Corremos peligro. Nos vemos dentro de dos días. Misma hora y lugar.»

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó sin alzar la mirada, desconcertado. ¿Y desde cuándo lo tenía?

Oyó a Liliana respirar hondo, como si aquella sencilla operación le costara tanto como a él.

—En la biblioteca de mi padre, en un escondite secreto detrás de sus estanterías.

Geoffrey levantó la cabeza y clavó los ojos en ella. O sea, que se la había traído y la había llevado encima ¡todo el tiempo que había estado en Somerton Park! Recordó de pronto cuando había caído en sus brazos la primera noche, en la biblioteca. Iba... ¿cómo? Vestida de oscuro, eso es. ¿Registraba la casa? Sintió una opresión en el pecho, pero trató de ignorarla. Primero debía entender bien lo que decía Liliana.

—¿Qué más había en el escondite?

—Dos de esos tres legajos de cartas —respondió ella, señalándole con la cabeza la caja que tenía en el regazo.

Él cogió los paquetes y dejó la caja. Sus movimientos eran lentos y seguros, y supo que el soldado que llevaba dentro se había hecho cargo de la situación, dejando a un lado las emociones. Cuando cogió el primer legajo, el papel le pareció quebradizo. Estaba escrito en francés, con letra desconocida. El segundo tenía la letra de su padre. Cerró los ojos. No podía creer que su padre hubiera tenido que ver con un asesinato, pero no cabía duda de que existía alguna relación con el padre de Liliana. Y, si lo que decía Liliana era cierto, a su padre lo habían asesinado al poco de recibir aquella nota.

Maldición. ¿Se referiría a eso el chantajista en su amenaza? ¿O «la» chantajista? Miró a Liliana con recelo, pensando de nuevo en su conducta de la primera noche allí. ¿Habría sido ella la que había enviado la nota? No. La idea de que fuera una chantajista no tenía ningún sentido. ¿Por qué iba a traerle pruebas de ser ella quien lo extorsionaba? En todo caso, poseía información que podía perjudicar a su familia, y una sola palabra de eso echaría a perder su reputación política y todo por lo que tanto había trabajado.

—Las cartas en francés y las de tu padre estaban juntas —dijo Liliana, interrumpiendo sus pensamientos—. Las otras, las de mi padre, las he encontrado aquí.

Geoffrey miró el tercer paquete, pero desató la cinta de las cartas de su padre y las ojeó, tratando de determinar qué podría ser pasto de un chantajista. Sin embargo, las cartas no hablaban de nada en particular, solo eran párrafos de narrativa sin sentido. ¿Qué importancia tendrían y por qué habrían estado en poder del padre de Liliana?

—Estas cartas son completamente inocuas —dijo Geoffrey.

—Sí —admitió ella. Se acercó vacilante y su aroma a limpio lo sedujo. A pesar de la situación, el deseo crecía en él y le resultaba difícil centrarse en sus palabras—. Verás que las de mi padre son similares en tono y contenido. Las escritas en francés carecen de verdadero significado también, y no parecen tener importancia.

—Pero tú crees que sí. ¿Por qué? —Aquello escapó de su boca, un acto reflejo que le sonó raro y fatuo. Eran la pregunta y la reacción apropiadas en esa conversación, y aun así Geoffrey no parecía poder centrarse en el asunto. Hacía apenas unos instantes había estado haciendo el amor con esa mujer, le había pedido que se casara con él, y ahora le preguntaba con serenidad por qué creía que el padre de él había matado al suyo y trataba de decidir si no sería una amenaza para su futuro.

Liliana se sentó en la tumbona, a su lado, asustada como un pajarillo que echara a volar al menor signo de peligro, pero sus ojos rogaban algo. ¿Perdón? ¿Comprensión?

Hizo todo lo posible por protegerse del dolor que amenazaba con atenazarlo.

—Para empezar, porque tanto tu padre como el mío no solo guardaron las cartas sino que además las escondieron —respondió ella.

Geoffrey asintió con la cabeza. Él había llegado a esa misma conclusión, pero quería saber qué pensaba ella. No podía valorar todas las consecuencias en ese instante; no obstante, sentía una leve opresión en el pecho. Quizá ella fuera taimada y engañosa, pero también era listísima. Sería imbécil si descartara las teorías que ella pudiera tener, pero debía ser cauto. No le concedería nada hasta que aclarara la situación. Él solo.

Cómo le dolía entender que, después de todo, solo podía confiar en sí mismo.

—Pero también por esto. —Liliana metió la mano en la caja, sacó otro papel y lo desdobló. Sin querer, rozó con su brazo el de él, y aquello intensificó su dolor.

Sostuvo el papel donde también él pudiera verlo. Con su perfecta caligrafía, había marcado varias letras en distinta sucesión, con blancos entre ellas, como si tratara de descifrar un código. Él la miró.

—¿Crees que están cifradas? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

—Sí. En los meses previos a su muerte, mi padre se obsesionó con los códigos. Como estábamos solos él y yo, solía incluirme en lo que fuera que estuviera haciendo, y esto no fue una excepción. Me dejaba notas cifradas todo el tiempo. Ahora entiendo que probablemente fuese un modo de tenerme distraída y quitarme de en medio mientras... —Frunció el ceño y se aclaró la garganta—. Reemplazaba la letra A del texto original por otra un número determinado de posiciones más adelante en el alfabeto.

El cifrado César. Geoffrey conocía bien esa técnica que el ejército romano había usado en su día, pero no era muy compleja. Podía descifrarse fácilmente, por eso apenas se usaba ya.

—Y yo probaba varios patrones hasta que daba con el que descifraba su mensaje —dijo con una sonrisa triste en el rostro—. Él decía que me enseñaba a usar la cabeza y a ser perseverante.

Pues había aprendido bien la lección, porque llevaba buscando desde que había llegado a Somerton Park. Sintió náuseas. ¿La habría llevado su tenacidad a perseguirlo para poder sonsacarle información cuando se quedara sin pistas?

Liliana suspiró.

—Pero he probado sin éxito todas las combinaciones posibles —declaró, confirmándole lo peor.

La rabia de Geoffrey se desbordó y rompió la presa que tan precipitadamente había levantado con la primera acusación de ella. Por eso había terminado trayéndole aquello. Porque no podía seguir sola y necesitaba su ayuda.

De pronto cayó en la cuenta de todas las cosas que había decidido ignorar. Liliana lo había estado engañando desde que se conocían. En efecto, andaba husmeando en su biblioteca cuando él la había acusado de intentar atraparlo para casarse con él. Recordó entonces que se había empeñado en evitarlo los días siguientes. Tenía sentido, ahora que sabía que había estado curioseando a sus espaldas desde el principio.

¿Habría averiguado que solía montar de mañana y fingido un encuentro casual en el prado? Maldición. Y él había caído como un imbécil, diciéndose que era distinta. ¿Qué más había manipulado? Sintió una pena muy honda que le robó el aliento, pero no podía dejar que ella lo notara. En ese momento quería pensar en el alcance de su traición.

Trató de serenarse. Debía centrarse en el problema que los ocupaba. El código. Un cifrado César. ¿Qué recordaba de esa técnica? «Tenía que haber una clave.» Eso es, para que un código César fuera más complicado de descifrar, las partes solían escoger una palabra concreta. Empezaban el alfabeto con ella, saltándose las letras repetidas, hasta deletrear la clave. Luego era cuestión de rellenar el resto. Sin la clave, el código sería casi imposible de descifrar.

Pero los dos hombres que podían conocerla llevaban catorce años muertos.

Volvió a mirar la caja y llamó su atención un tercer paquete, las cartas del padre de Liliana.

—¿Y dices que encontraste las cartas de tu padre aquí, en Somerton Park? ¿Dónde? —Su padre siempre había sido algo despistado. Seguramente había escondido las cartas en un sitio que le recordara la clave.

Su cuerpo entero pareció encogerse: dejó caer los hombros, agachó la cabeza, bajó la mirada.

—Entre las pertenencias de tu padre almacenadas en el ala familiar.

—¿Cómo demonios has...? —Le sentó como un puñetazo en el plexo solar. Había usado el pasadizo. Y él mismo le había dado acceso, para preservar su reputación durante sus encuentros. Se le subió la bilis a la garganta. Todo había sido una mentira. Los besos tiernos, los momentos robados... todo un plan para encontrar lo que buscaba.

La piel se le erizó al pensar en cómo se había sentido hacía solo unos instantes, cuando ella se había entregado a él. En cómo se le había colmado de gozo el corazón cuando lo único que hacía ella era utilizarlo. Y su declaración de amor, sus lágrimas de arrepentimiento. ¿No habrían sido otra estratagema para ganarse sus simpatías al verse obligada a acudir a él en busca de ayuda?

Quería echarle en cara todo aquello, pero no podía. No hasta que consiguiera lo que necesitaba de ella.

—¿Dónde exactamente? —preguntó, contento de que su voz sonara serena mientras sus entrañas se retorcían de dolor—. ¿Estaban escondidas dentro de algo?

Liliana asintió con la cabeza, su gesto franco y triste. Geoffrey no soportaba mirarla, pero le sostuvo la mirada.

—Sí. En una caja de seguridad hecha en un libro.

—¿El libro tenía título?

Liliana entornó los ojos y se le hicieron arrugas alrededor de la boca.

—Era una biografía de Marco Antonio —dijo—. ¿Por qué?

Trató de mostrarse inmutable. A su padre siempre lo había fascinado la historia y la Antigüedad, sobre todo Egipto, lo que, lógicamente, lo había llevado a interesarse por Marco Antonio, tan relacionado con ambas materias. A Geoffrey nunca le había llamado la atención el general romano, a quien había considerado débil por dejar que una mujer le arruinase la vida.

Lo mismo que le había pasado a él.

Entornó los ojos.

—Curiosidad. Después de haber estado a oscuras todo este tiempo, ¿te extraña que ahora quiera todos los detalles?

Se puso colorada. Bien. Quizá así, distraída por la vergüenza, o lo que sintiera, pensaría menos en por qué le había preguntado eso. De todas formas, Liliana era lista; no tardaría mucho en averiguarlo.

Ella le había dado las cartas; no iba a devolvérselas para que descifrara el código ella sola. Es más, cuando lo descifrara él, no le contaría lo que averiguase. Le estaría bien empleado; se habría prostituido para nada.

—Nunca he querido hacerte daño —le susurró Liliana; sus preciosos ojos violeta se llenaron de lágrimas y, durante un instante horroroso, quiso abrazarla y tranquilizarla.

—Para. —No sabía bien si se lo decía a ella o a sí mismo. La aspereza de su voz lo traicionó más de lo que habría querido. Pero no podía soportar más mentiras de ella. ¿Cuántas veces había visto a su padre de niño ceder a las lágrimas y los tejemanejes de su madre? ¿Cuántas veces se habría sentido infeliz su padre por haberse enamorado de una mujer mentirosa?

—Pero Geoffrey, necesito...

—Ya he oído bastantes mentiras —la cortó. No pudo contener más la rabia. Estaba tan bonita, con las lágrimas brillándole en las pestañas como las gotas de rocío de esa planta asombrosa que habían cogido en el pantanal. ¿No era ella como la drosera, una planta carnívora que atrapaba a otras criaturas con sus encantos? Había escapado por los pelos, pero no permitiría que le devorara el corazón.

Cogió el contenido de la caja, se levantó y se lo guardó, posesivo, bajo el brazo. Alzó la barbilla y echó los hombros hacia atrás, altivo.

—Te quiero fuera de mi vista.

Una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla de Liliana, y Geoffrey se sintió como si un ácido fuerte le perforara el alma. Liliana se levantó, algo temblorosa, pero se limitó a despedirse con la cabeza, luego dio media vuelta y se fue.

Un pánico enfermizo se apoderó de él.

—Liliana...

Ella se volvió con los ojos muy abiertos, henchidos de emoción.

—No se te ocurra marcharte de Somerton Park hasta que te diga que puedes irte —dijo Geoffrey armándose de valor.

Liliana se estremeció y bajó la vista como si fuera incapaz de mirarlo.

Por un lado, habría querido que lo mirara, para suplicarle o para que él pudiera lanzarle improperios, no lo sabía bien, pero Liliana se marchó sin decir nada más.

Geoffrey se dijo a sí mismo que le había dado aquella orden para tenerla cerca en caso de que precisara más información de ella, pero al verla marchar no pudo negar por más tiempo la dolorosa realidad que se empeñaba en ocultar. Un amor maldito florecía dentro de él y sus pétalos punzantes lo arañaban por más que intentara podarlo.

Como su padre, se había enamorado de una mujer taimada y muy poco fiable.

24

L

a cuadra de Gringolet estaba vacía cuando ella llegó al establo una hora antes del alba. El escaso orgullo que le tenía erguidos los hombros se escapaba como el hidrógeno de uno de esos globos de gas de Jacques Charles. Se dejó caer contra la pared.

Ojalá pudiera alejarse flotando con la brisa como uno de esos famosos artilugios. Pero su deseo de dejar atrás aquel desengaño se veía frenado por la trise combinación de su amor por Geoffrey y su constante necesidad de saber por fin la verdad. No podía marcharse de Somerton Park sin una solución en ambos frentes.

¿Adónde había ido Geoffrey? ¿Debía esperar ella en los establos a que volviera? No esperaba que él se reuniera allí con ella para su paseo matinal, pero no le quedaban muchas más opciones. Ya lo había buscado en su alcoba y en su estudio, sirviéndose de la llave que había olvidado reclamarle. La imagen de la cara que él había puesto al caer en la cuenta de que había usado esa llave para registrar el ala familiar la había atormentado toda la noche. El remordimiento la acuciaba, y de nada le servía pensar que ella no había pretendido hacerle daño a Geoffrey. Solo buscaba justicia.

Debía verlo. Aunque eran pocas las posibilidades de convencerlo de la veracidad de sus sentimientos, temía lo doloroso que se haría el remordimiento si no lo intentaba por lo menos. Y debía contarle las sospechas del anciano Witherspoon sobre la muerte de su padre. Merecía saber todo lo que sabía ella.

Se le encogió el corazón. Geoffrey no pensaba lo mismo, no. Le ocultaba algo. Algo importante. Algo que, curiosamente, tenía que ver con el escondite de las cartas, pero no imaginaba qué podía ser.

Un relincho de impaciencia y el corcoveo irregular de los cascos de un caballo llamó la atención de Liliana hacia la cuadra contigua. Amira debía de haber presentido su presencia y ansiaba correr por el campo. Las turbulentas emociones de Liliana cedieron un poco ante la idea. Una buena cabalgada podría ser justo lo que necesitaba, y siempre cabía la posibilidad de que se topara con Geoffrey en las tierras.

Entró en la cuadra de Amira y acarició el morro de la yegua. En poco tiempo, ensilló el caballo y salió al galope hacia el amanecer, sin destino en mente. Esa mañana, más que ninguna otra, necesitaba una escapada irreflexiva.

Poco después de que el sol rompiera el horizonte, divisó al semental de Geoffrey a lo lejos. Sintió una inquietud y un alivio intensos. El animal estaba atado a un poste a la puerta de la casa, la que Geoffrey se había ofrecido a convertir en su laboratorio como aliciente para que se casara con él.

Trató de recordar aquel instante, el tierno gesto del rostro de Geoffrey cuando le había hecho tan dulce oferta, pero solo le venía a la cabeza la dolorosa traición que revelaban sus ojos cuando la había echado de la biblioteca. Cerró los ojos con fuerza para ahuyentar aquellas desdichadas emociones que no la llevarían a ninguna parte.

Cuando se acercaba al lago, fue frenando a Amira y la paró junto a Gringolet. Los caballos se saludaron con un relincho. Liliana desmontó, sujetó a Amira al poste y se acercó a acariciarle a Grin el lomo, fresco y suave. Hacía un rato que no lo montaban y, desde luego, lo habían cepillado al llegar. ¿Habría pasado Geoffrey la noche allí?

Estudió la casa cerrada, que parecía vacía y sin vida. De no haber visto a Grin, habría pasado de largo.

Pensó en un plan: desató a los caballos, los llevó por detrás de la estructura que los ocultaba de la vista y buscó un árbol fuerte al que atarlos. La mañana había puesto en sus manos la ocasión ideal para hablar tranquilamente con Geoffrey lejos de los ojos y los oídos curiosos de la mansión.

Mientras subía los escalones de entrada, se alegró de llevar horas sin comer. Desde luego, con lo nerviosa que estaba, no le habría aguantado nada en el estómago. Se juró que no saldría de la casa hasta haber descubierto lo que Geoffrey le ocultaba, y que hubiera oído su disculpa. No podía obligarlo a aceptarla; ni esperaba que lo hiciera. Le bastaba con que el exponerla la librara de aquel terrible sentimiento de culpa.

No llamó; solo tentó el pomo, que cedió enseguida. Abrió la pesada puerta lo justo para pasar, y pestañeó hasta que sus ojos se adaptaron a la oscuridad. Tenues rayos de luz se colaban por las antiguas contraventanas cubiertas con tablillas, pero apenas iluminaban el interior de la casa. El aire parecía inmóvil, pero una presencia estremecía el cuerpo de Liliana. Geoffrey estaba allí, sin duda.

Se aproximó al sofá, tratando en vano de eludir los recuerdos que la asaltaban. Geoffrey, sonriéndole malévolo mientras la llevaba al clímax allí mismo. El goce espléndido de su primer orgasmo. La enorme ternura que había sentido después y que solo ahora identificaba como amor...

El sofá estaba vacío. Si no recordaba mal, había una silla y un escritorio a la izquierda, en el «rincón» de aquel espacio redondo. Se dirigió allí en silencio.

Un levísimo ronquido rompió el silencio; Liliana se tensó, deteniéndose en seco. Luego se relajó: estaba dormido.

Cuando llegó a él, los ojos se le habían adaptado por completo a la penumbra. Enseguida distinguió el cuerpo de Geoffrey, ágil hasta en reposo. Negó con la cabeza. La espalda le dolería muchísimo al despertar. Tenía un hombro encogido y apretujado entre el respaldo y el canto del sillón orejero, una pierna en alto con el tobillo apoyado en la rodilla opuesta, y la cabeza se le iba hacia atrás y hacia la derecha. Sin embargo, aún sostenía el lápiz en la mano, como si se hubiera recostado para meditar algo que estuviese escribiendo y se hubiera quedado traspuesto antes de completar la idea.

Había pedazos de papel por todo el escritorio. A un lado, fajos de cartas abiertos, las de sus padres, se hallaban extendidas y ordenadas cronológicamente. ¿Habría estado intentando descifrar el código? ¿Pensaba que ella no había probado debidamente todas las variaciones posibles?

Se inclinó sobre el escritorio para ver lo que había estado escribiendo.

M A R C N T O Y B D E F G H I J K L P Q S U V W X Z

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

Unos dedos fuertes y cálidos se enroscaron en su muñeca y ella dio un respingo, espantada.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Geoffrey con voz áspera y cruda.

Liliana estuvo a punto de espetarle que lo había estado buscando, pero entonces le pudo la indignación.

—¿Qué haces «tú» aquí?

—Que yo sepa, esta casa es mía —contestó él con sequedad, soltándole la mano y frotándose los ojos con la mano.

—No me refería a eso —le soltó ella, contemplando su caligrafía masculina. Señaló con el dedo el código. M A R C N T O Y... «¿Sería eso Marco Antonio?»—. ¿Hay contraseña? ¿Eso es lo que crees?

Geoffrey se puso pálido, pero agudizó la vista y apretó los labios. El ataque de rabia de ella se invirtió y Liliana sintió la punzada de la traición. Tragó saliva y su voz sonó muy humilde cuando dijo:

—Lo has resuelto y no ibas a decirme nada.

Geoffrey suspiró hondo y se enderezó en el asiento, acompañado su movimiento de un rumor de algodón.

Liliana retiró el dedo y cruzó las manos en el pecho. Bajó los hombros y agachó la cabeza. Le había facilitado todas las pruebas que tenía, confiando en que él vería, como ella, que la mejor forma de saber la verdad era trabajar juntos, aunque la odiara, pero obviamente se proponía dejarla al margen.

Geoffrey se levantó y se alejó sin decir palabra.

¿Acaso le extrañaba? Contuvo las lágrimas, lágrimas de dolor y de frustración. Le extrañaba, sí. Desde luego lo había sorprendido con su confesión, incluso herido, pero ¿no le importaban a Geoffrey sus sentimientos, su situación? ¿Es que no entendía que a su padre lo habían asesinado, por el amor de Dios?

Geoffrey volvió con una lámpara de aceite y una silla de madera, y las dispuso de forma que dos personas pudieran trabajar juntas en el escritorio. Se sentó en la silla y le hizo una seña para que se sentara ella en el sillón, más cómodo.

Eso hizo Liliana, antes de que él cambiara de opinión, y procuró no estremecerse bajo su escrutinio.

Al cabo de un buen rato, Geoffrey le dijo:

—Eso creía, pero me equivocaba. —Liliana escuchó con atención su teoría sobre la clave, y que había pensado que la hallaría en el título del libro que su padre había elegido para esconder las cartas.

—Pero nada de lo que he probado funciona —concluyó Geoffrey, con voz plana e impersonal, seria. Aquel tono le partía el corazón a Liliana, pero se alegraba de que compartiera el problema con ella. Ya era algo. ¿Quizá el punto de partida del futuro que podrían tener cuando todo aquello hubiera terminado? Procuró no albergar esperanzas, aunque se colaron a hurtadillas en su corazón—. Además, con el tiempo que hace que murieron los dos, no creo que podamos descifrar el código.

Liliana inspiró hondo y consideró las posibilidades con una mezcla de esperanza y desesperación. Concentrarse en un problema siempre le había servido para evadirse, había sido su tabla de salvación de las emociones fuertes. Trató de razonar lo que sabía. Conociendo a su padre, la clave podía ser varias cosas, pero a Edmund Wentworth no lo conocía, por lo que no tenía ni idea de qué podían haber elegido de común acuerdo. Pero... si Geoffrey tenía razón y su padre estaba tan ido que seguramente había dejado alguna pista...

—¿Y si no estuvieras equivocado? —le preguntó de pronto, y el cosquilleo del hallazgo la ayudó a dejar de lado los sentimientos de los que no podía ocuparse ahora.

Geoffrey frunció el ceño.

—Ya te lo he dicho: lo he...

—Dime otra vez cómo era la contraseña —lo interrumpió, cogiendo un trozo de papel y el lápiz que él había estado usando.

—Anota la clave, omitiendo las letras repetidas y añade el resto del alfabeto.

Liliana empezó a escribir.

M A R C U S N T O I B D E F G H J K L P Q V W X Y Z

A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z

Escribió el cifrado en otro trozo de papel.

—Toma —le dijo, dándoselo mientras cogía una de las cartas—. Prueba esto.

Geoffrey cogió el cifrado y lo miró.

—¿Qué es esto? —preguntó él, arqueando una ceja, no desafiante sino intrigado.

—Mi padre era científico —respondió ella—. Habría insistido en el uso del latín. Marcus Antonius.

Geoffrey esbozó una tímida sonrisa y asintió rotundamente con la cabeza.

—Desde luego —masculló, y cogió también una carta.

Liliana evaluó la longitud de la carta que tenía. El texto era narrativo, con lo que el cifrado habría sido muy difícil de construir usando todas las palabras.

—Prueba solo la primera letra de la primera palabra de cada frase —propuso, y siguió con lo suyo.

Una tregua silenciosa se alzó entre los dos, solo estorbada por el roce de la mina en el papel. Teniendo en cuenta todo lo que había sucedido en las últimas doce horas, a Liliana le sorprendió la sensación de agradable camaradería que se apoderó de ella. Estar casada con él habría sido así: los dos trabajando juntos por objetivos comunes...

Sintió un fortísimo dolor en el pecho y meneó la cabeza para librarse de la idea. No podía pensar en lo que había tirado por la borda por ocultarle tontamente la verdad tanto tiempo. Siguió anotando letras de memoria, sin prestar atención a los patrones hasta que llegó al final. Una vez hecha la última anotación, se recostó en el asiento y sostuvo el mensaje ante sus ojos.

F R M T Y E S P R I C E A R R M I D O C

T W T H P C E F O R X C H N G E

Liliana se irguió. No era del todo evidente, pero desde luego se leían palabras. Esa era la contraseña correcta, estaba convencida. FR ¿Father? No, eso no encajaba. FRM. ¿Farm? ¿Firm? No. ¿From? Eso podía ser. Volvió a mirarlo. From T, yes price. ARR... ¿Arrive? Arrive mid Oct with piece for Exchange. Llegada mediados de octubre con pieza para intercambio.

Se sintió envuelta de pronto por una manta de angustia. ¿Price? Y decía piece. Eso sonaba más que a información. ¿En qué se había metido? No podía ser bueno, dado el secreto que lo rodeaba y el resultado que tuvo, para los dos. Miró a Geoffrey.

También él había terminado su carta y contemplaba su mensaje. Que había uno estaba claro, a juzgar por la mueca que fruncía su boca y el aire de triste agotamiento de sus ojos.

Ambas cosas le encogieron el corazón a Liliana.

—¿Qué dice el tuyo? —le preguntó en voz baja.

Geoffrey la miró, y Liliana procuró que la tristeza de sus ojos no le afectara. Supuso que él la veía igual de apenada, porque suavizó el gesto.

—Por lo que he podido sacar, dice: «Auténtico, corsé, perteneció a Cleopatra, esmeraldas en oro. Cambio por asilo y fondos vitalicios. Notificar oferta».

Liliana leyó en voz alta su mensaje, que parecía continuación del de él. Arrugó el rostro, pensativa. Fuera lo que fuese lo que esperaba, desde luego no era aquello.

—¿Un tesoro?

—Un tesoro egipcio —le aclaró Geoffrey—. Al menos cuadra con mi padre.

—Pero no con el mío —repuso Liliana—. Jamás demostró interés en esas cosas. —Volvió a examinar su mensaje, centrada en la «T» inicial. No podía ser ni de Edmund Wentworth ni de Charles Claremont. ¿Quién sería? Esas eran las cartas que había escrito su padre, las que había encontrado entre las pertenencias de Edmund Wentworth, lo que significaba que su padre conocía al tal «T», pues por lo visto era el único intermediario del intercambio que iba a tener lugar. Pero su padre solo se relacionaba con otros científicos.

Liliana hizo un aspaviento.

—Cuando Napoleón invadió Egipto, se llevó consigo a ciento cincuenta científicos franceses. Los llamaban «los sabios». Napoleón les ordenó que catalogaran y clasificaran todos los aspectos del país.

Geoffrey asintió con la cabeza.

—Lo recuerdo —dijo. Abstraído por el misterio, parecía haber olvidado su rabia y le hablaba en un tono de agradable complicidad—. Cuando la situación se complicó, el muy cobarde los abandonó a su suerte. Estuvieron allí hasta que las tropas británicas los «rescataron» en 1801. Como es lógico, los libramos de todos sus hallazgos y tesoros, entre ellos la Piedra Roseta, y los devolvimos a casa con las manos vacías.

—Exacto. —Algo de emoción y esperanza brotaron al fin de entre tanta agonía—. Tras la muerte de mi madre, mi padre se quedó en Inglaterra conmigo, pero antes de eso había viajado mucho por el continente, estudiando y dando conferencias. Bien podía haber trabado amistad con uno de esos científicos que luego se convertirían en «sabios» y... ¡Ah! —exclamó, ante un súbito recuerdo—. Triste. En la universidad, mi padre compartía cuarto con un científico francés que se llamaba Triste. Cuando era pequeña solía hablarme de su viejo amigo. Esa «T» debe de referirse a él. —Sin pensarlo, le cogió la mano a Geoffrey y la recorrió un escalofrío que le puso la carne de gallina.

Geoffrey se tensó al contacto con ella y su expresión se volvió vaga otra vez. Se zafó de sus manos y se levantó, arrastrando por el suelo de piedra la silla de madera.

A ella se le hizo un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas. Todavía le ardía la mano por donde lo había tocado, pero Geoffrey se había vuelto frío. Se paseaba junto al escritorio, sosteniendo con una mano el papel que aún llevaba y apretando con fuerza la que ella le había tocado.

—¿Y qué si Triste era uno de los sabios y hubiera podido conservar ese... corsé? Debió de volver a Francia en plena agitación política, cuando Napoleón estaba a punto de declararse Emperador y de reclamar toda la riqueza del país para sí.

Liliana se puso en pie también, incapaz de permanecer sentada. Procuró resultar tan impersonal como él, para que no viera lo mucho que le había dolido su desaire.

—Sí, y sin duda Triste estaba resentido por haber sido abandonado en Egipto tantos años y debía de pensar que el tesoro le pertenecía...

—Así que se pone en contacto con su viejo amigo. —Geoffrey se detuvo delante de ella.

—Mi padre. —Liliana asintió con la cabeza.

—Y le pide que encuentre a alguien en Inglaterra que esté dispuesto a comprar la pieza para poder empezar una nueva vida aquí —terminó Geoffrey. Se pasó los dedos por el pelo negro y resopló—. Poco convincente.

—Razonable, con lo que sabemos —replicó Liliana. Se acercó uno de los fajos de cartas—. Ahora tenemos que descifrar el resto y ver si estamos en lo cierto.

Geoffrey entornó los ojos; ella contuvo la respiración. Ocupó de nuevo su sitio, decidida a no moverse hasta haber resuelto el misterio. No se iría aunque se lo ordenara. Ni aunque intentara sacarla a rastras; claro que esperaba que no lo hiciera.

Él se dejó caer en la silla contigua.

—Perfecto. —Le arrebató las cartas y le lanzó otro fajo—. Pero yo descodifico las de tu padre y tú las del mío. Así ninguno de los dos podrá ocultarle nada al otro.

Liliana tragó saliva, consciente de que con «ninguno de los dos» se refería a ella. Aceptó; sabía que no confiaba en ella. Quizá nunca volviera a hacerlo. Le agradecía que la hubiera dejado quedarse, porque cuando le había dado todas las pruebas sabía bien que podía echarla de la finca. Aquel era un riesgo que había estado dispuesta a asumir, lo que demostraba su confianza en él. Ignoraba si Geoffrey lo vería así algún día. Asintió con la cabeza y se puso manos a la obra.

Pasaron un buen rato garabateando deprisa. Una extraña paz invadió a Liliana. La teoría del sabio parecía más viable con cada mensaje que descodificaba y, aunque no acababa de entender qué había ido tan mal para que aquello terminara con la muerte de su padre y posiblemente también con la del padre de Geoffrey, el saber que había acertado al confiar en su instinto apaciguaba sus fuertes sentimientos encontrados.

Había tan pocos indicios de cómo se habían conocido Charles Claremont y Edmund Wentworth como de cuándo habían empezado a escribirse cartas cifradas, pero estaba claro que para entonces ya tramaban algo. A medida que leía, iba descubriendo pedacitos de la historia. Fijaron un precio, «T» llevaría la pieza a Inglaterra. Una fecha. Luego, un problema: a «T» lo vigilaban; no podía salir de Francia. Cambio de planes. Soborno a un oficial de Napoleón para obtener visado de la pieza a universidad belga, que se la enviaría a su padre, entre documentos científicos. «T» llegaría más adelante.

Y luego...

Se quedó pasmada mirando el siguiente fragmento del mensaje descifrado.

H D S P S T O Q H J O P S E P Q

T E A L C R Z A R F R N T R A

«He dispuesto que hijo pase paquete al cruzar frontera.»

Con la mano temblona, dejó la carta en la mesa. Cuando se volvió a Geoffrey, él la miraba fijamente, quizá atraído por su jadeo. No obstante, su buen color habitual se había esfumado y supo que debía de estar leyendo mensajes similares del otro lado de la comunicación.

—¿Sabías que estabas pagando un soborno? —le susurró.

Geoffrey entornó los ojos, de largas pestañas negras, mientras negaba despacio con la cabeza. Parecía que fuera a vomitar.

—Papá me pidió que entregara un jarrón; me dijo que era una valiosa antigüedad que quería que tuviera un amigo suyo en Francia y que, debido a la guerra, no podía enviárselo por los canales ordinarios. El dinero del soborno debía de ir oculto dentro, pero yo jamás lo supe.

Liliana exploró el rostro de Geoffrey, sembrado de arrugas de furiosa aflicción. Lo creía. Al mismo tiempo, quería abrazarlo y consolarlo. En solo unas horas, todo lo que él creía saber se había vuelto patas arriba. Debía de estar hecho un lío.

Cuando al fin la miró, a Liliana se le encogió el corazón de verlo tan angustiado.

—¿Sabes lo que eso significa? —dijo Geoffrey con voz ronca.

Liliana negó con la cabeza, pero el vello de la nuca se le puso de punta.

—Significa que cometí traición.

25

E

so es absurdo. Claro que no cometiste traición —insistió, y entre sus cejas castañas se formó una uve profunda. Liliana parecía casi ofendida, pero su rostro mostraba inquietud, clemencia. Daba la impresión de que quisiera acariciarlo y Geoffrey sintió una atracción casi insoportable hacia ella, de poder confiar en ella.

Apoyó las manos en el borde de la mesa y, empujando, se apartó y se levantó. En las últimas horas le había caído encima más de lo que estaba dispuesto a manejar, y en cuanto a sus sentimientos por Liliana... oscilaban como un péndulo de naturaleza humana, del bien al mal, del amor al odio, de la esperanza al remordimiento. No podía confiar en nada de lo que sentía en aquel momento.

Lo que podía hacer era centrarse en cómo manejar el golpe más reciente.

—Intencionadamente no. Pero ¿crees que les importará a mis rivales políticos, o a los hombres a los que he estado todo el año tratando de convencer para que invirtieran en oportunidades de empleo? —Su rostro se tensó y apretó la mandíbula. Le pesaba cada uno de los antiguos soldados que había visto pasar hambre, sufrir, morir despacio. Crujió los dientes, llevado por la angustiosa tensión—. Bastará con un tufillo de escándalo para que todo lo que he logrado se vaya al traste.

La miró furioso y Liliana se estremeció. Cerró los ojos y procuró controlarse. Aquello no era culpa suya. Era una niña cuando había sucedido. Incluso él apenas era un hombre. Sí, ella se lo había puesto delante, le había partido el corazón con el modo en que había decidido llevar a cabo su investigación, pero, en realidad, ¿no le había hecho un favor? Al menos ahora sabía lo que el chantajista tenía en contra de su familia. No obstante, eso no era asunto suyo. Que ella supiera, eran los únicos que sabían de aquel sórdido asunto.

Cuando volvió a mirarla, no se había movido. Estaba tan tristemente hermosa, ahí sentada, con el rostro franco y lloroso. Se le encogió el corazón. No era culpa suya, pero, Dios, ojalá jamás hubiera puesto los ojos en ella. Ni hubiera besado su piel sedosa, ni acariciado su pelo suave, ni inspirado su aroma fresco y limpio.

Pero lo había hecho, y más. Eso lo obligaba a hacer lo que correspondía con ella. El que se hubiera visto de pronto implicado en la muerte del padre de Liliana no hacía sino complicar su deber. Al casarse con ella, compensaría su pérdida en cierto modo.

Liliana se puso en pie con movimientos lentos y elegantes, sin interrumpir el contacto visual.

—Nadie tiene por qué saberlo.

Geoffrey resopló, mordaz. Si todo fuera tan sencillo, pero lo sabía alguien más. Peor, lo sabía él. Sabía el daño que le había causado. Sabía cómo lo había utilizado ella. Sabía que su padre lo había utilizado, embaucado, convertido en cómplice de asesinato.

—Sé que no me crees, y lo entiendo, pero nunca te haría daño. —Liliana hizo una mueca de dolor y miró a otro lado. Luego enderezó los hombros y se acercó un paso a él. Alargó el brazo a su izquierda, cogió del escritorio una de las cartas descodificadas y la sostuvo en alto—. Me quedaré hasta que averigüemos la verdad. Necesito saber qué fue mal, qué le sucedió realmente a mi padre, pero después —estrujó la carta que tenía en la mano— desapareceré. No volverás a saber de mí, si es lo que quieres, y jamás se lo diré a nadie. Puedes confiar en mí. Te a...

Se tapó la boca con la mano y carraspeó.

Geoffrey entornó los ojos. Había estado a punto de decirle otra vez que lo amaba. Por lo menos se había abstenido de mentir. Aunque ya no tenía que fingir que lo amaba. No obstante, la realidad y la magnitud de su engaño le dolieron tanto como al principio.

Liliana volvió a empezar.

—Yo... —De pronto abrió mucho los ojos, horrorizada—. Ay, no, Geoffrey. Alguien más lo sabe. Un tipo... destrozó la biblioteca de mi padre. Todos pensaron que había sido un robo, pero quizá fuera en busca del tesoro.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace unas semanas.

Maldición. ¿Otra persona? ¿O sería quizá el chantajista, que buscaba el tesoro o más pruebas que lo incriminaran? ¿Existía siquiera una posibilidad de mantener aquello en secreto?

—No podemos preocuparnos por eso hasta que resolvamos el resto del misterio. —Le cogió el puño en el que aún tenía la nota arrugada. Le abrió la mano despacio y tomó la nota; muy a su pesar, aquel simple roce le produjo un dolor agridulce. La soltó y estiró el papel—. ¿Cuántas cartas te quedan por descodificar?

A Liliana le tembló un poco el labio, pero dijo con valentía:

—Tres.

A él solo le quedaba una. Le señaló la silla y se sentó él también en la suya.

—Entonces, acabemos con esto.

En su última nota, Claremont indicaba que había llegado la pieza de Bélgica y preguntaba cómo iba a realizarse el canje. Geoffrey se recostó en su asiento y, juntando las manos, apoyó los índices en los labios. Con lo sencillo que parecía, ¿qué podía haber ido mal? A pesar de lo enfadado que estaba con su padre por mentirle, por embaucarlo para que cometiera una traición, por Dios, no lo veía tan avaricioso, ni dispuesto, o siquiera capaz, de matar por dinero...

—Aquí está. —La voz de Liliana irrumpió en sus pensamientos—. Tu padre concertó una cita con el mío para el 23 de diciembre. Papá tenía que llevar el tesoro y recibir a cambio el dinero, que guardaría para Triste. —Se levantó y paseó nerviosa junto a la silla de él. Al pasar, lo bañó de aroma a manzana y limón y, a pesar de todo, notó cómo el deseo le corría por las venas—. Sin embargo, la cita se adelantó dos días y mi padre fue asesinado. ¿Por qué?

Un escalofrío recorrió a Geoffrey.

—¿Tu padre fue asesinado el 21 de diciembre de 1803? —Calculó deprisa. Aquello era menos de quince días antes de que muriera el suyo; terrible coincidencia. ¿O qué? ¿Y si su padre no había muerto por causas naturales?

Liliana lo observó, con gesto compasivo, no de sorpresa, como si...

—¿Tú sabías que nuestros padres habían muerto con dos semanas de diferencia? —gritó, furioso de que le hubiera ocultado algo así—. ¿Desde cuándo?

—Desde que visitamos a Witherspoon, en el pueblo —contestó en voz baja—. El asistente de tu padre me dijo que sospechaba que tu padre había sido envenenado. Por lo visto, olía a almendras, lo que podía indicar el uso de cianuro.

—¿Y no me dijiste nada? —Era demasiado para Geoffrey, que retrocedió.

—Intenté hacerlo, ayer, pero no me dejaste...

—¡Hace días que lo sabes! —Geoffrey entornó los ojos, como si viera a Liliana por primera vez—. ¿De verdad te preocupaba la salud del anciano, o solo lo utilizaste para sonsacarle información, igual que a mí?

Liliana hizo una mueca de dolor y bajó la mirada.

Geoffrey se pasó los dedos por el pelo. Liliana no era en absoluto como creía. Todo lo que había hecho, todo lo que él amaba de ella era una mentira, y aun con todo todavía le dolía el corazón, todavía la anhelaba. ¿Por qué no podía odiarla?

Le dio la espalda, esforzándose por serenarse en el silencio.

—Si pudiera retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otra manera, las haría —le dijo ella en voz baja—, pero no puedo. Lo único que puedo hacer es terminar esto. Estamos muy cerca, lo sé...

Él la miró, de nuevo confundido por sus propios sentimientos.

—Tienes razón.

Liliana relajó los hombros y cerró los ojos un instante; luego, como científica pragmática —o fría y calculadora— que era, retomó el asunto que tenían entre manos.

—No acabo de entender por qué, tras tomarse la molestia de enviar los mensajes cifrados y sin firmar, tu padre envió su última nota en inglés estándar y con su sello, que las demás no llevaban. ¿Crees que quizá no la enviara él?

Geoffrey frunció el ceño y se acercó al escritorio. Levantó la carta en cuestión y la examinó detenidamente.

—No, desde luego es la letra de mi padre.

—No tiene mucho sentido. ¿No podrían haberla falsificado? —Se dio unos golpecitos con el dedo en la boca y arrugó la frente, pensativa. Se detuvo delante del escritorio y dejó caer la carta en él, resoplando de frustración—. Además, ¿qué ha sido del tesoro? En estos documentos no se dice nada, y las únicas personas que podrían decirnos algo llevan muertas catorce años.

—A lo mejor no —se le escapó, y al decir aquellas palabras tuvo que reconocer que Liliana merecía saberlo todo. Aunque detestara sus tácticas, entendía sus motivos, sobre todo ahora que veía la posibilidad real de que su padre hubiera sido asesinado también como parte de aquel sórdido asunto—. Siéntate, por favor.

Liliana obedeció y Geoffrey le habló del chantajista. Ella escuchó, con los ojos muy abiertos, mientras él se lo contaba todo: del dinero desaparecido, de las amenazas y de sus intentos de averiguar la identidad del individuo. Curiosamente, compartió aquello con ella de la forma más natural y se sintió aliviado, como al contárselo a una amiga o a una amante. Aunque sabía bien que esos sentimientos no eran reales. Maldita fuera, por habérselos robado.

—Entonces, el individuo que entró en mi casa, ¿podía haber sido el chantajista? —preguntó ella.

—Sí, o más bien alguien que trabaja para él. Me he estado preguntando por qué su amenaza sería tan vaga. Quizá no tenga pruebas convincentes o solo conozca parte de la historia y crea que mi deseo de preservar mi reputación política me hará ceder.

Liliana tamborileó en la mesa con los dedos.

—Sí, pero quizá la parte de la historia que conoce sea la que nos falta a nosotros. —Elevó la voz, esperanzada—. ¿Sabes ya quién podría ser? Yo puedo describirte al tipo que entró en mi casa, claro que no te será de mucha utilidad si se trata de un cómplice.

Geoffrey se enderezó. Tal vez le proporcionara al menos algo de lo que tirar.

—¿Lo viste?

Ella hizo una mueca de circunstancias.

—Bien, no. Me enzarcé en una especie de... pelea con él.

La escuchó horrorizado. ¡Podían haberla matado! Al menos, cuando se casaran contaría con la protección de un hombre, como estaba mandado, y no se vería obligada a defenderse de matones indeseables ella sola. Una sonrisa triste se dibujó en su boca.

—¿Sabes?, anoche hubo un instante en que pensé que quizá estabas conchabada con el chantajista y que habías registrado mi biblioteca en busca de alguna justificación. ¿Cómo iba a imaginar que no lo hacías para un miserable sino para ti misma?

Liliana se sonrojó.

—Bueno, supongo que puedo perdonártelo, teniendo en cuenta que al principio yo sospechaba que estabas metido en todo esto. Aunque en efecto así era, no lo sabías. —Cruzó los brazos como abrazándose y suspiró hondo—. Vaya dos. Ambos estábamos en lo cierto sobre el otro, pero a la vez muy equivocados.

Geoffrey meditó sus palabras. ¿Se equivocaba con ella? La sola posibilidad de que hubieran asesinado a su padre también lo enfurecía tanto que ahora podía entender los motivos de Liliana, pero ¿la hacía eso tan distinta de su madre?

La observó. El cansancio afloraba a su rostro, pero no la hacía menos hermosa. Claro que la belleza era algo superficial y no cambiaba el hecho de que hubiera utilizado a personas y les hubiera hecho daño solo por conseguir lo que quería.

Reescribiría las condiciones de su unión para protegerse él y solo...

Liliana dio un golpe en el escritorio con la palma de la mano.

—Aveline.

—¿Qué?

Ella se levantó, haciendo gestos con ambas manos como si la cabeza le fuera más rápido que la lengua.

—El día del recital, el día que se fue, lo vi salir a hurtadillas de la biblioteca. Entonces me pareció raro. ¿Recuerdas? Luego te pregunté por él, pero yo no sabía nada del chantajista, así que no pude relacionarlo. ¿Y si también él estaba registrando tu casa en busca de pruebas?

—Maldita sea —masculló él. Aveline nunca había sido su amigo en realidad, pero habían sido vecinos toda la vida. ¿Sería Aveline el chantajista? Los años que había estado detenido en Francia al principio de la guerra eran un misterio. ¿Y si se había enterado de algo estando allí y había decidido sacarle provecho al volver? Podía ser.

Tendría que averiguar si la fecha en que había empezado a desaparecer el dinero coincidía con el regreso de Aveline del continente. Y también investigar discretamente las finanzas de su vecino. Y su paradero actual.

Una idea horrible se le pasó por la cabeza. ¿Sabía Aveline también lo del tesoro? ¿Por eso se había pegado a Liliana? Le dio un vuelco el corazón y se le heló la sangre solo de pensar en el daño que Aveline podía haberle hecho a Liliana si creía que ella pudiera saber dónde se encontraba el tesoro. Si alguna vez le pasaba algo...

Geoffrey se levantó y cogió a Liliana por los hombros.

—Piensa en las conversaciones que tuviste con él. ¿Te preguntó algo indiscreto, algo que te pareciera mal?

Liliana torció la boca y se mordió el labio como solía hacerlo cuando pensaba.

—No. Nada.

—¿Alguna vez intentó quedarse a solas contigo?

Liliana lo miró con recelo.

—No. Siempre se portó como un caballero. En la nota sí me mencionó que le gustaría volver a verme en Londres, pero...

—No volverás a Londres —dijo Geoffrey—. Ni a Chelmsford. Te quedas aquí. —Aquel era tan buen momento como cualquiera para contarle lo que había decidido.

Liliana se tensó y se apartó de él. Geoffrey la dejó.

—Eso es absurdo. La fiesta termina mañana y se marcharán todos los invitados. No puedo quedarme en Somerton Park.

—Puedes, si nos casamos.

Liliana bajó su delicada barbilla, y a través de su boca abierta vio un destello de su lengua rosa.

—Aceptaste anoche, antes de que hiciéramos el amor. ¿O me mentías también?

—N... no... Claro que no. —Negó enérgicamente con la cabeza—. Te dije que «si por la mañana...».

—Aún quería que lo hicieras. —Se acercó a la ventana cerrada y abrió una hoja. Una explosión de sol inundó la estancia—. Ya es por la mañana y aún quiero que seas mi esposa.

Liliana aflojó el gesto, pero Geoffrey vio que, tras aquellos astutos ojos violeta, su mente cavilaba sin parar.

—Pero ¿por qué? —susurró al fin—. ¿Me has perdonado entonces?

—No. Ni creo que pueda hacerlo —contestó él, aunque podía entender por qué había mentido. Claro que eso no se lo diría. Más le valía dejar los límites bien claros. Aquel sería un matrimonio en el que él llevaría la voz cantante, en el que no pondría todo el corazón, cuando averiguara cómo hacerlo—. Pero la realidad es que hemos hecho el amor. Podrías llevar en tus entrañas al futuro conde de Stratford ahora mismo.

Lo recorrió un escalofrío de gozo al verla llevarse la mano, protectora, al vientre, con los ojos muy abiertos, como si ni siquiera hubiera considerado la idea. La imagen de un bebé riendo, con su pelo moreno y los ojos violeta de ella se le pasó por la cabeza y supo que deseaba que así fuese, una prueba viva de sus confusos sentimientos por ella.

—Leeremos las amonestaciones este mismo domingo y la boda se celebrará dentro de tres semanas. —Cuando Liliana fuera su esposa, podría protegerla, vigilarla, tenerla cerca. Y, aunque le dijera que se casaba con ella por su honor, incluso con todo lo que había ocurrido, era consciente de que aún la quería en su vida y en su cama.

—¡Pero no confías en mí! —le dijo con una vocecilla que le encogió el corazón.

—No. No tengo que confiar en ti. Cuando seas mi esposa, tú misma procurarás, por tu propio bien, preservar mi reputación.

Malinterpretó a propósito lo que ella le decía y, por el modo en que se agarrotó, supo que sus palabras le habían dolido. Trató de no dejarse influir por el dolor de ella. Por el bien de Liliana.

Ella se irguió y lo miró a los ojos.

—Sin confianza no puede haber amor.

Sintió una punzada en el corazón. Ya había amor, pero jamás se lo diría, no le permitiría que volviera a manipular o controlar sus sentimientos; ni dejaría que su amor creciera más. Lo aplastaría, con saña. El amor solo hacía daño, sobre todo al que amaba. Eso lo había aprendido observando a su padre.

Había sido imbécil de pensar que eso podría cambiar.

—El amor no es necesario.

26

L

iliana se miró la mano izquierda, que descansaba en la mesa y en cuyo dedo anular llevaba calzado un anillo de compromiso con una enorme amatista. Giró la muñeca y siguió los reflejos de colorida luz de vela que la joya producía en la servilleta blanca.

Flotaban por la mesa susurros de suave conversación, salpicados de miradas celosas e intrigadas. Una vez más, Liliana estaba sentada a la derecha de Geoffrey, pero esta vez no por su victoria en la liza, sino por ser su prometida.

Se llevó los dedos a las sienes, donde un dolor de cabeza incipiente comenzaba a cobrar fuerza, abonado por el atrevido escrutinio de los otros comensales. Supuso que muchos, como tía Eliza, consideraban la envidiable posición de Liliana como prometida de Geoffrey la victoria final.

Pero Geoffrey estaba agarrotado y presidía una sonrisa forzada su rostro. Liliana sentía en el pecho la opresión de una inmensa tristeza.

«El amor no es necesario.»

Si casarse con Geoffrey era una victoria, era hueca y yerma, como el roble en su día majestuoso que se tala y se deja pudrir en un pantanal.

—Sonríe, Liliana —le susurró él sin mirarla—, no vayan a pensar que este no es un feliz acontecimiento.

Obedeció, pero su sonrisa resultó artificial y quebradiza.

Supuso que «acontecimiento» era la palabra que mejor definía semejante ruina. El día había sido un torbellino y Geoffrey una fuerza de la naturaleza que no había permitido que nada se interpusiera en su camino. En cuanto habían vuelto de la casa, había anunciado sus intenciones, sin darle oportunidad de protestar.

Primero se lo había contado a su madre, cuyos aullidos de censura, por lo visto, habían llegado hasta los cuartos del servicio. Luego le había hecho una visita a tía Eliza y esta, como era de esperar, había reaccionado al revés: no había tenido inconveniente en deshacer el equipaje, preparado para partir al día siguiente, y disponer su estancia para las tres semanas que quedaban hasta la boda. Se había mostrado algo disconforme con la precipitación del enlace, pero había dejado de protestar enseguida, mascullando algo sobre no mirarle el dentado a caballo regalado.

Después, Geoffrey se había encerrado en la sala de billares con otros caballeros, al parecer para hablar de política, y la había privado de la ocasión de opinar.

Apartó su plato y echó un vistazo a su alrededor. Un salón lleno de gente no era el lugar ideal para la conversación que quería mantener con él, pero no le daba elección. Aquella era la última noche de la fiesta y él ya le había dicho que los caballeros tenían previsto jugar a las cartas y hablar de política hasta bien entrada la noche. No podía irse a la cama sin aclarar sus sentimientos.

—¿Para ti un matrimonio sin amor es motivo de felicidad, milord? —preguntó en voz baja.

Geoffrey se volvió entonces, y un ápice de emoción iluminó su rostro un instante para tornarse de nuevo en frialdad.

—Claro, cuando se produce entre personas que se complementan como tú y yo.

Liliana contuvo la respiración. Lo enmascaraba bien, pero había detectado algo en su semblante, un sentimiento. Ojalá supiera lo que era y si podría volver a ser lo que había sentido por ella el día anterior, antes de sus terribles revelaciones. Decidió indagar un poco más. Necesitaba saber qué lo instaba a insistir en casarse con alguien a quien no amaba y en quien no confiaba. Quizá hubiera algo a lo que pudiese agarrarse, algo que pudiera crecer con el tiempo.

—Aunque coincido en que, en muchos aspectos, hacemos buena pareja, yo, como he mantenido desde el día en que nos conocimos, no necesito un marido.

Notó un destello de furia en sus ojos, pero su voz se mantuvo fría e impasible.

—No seas impertinente. Ya has perdido la honra, aunque fuera por voluntad propia. —Le detectó un tic en la mandíbula—. Nos irá bien y lograremos grandes cosas juntos. Deberás respetar algunos convencionalismos como esposa mía, pero no temas, porque no interferiré mucho en tu trabajo. Dudo que muchos maridos fueran tan magnánimos.

—Debo reconocer que en eso tienes razón —cedió, pero perdió la esperanza—. No obstante, esa no es base para un matrimonio.

De pronto Liliana notó que le acariciaba el muslo por debajo de la mesa. El calor de su mano traspasó la seda de sus faldas y su súbita proximidad le robó el aliento. Su aroma la invadió y la hizo arder de deseo.

—Puede. —Subió la mano, abriéndose paso con los dedos por la capa de tela—. Pero esto sí.

Liliana miró a otro lado por no delatarse. Sus caricias aún eran apasionadas, ardientes, pero tras ellas se ocultaba una rabia contenida, muy diferente de la ternura con que la había acariciado la noche anterior. Si tuviera la certeza de que esa devoción por ella volvería, quizá reuniría el valor necesario para seguir adelante con la boda.

Pero ¿cómo iba a arriesgarse a que no fuese así? ¿Cómo iba a vivir con Geoffrey amándolo así y sabiendo que quizá él no volviera a amarla nunca?

Geoffrey retiró la mano y siguió conversando con el caballero de su izquierda, que le había hecho una pregunta. Liliana volvió a mirarlo, e imaginó su vida juntos. Cortés. Tal vez apasionada al principio, pero distante en cuanto pasara la novedad. Muchos, muchos años de soledad, y su corazón rompiéndose un poco más cada día.

No.

Ella había ido a Somerton Park con un propósito. El romance era el último de sus pensamientos y no formaba parte de su plan. De hecho, jamás se había creído capaz de amar. Sin embargo, después de probarlo, la sola idea de casarse sin amor le resultaba tan agria como el ácido acético que daba al vinagre su característico olor y sabor.

Solo la retenía allí el misterio que aún rodeaba la muerte de su progenitor, pero ¿no sabía ya bastante? Él se había implicado voluntariamente en actividades peligrosas, aunque fuera para ayudar a un amigo, con la mejor de las intenciones. La había aliviado descubrir que no había habido nada censurable en la conducta de su padre; se había comportado como un adulto cuyas decisiones lo habían conducido a la muerte.

Ni sospechando que el padre de Geoffrey hubiera asestado los golpes mortales, cosa que dudaba dada la naturaleza misteriosa de su propia muerte, le diría una palabra a nadie, jamás. No podía destruir lo que tanto esfuerzo le estaba costando a Geoffrey. No podía hacerle ningún daño.

Retorció la servilleta en su regazo, enroscándola más. ¿A quién iba a engañar? Ya le había hecho daño, y mucho. Aunque no hubiera sido su intención, había abordado aquel delicado caso como científica, no como mujer. No como alguien con sentimientos a quien le importaban los de otras personas. Como científica, siempre buscaba la verdad, y mantenía sus hipótesis hasta el final, sin pensar en consecuencias, como el caballo con anteojeras busca solo la línea de meta.

No obstante, lo que le había hecho a Geoffrey estaba mal. No podía deshacerlo, pero podía ponerle fin antes de hacerle más daño. Él y cómo repercutiera la verdad en él y en su trabajo eran mucho más importantes que la verdad en sí.

Tan asombrosa revelación la llenó de un súbito sosiego. Por una vez en su vida, no le importaba abandonar sus pesquisas. Tenía suficiente e iba a pasar página.

Pero ¿para qué?

Lo miró por última vez, con un nudo de pena en la garganta. No para convertirse en lady Stratford, desde luego.

Volvería a Chelmsford y a su trabajo. La suya sería una existencia solitaria, mucho más solitaria ahora que sabía lo que se estaba perdiendo. Aun así, por triste que pareciera el panorama, no podía ser peor que una vida en la que tuviera que sentarse todas las mañanas frente al que podía haber sido su amor y no lo era.

Paseó la mirada despacio por su noble barbilla, sus facciones angulosas, los labios que le habían proporcionado tanto placer, tanta alegría, tanta pena.

«Adiós, mi amor.»

Se iría a primera hora de la mañana.

—¡Bien hecho, Stratford! —dijo riendo satisfecho el compañero de Geoffrey mientras recogía una bolsa más de ganancias. Geoffrey asintió distraído; la sonrisa que había mantenido con esfuerzo toda la noche parecía congelada en su rostro ahora que rayaba el alba.

Debería estar satisfecho. Había sido una noche provechosa en todos los aspectos. Había desatado la ira de la condesa con su elección de futura esposa, sus negociaciones con varios caballeros prominentes habían ido mejor de lo que esperaba y había sellado acuerdos verbales con cuatro para la financiación de diversos proyectos industriales, y había hecho las paces con el conde de Northumb, que, con una palmada en el hombro, lo había reprendido por mantener tan en secreto su «romance» con Liliana y había insistido en que jamás lo habría presionado para que se casara con su hija de haber sabido que otra mujer le había robado ya el corazón. Además, le prometió que apoyaría la Ley de contratación de indigentes, por lo que seguramente se aprobaría ese verano.

Todo ello unido a la certeza de que en el plazo de tres semanas tendría a Liliana en su cama todas las noches debía haberlo hecho feliz, pero no conseguía quitarse de la cabeza la cara de congoja de ella durante la cena.

Ya se habituaría. Él había tenido tiempo de calmarse a lo largo del día, aunque sabía que su rabia seguía oculta bajo la superficie. Quizá desapareciera con el tiempo. Confiaba en que, tras unos meses, formaran una pareja bien avenida. Y, si alguna vez volvía a detectar algún otro intento de manipulación por su parte, le dejaría bien claro enseguida con qué clase de hombre se había casado.

—Debo confesar que, cuando le he elegido como compañero, estaba convencido de que íbamos a perder hasta la camisa. —Lord Goddard, el vecino al que ya siempre vería como una vieja tortuga deslustrada tras haberlo visto con armadura en la liza, levantó su vaso—. Pero es usted mucho mejor jugador de lo que creía. Cuando quiera, volvemos a formar pareja.

—Pasé muchas noches jugando a un juego u otro con mis compañeros de armas —dijo Geoffrey—, pero ¿qué le hacía pensar que era tan malo?

Goddard se encogió de hombros, contando sus ganancias.

—Pensé que se parecería a otros varones de su familia en lo relativo a la suerte. O a la pericia.

Geoffrey resopló ofendido. Qué tipo tan despreciable.

—No recuerdo que las cartas jamás interesaran a mi padre y es usted demasiado joven para haber coincidido con mi bisabuelo cuando él frecuentaba las mesas de juego. ¿Jugó acaso con mi hermano? Por lo visto, tuvo pérdidas cuantiosas en su día.

Lord Goddard rió a carcajadas.

—No, no. Ese cervatillo se movía en otros círculos. Me refería a su tío.

—¿A Joss? —Echó un vistazo a los otros jugadores, pero, como de costumbre, su tío no estaba entre ellos—. Jamás lo he visto mirar siquiera un mazo de cartas —dijo, pensando que quizá lord Goddard llevaba alguna copa de más encima.

—A lo mejor no que usted pueda recordar, o al menos no en círculos políticos, pero cuando éramos jóvenes recordaba mucho al viejo William Wentworth. No había quien lo apartara de las mesas de juego. —Los ojos se le empañaron de nostalgia—. Jugaba fatal, casi siempre. Se metió en líos más de una vez. Luego su suerte cambió, por lo menos hasta que lo pillaron haciendo trampas.

Geoffrey frunció el ceño. En su vida había escuchado nada parecido.

—¿Haciendo trampas?

Los ojos de lord Goddard se aclararon y miró de pronto a Geoffrey.

—No exactamente. Peor, en mi opinión. Su tío solía aprovecharse de individuos que ya iban algo bebidos.

Eso no parecía en absoluto propio del tío Joss al que creía conocer. El suyo llevaba una vida inofensiva. Agradable, pero sin ambiciones ni resistencia, fácilmente dirigible por fuerzas como la condesa. Aunque, pensándolo bien, ¿no era esa la clase de personas que se dejaban arrastrar por las adicciones? No obstante...

—No es una táctica muy honesta, pero ningún hombre debería jugar si no está en plenitud de facultades.

El rostro arrugado de lord Goddard se tornó ceñudo.

—No les quitaba el dinero en la mesa. Esperaba a que estuvieran tan ebrios que no recordaran ni a su madre y luego falsificaba deudas de juego. Se le daba de miedo. Ninguno podía distinguir las falsificaciones de su propia letra para salvar el pellejo. Dejaba pasar unos días antes de reclamar la deuda y los pobres borrachines terminaban aflojando la mosca, dando por sentado que habían jugado demasiado beodos. Ni se sabe a cuántos hombres desplumó antes de que lo descubrieran.

Se le erizó el vello de la nuca. “ ¿Falsificaciones?» Se acercó a Goddard.

—¿Cómo puede ser? Si eso es cierto, ¿cómo no lo han echado de la ciudad?

Goddard no se apartó ni un centímetro.

—Usted no recuerda a su abuelo, claro, pero el hombre tenía mucha influencia aquí y en Londres. Hizo compensar a todos los hombres a los que su tío había estafado, y quizá incluso a alguno al que no. Luego se valió de su poder para acallar los rumores. Su tío desapareció un tiempo y los chismosos pronto se cebaron en otros escándalos. Volvió cuando su padre se convirtió en el conde. —El anciano apuró el líquido ambarino de su vaso con un chasquido que solo podía deberse a la falta de dientes—. Pero algunos no lo hemos olvidado.

Geoffrey se levantó como un resorte, de pronto angustiado por ideas imposibles. ¿Y si Liliana tenía razón y la última nota que había recibido su padre era falsa?

Lo más preocupante era que, si su tío sabía lo bastante para falsificar una carta a Charles Claremont, entonces había estado implicado desde el principio. Tío Joss había sido el confidente de su padre, por eso Geoffrey le había confiado información delicada sobre la Ley de contratación de indigentes, que él había ido a contarle a la condesa.

¿Y si su padre le había hablado a Joss del trato que había hecho con Claremont? Si Joss tenía problemas en las mesas de juego, ¿habría intentado apropiarse del tesoro o del dinero para sí?

Era el único de los tres que seguía vivo. ¿Habría sido capaz de matar al padre de Liliana y a su padre por el corsé?

Se tapó la boca con la mano para contener la bilis que se le subía a la garganta.

—¿Se encuentra bien, Stratford? —Lord Goddard levantó la cabeza y pestañeó con sus ojos de tortuga.

Geoffrey tragó saliva.

—Por supuesto —contestó—. Solo que creo que es hora de que me retire.

«Y vaya en busca del falso de mi tío.»

27

¿P

odrías encargarte personalmente de que esta yegua vuelva al establo de Stratford? —Le puso una moneda en la mano al mozo de cuadra—. Pero no hasta última hora de esta tarde. No olvides decirle al señor Richards que te han prometido otra moneda cuando el caballo llegue a salvo a su destino. —Bajó la voz y se caló bien el sombrero para ocultarse. Estaba casi segura de que nadie en la casa de postas sabía que era mujer.

El muchacho asintió con la cabeza y salió corriendo en busca del caballo que ella había alquilado para que la llevara hasta la siguiente parada.

Liliana no pretendía llevarse a Amira, pero al llegar a los establos Richards andaba limpiando las cuadras y había supuesto que iba a dar su habitual paseo matutino. Le había ensillado a Amira y ella, a disgusto, la había montado. De haberse negado, habría suscitado sospechas. Luego había tenido que esconder la bolsa de las provisiones y la muda detrás del establo.

Acarició el largo morro de Amira.

—Adiós, princesa. El chico te cuidará bien. —La promesa de un doble pago le garantizaría un buen trato, a pesar de que ella apenas podía permitirse ese gasto.

Volvió el muchacho seguido de un jamelgo cansado. Liliana aceptó el caballo y observó cómo cruzaban el patio con Amira. Dio la vuelta, con un nudo en la garganta. Ni siquiera se despidió del caballo; Amira era su último vínculo con Geoffrey.

Se llevó la mano al bolsillo. No el último del todo. Entre sus preciadas monedas y su bonito yesquero, Liliana agarró una vieja llave metálica. Aunque había dejado atrás su anillo de compromiso, no había sido capaz de desprenderse de la llave de la casa. Así había decidido recordar a Geoffrey, como amante creativo y considerado que un día la había querido lo bastante para ofrecerle su escondite particular.

Pero ya no habría más ternura. Ni más carreras al amanecer, ni conversaciones estimulantes con un hombre que de verdad escuchaba sus ideas y no las despreciaba simplemente porque vinieran de una mujer. Ni besos robados, ni momentos de éxtasis en brazos de Geoffrey.

Condujo el jamelgo al escalón de montura, decidida a no regodearse en su pena ni pensarlo más. Tampoco tenía la seguridad de que volvería a haber todas esas cosas si se quedaba. Cuando él había insistido en que se casaran de todos modos, ella se había extrañado, pero, por otra parte, se había alegrado. Había accedido, aunque solo fuera por lo mucho que lo amaba. Había pensado que quizá, con el tiempo, podrían dejar atrás el pasado y empezar de cero.

Pero Geoffrey se había vuelto frío, colérico, y no le extrañaba. Para él, sus actos habían sido un abuso deliberado de confianza, abuso que no tenía intención de olvidar. Cuando lo miraba a los ojos, no veía amor, solo desconfianza. Y era culpa de ella.

Le dio un bote el corazón al pensar en cómo reaccionaría cuando se diera cuenta de que se había ido. ¿Se sentiría aún más traicionado y se enconaría su rabia hacia ella?

Se secó una lágrima de la mejilla y escondió la cara. Debía dejar de lloriquear como una boba si no quería delatarse.

Qué importaba cómo reaccionara él. Ella no podía vivir así. Ni debía hacerlo él. Aunque le doliera en el alma, a la larga, marcharse sería lo mejor. No permitiría que perdiera la oportunidad de conocer a alguien en quien pudiera confiar y a quien pudiera, así, amar, por un falso matrimonio con el que satisfacer su absurdo sentido del deber. Cuando estuviera segura de que no llevaba en su vientre un hijo de Geoffrey, le enviaría una nota para tranquilizarlo. ¿Y en caso de que lo llevara? Ya encontraría un modo...

—Señorita Claremont.

Se volvió al oír la voz de Geoffrey, y el sobresalto estuvo a punto de hacerla caer del escalón.

El sol intenso que asomaba tras él la obligó a entornar los ojos y vio la figura que tenía ante sí como una silueta a contraluz. Sintió una breve opresión en el pecho. Sin que pudiera impedirlo, brotaron en su interior esperanza, amor y gozo. La ilusión se esfumó en cuanto el hombre cruzó el haz de luz cegadora y se acercó.

Vio que no era Geoffrey, sino su tío, y su corazón dejó de bombearle ríos de sangre al cerebro. Diantres, por un momento habría jurado que...

—Casi no la había reconocido, así vestida. ¿Va usted a alguna parte? —inquirió Joss Wentworth, con su pelo entrecano brillando al sol. Su habitual sonrisa de cortesía era de pronto más firme que nunca, pero, en medio de tal amalgama de luces y sombras, la incomodaba. Quizá por ser tan parecida a la de Geoffrey.

Y tan distinta a la vez. Nunca los había comparado antes, pero tras confundirlos, no pudo evitar hallar las diferencias. La sonrisa de Geoffrey le iluminaba la mirada, la bondad que revelaba provenía de su corazón. Miró fijamente a Wentworth. La suya parecía una sonrisa superficial. Falsa, casi como una máscara...

Se sacudió la idea de encima, segura de que no era más que una reacción lógica a que un pariente de Geoffrey la hubiera sorprendido huyendo.

—Yo... — ¿Qué podía decir? Imaginaba que la verdad no tardaría en saberse—. He decidido que mi enlace con lord Stratford no saldrá bien y regreso a Chelmsford.

El tío de Geoffrey frunció el ceño de forma parecida a como lo hacía su sobrino.

—¿Lo sabe Geoffrey?

Liliana se sonrojó, pero apretó la mandíbula.

—Aún no, pero lo sabrá. —Cuando se preocupara de buscarla, si lo hacía, y descubriera que no estaba.

La miró ceñudo, con un gesto muy similar al de su sobrino pero a la vez distinto, más... ¿irritado?

—No estoy seguro de que sea buena idea.

—Aprecio su desvelo, pero, créame, es lo mejor —le dijo Liliana. Se volvió hacia el caballo y subió el escalón.

—No puedo quedarme mirando cómo una dama parte en un jamelgo de alquiler.

Liliana reprimió un suspiro. Aquel inoportuno sentido del deber debía de ser cosa de familia. No era precisamente momento de cortesías. Lo miró y abrió la boca para rehusar.

—Por favor —la interrumpió—. No diré que entiendo las razones de su huida, aun sabiendo lo insufrible que puede llegar a ser mi sobrino. —Sonrió, cogió las riendas de su caballo y lo ató al poste.

A Liliana le molestó la suposición, pero entonces él le cogió el brazo, lo apoyó en el suyo y se dispuso a cruzar el patio.

—Aunque soy de la opinión de que debería quedarse y resolver sus diferencias con mi sobrino, reconozco que no es asunto mío. No obstante, insisto en que al menos me permita llevarla a su destino.

Liliana estuvo a punto de zafarse de él, pero no quería resultar grosera. Wentworth solo hacía lo que le parecía correcto.

—Eso es del todo innecesario. Estoy acostumbrada a viajar sola y me irá bien.

Wentworth siguió adelante y la llevó por un arco de piedra hasta donde esperaba un coche negro corriente. Curiosamente sin blasón o distintivo familiar alguno.

—Solo de este modo puedo asegurarle a Geoffrey que su prometida llega a casa sana y salva —insistió Wentworth.

Ya estaba harta. Ella ya había tomado una decisión, pero el hombre no parecía dispuesto a escucharla. Intentó soltarse, pero él se lo impidió, agarrándola con fuerza por el antebrazo.

¿Qué demonios hacía?

—Suélteme, por favor.

Habían llegado a la puerta del coche, que Wentworth abrió enseguida.

—Usted viene conmigo.

Su tono le produjo un escalofrío y, aunque el sol templaba la mañana, se le erizó el fino vello de los brazos.

—De eso nada.

Tiró de ella con tal ímpetu que le dolió el hombro como si se lo hubiera luxado. Liliana hizo un aspaviento de espanto y de dolor.

—Me temo que sí. Y sin rechistar.

Miró enseguida al corpulento cochero en busca de auxilio, pero este no le hizo caso y se volvió deliberadamente hacia otro lado.

Wentworth la empujó al interior y entró después. La obligó a sentarse y se sentó a su lado, tapándole la salida. Luego aporreó el techo del coche, que se puso en marcha.

Cielo santo, ¿qué estaba ocurriendo? ¿La estaba secuestrando el tío de Geoffrey? ¿Por qué? Desde luego no para devolverle a su sobrino a su prometida prófuga.

—¿Adónde vamos? —preguntó Liliana.

—¿Dónde está el corsé? —quiso saber Wentworth.

—¿El qué? —El asombro la dejó clavada al asiento. ¿Cómo sabía Wentworth lo del tesoro? ¿Habría estado espiándolos a Geoffrey y a ella?

—No juegue conmigo —gruñó él, apretándole aún más el brazo—. El tesoro. ¿Dónde lo escondió su padre?

«¿Dónde lo escondió su padre?» Liliana sintió náuseas, se quedó sin aliento e intentó procesar aquellas palabras. Wentworth sabía mucho, mucho más de lo que podía averiguarse escuchando detrás de las puertas.

Liliana miró a Wentworth; su falsa sonrisa se había convertido en una mueca. ¿Sería él el chantajista?

Recordó de pronto lo que le había contado el anciano asistente del conde, aquella historia de asesinato y envenenamiento. Estuvo a punto de gritar espantada, pero supo contenerse a tiempo. ¿Sería Wentworth el asesino?

En su cabeza empezaron a dar vueltas ideas, recuerdos y escenarios. ¿Y si ella estaba en lo cierto y la nota que había llevado a su padre a la muerte era falsificada?

«¿Dónde lo escondió su padre?» Liliana notó que la rabia bullía en su interior. ¿Cómo iba a saber Wentworth que su padre había escondido el tesoro salvo porque había intentado en vano arrebatárselo, e incluso lo había asesinado con ese fin?

Y luego a su propio hermano para ocultar los hechos. O por quedarse el dinero.

Y ahora ella estaba atrapada en un coche con él. Dios, ¿qué querría hacerle? Miró a la puerta, luego al hombre que le impedía el paso. No tenía escapatoria, al menos hasta que el coche se detuviera. No le quedaba otra que seguirle el juego, ganar tiempo.

—No sé nada de ese tesoro —dijo, confiando en parecer más confundida que horrorizada, como en realidad estaba.

Wentworth se llevó una mano al chaleco, sacó una pistola y le apuntó al pecho.

Se quedó de piedra. En efecto, era el asesino y, si no hacía algo por impedirlo, ella sería su próxima víctima.

—Miente —dijo, pegándole el metal a las costillas. No se había tragado el farol.

—De acuerdo, sé lo del corsé, pero no lo tengo —espetó ella.

Wentworth entornó los ojos y, en aquel azul intenso, Liliana vio desesperación. Los hombres desesperados actuaban precipitadamente. Wentworth apretó la pistola y Liliana sintió que se le revolvían las entrañas. Debía decir algo, lo que fuera, o se desharía de ella sin miramientos y nadie sabría jamás qué había sido de su persona.

—Pero sé dónde está.

No encontraba a tío Joss por ninguna parte. Con el caos de coches cargando equipajes y de invitados desayunando apresuradamente para poder salir cuanto antes hacia Londres, nadie parecía haberlo visto. Lo había buscado en el ala familiar, en las zonas comunes, incluso en los cuartos del servicio. Solo había podido averiguar que el asistente de su tío tampoco estaba.

Su madre, que no le hablaba desde que anunciara su inminente boda con Liliana, había roto su silencio el tiempo justo para comunicarle que no había vuelto a ver a Joss desde la cena de la noche anterior.

Subió la escalera a los cuartos de invitados. Antes de salir en busca de su tío debía advertir a Liliana que no se moviera de la casa. Si, como creía, Joss sospechaba que ella podía conocer el paradero del tesoro, Liliana podría estar en peligro.

Llegó a su cuarto y llamó a la puerta. No tenía intención de mancillar su honor con su poco ortodoxa visita, pero debía ponerla sobre aviso inmediatamente. Además, se casarían dentro de tres semanas y cualquier violación del protocolo sería perdonable.

Geoffrey miró la hora en su reloj de bolsillo y aporreó la puerta con fuerza.

Esta se abrió una rendija y la prima de Liliana asomó el rostro. Al verlo, abrió mucho los ojos.

—Debo hablar con Liliana —exigió sin preámbulos.

La señorita Belsham pestañeó, pero apretó los labios. Le ocultaba información. Algo no iba bien. Inspiró hondo, presa de un subidón de adrenalina. Luego se irguió.

—Señorita Belsham, exijo saber...

—Se ha ido —dijo la prima de Liliana, mirándolo con asombrosa hostilidad. Entornó sus ojos azules y reveló una fortaleza inusual en una joven menuda como ella.

—¿Cómo que se ha ido?

Ella encogió los hombros, abrió la puerta y lo invitó a pasar. Dio media vuelta y se acercó a la mesilla de noche del lado más alejado de la cama. Chirrió el cajoncito cuando lo abrió y sacó algo. De nuevo a su lado, le plantó la mano delante y la extendió.

Percibió un destello burlón de oro y amatistas, el del anillo que con tanta ilusión había elegido a juego con los asombrosos ojos de Liliana, la mujer a la que amaba...

—Que se ha ido. Marchado, largado, abandonado la finca. —La señorita Belsham lo miró acusadora, como convencida de que era culpa suya y solo suya.

Pasmado, Geoffrey cogió el delicado anillo de compromiso. La alianza le pesaba en la mano, y estaba fría, como el acero de una espada que le apuntara al corazón.

—¿Le ha dicho algo?

La señorita Belsham suspiró.

—No. Cuando me he despertado esta mañana, su lado de la cama estaba vacío.

Sintió un intenso rechazo. Lo había dejado sin mediar palabra, después de haber accedido a casarse con él. Desde luego no parecía contenta, pero había dicho que sí, maldita sea.

—Pero anoche estaba muy triste —añadió la señorita Belsham, furiosa—. Conozco muy bien a mi prima y, antes de conocerlo a usted, jamás la había visto llorar. Sin embargo, se ha pasado la noche llorando como una Magdalena.

Geoffrey hizo una mueca al recordar algunas de las cosas horribles que le había dicho en los últimos días, la frialdad con que la había tratado. ¿Se habría ido por eso? ¿La habría espantado él con su lengua viperina y sus malos modos?

Dios, él solo sabía protegerse así. Claro que no por eso se sentía menos canalla.

Miró a la prima, temiendo hacerle la pregunta pero incapaz de no hacerla.

—¿Ha dicho por qué?

—Nada concreto. Pero estoy preocupada. La noté muy triste y muy nerviosa. También críptica. —Frunció el ceño, un gesto que parecía completamente fuera de lugar en su rostro siempre franco—. Dijo que, pasara lo que pasase, esperaba que entendieran por qué lo hacía y no fueran muy duros con ella. Supongo que se refería a abandonar a su prometido, pero eso no tiene sentido.

¿«Esperaba que entendieran por qué lo hacía»? ¿El qué? ¿Abandonar al hombre con el que iba a casarse? Salvo que su conformidad hubiera sido solo otra estratagema para aplacarlo hasta poder recuperar las pruebas y vengar la muerte de su padre...

Palideció y sintió un mareo. Maldición. ¿Y si Liliana había regresado a la casa en busca de las cartas? Con lo lista que era, no le habría costado encontrarlas. Y ahora se proponía... ¿qué? ¿Obligar a su familia a pagar por lo que le había hecho a la suya?

Se llevó las manos a la cabeza. Debió haberlo imaginado. Liliana había ido allí a resolver el asesinato de su padre y hacer justicia. Había arriesgado mucho y él le había estropeado los planes. Debió haber supuesto que no lo dejaría correr, que no se limitaría a casarse con él y lo enterraría todo bajo la alfombra.

De todos modos, lo entendía. Él ni siquiera estaba seguro de que su padre hubiera sido asesinado y estaba dispuesto a sonsacarle la verdad a su tío, el único miembro varón que quedaba en su familia.

Maldición. Eso no lo hacía sentirse menos imbécil. Dios, ojalá no le hubiera abierto su corazón... pero era como una puerta que, una vez abierta, no podía cerrarla de golpe. Cerró los ojos y soltó un suspiro de pena. Habiendo visto a su padre padecer el aguijonazo del amor no correspondido durante años, ¿cómo había llegado a aquello? ¿Cómo había podido subestimar así lo mucho que le dolería?

Aun así, había demasiado en juego. Liliana debía comprender que sacrificaba más de una vida por el honor de su familia. Si aquello dañaba la reputación de Geoffrey y no se aprobaba la Ley de contratación de indigentes, pondría en peligro el bienestar de demasiados inocentes. Debía encontrarla y detenerla, con lo que encontrar a tío Joss tendría que esperar.

Se despidió de la señorita Belsham con una reverencia cortante, dio media vuelta y se dirigió a los establos.

—Debe de creerme imbécil perdido, porque solo un tarado la devolvería a Somerton Park. —Wentworth la miró con escepticismo, entornando los ojos.

Liliana trató de mostrarse impasible, pero en su interior el corazón le iba a mil y tenía la boca como si se hubiera tragado un agente secante.

—Me ha seguido esta mañana —dijo ella, convencida de que tenía razón—. Sabe bien que no llevo conmigo ningún tesoro.

Wentworth resopló.

—Estaba seguro de que al final había encontrado el tesoro y se largaba con él, para quedárselo usted sola.

—Pues se equivocaba —dijo, orgullosa de que la voz no le temblara al hablar—. Pero también tiene razón. Descubrí la clave para hallar el tesoro, pero sabía que no podría hacerme con él sin llamar la atención. —Su única esperanza era convencerlo de que ella, sola, podía conseguirle el tesoro, pero antes debía lograr que la devolviera a Somerton Park—. Por eso me he ido —continuó—. Cuando me he marchado, no me he llevado nada. Además, he dejado una nota insultante que sin duda le dolerá a Stratford en su orgullo —mintió. Le había dejado el anillo de compromiso, pero estaba demasiado disgustada para expresar con palabras sus sentimientos y por eso había decidido cortar sin más—. Ahí está la gracia de mi plan: le he dicho que volvía a casa y ordenado que no me siga. Ya sabe cómo es, tan cumplidor. Espera que los demás hagan lo que dicen que harán. Lo enfurecerá tanto mi deserción que vendrá enseguida por mí. Jamás sospechará que entretanto yo habré dado un rodeo y regresado por el tesoro. Pretendo estar muy lejos cuando se dé cuenta del engaño.

Wentworth arqueó una de sus picudas cejas y apretó los labios en una fea línea. Ella alzó un poco la barbilla, como retándolo a que refutara su descabellada explicación.

Pero lo veía elucubrar, debatirse entre creerla o no. «Por favor, por favor...»

Sabía que tenía solo una oportunidad. Geoffrey no confiaba en ella. En cuanto descubriera que se había ido, probablemente sospecharía que se la había jugado e iría a la casa en busca de las cartas de sus padres. Con un poco de suerte, llegaría a la casa después que Wentworth y ella y la rescataría. Diría lo que hiciera falta para convencer a Wentworth de que la clave para encontrar el tesoro estaba allí.

—Entonces no me equivocaba mucho con usted: realmente lo estaba utilizando para encontrar el tesoro —dijo Wentworth.

—Desde luego —contestó con toda la altivez de que fue capaz—. No creerá que iba a entrar en una familia a la que considero responsable de la muerte de mi padre... —resopló, confiando en sonar tan codiciosa como él. Los codiciosos se entendían bien. Quizá, si sonaba lo bastante convincente, la creería—. El tesoro es mío por todo lo que su familia me arrebató. —Miró la pistola, aún alojada en sus costillas—. Aunque podría dejarme convencer para compartirlo, supongo...

Wentworth soltó una carcajada, hueca, pero mejor que la exaltada desesperación exhibida anteriormente. Le pidió al cochero que girara rumbo a Somerton Park, y ella casi lloró de alivio.

—Me temo que mis deudas absorberían casi la totalidad del valor del tesoro, querida, y necesitaré el resto para poder huir de Inglaterra, así que no le quedará nada. No obstante —apretó la pistola contra su cuerpo—, como estaré lejos de estas tierras mucho tiempo, supongo que no importará que la deje vivir. Si encuentra el tesoro y me lo entrega sin condiciones, claro está.

Liliana no creyó aquello ni un segundo, pero fingió contemplar la situación. Soltó un suspiro forzado.

—No me deja elección.

28

L

iliana se agarró con fuerza al asiento para no caerse al suelo. Por la diminuta franja de ventanilla que no estaba a la sombra no veía más que montículos de flores silvestres.

—Detenga el coche —gritó Wentworth, aporreando el techo. El vehículo se detuvo de golpe.

Liliana se soltó y trató de mitigar las náuseas que le había producido el viaje.

Se abrió la puerta con un chasquido y Liliana guiñó los ojos a la intensa luz solar que iluminó el interior del coche. Miró al exterior con el fin de determinar a qué parte de la propiedad la había llevado Wentworth y sintió una punzada de pánico en el pecho: no reconocía nada, ni un lindero, ni un bosque. Podía haberla llevado a cualquier parte.

—Vamos —ordenó él, agitando la pistola ante la puerta. Ella se movió despacio, se levantó, se dirigió a la puerta y exploró el paisaje. Debía mantenerse alerta, buscar una ocasión de escapar. Si lograba averiguar dónde se encontraba, quizá pudiera correr.

Liliana mantuvo la cabeza agachada, fingiéndose sumisa o al menos resignada. Con suerte, dejaría de verla como una amenaza y así le daría tiempo a idear un plan. Menos mal que llevaba ropa de hombre esa mañana; no habría faldas que la estorbaran si decidía salir corriendo. Era como mínimo treinta años más joven que Wentworth, y eso le concedería cierta ventaja.

Miró de reojo el arma que le apuntaba y evaluó sus posibilidades. Una pistola corriente con llave de chispa no era conocida por su precisión, sobre todo con blancos en movimiento. Si lograba sacarle suficiente delantera, tendría que detenerse un rato para apuntar y quizá...

—Quédate ahí con el coche —le dijo Wentworth al cochero—. Tenlo listo. Quiero salir enseguida cuando vuelva.

«Cuando vuelva.» A Liliana se le cayó el alma a los pies a pesar de lo controladas que tenía sus emociones. O se proponía dejarla marchar cuando le diera el tesoro o tenía previsto deshacerse de ella antes de escapar. Ninguna de las dos opciones pintaba bien, porque no tenía ningún tesoro que darle.

Se preguntó si habría alguna posibilidad de apelar a la humanidad del cochero para que la salvara, pero entonces el tipo volvió la cara y Liliana se quedó petrificada: era el hombre que había registrado su biblioteca. Wentworth debió de haberlo mandado en busca del tesoro. No le sería de ninguna ayuda. Apretó el puño e inspiró muy hondo para ver si se calmaba. Solo esperaba poder controlar a Wentworth mientras encontraba un modo de escapar de aquel lío o hasta que...

Wentworth se acercó a ella y le cogió el brazo por encima del codo.

—¿Vamos?

Liliana asintió con la cabeza, fingiendo una sumisión que no sentía en absoluto. La adrenalina tensaba sus músculos. Intentó en vano que su cuerpo reservara energías para cuando las necesitara. La sangre circulaba aprisa por sus venas y notaba en la piel el cosquilleo propio del nerviosismo de la fuga.

Wentworth la condujo hasta una hilera de árboles. ¿Iba a meterla en el bosque? Se sintió el corazón en los oídos y observó que le costaba respirar. ¿Habría descubierto su treta y decidido evitarse problemas acabando con ella ahora que ya lo sabía culpable?

—¿Adónde me lleva? —preguntó, incapaz de controlar el temblor de su voz.

—¿No querrá que entremos por la puerta principal y nos dirijamos como si nada a la casa? —se mofó Wentworth.

Liliana se tranquilizó. Aún tenía pensado llevarla, por lo menos, hasta la casa. El resto era cosa del destino.

«O de Geoffrey.» Jugaba con la ventaja de la desconfianza de él, una situación lamentable que podría salvarle la vida, aunque terminara destrozándole el corazón.

Al llegar al final del bosque se hicieron visibles las marcas de un viejo camino. Se hallaba cubierto de maleza, pero desde luego era un claro, aunque diminuto, entre los árboles.

Caminaron unos minutos casi en silencio, con la sola compañía de la naturaleza. El viento soplaba entre los árboles, los pájaros gorjeaban y revoloteaban alimentando a sus polluelos y las pequeñas criaturas hacían crujir las ramitas en su ir y venir cotidiano. La vida en el bosque continuaba, ajena al drama que se desenvolvía en ella.

Una honda tristeza se apoderó de ella, de pronto consciente de la cruda realidad: el tiempo que había pasado con Geoffrey le había demostrado que había dejado de vivir aquella lejana noche de diciembre en que le habían arrebatado a su padre. Había seguido adelante de cara a la galería, había hecho planes, había logrado éxitos, había impuesto un fin a su existencia, pero no había vivido como debía. No había vivido con el corazón. Se había cerrado a los que la rodeaban. Nunca había dado una oportunidad a los demás: a sus tíos, que, a su modo, habían querido siempre lo mejor para ella; a las otras chicas, que habían querido ser amigas suyas a lo largo de los años; a los hombres que habían mostrado interés en ella. Nunca había dejado que se acercara ninguno de ellos por temor a perderlos también.

Hasta que había llegado él y había vencido su resistencia con su suave acicate, su sentido del humor, su don para irritarla y desafiarla, su deseo de escuchar y reforzar. ¿Y qué había hecho ella? Abusar de su confianza. Destrozar cualquier posibilidad de que la amara.

Debía habérselo contado todo en cuanto entendió que no sabía nada de su padre. Debía haber confiado en él, en el hombre honrado que sabía que era, pero, egoísta, había querido que la magia que había entre ellos no acabase nunca, y lo había perdido.

Y, salvo que ocurriera un milagro, jamás podría decirle que la había cambiado, que había liberado una parte de su ser que quizá un día sanaría. Aun habiendo perdido su amor, quería agradecerle que le hubiera abierto el corazón.

El camino acababa en un pequeño círculo de piedras, que parecían antiquísimas y se hallaban cubiertas por unos tablones desgastados. Entonces pudo ver que el sendero rodeaba el círculo y se desviaba a la derecha.

—¿Qué es esto? —preguntó Liliana al pasar.

—Un pozo seco —contestó Wentworth.

El pozo del que le había hablado Geoffrey, lo que significaba que se encontraban en la arboleda que había junto a la casa.

—Solía proveer de agua a toda la mansión, pero mi hermano lo mandó sellar cuando un tipo de Londres le dijo que el agua estaba contaminada.

Liliana alzó la cabeza. ¿Sería así como su padre había conocido al de Geoffrey?

—Ya hemos llegado —dijo Wentworth cuando volvieron la esquina. La cúpula de la casa sobresalía ya por encima de las copas de los árboles.

La adrenalina que había recorrido todo su ser se asentó de pronto en su vientre en forma de náuseas. Wentworth no tardaría mucho en averiguar que le había mentido y quién sabe lo que haría entonces. «Ojalá estés allí, Geoffrey.»

Por otro lado, rezaba para que no. Geoffrey no esperaría un hombre armado, menos aún a su tío. Lo cogería totalmente por sorpresa. Si su tío estaba tan desesperado como ella sospechaba, no dudaría en hacer daño a Geoffrey. Costara lo que costase, jamás lo permitiría.

La condujo a la entrada trasera. Alargó la mano y trató de abrir la puerta, forcejeando con el pestillo al ver que no se abría.

—Maldita sea —dijo, pateando la puerta.

Esa era su oportunidad de reforzar la idea errónea de que ella quería el tesoro para sí misma. Se sacó del bolsillo la llave que Geoffrey le había dado.

—Tome. Me hice con la llave antes de salir de Somerton Park.

Él se volvió y la miró por encima del hombro, entornando los ojos, intrigado.

Liliana forzó una sonrisa zalamera.

Wentworth le arrebató la llave de la mano extendida y se dispuso a abrir la puerta.

—¿Sabe qué, señorita Claremont? Es usted mucho más hábil de lo que pensaba —le dijo y, aunque sus palabras sonaron a cumplido, a ella le cayeron como lodo—. Sabía que era lista, desde luego, y me impresionaba la forma en que había conquistado a mi sobrino, pero llegar hasta el punto de acceder públicamente a casarse con él y luego salir huyendo para traicionarlo y apuñalarlo por la espalda es obra de un auténtico genio. —Rió satisfecho al tiempo que cedía la cerradura.

Sus palabras le provocaron sentimientos encontrados: por un lado, el alivio de que, al menos de momento, Wentworth pareciera haberse tragado su historia; por otro, la angustia de pensar que Geoffrey pudiera interpretar sus actos del mismo modo.

En cuanto la hubo llevado dentro, Wentworth cerró desde el interior y guardó la llave en el bolsillo, anulando de ese modo cualquier oportunidad que hubiera podido tener de huir. Le pidió que abriera algunas ventanas para que entrase la luz.

—Solo las de atrás, que son las que ningún transeúnte puede ver.

Cuando la estancia se iluminó, Liliana supo que se había quedado sin tiempo. Habría de ser convincente, entretenerlo cuanto pudiera. Decidió tomar el mando.

—Bueno —dijo, volviéndose de pronto como si tuviera muchísima prisa—, tenemos que averiguar dónde ha escondido Geoffrey las cartas.

—¿Cartas? —inquirió Wentworth con el rostro fruncido de desconcierto.

—Sí —espetó ella—, las cartas cifradas que se enviaron su hermano y mi padre. En la última indicaba dónde se esconde el corsé, pero antes de que pudiera descifrarla Geoffrey se las llevó y las escondió aquí, en la casa. Por eso accedí a casarme con él, para poder quedarme en Somerton Park un tiempo y averiguar dónde las había guardado. Si encontramos las cartas, encontraremos el tesoro. —Con suerte, la búsqueda llevaría un tiempo, lo que permitiría a Geoffrey llegar allí, si eso era lo que se proponía, o a ella idear un nuevo plan.

Le dio la espalda a Wentworth y fingió buscar en la estantería que tenía delante. Él permaneció inmóvil un tiempo y Liliana contuvo la respiración, convencida de que por fin la había descubierto. Sin embargo, al poco, oyó un arrastrar de pies seguido del ruido de Wentworth hurgando en el escritorio de Geoffrey.

Rezó para no estar simplemente retrasando su muerte.

Al otro lado de la ventana de la parte posterior de la casa estaba Geoffrey, patidifuso; lo que había oído por la ventana abierta le había caído como una patada en el estómago: «Por eso accedí a casarme con él, para poder quedarme en Somerton un tiempo y averiguar dónde las había guardado. Si encontramos las cartas, encontraremos el tesoro».

No obstante...

En el fondo sabía que no era cierto. Al menos, no del todo. Aunque ignoraba por qué Liliana había accedido a casarse con él —temía, desde luego, que para quedarse el tiempo justo para reunir pruebas—, había sido él quien había descifrado las cartas del padre de Liliana y sabía bien que no había nada en ellas sobre la ubicación del tesoro. Trataba de engañar a alguien, y apostaría lo que fuese a que se trataba de su tío, lo que significaba que Liliana podía estar en peligro.

Geoffrey se esforzó por controlar el pánico. Si quería resultarle útil, debía tener la cabeza despejada. Se dejó llevar por el instinto afinado por tantos años en el ejército. Se acercó a la ventana para poder tener mejor perspectiva del campo de batalla.

La vio a escasos metros de él y la rabia amenazó con desbaratar su autocontrol. Maldito fuera su tío por meterla en aquel aprieto. Estaba pálida, la mano le temblaba mientras movía los libros de un lado a otro de la estantería. Intentaba ocultarlo, pero él la veía cada vez más asustada.

Miró a la derecha y vio a su tío, sacando cosas de los cajones de su escritorio y amontonándolas en la superficie.

Captó el destello de luz de un objeto metálico, enterrado bajo los papeles que Joss arrojaba sobre la mesa. ¿Sería un arma? ¿Habría amenazado a Liliana con un arma? La rabia inundó su cerebro, pero Geoffrey la aplacó. El saber que Liliana se encontraba en peligro le hizo cambiar por completo su plan de ataque. Estudió la ventana cerrada. ¿Podría pasar la boca de su pistola por el hueco de la bisagra y disparar, matando a Joss o incluso hiriéndolo lo bastante para que ya no supusiera una amenaza para Liliana?

Estudió el ángulo de la bisagra y vio que era imposible. Tendría que disparar hacia arriba y el tiro pasaría por encima de la cabeza de Joss, con lo que tendría tiempo de sobra para sacar su arma y devolverle el disparo o disparar a Liliana.

Tampoco podía volver a la mansión en busca de refuerzos.

Tendría que pillarlo por sorpresa. Si entraba por detrás, su tío se centraría en él y Liliana podría echar a correr, o al menos esconderse. No merecía verse envuelta en eso. Jamás debería haberlo estado. Su tío se había excedido mucho con ella, y él también. Cuando todo terminara, se disculparía un millón de veces. De momento, debía salvarle la vida y poner fin a toda esa historia.

Geoffrey se agachó despacio bajo la ventana y reptó hacia la puerta trasera.

Liliana notó que se le erizaba el vello del brazo. «Geoffrey.» Estaba cerca. Aunque no lo veía, su cuerpo le decía que así era. «Había venido.»

Vio una sombra a su izquierda. Divisó un pelo oscuro desplazándose por debajo de la ventana hacia la puerta trasera, pero estaba cerrada. Aunque hubiera traído la llave, el chasquido del mecanismo al ceder lo delataría.

A Liliana le dio un brinco el corazón. Él no podía saber que su tío iba armado. Le dispararía seguro y sería culpa suya. Era ella la que había huido, la que se había dejado arrastrar hasta el coche de Wentworth. Había llevado a aquel hombre hasta allí, contando con que Geoffrey la salvaría, sabiendo que era su única posibilidad.

Pero no quería ser responsable de la muerte de Geoffrey. Tendría que distraer a su tío de algún modo cuando entrara en la estancia. Si era espabilado, podría aprovecharse del despiste de Wentworth para ponerse a salvo.

Miró a su alrededor en busca de ideas. Se lo ocurrió gritar que había encontrado las cartas, pero eso lo atraería hacia ella, con lo que podría capturarla fácilmente y utilizarla como rehén. Eso perjudicaría a Geoffrey, porque, por muy enfadado que estuviera con ella, sabía que, siendo un hombre de honor, no permitiría que la mataran. Trataría de negociar para salvarle la vida y pondría en peligro la suya.

Sus ojos se iluminaron al detectar los utensilios de pintar de Geoffrey: óleos, trapos, brochas...

¡Aguarrás! Inflamable y explosivo. Podría funcionar. Hurgó en su bolsillo y sacó el yesquero con el acelerante experimental en su interior. Si conseguía que prendiera y lograba tirarlo al bote de aguarrás, le daría tiempo a desplazarse a una distancia segura. Aunque no pudiera, no importaba, con tal de que Geoffrey se pusiera a salvo.

Se abrió la puerta de golpe con un estruendo que la hizo dar un buen brinco. Geoffrey debía de haber reventado la puerta para aprovechar el elemento sorpresa.

Wentworth se encogió como una vieja, pero enseguida cogió el arma de la mesa y apuntó con ella a su sobrino.

El mundo de Liliana se detuvo.

Geoffrey miró a su tío a la cara y procuró ignorar la pistola con que le apuntaba. Llevaba la suya metida por la cinturilla de los calzones, a la espalda, donde su tío no pudiera detectarla. Levantó despacio las manos. No debía hacer movimientos bruscos, debía lograr que su tío lo mirara solo a él para que Liliana llegara a la puerta.

Aunque quería volverse para ver si estaba bien, mantuvo la mirada fija en Joss. Sintió cierto alivio al entreverla por el rabillo del ojo acercándose a la puerta de entrada.

—¿Vas a matarme, tío, igual que mataste a mi padre?

Tío Joss se estremeció, pero su arma no.

—No lo había pensado —respondió al fin—. Llevo años cargando con la culpa de la muerte de tu padre, aunque no me fue del todo mal mientras tu hermano fue conde. Me resultaba muy fácil desviar el dinero que necesitara ante su mirada tan poco atenta. Tú, en cambio, no eres tan idiota como Henry. Confiaba en poder chantajearte a tiempo para saldar mis deudas de juego; después, tenía previsto dejarlo de una vez por todas. Lo juro. Pero entonces apareció ella —señaló a Liliana con un movimiento de cabeza, pero, para alivio de Geoffrey, no se volvió y no la vio alejándose poco a poco—. Reconocí su apellido, claro, así que enseguida supe a qué venía. Supuse que si la seguía, si averiguaba dónde buscaba y ella daba con el corsé primero, podría arrebatárselo y vender las joyas. Habría podido saldar mis deudas sin implicarte; ahora, en cambio, voy a tener que matarte. Luego seré conde y podré pagar lo que debo.

Liliana dejó de avanzar hacia la puerta y se agachó. ¿Por qué no salía corriendo, la muy boba? Maldición. Si se quitaba de en medio, él podría poner fin a todo aquello. Debía lograr que su tío siguiera hablando hasta que ella saliera de la condenada casa.

—¿Quién iba a prestarte una suma de dinero tal que te haga temer por tu vida? —preguntó Geoffrey.

—Prestamistas, más de los que te imaginas —respondió Joss.

¿Qué diantres hacía Liliana? Geoffrey no tenía ni idea; no era más que un borrón en su visión periférica. No se atrevía a quitarle el ojo de encima a Joss, pero quería gritar de frustración. Ella estaba agazapada cerca de su tío, a metro escaso de distancia.

—Deja que yo salde tus deudas —le propuso, esforzándose por resultar amable—. Deja que te busque ayuda profesional para tu problema. —Aunque le fastidiaba decirlo, añadió—: Somos familia.

La mirada de Joss flaqueó y pareció que iba a aceptar, pero su gesto se endureció.

—Como si fueras a ayudarme ahora que sabes que asesiné a tu padre.

Al parecer, su tío no era imbécil después de todo.

—Lógicamente, tendré que liquidar a la señorita Claremont también —dijo Joss. Retrocedió un paso, agarró a Liliana y se la acercó, apuntándole de pronto con el arma.

Geoffrey dejó de respirar. Le costó una barbaridad no sacar su propia arma, pero jamás podría matar a Joss antes de que el hombre apretara el gatillo, y no podía poner en peligro a Liliana. Se puso de rodillas.

—Por favor, tío, no le hagas daño.

Liliana procuró quedarse completamente quieta a pesar de que todos los nervios de su cuerpo le gritaban que se apartara del explosivo que acababa de encender. «Cuatro, cinco, seis...» Ignoraba lo que tardaría el aguarrás en prender, pero, estando tan recogido, al mezclarlo con los componentes del yesquero, esperaba que al menos se produjera una explosión momentánea en cualquier...

La fuerza de la detonación tumbó a Liliana boca abajo. La cabeza le estallaba del golpe que se había dado con el suelo y el calor le lamía las piernas, pero lo ignoró, se puso a cuatro patas y empezó a buscar, histérica, a Wentworth. Oyó gritos tras de sí y se volvió de golpe.

Las llamas trepaban por los calzones de Wentworth. Había caído de rodillas, pero no había perdido el control del arma, que apuntaba a Geoffrey. Liliana se volvió hacia Geoffrey, aún de rodillas. ¿Por qué demonios no había salido corriendo? Se llevó la mano a la espalda y sacó su propia arma, pero por el rabillo del ojo vio a Wentworth apretar el gatillo.

—¡Geoffrey! —gritó, presa del pánico y de aquel doloroso calor.

Sonaron dos disparos, uno ligeramente anterior al otro. No pudo ver nada más; una figura borrosa se abalanzó sobre ella, la hizo rodar, le dio unas palmadas, la sofocó, la hizo rodar un poco más y luego la arrastró por el suelo.

Al dejar de moverse, reparó en que un dolor intenso le envolvía la parte inferior de las piernas. También observó que Geoffrey la sostenía en sus brazos. «Estaba vivo.» Sintió una punzada en el corazón y los ojos se le llenaron de lágrimas. Inspiró hondo, anhelando su aroma a hombre y a menta, pero tan solo percibió un fuerte hedor a humo y a combustión, y a algo que, temía, parecía carne quemada. El dolor de las piernas se hizo intenso, tanto que creyó que no podría aguantar y notó que le estallaba la cabeza.

—¿Tu tío? —graznó.

—Muerto —contestó Geoffrey con voz ronca.

—¿Cómo? Él ya te apuntaba cuando has sacado el arma.

Geoffrey la estrechó en sus brazos y Liliana gimió por el cambio de postura. Paró enseguida y se apartó, retirándole el pelo de la cara con ternura mientras la miraba.

—Una cucharada de azúcar en mi pólvora —dijo él—. Un truco que me enseñó una joven química muy lista.

—Bobo —le dijo ella, e iba a añadir que, en según qué condiciones, aquel truco podía salir mal, pero antes de que pronunciara las palabras todo se volvió negro.

29

L

iliana se esforzó por abrir los ojos. El fuerte ardor de las piernas y el dolor punzante de la cabeza le robaban el aliento, y sus párpados se negaban a elevarse como si su cuerpo no quisiera despertar de un sueño indoloro.

«¿Por qué tengo tanto dolor?»

La espantaron de repente los recuerdos. La explosión. Wentworth disparándole a Geoffrey con su arma. Geoffrey estrechándola en sus brazos, acariciándola con ternura, casi como si la amara...

Se incorporó de golpe, como si sus músculos orbitales hubieran aceptado al fin su consciencia y le permitieran abrir los ojos, pero al mover las piernas no pudo contener un grito.

—Estás despierta.

¿Penelope? Sin dejar de pestañear mientras sus ojos se adaptaban, Liliana localizó a Pen, sentada en una silla cerca de la cabecera de la cama. Observó su ceño fruncido, su expresión de preocupación.

—Llamaré al médico. —La inquietud teñía la voz de Pen, pero no el miedo. Dedujo que sobreviviría—. Te dará algo para el dolor.

Liliana miró a su alrededor. Las cortinas y la colcha verdeceledón le indicaron que estaba de nuevo en su habitación de Somerton Park. Parpadeó hasta acostumbrarse a la intensa luz y se llevó la mano a la sien vendada y dolorida. Se sentía muy confundida.

—No, nada de médicos —dijo con voz muy áspera, sorprendida de la sequedad de su garganta. Solo quería una cosa—. Llama a Geoffrey.

Penelope la miró boquiabierta, con los ojos entornados, como si supiera algo que no quisiera decir.

Se le hizo un nudo en la garganta y sintió una fuerte opresión en el pecho.

—Pen. —Ni se molestó en ocultar su temor. Geoffrey estaba bien, ¿verdad? ¿Le habría alcanzado la bala y ella no se había dado cuenta por sus propias heridas?—. ¿Qué ocurre?

Penelope se revolvió en la silla y le cogió la mano a su prima. La mano de Pen le pareció que ardía, con lo que la suya debía de estar congelada.

—Está bien, Lily, pero lo han detenido.

—¿Por qué? Ha matado a su tío en defensa propia. —Negó con la cabeza, incorporándose un poco más—. Seguramente el magistrado de la zona...

—No lo han detenido por asesinato —la interrumpió Penelope—. Ni lo ha hecho ningún magistrado.

—Entonces, ¿quién? —inquirió Liliana.

—Lo han arrestado por traición —le informó Pen, apretándole la mano.

«Ay, Dios.» Se le revolvió el estómago.

—Lord Aveline y otros hombres lo esperaban cuando ha llegado corriendo aquí, contigo en brazos y pidiendo a gritos un médico. Le han dejado instalarte en este cuarto, pero luego se lo han llevado.

—¿Aveline?

Penelope asintió con la cabeza.

—Sí. Por lo visto es agente del gobierno y trabaja en el Ministerio de la Guerra.

Y, como fuera, había sabido que Geoffrey había pagado a un oficial del gobierno en tiempo de guerra y seguramente había supuesto lo peor.

—Ay, no, no, no. —Meneó la cabeza como si su negativa pudiera cambiar algo. Si arrestaban a Geoffrey por traición, todo aquello por lo que tanto había trabajado se iría a pique. Lo perdería todo, quizá incluso la vida—. ¡Si Geoffrey no hizo nada malo! —exclamó. «No a sabiendas, al menos.» Aunque sabía que a muchos les daría igual.

—No sé más que lo que te he dicho —dijo Penelope—. Mamá está encerrada con la condesa, insistiendo en que se cancele el compromiso y...

Liliana apartó de golpe la ropa de cama y torció el gesto al mover las piernas hacia un lado de la cama.

—¿Qué haces? —preguntó Pen, tratando de detenerla con una mano en el pecho.

—Voy a buscar a Geoffrey. —Se zafó de su prima. No podía permitir que aquello ocurriera. Seguro que Aveline y quien estuviera con él atendería a razones—. Voy a aclarar todo esto. —Y, si no la escuchaban, bueno, ya se le ocurriría algo.

Apretó los dientes al ponerse en pie. Se balanceó un poco y miró hacia abajo. Bajo el camisón, unas marcas de rojo furioso cubiertas por una capa de linimento señalaban sus piernas. Aunque tenía la piel llena de ampollas, no veía nada alarmante. Ninguna de las marcas le dejaría cicatriz. Le dolía una barbaridad, eso era todo.

Probó a dar un paso y se alegró al ver que los pies no le dolían. Las botas de hombre que llevaba la habían protegido de las llamas.

Fue directa a la puerta y enfiló el pasillo. Quizá estuviera haciendo una tontería, pero no podía permitir que aquello sucediera. Tampoco tenía muy claro qué podía hacer para impedirlo, pero Geoffrey no debía estar solo, acusado, cuando era el único honrado de toda aquella triste historia.

—N... no... no puedes salir en camisón —balbució Pen, siguiéndola.

Liliana se detuvo. Pen tenía razón; además, si debía irse enseguida a Londres, tendría que vestirse correctamente. Dio media vuelta y volvió a la habitación.

—Bien. Búscame algo adecuado para viajar, pero date prisa.

Mientras Pen le elegía un traje de montar de un azul muy conservador, Liliana se limpió el linimento de las piernas. Se sumergió en uno de sus baúles y eligió un mejunje preparado por ella misma: una mezcla de aceite de aloe y de pino, entre otras hierbas, con una pizca de alcanfor para el dolor. Sintió un alivio inmediato, no solo del dolor sino también al comprobar la suerte que había tenido: las quemaduras eran superficiales y se limitaban principalmente a la cara externa de las pantorrillas. Tomó una tintura de corteza de sauce para el dolor de cabeza también, porque tendría que estar despejada.

Eludió los intentos de Pen de peinarla y se vistió aprisa; salió hacia la escalera en cuanto terminó de abrocharse. Al llegar abajo, se dispuso a cruzar el vestíbulo, decidida a averiguar adónde se habían llevado a Geoffrey y llegar hasta él como fuera.

El mayordomo se encontraba muy cerca de las puertas cerradas de la biblioteca, de espaldas a ella.

—¿Dónde está lord Stratford? —quiso saber.

La brusca pregunta sobresaltó al hombre, que la miró espantado. Supuso que debía de tener un aspecto terrible, con el pelo desarreglado y sin aliento por la carrera, pero le daba igual. Lo único que le importaba era ver a Geoffrey y convencer a Aveline de su inocencia.

—¿Adónde se lo han llevado?

El mayordomo frunció los labios.

—Lord Stratford y lord Aveline están dentro, señorita, con sus... —carraspeó— invitados —dijo, señalando la puerta de la biblioteca.

Liliana se dispuso a abrir la puerta, pero el mayordomo se interpuso entre ella y el pomo.

—Tengo orden de no dejar pasar a nadie —señaló, solemne.

Se irguió y lo miró con altivez, como había visto hacerlo a su tía tantas veces. Bajó la voz y se acercó al hombre.

—Supongo que es consciente de que en breve seré la señora de esta casa —dijo. Aunque seguía sin querer formar una pareja sin amor con Geoffrey, no le importaba tergiversar los hechos para llegar hasta él—. Me atrevería a decir que la transición le resultará más fácil si se aparta ahora mismo.

El mayordomo ni pestañeó, inmutable, pero Liliana observó que le costaba sostener aquel gesto. La miró fijamente, tal vez preguntándose hasta qué punto podría ser Liliana una amenaza. Ella frunció el ceño, confiando en resultar tan fiera como Geoffrey se lo había parecido a ella en los últimos días.

Sin mediar palabra, el mayordomo se apartó de la puerta.

Liliana suspiró, peinándose con el dedo un mechón que se notaba estropajoso. Tenía una última teoría que probar y, por el bien de Geoffrey, confiaba en no equivocarse.

—Solo unas preguntas más, Stratford, y podrá ir a ver a su amada —le dijo el duque de Wellington con una risita.

Geoffrey, distraído por la puerta, miró de nuevo a sus invitados. Solo la promesa del médico de que iría a buscarlo si había algún cambio lo había mantenido lejos de Liliana tanto tiempo, y el respeto por su antiguo comandante le daba igual.

—Sí —dijo otro caballero cano sentado cerca de la chimenea, con las piernas cruzadas y el corbatón bien anudado—. Debemos asegurarnos de que nadie fuera de esta casa se entera de lo ocurrido; de lo contrario, todos nuestros esfuerzos habrán sido en vano.

Geoffrey se volvió hacia el hombre.

—No te preocupes, Robert. Antes de morir, mi tío confesó que era el chantajista y su asistente ya está arrestado, así que no hay de qué preocuparse por ese lado. Respecto a...

La puerta se abrió de golpe y la antigua madera, al chocar contra la estantería que había justo detrás, produjo un fuerte estruendo. Los cuatro hombres que se hallaban allí se volvieron automáticamente hacia la puerta, tres de ellos tan tensos como en batalla, como correspondía a los excombatientes que eran.

—¡Liliana! —Geoffrey se levantó como un resorte. La sorpresa se volvió alivio, se le alegró el corazón y se dibujó en su boca una sonrisa al ver, con sus propios ojos, que ella estaba bien. Luego reparó en la palidez de su rostro y en su visible disgusto. Frunció el ceño—. Mi amor, no deberías haberte levantado —le susurró, acercándose.

Acelerada, pasó por su lado, directa hacia Aveline, cuyo típico gesto impertérrito se transformó en cómico ante su agresivo abordaje. Ni siquiera de niños Geoffrey lo había visto apartarse de nada jamás, pero Aveline se alejó de Liliana.

—Le exijo que lo libere —le ordenó, haciendo que las cejas oscuras de Aveline se dispararan aún más—. No ha hecho nada malo.

—Señorita Claremont —dijo él—, sabemos que Stratford pagó el soborno...

—¡Porque su padre se lo pidió sin decirle lo que era!

Geoffrey dio un paso hacia Liliana. Con lo que había pasado, no debía agotarse de ese modo por él. Abrió la boca para decírselo, pero ella lo detuvo con una mano.

—Escúcheme, Aveline —suavizó la voz—. Hace años que conoce a Geoffrey. Yo solo hace unas semanas, pero los dos sabemos que, por muchas pruebas que tengan, él jamás traicionaría a su país. Es hombre de honor y tiene mucho que ofrecer al mundo.

Aveline miró a Geoffrey, visiblemente incómodo.

—Aunque mi padre está muerto —prosiguió Liliana y le tembló un poco la voz; después inspiró hondo—, él tomó la decisión de involucrarse en este lío. Geoffrey no. Si lo que busca es un culpable, yo puedo facilitarle el modo de resolver este desastre, culpando de todo a mi padre y dejando al margen a Geoffrey y a su familia.

Geoffrey tragó saliva. ¿Trataba Liliana de salvarlo? Podía decirle que...

—¿Qué modo? —preguntó Wellington. Su potente voz sobresaltó a Geoffrey, quien, tan concentrado estaba en el diálogo entre Liliana y Aveline, que había olvidado que había otras personas por allí. Lanzó a su amigo y ex comandante una mirada ceñuda por sacar las cosas de quicio innecesariamente.

También Liliana se encogió, pero se volvió hacia Wellington y sacó pecho.

—Durante el interrogatorio, ¿les ha dicho Geoffrey dónde se halla el tesoro?

Los otros tres hombres negaron.

Liliana asintió con la cabeza.

—Porque no lo sabe, y tampoco lo sabía su padre.

Al fin lo miró, pero la confusión que le produjo a Geoffrey su misteriosa mirada le encogió el estómago.

Miró de nuevo a Wellington.

—En cambio, mi padre sí —dijo—. Y yo también.

A Geoffrey le dio un brinco el corazón.

—¿Qué? —se le escapó de los labios. No tenía sentido. Se lo habría contado, o al menos se lo habría dicho a su tío para salvar su propia vida. No podía haberlo sabido todo ese tiempo.

No obstante, Liliana no volvió a mirarlo. Mantuvo la vista fija en Wellington.

—Y los conduciré hasta él con una condición: que, cualquiera que sea la historia que decidan divulgar sobre su descubrimiento, se culpe solo a mi padre y no se manche en modo alguno el nombre del condado ni la reputación de Geoffrey. Saben tan bien como yo que Geoffrey hará grandes cosas por sus semejantes. También mi padre las habría hecho, de haber vivido. De este modo, aún podrá —añadió, mientras una lágrima se deslizaba silenciosa por su mejilla.

Todas las demás preguntas murieron en los labios de Geoffrey, pero su corazón volvió a latir. Independientemente de lo que estuviera ocurriendo allí, Liliana lo amaba. ¿Por qué si no iba a sacrificar el honor de su padre por el suyo? Que su argumento fuera discutible daba igual. Le costó una barbaridad no estrecharla en sus brazos y besarla hasta dejarla sin sentido, sin importar quién más estuviera en la sala.

—¿Sabe usted, señorita, que se la conocerá siempre como la hija de un traidor? —intervino Wellington—. ¿Está dispuesta a vivir con eso?

Geoffrey frunció el ceño. Nadie iba a cargar con el sambenito de traidor.

—No creo que...

—Sí, señor —contestó Liliana—, si así el nombre de Geoffrey queda limpio.

Geoffrey cerró la boca de golpe, atónito ante la gravedad de las palabras de ella.

Robert se puso en pie para intervenir en la conversación.

—Eso es admirable, querida, pero del todo innecesario. Wellington, Aveline, venid conmigo. —Les indicó que lo siguieran—. Los dejamos a solas un momento, antes de que la señorita Claremont nos lleve hasta ese tesoro. ¿Nos vemos fuera, pues, en diez minutos?

Geoffrey asintió distraído, con los ojos clavados en Liliana.

Robert le dio una palmada en el hombro al pasar por su lado.

—Y eso que decías que no te amaba —le susurró mientras los tres salían.

—¿Wellington? —dijo por fin Liliana con los ojos muy abiertos—. ¿No será... el duque de Wellington?

—Sí —confirmó Geoffrey.

—Entonces, ¿quién era...?

—Liverpool —respondió Geoffrey.

—¿El Primer Ministro? —Se retocó el peinado, colorada como un tomate—. Estoy horrible. ¿Qué habrán pensado? —masculló, tapándose la cara con las manos.

Geoffrey calló, con un nudo en la garganta que lo obligaba a tragar saliva.

—Habrán pensado en la suerte que tengo de poder casarme contigo.

Ella alzó de pronto la cabeza y empezó a menearla.

—No entiendo lo que acaba de ocurrir.

—Yo sí —dijo Geoffrey. Ella había salido de la cama, enferma y dolorida, bajado aprisa la escalera y plantado cara a tres hombres importantes por él. Liliana, cuyo objetivo había sido vengar a su padre a toda costa, acababa de echarlo por la borda para salvarlo a él, a Geoffrey.

Una mujer egoísta y mentirosa jamás habría hecho algo así. Su madre nunca haría algo así. Pero Liliana no era su madre.

Se acercó a ella, dispuesto a abrazarla. Todo el amor y la esperanza que había ido guardando en su pecho amenazaban con rebosar.

Pero Liliana se apartó.

—Pues explícate. Pen me ha dicho que Aveline te había arrestado por traición.

Geoffrey suspiró, consciente de que ella merecía una explicación; también él quería que le explicara algunas cosas. Sus disculpas tendrían que esperar.

—En efecto, Aveline ha venido a Somerton Park a arrestarme por traición. Trabajando en Francia, supo que un británico influyente había participado en el soborno de un oficial de Napoleón, aunque no sabían por qué. Como es lógico, el Ministerio de la Guerra se interesó mucho por el caso y encargó a Aveline que ahondara en el asunto. Vino a la fiesta por la misma razón que tú: a investigar.

—¿Y por qué se marchó tan de repente?

—Recibió un soplo que lo llevó a Francia, donde descubrió parte de la historia de Triste. Por desgracia, no supo nada del tesoro, solo que a Triste lo habían ejecutado por traidor, lo que, paradójicamente, hacía que mi relación con él pintara aún peor.

—Entonces Aveline pensó que también tú eras un traidor —concluyó Liliana.

Geoffrey asintió con la cabeza.

—Sí, y le hicieron arrestarme. Discretamente. Wellington y Liverpool insistieron en acompañarlo, no obstante, decididos a oír en persona su explicación. Wellington, sobre todo, no lo creyó.

—¿Y ahora sí?

—No. Gracias a las cartas de nuestros padres, disponen de las pruebas necesarias para probar la verdadera naturaleza de la misión y, aunque lo que hice, teóricamente, puede considerarse traición, ninguno de ellos desea llevar el caso adelante.

—Ay, Dios mío. —Liliana cerró los ojos y sus oscurísimas pestañas abanicaron las suaves esferas púrpura que los rodeaban. La encontró exhausta y avergonzada—. Acabo de quedar como una idiota.

Los ojos de Geoffrey se llenaron de lágrimas al considerar lo que Liliana creía haber hecho por él.

—No, mi amor. Una idiota, jamás. —De hecho, el idiota había sido él, y haría todo lo posible por compensarla durante los próximos cincuenta años. No obstante, primero debía preguntarle—: ¿Lo del tesoro era un farol?

Liliana negó despacio con la cabeza.

—No. Al menos no intencionado. Estoy casi segura de saber dónde se encuentra.

—¿Dónde? —Geoffrey no pudo evitar la tensión de su voz. Hasta ese momento, el tesoro había sido algo secundario, una quimera, no algo tangible por lo que al menos tres hombres habían muerto, incluido su padre.

—Apuesto a que está en el viejo pozo de detrás de la casa —dijo ella.

—¿En el pozo? —Trató de recordar—. ¿El que mi padre mandó sellar?

—Sí —contestó Liliana—. Esta mañana, al pasar por delante, tu tío me ha dicho que «un tipo de Londres» le había advertido a tu padre que era peligroso.

¿Cómo era lo que le había dicho Liliana aquel día en la mina? «Mi padre dedicó años al estudio de los efectos del aire y el agua contaminados en el organismo humano.» Y de pronto lo entendió. Debió de ser Charles Claremont quien le aconsejó a su padre que sellara el pozo. Así se habían conocido sus padres.

—No sé cómo no se me ocurrió antes —dijo ella—. Las notas que se mandaron nuestros padres estaban todas cifradas, salvo la última, que tu tío falsificó. Papá debió de sospechar al recibirla. Lo lógico es que dedujera que algo no iba bien y decidiera esconder el tesoro.

—¿Y tú crees que pudo haber traído el tesoro aquí y haberlo bajado al pozo seco que él mismo había sellado dos años antes?

—De ese modo, si el encuentro salía bien, podría decirle a tu padre dónde estaba y, si no, el tesoro estaría a salvo.

—Oculto todos estos años... Y delante de las narices de mi tío —masculló él. Desde luego, si Liliana acertaba, estaba allí incluso antes de que a su padre lo mataran por él. Un dolor que ya le era familiar le oprimió el pecho... tanta muerte innecesaria.

Un discreto golpeteo interrumpió sus pensamientos. La calvicie de Barnes asomó por la puerta.

—Milord, lord Liverpool, lord Wellington y lord Aveline lo esperan a la entrada.

—Por supuesto. —Se volvió a Liliana y le ofreció el brazo, tanto para apoyarse en ella en aquel extraño instante como para que ella se apoyara en él—. Vamos, acabemos con esto. Debemos enterrar el pasado para poder contemplar nuestro futuro.

«Nuestro futuro.»

Veinte minutos después, Liliana desmontaba y ataba a Amira al poste que había junto a la casa, al lado de los otros cuatro caballos.

Estudió a Geoffrey, guapísimo a la tenue luz del atardecer, mientras este recogía la bolsa de utensilios que habían preparado a toda prisa: trozos de cuerda, mazos, tiras de paño limpio y un viejo catalejo.

«Nuestro futuro.»

¿A qué se refería? Aquel instante era su futuro y, cuando terminara, también ellos habrían terminado. Siempre le agradecería a Geoffrey que hubiera devuelto la vida a su corazón, pero seguía sin querer condenarlos a los dos a un matrimonio sin amor mutuo y recíproco.

Liverpool y Wellington llevaban farolillos. Aunque todavía se derramaba luz de las copas de los árboles, pronto se extinguiría. Y el interior del pozo estaría a oscuras, en el mejor de los casos.

—No está lejos —dijo Liliana, llevando al grupo hasta el sendero cubierto de maleza que cruzaba el bosque—. A diez o doce metros, nada más. —Al poco, una zarza se enganchó en las faldas de Liliana y ella se agachó a soltársela.

—¿Puedo ayudarte? —El susurro de Geoffrey, arrodillado a su lado, le produjo un escalofrío.

—No, gracias —contestó ella, tirando con fuerza de sus faldas. La zarza le arañó la parte posterior del tobillo, y Liliana hizo una mueca de dolor.

—¿Te duelen las quemaduras? —preguntó Geoffrey, sofocado de inquietud.

Liliana alzó la cabeza para decirle que estaba muy bien, pero enseguida se vio atrapada por su intensa mirada cobalto. Qué agradable sería quedarse allí para siempre, sin más, perdida en sus ojos. Pestañeó y deshizo el hechizo. «La inquietud no es amor», se recordó. Habían pasado muy mal rato. Geoffrey era un hombre demasiado honrado y decente para no preocuparse por su bienestar, como lo haría con cualquier otra persona. Pero no debía olvidar que él había podido rescatarla en la casa porque había ido allí creyendo que lo había traicionado. ¿Cuánto tardaría en esfumarse su lógica inquietud y en volver el Geoffrey frío y desconfiado? Aunque ansiara buscar cobijo en sus brazos, no podía casarse con él. Sería injusto para los dos.

—No, estoy bien.

Se levantó a la vez que ella y los dos siguieron adentrándose en el bosque.

Al poco, vieron el pozo. La pequeña construcción era de una piedra antiquísima; la argamasa se desprendía en algunas zonas, pero el resto aún seguía en pie. Para evitar su uso, se había sellado su boca con viejos tablones claveteados.

Liliana se acercó a las piedras, alargó la mano y palpó los tablones. La madera tosca y estriada parecía sólida al tacto; las cabezas de los clavos de hierro estaban frías. ¿Habría clavado su padre esos tablones? Cuando insinuaba que buscaran en Somerton, ¿se refería a las joyas y no a las cartas?

—Apártese, señorita Claremont —le ordenó Aveline.

Los mazazos y los crujidos de la vieja madera al ceder inundaron el bosque cuando Geoffrey y Aveline comenzaron a romper los tablones. Liverpool y Wellington sostenían los farolillos, dejando a los hombres más jóvenes hacer el esfuerzo físico.

En cuanto se abrió una boca negra, un olor rancio a moho y humedad impregnó el aire, ni agradable ni desagradable, simplemente abrumador.

Tras retirar los últimos tablones, Geoffrey pasó la mano por el borde interno.

—No palpo nada, ni siquiera una cuerda de la que pudiera colgar algo.

Liliana se asomó por un lado, pero no vio más que oscuridad. Se agachó a coger una piedra pequeña, luego la tiró por un lado y esperó... y esperó... chof. El eco lejano de la piedra al chocar con el agua llegó hasta ella. Cielo santo, sí que era hondo el pozo, demasiado para explorarlo esa noche, desde luego.

Aun así, no creía que su padre hubiera arrojado simplemente el tesoro a un hoyo sin buscarse un modo de recuperarlo. Supuso que, si lo había descolgado de una cuerda, catorce años de aire húmedo podían haberla debilitado tanto como para que se partiera, pero seguramente no.

—Aten uno de los farolillos a la cuerda —pidió—. Bajémoslo por si se ve algo.

Geoffrey obedeció y ella dio brincos, emocionada, cuando un brillante anillo de luz fue apoderándose poco a poco de la oscuridad. Aunque la libertad de Geoffrey ya no dependía de si encontraban o no el tesoro, como había creído al principio, se dio cuenta de que deseaba de verdad localizarlo. Geoffrey tenía razón en una cosa: debía enterrar su pasado para poder contemplar su propio futuro. A medida que el farolillo descendía más y más, Liliana fue explorando las paredes de piedra.

—¡Ahí! —gritó, divisando un remache toscamente labrado en la piedra que sobresalía de la pared del pozo y al que se había atado un trozo de cuerda—. El catalejo —dijo, sacando el brazo y chascando los dedos sin dejar de mirar dentro.

Un objeto frío y pesado le llenó la mano. Sosteniendo el catalejo en alto, pegado a su ojo, cerró el otro para poder enfocar. Alcanzó a ver unas hebras sueltas, que sobresalían de la gruesa cuerda como el vello fino de su nuca.

—Sigan bajando —ordenó.

Apuntó el catalejo para poder seguir la cuerda al compás del haz de luz hasta...

—Veo un bulto. —Apretó fuerte. Ahí estaba, un paquete envuelto en un paño con un nudo simple que había visto hacer a su padre cientos de veces; pero la punta estaba completamente fuera del alcance.

Se apartó del pozo, con el estómago encogido de emoción, y se acercó a la bolsa de utensilios. Dejó el catalejo, sacó otro trozo de cuerda y se lo ató a la cintura.

—¿Qué haces? —preguntó Geoffrey, en voz baja, incrédulo más que intrigado.

Mirando por encima del hombro, Liliana vio que Geoffrey le pasaba la cuerda a Aveline y se dirigía a ella. Lo miró ceñuda.

—Me ato la cuerda para que puedas bajarme al pozo.

Cuatro voces masculinas protestaron de inmediato; Geoffrey más que ninguno.

—Bajaré yo —insistió él, echándole las manos a la cintura para deshacer el nudo que ella ya había apretado con fuerza.

Muy a su pesar, sintió que la acaloraba la proximidad de Geoffrey y el roce de sus dedos hábiles en su cuerpo, a pesar de la ropa, mientras intentaba soltar el nudo.

—E... eso... eso es ridículo. —Carraspeó—. Soy la más ligera, y la menos valiosa, si ocurriera algún percance. Todos son o serán —miró a Aveline— Pares del Reino; además, fue mi padre quien metió aquí el tesoro. Lo justo es que sea yo quien lo saque.

A pesar de todo, Geoffrey le quitó la cuerda de la cintura y le susurró al oído.

—Tú eres la más valiosa de todos los que estamos aquí. Para mí —añadió; después dio media vuelta, dejando a Liliana boquiabierta.

Geoffrey se enroscó la cuerda en la cintura y le tiró el otro cabo a Wellington, que la ató al tronco de un árbol joven. Aveline le pasó la cuerda del farolillo a Liverpool y se apoyó en la pared exterior del pozo para ayudar a Geoffrey a pasar por un canto e iniciar el descenso.

«Tú eres la más valiosa de todos los que estamos aquí. Para mí.» Liliana pestañeó para despejarse. No tenía tiempo para analizar las raras palabras de Geoffrey. Se acercó corriendo al pozo y se asomó. La luz del farolillo se reflejaba en la oscuridad del pelo de Geoffrey, que bajaba poco a poco. Aunque Wellington ayudaba a Aveline a contener su peso, sus rostros revelaban el gran esfuerzo.

—Traiga —le dijo a Liverpool, arrebatándole la cuerda que sujetaba el farolillo. Él lo entendió y, asintiendo con la cabeza, se unió a los otros hombres.

Tras varios minutos de tenso silencio, se oyó la voz de Geoffrey desde dentro.

—Lo tengo.

30

B

arnes salió de la biblioteca después de llevarle a Geoffrey el agua caliente y los paños que le había pedido, y se le encomendó de nuevo que evitara que entrase nadie más allí. El mayordomo tenía su mérito. Se había ruborizado y mirado de soslayo a Liliana, probablemente avergonzado de haberla dejado entrar antes, pero por lo demás ni había pestañeado, a pesar de que Geoffrey iba cubierto de polvo y porquería y los otros, incluido el mismísimo Primer Ministro de la nación, andaban algo desaliñados.

Liliana estaba apartada de ellos, con el fardo del tesoro aún abrazado al pecho, como había estado desde que Geoffrey se lo entregara en el pozo.

Al menos ya no tenía esa cara de perplejidad, la que reflejaba cómo se sentía él, cómo se había sentido desde el mismo instante en que había tocado el condenado tesoro por el que habían dado la vida sus padres.

No obstante, ella aún tenía los hombros caídos y no levantaba la vista del suelo. Geoffrey empezó a inquietarse. Desde luego, estaba agotada, y posiblemente digiriendo la realidad de los últimos actos de su padre, pero algo más iba mal. Estaba seguro.

Ella no había vuelto a mirarlo, mirarlo de verdad, desde esa tarde en la casa, salvo por aquel instante en que él se había arrodillado a su lado mientras ella intentaba desenredarse las faldas atrapadas en una zarza, pero solo porque la había asustado, y luego había desviado la mirada en cuanto había podido.

Hasta cuando le había entregado el fardo sacado del pozo... aunque sonara raro, le había parecido que hacía un movimiento raro para evitar que sus manos se tocaran.

Su desazón era creciente. Aun con lo que había hecho antes en esa misma sala, no se comportaba como una mujer enamorada.

¿Y si los hallazgos del día le habían afectado demasiado? Había confirmado que el tío de Geoffrey, un miembro de su familia, había asesinado a su padre. Maldita sea, sostenía la prueba en sus brazos en ese preciso instante. O peor, Geoffrey sabía que se parecía mucho a su tío. ¿Y si Liliana no soportaba mirarlo, igual que él no había podido estar con Joss a solas en el mismo cuarto por lo mucho que le recordaba a su padre? ¿Y si no lograba conciliar sus sentimientos? ¿Y si la había perdido?

—Veamos, pues. —La voz de Liverpool lo devolvió a la tarea que los ocupaba. Aun así, a pesar de lo mucho que Geoffrey deseaba ver qué contenía el fardo, estaba más impaciente por terminar con todo aquello para poder estar a solas con Liliana y averiguar qué la preocupaba.

Liliana dejó el tesoro en el centro de la mesa de patas largas y finas que Geoffrey y Aveline habían acercado a la chimenea de forma improvisada. Geoffrey y los otros hombres se congregaron alrededor, y solo entonces Liliana lo miró. Enseguida supo lo que le estaba pidiendo. Le dijo que sí con la cabeza.

Sus competentes manos temblaron apenas al seccionar la cuerda y desplegar el paño. El tesoro parecía protegido también por un pedazo de cuero, del que Liliana se deshizo.

Geoffrey se inclinó hacia delante, conteniendo la respiración cuando un destello de verde captó su mirada.

Liliana alzó el corsé y desplegó despacio la prenda dorada, si era ese su nombre. O quizá fuera un peto, si un término así valiera para definir algo de tanto esplendor.

—¡Dios santo! —exclamó Wellington, que había visto muchas cosas en su vida, pero sin duda nada como aquello.

Los otros, el propio Geoffrey incluido, se quedaron pasmados cuando Liliana alzó la espléndida joya real. Una cadena de oro unía decenas de esmeraldas cuadradas en forma de collar, que resplandecían a la luz del hogar. Otros cientos de gemas verdes formaban una banda casi del ancho de un fajín hindú, que rodeaba la cintura de quien lo llevara y se fijaba al collar mediante una cota de malla de oro. Ensartadas en el pecho y en la espalda, había dos de las tallas de esmeralda cuadradas más grandes que Geoffrey podía siquiera imaginar, menos aún haber visto en su vida.

—Esto solo pudo haber pertenecido a una reina —murmuró Liverpool.

—Recuerdo que mi padre decía que a Cleopatra le gustaban las esmeraldas más que ninguna otra piedra preciosa y fue ella quien puso de moda esta gema en el mundo —observó Geoffrey—. Debió de pertenecerle a ella.

—No puedo ni imaginar lo que debe de valer —señaló Aveline.

Geoffrey tampoco, pero entendía el empeño de su tío Joss en conseguirlo. Aunque jamás hubiera tocado las piedras grandes, habría podido vender las pequeñas y vivir de ello el resto de su vida.

—Sea cual sea su valor, no vale la vida de tres hombres —sentenció Liliana, sosteniendo reverente el corsé, con los ojos llenos de lágrimas.

Geoffrey cerró la caja fuerte Bramah de su despacho, poniendo a buen recaudo el corsé hasta que Liliana decidiera qué quería hacer con él, y se volvió hacia ella, que paseaba nerviosa delante de su escritorio. Los otros se habían ido hacía rato con la excusa de que debían redactar informes y similares. Él se había alegrado de que los dejaran solos, pero ahora que ya la tenía para sí, el miedo le impedía preguntarle qué sentía de verdad. En su lugar, le hizo la pregunta fácil.

—¿Has decidido qué te gustaría hacer con el corsé?

Ella se detuvo y levantó la mirada, al parecer sobresaltada por la voz de él. Desvió los ojos a la caja fuerte y frunció el ceño, dándole la impresión de que el tesoro era lo que menos le importaba en ese momento, de lo que dedujo que su ansiedad tenía, en efecto, algo que ver con él. Geoffrey se angustió.

—No puedo quedármelo —dijo Liliana. A pesar de sus protestas, por consenso, los hombres habían decidido que el tesoro debía pertenecerle. Aveline informó que Triste no tenía herederos, y Liverpool determinó que, dado que Triste le había entregado el corsé al padre de Liliana, por derecho, debía ser ella quien lo heredara. Solo le pidió que, si alguien le preguntaba, fuera discreta.

Pensó en proponerle que se retirara a descansar, para ver las cosas con otros ojos al día siguiente, pero sabía que era impropio de ella; además, lo aterraba la idea de pasar la noche sin saber qué pensaba Liliana. No podía arriesgarse a despertar al día siguiente y descubrir que había vuelto a marcharse.

—Supongo que podrías venderlo —le dijo—. Seguro que a tu padre le habría gustado que contaras con la seguridad que comporta un refuerzo económico de ese tipo. —Pero lo incomodaba aquella conversación. Era hora de que se dejara de cobardías y abordara el tema que de verdad lo angustiaba—. Claro que no necesitarás más seguridad que la que tendrás como esposa mía.

Liliana agachó la cabeza, como avergonzada, y algo se marchitó dentro de él.

—No seré tu esposa.

Aunque en lo más hondo de su ser Geoffrey sabía bien que respondería eso, aquellas palabras lo atravesaron.

—Sé que te ha alterado lo sucedido hoy —dijo, sin importarle la desesperación de su voz. Cielo santo, había estado a punto de perderla ante sus propios ojos y solo eso le había hecho entender que no soportaría una vida sin ella—. Pero, Liliana, por favor, con el tiempo seguro que podrás perdonar los errores de mi familia...

—No es eso, Geoffrey. —Ladeó la cabeza—. ¿Crees que te haría responsable de los actos de tu tío?

El pánico le oprimió el pecho. Si no era eso... ¿qué era?

Liliana arrugó el gesto y se apartó de él, llevándose consigo su alma.

—¿Sabes por qué he convencido a tu tío de que me llevara a la casa hoy?

Geoffrey negó despacio con la cabeza, incapaz de pronunciar sonido alguno.

—Porque sabía que era la mejor posibilidad de ser rescatada. Sabía que, en cuanto descubrieras que me había ido, supondrías enseguida que te había traicionado otra vez y había vuelto a por esas cartas. —Todo en su pose, desde la forma en que se defendía envolviéndose el torso con los brazos hasta el modo en que se zafaba de él, proclamaba a gritos su dolor.

Geoffrey cerró los ojos para que no viera lo avergonzado que estaba.

—No hay amor sin confianza, y tú no confías en mí. —Se le quebró la voz—. Por lo tanto, jamás me amarás. —Geoffrey oyó el murmullo de un tejido y notó que ella deslizaba su mano en la de él y se la apretaba con ternura.

Abrió los ojos y miró aquellos océanos de intenso violeta.

—Y la vida es demasiado corta para vivirla sin amor —añadió—. Para los dos. —Suspiró y esbozó una sonrisa llorosa—. Nunca pensé que querría una vida con amor hasta que te conocí. Y te agradezco que me enseñaras eso. —Inspiró con dificultad—. Siento haberte mentido. Nunca quise hacerte ningún daño, pero lo hice; me equivoqué. Tú mereces algo mucho mejor.

Liliana le soltó la mano.

—Confío en que algún día aparezca una mujer que sepa ganarse tu confianza y tu amor. —Se dispuso a alejarse de él.

Geoffrey no podía respirar. No podía dejarla marchar.

Se hincó de rodillas en el suelo y la agarró de la mano al pasar.

Ella se detuvo y volvió la cabeza, con el rostro teñido de duda y esperanza.

Y esa esperanza le dio esperanza a él. Dios, ¡ella lo amaba!, lo sabía, pero estaba segura de que él a ella no. Con todo lo que le había dicho, no bastarían unas palabras para convencerla. ¿Qué podía decirle para que lo creyera?

—Yo también te mentí —dijo.

La confusión hundió las comisuras de sus deliciosos labios.

—Cuando te dije que el amor no importaba. —Geoffrey sabía que Liliana no lo entendería, no confiaría en su amor, si no le desnudaba su alma. Desesperado por hallar palabras claras y potentes, tragó saliva para deshacerse el nudo de la garganta—. Cuando dije que nunca te amaría, que no te amaba, no era cierto. —Inspiró hondo—. No quería amarte, pero no pude evitarlo.

Liliana no se movió, se limitó a mirarlo, incrédula, con los ojos vidriosos.

—Me decía que eras egoísta y manipuladora como mi madre, pero sentía que rebosabas remordimiento. Mi madre jamás ha sentido el más mínimo remordimiento. Fui idiota al creer que te parecías a ella —susurró—. Algunas cosas pueden fingirse, pero no la esencia de una persona, lo que uno es en el fondo. Y tu inteligencia, tu arrojo, tu devoción por el bienestar de otros, todas esas cosas que amo de ti, sabía que existían. La rabia y el dolor no me dejaban verlas.

Geoffrey alargó el brazo y le cogió la otra mano y, cuando ella se la apretó, sintió que crecían sus esperanzas, como si al menos una parte de ella no quisiera dejarlo. Si lograba convencerla de la autenticidad de lo que sentía, quizá ya no quisiera hacerlo.

—Con el tiempo, mi padre reconoció que sabía cómo era la condesa de verdad. Había albergado la estúpida esperanza de que su amor la cambiara, pero yo no quiero cambiar nada de ti. Sí querría cambiar las circunstancias en que llegamos a conocernos. Ojalá no hubieras tenido que mentirme, pero entiendo por qué lo hiciste. Y te perdono.

Liliana se estremeció y una lágrima solitaria resbaló de su ojo, pero no lo soltó.

—Dices que me amas, pero el que hayas ido inmediatamente a la casa indica algo muy distinto. No hay amor sin...

—¿Confianza? —Suspiró hondo, consciente de que pisaba terreno pantanoso—. No voy a mentir; se me pasó por la cabeza. En estos días han pasado muchas cosas que han sacudido los pilares de mi existencia, pero creo que lo entiendes al revés: sin amor, no puede haber confianza. Crecerá. Ya ha empezado a hacerlo.

Ella no dijo nada.

A Geoffrey se le encogió el corazón. ¿Habría tardado demasiado en confesarle sus sentimientos? ¿La había perdido?

Se llevó sus manos a los labios y acarició con ellos su piel sedosa.

—Ay, Liliana —le susurró—, te amo tanto... —Se le quebró la voz, como si solo esta comprendiera que al reconocer su amor, su vulnerabilidad, Liliana podría servirse de él para manejarlo como a las piezas de un tablero de ajedrez. Pero ya le daba igual. Prefería mostrarle que confiaba en ella, que podía hacer lo que quisiera con su amor—. Te amo. Y lo siento, más de lo que soy capaz de expresar. Perdóname. Cásate conmigo. —Una lágrima caliente resbaló por su mejilla—. Ámame.

Y tiró un poquito de ella. Nada que fuera a perturbarla si no quería unirse a él, pero lo bastante como para que supiera que la quería, que la necesitaba. Otra lágrima siguió a la primera cuando ella se hincó de rodillas junto a él.

—Te amo —le susurró ella—. Ay, Geoffrey, te amo.

Gimió y la abrazó con todas sus fuerzas. Notó que ella también lo apretaba.

—Liliana —dijo, apartándose para verle los ojos, pero no pudo aguantar más las ganas de besarla, ni de acariciarle el pelo, la cara, todo lo que pudiera para asegurarse de que era real, de que estaba allí, de que había decidido quedarse con él. Sabía a manzanas y a miel, y a lágrimas saladas... y a felicidad, a promesa, a amor.

La lengua de ella invadió su boca, lo inundó el deseo y se apoderó de su ser casi con tanta vehemencia como su amor. Pero lo contuvo. Tras los acontecimientos del día, Liliana debía de estar agotada. Y tenían toda la vida por delante...

—Mi amor, necesitas descansar...

Su descarada científica lo interrumpió con un beso voraz, deslizando la mano por su vientre y acariciándolo.

—Te necesito más a ti —le dijo Liliana, dejando de besarlo por un momento—. Necesito esto: hacer el amor contigo sabiendo que ya no hay entre nosotros ni mentiras, ni secretos, solo deseo.

—Solo deseo —susurró él. Cielo santo, estaba perdido. Soltó las riendas y dejó que sus manos rondaran libres por su cuerpo. Le besó la mejilla, que le ardía de rubor. Notaba su excitación, sentía cómo rezumaba por todos los poros de su piel y espoleaba la suya.

—Un día —dijo él, levantándole las faldas mientras ella le bajaba los calzones— me gustaría hacerte el amor en una cama.

Liliana soltó una sonora carcajada y un escalofrío lo recorrió de arriba abajo, luego el contacto de su mano desnuda con su miembro erecto lo redobló. Se sentó y la subió a su regazo.

—¿No te parece que una cama sería muy convencional para tu esposa química? —bromeó ella.

La única respuesta de Geoffrey fue un fuerte gruñido al penetrar el interior cálido y húmedo de ella. La arrimó con fuerza a su cuerpo, completamente sentado, completamente rodeado por ella mientras ella lo soportara. Luego le alzó las caderas e inició el movimiento rítmico que sabía que los llevaría a los dos a la plenitud absoluta.

—Mi esposa química —repitió él cuando recobró el resuello y la arrimó aún más a su cuerpo. Desde luego, Liliana llenaba su vida de química de la mejor clase.

Y él haría todo lo posible por llenar la de ella de amor.

EPÍLOGO

16 de junio de 1817

M

enudo día, ¿eh, mi amor? —Geoffrey rodeó la cintura en expansión de su esposa, acariciando discretamente la vida que yacía en su interior.

Liliana lo empujó.

—Delante de toda esta gente no —le susurró ella, ruborizándose hasta la raíz de sus rizos castaños, que brillaba con el sudor de su inminente maternidad. O su felicidad. Le gustaba pensar que ambas—. ¿Y si alguien sospecha?

Él rió y apartó las manos de su cintura. Sabía que ella quería mantener en secreto su estado un par de semanas más, al menos hasta después de que asistieran a la boda sorpresa de Penelope.

Esa misma mañana, ella había estado a su lado cuando se había aprobado la Ley de contratación de indigentes de 1817 y se había formado una comisión autorizada a prestar dinero durante un máximo de tres años a todo aquel que pudiera demostrar que lo emplearía en generar oportunidades de empleo.

Y allí estaban ahora, rodeados de familia. Liliana y su tía habían hecho las paces y parecían mantener una relación saludable. En cuanto a él y su madre, ella había asistido a la boda y, para sorpresa suya, incluso había estado presente esa mañana. Aunque no podía imaginar que jamás llegaran a llevarse bien, quizá al menos podrían vivir en paz.

—Ojalá estuvieran aquí para ver esto —dijo Liliana, y Geoffrey supo que se refería a sus padres.

Examinó a la concurrencia —eruditos, científicos, filántropos y curiosos—, ansiosa por ver el corsé de Cleopatra, que había sido la comidilla de toda la ciudad cuando Liliana se lo había puesto en su boda y que después lord y lady Stratford habían donado generosamente al Museo Británico.

Cuando el director del museo inició su discurso, plagado de medias verdades sobre el modo en que el corsé había ido a parar a manos británicas, y dedicó la donación a lord Edmund Wentworth y sir Charles Claremont, Geoffrey observó a su esposa.

Dio las gracias en silencio a sus padres. Si ellos no se hubieran conocido, Geoffrey jamás se habría topado con Liliana. La besó en la frente y la atrajo hacia sí.

—Tu padre se habría sentido muy orgulloso de ti —le dijo.

Ella se volvió en sus brazos.

—Y al tuyo le habría encantado ver el hombre en que te has convertido.

Geoffrey sonrió, satisfecho. Sí, su padre se habría sentido feliz, porque su hijo había aprendido al fin lo que era amar y ser amado.

* * *

NOTA DE LA AUTORA

C

onfío en que hayas disfrutado leyendo Dulce enemigo. La idea inicial de este libro nació de mi visita a la Biblioteca Científica Linda Hall, de Kansas City (Missouri), que albergaba entonces una exposición sobre la expedición científica de Napoleón a Egipto. Mientras recorría aquella muestra fascinante, me enteré de que Napoleón abandonó allí a sus científicos y que los británicos, al rescatarlos, habían confiscado sus hallazgos. Empecé a hacerme preguntas: “ ¿Y si un científico francés hubiera podido escamotear algún tesoro valioso?». Luego tuve que decidir a quién querría liar ese científico francés para que le ayudara a sacar el susodicho tesoro, lo que me condujo a un científico inglés —el padre de Liliana— y nació una historia (y su hija, claro).

Como es lógico, al crear el personaje de Liliana tuve que indagar en la química de la época, para descubrir realmente lo que la hacía ser quien era. El final del siglo XVIII y el principio del siglo XIX fueron una época muy emocionante en el mundo de la química. Según dicen, los dos «padres de la química» fueron el científico inglés Joseph Priestly y su homólogo francés Antoine Lavoisier, pero este se distinguió por encima de los otros, y a él se le atribuye la revolución química de 1789 con la publicación de su escrito Tratado elemental de química. También se distinguió por alentar a los químicos modernos a empezar a investigar y refutar la hipótesis de los antiguos, mantenida mucho tiempo, y por llevar a cabo los primeros experimentos de química cuantitativa, un salto crucial que conduciría al rápido avance de la química en su época. Por desgracia, su vida se sesgó en la guillotina durante el Terror, por cuestiones políticas. Año y medio después, Lavoisier fue exculpado, pero el mundo ya había perdido a un verdadero genio.

Fue en esta época cuando el padre de Liliana debió de trabajar como químico. Charles Claremont se inició en los campos de la eudiometría y la medicina neumática, filosofías según las cuales había «aires malos» que perjudicaban la salud y la seguridad de la gente y podían localizarse cerca de pantanos, cloacas, alcantarillas y cementerios, y «aires buenos», que, con su sola inhalación, podían sanar un organismo humano. Claremont, claro, habría orientado sus estudios también hacia la calidad del agua.

Para cuando ella se convierte en científica, la eudiometría había perdido mucho. No obstante, hace suyos los sueños de su padre de mejorar la salud de la humanidad y da un paso más, tratando de aislar los elementos químicos de los seres vivos para poder recrearlos con fines medicinales. Liliana habría estado algo adelantada para su época: entre 1826 y 1828, un químico alemán, Johann Andreas Buchner, y otro francés, Henri Leroux, consiguieron lo que Liliana pretendía: aislar la salicina de la corteza del sauce. El ácido salicílico se convertiría más tarde en el principal ingrediente de la aspirina.

Margaret Cavendish, duquesa de Newcastle, fue la primera mujer a la que se permitió asistir a una tertulia de la Royal Society, y por una sola vez, en mayo de 1667. El primer trabajo elaborado por una mujer y presentado a la Royal Society lo realizó una astrónoma llamada Caroline Herschel en 1798. No habría otro hasta el trabajo de Mary Somerville sobre el magnetismo, de 1826. Naturalmente, no pudieron presentarlos ellas mismas; los leyeron el hermano de Herschel y el marido de Somerville, porque no se permitía a las mujeres asistir a las reuniones de la Royal Society.

En cuanto a la esperanza de Liliana de convertirse en la primera mujer miembro de la Royal Society, por desgracia, no habría vivido para verlo. La primera fue admitida en 1945. Pero eso no importa, en mi mundo de ficción Liliana creó su propia sociedad —la Minerva Society—, cuyo principal objetivo era promover la formación de mujeres en el campo que desearan.

SOBRE LA AUTORA

Heather Snow es una escritora de novela romántica histórica licenciada en Química por la Universidad de Missouri-Kansas City, que descubrió que prefería crear química en las páginas de un libro a generarla en el laboratorio.

Es miembro de la asociación de escritores Romance Writers of America y su formación en química la ha ayudado a escribir novela romántica en mayor medida de que lo que sería imaginable ya que, tanto en la experimentación científica como en la literatura, hay que respetar algunas reglas pero, sobre todo, romper muchas de ellas. El romance histórico, además, requiere mucha investigación, como también la ciencia. Muchas de las reacciones químicas necesitan un catalizador para materializarse, del mismo modo que los personajes han de conducir la historia para que llegue a su fin. Por último, tanto la escritura como la química, si se llevan a cabo como es debido, requieren de una mezcla precisa de determinados elementos que han de ser manipulados con cautela para conseguir esa reacción perfecta que te hace suspirar de satisfacción.